Chapter 110

Sudah cukup lama sejak Putri Hitam mulai mengamati pertemuan minum teh.

Ketika dia pertama kali tiba sebagai nyonya Istana Kura-kura Hitam, setidaknya ada suasana kehangatan atau rasa saling mempertimbangkan di antara permaisuri putri mahkota.

Namun, seiring berjalannya waktu, ketegangan di antara mereka semakin memburuk, dan sering kali tatapan mereka berubah tajam saat mereka bertemu.

Meskipun dia bisa memahami mengapa Putri Vermilion dan Putri Putih menjadi tegang satu sama lain karena persaingan klan mereka, sungguh membingungkan bahwa Putri Biru Langit yang biasanya tidak begitu tertarik pada dinamika politik seperti itu menjadi sangat bermusuhan selama pertemuan minum teh ini.

Putri Azure yang merupakan permaisuri putri mahkota termuda sebenarnya adalah yang paling agresif dalam pertukaran ini, yang membuat orang-orang yang melihatnya seperti Putri Hitam berkeringat dingin. Tampaknya ketegangan ini hanya akan meningkat seiring berjalannya waktu.

Namun, pertemuan minum teh di penghujung hari… berbeda dari yang dia duga.

***

“Manik giok ini berasal dari wilayah Uan. Benar-benar bersinar dan indah sehingga kupikir akan cocok dengan Putri Vermilion jika dijadikan aksesori. Aku sudah menyiapkannya sebagai hadiah.”

“Ini adalah kipas bernama ‘Hakseon’ dan kupikir itu akan melengkapi kecantikan surgawi Putri Putih dengan sempurna. Saya baru-baru ini berhubungan dengan Persekutuan Pedagang Anpyeong saat mempersiapkan Festival Naga Langit dan menerimanya sebagai hadiah. Aku memikirkanmu ketika aku menerimanya.”

Putri Azure tersenyum cerah, sedemikian rupa sehingga sulit dipercaya bahwa dia pernah menjadi sosok yang tajam dan bermusuhan seperti sebelumnya.

Orang seperti apa Putri Biru Langit itu? Dia selalu menjadi gadis pendiam yang mengamati sekelilingnya dengan suasana misteri.

Setelah dia menjadi Gadis Surgawi, otoritasnya tampaknya tumbuh begitu besar sehingga dia diharapkan menjadi seseorang yang sama sekali tak tersentuh… namun kenyataannya justru sebaliknya.

Dengan kulitnya yang berkilau dan rambutnya yang sama seperti sebelumnya, dia menampilkan senyuman cerah seperti matahari yang bebas dari kebencian. Dan dia juga membawa banyak hadiah untuk permaisuri putri mahkota lainnya.

Tidak seperti biasanya, Putri Biru Langit mengenakan jubah istana resmi Bidadari Surgawi dan dia terlihat sangat puas dengan dirinya sendiri.

Inilah… ketenangan seorang pemenang…

Putri Hitam menelan ludahnya dengan gugup sambil melirik ke arah Putri Vermilion dan Putri Putih. Seperti yang diharapkan, tak satu pun dari mereka tampak senang dengan hadiah itu.

Sejak Seol Tae Pyeong memutuskan untuk memasuki Aula Naga Langit, Putri Azure tidak hanya mengangkat kepalanya tinggi-tinggi pada pertemuan minum teh ini tetapi juga mendapatkan kesan percaya diri.

Ada banyak kesenjangan di antara kami.

Seolah ingin memperjelas hal ini, Putri Azure tersenyum murah hati pada permaisuri putri mahkota lainnya.

Kenyataannya, tidak peduli seberapa keras dia mencoba untuk menonjolkan dirinya dengan tubuh mungilnya, bagi Putri Hitam, dia terlihat menggemaskan lebih dari apapun. Namun, tampaknya Putri Vermilion dan Putri Putih tidak melihatnya seperti itu.

Sungguh… obsesi yang menakutkan…

Putri Hitam menelan ludahnya lagi saat dia menerima pin bunga indah yang telah disiapkan Putri Biru Langit untuknya.

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

Apa penyebab kekalahan Putri Vermilion dan Putri Putih? Keduanya berasal dari keluarga bangsawan dan berusaha terlalu keras untuk menjaga martabat mereka sampai akhir.

Sementara semua orang sibuk mengatur pakaian mereka dan mendiskusikan masalah politik dan dinamika kekuasaan, Putri Azure dengan cepat membawa pergi Seol Tae Pyeong.

Yang terpenting, Seol Tae Pyeong sendiri yang ingin pergi ke Paviliun Giok Surgawi, jadi tidak ada ruang untuk mempertimbangkan kembali masalah ini.

“Sejak Anda pindah ke Aula Naga Langit, Yang Mulia pasti memiliki lebih sedikit waktu luang, tetapi saya bersyukur Anda selalu menghadiri jadwal permaisuri.”

“Tidak, sebagai nyonya Istana Naga Azure, aku harus rajin. Putri Hitam selalu menunjukkan perhatiannya kepadaku, itulah sebabnya aku merasa sangat tenang.”

Senyuman Putri Azure terpancar cemerlang.

Bahunya terangkat dengan bangga seolah baru saja menerima penghargaan.

Untuk saat ini, mereka harus hidup dengan citra Putri Azure yang percaya diri dan mengesankan ini. Kecuali ada kesempatan lain, Seol Tae Pyeong adalah seseorang di bawah komando Putri Azure Jin Cheong Lang. Tidak peduli apa kata orang, .

Setelah menghabiskan acara minum teh yang paling membahagiakan, Putri Azure kembali ke Istana Naga Azure dan dengan cepat memeriksa berbagai urusan istana sebelum menuju ke Paviliun Giok Surgawi.

Meskipun tugasnya di Istana Naga Azure menjadi agak terbengkalai, tidak ada yang perlu dikhawatirkan karena Kepala Sekolah Hui Yin adalah orang yang begitu cakap.

Tidak peduli apa yang dikatakan orang lain, tugas yang lebih penting adalah mengawasi Aula Naga Langit.

Saat Putri Azure yang dikelilingi oleh pelayan yang tak terhitung jumlahnya berjalan menuju Aula Naga Langit, Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong datang menemuinya dari istana utama.

“Apa kabar hari ini?” 

“M-Mhmm. Cuacanya sungguh indah.”

Dengan Seol Tae Pyeong dan para pelayan mengawalnya, Putri Azure melanjutkan menuju Aula Naga Langit.

Duduk di tandu besar, dia merasakan jantungnya berdebar tanpa alasan yang jelas saat dia melihat sosok Seol Tae Pyeong di depannya.

Akankah Putri Vermilion dan Putri Putih… benar-benar tetap diam seperti ini?

Dia dengan bangga menyatakan kemenangannya di depan dua wanita di pertemuan minum teh, tapi betapapun percaya diri dia, sulit dipercaya mereka akan menyerah begitu saja pada Wakil Jenderal.

Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong adalah orang yang berharga, baik secara politik maupun dirinya sendiri.

Pedang yang berharga adalah sesuatu yang didambakan semua orang dengan mata menyala-nyala, tapi begitu pedang itu ada di tangan, semua upaya beralih untuk melindunginya.

Hal ini sama dengan bagaimana mereka yang mempunyai kekuasaan bekerja untuk mengamankan posisi mereka sendiri. Selama permaisuri putri mahkota lainnya tidak menyerah, dia harus memegang erat Seol Tae Pyeong sekarang karena dia berada dalam genggamannya.

Metode paling efektif untuk saat ini adalah dengan memikatnya.

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

Jika hubungan mereka menjadi hubungan pria dan wanita, bukan hanya master dan bawahan, dan pria itu tetap bersamanya karena kasih sayang dan bukan kesetiaan, dia tidak perlu terus-menerus takut kehilangan dia karena permaisuri lainnya.

“…….”

Di dalam tandu yang bergoyang, Putri Azure Jin Cheong Lang berpikir keras.

Sudah waktunya untuk memperhatikan dirinya sendiri.

Sebagai seorang wanita, dia tidak yakin seberapa besar daya tarik yang dia miliki.

Dia tidak memiliki kemurahan hati yang bermartabat seperti Putri Vermilion. Secara fisik dia tidak memikat dan dia juga tidak licik seperti Putri Putih. Dan tidak seperti Putri Hitam, dia tidak memiliki kepribadian yang ceria secara alami.

Mengenai keunggulan kompetitifnya, satu-satunya hal yang dapat dia klaim adalah bahwa dia sedikit lebih ahli dalam seni Tao dan manipulasi energi.

…Cara yang paling pasti adalah dengan menggunakan seni ilusi untuk memikat Seol Tae Pyeong.

…Tetapi melakukan hal itu tidak akan menguntungkanku dalam jangka panjang….

Seseorang seperti Seol Tae Pyeong tidak akan mudah jatuh cinta pada seni ilusi.

Ketika Putri Azure sakit di masa kecilnya, dia pernah mencoba memberikan mantra ilusi padanya. Namun, dia menggigit lidahnya sendiri dan bahkan menikam dirinya sendiri dengan pedang untuk mendapatkan kembali akal sehatnya.

Tentu saja, Jin Cheong Lang yang ahli dalam seni Tao berpotensi memikatnya jika dia memberikan segalanya. Tapi meski dia memenangkan hatinya melalui tipu daya, itu akan terasa hampa. Begitu dia sadar, dia pasti akan membencinya.

Yang terbaik adalah menghindari melakukan apa pun yang akan menyebabkan Seol Tae Pyeong meremehkannya.

Tapi sebagai seorang wanita, dia tidak yakin apakah dia bisa mendapatkan kasih sayang pria itu, dan menggunakan otoritas untuk menekan pria itu terasa seperti dia melakukan sesuatu yang kejam, yang membuatnya tidak nyaman.

Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah… benar-benar mendapatkan cintanya hanya sebagai pribadi.

Apa… apa yang harus aku katakan padanya? Saya tidak tahu bagaimana cara melakukan percakapan…!

Sejujurnya… bahkan jika itu disajikan kepadaku, aku tidak akan bisa menerimanya…! Jin Cheong Lang!

Dia merasa malu pada dirinya sendiri karena dia hampir menangis, tetapi dia tetap yakin bahwa dia berada dalam posisi yang jauh lebih menguntungkan dibandingkan dengan selir lainnya.

Tampaknya butuh waktu cukup lama untuk memenangkan hati Seol Tae Pyeong dengan keterampilan percakapan putus asa yang telah dia “asah” saat berlatih sendirian di sudut Istana Naga Azure.

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

Punggungku terasa panas. 

Saat Seol Tae Pyeong memimpin para penjaga di depan dan mengawal Gadis Surgawi, dia hanya bisa berkeringat dingin di bawah intensitas tatapan panas itu.

Jin Cheong Lang yang tidak menyadari pikirannya sedang mempersiapkan taktik pamungkasnya untuk menjebaknya.

***

“Roh Iblis Putih akan muncul.”

Tepat ketika luka yang disebabkan oleh Roh Iblis Matahari akhirnya mulai sembuh.

Aku harus mengelola Distrik Hwalseong, menjaga suasana hati klan Jeongseon dan klan Inbong, menjalankan tugasku sebagai inspektur istana bagian dalam, mempertahankan pelatihanku sebagai prajurit, dan mengawasi urusan di Aula Naga Langit. Namun, kini ada beban lain yang menumpuk di pundak saya.

“…….”

“Jangan khawatir. Ia tidak akan sebesar Roh Iblis Matahari. Tapi itu akan lebih sulit untuk ditangani….”

Yeon Ri yang baru saja selesai membersihkan memeras kain lap dan berbicara. Saya sedang duduk di lantai kayu mengatur tugas-tugas yang perlu saya tangani keesokan harinya.

Roh Iblis Matahari Pyeong Ryang adalah roh iblis yang kuat. Itu cukup kuat untuk menjungkirbalikkan seluruh istana kekaisaran.

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

Hal ini telah menyebabkan banyak korban jiwa dan meninggalkan bekas luka yang tak terhapuskan dalam sejarah Istana Cheongdo. Tindakan pemenggalan saja sudah cukup untuk membuat seseorang mendapat rank Wakil Jenderal; jadi tidak perlu dijelaskan dengan kata-kata betapa besar pengaruhnya.

Sekarang dia berbicara tentang Roh Iblis Putih, roh iblis yang datang setelah Roh Iblis Matahari, dan mau tak mau aku bertanya-tanya betapa menakutkannya musuh seperti itu…

“Roh Iblis Putih adalah kamu, Yeon Ri, di siklus pertama, kan?”

“Mhmm. Aku tidak yakin apa pendapatmu jika aku mengatakan ini sekarang, Tae Pyeong-ah, tapi… aku cukup kuat.”

“…….”

“Aku tahu kamu akan melihatku seperti itu. aku serius….”

Setelah membereskan alat kebersihan, Yeon Ri berjalan mendekat dan duduk di sampingku dengan langkah perlahan dan hati-hati.

Dari ruang pelatihan, langit di atas selalu luas dan cerah sehingga bintang-bintang mudah dilihat. Karena pemandangan malam ibu kota menjadi hampir gelap gulita setelah matahari terbenam, langit berbintang sering kali tampak memiliki lebih banyak bintang daripada ruang kosong.

Saat ini, saya sudah terbiasa dengan hal itu sehingga saya tidak lagi menganggapnya megah atau indah, dan sudah lama sekali saya tidak merasa perlu untuk mengaguminya.

“Tae Pyeong-ah. Bahkan jika roh iblis itu mengambil wujudku, kamu tidak perlu ragu untuk menebangnya. Dipahami?”

“Mhmm. Saya tidak akan ragu sama sekali.”

“… Kupikir kamu perlu berpikir sejenak sebelum menjawab.”

“Aku akan memotongnya dengan rapi tanpa berpikir dua kali, jadi jangan khawatir…!!”

Saat aku menjawab dengan pasti, Yeon Ri menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang seolah dia berharap aku akan menunjukkan setidaknya sedikit keraguan… tapi tidak ada kemungkinan untuk itu.

“Dan meskipun itu sedikit berbeda dari yang kamu bayangkan, jangan terlalu kaget.”

“Seperti yang kubayangkan?” 

“Orang-orang melewati masa remaja, kan? Itu adalah saat ketika kamu dipenuhi dengan kepahitan terhadap dunia dan memperlakukan orang lain dengan kasar, dan… yah, memang seperti itu. Rasanya agak aneh mengingat kembali masa-masa penuh badai dalam hidupku, terutama karena menunjukkan sisi itu kepada orang lain agak memalukan….”

“Tapi aku tidak bisa membayangkannya….”

“Dan seperti yang saya katakan, saya cukup kuat saat itu. Sekarang saya hanya berbaring di sini, membiarkan waktu berlalu, tetapi saat itu saya bekerja sangat keras. Tentu saja, saya sudah kehilangan banyak kekuatan saya sekarang.”

Yeon Ri berbaring di lantai kayu dan menatap langit berbintang.

Keliman seragam pelayannya menyebar ke sekelilingnya. Mereka tampak hampir seperti sepasang sayap.

“Aku bahkan tidak punya tenaga tersisa untuk menggunakan kekuatan Naga Langit lagi… Mengetahui ini adalah siklus terakhir terasa aneh. Saya pikir setelah hidup begitu lama, mencapai akhir akan membuat saya dipenuhi dengan emosi atau mungkin perasaan terdesak.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, mengapa kamu begitu tenang?”

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

“Hanya saja… Saya berpikir bahwa ketika saya semakin dekat dengan tujuan saya, saya akan sangat bersemangat bahwa dunia akan tampak berbeda… tapi itu hanyalah rutinitas lama yang sama.”

Yeon Ri tersenyum ringan, dengan cara yang tidak sesuai dengan sikapnya yang biasanya.

“Mungkin, suatu saat, saya menyimpang dari jalur atau ada bagian dari diri saya yang patah.”

“…Mungkin itu hanya caramu untuk mencoba melewati masa-masa sulit, meski itu tidak sempurna. Setiap orang harus melakukan itu pada suatu saat.”

Ketika saya mengatakan itu, saya mengambil kerikil kecil di dekat tepi lantai dan melemparkannya ke halaman. Ia berguling beberapa kali di tanah sebelum berhenti.

“Kekuatan mental masyarakat ibarat barang habis pakai. Anda harus menjaganya selagi Anda memilikinya.”

“Mhmm.”

Tidak ada tanda-tanda omelannya yang biasa, dan cara dia menerima sesuatu dengan “Aku mengerti” terasa sangat tidak pada tempatnya.

Kalau dipikir-pikir, perkataan Yeon Ri ada benarnya.

Jika saya Yeon Ri, saya akan sangat tegang atau kehabisan napas dalam situasi ini.

Setelah pengulangan yang tak terhitung jumlahnya, kami akhirnya mencapai siklus terakhir. Bagaimana dia bisa memandang dunia dengan begitu tenang, seolah-olah dia tidak terikat?

Mungkin sebagian hatinya benar-benar telah terpelintir, dan dengan caranya sendiri, dia berhasil menambalnya. Baginya, kehidupan telah lama menjadi siklus pengulangan, prediksi, dan pengembalian tanpa akhir.

Mungkinkah itu disebut hidup?

Jika demikian… setelah semua uji coba ini selesai…

Jika dia akhirnya bisa melihat masa depan setelah kematian Roh Iblis Wabah, ekspresi seperti apa yang akan dia tunjukkan?

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

Apakah dia akan menangis, memelukku, dan berseru bersyukur?

Atau, seperti biasa, dia akan duduk di sana dengan ekspresi pahit di wajahnya. Hanya gulp sup nasi, membersihkan rumah, dan mengomel sambil pergi?

Saya tidak dapat membayangkan kedua skenario tersebut, jadi saya memilih untuk tidak berspekulasi.

Yang bisa saya harapkan hanyalah memberinya kenyamanan setelah perjalanan sulit yang dia alami.

“Tae Pyeong-ah.”

Dari sudut teras tempat cahaya bintang bersandar, Yeon Ri membisikkan namaku.

“Apakah kita akan makan sup nasi untuk makan malam lagi malam ini?”

“Mhmm.”

“…….”

****

Keesokan paginya. 

Di tengah air terjun di mana air jernih mengalir berdiri Paviliun Giok Surgawi yang bermartabat.

Akhirnya, Bidadari Surgawi yang baru diangkat, Jin Cheong Lang, diizinkan memasuki tempat itu.

Hari masih subuh sebelum matahari terbit. Jin Cheong Lang telah berkelana ke bagian terdalam Aula Naga Langit untuk menikmati pemandangan Paviliun Langit Surgawi.

Dalam momen singkat itu, ketika cahaya fajar pertama dengan lembut mulai menerangi Paviliun Giok Surgawi.

Di sana, di tempat yang seharusnya tidak ada orang, duduklah seorang gadis di salah satu sisi paviliun.

Itu adalah Ah Hyun, mantan Gadis Surgawi.

Sebelum Jin Cheong Lang sempat bereaksi, sesuatu dalam bentuk gadis itu melingkarkan lengannya di bahunya dan membisikkan sesuatu.

Pupil mata Jin Cheong Lang bergetar hebat, dan tatapannya beralih.