Makanlah sebelum kamu dimakan.

Alasan mengapa orang-orang klan Inbong begitu galak adalah karena mereka telah menanamkan ajaran ini ke dalam tulang mereka.

Dunia adalah tempat yang diatur oleh hukum rimba.

Di dunia di mana jika Anda tidak makan, Anda pasti akan dimakan, Anda harus melahap siapa pun yang meragukan kesetiaan mereka untuk memerintah sebagai raja hutan.

Oleh karena itu, masyarakat marga Inbong tidak menyimpan orang-orang yang tidak berguna di sekitar mereka.

Itu adalah tempat di mana bahkan persahabatan jangka panjang pun bisa dengan santai ditempatkan di meja perundingan dan di mana hubungan darah secara alami hancur karena untung dan rugi.

Itu adalah tempat yang dipenuhi orang-orang yang memperhitungkan moralitas dan etika dengan pragmatisme dingin.

Putri Putih Ha Wol adalah seorang gadis yang menjalani seluruh hidupnya di klan Inbong.

Setiap kali dia melihat kepala klan Ha Gang Seok menggunakan orang hanya sebagai batu loncatan baginya untuk naik lebih tinggi, pikir Ha Wol berkali-kali.

Seseorang harus kejam. 

Terlahir dalam klan Inbong berarti seseorang harus membungkus hatinya dengan es dingin untuk bertahan hidup sambil melihat ke atas.

Jika Anda berhasil memanjat, Anda harus menendang tangganya, dan jika Anda terlempar ke bawah, Anda harus membuat kekacauan untuk membalikkan keadaan.

Mengakui ketidakmampuan Anda sendiri dan berpuas diri berarti kematian. Anda harus terus berlari dan lari dari kobaran api yang membubung dari bawah, kecuali jika Anda ingin terbakar sampai mati.

Setelah mengalami krisis di Istana Macan Putih di mana sebilah pedang telah ditusukkan tepat di depan matanya, tekad ini telah mengeras menjadi sebuah keyakinan dalam hatinya dan telah menyelimuti seluruh tubuhnya.

Hidup seperti ini, wajar saja jika Ha Wol yang dulunya naif akan memendam perasaan rendah diri ketika dia melihat Putri Vermilion In Ha Yeon.

Putri Vermilion In Ha Yeon selalu mulia.

Dia adalah orang yang dengan sempurna mewujudkan nilai-nilai klan Jeongseon, yang tidak hanya menghargai kesuksesan tetapi juga karakter dan martabat.

Jika burung phoenix agung dari legenda mengambil bentuk manusia dan turun ke dunia fana, dia mungkin akan terlihat seperti dia.

Pemandangan dia dengan anggun melintasi bagian dalam istana dengan jubah merah panjang membangkitkan rasa kebangsawanan yang tidak akan pernah bisa disentuh oleh mereka yang telah berusaha keras dari bawah dan berlumuran tanah.

– Putri Putih benar-benar bijaksana. Setiap kali kita bertemu, aku belajar sesuatu yang baru darimu, dan aku menganggapnya sebagai berkah besar berada di istana bersama seseorang seperti Putri Putih.

—Dia adalah seseorang yang terlahir dalam klan Jeongseon dan seseorang yang dengan arogan bertindak seolah-olah gengsi klan adalah miliknya.

Seandainya dia orang seperti itu, Ha Wol tidak akan merasakan perasaan rendah diri dan cemburu yang aneh ini.

Namun, Putri Vermilion benar-benar memiliki semua kualitas yang sesuai dengan posisinya. Baik secara kemampuan maupun karakter.

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Baik itu menjaga penampilan cantiknya, menyempurnakan batinnya melalui puisi, kaligrafi, dan lukisan, atau memperkuat tubuhnya melalui seni bela diri… dia unggul dalam semua bidang ini yang menjadikannya wanita paling sempurna yang menghiasi dunia fana.

Mungkin saja seseorang bisa bersinar.

Ketika Putri Putih melihat Putri Vermilion In Ha Yeon, dia sudah dilanda rasa kekalahan yang mendalam.

Seseorang yang sudah ternoda oleh kotoran akan bereaksi dalam salah satu dari dua cara ketika berhadapan dengan seseorang yang telah mencapai kesempurnaan tanpa cacat sedikitpun.

Mereka akan mengagumi mereka sebagai idola atau membenci mereka sebagai objek kecemburuan.

Putri Putih adalah yang terakhir.

Meskipun dia mengira dia sedang berjuang keras, dia biasanya membenarkan dirinya sendiri.

Rendah diri bisa menjadi landasan yang membantu seseorang maju, namun juga bisa menjadi katalisator yang merugikan orang lain.

Jika dia tidak bisa menjadi seseorang seperti Putri Vermilion, dia berpikir untuk menodainya dan menyeretnya ke bawah.

Ini adalah sifat manusia yang jelek dan menyimpang, dan Putri Putih Ha Wol hanyalah manusia biasa.

Manusia biasanya jelek.

Jadi, mau bagaimana lagi kalau dia juga jelek.

Dia sangat menyadari bahwa kesadaran dirinya sebagai orang yang menyedihkan hanya menyoroti kesenjangan antara dirinya dan Putri Vermilion.

Dia juga punya alasan kuat untuk menghalangi Putri Vermilion demi klan Inbong, tapi dia tahu betul bahwa alasan paling mendasar untuk menghalanginya adalah karena rasa rendah diri yang mengakar.

Objektifikasi diri dalam aspek-aspek seperti itulah yang membuat Putri Putih menjadi orang yang luar biasa.

Jadi apa? 

Jika Anda tidak makan, Anda dimakan.

Jika tidak jelas apakah seseorang adalah sekutu atau musuh, telan semuanya dan perjuangkan tempat yang lebih tinggi.

Begitulah cara dia hidup, dan sebagai hasilnya, dia menjadi nyonya Istana Macan Putih dan menjalani hidupnya dengan lusinan pelayan mengikuti keinginannya setiap hari.

Dia tidak salah. 

Itu hanyalah perbedaan dalam berpikir. Dia punya caranya sendiri.

Jadi, dia mendorong ke depan. 

Seperti yang telah dia lakukan selama ini. Jika ada kesempatan, dia memanfaatkannya, jika seseorang dapat dimanfaatkan, dia memanfaatkannya; dia memperlakukan orang secara berbeda, membuang mereka ketika mereka tidak lagi berguna, mengkhianati mereka ketika diperlukan, dan membunuh mereka jika perlu.

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Dia mempertahankan dan mengamankan posisinya dengan bersikap oportunis dan penuh perhitungan.

Hambatan dan kesulitan yang muncul dalam proses tersebut jika dipikir-pikir tidak lebih dari nutrisi yang membantunya tumbuh──

“Berada dalam pelukan Jenderal Bulan Cerah terasa seperti berbaring di padang rumput yang hangat; itu membuatku merasa nyaman—!”

Seol Tae Pyeong ini juga akan digunakan dan dibuang setelah dia tidak berguna lagi.

“Aku juga, menggendong Putri Putih dalam pelukanku rasanya seperti mendapatkan seluruh dunia! Sepertinya cinta yang telah lama tak berbalas ini akhirnya terbalas…! Aku merasa ingin menangis…!”

Tentu saja, Seol Tae Pyeong juga bukan lawan yang mudah!

Seol Tae Pyeong yang menerima kalimat romantis Putri Putih dengan sekuat tenaga menggigit bibirnya erat-erat.

Dia menggigit dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga tidak mengherankan jika darah mulai mengalir. Kekuatan mental yang dibutuhkan untuk meluruskan jari tangan dan kakinya yang melengkung memang sama beratnya dengan saat dia berhadapan dengan roh iblis yang kuat.

Dia kejam…! 

Benar-benar orang yang kejam…!

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Namun, dalam hal kekejaman, Putri Putih Ha Wol tidak akan pernah kalah…!

Malam itu panjang. 

Sebelum malam berakhir, akan terungkap siapa yang akan menyerah terlebih dahulu…

Bulan yang berada di tengah langit telah bergerak secara signifikan.

Meskipun masih ada malam yang panjang, banyak waktu telah berlalu.

Kepala Sekolah Ye Rim yang berdiri di depan pintu kertas tersipu malu.

Sebagai orang yang memegang posisi penting sebagai kepala pelayan Istana Macan Putih, dia sama sekali tidak bersuara agar tidak mengganggu dua orang di dalam…

Dia harus menahan diri untuk tidak mengatupkan giginya atau meninju pilar kayu tak berdosa di dekatnya.

Sebenarnya… ada banyak wanita yang menyukai Seol Tae Pyeong dan mengikutinya kemana-mana, tapi dia tidak terlalu berpengalaman dalam percintaan.

Dan Putri Putih mungkin ahli dalam skema politik, tapi dia tidak punya pengalaman menggunakan kecantikannya untuk memikat seorang pria…! Sebagai permaisuri putri mahkota, melakukan hal seperti itu sama saja dengan menusuk tenggorokannya sendiri.

Pada akhirnya, kalimat sentimental yang dipertukarkan oleh kedua siswa ini saat mereka berpelukan dan kehilangan kendali menjadi mantra menyiksa yang memutarbalikkan organ dalam pihak ketiga yang mendengarkan. Kepala Sekolah Ye Rim berada di bawah ilusi bahwa tidak mengherankan jika dia pingsan dan batuk darah.

Meskipun membandingkan satu sama lain dengan bulan atau bunga dan saling menghujani dengan pujian adalah satu hal,

Mereka bercerita tentang bagaimana jantung mereka berdebar kencang, bagaimana mereka ingin memetik bintang dari langit malam untuk diberikan kepada satu sama lain, bagaimana mereka ingin hidup bersama di rumah cinta, dan bagaimana mereka akan mendengarkan puisi satu sama lain. Ketika dia mendengar semua itu, dia merasa seperti ada gelombang besar yang melanda hatinya.

Setiap baris adalah ujian kesabaran seseorang, dan mendengarkannya sepanjang waktu sudah cukup untuk membuat pihak ketiga bahkan berada di ambang batuk darah karena kesakitan.

Bahkan Kepala Sekolah Ye Rim yang mendengarkan dari samping hampir tidak bisa menahan badai di hatinya. Bagaimana kedua orang ini bisa bertahan dalam ujian yang sulit ini?

Di tengah semua ini, fakta bahwa mereka memahami perasaan satu sama lain namun menolak untuk mundur satu langkah pun sungguh mengesankan.

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Mereka tidak kenal lelah. 

Begitu tak henti-hentinya hingga nyaris menakutkan.

Kekuatan mental mereka sangat bagus bahkan Jenderal Seong Sa Wook pun mengakuinya. Mereka terlibat dalam perang saraf, namun penyiksaan mental ini berlangsung tanpa henti tanpa ada pemenang.

Hanya… bunuh aku saja… 

Kepala Sekolah Ye Rim mengepalkan tangannya erat-erat sambil mencoba menahannya. Namun akhirnya, kesabarannya menipis dan dia mau tidak mau mengintip ke dalam ruang teh.

Ruang teh yang telah menyaksikan pertempuran sengit selama satu jam penuh kini duduk dalam keheningan yang sunyi.

Pada akhirnya, Jenderal Bulan Cerah Seol Tae Pyeong-lah yang mengulurkan ranting zaitun pertama.

“Bagaimana kalau kita… mengakhiri lelucon ini…”

Telinga Putri Putih terangkat mendengar nada serius yang tiba-tiba dalam suara Seol Tae Pyeong.

Apakah Jenderal Bulan Cerah akhirnya menyerah setelah hampir satu jam mengucapkan kata-kata yang akan mempermalukannya seumur hidup jika didengar oleh orang lain?

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Namun, hal itu lebih merupakan usulan rekonsiliasi daripada pernyataan penyerahan diri.

“Sejujurnya… aku tidak pernah mengira Putri Putih akan memendam perasaan yang begitu dalam padaku.”

Seol Tae Pyeong duduk di bangku kayu dan diam-diam menunduk ke lantai.

Kepura-puraan canggung telah hilang dari suaranya.

Putri Putih memerlukan waktu sejenak untuk memikirkan bagaimana menanggapinya.

Seol Tae Pyeong memanfaatkan kesempatan itu untuk melanjutkan.

“Anda mungkin memerlukan otoritas saya sekarang karena saya memegang posisi Jenderal Bulan Terang. Jika keadaan terus berlanjut, saya mungkin akan menjadi pejabat tingkat umum. Memiliki sekutu tingkat umum akan sangat berguna bagi klan Inbong juga.”

Cara merespons di sini sangatlah penting.

Seperti yang sering disebutkan, Putri Putih adalah orang sombong di antara orang sombong.

Dia menyeka sudut matanya dengan lengan bajunya dan berhasil meneteskan air mata hanya dalam waktu lima detik.

“Jenderal Bulan Terang…. Apakah kamu benar-benar melihat perasaanku hanya sebagai kepentingan pribadi? Aku benar-benar mengira kamu menerima hatiku…”

“Putri Putih…” 

“Tentu saja…. sekarang kamu sudah menjadi pejabat tinggi, kamu tidak bisa mengabaikan pertimbangan politik, tidak peduli seberapa besar kepedulianmu terhadap seorang wanita… Itu membuat hatiku semakin sakit…”

“Putri Putih, aku ingin berbicara denganmu tanpa kepura-puraan yang tidak perlu.”

Namun, Seol Tae Pyeong tetap teguh.

Ya, dia sangat mengenal Putri Putih Ha Wol.

Pikiran bahwa Ha Wol sangat mencintai Jenderal Bulan Cerah Seol Tae Pyeong sehingga dia tidak bisa menahan perasaannya dan mengundangnya ke Istana Macan Putih tidak terlintas dalam pikirannya. Bahkan tidak sekali pun.

Ketika dia melihat ekspresi percaya diri Seol Tae Pyeong, dia menganggapnya sangat tajam namun…

Pada saat yang sama, anehnya dia merasa tidak senang.

Mengapa dia begitu yakin akan hal itu tanpa sedikit pun keraguan di benaknya?

Tidak bisakah dia menerima kemungkinan kecil bahwa Putri Putih mungkin memiliki perasaan yang tulus padanya?

Meski itu melukai harga dirinya, jika Seol Tae Pyeong benar-benar menutup hatinya padanya, tidak ada lagi yang bisa dilakukan Putri Putih.

Jika strategi mereka untuk saling merayu satu sama lain hingga salah satu dari mereka merasa lelah tidak berhasil, tahap selanjutnya tidak bisa dihindari.

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

“Ha ha ha…” 

Putri Putih tersenyum lembut dan berbicara.

“Ya, kamu telah menangkapku. Aku tidak pernah memendam sedikit pun perasaan padamu. Tidak ada satu butir pun.”

“……”

“Untuk berpikir kamu melihat semua ini sebagai sebuah akting, kamu cukup tanggap.”

Bukankah aneh jika tidak mengetahui bahwa itu semua hanyalah akting?

Seol Tae Pyeong memikirkan hal ini, tapi dia dengan cepat menenangkan diri.

Dia telah mengetahui tentang Putri Putih melalui Kisah Cinta Naga Langit. Dia tahu dia kejam dan bersedia melakukan apa saja untuk mendapatkan kekuasaan.

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Namun meskipun dia juga tahu bahwa perasaan apa pun hanyalah alat tawar-menawar untuk ambisinya…

Dia benar-benar tidak meragukannya sama sekali…!

Putri Putih merasakan ketidaknyamanan atas kepastian mutlak Seol Tae Pyeong dalam masalah ini, dan dia merasa sedikit kecewa karena suatu alasan.

“Putri Putih, sebenarnya… aku punya lamaran.”

“Apa?” 

Pada akhirnya, Seol Tae Pyeong menyadari kesia-siaan melawan seseorang yang tak kenal lelah seperti Putri Putih. Jadi dia mengangkat tangannya tanda menyerah dan mengalihkan pembicaraan ke arah negosiasi.

“Klan Inbong ingin aku berada di pihak mereka begitu aku mencapai posisi jenderal, bukan?”

“……”

“Saya juga membutuhkan kekuatan klan Inbong. Dengan kata lain, kita bisa saling menguntungkan satu sama lain.”

Jenderal Bright Moon Seol Tae Pyeong dikenal menghargai kebenaran dan mewujudkan semangat pria sejati… namun dia tidak sepenuhnya naif tentang skema politik dan permainan kekuasaan.

Bahkan dalam situasi ini, fakta bahwa dia mencoba mengukur niat Putri Putih membuktikan bahwa dia bukanlah orang biasa.

Meski frustrasi, dia harus mengakuinya.

Seol Tae Pyeong memang akan menjadi pejabat tingkat jenderal yang hebat.

“Namun, saya sangat kekurangan tenaga untuk mengelola wilayah kekuasaan saya. Jika Anda dapat meminjamkan saya beberapa orang dari klan Inbong, Putri Putih, saya akan sangat menghargainya.”

“Apa manfaatnya bagi saya?”

“Anda dapat menempatkan orang-orang dari klan Inbong di bawah Jenderal Bulan Terang Seol Tae Pyeong.”

“…….!”

Karena mereka berdua sangat menyadari pemikiran masing-masing, tidak diperlukan penjelasan lebih lanjut.

Alasan Putri Putih ingin merekrut Jenderal Bulan Cerah adalah karena hal itu akan menguntungkan klan Inbong.

Lebih penting lagi, keberhasilan merekrut Jenderal Bulan Cerah akan memperkuat posisi Putri Putih yang tak tergantikan dalam klan Inbong.

Sejak Ha Chae Rim menghilang sepenuhnya dari tempat kejadian, klan tersebut membutuhkan seseorang untuk mewakili kepentingan mereka di pengadilan dan menjadi figur sentral kekuasaan.

𝐞𝗻𝓊𝓂𝗮.i𝓭

Jika dia berhasil merekrut Jenderal Bulan Cerah Seol Tae Pyeong, Putri Putih akan mendapatkan otoritas nomor dua setelah kepala klan, Ha Gang Seok.

Mampu menyelipkan sejumlah suap saja sudah merupakan langkah maju yang besar… tapi jika dia bisa menempatkan orang-orang dari klan Inbong di bawah komandonya… itu akan menjadi keuntungan yang luar biasa.

Merupakan pencapaian yang luar biasa jika seorang pejabat tingkat umum di masa depan terikat dengan klan Inbong.

“Saya pikir dengan seorang wanita bernama Ha Si Hwa sebagai tokoh sentral, bersama dengan empat atau lima pejabat rank 8 atau lebih tinggi, itu sudah cukup.

“Ha Si Hwa… maksudmu inspektur muda dari Kementerian Pekerjaan Umum itu?”

Putri Putih meletakkan dagunya di tangannya dan berpikir keras.

Dia pernah mendengar nama Ha Si Hwa beberapa kali sebelumnya, karena banyak anggota klan Inbong yang mengincarnya.

Tidak peduli seberapa tanggapnya Seol Tae Pyeong, aneh bagaimana dia secara spesifik menyebutkan individu berbakat yang hanya diketahui oleh segelintir orang di klan Inbong.

Memang benar, dia adalah pekerja yang tajam dan efisien tetapi dia tidak dikenal secara luas.

Pasti ada seseorang yang ahli dalam mengidentifikasi orang-orang yang bekerja sebagai penasihat di belakang Jenderal Bulan Cerah.

Wang Han yang mulai bekerja di White Immortal Palace dan naik ke posisi sekretaris kepala Kementerian Kehakiman, juga merupakan teman lama Seol Tae Pyeong.

Bahkan seseorang yang cerdik seperti Putri Putih pun merasa sulit untuk mendeteksi kehadirannya dengan segera.

Ngomong-ngomong… beberapa saat yang lalu, dia dengan bersemangat berbicara tentang menyukaiku dan melarikan diri bersama tanpa henti, dan sekarang dia mengungkit nama wanita lain… dia benar-benar berkulit tebal.

Faktanya, dia tahu betul bahwa itu hanyalah lelucon antara dua orang yang sombong dan keras kepala…

Tetap…! Meminta secara terbuka untuk membawa wanita lain di bawah komandonya tepat di depannya terasa seperti pengkhianatan…!

Bukan berarti dia berada dalam posisi untuk merasa dikhianati…! Tapi itu hanya memberinya perasaan itu tanpa alasan…!

Ketika dia masih menjadi prajurit magang, dia berlutut di ruang teh Istana Macan Putih dan mengakui perasaannya dengan lantang…!

Tidak ada gunanya menyesali bahwa saya seharusnya melakukan yang lebih baik ketika saya memiliki kesempatan… Dan… apa yang perlu membuat saya kesal? Dia hanya anggota klan Inbong, dan dia bisa diberikan sebagai alat tawar-menawar kapan saja. Bukankah ini semua demi diriku sendiri?

Tetap saja, Putri Putih harus mempertimbangkannya dalam pikirannya.

Wanita bernama Ha Si Hwa itu memang pandai menangani masalah dan tutup mulut, jadi dia pasti cocok dijadikan bawahan.

Namun, seperti yang diharapkan dari anggota klan Inbong, dia sangat ambisius dan sulit dikendalikan, dan jika tidak dikelola dengan baik, dia akan membalikkan keadaan. Dan… dia wanita yang cukup cantik.

Menjadi cantik mungkin tidak masalah, tapi mengingat segalanya tidak ada salahnya…

“Itu adalah proposal yang tidak merugikan saya; itu benar-benar proposal yang memuaskan.”

“Begitukah?” 

“Tetapi proposal ini sangat bermanfaat sehingga membuat saya khawatir.”

Putri Putih menajamkan pandangannya. Dia akhirnya mengungkapkan sisi politikusnya.

“Anda cerdas dan tanggap. Anda dengan mudah melihat sifat saya yang bertindak hanya berdasarkan untung dan rugi. Sungguh mencurigakan bahwa orang seperti Anda dengan mudah berencana merekrut orang-orang dari klan Inbong.”

“…….”

“Kamu bukannya tidak mengetahui cara-cara klan Inbong, namun kamu berusaha untuk bersekutu dengan mereka dengan mudah. Kecuali Anda mengungkapkan semuanya, kita tidak dapat melakukan diskusi terbuka.

Meskipun dia berbicara seperti ini, Putri Putih juga memiliki banyak rahasia yang dia sembunyikan.

Bagaimanapun, seni negosiasi terletak pada membuat pihak lain percaya bahwa Anda telah mengungkapkan segalanya sambil menjaga rahasia Anda sendiri.

“Apa yang kamu pikirkan?” 

“Putri Putih, apakah kamu percaya bahwa di dunia ini, yang dimakan atau dimakan?”

“……”

“Tidak, kita bisa saling menguntungkan. Alasan saya mendatangkan seseorang dari klan Inbong adalah karena saya yakin bisa mengendalikan mereka.”

Seol Tae Pyeong tahu klan Inbong tidak akan bertahan lama.

Ia juga sadar betul bahwa para pejabat marga Inbong pada akhirnya akan terlantar.

Oleh karena itu, memilih individu yang berguna dari mereka terlebih dahulu sama dengan mengambil harta karun yang jatuh ke tanah dengan santai.

Sama seperti segala sesuatu di dunia ini ada harganya, mendatangkan talenta dari klan Inbong mungkin akan membawa dampak yang signifikan di masa depan…

Namun hal ini pada dasarnya seperti mengambil uang secara cuma-cuma dari brankas bank yang ditakdirkan bangkrut.

Jika kebangkrutan sudah pasti, mengambil sebagian uang tidak akan membuat banyak perbedaan.

“Anda tidak memberikan jawaban yang jelas untuk apapun. Yah, itu memang sudah diduga.”

Putri Putih tersenyum tipis dengan lengan bajunya tergerai.

Rasanya hampir tidak dapat dipercaya bahwa mereka telah membisikkan kata-kata cinta satu sama lain selama satu jam penuh.

Memang benar, mereka adalah pejabat tinggi Istana Cheongdo. Mustahil bagi mereka untuk membicarakan cinta secara murni tanpa implikasi politik apa pun.

Kesadaran ini membuat Putri Putih tersenyum pahit.

Dia telah mengembara dalam mimpi selama sekitar satu jam. Memikirkan hal seperti itu memberinya kenyamanan.

Itu adalah sebuah lelucon yang memalukan. Sebuah lelucon yang tidak pantas untuk membuat perasaan kehilangan apa pun.

…

Namun. 

– Jadi… maukah kamu lari bersamaku ke luar istana ini? Demi kamu, aku rela hidup sebagai buronan seumur hidupku…! Aku akan memberikan hidupku padamu, Putri Putih!”

Jika dia mengangguk pada kata-kata itu setelah diliputi oleh emosi, apa yang akan terjadi?

Pikiran aneh melingkari sudut hatinya, tapi dia dengan cepat menghapus godaan sepele seperti itu.

“Baiklah. Dari sudut pandang saya, ini adalah tawaran yang tidak bisa saya tolak. Saya akan merekomendasikan beberapa orang dari klan Inbong.”

“Terima kasih, Putri Putih.”

Setelah itu, Seol Tae Pyeong berdiri dan membungkuk dalam-dalam.

“Saya yakin kami akan menjadi mitra yang baik.”

“……”

“Mari kita bertemu lagi di tempat yang lebih tinggi.”

Setelah dia mengatakan ini, Seol Tae Pyeong diam-diam meninggalkan ruang teh.

Putri Putih mengangkat tangannya untuk memanggilnya kembali sejenak, tapi tidak ada lagi yang bisa dikatakan meskipun dia melakukannya.

Jadi Putri Putih… diam-diam memperhatikan sosok Seol Tae Pyeong yang mundur saat dia meninggalkan ruang teh.

Hanya matanya yang tanpa tujuan yang menyapu lantai ruang teh.

“Lima pejabat dari marga Inbong di Distrik Hwalseong? Bahkan inspektur kunci dari Kementerian Pekerjaan Umum?”

“Ya, itu benar.” 

Tiga hari kemudian, Kepala Sekolah Hyeon Dang dari Istana Burung Vermilion melaporkan pemindahan personel yang diumumkan oleh Kementerian Personalia.

Ketika Putri Vermilion In Ha Yeon meninjau daftar yang dibawa oleh Hyeon Dang, dia memasang ekspresi terkejut sambil duduk di meja besarnya.

“Distrik Hwalseong… bukankah itu wilayah yang diperintah oleh Jenderal Bulan Cerah?”

“…Ya, benar.” 

“…Sepertinya Jenderal Bulan Cerah telah dimenangkan oleh klan Inbong.”

Putri Vermilion memeriksa potongan bambu yang dibawa Hyeon Dang beberapa kali. Tidak peduli berapa kali dia melihatnya, isinya tidak akan berubah.

Ada banyak orang berbakat di klan Jeongseon juga.

Jika dia datang menemui Putri Vermilion dan berkonsultasi dengannya, dia bisa merekomendasikan orang-orang baik dari klannya juga.

Tentu saja, mengingat masa depan, dia bukanlah seseorang yang akan mengisi seluruh jajarannya dengan orang-orang dari klan Inbong. Tapi paling tidak, dia bisa berkonsultasi dengannya.

Lalu, benarkah dia telah dengan cepat ditaklukkan oleh Putri Putih?

Apakah dia menganggap Putri Putih lebih bisa dipercaya daripada aku? Saya pikir kami telah membangun hubungan yang baik.

Putri Vermilion sudah mengantisipasi hasil ini.

Dia tahu Seol Tae Pyeong akan kesulitan mengelola Distrik Hwalseong dan akhirnya mencari individu berbakat.

Dia mengira pada akhirnya, dia akan datang kepadanya untuk meminta rekomendasi dari klan Jeongseon… Namun, kenyataannya agak berbeda.

Meskipun itu sepenuhnya pilihannya, dia tidak mengira dia akan mencari klan Inbong sambil mengabaikan klan Jeongseon. Meskipun klan Jeongseon memiliki pengaruh lebih besar di dalam Istana Cheongdo.

“…….”

Setelah perenungan singkat, Putri Vermilion mengumpulkan potongan bambu dan bangkit dari tempat duduknya.

Kepala Sekolah Hyeon Dang memperhatikannya dengan ekspresi khawatir di wajahnya.