Volume 9 Chapter 12

Sabtu, 29 Agustus 2026.

Mai Kirishima sedang dalam perjalanan ke tempat kerja.

Dia meninggalkan apartemennya pada pukul delapan tiga puluh pagi dan menikmati perjalanan yang diapit oleh tanaman hijau dan dilihat dari atas oleh langit biru.

Pekerjaannya sebagai pemandu alam tidak memiliki “akhir pekan”. Itu terutama benar selama liburan musim panas.

Tentu saja, di sini, di pulau utara Hokkaido yang luas, liburan musim panas yang singkat telah berakhir. Namun banyak orang di pulau utama Jepang yang masih memiliki waktu libur dan mengunjungi Hokkaido.

Mai adalah seorang wanita Jepang berusia dua puluh empat tahun dalam kehidupan nyata dan sama sekali tidak terlihat seperti Shirley, avatar GGO -nya.

Untuk satu hal, dia pendek: sekitar lima kaki satu. Karakter GGO -nya lebih tinggi dari rata-rata tinggi orang Jepang, tapi itu sama sekali tidak mengejutkan. Karen dan Miyu adalah pengecualian dari aturan tersebut.

Tidak mengherankan, rambutnya hitam dan cukup panjang untuk menutupi bahunya. Saat ini diikat menjadi ekor kuda. Fitur wajahnya mirip dengan Shirley. Mereka memberinya suasana yang tidak cocok dengan pakaian lucu. Bergantung pada seberapa besar pujian yang Anda inginkan, dia berani atau liar.

Untuk pakaian, ia mengenakan jeans outdoor merek terkenal dan kemeja flanel merah di bawah rompi oranye terang dengan banyak saku. Di kepalanya ada topi baseball nilon tahan air.

Mai selalu mengenakan pakaian yang sama saat bekerja sebagai pemandu alam musim panas; itu praktis seragam untuknya. Rompinya sudah usang dan mulai compang-camping, jadi dia mempertimbangkan untuk membeli yang baru.

Tiga hari telah berlalu sejak Squad Jam keempat.

Shirley telah melalui cukup banyak petualangan hari itu, tetapi pada akhirnya, dia gagal mengalahkan Pitohui.

Itu membuat frustrasi semua sendiri, tetapi setelah merenungkan pertempurannya, dia merasa bahwa dia telah menikmati cukup banyak tindakan dan membunuh musuh dalam jumlah yang memuaskan selama tiga jam itu.

Dia bersenang-senang. Itu bukan hal yang perlu disesali.

Mai ingat apa yang dikatakan Clarence selama pertandingan: “Jangan terlalu khawatir, Shirley! Anda harus santai dan menikmati hidup Anda… Kehidupan game Anda, maksud saya!”

Kemudian, karena dia memegang kemudi, dia mengingat semua mengemudi gila yang dia lakukan di Humvee dan tertawa kecil. “Hee-hee!”

Dia mengambil tikungan berikutnya dengan lebih percaya diri daripada tiga hari yang lalu. Masih dalam ranah berkendara yang aman tentunya.

Sambil tersenyum tenang, dia berkata pada dirinya sendiri, “Aku masih punya banyak kesempatan untuk membunuhnya.”

Untungnya, tidak ada petugas polisi di sekitar untuk mendengarnya.

Mai tidak berbicara sepatah kata pun kepada Clarence sejak saat itu.

Ketika dia kembali dari SJ4, gadis lain sudah log out. Jadi lain kali dia melihatnya di GGO , dia punya sesuatu untuk dikatakan. “Kita bisa bertemu langsung, jika kau mau.”

Ketika Agustus berakhir, Mai akan mendapatkan liburan akhir musim panasnya sendiri. Dia bersedia berkunjung ke Clarence, di mana pun dia tinggal di Jepang—bahkan jika itu adalah pulau Okinawa yang jauh—dan juga melakukan sedikit jalan-jalan di sana.

Mai ingin memberitahunya, “Aku santai saja dan menikmati permainannya.”

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

Saat dia memikirkan ide itu, Mai tiba di tempat kerjanya untuk hari itu, sebuah peternakan lokal yang terbuka untuk turis. Sudah waktunya untuk masuk.

Waktu belum menunjukkan pukul sembilan. Dia memarkir mobilnya dan pergi untuk menyapa di kantor.

Hari ini, tugasnya adalah membantu membawa pengunjung dari Tokyo ke atas kuda, lalu memimpin perjalanan dengan menunggang kuda saat mereka menikmati jalan-jalan santai di alam terbuka.

Dia sering mendapat tugas seperti ini selama liburan musim panas, meskipun pelanggannya biasanya seluruh keluarga, jadi ini sedikit berbeda.

Sepasang suami istri mengelola pertanian. Sang istri berusia empat puluhan. Dia menjelaskan situasi pengunjung ke Mai.

Tamu hari ini, tiba sekitar pukul sepuluh, adalah seorang gadis dari Tokyo di tahun ketiga sekolah menengahnya, meskipun saat ini dia tidak hadir. Dia tidak pernah merasa nyaman di kelas, dan pada kelas empat, dia tidak bisa pergi lagi. Sejak itu, dia belajar di rumah. Khawatir dia akan menarik diri dari kehidupan sosialnya, orang tuanya meyakinkannya untuk datang ke pertanian.

Oleh karena itu, wanita itu menjelaskan bahwa Mai harus sangat berhati-hati dengan bagaimana dia bertindak di sekitar gadis itu untuk memastikan perasaan sensitifnya tidak terluka. Kedengarannya sulit.

Mai tidak pernah menolak untuk pergi ke sekolah. Baginya, itu adalah tempat yang bagus di mana dia bisa melihat teman dan guru yang dia sukai setiap hari. Dia tidak bisa berhubungan sama sekali.

Mungkin itu terlihat di wajah Mai, saat wanita itu meyakinkannya, “Kamu seharusnya baik-baik saja menjadi dirimu sendiri. Kamu sangat lembut, Mai. ”

“Hah? Saya?”

“Tentu saja. Bukankah aku sudah mengatakan itu sebelumnya? Terutama akhir-akhir ini. Semua tepi kasar telah diampelas. Mengapa demikian? Apakah karena Gun Gale Online —game yang dimainkan semua orang? Apakah kamu baik dalam permainan juga? ”

Karena dia tidak bermain, wanita itu tidak tahu bahwa di GGO , Shirley lebih seperti iblis neraka. Dia menembak dan membunuh orang dan menabrak mereka dengan mobil besar.

“Um, aku tidak tahu…,” jawab Mai, berusaha untuk tidak menjawab. Dia bertanya-tanya apakah merasa puas dari permainan membuatnya lebih santai dalam kehidupan nyata. “Oh, dan omong-omong, kamu mendapatkan semua kata dari judulnya dengan benar.”

Pada pukul sepuluh, Mai telah menyiapkan kuda-kuda dan perbekalan, dan sebuah mobil sewaan melaju membawa seorang wanita dan seorang gadis setinggi Mai.

Rambut hitam gadis itu tergerai hingga ke tengah punggungnya, kulitnya pucat hingga tingkat yang mengganggu kesehatan, dan wajahnya kurus dan tidak sehat—eh, garuk itu. Dia “manis seperti boneka,” seperti yang mereka katakan. Dia mengenakan gaun bermotif bunga.

Sementara wanita yang menjalankan pertanian menyambut keduanya dengan hangat, Mai memperhatikan anak itu. Mata mereka bertemu, dan gadis itu segera membuang muka.

Hmmm, bisakah kita mengadakan percakapan? Agak sulit untuk melakukan ini jika dia tidak mengatakan sepatah kata pun …

Tetap saja, pekerjaan adalah pekerjaan. Seperti biasa, Mai mengantar para pengunjung ke kantor terlebih dahulu.

Yang mengejutkan Mai, gadis berusia lima belas tahun, bernama Ai Onoda, tidak kesulitan berbicara.

Sementara Mai mengambil kendali untuk membantunya berganti pakaian terusan dan berlatih menunggang kuda, gadis itu hanya mengucapkan tiga kata: ya , tidak , dan oke .

Namun, begitu mereka keluar ke padang rumput, dia mengomentari hal-hal seperti setiap anak lain yang datang ke peternakan.

“Ini benar-benar indah di sini.”

“Ini pertama kalinya saya menunggang kuda. Aku takut pada awalnya, tapi itu cukup menyenangkan.”

“Saya senang mendapat kesempatan ini. Saya selalu ingin mencobanya.”

Ai berbicara dengan sangat hati-hati dan sopan. Kesan keseluruhan yang didapat Mai adalah bahwa dia adalah wanita muda yang cerdas yang dibesarkan dengan baik.

Dia mengindahkan semua petunjuk tentang menunggang kuda dan terus— mereka secara ketat. Jika dia sebagus ini saat pertama kali mengendarai, dia bisa berkembang menjadi pembalap ahli jika diberi kesempatan—bahkan lebih baik dari Mai, mungkin.

Mereka mengenakan helm berkuda jika jatuh, serta rompi airbag yang akan digunakan untuk melindungi mereka. Tapi kuda-kuda itu tenang dan cukup lambat sehingga tidak mungkin terjadi.

“Bagus. Bagus sekali,” gumam Mai, memutuskan untuk mempercepat langkahnya sedikit.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

Kuda mereka adalah jenis asli Hokkaido yang dikenal sebagai Dosanko. Mereka lebih kecil dan lebih liar daripada Thoroughbred yang terkenal dan berganti-ganti kaki depan dan belakang yang berlawanan pada saat yang sama, yang mengarah ke jalan yang sangat stabil.

Kedua kuda dan pendamping mereka, anjing kampung besar kantor, George, melewati bukit-bukit padang rumput yang lembut, mengambil jalan sempit melalui hutan dan menuruni lembah.

“Ini benar-benar menyenangkan. Saya senang saya datang ke Hokkaido, ”kata Ai, wajahnya yang pucat tersenyum.

“Saya senang mendengarnya! Itu selalu membuat hari saya menyenangkan ketika seorang pengunjung mengatakan itu. ” Mai kembali berseri-seri.

Setelah hutan, mereka melanjutkan melalui tanah pertanian bera dan dataran datar. George memimpin jalan, kedua kuda mengikuti berdampingan.

Ai mulai berbicara tentang dirinya sendiri tanpa diminta. “Saya tidak pergi ke sekolah karena saya membencinya. Tapi segala sesuatu yang lain menyenangkan. Saya pikir Anda harus mencoba semuanya. Kecuali sekolah.”

Jika dia menyebutkan bahwa dia membenci sekolah dua kali dalam hitungan detik, itu pasti sangat dalam. Mai menyingkirkan kenangan indahnya dari benaknya dan menjawab, “Yah, kurasa mungkin tidak bertanggung jawab jika aku mengatakan ‘Kalau begitu kamu tidak harus pergi ke sana,’ jadi aku tidak akan melakukannya. Tempat apa lagi yang kamu suka?”

Ai berada tepat di sampingnya pada saat ini, menawarkan pandangan yang jelas tentang wajahnya saat dia berkata, “Di luar waktu yang saya harus belajar, saya suka mendengarkan musik, memasak untuk diri sendiri dan keluarga saya, membaca buku di Internet, dan menonton film. Saya juga memainkan game VR full-dive. Saya suka semua hal itu.”

“Ohhh,” gumam Mai. Dia berpikir untuk menyebutkan bahwa dia juga memainkan game full-dive, tetapi memutuskan untuk tetap diam tentang itu.

Jika dia menyebutkan game apa yang dia mainkan, gadis itu mungkin akan bertanya apa nama avatarnya. Dan dia tidak ingin siapa pun kecuali teman-temannya tahu tentang keburukan Shirley yang kejam.

“Saya tidak akan mengatakan permainan apa yang biasanya saya mainkan,” kata Ai, yang sangat pintar untuk menjaga kerahasiaan itu, “tetapi saya suka bagaimana saya bisa menjadi orang yang berbeda dalam permainan. Saya bukan gadis yang lemah dan pengecut; Aku wanita yang tangguh dan keren.”

“Ya, ya, aku—”

Mai mulai mengatakan saya mengerti , tetapi dia berubah pikiran dan menyelesaikan, “Saya pikir itu menarik.”

Astaga, itu sudah dekat , pikir Mai sambil mendongak. Anda tidak melihat langit sebiru ini di GGO .

“Hal yang paling aku pelajari dari bermain game…,” lanjut Ai. Dia jelas ingin berbicara, jadi Mai membiarkannya pergi. Jika gadis itu ingin berbicara, maka itu mengurangi jumlah pemikiran yang harus dilakukan Mai.

“… apakah semua orang itu kotor. Termasuk saya.”

“Maaf?”

“Um, biarkan aku mencoba menjelaskan. Dalam game online, semua jenis orang memainkan karakter di dunia game, tetapi karena ini bukan kehidupan nyata, Anda dapat melakukan apa saja. Anda bisa bertindak baik, atau Anda bisa bertindak kotor. ”

“Itu benar. Itu masuk akal. Dan?” Mai bertanya, tersedot ke dalam percakapan meskipun dirinya sendiri.

“Yah, kurasa kamu tidak akan tahu ini, tapi dalam game full-dive, kamu tidak bisa memiliki avatar lawan jenis.”

“Ohhh,” jawab Mai, berpura-pura tidak mengetahuinya.

“Karena saya memiliki avatar wanita, saya mendapatkan berbagai macam komentar dari pria yang berbeda. Kebanyakan dari mereka jahat.”

Tidak mengherankan , Mai hampir berkomentar keras. Banyak pria telah membuat komentar fasih kepada Shirley yang tidak akan pernah mereka buat dalam kehidupan nyata, hanya karena itu adalah permainan dan mereka bisa lolos begitu saja. Mereka masih melakukannya.

Ai mungkin mengalami pengalaman tidak menyenangkan yang sama. Dia mungkin memainkan seorang wanita dewasa seksi sebagai avatar, tapi itu masih seorang gadis berusia lima belas tahun di dalam. Mengerikan bahwa ada orang yang mengatakan hal seperti itu kepada seorang anak—tetapi tentu saja mereka tidak tahu. Itu adalah salah satu kelemahan dari game online di mana Anda tidak bisa melihat pemain aslinya.

Dari tempatnya di atas punggung kuda, Ai melanjutkan, “Tapi aku sama kotornya dengan mereka.”

“Apa?”

Mai menoleh dan melihat wajah pucat gadis itu menatap tepat ke arahnya. Dia tenang dan tenang, tapi sepertinya ada senyum tipis yang menghiasi wajahnya.

“Saya tahu pikiran kotor yang dipendam orang-orang itu, dan saya memutuskan untuk memanfaatkannya. Saya tidak punya masalah melakukan hal-hal buruk dengan avatar saya, karena itu bukan saya yang sebenarnya. Ini tidak ada hubungannya dengan saya. Jika ada, menyenangkan untuk melakukan hal-hal yang tidak dapat saya lakukan dalam kehidupan nyata.”

umm…

Mai tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap ini. Dia tidak ingin mempromosikan perilaku ini, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa bagian paling menyenangkan dari bermain Shirley adalah kesenangan dari semua aktivitas yang biasanya tidak bisa dia lakukan.

“Apa pekerjaanmu?”

“Aku membuat avatarku berpakaian sangat seksi—kamu tidak bisa telanjang di dalam game, jadi itu hanya pakaian dalam—dan menunjukkannya kepada rekan setimku, lalu menggunakannya untuk memerasnya. Saya menggunakan item rekaman untuk menangkap klip suara yang sangat memalukan dan menyedihkan darinya dan mengatakan kepadanya bahwa saya akan mengunggahnya ke Internet. Jadi saya memaksanya untuk berada di skuad saya dan membuatnya membayar saya uang dan barang dalam game. Dia melakukan hal-hal untuk saya yang tidak pernah bisa saya minta dalam kehidupan nyata. Itu membuat karakter saya menjadi sangat tangguh dengan sangat cepat.”

Astaga!

Mai panik. Ini benar-benar sebuah pengakuan.

Seorang gadis di tahun ketiga SMP yang terlibat dalam perilaku honeypot dalam game online? Sangat samar.

Tapi sekali lagi…

Mai menganggap bahwa dia mungkin kurang berhati-hati bahwa dan orang yang lebih tua akan memilikinya karena dia masih sangat muda. Secara mental, dia pada dasarnya masih anak-anak.

Dan Mai tahu dari SMP sendiri bahwa anak perempuan lebih dewasa daripada anak laki-laki pada usia itu.

Jika dia nongkrong di rumah di Internet sepanjang waktu, dia akan berakhir sebagai wanita muda dewasa sebelum waktunya, menyerap informasi dari luar generasinya karena dia tidak berada di sekitar teman-temannya sepanjang waktu di sekolah. Pada usia itu, otak seperti spons.

Mai memikirkan kembali bagaimana dia menghabiskan masa mudanya dengan berlarian di luar sepanjang waktu. Dengan segala hormat kepada Ai, Mai sangat senang karena dia memilih menjadi gadis kuda.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

Dia mencoba menemukan cara untuk menyelesaikan topik. “Ah, aku mengerti. Jadi kamu bisa melakukannya dalam game, ya? Yah, itu mungkin bukan perilaku yang paling bermoral, tapi itu tidak seperti itu ilegal atau apa pun, selama itu semua adalah bagian dari permainan dan tidak meluas ke kehidupan nyata.

“Oh, pasti. Saya tidak ingin memperburuk keadaan ibu dan ayah saya.”

“Bagus. Aku lega mendengarnya. Apakah Anda memberi tahu orang lain tentang ini? ”

“Tidak.”

“Kalau begitu aku yang pertama dan terakhir. Saya tidak akan memberi tahu siapa pun, dan kuda-kuda serta George adalah anak-anak yang baik. Mereka akan menjaga rahasiamu.”

“Kamu tidak akan memarahiku?” tanya Ai.

“Apakah kamu ingin aku?”

“Aku tidak tahu.”

“Kalau begitu aku tidak akan. Lihat, saya bukan orang yang sangat dewasa sehingga saya bisa memberi tahu orang lain bagaimana menjalani hidup mereka. Satu-satunya hal yang bisa saya ajarkan kepada Anda bagaimana melakukannya di sini adalah menunggang kuda. ”

“Kalau begitu biarkan aku bertanya padamu. Apakah Anda pikir saya harus terus melakukan ini? Atau haruskah saya memaksakan diri untuk menjadi seperti orang lain, menyedotnya dan berurusan dengan sekolah yang saya benci, dan hidup seperti orang normal, mulai besok?

Mai mengerti bahwa ini adalah pertanyaan yang paling ingin Ai tanyakan padanya. Dia telah memberi tahu instruktur berkuda semua hal ini tentang dirinya sehingga dia dapat mengajukan pertanyaan mendesak ini.

“Ayo lihat. Inilah yang bisa saya katakan kepada Anda, ”Mai memulai, menurutinya. “Jangan terlalu khawatir. Kamu harus santai dan menikmati hidupmu!”

Mereka masih berbicara ketika mereka sampai di sebuah sungai. Itu adalah sungai kecil yang dangkal, mengalir di mana datarannya sedikit menurun. George dengan senang hati berlari melintasinya, diikuti oleh kedua kuda itu, Mai memimpin dengan langkah lembut.

“Di hulu dari sini, ada tempat tepat di tepi sungai yang memiliki mata air alami. Kadang-kadang saya dan teman saya masuk,” kata Mai, mengubah topik pembicaraan.

Mata Ai berbinar. “Itu terdengar luar biasa! Aku ingin mencobanya!”

“Tepat! Itulah yang saya pikirkan pertama kali saya mendengarnya! Tapi itu jauh di tengah pegunungan, jadi butuh lebih dari tiga jam untuk sampai ke sana, bahkan dengan menunggang kuda. Dan Anda harus melakukan tiga kali penyeberangan sungai dalam. Hanya mahasiswa dengan pengalaman berkendara yang bisa pergi ke sana, dengan pemandu.”

“Jadi tidak akan lama…”

“Dan sampai saat itu, kamu hanya menikmati hal-hal lain, oke? Nikmati belajar; nikmati permainanmu. Pemandian air panas tidak akan kemana-mana.”

“Maukah kamu tetap menjadi pemandu alam sampai aku cukup besar, Mai?”

“Saya tidak benar-benar cocok untuk jenis pekerjaan lain.”

“Bagus. Aku lega. Saya akan mencoba mencari cara untuk tidak terlalu mengkhawatirkan banyak hal. Lain kali saya berkunjung, saya ingin Anda mengajari saya lebih banyak tentang menunggang kuda.”

“Kamu mengerti.”

Saat itu setelah tengah hari, dan menunggang kuda yang berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan telah berakhir. Sedikit terbakar matahari, Ai kembali ke ibunya yang lega, dan mereka pergi.

Namun, sebelum Ai masuk ke mobil, dia berbalik dan membungkuk sangat dalam kepada Mai.

Di sebelah Mai, wanita dari pertanian melambai, berseri-seri, sampai mobil lewat di belakang penahan angin di tepi properti. Kemudian wanita itu menoleh ke Mai dan tersentak, “Wah! Anda tidak akan percaya semua pertanyaan dan kekhawatiran yang dimiliki ibu kaya saat kami menunggu! Dia pasti bertanya ‘Apakah dia baik-baik saja? Apakah putri saya menyebabkan masalah?’ setidaknya tiga puluh dua kali!”

Mai berhenti melambaikan topinya dan memasangnya kembali di kepalanya. “Dia akan baik-baik saja. Seperti yang saya katakan sebelumnya, dia anak yang baik.”

“Apa yang kamu bicarakan dengannya, Mai? Apakah Anda dapat melakukan percakapan yang layak? ”

“Tentu saja. Dia menyukai pemandangannya, dan saya berjanji untuk mengajarinya lebih banyak tentang menunggang kuda saat dia datang lagi nanti.”

“Astaga. Jadi dia akan menjadi pengunjung tahunan? Pemboros besar?” Wanita itu menyeringai. Dia bukan apa-apa jika bukan pebisnis yang baik.

“Mungkin dia akan begitu.” Mai dengan tulus berharap sebanyak itu pula.

“Jika dia muncul, kamu akan menjadi pemandu eksklusifnya, Mai!” wanita itu menyatakan, tidak menyadari apa yang dipikirkan Mai.

“Tidak apa-apa. Maukah Anda memberi saya kenaikan gaji untuk itu? ”

“Hmm, kita harus membicarakannya! Untuk saat ini, bagaimana dengan makan siang yang terlambat?”

Saat itu pukul dua tiga puluh sore pada hari Sabtu, 29 Agustus 2026.

Karen berada di pintu masuk pusat perbelanjaan di Tokyo.

Dia mengenakan pakaian yang cukup modis, ditambah kalung yang dia dapatkan dari Saki dan para gadis.

Untuk kencan dengan Api.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

Tiga hari sebelumnya, waktunya di SJ4 telah berakhir ketika dia meninggal karena matanya dihancurkan oleh zombie, mengirimnya kembali ke ruang tunggu. Tapi acara itu sendiri berakhir sebelum Llenn sempat mengobrol dengan rekan satu timnya yang kalah. ZEMAL telah menang.

P-chan berdiri lagi, dan kemudian dia kembali ke bar.

Mereka memulainya di kamar pribadi, jadi empat orang yang asli kembali ke tempat yang sama. Shirley telah berada di ruang tunggu, tetapi dia dikirim ke lokasi yang berbeda dan tidak terlihat di mana pun.

Hal berikutnya yang didengar Llenn adalah hiruk pikuk para penonton di bar. Penonton bersorak untuk ZEMAL atas kemenangan mereka. Llenn membuka pintu sedikit untuk mendengarkan.

“Bagus sekali, kalian!”

“Kamu yang terbaik!”

“Selamat atas kemenangannya!”

“Jika saya membeli senapan mesin, biarkan saya bergabung dengan skuadron Anda!”

“Maukah kamu berkencan denganku, nona?”

“Aku percaya padamu! Saya tahu Anda akan menang suatu hari nanti! Saya selalu tahu Anda memilikinya, sejak Squad Jam pertama!”

“Itu pasti bohong.”

Kerumunan itu dalam bentuk yang langka, meneriakkan apa pun yang mereka suka. Orang-orang ZEMAL tampak sedikit bersalah, berdiri di tengah begitu banyak sanjungan.

Thane, pemain yang memberikan komentarnya sendiri, berkata, “Mari kita wawancara dengan tim pemenang! Kita akan mulai dengan wanita di sana yang memberi perintah taktis yang begitu brilian! Apa bahan utama dalam kemenangan Anda, menurut Anda? Apakah itu strategimu?”

Dia menyodorkan mikrofon kecil ke wajah Vivi. Dia dengan lancar menjawab, “Apa? Itu karena mereka semua bermain sangat baik. Saya hanya bisa memimpin tim seefektif saya karena mereka diam dan mengikuti perintah saya.”

Semua orang begitu fokus pada adegan kecil ini, bergantung pada setiap kata Vivi, sehingga tak seorang pun tampaknya tertarik pada tim tempat keempat.

Itu beruntung karena memungkinkan kelompok Llenn untuk mengenakan jubah dan menyelinap keluar dari kamar pribadi mereka dan kemudian gedung.

Saat mereka berjalan menyusuri gang yang remang-remang, Pitohui berkata, “Oke, akankah kita mengadakan pesta setelah kita berbicara tentang bagaimana kita ditendang? Ayo pergi minum! Ada di M!”

Namun, Llenn menolak. “Maaf, Pito. Saya sudah terlalu lama menyelam—saya lelah. Saya akan logout.”

“Oh itu terlalu buruk. Yah, terima kasih sudah bermain! Itu menyenangkan! Kamu bisa menyimpan pistolnya!”

“Sampai jumpa lain kali, Llenn!”

“Kamu melakukannya dengan baik hari ini.”

“Terimakasih semuanya. Aku akan menemukan cara untuk berterima kasih dengan benar nanti!” kata Llenn sambil pergi ke jendela untuk log off.

Pitohui bertanya, “Oh ya! Apa yang akan kamu lakukan tentang kencan dengannya?”

Saat dia menghilang, Llenn berkata, “Aku menepati janjiku.”

Dia tidak punya waktu di akhir Squad Jam untuk menanyakan informasi kontak Fire Nishiyamada—tapi dia tidak perlu menanyakan itu pada ayahnya.

Pencarian sederhana atas nama khasnya di Internet langsung menjadi hit bagi perusahaannya. Ada juga wawancara dengannya di situs berita bisnis. Lebih dari beberapa, sebenarnya.

Karen pergi ke situs perusahaannya dan melihat foto Nishiyamada, dikelilingi oleh banyak karyawannya. Itu adalah jenis foto yang diambil siswa yang lulus dengan guru mereka.

Lebih dari seratus karyawan, semuanya sangat bahagia, tersenyum seolah-olah presiden perusahaan kecil mereka yang gemuk adalah kebanggaan dan kegembiraan mereka.

Karen mengirim email ke alamat perusahaan dan menerima tanggapan dalam dua menit.

Atas saran Nishiyamada, kencan pertama mereka adalah di sebuah pusat perbelanjaan di tengah Tokyo.

Cuaca diperkirakan buruk pada hari Sabtu, dan ramalannya tepat. Di luar sedang hujan seperti orang gila. Kencan di mal, di mana segala sesuatu bisa terjadi di dalam ruangan, sangat disambut baik.

Karen bisa naik kereta bawah tanah langsung dari gedung apartemennya ke mal tanpa menginjakkan kaki di luar. Dan ini adalah tempat dengan bioskop, akuarium, dan restoran cadangan.

Pesan Nishiyamada yang cermat dan tepat menyatakan bahwa kumpul-kumpul sore hari hanya akan berlangsung dua jam.

Dan kencan itu berakhir dengan minum teh di kafe terbuka di sepanjang jalan raya yang luas.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

Karen tidak memiliki pengalaman atau pengetahuan tentang bagaimana berkencan. Tetap saja, dia menganggap ini undangan yang sangat santai dan berisiko rendah, dibandingkan dengan terburu-buru dalam percintaan, menonton film, atau makan malam di restoran mewah.

Karen sudah melaporkan berita itu kepada Miyu melalui telepon.

“Oke, kedengarannya bagus, kan? Ini adalah tempat umum, jadi dia tidak akan suka, mendorong Anda ke dinding atau memeluk Anda atau mencoba menyeret Anda ke suatu tempat. Bagaimanapun, semoga berhasil. Saya khawatir, jadi saya berharap saya bisa berada di sana di meja sebelah untuk mengawasi. Kalau saja aku tidak punya rencana mendadak pada hari itu…”

“Tidak apa-apa! Jangan datang jauh-jauh ke Tokyo hanya untuk itu! Jika sudah selesai… aku akan memberitahumu bagaimana kelanjutannya.”

“Baiklah. Bagaimanapun, kencan ini hanya pesta teh. Jangan gugup hanya karena ini pertama kalinya bagimu, oke? Saya bersenandung dengan santai, setiap saat. Saya bertanya apa pun yang saya inginkan, kapan pun saya mau, dan jika pria itu menyebalkan, saya akan memberitahunya.”

“Ohhh, aku mengerti… Jadi itu sebabnya…”

“Hmm? Kenapa Apa?”

“Sudahlah. Juga, hanya untuk memastikan dua kali lipat…”

“Ada apa dengan semua ganda? Lanjutkan.”

“Jangan beritahu Elza dan Goushi, oke?”

“Tentu saja! Aku tidak akan memberitahu mereka! Saya hanya akan menulisnya kepada mereka dalam bentuk teks.”

“Bukan itu yang saya katakan.”

“Yah, aku ragu mereka punya banyak waktu luang. Mereka tidak akan memata-mataimu jika mereka tahu!”

Ternyata mereka punya banyak waktu luang.

Penonton sedang menonton dari restoran yang berbeda di sisi lain jalan raya mal di meja sepanjang jalan di belakang.

Mereka adalah Miyu Shinohara, baru dari penerbangan pagi dari Hokkaido, Goushi Asougi, dan Elza Kanzaki. Namun, masing-masing dari mereka menyamar, jadi mereka tidak terlihat seperti diri mereka yang biasanya.

Miyu mengenakan wig pirang panjang, kacamata mencolok, dan pakaian berwarna-warni.

Goushi mengenakan setelan biasa, tetapi dia memiliki janggut tebal dan juga mengenakan wig. Wig itu asin dan merica, jadi dia tampak seperti berusia empat puluhan. Penambahan kacamata olahraga itu aneh dan tidak terlihat bagus.

Elza Kanzaki mengenakan topi yang ditarik rendah plus masker wajah: metode klasik untuk menyamar. Mereka tidak berpakaian seperti ini sebelum datang, tentu saja; masing-masing menyelinap ke kamar mandi untuk berganti pakaian.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

Piring menutupi meja mereka, kosong dari makanan yang mereka bawa. Kelompok itu sudah berada di sini selama lebih dari satu jam.

Saat itu pukul 2:40. Nishiyamada, yang mengenakan setelan jas, telah duduk di kafe dua puluh menit lebih cepat dari jadwal.

“Jadi…apa yang akan terjadi dengan Kohi dan mainan anak laki-lakinya? Oh, itu sajak,” celoteh Miyu.

Dia melihat Karen tiba delapan belas menit lebih cepat dari jadwal.

Pelayan membimbingnya ke meja, di mana dia duduk di sudut kanan ke pasangannya.

“Aku minta maaf karena terlambat,” Goushi tiba-tiba bergumam.

Miyu berbalik karena terkejut. “Hw?”

“Tidak…Aku juga baru sampai,” lanjut Goushi, begitu Elza menjelaskan.

“Dia bisa membaca bibir. Dia tidak bisa melihat dari sini, tentu saja, jadi kami menempatkan kamera kecil di dalam penanam sebelumnya. Dia menonton rekaman di lensa kacamatanya.”

“Sial! Bagaimana dia bisa melakukan itu? Mengapa dia memiliki keterampilan mata-mata?” Miyu bertanya, dua kali terkejut.

“Itu adalah teknik dan gadget penguntit.”

“Ugh! Apa-apaan!” Seru Miyu, dua kali merasa jijik. “Saya benar -benar berpikir Anda harus mempertimbangkan kembali hubungan Anda, Bu.”

“Mungkin kamu benar.”

“Maksudku, ini gila. Polisi bisa muncul sekarang dan menangkapnya.”

“Mungkin mereka akan melakukannya.”

Tapi Goushi mengabaikan komentar merendahkan dari teman-temannya dan terus membaca bibir Nishiyamada dan Karen. “’Terima kasih telah datang hari ini.’ “Yah, kita membuat kesepakatan.” ‘Benar—terima kasih.’”

“Di sisi lain, ini bagus. Membuatku lebih mudah mengirim pesan!” kata Miyu, yang memiliki smartphone-nya di bawah meja, di mana dia mengirim SMS ke seseorang dengan ketukan cepat.

Pesannya saat ini berbunyi: HEY ‘ RE STARTING ! PERTAMA UP, KESEDUNGAN CASUAL YANG BAGUS ! ITU SEHARUSNYA MENJADI SALAM ! UTOKOREK ! _

“Pesan? Kepada siapa?”

“Bos dan gadis-gadis itu. Mereka menghabiskan begitu banyak waktu untuk membantu kami, saya tidak bisa mengatakan tidak ketika mereka ingin mendengar bagaimana perkembangannya. Saya yakin mereka semua bersama-sama di salah satu rumah mereka, tergantung pada setiap kata saya!

Karen tinggi, kurus dan pendek, Nishiyamada jongkok.

Pasangan aneh itu secara alami menarik sejumlah perhatian. Tamu-tamu lain di kafe itu melirik ke arah mereka, dan hampir semua orang yang berjalan melewati meja mereka di mal itu sendiri melihat ke arah mereka.

Namun, Karen tidak memedulikan mereka. Saat ini, tugasnya adalah melakukan percakapan yang layak dengan pria ini.

Teh herbal lembut yang dia pesan tiba di meja. Karen mengambil cangkir teh mungil dan menyesapnya sedikit.

“Mmm.”

Nishiyamada, sementara itu, tidak minum sama sekali.

Dia memasang ekspresi tegas yang tidak seperti biasanya, meskipun Karen hanya pernah bertemu dengannya sekali sebelumnya, jadi dia tidak yakin. Pria itu sedang memikirkan sesuatu.

Atau mungkin dia sangat gugup.

Mungkin dia yang merasa lebih santai di sini, pikir Karen. Dia memutuskan untuk mengatakan apa yang ingin dia katakan padanya jika mereka bertemu lagi. Dia mendapatkan ide itu dua hari yang lalu, berpikir bahwa semua ini tidak berarti apa-apa jika dia tidak mengatakan ini terlebih dahulu.

Dia menoleh ke kanannya untuk menatapnya dan berkata, “Tuan. Nishiyamada…maksudku, Api. Saya pikir mungkin lebih mudah bagi saya untuk mengatakannya, jika Anda tidak keberatan. ”

Goushi menyampaikan dialognya.

“Whoa, whoa, Kohi, sudah berdasarkan nama depan? Itu agak lucu! Kamu akan membuat pria tertarik!” Miyu berkata, berhasil.

Elza berkomentar, “Mungkin itu yang dia kejar. Sangat licik, Karen.”

“Apa? Tidak mungkin. Astaga, Kohi berubah menjadi salah satu dari vixens yang menyihir itu!”

“Itu baik-baik saja. Aku tidak keberatan sama sekali, Karen,” jawab Nishiyamada, yang tampak tidak percaya diri seperti sebelumnya. Tetap saja, dia memberinya senyum kaku, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Saya datang ke sini untuk berbicara dengan Anda,” dia memulai, “tetapi saya ingin mengatakan sesuatu terlebih dahulu. Itu yang ingin saya katakan di akhir pertandingan.”

“A-apa yang dia luncurkan …?” Miyu bertanya-tanya, bersandar di kursinya. Dia khawatir.

“Apakah dia akan mengatakan dia mencintainya lebih dulu?” usul Elza bersemangat, mencondongkan tubuh ke depan.

Goushi mengutip, “’Semua rekan tim yang Anda miliki di aliansi Anda berjuang sangat keras demi Anda. Jadi saya ingin meminta maaf karena telah bersikap kasar kepada Anda.’”

“Apa?”

Nishiyamada hanya menatap Karen dalam diam, membiarkannya melanjutkan.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

“Tolong sampaikan permintaan maaf saya kepada mereka semua. Dari awal acara, saya pikir mereka hanya tentara bayaran, orang yang Anda sewa untuk melawan … tapi saya benar-benar salah. Mereka adalah karyawan Anda, teman Anda, rekan Anda…dan baru pada akhirnya, saya akhirnya menyadari bahwa mereka bekerja untuk Anda karena persahabatan, bukan untuk uang. Dan Anda mendapatkan semuanya dengan kata sederhana. Saya merasa malu pada diri saya sendiri. Saya memiliki rasa hormat baru untuk Anda. ”

“……”

Itu beberapa saat sebelum Nishiyamada benar-benar berbicara lagi.

“‘Baiklah. Aku akan memberitahu mereka. Saya berjanji. Saya yakin mereka semua akan senang mendengarnya.’”

“Apa yang sedang dia bicarakan…?” Miyu bertanya, terperanjat.

“Tapi ini seperti Karen.” Elza menyeringai, mungkin. Dia masih memakai topeng itu.

“Terima kasih. Saya lega bahwa saya bisa melepaskannya dari dada saya, ” aku Karen. Dia mengangkat cangkirnya dan menyesap teh herbal dengan tenang.

Dia telah melakukan apa yang perlu dia lakukan. Dan sekarang…

Mereka bisa melihat Karen memutar kursinya menghadap Nishiyamada secara langsung.

“Oh sial! Kohi benar-benar dalam ‘mode penerimaan cinta’! Itulah ekspresi seorang wanita yang ingin mengatakan ya!” ratap Miyu, membuat wajah seperti pria dari Munch’s The Scream .

“Kamu sangat cerdik, Miyu. Anda mengerti bagaimana kelanjutannya. ”

“Tepat. Menurutmu berapa kali aku berada di posisi itu? Aku tidak pernah berharap melihat Kohi seperti ini…”

“’Karen, aku hanya punya satu pertanyaan untukmu,’” kata Goushi, mengulangi kata-kata Nishiyamada.

“Ya?”

Karen menegakkan punggungnya, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Dia siap untuk apa pun itu. Siap menjawab.

Namun, apa yang Nishiyamada tanyakan membuatnya sedikit terkejut.

“Karen yang ada di sini sekarang…dan Llenn di GGO … Yang mana kamu yang sebenarnya?”

Itu bukan pertanyaan yang dia harapkan, tapi jawabannya segera datang padanya. Tidak ada keraguan di hati Karen—dia hanya punya satu jawaban. Itu benar sejak hari dia memotong rambutnya. Atau mungkin sejak hari dia mengalahkan Boss? Salah satu bekerja.

Dia meletakkan tangan di dadanya dan menjawab, “Keduanya adalah aku.”

“Um…aku benar-benar minta maaf… kurasa… Er, permisi. Tolong dengarkan aku…,” Nishiyamada tergagap, tiba-tiba semakin tidak yakin pada dirinya sendiri.

“Hah?”

Mulut Karen terbuka dengan cara yang agak tidak menarik. Dengan kata lain, agape.

“’Um…aku benar-benar minta maaf… kurasa… Er, permisi. Tolong dengarkan aku…,’” kata Goushi, tiba-tiba lebih sopan.

“Hwa?”

Mulut Miyu terbuka dengan cara yang agak tidak menarik. Pada dasarnya, agape.

𝓮𝗻um𝓪.𝗶d

“Um, yah, begitu… Astaga, ini sangat sulit untuk dikatakan…”

“Hah? Lanjutkan…”

“Um, aku khawatir kamu harus permisi …”

“Hah?”

Nishiyamada berdiri. Bahkan ketika dia berdiri, wajahnya hanya sejajar dengan wajah Karen saat dia duduk. Ada butiran besar keringat di wajahnya.

“Um, apakah kamu merasa tidak enak badan?” Karen bertanya.

“Saya minta maaf!” Nishiyamada menyatakan. Dia segera membungkuk cepat dan berlari menjauh dari meja. Meskipun sangat bingung, dia masih memiliki pikiran untuk membawa tagihan ke kasir untuk membayar.

Ketika dia selesai, dia pergi tanpa melihat ke belakang.

“Apa…?”

Karen hanya bisa melihatnya pergi.

Apa yang terjadi dengan Api? Apakah dia sakit perut? Apakah minuman yang baru saja dia minum tidak enak? Atau apakah dia merasa tidak enak badan karena menghabiskan begitu banyak waktu di lingkungan game VR yang tidak dikenalnya?

Karen ditinggalkan sendirian untuk merenungkan jawabannya. Dia juga mengalami kesehatan yang buruk akibat terlalu banyak VR.

Pada titik ini, dia dapat dengan mudah pergi empat atau lima jam pada satu waktu, tetapi pada awalnya, jika dia online bahkan untuk dua, dia akan menderita sakit kepala yang parah dan pusing ringan dari saat dia log off sampai hari berikutnya. Miyu telah memberitahunya bahwa itu adalah nyeri otot untuk otaknya, tetapi dia tidak tahu apakah itu yang sebenarnya.

Karen mempertimbangkan kemungkinannya.

Apakah hampir tiga jam pertempuran konstan di SJ4 terlalu banyak stimulasi untuk seseorang yang belum pernah bermain game VR sebelumnya? Jika demikian, mungkin saja efek sampingnya belum mengenai Nishiyamada sampai sekarang.

Jika dia bergegas mencari bantuan medis, haruskah dia pergi bersamanya? Karen tiba-tiba menyadari bahwa itu adalah pilihan yang tepat, dan dia buru-buru bangkit untuk pergi—tetapi kemudian ponselnya di dalam tasnya berbunyi.

Dia berhenti untuk melihat layar, berpikir bahwa pesan itu mungkin darinya. Benar saja, nama Nishiyamada, yang dia daftarkan tempo hari, ada di layar, tapi itu adalah pesan teks, bukan panggilan.

“Apakah itu dari Api? Apa yang dikatakan?” dia mendengar Miyu berkata.

“Tunggu sebentar. Aku akan membukanya sekarang.”

“Oke.”

Karen mengetuk layar untuk memanggil pesan. Sebelum dia membacanya, dia tiba-tiba mendongak.

“Eh?”

Karen kemudian mengucapkan suara terlucu yang pernah dia buat dalam hidupnya. “Oblo!”

Tiga orang yang sangat mencurigakan sedang berdiri di dekatnya.

Dan pada pemeriksaan lebih dekat, dia mengenali mereka semua.

Ketiganya menyelinap ke kursi kosong di meja. Elza, wajahnya tersembunyi di balik topeng, telah menyeret pelayan bersama mereka sehingga dia bisa memesan “Tiga yang sama.”

Cara dia mengangguk dalam diam, mengeluarkan cangkir Nishiyamada, dan pergi menunjukkan profesionalismenya.

Mulut Karen bergetar dan berceloteh. “Apa-?! A-ap-ap-ap-ap-a—?”

Miyu mengulurkan tangan dan meremas pipi Karen di antara kedua tangannya.

“Wmur.”

“Ayo, kamu bisa menyimpan kejutanmu untuk nanti. Mari kita bahas pesan menarik itu, ya?”

Miyu melepaskannya, dan Karen memberinya senyuman yang mempesona.

“Miyu, aku akan menghancurkanmu nanti.”

“Ya, ya, nanti. Maksud saya, tidak, Anda tidak perlu melakukan itu sama sekali. Baca saja pesannya, ya? Mungkin ada sesuatu yang luar biasa di sana.”

“Menakjubkan?”

“Ya… Seperti, ‘Aku pergi tiba-tiba karena aku punya hadiah kejutan! Saya membeli seluruh toko bunga hanya untuk Anda!’ atau ‘Ayo pergi berlibur ke luar negeri! Kami akan terbang dengan kelas satu!’”

“Eh, apa?”

“Atau mungkin itu sesuatu yang lebih sederhana, seperti ‘Maaf, ini benar-benar memalukan, tapi saya sangat gugup sehingga perut saya kram. Tapi itu semua karena aku sangat mencintaimu…’ Kamu tahu?”

“…Um, aku ragu itu ada hubungannya dengan cinta…”

“Dengar, baca saja hal dang itu. Tidak ada yang akan terjadi kecuali Anda membacanya.”

“Grr…”

Dia benci melakukan apa yang Miyu katakan padanya, tapi Karen setuju dan melihat ke bawah ke layar.

Dia membaca teksnya.

Itu berkata…

“Pesan Miyu telah berhenti…,” kata Saki dengan ketakutan.

Anggota SHINC lainnya—Kana, Shiori, Moe, Risa, Milana—ada di sana di kamarnya bersamanya, mengenakan seragam sekolah menengah mereka.

Ruangan itu tidak terlalu besar, jadi gadis-gadis itu semua duduk melingkar di lantai. Kepadatan penduduk cukup tinggi.

Saki menatap smartphone-nya dengan lima lainnya di sekitarnya, menunggu setiap pembaruan. Miyu telah mengirimkan pesan tentang status kencan Karen, tetapi yang terakhir adalah sekitar tiga menit yang lalu.

Apa yang terjadi pada Karin?

Apakah Nishiyamada dengan cerdik menipunya dengan kata-kata manis, membawanya ke tempat yang tidak boleh dikunjungi oleh gadis SMA yang baik?

Bagaimana jika dia tahu Miyu juga ada di sana, dan membawa mereka berdua bersamanya?! Ke tempat di mana gadis SMA yang baik tidak boleh pergi! Hanya untuk “beristirahat”!

Imajinasi Saki kabur bersamanya ketika benda di tangannya akhirnya berdengung.

“Ini dia!”

“Apa yang dikatakan?!” kelima anggota SHINC lainnya menuntut serempak. Tim gym sangat terkoordinasi.

“Tunggu, nona-nona muda… tunggu… aku akan membacanya sekarang,” Saki menenangkan, perlahan dan hati-hati memeriksa layar. Kemudian dia mengulangi kata-kata itu kata demi kata.

“’Bawa semua orang ke sini.’”

“Hah?” mereka berlima bertanya.

Saki berkata, “Tunggu, ada tautan di sini,” dan dengan ragu-ragu mengulurkan jari ramping untuk mengetuknya. “Menurutmu itu bukan…area ‘istirahat’…?”

Apa yang muncul di layarnya hampir tidak menghilangkan kebingungan. Itu adalah halaman rumah mewah dari tempat karaoke di stasiun kereta api besar yang berjarak tiga halte.

Lima belas menit kemudian, waktu minimum yang diperlukan untuk menyelesaikan perjalanan mereka, Saki dan teman-temannya berada di tempat karaoke, masih mengenakan seragam mereka.

Di konter, mereka mengumumkan bahwa mereka bersama kelompok Shinohara dan dipandu ke lantai atas gedung. Sepanjang jalan, gadis-gadis itu berdebat tentang apa yang bisa terjadi, tetapi tidak ada konsensus.

“Maafkan kami…,” kata mereka sambil membuka pintu kamar pribadi.

Dun, daka-dun!

Duduk di sana, dengan dramatis memetik gitar akustik, adalah seorang wanita pendek mengenakan topeng putih dan topi besar yang menyembunyikan wajahnya.

“……”

Di sebelahnya, dengan punggung lurus yang menyakitkan, ada seorang pemuda tampan berjas, mengetuk-ngetuk rebana sesuai irama.

“Huff…huft…”

Karen berdiri dengan mikrofon di tangannya, terengah-engah.

“Yo, geng! Kau berhasil! Itu tadi cepat!” panggil Miyu, yang tersenyum dan memberi isyarat kepada gadis-gadis di dalam.

Lagu baru saja selesai, nada terakhir memudar. Wanita berpenampilan mencurigakan yang memainkan gitar memberikan sentuhan terakhir pada kunci itu.

Tidak ada lagu berikutnya yang diberi isyarat, jadi ruang karaoke menjadi sunyi.

“Um…ada apa…?” tanya Saki. Itu agak canggung, jadi mereka tidak berjalan melewati pintu.

“Oh, tidak apa-apa—masuk saja. Ayo, geng, berkemas,” desak Miyu, mendorong gitaris dan pria tampan itu agar ada ruang bagi para remaja untuk duduk. Itu adalah area yang cukup luas, tetapi sepuluh penghuni merayap di hunian maksimum.

“Kalau begitu, maafkan kami…”

Saki pergi lebih dulu, dan enam gadis berseragam musim panas dengan malu-malu masuk dan duduk di sofa.

Ruang karaoke itu cukup menakutkan.

Anda memiliki wanita tidak menyenangkan yang matanya hanya terlihat melalui strip di antara topeng dan topinya. Tatapannya hanya berseri-seri pada anggota SHINC. Pria tampan itu duduk sangat tegak dan tidak mengatakan sepatah kata pun.

Mereka tidak tahu siapa orang-orang ini atau mengapa mereka ada di sini. Itu agak menakutkan.

“Oh, kalian di sini… Selamat datang…,” kata Karen, menyapa mereka tanpa kehidupan dengan mata ikan mati. Sekarang hal-hal yang masuk ke wilayah film horor.

Dari mereka semua, hanya Miyu yang terlihat biasa saja. “Oh, kalian pasti ingin minum, kan? Ini tab terbuka, jadi pesan minuman apa pun yang Anda inginkan! Orang dewasa membayar hari ini, jadi jangan merasa buruk tentang itu!”

“Te-terima kasih, kami menghargainya…”

SHINC menggunakan terminal khusus untuk memesan minuman untuk grup. Minuman langsung diantar ke kamar. Mungkin stan ini berada tepat di sebelah dapur?

Karyawan itu sama sekali tidak terpengaruh oleh pemandangan kacau sekelompok gadis sekolah menengah yang berbaur dengan empat orang dewasa yang menyeramkan.

Staf hanya menyatakan “Nikmati waktu Anda!” sebelum pergi dengan senyuman.

“Um…Karen, Miyu…bisakah kami bertanya…apa yang terjadi…?” Saki bertanya, sangat tidak yakin apakah sebenarnya boleh bertanya.

Pria tampan yang pendiam dan wanita bertopeng dengan mata tersenyum itu menakutkan, tetapi gadis-gadis itu memilih untuk tidak melihat mereka.

“Nah, ini masalahnya… Kohi, kau keberatan jika aku meminjam ponselmu? Mungkin paling cepat untuk menunjukkannya kepada mereka, kau tahu? ” kata Miyu, mendorong Karen saat gadis jangkung itu menyeruput es teh.

“Mm,” gerutu Karen, dengan sedotan di mulutnya. Dia menyerahkan telepon.

Miyu mengambilnya, pindah ke sebelah siswa sekolah menengah, dan mencoba menunjukkan teks kepada mereka, ketika— d un-dun-dundunnn!

“Eek!”

Para pesenam tersentak ketika wanita bertopeng itu tiba-tiba memainkan gitar.

“Hei, Kak! Jangan menggoda anak-anak muda!” tegur Miyu. Itu hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan.

Apakah dia kakak perempuan Miyu? Mereka belum pernah mendengar tentang dia memilikinya. Atau apakah dia kakak perempuan Karen, yang tinggal di gedung apartemen yang sama? Apakah pria tampan itu suaminya?

Misteri berlimpah di ruang karaoke, tetapi identitas kedua orang asing itu bukanlah yang paling penting.

“Ini adalah pesan yang dikirim Fire Nishiyamada kepada Karen sebelumnya…,” Miya menjelaskan.

Saki dan yang lainnya berkerumun untuk melihat layar ponsel.

Ini adalah pesan yang mereka lihat:

AKU F K AREN DAN L LENN ADALAH ORANG YANG SAMA, MAKA AKU BERPIKIR AKU TAKUT PADAMU.

SAYA TIDAK BERPIKIR SAYA BISA BERSAMA ANDA .

AKU SANGAT MAAF .

P SEWA, LUPA TENTANG SAYA.

AKU SANGAT MAAF.

“Hah?” “Hweh?” “Tongkang?” “Aduh?” “Apa?” “Mengapa?”

Saki, Kana, Shiori, Risa, Milana, dan Moe semuanya mengungkapkan perasaan mereka sekaligus.

Mereka berada dalam sinkronisasi yang sempurna, tetapi masing-masing mengeluarkan suara yang berbeda.

“Apaaaaaa?! Apa artinya itu?!” Saki meledak, kuncirnya berayun.

“Yah, pada dasarnya, seperti yang Anda tahu, Kohi menepati janjinya dan pergi berkencan, tetapi bahkan sebelum sampai pada titik memberikan jawaban ya atau tidak untuk pertanyaannya, dia benar-benar mencampakkannya dan membiarkannya menggantung,” Miyu menjelaskan tanpa basa-basi.

Tentu saja, bagi Miyu, membuang atau dicampakkan adalah hal yang wajar dan akrab seperti bernapas, jadi itu bukan masalah besar baginya.

“T-tapi…”

Saki telah menonton tayangan ulang, jadi dia tahu apa yang telah dilakukan Llenn setelah duel satu lawan satu mereka. Meski begitu, menolak untuk bersama Karen karena hal seperti itu?

Hanya karena itu…? Hanya itu…? Oke, jujur saja, itu cukup aneh.

Saki tidak punya kata-kata. Untungnya, Miyu ada di sana untuk menyegarkan diri.

“Yah, apa yang dilakukan sudah selesai! Dan itulah mengapa kami mengadakan acara mewah ini: Spesial Karaoke Menghibur Wanita yang Ditolak! Dan sekarang setelah Anda tahu apa yang terjadi, Anda juga harus berpartisipasi!”

“I-dalam hal ini, kami akan dengan senang hati melakukannya! Kami di pihakmu, Karen! Tetap bertahan!” teriak Saki. Tim senam lainnya menambahkan kata-kata penyemangat mereka sendiri.

“Kami di sini bersamamu! Jangan merasa sedih!”

“Biarkan kami bernyanyi bersamamu, Karen!”

“Kami di sini untukmu!”

“Ya, benar-benar!”

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu!”

Terlepas dari simpati dan kenyamanan para remaja itu, Karen benar-benar tidak tahu apa-apa. “Ha-ha-ha… Ya… um… terima kasih…”

Kalung yang dia terima sebagai hadiah tergantung di lehernya.

“Yah, sekarang kita semua di sini …”

Daka-daka-dun!

“Ayo nyanyikan sebuah lagu untuk membuatmu bersemangat!” teriak wanita bertopeng dengan gitar.

“Um…aku benci bersikap kasar, tapi,” Saki memulai, akhirnya mengumpulkan keberanian untuk menanyakan apa yang sangat ingin dia ketahui. “Siapa mereka berdua…?”

Anggota tim lainnya mengirim tatapan diam yang semuanya berbicara tentang Jalan yang harus ditempuh, Kapten! Terima kasih untuk bertanya!

Wanita misterius itu menjawab, “Anggota SHINC! Salam pembuka! Saya adalah wanita yang dikenal di dunia yang jauh itu dengan nama Pitohui! Di sebelah saya adalah M! Senang bertemu denganmu!”

“Apa? Apakah itu benar, Miyu?” Saki terkesiap. Yang lain tampak sama terkejutnya. Tak satu pun dari mereka tampaknya percaya apa yang mereka dengar.

“Ya, itu benar. Aku sudah mengenalnya dalam kehidupan nyata untuk sementara waktu sekarang, sebenarnya,” Miyu mengakui dengan santai, dan itu tidak terdengar seperti lelucon untuk sekali ini. Jika dia terlihat sangat serius dan mencoba meyakinkan, maka para remaja akan menganggap itu bohong.

“Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda. Ini adalah pemain Pito, dan pria tampan di sebelahnya adalah pemain M.”

Goushi bangkit. “Ini menyenangkan, semuanya. Kami berutang banyak padamu untuk semua pengalaman yang kami alami selama berbagai Squad Jams. Saya sangat senang mendapat kesempatan untuk bertemu dengan Anda secara langsung,” katanya sambil membungkuk sopan. Gadis-gadis itu membungkuk ke belakang secara otomatis.

“Ya ampun… um, halo. Apa yang bisa kukatakan…?”

“Kamu baik-baik saja! Kami sudah tahu apa yang ingin Anda katakan!” teriak wanita aneh bertopi itu, meskipun gadis-gadis itu tidak tahu apa yang akan dia katakan. “Aku bisa membedakanmu! Aku sudah tahu dari percakapan bahwa kamu adalah SHINC, tapi aku tahu siapa itu siapa! Dari kiri, itu Boss, Sophie, Rosa, Tanya, Tohma, dan Anna.”

“Astaga!” seru SHINC, setiap member terbelalak.

“Bagaimana kamu bisa tahu?” Miyu bertanya pada wanita itu.

“Dengan getaran. Penampilan mereka mungkin berbeda di dunia nyata, tetapi gerakan halus yang mereka lakukan muncul. Begitulah cara mereka membawa diri.”

“Wow. Itu luar biasa,” puji Miyu. Kemudian dia melanjutkan dan memperkenalkan Saki dan tim dengan nama asli mereka. Dalam gaya atletik sejati, mereka berdiri satu per satu saat nama mereka dipanggil, dan masing-masing membungkuk dengan penuh semangat.

Setelah Moe selesai dan duduk, Milana bertanya, “Gitarmu itu model Elza Kanzaki, kan?”

Gitar akustik Elza Kanzaki yang terkenal memiliki stiker khusus di fret yang terlihat seperti kucing putih berjalan di sepanjang fretboard dan meninggalkan jejak kaki.

Anggota tim lainnya mengangguk, menunjukkan bahwa mereka juga memperhatikan hal ini.

“Betul sekali! Anda memiliki mata yang luar biasa!”

“Heh-heh! Kami semua menyukai Elza Kanzaki!” Milana menyatakan dengan bangga.

“Wah, manis sekali! Tapi Anda mungkin tidak setelah hari ini, ”jawab wanita itu.

Milana menganggap itu sebagai lelucon dan tersenyum polos. “Mengapa? Tentu saja saya akan!”

Saki mendengus dan berkata, “Kami adalah penggemar berat Elza Kanzaki seperti halnya Karen dan Miyu! Percaya itu! Impian kami adalah melihat konser Elza Kanzaki bersama suatu hari nanti!”

“Kedengarannya luar biasa!”

Da-da-da-dun , wanita bertopeng itu memetik.

Di belakangnya, Karen selesai meminum es tehnya dan memasukkan lagu baru ke mesin karaoke. Tidak ada trek lain yang mengantri dalam daftar, sehingga judulnya langsung muncul di layar lebar.

Karen telah memilih “Kemerdekaan” Elza Kanzaki.

“Oh!” seru gadis-gadis itu, mencondongkan tubuh ke depan dan mengepalkan tinju mereka. Mereka semua tahu cara menyanyikan yang ini.

“Karen! Kami akan melakukan harmoni sebelum paduan suara!”

Da-da-da-dun.

“Kalau begitu aku akan bermain gitar!” kata wanita bertopeng, dan dia merobek penyamarannya.

“Hah?”

Keenam pesenam itu menatap tercengang saat melodi intro mulai dimainkan, sama seperti melodi saat chorus.

Elza mulai memainkan alat musiknya bersama dengan lagunya—dan ya, tidak diragukan lagi itu adalah Elza Kanzaki sendiri.

“Eeeek!” teriak para remaja, hampir cukup keras untuk memecahkan kaca jendela pintu. Mereka benar-benar mengabaikan pria yang membunyikan rebana di sebelah Elza.

Pengungkapan mengejutkan bahwa Pitohui adalah Elza Kanzaki seperti serangkaian ledakan berantai di otak mereka. Lagu terus berlanjut selama mereka panik.

Saat intro dari speaker dan gitar akustik semakin keras, gadis setinggi enam kaki dengan mikrofon berdiri dan berkata, “Sudah waktunya untuk lagu dari Karen Kohiruimaki, pecundang dalam asmara!”

Setelah semua penderitaanku

Apa aku ini, putri yang tragis?

Tidak mungkin, itu bukan aku

Suara Karen memenuhi ruangan.

Ini adalah salah satu lagu rock Elza Kanzaki yang paling berenergi, tetapi Karen siap melakukannya. Dia menyanyikan lirik seperti setiap baris membutuhkan dua tanda seru setelahnya. Itu agresif dan intens.

Dan nyanyiannya bagus. Tidak sebagus Elza, tentu saja, tapi cukup lumayan untuk seorang amatir. Gadis-gadis itu belum pernah mendengarnya bernyanyi sebelumnya. Mereka saling bertukar pandang, lalu mengangkat tangan dan bersorak, “Whooooo!”

Shiori dan Risa meraih maracas dan bergabung dengan bagian ritme dengan rebana Goushi. Elza menggedor gitar, tentu saja, tetapi sekarang dia memiliki sedikit lebih banyak suara di belakangnya.

Saya memiliki keyakinan buta sampai saya bisa melihat

Cita-cita, ide, semuanya mengalir

Tapi saya tahu siapa saya, cogito ergo sum

Dia meroket melalui lirik, dan lagu mencapai bagian di mana harmoni cadangan masuk sebelum chorus.

Diiringi oleh gitar milik penyanyi itu sendiri, Saki dan tim senam menambahkan suara mereka.

(Dari semua ratusan pilihan)

Koordinasi mereka sempurna, menambahkan kedalaman baru yang luar biasa pada pertunjukan.

Karen melanjutkan liriknya, bertekad untuk tidak gagal.

Saya pikir saya kehilangan pandangan

(Hanya ada satu keputusan)

Dari garis besar kehidupan

(Dari semua ribuan tekanan)

Satu-satunya hal yang bisa merasakannya

(Hanya ada satu pukulan perlawanan)

Apakah jari-jari ini?

Konstruksi syair bolak-balik yang dibagikan oleh tim senam dan Karen berakhir—dan paduan suara yang penuh perasaan dimulai.

Karen tahu semua kata, jadi dia tidak perlu melihat ke layar. Dia memejamkan mata, air mata mengalir, dan mengepalkan mikrofon.

Beristirahatlah dengan tenang , pikir Miyu, merelakan romansa mati temannya ke alam baka.

Jangan dibuang, aku akan menyimpannya

Iblis tidak bisa membeli ini

Kemerdekaan yang telah aku menangkan

Ini dimaksudkan untuk menjadi, nafas ini, denyut nadi ini

Akan berhenti suatu hari nanti, tapi kapan itu

Aku tidak akan pernah membiarkan takdir memutuskan untukku

Setelah chorus kedua, akhir melodi dimainkan di speaker, dan Elza mencocokkannya dengan gitarnya.

Karen telah bernyanyi sepenuh hati, wajahnya berkeringat. Miyu menepuk punggungnya.

“Nyanyian yang bagus, Karen! Dengar…setiap malam berakhir dengan fajar.”

“Awww…”

Karen benar-benar ingin membalasnya, tapi dia tetap tegar dan menelan kata-katanya.

“Tidak apa-apa, Karin! Kamu tidak perlu seorang pria untuk bahagia!” seru Elza, menyerahkan gitarnya yang berharga kepada Goushi dan menggeliat melewati Miyu untuk mendekat. “Jika kamu mau, aku bisa menghabiskan malam bersamamu …”

Itu bisa dianggap sebagai dorongan seksual yang tidak diinginkan—tentu saja—tetapi Karen menghalangi pendekatan wanita lain itu. Yang dibutuhkan hanyalah tangannya di wajah Elza untuk menahannya.

“Mrgh!”

Elza meronta-ronta dan menggeliat, membuat para gadis remaja kaget dan khawatir.

“Aku akan tetap tinggal di GGO !” teriak Karen.

Mikrofon masih di tangannya, jadi deklarasi yang menggelegar bergema di seluruh ruangan.

Tamat