Volume 7 Chapter 1

20 Agustus 2026 (Kamis) Tengah hari

“Mengapa saya berpartisipasi dalam Squad Jam? Karena… battle royale berbasis tim terdengar menyenangkan? Alasan apa lagi yang akan ada?” Jawabannya semilir karena orang yang merespons itu tampan.

“…”

Shirley yang berambut hijau kehilangan kata-kata.

Dia mulai bermain GGO hanya untuk melatih keahlian menembaknya. Dia tidak punya keinginan untuk menembak “orang”, tetapi untuk menjadi pemain tim, dia menerima undangan untuk bergabung dengan SJ2. Terlepas dari keengganannya, melalui beberapa trik takdir, dia menemukan bahwa dia adalah penembak jitu yang menghancurkan.

Shirley menoleh ke “pasangannya”, Clarence, seorang wanita yang cukup tampan untuk memainkan peran laki-laki dengan Takarazuka Revue yang semuanya perempuan, dan berkata dengan kasar yang dia bisa, “Tidak ada alasan. Tidak sama sekali.”

Kedua wanita itu bersembunyi di dalam Gun Gale Online ( GGO ).

Itu langka dalam game ini: zona padang rumput. Meskipun atmosfer merahnya tidak teratur, mereka dikelilingi oleh rerumputan setinggi lutut. Warnanya kusam, seperti cat hijau dengan sedikit campuran cokelat. Itu tidak cukup menggugah selera untuk mencoba makan, tidak peduli seberapa lapar Anda mungkin.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

Rerumputan tumbuh tebal dan kokoh di tanah yang pada dasarnya datar,seperti permadani yang hambar. Seluruh area di sekitar mereka memiliki warna hijau yang menakutkan, dan bagian beton yang hancur berserakan, menunjukkan bahwa orang pernah tinggal di sini.

Keduanya berbaring rendah di zona ini.

Mereka menumpuk potongan beton di sekitar lubang yang agak tersembunyi di tanah, lalu menggali lubang dangkal dan menutupi tepinya dengan kain besar yang sewarna dengan warna rumput. Mereka menaburkan batang yang robek di atasnya untuk ukuran yang baik. Mereka telah menciptakan basis dadakan.

Ruangan itu padat, hanya sekitar enam kaki lebarnya, tapi itu cukup bagi mereka berdua untuk bersembunyi telungkup. Mustahil untuk melihat tempat persembunyian mereka apa adanya kecuali jika ada yang dekat dan memperhatikan.

Shirley memiliki senjata favoritnya, senapan sniper Blaser R93 Tactical 2 bolt-action, disangga pada bipod dalam posisi menembak. Moncong hitamnya bersembunyi di celah kecil di antara dua batu.

Dia mengenakan jaket kehutanannya yang biasa ditutupi dengan gambar pohon. Di kepalanya ada topi baseball yang dibalik, dengan pola kamuflase yang sama tercetak di atasnya, semuanya menyembunyikan warna hijau cemerlang dari rambut avatarnya.

Clarence langsung berbaring tengkurap di sebelah kirinya—hampir cukup dekat untuk menyendoknya—memantau melalui teropong. Dia memiliki wajah yang tampan, rambut hitam pendek, dan udara maskulin yang umumnya bernada rendah. Kebanyakan orang di GGO mungkin tidak akan menyadari bahwa dia adalah seorang wanita kecuali mereka melihat ID karakternya, yang berbentuk kartu nama dalam dunia.

Seperti biasa, Clarence mengenakan pakaian pertempuran hitam seperti sejenis seragam operasi khusus yang berat. Rompi tempur berlapis kantong majalahnya juga berwarna hitam.

Tentu saja, dia akan menonjol di lingkungan ini dengan pakaian itu, jadi dia saat ini terbungkus ponco hijau untuk kamuflase.

Diposisikan di depan matanya adalah senapan serbu AR-57 khusus. Pistol Five-Seven yang menggunakan amunisi yang sama ada di sarung paha kanannya. Di punggungnya, tergantung seperti aksesori fesyen, ada granat plasma seukuran jeruk mandarin.

Mereka berdua adalah pembunuh pemain.

Dengan kata lain, mereka adalah peserta GGO yang tujuan utamanya adalah untuk membunuh pemain lain—PKer.

Alih-alih terlibat dalam lingkaran gameplay khas mengalahkan monster dan robot pembunuh atau mengalahkan acara untuk mendapatkan poin pengalaman, mereka secara agresif memburu manusia di peta untuk bersenang-senang.

Mereka juga tidak berpikir ini adalah hal yang buruk. Di GGO , monster bukan satu-satunya musuhmu. Jadi di sinilah mereka, di tengah lapangan terbuka lebar, nongkrong di sarang penembak jitu kecil mereka sendiri, menunggu mangsa.

“Hmm, tidak ada target yang datang,” gumam Clarence—lebih seperti menggerutu—sambil menatap melalui teropong.

Sejak mereka mulai berjalan melintasi peta, menemukan tempat yang bagus, dan mendirikan kemah mereka untuk menunggu, lebih dari dua jam telah berlalu. Dan waktu di dunia game berlalu dengan kecepatan yang sama seperti di dunia nyata.

Pada dasarnya tidak terpikirkan untuk tetap diam di satu tempat begitu lama. Hampir setiap pemain akan bosan jauh sebelum titik ini. Kesabaran dan ketekunan Clarence dan Shirley sangat luar biasa.

Sayangnya, tidak ada satu orang pun yang lewat saat itu—atau mungkin untungnya , dari sudut pandang siapa pun yang mungkin tertembak.

Senapan sniper Shirley berpresisi tinggi, dilengkapi dengan peluru peledak yang pada dasarnya dijamin fatal. Selanjutnya, sebagai pemburu rusa Yezo sika di kehidupan nyata, dia adalah penembak jitu yang sangat baik.

Dia bisa menghitung penurunan alami peluru pada jarak berapa pun sendirian, jadi dia tidak perlu menggunakan “lingkaran peluru”, sistem bantuan ofensif GGO yang menunjukkan penembak secara kasar di mana peluru akan mendarat.

Itu berarti sistem bantuan pertahanan untuk pemain lain, “garis peluru” yang menunjukkan jalur terbangnya, juga tidak akan muncul.

Jarak maksimum Shirley hampir pasti bisa mendarattembakan sekitar setengah mil. Itu cukup jauh sehingga kebanyakan orang hampir tidak bisa melihat seseorang sama sekali dengan mata telanjang.

Setiap target yang memasuki “zona pembunuhan”-nya akan mati satu demi satu oleh putaran ledakan berturut-turut tanpa pernah menyadari dari mana serangan itu berasal.

“Kamu bisa memantul jika kamu mau,” kata Shirley terus terang, menarik wajahnya menjauh dari ruang lingkupnya untuk mengistirahatkan matanya. Dalam konteks ini, bouncing berarti keluar dari permainan dan kembali ke kenyataan.

“Tidak masalah. Lagi pula, saya tidak punya apa-apa untuk dilakukan hari ini atau besok. Sangat menyenangkan berada di dalam dunia GGO . Ditambah…” Clarence memalingkan wajahnya yang tampan ke arah Shirley.

“Ditambah apa?”

“Siapa yang akan menjagamu jika kamu tidak memilikiku?”

“…Poin bagus,” kata Shirley, wajahnya tanpa senyum.

Di SJ2, Shirley telah menemukan bahwa membunuh orang dengan senapan snipernya sangat menyenangkan, dan sejak itu, dia secara obsesif mempelajari topik sniping dan penembak jitu. Dia membaca buku tentang sejarah menembak tajam, menonton film tentang penembak jitu, dan mencari informasi lebih lanjut secara online.

Apa yang dia pelajari adalah bahwa, tidak seperti apa yang mereka tunjukkan di film dan buku komik, penembak jitu hampir tidak pernah bertindak sendiri dalam kehidupan nyata. Seorang penembak jitu harus memiliki pasangan, seorang “pengamat” yang dengan hati-hati memantau sekelilingnya. Itu berlaku untuk penembak jitu polisi yang mengejar penjahat mematikan dan penembak jitu militer di zona perang.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

Spotters memiliki sejumlah tugas: mengawasi lebih luas ke segala arah, mengukur jarak dan kekuatan angin ke target, berkomunikasi melalui nirkabel, dan sebagainya. Mereka juga dipersenjatai dengan senapan serbu untuk melindungi penembak jitu.

Shirley hanya membawa senapan sniper bolt-action, yang membutuhkan tarikan manual untuk memuat setiap peluru, dan pisau panjang yang disebut ken-nata. Dia tidak akan memiliki kesempatan melawan pemain yang membawa senjata api otomatis atau sekelompok monster.

Jadi memiliki Clarence, dengan AR-57, pistol, dan granatnya, sangat membantu dalam hal perlindungan. Itu membuat Shirley hanya bisa fokus pada snipingnya.

Gemerisik, gemerisik.

Satu menit sekali, Clarence akan bergerak, berganti posisi untuk mengamati dataran berumput di kanan, kiri, atau belakang dengan teropongnya. Itu sering berarti bahwa Clarence menyandarkan perutnya ke pantat Shirley dalam salib yang tumpang tindih, tetapi Shirley tidak mengeluh, tentu saja, dan itu tidak menyebabkan sistem peringatan terhadap pelecehan seksual.

Clarence telah selesai memeriksa sekeliling mereka dari bawah terpal yang menutupi markas kecil mereka, dan tidak ada yang bergerak di luar sana, apakah karakter pemain atau monster. Bahkan tidak ada angin sepoi-sepoi di atas rumput.

“Semua hijau, kalau begitu,” katanya, memutar dirinya dengan hati-hati untuk menghadap ke depan lagi. Dia mengintip melalui teropong, mencari target potensial. Tanpa menoleh ke arah Shirley, dia berkata, “Ngomong-ngomong, tentang itu…”

“Tentang apa?” tanya Shirley, mata kanan ke teropong senapan, mata kiri masih terbuka. Di GGO , tidak kasar sama sekali untuk berbicara dengan seseorang tanpa melihat mereka. Lebih baik untuk menjaga mata Anda terlatih di daerah sekitar Anda.

Beberapa orang yang masuk ke GGO menemukan bahwa mereka mengembangkan kebiasaan mengawasi bahaya bahkan dalam kehidupan nyata, ke titik di mana hal itu mempengaruhi kehidupan biasa mereka.

Clarence menjelaskan, “Alasan saya bermain di Squad Jam. Yah, saya berada di SJ2 dengan skuadron saya, tetapi tidak ada orang lain yang ingin bergabung ketika SJ3 bergulir.”

“Mm.” Shirley tidak begitu tertarik dengan ceritanya. Namun, karena saat ini tidak ada mangsa untuk ditembak, dia tidak punya pilihan selain mendengarkan.

Itu membuatnya menyadari sesuatu. Tanpa mengalihkan pandangannya dari teropong, dia berkata, “Tunggu. Anda berada di SJ3, meskipun. ”

“Ya, aku. Maksudku, duh.”

Mereka bertemu setelah terlibat dalam pertempuran satu lawan satu yang luar biasa sampai mati di SJ3, jadi tentu saja mereka mengingatnya.

“Aku belum selesai dengan ceritanya. Saya meminta mereka untuk membantu kami bertarung sebagai tim beranggotakan enam orang di babak penyisihan, tetapi di babak final, hanya saya dan Sam.”

“Ah, ya, itu benar.”

Yang tidak diketahui Shirley—dan yang dihindari Clarence—adalah bahwa dia mengancam rekan satu timnya untuk berpartisipasi. Clarence telah memasuki final sebagai pasangan dengan rekan setimnya Sam, dan Shirley-lah yang membantainya dengan ronde yang meledak.

“Seharusnya aku yang menembakmu lebih dulu,” kata Shirley sedih, tapi dia tidak punya pilihan, mengingat situasinya.

Sam berdiri di belakang Clarence. Ketika orang di depan ditembak, orang di belakang secara naluriah menghindar dari bahaya. Namun, ketika orang di belakang tertembak, orang di depan selalu berbalik, membuat mereka menjadi sasaran empuk. Strategi Shirley solid.

Clarence memang berbalik, tapi tembakan kedua Shirley agak tertunda, memberi mangsanya waktu untuk manuver mengelak. Shirley memutar ulang urutan itu di kepalanya dan berkata dengan sedih, “Ini adalah penyesalan terbesar dalam hidup GGO -ku .”

“Yah, itu tidak akan kembali.”

“Heh.”

“Ngomong-ngomong, untuk Sam, dia sepertinya tidak menyukai rencana Pengkhianatan Super-Mengagumkanku…,” kata Clarence, cemberut.

Mereka telah berpartisipasi dalam rencana di antara regu yang lebih rendah untuk bertarung bersama melawan salah satu kelas berat, tetapi kemudian Clarence mengkhianati mereka, menembak mereka dari belakang. Sam hanyalah kaki tangan yang tidak bahagia.

Tentu saja, SJ3 sendiri kemudian menerapkan aturan khusus yang memaksa pemain terpilih untuk membentuk tim pengkhianat. Itu adalah perubahan yang sangat tidak populer di antara para peserta turnamen. Namun, itu tidak memengaruhi Clarence atau Shirley, karena mereka telah saling membunuh sebelum mencapai titik itu.

“Saya kecil yang malang — dikeluarkan dari skuadron saya. Dilucuti dari semua pangkat dan hak istimewa. Faktanya, satu-satunya teman saya yang terdaftar dalam game sekarang adalah Shirley yang cantik. ”

“Aku tidak menyalahkan mereka, mengetahui betapa gilanya kamu. Mereka pasti sangat baik jika yang mereka lakukan hanyalah mengusirmu. Apakah Anda membayar mereka kembali?”

“Wow, kamu jujur ​​​​secara brutal, kamu tahu itu? Apakah kamu tidak tahu apa itu emboli?”

“Tentu saja. Ini semacam gumpalan darah.”

“Hah…? Tidak! Omong kosong! Maksudku eufemisme! Apakah kamu tidak tahu bagaimana berbasa-basi, Shirley?”

“Aku tidak ingin mendengar itu darimu . Tapi jangan salah paham—saya tidak mengkritik tindakan gila Anda.”

“Kamu tidak?”

“Betul sekali. Ini adalah permainan. Diri permainan saya dan diri saya yang sebenarnya berbeda… dan itu masuk akal.”

“Pengkhianatan? Apakah kamu seorang pengkhianat?” tanya Clarence, semuanya polos. Shirley, kesal, menyipitkan matanya.

“Apakah kamu benar-benar telah mengikuti wajib belajar?”

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Tidak sepengetahuan saya.”

“…Yah, yang aku maksud adalah, mereka seharusnya berbeda.”

“Itu persis seperti itu!”

“Apa?”

“Alasan aku bekerja sama denganmu, Shirley! Dalam kehidupan nyata, saya tidak akan pernah bekerja dengan orang yang mengancam dan berbahaya seperti itu!”

“Keh!” Shirley membentak, tapi sekarang ada seringai di bibirnya. Bukan berarti Clarence bisa melihatnya dengan perhatiannya pada teropong.

Shirley mencengkeram senapan snipernya dan bergumam, “Ini adalah permainan. Membunuh orang dengan senapan dan menusuk mereka dengan ken-nata adalah hal yang Anda lakukan karena ini adalah permainan. Saya tidak akan pernah melakukan hal-hal ini dalam kehidupan nyata. Bahkan jika aku akan mati. Saya tidak akan mempertimbangkannya bahkan sedetik pun. ”

Dalam kehidupan nyata, Shirley adalah seorang wanita berusia dua puluh empat tahun bernama Mai Kirishima. Dia tinggal di Hokkaido, di mana dia bekerja sebagai pemandu alam dan pemburu. Dia memiliki senapan berburu yang dia dapatkan izinnya sesuai dengan hukum Jepang. Klaimnya memiliki bobot di belakangnya.

Itu adalah jenis pernyataan yang pantas untuk didengar oleh orang-orang besar yang mengklaim bahwa “otak gamer” adalah sesuatu—bahwa bermain video game membatasi kemampuan seseorang untuk membedakan game dari kenyataan—meskipun mereka tidak pernah memiliki pengalaman bermain. permainan itu sendiri.

Di bawah teropong, mulut Clarence menyeringai. “Ya, aku juga orang suci di kehidupan nyata. Jika diingat-ingat, aku tidak pernah sekalipun menembak mati seseorang di dunia nyata.”

“Kalau begitu aku harus berdoa untuk keakuratan ingatanmu.”

“Aku belum cukup umur untuk menjadi pikun.”

Mereka berbicara dengan sangat terbuka dan blak-blakan, tetapi apakah dalam pengaturan VR full-dive atau tidak, setiap game online di mana pemain menggunakan avatar sebagai persona fiksi bukanlah tempat di mana Anda seharusnya menanyakan detail tentang kehidupan nyata seseorang kepada orang lain.

Jika Anda ingin mengungkapkan secara spesifik tentang diri Anda, itu terserah Anda, tentu saja. Itu juga bukti bahwa mereka berdua cukup ramah. Sudah umum dalam game online untuk berbagi lebih banyak detail dari waktu ke waktu, sampai Anda tahu banyak tentang pemain lain sehingga sepertinya tidak ada gunanya untuk tidak bertemu secara langsung.

“Jadi maksudku adalah…,” Clarence mendorong, menarik diri dari teropong.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Hmm?”

Shirley melirik ke kirinya, merasakan tatapan mata Clarence padanya. Dia melihat wajah tampan dengan senyum penuh harap.

“Mari kita bertemu secara langsung! Aku akan mengunjungimu!”

“Ugh, jangan ini lagi…”

Shirley sedikit mengernyit. Karena pasangannya sangat ngotot, dia memberikan sedikit informasi. “Saya tinggal di pinggiran Jepang. Kamu masih berpikir kamu bisa melakukannya? ”

“Apakah itu jauh? Jauh dari Tokyo? Seperti, perjalanan bus yang cukup mahal?”

“Jadi kamu tinggal di Tokyo.”

“B-bagaimana kamu mengetahuinya…? Tunggu, apakah kamu paranormal? ”

“Yah, kau cukup jauh dariku. Bus dalam kehidupan nyata tidak bisa menyeberangi lautan.”

“Apa? Anda tinggal di negara lain?” tanya Clarence, terkejut.

Shirley mengulangi pukulannya dari sebelumnya. “Apakah Anda benar-benar menyelesaikan pendidikan wajib Anda?”

“Tidak sepengetahuan saya.”

“Kami bermain GGO di server Jepang, jadi tentu saja saya tinggaldi Jepang. Di ujung Jepang. Di pulau yang berbeda dari Honshu.”

“Ohhh, jadi kamu jauh. Ya, itu mungkin sulit, kalau begitu, ”kata Clarence dengan nada suram menurut standarnya.

“…” Shirley terkejut dengan reaksinya. “Yang saya katakan adalah mungkin itu tidak dimaksudkan untuk terjadi. Kita bisa bertemu dengan mudah di sini—tidak apa-apa,” katanya meyakinkan.

“Mm.” Clarence cemberut, kembali ke teropongnya. Dia lupa melakukan pemeriksaan biasa terhadap lingkungan sekitar, yang telah dia lakukan setiap menit sebelumnya.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Ngomong-ngomong,” kata Shirley, mengganti topik pembicaraan dan tidak memarahinya karena pelupa.

“Apa?”

“Jika ada Squad Jam lain, apakah kamu ikut?”

“Kau yakin aku!” seru Clarence. “Ayo masuk bersama, seperti dengan playtest itu! Hanya kita berdua, di peta besar, melawan banyak musuh! Yahoo!” Meskipun areanya sempit, dia menendang dan gelisah seperti anak kecil.

“Jangan kehilangan kendali atas dirimu sendiri di sini,” bentak Shirley. “Ngomong-ngomong, aku baik-baik saja dengan itu, tapi…”

Dia tertinggal. Clarence berhenti menggeliat, sudah merasakan jawabannya. Dia membuat apa yang memenuhi syarat sebagai tampilan muram menurut standarnya. “Ya, aku mengerti. Babak penyisihan selalu sulit…”

“Itulah masalahnya.”

Sumber kesuraman mereka adalah babak penyisihan Squad Jam. Dengan bertambahnya tim yang ingin masuk, sekarang ada sistem seeding di mana empat tim teratas dari acara terakhir mendapat bye, sementara yang lain harus memenangkan kompetisi pendahuluan untuk masuk ke final.

Itu adalah pertandingan head-to-head, dua tim yang berlangsung di peta yang panjang dan sempit. Karena Squad Jam menampilkan tim enam orang, mencoba memenangkan babak penyisihan dengan skuad dua orang yang berspesialisasi dalam sniping akan sangat sulit.

Di SJ3, Shirley berhasil melewati babak penyisihan bersama TimKKHC, Klub Pemburu Kita no Kuni. Clarence mengancam rekan satu timnya untuk mendapatkan grup beranggotakan enam orang hanya untuk babak penyisihan.

Mereka tidak akan bisa menggunakan strategi itu kali ini.

Anggota KKHC lainnya telah beringsut menjauh dari GGO , terintimidasi oleh intensitas Shirley, dan rekan satu tim Clarence telah membuangnya.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa yang harus kita lakukan?”

Mereka menghela nafas bersamaan.

Kemudian sebuah suara dari atas berkata, “Saya punya ide bagus!”

“Aaah!” “Aieee!”

Kedua wanita itu melompat lurus ke atas dari posisi tengkurap mereka, seperti lelucon dalam buku komik. Mereka berbalik menghadap kain yang menutupi tempat persembunyian mereka, tetapi kain itu telah robek, memperlihatkan langit merah. Terhadap cahaya, mengarahkan moncong senapan serbu ke arah mereka, adalah seorang wanita mengenakan setelan hijau kental.

“Sialan—!”

Shirley memutar tubuh, mencoba mengarahkan R93 Tactical 2 ke musuh, meskipun tahu tidak mungkin dia bisa tepat waktu.

sip!

Sebuah peluru menembus bahunya.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Akhirnya menemukanmu! Astaga, sulit melacakmu!”

Di sana berdiri Pitohui, lembaran pelindung kanvas di satu tangan, senapan serbu pendek HK416C yang dia gunakan dalam playtest baru-baru ini di tangan lainnya. Itu diarahkan tepat di antara mata Shirley yang marah.

Pakaian serba hijau yang dia kenakan membuatnya menyerupai peri hutan. Itu berkat setelan ghillie—sejenis kamuflase dengan potongan dan potongan kain halus yang benar-benar menyembunyikan pengguna saat dikenakan dengan latar belakang warna yang sama, selama dia tidak bergerak.

Pitohui bahkan mengenakan cat wajah kamuflase, menutupi tato pipinya yang terkenal. Pistolnya juga berwarna hijau.

“Sialan kamu!” Shirley bersumpah, ledakan kemarahannya dari—hari. Efek poligonal merah cerah bersinar dari bahunya, tanda visual kerusakan yang unik untuk luka peluru GGO . Garis peluru menunjuk langsung ke tengah dadanya.

“Astaga!” seru Clarence, matanya melebar. Lalu dia berkata, “Oh, Shirley? Agar aku tidak bingung, ketika kamu mengatakan ‘Sialan,’ kamu tidak mengacu pada saya, kan? Maksudku, aku tahu aku agak mengendur untuk mengawasi sebentar, tapi itu karena aku begitu terlibat dalam percakapan kita, dan kamu benar-benar lupa juga! Dan kamu tidak memperingatkanku untuk memperhatikan!”

“Diam dan tembak dia! Lakukan sekarang juga!”

“Tidak mungkin! Jika saya menembak sekarang, dia akan menembak dan membunuhmu . ”

“…Kenapa kamu terganggu dengan itu ?!”

“Aku tidak! Tapi aku akan tertembak dan terbunuh setelah itu juga! Aku tidak menginginkan itu!”

” Itu argumenmu ?!”

“Ya!”

Di akhir rutinitas komedi kecil ini, Pitohui melirik Clarence. Dia masih mengarahkan jarinya pada pelatuk HK416C, tentu saja.

“Kau sangat peka, Nona Takarazuka kecil. Ini adalah percakapan nyata pertama kita, bukan? Nama saya Pitohui. Senang bertemu denganmu , ”katanya, mencelupkan ke dalam bahasa yang berbeda di akhir.

“Wah. Saya mendapat pujian? Senang bertemu denganmu, wanita bertato wajah ekor kuda gila yang menendang semua jenis pantat di SJ2 dan SJ3. Namaku Clarence. Ngomong-ngomong, bahasa apa itu di akhir?”

“Itu namanya bahasa Inggris. Pernah mendengarnya?”

“Oh! Bahasa inggris! Ya, aku tahu yang itu! Itu bahasa yang tidak bisa diucapkan oleh guru bahasa Inggris saya!”

“Kau sangat lucu, Clare,” kata Pitohui. Pasangan itu tampaknya dibuat untuk satu sama lain.

“Cukup ini, kalian berdua!” bentak Shirley. Meskipun pistol diarahkan ke dadanya, dia melakukan serangan verbal. “Pitohui! Beraninya kau menembakku! Aku akan membunuhmu suatu hari nanti! Ingat bahwa! Jangan lupakan itu!”

Tidak lain adalah Pitohui yang telah membantu mengubah Shirley menjadi orang seperti sekarang ini.

Gim adalah gim, jadi dia tidak menyimpan dendam pribadi yang sebenarnya, tetapi jika Shirley melihat saingannya di medan perang, dia pasti akan menembak dan menghancurkannya. Akibatnya, kehilangan inisiatif sepenuhnya dan ditaklukkan tanpa kesempatan untuk menembak sangat membuat frustrasi. Tidak heran dia bersumpah.

Pitohui hanya menyeringai dan berkata dengan serius, “Sangat menakutkan. Anda memberi saya kesempatan bagus di SJ2, jika saya ingat. Saya akan mati jika itu adalah putaran yang meledak — tentu saja saya akan berhati-hati di sekitar Anda. ”

“Keh!”

“Ngomong-ngomong, aku tidak datang ke sini untuk membicarakan ini hari ini. Bisakah saya melanjutkan ke titik interaksi ini?”

“Tentu saja!” Clarence berkicau.

“Tunggu! Apa maksudmu, ‘titik’? Apa yang Anda datang untuk berbicara tentang? Anda tidak mencoba membunuh kami?” tuntut Shirley, terkejut.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

GGO adalah game yang sangat proaktif dan ramah dalam mendorong para pemainnya untuk saling membunuh. Dengan kemunculannya yang tiba-tiba, Shirley baru saja mengira Pitohui sedang menyerang mereka. Mungkinkah dia salah?

“ Tidak, tidak, tidak! Saya di sini untuk berbicara! Kata-kata! Dialog! Mendapatkan?”

Sherly tercengang. Akhirnya, dia menghela napas, ketegangan mereda dari bahunya. “Bicaralah, kalau begitu…”

“Oke! Masalahnya, aku sudah mencari kalian berdua sejak playtest itu, tapi aku tidak bisa menemukanmu di kota sama sekali. Akhirnya, pencarian saya membawa saya ke hutan belantara! Dan akhirnya aku menemukanmu sekitar tiga jam yang lalu! Ini hari keberuntunganku!”

“Maksudnya apa…?” gerutu Shirley. Kemarahan itu hilang, digantikan oleh kekesalan. Ekspresi wajahnya mengatakan dia berada di hadapan orang idiot yang tidak bisa dipercaya. “Jadi, kamu sudah menunggu untuk menyelinap ke arah kami sejak kami mengatur posisi sniping kami?”

“Betul sekali.”

“Bagaimana?” Shirley bertanya-tanya, benar-benar penasaran.

“Ya! Saya mengawasi dengan ketat! Sampai menit terakhir, itu saja!” Clarence menambahkan, marah.

“Saya melakukannya dengan tentara merangkak, tentu saja. Dari sekitar dua pertigadari satu mil jauhnya? Merangkak sepanjang jalan. Aku tahu bahwa Clare melakukan pencarian keliling penuh selama setiap menit, jadi…”

Pitohui mengetuk telinganya, isyarat yang menunjukkan dia menggunakan alat komunikasi. Lalu dia menunjuk ke langit.

“Aku punya teman di lokasi yang jauh lebih jauh mengawasimu seperti elang.”

Dengan kata lain, M berada di tempat lain, mengamati dari jauh dengan drone yang dibelinya untuk playtest dan berlatih sejak itu. Dia telah memberikan petunjuk kepada Pitohui berdasarkan apa yang dia lihat.

Shirley dan Clarence tercengang—

“Apa-apaan…?”

“Wah, itu luar biasa!”

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

—terkejut atau kesal, atau mungkin keduanya.

Bahkan dengan bantuan cadangan, dia telah menjelajah bagian yang lebih baik dari satu mil selama dua jam. Bergerak perlahan, terkadang berhenti, lalu melanjutkan, semua untuk memastikan dia tidak terlihat…

Bagi orang yang melakukan pendekatan dan orang yang memberikan arahan, ini adalah prestasi kesabaran yang bahkan lebih manusiawi daripada Shirley dan Clarence yang menggunakan tempat persembunyian sniping mereka.

Perang nyata adalah satu hal, tetapi ini adalah game VR. Orang-orang tidak peduli dengan hal-hal ini.

“Dan kemudian, begitu saya cukup dekat sehingga tidak ada cara untuk bersembunyi jika Anda melihat saya, saat itulah sangat sulit. Saya menunggu sangat lama untuk kesempatan saya tiba, dan karena itu, sekarang saya telah muncul. ”

“Wah, itu luar biasa!”

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk. Clarence melupakan senjatanya dan malah memulai tepuk tangan.

“…” Shirley menatapnya dengan pandangan tajam tetapi tidak mengatakan apa-apa.

“Pokoknya, kembali ke intinya. Saya telah berusaha keras untuk membawakan Anda berdua undangan! Untuk apa? Apakah saya benar-benar perlu mengatakannya? Anda tahu apa itu, kan? Maksudku, akan gila jika kau tidak melakukannya, kan?”

“…” Shirley segera tahu apa itu tapi tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Saya mendapatkannya!” kata Clarence, sedetik kemudian. “Skuad Jam berikutnya! Timmu memiliki pria sebesar gunung, dan—”

“Itu M.”

“—yang kecil berwarna merah muda, dan—”

“Itu Len.”

“—grenadier kecil mungil!”

“Itu Fukaziroh.”

“Itu hanya empat, dan kamu ingin kami berdua mengisinya secara maksimal!”

“Benar! Cemerlang!” Pitohui berkokok, menyeringai. Kombinasi wajah hijau dan senyum jahatnya benar-benar iblis.

Shirley bertanya kepada iblis itu, “Apa… yang kau pikirkan…? Kamu tahu bahwa aku sangat ingin membunuhmu…”

“Ya, kamu sudah mengatakan itu. Mengapa itu menjadi alasan untuk tidak bekerja sama?”

“…”

Shirley tidak punya jawaban cepat untuk itu.

“Dia benar, Shirley! Kita harus bergabung dengan mereka! Dengan begitu kita tidak perlu bertarung di babak penyisihan! Dan ketika acara terakhir dimulai, kamu bisa menembaknya dari belakang!” Clarence menyarankan. Tidak ada yang bisa menuduhnya tidak jujur ​​pada dirinya sendiri.

Pitohui berkata, “Yah, saya baik-baik saja dengan itu. Jika Anda mau, Anda berdua bahkan dapat memutuskan kami sejak awal dan melakukan hal Anda sendiri. ”

“Betulkah? Hura! Kami masuk, kami masuk! Hei, kamu mau berteman denganku?”

“Tentu saja! Satu teman, datang!”

“…”

Dengan rasa kesal yang tak terselubung, Shirley memperhatikan keduanya bermain-main. Namun, akhirnya dia mengambil keputusan. Tidak ada cara yang lebih baik untuk masuk ke Squad Jam saat ini, dia menyadari.

Dia melihat melewati moncong pistol yang masih diarahkan Pitohui padanya dan mendengus, seolah memeras suaranya dari kedalaman neraka. “Baik. Aku akan bergabung dengan pasukanmu kali ini. Dan…”

“Dan?”

“Saya akan melakukan apa pun yang saya inginkan segera setelah itu dimulai. Jika aku mendapat kesempatan, aku akan menembakmu!”

“Tak sabar menunggu! Ayo pergi dengan rencana itu, kalau begitu! ” kata Pitohui. Dia membiarkan HK416C hanyut.

Shirley dan Clarence bangkit. Tidak ada bahu kaku atau kram di dunia maya, tetapi kelelahan mental masih memakan korban. Mereka mengambil waktu mereka, memungkinkan gerakan terasa alami lagi.

Clarence dan Pitohui melambaikan tangan dan tangan mereka di udara. Mereka memanggil jendela status untuk mendaftarkan satu sama lain sebagai teman. Shirley merengut melihat senyum di wajah mereka, dan ketika mereka selesai, dia bergumam, “Ngomong-ngomong, Pitohui …”

“Ada apa, Shirley?” dia menjawab. Itu adalah sedikit kesopanan bahwa mereka memanggil satu sama lain dengan nama.

“Kamu membocorkan informasi kami, bukan?”

Clarence tampak tercengang. Pitohui bertanya, “Informasi apa?”

“Anda memberi tahu orang-orang bahwa seseorang sedang menunggu di rumput di sini, berharap kepada PK siapa pun yang datang. Tidak heran kami tidak melihat target apa pun! ”

Pitohui tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya tersenyum. Hanya itu konfirmasi yang dibutuhkan Shirley.

DAPATKAN DUA ANGGOTA LAGI ! SEKARANG KITA TELAH MENDAPATKAN LENGKAP ENAM! kata pesan di layar smartphone.

Yasssss!

Miyu Shinohara mengangkat bahunya ke belakang dan mengangkat tangannya ke langit, seperti pemain sepak bola yang merayakan gol spektakuler. Dalam pikirannya, setidaknya.

Pada kenyataannya, dia tidak melakukan hal seperti itu, karena dia berada di kereta.

Super Ozora JR Hokkaido meluncur melalui kehijauan pegunungan, mobil birunya miring ke samping saat lintasan melengkung. Ini adalah kereta ekspres yang meninggalkan Sapporo, melewati Obihiro—rumah Miyu—dan terus menuju kota Kushiro.

Miyu sedang duduk di kursi dekat jendela di baris terakhir gerbong biasa. Di sekelilingnya di kursi kotak, yang dibalikuntuk saling berhadapan, adalah tiga gadis remaja mengenakan pakaian biasa daripada seragam sekolah. Tidak seperti Miyu yang kemarin nongkrong di Sapporo, gadis-gadis ini sepertinya sedang menuju ke Kushiro.

Mereka bersenang-senang mengobrol, percakapan dengan cepat beralih antara topik seperti semester sekolah yang akan datang, ujian masuk perguruan tinggi akhirnya, program yang ditayangkan online tadi malam, pacar yang dikabarkan salah satu teman mereka seharusnya mulai melihat, dan seterusnya .

Di luar jendela, pemandangan Hokkaido di akhir musim panasnya yang singkat berlalu begitu saja. Musim gugur akan segera tiba, diikuti oleh musim dingin yang panjang, ketika suhu akan turun menjadi sekitar nol.

Dengan gadis-gadis sekolah menengah di sekitarnya, Miyu fokus pada smartphone-nya dan mengetik tanggapannya. Jari-jarinya bergerak seperti kilat.

OH YA, BAYI! S AWEET! KAU YANG TERBAIK! Ya Tuhan! dia mengetik.

Tanda terima “pesan terlihat” segera muncul.

K NOCK IT OFF. SAYA TAHU SUDAH , datang jawabannya.

TIDAK O, ANDA BAHKAN LEBIH DARI TUHAN DARIPADA YANG ANDA KETAHUI!

O KAY, CUKUP ITU . SEKARANG GILIRAN ANDA . JIKA ANDA TIDAK MENDAPATKAN L LENN, ANDA DALAM MASALAH BESAR, ANDA TAHU ITU? AKU AKAN MEMBUNUHMU. SAYA DALAM PERMAINAN.

SAYA AKAN MELAKUKAN YANG TERBAIK UNTUK TIDAK MENYUKAI MURKA TUHAN , ketik Miyu. Pada saat itu, gadis-gadis remaja mengubah topik lagi.

“Bukankah lagu baru Elza Kanzaki adalah yang terbaik?”

“Ya, dan dia luar biasa. Sangat keren bagaimana dia bermain gitar dan bernyanyi dengan tubuh kecilnya.”

“Saya berharap saya bisa secantik dan sehalus dia,” kata mereka, benar-benar terpesona dengan penyanyi pop itu.

SEMOGA BERUNTUNG . AKU HARUS PERSIAPAN UNTUK PEKERJAAN MALAM INI. DAPATKAN PERTEMUAN MAKAN MALAM BESAR DENGAN BEBERAPA LEMAK MENJIJIKKAN-LEBIH MELUNCURKAN BALAD-ASS DEATH- STENCH FREAK YANG TEPAT BESAR DI PENERBIT UTAMA. R EAL SUCK-ASS JOB, JIKA ANDA BERTANYA SAYA , kata pesan dari orang di ujung sana.

Baiklah, semoga sukses juga untukmu , pikir Miyu sambil menutup aplikasi perpesanan. Nama kontak yang tercantum di bagian atas jendela obrolan bertuliskan G OD .

Saat Miyu bertukar pesan dengan sensasi bernyanyi yang dia idolakan, Karen Kohiruimaki diperkenalkan oleh ayahnya.

“Ini putri bungsuku, Karen.”

Hari ini, dia tidak mengenakan kemeja dan celananya yang biasa dan sederhana, juga tidak mengenakan seragam tempur ala GGO . Bahkan, dia mengenakan gaun pesta biru pucat yang elegan.

Pada jam ini sehari sebelumnya, ketika membeli gaun di department store dekat stasiun kereta api, rekan penjualan menyembur ke arahnya, berkata, “Bu, Anda pasti seorang model! Saya pikir hampir semua hal akan terlihat bagus untuk Anda, jadi saya akan membawa banyak pilihan! ”

Namun, yang ingin dia lakukan hanyalah bergegas keluar dari toko.

Di seberangnya ada seorang pria berusia enam puluhan, generasi yang sama dengan ayahnya. “Aaah! Itu kamu ya Karin. Aku belum pernah melihatmu sejak kau masih kecil, di Hokkaido. Dan sekarang kamu…sangat…besar,” katanya terbata-bata.

Sekarang dia terjebak di sini tanpa cara untuk melarikan diri dari situasi yang canggung, dia ingin melarikan diri lebih banyak lagi.

Dia berdiri di aula resepsi glamor sebuah hotel mewah terkenal di Tokyo. Itu adalah ruang yang disucikan dan didambakan—jenis ruangan tempat para selebriti mengadakan resepsi pernikahan mereka.

Ayah Karen menjalankan perusahaannya sendiri, dan lini bisnisnya mengadakan pertemuan tahunan perusahaan untuk tujuan sosial. Pesta itu tidak memiliki tanggal pasti setiap kali, tetapi tahun ini kebetulan hari ini, 20 Agustus, di lokasi ini.

Ayahnya mengambil bagian di dalamnya setiap tahun, jadi dia pergi ke Tokyo setiap kali. Biasanya, ibu Karen akan menemanidia—dia juga menantikan perjalanan tahunan ke ibu kota. Tapi sayangnya, flu musim panas yang parah telah membuatnya pingsan tahun ini.

Ketika hal-hal seperti itu terjadi, salah satu dari dua kakak perempuan Karen akan dipanggil untuk melayani sebagai “pengawal pengganti”, tetapi jika beruntung, keduanya memiliki pertunangan sebelumnya yang membuat mereka menjauh.

Itu membuat Karen sebagai pilihan terakhir.

Dia sedang bersantai setelah kembali ke Tokyo ketika berita itu menghantamnya seperti tembakan tiba-tiba pagi sebelumnya.

Kenapa kamu tidak pergi dan bersenang-senang dengan teman-teman?! dia telah mengamuk secara internal, tetapi tidak ada gunanya mengeluh tentang dunia sosial yang tidak masuk akal sejak awal.

Dia tidak membenci ayahnya, dan tidak ingin ayahnya dipermalukan, jadi dia tidak punya pilihan selain menopang bisnis keluarga dan mengambil satu untuk tim.

Dan persis seperti yang dia tahu akan terjadi…dia menonjol di antara orang banyak.

Hampir tidak ada wanita Jepang yang tingginya enam kaki. Di antara pria tua dan istri mereka adalah seorang wanita muda dengan tinggi dan proporsi ramping aktris Hollywood, selesai dengan gaya riasan yang dipaksakan kakaknya untuk dipelajari. Kehadirannya memiliki dampak yang cukup untuk menghentikan percakapan semua lelaki tua yang memutar gelas anggur itu begitu mereka melihatnya.

“Aku sangat senang kau di sini bersamaku, Karen,” kata ayahnya yang penyayang, jelas senang karena putri bungsunya menjadi pusat perhatian. “Mungkin aku harus membuatmu datang ke semua ini mulai sekarang,” dia menyarankan, tersenyum. Gagasan itu sangat menakutkan sehingga merangsang semangat juangnya, seolah-olah dia sedang bertarung melawan Pitohui dan Boss.

“Oke, Ayah. Tapi aku harus memberitahu Ibu, dan aku tidak tahu apakah kamu akan bertahan untuk melihat pesta tahun depan…”

“Yah, yah… Lihat siapa yang lidahnya setajam silet…”

Dia tidak merasa ingin mengancam ayahnya lebih dari itu. Karen menyerah dan memutuskan untuk menunggu sampai dia bisa pergi.

Untungnya, ayahnya berdedikasi pada pekerjaannya seperti diaanak-anaknya, jadi begitu perkenalan telah dilakukan, dia membiarkannya melihat urusannya sendiri dan mulai terlibat dalam pembicaraan bisnis dengan rekan-rekan industrinya.

Karen berusia dua puluh tahun, cukup umur, tetapi tidak minum alkohol, jadi dia memesan jus anggur. Dia meneguknya, memutuskan bahwa hotel mewah memang menyajikan jus yang enak, lalu mundur ke samping, bersandar pada dinding area perjamuan yang berpola aneh.

Dia melirik jam tangan halus yang dipinjamkan saudara perempuannya, begitu rapuh sehingga sepertinya akan pecah dengan satu sentuhan. Sekitar satu jam tersisa dari pesta.

Karen mendapati dirinya bernostalgia tentang pembacaan tampilan yang dikenakan Llenn sebagai jam tangan di GGO . Itu membuatnya berharap bahwa AmuSphere bisa sekecil kacamata sehingga dia bisa menyelam di sini.

Sekilas melihat arlojinya membuatnya merasa jantungnya baru saja melompat ke GGO —seolah-olah dia telah berubah dari raksasa bergaun menjadi Llenn yang mungil, energik, dan aktif. Untuk dirinya yang lain.

Terakhir kali dia bermain adalah hari Minggu yang lalu, tanggal enam belas—playtest.

Dia login dengan AmuSphere ekstra Miyu di rumah temannya, melawan sekelompok karakter AI yang kuat, dan gagal dalam berbagai cara—tetapi secara keseluruhan, itu adalah hari yang sangat menghibur dan memuaskan.

Setelah selesai, dia menghabiskan waktu di bar bersama M, Pito, dan Fukaziroh, mengadakan pesta kecil. Faktanya, pada saat itu, Pitohui telah mengatakan sesuatu tentang Squad Jam keempat yang diumumkan dan segera dibuka untuk pendaftaran.

Karen kembali melalui ingatannya, menyadari bahwa semua liku-liku Squad Jam telah terjadi tahun ini, 2026.

Yang pertama diadakan pada 1 Februari.

Dia bertarung dengan M pada perkenalan Pitohui, mengalahkan tim profesional, MMTM, dan meskipun ada beberapa kesulitan pribadi pada akhirnya, mereka bahkan mengalahkan SHINC yang hebat dan menang.

Sampai saat itu, Llenn hanya memenangkan pertempuran PvP dengan menyelinapmenyerang orang-orang dari belakang, jadi itu adalah pengalaman tempur yang berharga. Ini tentu memberinya banyak kepercayaan. Dia berteman dengan tim senam dari sekolah menengah yang berafiliasi dengan kampusnya.

SJ2 pada tanggal 4 April.

M telah memohon kepada Llenn untuk menyelamatkan Pitohui dengan membunuhnya di dalam game, jadi gadis pink yang cepat itu mengikuti kompetisi dengan rekan tepercayanya, Fukaziroh. Mereka telah menendang banyak pantat, menghancurkan beberapa rintangan yang mengganggu, dan terlibat dalam pertempuran yang menakjubkan sampai mati dengan bos jahat Pitohui di akhir. Secara keseluruhan, itu sangat menyenangkan.

Setelah itu, dia bertemu langsung dengan penyanyi favoritnya, Elza Kanzaki, sebuah pertemuan yang tidak akan pernah dia lupakan seumur hidupnya. Meskipun dia berhasil melupakan ciuman itu.

Squad Jam terakhir, SJ3, adalah pada tanggal 5 Juli.

Itu adalah pertama kalinya dia berhasil bekerja sama dengan Pitohui. Itu seharusnya menjadi kesempatan besar baginya untuk melibatkan rival lamanya, SHINC.

Sayangnya, karena aturan bodoh yang mengambil anggota dari setiap tim untuk membentuk tim pengkhianat baru setelah titik tertentu dalam permainan (aturan yang diterapkan oleh penulis sialan itu—tidak, permisi, mari kita bersihkan sedikit—dengan bahwa penulis menderita masalah kepribadian yang serius) dia telah melalui neraka.

Tentu saja, semuanya baik-baik saja yang berakhir dengan baik. Ketika ternyata Boss juga seorang pengkhianat, dia harus berjuang bersamanya, yang cukup menyenangkan dengan caranya sendiri.

Jadi apa yang akan terjadi di SJ4?

SJ3 cukup sukses, dan karena dia tidak melihat obituari untuk penulis yang mensponsori acara tersebut, tampaknya pasti akan ada turnamen lain.

Pitohui dan M berspekulasi bahwa itu mungkin terjadi pada awal bulan depan atau bahkan akhir bulan ini. Secara alami, itu beralih ke diskusi tentang apa yang harus dilakukan tentang susunan tim mereka. Haruskah mereka masuk sebagai tim LPFM empat orang lagi? Atau haruskah mereka merekrut dua orang lagi untuk mengisi daftar?

Tim reguler terbaik di Squad Jam semakin tangguh sepanjang waktu, terutama ZEMAL, All-Japan Machine-Gun Lovers. Tim senam (SHINC) dan Memento Mori (MMTM) juga mengasah cakar mereka, menunggu kesempatan untuk membalas kekalahan mereka sebelumnya.

Pikiran untuk masuk sebagai tim empat orang agak menakutkan sekarang. Saingan mereka pasti akan berusaha memaksimalkan tenaga mereka, untuk satu hal.

Tapi dua pemain mana yang cukup mampu untuk menambahkan sesuatu ke tim dan cukup menyenangkan untuk menghadapi kelompok yang penuh dengan kepribadian eksentrik yang kuat? Llenn tidak bisa langsung memikirkan siapa pun.

Pada saat itu, Pitohui memiliki ekspresi licik di wajahnya, tetapi sekali lagi, dia selalu terlihat seperti itu. Tentu saja, itu karena dia licik . Tapi Karen memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

“Perlu sesuatu untuk dilakukan?”

Butuh seseorang yang berbicara dengannya secara langsung untuk menarik pikiran Karen keluar dari GGO yang jauh . Dia menjulurkan lehernya ke kanan ke arah suara itu dan tidak melihat siapa pun. Hanya lebih dari ruang perjamuan, sama seperti sebelumnya.

Oh? Dia berani bersumpah dia mendengar suara pria. Apakah dia mendengar sesuatu sekarang?

“Sekarang lihat ke bawah,” kata suara yang sama, dari jarak yang sangat dekat.

“Hmm?”

Dia memiringkan kepalanya ke bawah, menurunkan bidang pandangnya. Akhirnya, dia melihat pria itu. Dia tepat di depannya—dan telah berada di sana sepanjang waktu.

“Aku cukup kecil, bukan?”

Dia benar. Dia sangat pendek, dia gagal menemukannya. Faktanya, tingginya hampir lima kaki, hampir sependek Llenn di GGO . Dia juga sangat lebar, jadi dia tampak bulat seperti telur.

Dia tampaknya tidak berusia dua puluhan atau empat puluhan, jadi dia menduga dia berusia tiga puluhan dengan proses eliminasi. Suka semua pria lain di pesta ini, dia mengenakan setelan yang tampak mahal, dan rambut pendeknya disisir rapi ke belakang dengan gel.

Pria itu berseri-seri, wajahnya bulat seperti tubuhnya. “Saya selalu memiliki kompleks tentang penampilan saya, menjadi begitu pendek dan bulat. Orang-orang telah menertawakan saya sepanjang hidup saya. Saya selalu menyesali mengapa saya harus dilahirkan kecil dan gemuk, ”katanya, pengakuan yang sangat jujur. “Apakah kamu akan menertawakanku juga?”

Semuanya datang terburu-buru. Suaranya lembut, tapi sorot matanya sangat serius.

“Tidak,” katanya segera. “Saya selalu ditertawakan karena tinggi, jadi saya tidak akan pernah mengolok-olok orang lain untuk tipe tubuh yang tidak bisa mereka lakukan.”

Itu adalah pendapat jujurnya. Dia tahu persis betapa dia telah diejek dan dicemooh oleh orang lain dan tidak akan pernah melupakan itu, itulah sebabnya Karen tidak akan pernah melakukan hal yang sama kepada seseorang dalam situasi yang sama. Itu adalah janji yang tidak akan dia langgar sampai hari kematiannya.

Pria itu menyeringai lagi. “Aku senang aku berbicara denganmu, kalau begitu. Senang bertemu denganmu. Nama saya Fire Nishiyamada.”

“Hah?”

Pikiran Karin membeku. Dia telah mengatakan sesuatu, tapi itu jelas tidak terdengar seperti sebuah nama.

Senyum pria itu tidak pernah pudar, seolah-olah dia telah mengantisipasi reaksinya dan menikmatinya. “Ketika Anda menulis nama keluarga saya dalam kanji, itu berarti ‘padi di gunung barat.’ Dan nama yang saya berikan adalah kanji untuk api , tetapi diucapkan seperti kata dalam bahasa Inggris. Ini cukup liar, ya? Pada dasarnya tidak ada seorang pun di sekolah atau tempat kerja yang pernah membacanya dengan benar pada percobaan pertama!”

Yah, tentu saja tidak , pikir Karen. Namun, dengan es yang pecah sekarang, dia tidak lagi memiliki penolakan bawaan untuk berbicara dengan pria bernama Nishiyamada ini.

“Saya Karen Kohiruimaki. Itu ditulis dengan kanji untuk teratai harum , dan nama belakang saya kecil , perbandingan , jenis , dan bungkus . Orang-orang sering mengatakan kepada saya bahwa nama keluarga saya eksotis.”

Daftar deskripsi kanji untuk namanya adalah aurutan yang telah dia katakan sejak dia masih kecil untuk memperkenalkan dirinya kepada orang lain. Miyu mengatakan itu keren karena kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan penyanyi idola.

Semua wanita muda, bukan hanya Karen, akan berhati-hati di sekitar pria yang tidak dikenal, tetapi karena ini adalah pertemuan rekan-rekan industri ayahnya, semua orang di sini bertanggung jawab dalam beberapa cara. Dia merasa cukup aman untuk memberikan namanya tanpa khawatir akan digunakan untuk melawannya.

“Kohiruimaki adalah nama yang sering Anda lihat di kota Misawa di Prefektur Aomori. Apakah kamu dari sana?”

“Ya, ayahku adalah. Saya lahir dan besar di Obihiro, Hokkaido.”

“Obihiro, Hokkaido! Saya pernah ke sana beberapa kali! Saya tahu ini terkenal dengan mangkuk babinya, tapi kebetulan saya sangat menyukai kari rantai lokal! Bagaimana denganmu, Karin?”

“Oh, aku pergi ke sana sepanjang waktu di sekolah menengah dengan teman-temanku.”

“Kau melakukannya? Wah, akan sangat bagus untuk memilikinya setiap hari. Aku juga ingat pengukur suhu yang sangat besar di luar Stasiun Obihiro…”

Nah, baiklah! Nishiyamada dilengkapi dengan keterampilan percakapan yang cukup. Pengetahuannya sangat mengesankan. Dia tahu banyak tentang Hokkaido asli Karen dan terus mengobrol tanpa canggung.

Tentu saja, siapa pun yang melihat interaksi mereka akan berpikir, Sungguh pasangan aneh yang ramah! Bagaimanapun, mereka setidaknya berjarak satu kaki. Dilihat dari profilnya saja, mereka bisa saja ibu dan anak.

Pada akhirnya, mereka berbicara selama sekitar lima belas menit. Tidak ada yang sangat penting dalam percakapan mereka, dan ketika itu selesai, Karen bahkan tidak yakin apa yang mereka bicarakan. Namun, itu adalah cara yang baik untuk menghabiskan waktu.

Faktanya, itu adalah kesempatan pertama dia berbicara dengan seorang pria muda di luar keluarganya sejak Goushi, tepat sebelum SJ2. Bagaimana jika ini adalah inisiasi upaya penjemputan? Bagaimana jika dia mulai meminta informasi kontak?

Pikiran itu membuat Karen waspada lagi, tapi Nishiyamada hanyaberkata, “Ups, saya harus menyapa beberapa orang sekarang. Maaf,” dan mundur tanpa mengganggunya lebih jauh.

Atas isyarat itu, Karen khawatir ini mungkin saat dia mencoba meminta informasinya dan menegang lagi, tetapi yang dikatakan pria bulat kecil bernama Fire hanyalah, “Yah, lama sekali. Ini menyenangkan,” dan kemudian dia segera berbalik dan pergi. Dia menyelinap melalui orang-orang di pesta di sekitar mereka dan tidak terlihat.

Fiuh. Aku tidak kena , pikir Karen, lega. Tapi tak lama…

“Oh…Aku akan berhati-hati dengan orang itu,” Miyu memperingatkan lewat telepon malam itu.

Suara Miyu terdengar menggema di speaker smartphone saat dia mandi di rumah keluarganya. Dia memiliki kebiasaan mandi lama untuk kecantikan dan kesehatannya, dan dia biasanya memanggil Karen saat itu karena dia bosan dan tidak ada yang bisa dilakukan.

Setelah mereka berbicara tentang gaun Karen, yang Miyu bersikeras untuk mendapatkan gambar, Karen mengangkat topik Nishiyamada, di mana Miyu menyampaikan peringatan itu.

“Hati-hati…? Apa maksudmu?”

“Maksudku, dia benar-benar memperhatikanmu, Kohi. Anda tidak dapat menahannya; Anda seorang wanita yang jauh lebih menarik daripada yang Anda sadari. Sudah nasib perempuan seperti kita — kau hanya harus menerimanya,” kata Miyu seraya menegaskan bahwa dia termasuk dalam kategori itu. Karen terlalu kewalahan dengan gagasan untuk mengomentari bagian itu.

“Tapi, tapi, tapi… yang kami lakukan hanyalah membuang sedikit waktu untuk mengobrol. Dia bahkan tidak meminta nomorku,” protesnya, menggelengkan kepalanya. Ponsel cerdasnya diletakkan di dudukan pengisi daya di samping tempat tidur, di mana dia berbaring telungkup.

“Kamu tidak bisa terlalu berhati-hati. Menurutmu siapa nama orang ini, Fire? Dia akan mengisi parit dari luar. Anda ingat kampanye musim panas Pengepungan Osaka, bukan? Itu benar… hari yang panas dan lembab…”

“Berhenti bertingkah seolah kamu ada di sana empat ratus tahun yang lalu. Apa maksudmu?”

“Fakta bahwa dia tidak menanyakan informasimu secara langsung adalah karena dia tahu dia bisa mendapatkannya dengan cara lain. Dia bekerja di industri ayahmu, kan? Yang harus dia lakukan hanyalah bertanya-tanya tentang ‘Kohiruimaki dari Obihiro,’ dan dia akan mendapatkan semua yang dia butuhkan.”

“Oh…”

Itu poin yang bagus. Semua orang di sana menyimpan informasi satu sama lain, tentu saja. Tapi pria seperti apa yang tertarik pada wanita seperti dia? Karen berpikir itu terlalu tidak mungkin.

Kemudian Miyu berkata dengan samar, “Tapi tahukah kamu, memiliki ketertarikan seorang pria bukanlah hal yang buruk.”

“Hah? Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Mungkin ini waktu yang tepat bagimu untuk mencoba berkencan dengan seseorang, Kohi.”

“Apa? Kenapa harus saya?”

“Mungkin kamu dan Fire akan menjadi pasangan yang sempurna. Siapa tahu?”

“Tapi… aku bilang…”

“Hubungi aku ketika kamu sudah merencanakan pernikahan. Dan jika Anda membutuhkan tip tentang etiket berkencan, saya dapat membantu Anda.”

“Ummm… permisi…”

“Ngomong-ngomong, jika ada SJ4, apakah kamu akan bermain dengan semua orang?”

“Hah? Yah, um, tentu saja, ” Karen mengakui. Pertanyaan itu datang begitu tiba-tiba sehingga dia memberikan jawabannya tanpa berpikir.

“Bagus sekali! Yah, aku merekam seluruh percakapan ini, jadi sekarang aku harus mengirim file itu ke Pito!”

“Tunggu, hanya itu yang kamu inginkan…?” Karen bertanya, terperanjat. Miyu tidak peduli tentang hal-hal dengan Nishiyamada sama sekali.

“Betul sekali. Pito mengancamku, mengatakan aku harus menyeret Llenn ke Squad Jam berikutnya atau dia akan membunuhku! Buka kurung, di dalam GGO , tutup kurung. Dan kau tahu… aku menghargai hidupku… aku masih sangat muda… sangat cantik…”

“Ya benar. Saya yakin Anda dengan senang hati menurutinya. ”

“Oh, aku tidak tahu kau paranormal.”

Topik Nishiyamada telah sepenuhnya meninggalkan pikiran Karen sekarang. Berbicara secara mental, dia kembali ke tanah terlantar GGO .

“Skuad Jam berikutnya… Kali ini, kali ini pasti… Aku akan menyelesaikan skor dengan Saki dan tim senam…,” gumamnya sambil memejamkan mata. Dia membayangkan siluet kokoh Tim SHINC.

Di tengah-tengah mereka, dia melihat seorang wanita mirip gorila dengan kuncir dikepang, memegang senapan sniper yang dibungkam Vintorez yang menakutkan dan tersenyum yang akan membuat anak-anak kecil berteriak dan berlari.

“Ya. Itulah semangatnya… Ayo… bertarunglah, dasar setan merah muda kecil… Tumpah darah CG musuhmu… Jantungmu… tenggorokanmu haus darah…”

“Ewww! Berhentilah melakukan dubbing dalam narasi yang menyeramkan, Miyu!”

“Wah-ha-ha-ha-ha! Pokoknya, mari bersenang-senang di Squad Jam berikutnya! Kurasa aku harus keluar sekarang. Terima kasih telah membantu saya menghabiskan waktu. ”

“Tentu. Beri tahu saya jika mereka mengumumkannya, ”kata Karen sebagai penutup. Itu adalah akhir dari obrolan menyenangkannya dengan Miyu. “Dan sekarang aku harus mandi sendiri dan pergi tidur!”

Dia tidak tahu apa yang akan terjadi padanya keesokan harinya.

Jumat, 21 Agustus. Pagi.

Squad Jam keempat diumumkan, dan pendaftaran dibuka untuk semua tim.

Pada saat yang hampir bersamaan, ayah Karen menerima pesan dari Nishiyamada yang berbunyi:

Saya ingin secara resmi memulai hubungan dengan Karen, dengan tujuan pernikahan kami nantinya.