Chapter 2

“Namaku Seol Tae Pyeong, prajurit magang dari White Immortal Palace! Saya mendengar bahwa komandan prajurit, Jang Rae-nim, sedang mencari saya!”

Suara yang bergema dan semangat yang diungkapkannya dianggap sebagai perilaku dasar di antara para pejuang.

Dua penjaga yang ditempatkan di pintu masuk Istana Merah mengamatiku. Penampilan mereka yang bingung membuatnya mudah untuk membaca pikiran mereka.

Mereka sepertinya penasaran mengapa komandan prajurit secara pribadi memanggil seseorang yang belum pernah terdengar sebelumnya.

Setelah memintaku menunggu sebentar, kedua penjaga itu menyelesaikan verifikasinya dan mengizinkanku masuk.

Ketika saya masuk, saya melihat tempat latihan seluas halaman di dalam Istana Merah dengan Jang Rae mengawasi pelatihan puluhan prajurit.

Kemudian ketika dia melakukan kontak mata dengan saya, dia selesai memberikan instruksi kepada para prajurit dan menuju kantornya.

Kontak mata singkat itu merupakan ajakan untuk mengikutinya masuk.

***

“Aku senang kamu terlihat tidak terluka setelah melawan babi hutan seperti itu.”

Seperti yang diharapkan dari Istana Merah yang dipenuhi prajurit tangguh, tidak ada yang menawariku secangkir teh.

Itu bukan sikap kasar, melainkan cara Istana Merah. Di antara para pria yang berkumpul untuk menguasai seni bela diri dalam pertarungan nyata, formalitas dan kepura-puraan yang tidak perlu cenderung hilang tanpa mereka sadari.

“Sepertinya kamu memiliki kekuatan yang besar. Apakah kamu berlatih secara teratur?”

“Meskipun aku hanya seorang prajurit magang, untuk membawa nama seorang prajurit di Istana Cheongdo ini, seseorang harus berlatih setiap hari!”

Saya duduk di kursi kayu di kantor tempat Jang Rae membimbing saya dan memberinya jawaban yang bisa dianggap 100 poin benar.

Jang Rae yang sedang duduk di mejanya sendiri menganggukkan kepalanya pada jawabanku dan kemudian berkata,

“Kedengarannya seperti sesuatu yang keluar dari buku pelajaran.”

“……”

“Seperti yang mungkin Anda ketahui, Istana Merah lebih menghargai kebenaran daripada kesopanan.”

en𝓊m𝐚.id

Pada dasarnya, aku diberitahu bahwa tidak masalah jika aku bersikap kasar, jadi aku harus menjawab dengan jujur.

“Hmm… Kalau harus kubilang, itu konstitusiku.”

“Kedengarannya lebih seperti bakat atau bakat alami daripada konstitusi.”

“Tidak, itu pasti konstitusi saya. Sekitar usia enam atau tujuh tahun, saya jatuh sakit karena demam dewa dan hampir mati, tetapi setelah pulih, kekuatan saya meningkat.”

Jang Rae pasti lebih tahu bahwa itu bukan hanya peningkatan kecil.

Namun, tidak ada salahnya menjaga rasa rendah hati.

“Kekuatan seperti itu terlalu berharga untuk disia-siakan dalam posisi kecil di Istana Abadi Putih. Mengapa Anda tidak mengajukan kasus sendiri kepada petugas personalia? Dengan kekuatanmu, kamu bisa saja ditugaskan ke Istana Merah dan membuka jalan menuju karier yang menjanjikan.”

“Saya memahami bahwa kemampuan Anda sebagai seorang pejuang dan kemampuan Anda sebagai seorang prajurit sangatlah berbeda.”

Jang Rae menatapku dengan penuh minat dan mengeluarkan suara persetujuan.

“Jika kekuatan saja bisa menjadikan seorang jenderal hebat, maka semua jenderal terkenal dalam sejarah akan menjadi raksasa. Seorang pejuang yang benar-benar terkenal harus memiliki kebajikan, pengetahuan, dan kekuatan fisik. Saya tidak akan melebih-lebihkan nilai saya hanya karena saya memiliki bakat fisik.”

“Tahukah kamu apa musuh terbesar seorang pejuang?”

Jang Rae tiba-tiba mengubah arah pembicaraan.

“Saya akan mengukir ajaran Anda di hati saya jika Anda mencerahkan saya.”

“Itu adalah ketidaktahuan. Bahkan ada banyak orang di Istana Cheongdo yang meremehkan pengetahuan dan kebajikan hanya karena mereka sedikit pandai dalam seni bela diri.”

Hanya ketika seseorang menyadari ketidaktahuannya sendiri barulah mereka dapat benar-benar menjadi seorang komandan yang mampu memimpin pasukan.

Itu adalah ungkapan yang sering diulangi Jang Rae.

en𝓊m𝐚.id

“Setidaknya kamu sadar akan ketidaktahuanmu sendiri. Itu sendiri merupakan bakat penting bagi seorang pejuang. Masalah kekuatan dan kecakapan adalah hal kedua.”

“…..” 

“Jika kamu mau, aku bisa menawarimu posisi di Istana Merah. Kami sangat membutuhkan individu yang mampu.”

“Bukankah Istana Merah tempat semua prajurit Istana Cheongdo yang luas ini berusaha untuk masuk? Sungguh mengejutkan mendengar ada kekurangan tenaga kerja.”

“Bukannya kami kekurangan orang. Kami kekurangan orang-orang yang ‘mampu’.”

Jang Rae berdiri dengan tangan disilangkan sambil mengetuk lengan bawahnya dengan jari telunjuk. Tampaknya dia dipenuhi rasa tidak puas, meski dia berusaha untuk tidak menunjukkannya. Bahkan posisi komandan prajurit Istana Merah memiliki kekhawatiran dan masalah yang cukup besar.

“…Terima kasih atas tawaran berharganya! Tapi sebagai seseorang dari klan Hwayongseol, saya tidak bisa membayangkan diri saya cocok di Istana Merah. Berada dalam posisi yang begitu tinggi, Anda akan tahu bahwa saya hampir tidak mampu mempertahankan kaki saya di istana berkat rahmat dari Yang Mulia.

“Kamu cukup pandai membuat alasan.”

Saya berasal dari klan yang dituduh melakukan pengkhianatan dan dimusnahkan. Hampir tidak ada perisai yang lebih baik daripada alasan itu.

Namun dengan intuisinya yang tajam, Jang Rae segera menyadari bahwa ini bukanlah apa yang sebenarnya saya pikirkan. Seperti yang diharapkan dari seorang pejuang, dia memiliki ketajaman yang lebih tajam dari pedang panjang di pinggangnya.

“Saya telah menyebutkan sebelumnya bahwa meskipun kesopanan itu penting, saya lebih menghargai kebenaran.”

“… meskipun itu bukan alasan yang terpuji?”

“Tidak masalah; lanjutkan dan ungkapkan pikiranmu.”

…

Setelah ragu-ragu sejenak dan mempertimbangkan situasinya, saya dengan enggan angkat bicara.

“… Untuk bekerja sesedikit mungkin… dan mendapatkan penghasilan sebanyak yang saya bisa…”

“……”

“…Itulah motoku…” 

“……”

“Pakaian bela diri Istana Merah mungkin adalah sesuatu yang ingin dikenakan oleh semua prajurit di istana setidaknya sekali… tapi kudengar beban kerjanya sangat berat.”

Intinya, saya secara terbuka mengakui kepada seorang pejabat tinggi bahwa saya tidak ingin bekerja keras.

en𝓊m𝐚.id

Mau bagaimana lagi. Dialah yang bersikeras.

Sekarang, akan sangat buruk jika marah kepada saya dan menanyakan pola pikir seperti apa itu.

“Kuh.”

Namun, respons yang saya terima di luar dugaan.

Mengingat sifat Jang Rae yang rajin dan pendiam, sejujurnya aku mengira dia akan marah. Namun sebaliknya, dia tampak lengah dan tertawa terbahak-bahak.

“Kuha, haha. Memang. Kalau dipikir-pikir, kalau itu pola pikirmu, itu masuk akal.”

“…Itu bukanlah pola pikir yang dengan bangga saya ungkapkan secara terbuka.”

“Tidak, tidak apa-apa. Lagi pula, tidak ada aturan yang mengatakan bahwa prajurit Istana Cheongdo tidak boleh menghitung. Faktanya, mungkin Anda beruntung karena Anda tidak mudah tertipu ke mana pun Anda pergi.”

Jang Rae membuka lengannya dan tertawa terbahak-bahak sekali lagi sebelum akhirnya mengatur napas.

Dia adalah komandan prajurit yang hanya tampak bermartabat dan dapat diandalkan dari luar. Jadi kesan baru ini tidak terduga.

en𝓊m𝐚.id

“Jika ada yang membabi buta melafalkan keutamaan kesetiaan dan patriotisme dari kitab suci, pasti ada juga orang seperti Anda yang mencermati segalanya. Jelas, Anda bukan tipe orang yang terikat dengan Istana Merah.”

Tidak jelas apakah itu pujian atau bukan, jadi aku hanya mendengarkan dengan tenang sejenak.

Saya berharap dia membuat pernyataannya lebih jelas ketika dia berbicara.

“Kamu memakai pedang. Apakah kamu tahu cara menggunakannya?”

“Itu bagian dari seragam; Saya hanya membawanya kemana-mana. Aku belum pernah benar-benar menggunakan pedang dengan benar.”

“…Jadi maksudmu kamu menaklukkan babi hutan itu dengan tangan kosong, bukan dengan pedang?”

“…Aku memang menggunakan pedang untuk memotong kepalanya.”

Biarkan aku melihat pedangmu.

Meminta pedang adalah cara untuk mengukur level seorang pejuang karena prajurit yang berdisiplin dan rajin biasanya menjaga pedangnya tetap bersih dan tajam.

Saat aku mencoba mengeluarkan pedang di sarungnya untuk diserahkan kepada Jang Rae, tanganku gemetar.

Mengernyit 

“…Ada apa?” 

“Bukan apa-apa. Ini pedangnya.”

Jang Rae mengambil pedang itu dariku dan memeriksanya dengan cermat sambil membaliknya di tangannya.

Bilahnya rusak parah karena tidak digunakan dengan baik. Jang Rae dengan ringan menegurku untuk selalu menjaga pedangnya tetap tajam sebelum mengembalikan pedang itu kepadaku.

“Tepiannya memang cukup rusak. Yah, mau bagaimana lagi. Seseorang tidak bisa memaksa mereka yang tidak mau berkomitmen. Saya mengerti niat Anda sekarang.”

“Terima kasih atas pengertiannya.”

“Ah, dan ada hal lain yang perlu aku sebutkan.”

Jang Rae ragu-ragu dan menyilangkan tangan lagi sebelum melanjutkan.

“Tentang itu… nyonya istana dari sebelumnya…”

“Ah, maksudmu nyonya istana Seol? Dia memang sangat cantik.”

Begitu jelas kami sedang membicarakan Ran-noonim, aku tidak bisa menahan senyum.

“Tidak seperti pelayan senior di pelataran dalam, yang memakai riasan berlapis, dia benar-benar cantik dengan penampilan alaminya.”

“Memang benar… Tapi, bagaimanapun, saya ingin mengklarifikasi bahwa pertemuan kita adalah murni kebetulan. Kita perlu menjernihkan kesalahpahaman yang tidak perlu tentang hubungan rahasia atau semacamnya.”

en𝓊m𝐚.id

Ini adalah pemandangan yang tidak biasa dari Jang Rae.

Jang Rae yang selalu menjaga sikap tegas seorang pejuang tampak ragu-ragu saat topik Seol Ran muncul.

Di saat seperti ini, mau tak mau aku mempunyai pemikiran yang sama di kepalaku seperti biasanya.

Memang jelas tidak sembarang orang bisa menjadi heroine dalam novel fantasi romantis…

***

Apa yang dilakukan para pejuang saat waktu istirahatnya?

Saya ingat mendengar sekelompok dayang dari dalam istana berspekulasi tentang topik ini. Saat itu saat berpatroli di dekat bagian dalam istana, aku menangkap sebagian percakapan mereka di area binatu.

Para pejuang muda dalam benak mereka tampaknya adalah orang-orang seperti Tao yang benar-benar terasing dari dunia dan tenggelam dalam seni bela diri.

Mereka dengan serius mendiskusikan kisah-kisah para pejuang yang bermeditasi dalam isolasi atau menghukum para penyamun di luar istana. Meskipun benar bahwa imajinasi tidak mengenal batas, mau tak mau saya berpikir betapa tidak masuk akalnya menyamakan pejuang dengan teladan keadilan.

Sejujurnya, bahkan pejuang paling kuat pun cenderung bersantai di hari libur mereka dan mereka tidak jauh berbeda dari orang lain.

Kecuali jika mereka seperti Jang Rae, yang sangat berdedikasi pada tugasnya, sebagian besar memahami pentingnya istirahat ketika mereka memiliki kesempatan.

Di antara mereka ada orang-orang yang berkelana ke luar istana untuk mengunjungi rumah-rumah rekreasi atau berkumpul untuk terlibat dalam olok-olok kasar yang merupakan tindakan yang jauh dari kesatria mulia yang mungkin dibayangkan oleh para dayang istana.

Apa yang bisa dikatakan? Begitulah sifat laki-laki.

en𝓊m𝐚.id

Dalam hal ini, saya menganggap diri saya cukup disiplin dalam menghabiskan waktu di luar tugas.

Mencacah! Mencacah! 

Suara pisau membentur talenan saat aku mengiris daun bawang besar.

Saya sedang membaginya menjadi dua ketika saya juga memutuskan untuk memotong daun ketumbar dan jahe sebelum melemparkannya ke dalam panci tempat kaki depan babi hutan sedang mendidih.

Kaldu yang saya mulai rebus segera setelah saya kembali dari Istana Merah kini telah menjadi lebih kaya rasa.

Bahan-bahan yang disediakan oleh Kasim tua atas permintaan saya semuanya berkualitas sangat baik. Saya selalu berterima kasih atas dukungannya dalam satu-satunya hobi saya.

Mengangkat pandanganku ke jendela, aku melihat garis samar bulan melalui layar kertas.

Saat itu sudah larut malam.

Suara kuahnya menggelegak. Duduk diam di depan perapian, menatap bintang dan bulan, aku diselimuti rasa hangat yang tak terlukiskan.

“…Aku perlu makan jika ingin menjaga kekuatanku untuk besok.”

Dengan pemikiran itu, saya menuangkan sebagian kaldu ke dalam mangkuk porselen berisi nasi.

Selanjutnya, saya mengiris daging empuk dari kaki depan yang kini diubah menjadi daging babi yang lezat dan meletakkannya di atas nasi. Sebuah rasa menunjukkan bahwa berbagai bumbu yang saya tambahkan hampir menghilangkan rasa gamey.

Saya dengan hati-hati menaburkan sedikit cabai dan lada hitam yang saya dapatkan dari istana utama. Ini adalah barang berharga yang harus diperlakukan dengan hati-hati.

Setelah itu, saya mengaduk semuanya dengan sendok. Meskipun terlihat seperti sup daging babi biasa, itu adalah makanan yang cukup langka untuk prajurit berpangkat rendah sepertiku.

Aku meniup sesendoknya dengan lembut dan menggigitnya sebelum menghembuskannya dengan gembira. Ya, inilah rasa yang saya dambakan.

“Kuhah.” 

Aku baru saja hendak melanjutkan menyendokkan makanan lezat ke dalam mulutku ketika aku mendengar suara.

Gemerincing! 

“Tae Pyeong! Kudengar kamu menangkap babi hutan dan membawa pulang dagingnya! Mari kita makan daging yang diiris dan direbus! Saya berhasil mendapatkannya dari istana utama setelah menyajikan makan malam untuk pejabat tinggi!”

Pada saat itu, pintu terbuka dan seorang wanita dengan wajah familiar muncul.

Itu adalah Yeon Ri, seorang pelayan yang melayani bersamaku di bawah White Immortal Elder. Dalam hal posisi kami, dia pada dasarnya adalah kolega saya.

Dia adalah seseorang dengan nafsu makan yang sangat besar yang selalu menjadi orang pertama yang datang dengan mata bersinar setiap kali makanan langka dibawa masuk.

“……”

en𝓊m𝐚.id

“……”

Namun, daging babi hutan yang selama ini didambakan Yeon Ri telah lama menjadi bagian dari sup babi saya.

Yeon Ri yang dari tadi menatap kosong ke hidanganku tampak menahan air mata.

“Aku terlambat!” 

“Apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Ayo duduk di sini dan bergabunglah denganku untuk menikmati sup babi pedas.”

“Bisakah kamu berhenti mengubah semua makanan menjadi sup! Aku muak dengan semuanya yang berakhir seperti sup!”

Yeon Ri menggaruk kepalanya dengan marah sambil melampiaskan rasa frustrasinya padaku.

“Itu hasil tangkapanku, jadi terserah padaku, bukan? Dan apa gunanya mengetahui semua metode memasak mewah seperti daging mentah yang diasinkan, daging babi rebus, dan daging yang ditusuk hanya membuang-buang waktu dan mengurangi kuantitasnya? Jika saya punya waktu, saya lebih suka membuat semangkuk sup pedas lagi.”

Aku terus menyendokkan sup ke dalam mulutku, lalu mengambil sepotong acar kubis dengan jariku dan memasukkannya ke dalam mulutku.

Setelah mengunyah beberapa kali, saya mengangkat mangkuk dan meneguk sisa supnya.

“Kuhaa—.”

“……”

“Kahaa— Inilah hidup.” 

“……”

“Sial, aku bisa pergi minum. Haruskah aku punya satu saja? Apakah masih ada minuman keras sorgum yang tersisa di lemari?”

…Mungkinkah ini perilaku anak berusia lima belas tahun?

Bahkan tanpa kata-kata, tatapan Yeon Ri sepertinya menanyakan pertanyaan itu.

***

Bulan yang cemerlang membungkus Istana Merah dalam pelukan yang nyaman.

Mengingat jam sudah larut, tidak ada prajurit yang tersisa di istana selain mereka yang bertugas.

Namun, komandan prajurit Jang Rae, masih duduk di kantornya dan meninjau laporan hingga larut malam.

en𝓊m𝐚.id

Pada siang hari, dia mengawasi pelatihan para prajurit dan mengabdikan dirinya untuk perlindungan dan keamanan pejabat tinggi. Oleh karena itu, urusan administrasi pasti menjadi tugas di malam hari.

Di tengah membaca beberapa batang bambu, Jang Rae tiba-tiba mengangkat kepalanya untuk menatap langit yang diterangi cahaya bulan dengan tenang.

—Aku belum pernah menggunakan pedang dengan benar.

Itu adalah kata-kata dari prajurit magang dari White Immortal Palace yang telah dipanggil pada hari sebelumnya.

Meski kekuatan fisiknya tampak luar biasa, namun pola pikir dan tindakannya terkesan jauh dari nilai-nilai bela diri. Daripada serius dan berat, dia tampak riang. Namun kekuatannya tentu tampak luar biasa.

Namun, kekuatan fisik semata tidak melambangkan esensi seorang pejuang. Kekuatan sejati dibentuk dan diberi makna melalui keterampilan.

Tampaknya mustahil bagi seseorang yang belum pernah mengayunkan pedang untuk memiliki keterampilan seperti itu.

Mungkin dia tidak pernah cocok menjadi prajurit Istana Merah.

Namun, yang membuat Jang Rae khawatir bukanlah aspek itu.

Itu adalah momen ketika prajurit magang itu mengulurkan pedangnya ke arah Jang Rae.

“…..” 

Memeriksa kondisi pedang sama dengan mengevaluasi kehebatan bela diri lawan.

Sesuai dengan kata-katanya, pedang itu tidak dirawat dengan baik, tampak dibuat dengan kasar, dan hampir tidak pernah diayunkan.

Namun seorang pejuang ulung dapat membedakan kualitas orang lain bahkan tanpa perlu memeriksa pedangnya.

Cara seseorang memegang sarungnya—yakni, genggamannya—bisa menunjukkan level lawannya.

Saat dia mencengkeram sarungnya, sekilas tangannya menutupi bahunya.

Itu hanya sesaat, tapi cara prajurit magang itu memegang senjatanya sama sekali berbeda dari prajurit biasa.

Dia sangat menyadari pegangan konvensional yang dirinci dalam manual ilmu pedang.

Namun mengingat beragamnya pedang di dunia dan keragaman fisik manusia,

Wajar jika cara memegangnya berkembang menjadi sesuatu yang lebih nyaman seiring berjalannya waktu dan pengalaman menangani pedang.

Itu berlangsung kurang dari satu detik.

Genggaman prajurit magang yang memegang sarungnya sama sekali berbeda dari apa yang digambarkan di manual.

Jari manis dan kelingking menegang, sedangkan jari tengah dan telunjuk menyatu untuk menopang bagian bawah sarungnya, dan ibu jari menonjol keluar.

Ciri-ciri ini sering terlihat pada mereka yang telah menghabiskan waktu lama memegang pedang besi hitam yang berat karena panjang dan berat bilahnya menggeser pusat gravitasi ke arah belakang sarungnya.

Orang ini telah memegang pedang sebelumnya dan dalam jangka waktu yang cukup lama.

Mengembangkan cara menggenggam yang efisien hanya terjadi pada mereka yang telah mengayunkan pedang dalam waktu lama.

Kalau nalurinya sampai menonjol keluar, berarti sudah terinternalisasi sepenuhnya.

Dan ini berasal dari seorang prajurit magang berusia lima belas tahun.

Tapi bukan itu saja. 

Sebelum menyerahkan pedang kepada Jang Rae, tubuh prajurit muda itu mengejang dan gemetar.

Pada saat itu, dia menggunakan pegangan yang sangat pemula sehingga seolah-olah dia sedang memegang tongkat dan kemudian menyerahkan pedang kepada Jang Rae dengan cara itu.

“…..” 

Dia mungkin mengira hal itu akan luput dari perhatian dalam sekejap, tetapi karena keberuntungan, Jang Rae melihatnya sekilas di ujung pandangannya.

Dia mengambil kesempatan singkat itu untuk mengubah cengkeramannya dan menyembunyikan keterampilan pedangnya yang sebenarnya.

Implikasinya jelas.

Dalam waktu singkat itu, dia menyadari bahwa dia perlu menyembunyikan cengkeramannya agar tidak mengungkapkan tingkat keahliannya kepada Jang Rae.

Saat pedang itu diserahkan, mata mereka bertemu.

Secara alami, prajurit magang akan gemetar hanya dengan melihat seorang prajurit dari Istana Merah.

Tapi yang ini mengamati dengan cermat tatapan Jang Rae, apakah itu pada pedangnya sendiri atau pada tangan yang memegang sarungnya.

Itu benar-benar sekilas, mungkin hanya berlangsung seperseratus detik.

Mata Seol Tae Pyeong. 

Tampaknya ada sinar kemerahan di matanya saat dia mengukur posisi Jang Rae.

Itu adalah tampilan yang sama yang dia miliki setelah membunuh babi hutan di gang belakang Istana Abadi Putih.

– Seorang prajurit magang sedang mencoba untuk mengukur level seorang komandan prajurit.

…Kenapa dia mencoba menyembunyikan keahliannya?

-… Untuk bekerja sesedikit mungkin… dan mendapatkan penghasilan sebanyak yang saya bisa…

– … Itu motto saya…

Jang Rae merenung dalam-dalam dan meletakkan dagunya di tangannya.

Apa yang dia coba sembunyikan di balik kesembronoan itu?

Dia menatap bulan di langit malam di balik jendela kayu namun tidak ada jawaban jelas yang terlintas di benaknya.

Hanya bintang-bintang yang bersinar lembut yang menarik perhatiannya.

Penatua Abadi Putih, apa sebenarnya yang kamu sembunyikan di dalam istana itu…?

Malam semakin dalam tanpa henti.