Chapter 10

– Aku tidak akan pernah mengayunkan pedang sungguhan ke orang lain lagi.

Ini terjadi pada saat Dewa Putih Lee Cheol Woon diperintahkan oleh Kaisar Woon Sung untuk menyerang tempat persembunyian bandit di pinggiran ibukota kekaisaran.

Setelah memimpin sekelompok penjaga ke tempat persembunyian, apa yang disaksikan oleh Dewa Putih di sana adalah sebuah gua yang berlumuran darah.

Puluhan anggota tubuh yang terpenggal berserakan di sekitar tempat itu dan bau darah yang begitu menyengat hingga dengan mudah dapat menimbulkan rasa mual bagi yang lemah.

Pemandangan isi perut yang mengeluarkan asap dan bandit dengan wajah membeku ketakutan dan kepala mereka berguling-guling sudah cukup untuk membuat seseorang menyipitkan mata karena jijik.

Di tengah-tengah neraka yang mengerikan ini ada seorang anak laki-laki berlumuran darah yang gemetar dengan pedang besi tua di tangannya.

Dan ada seorang gadis yang sedang memeluk anak laki-laki itu dan meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Meskipun tangannya sendiri gemetar ketakutan, dia memegang erat anak laki-laki itu dengan gigi terkatup.

Usia mereka tidak mungkin lebih dari sepuluh tahun, dan mungkin bahkan lebih muda.

Pada usia seperti itu, dia sendirian membunuh lebih dari enam puluh bandit.

Para prajurit yang menemani Tetua Abadi Putih bergidik melihat pemandangan yang mengerikan itu. Bahkan prajurit veteran pun gemetar melihat pemandangan seperti itu.

Pada saat itu, setelah menyadari jubah Dewa Putih dan mengenalinya sebagai seseorang dari Istana Cheongdo, gadis itu terkejut dan dia segera berdiri.

Dia kemudian menempatkan dirinya di antara Dewa Putih dan anak laki-laki itu dengan tangan gemetar terangkat sambil memohon agar dia tidak mendekat. Dia dengan putus asa menjelaskan bahwa mereka harus membunuh untuk bertahan hidup.

Kata-katanya benar. Para bandit di gua ini terkenal kejam, itulah sebabnya Dewa Putih datang untuk menangani mereka sendiri.

– Aku tidak akan pernah mengayunkan pedang sungguhan ke orang lain lagi.

Anak laki-laki yang memegang pedang besi bergumam pada dirinya sendiri

Beratnya nyawa yang telah dia bunuh dengan tangannya sendiri membebani pundak anak laki-laki yang melakukan pembunuhan pertamanya.

Untuk membunuh bukan hanya satu tapi enam puluh. Ketakutan dan rasa sakit yang terlihat di mata setiap korban terlalu berat bagi seseorang yang baru saja mengambil nyawanya yang pertama.

Dewa Putih melangkah ke lautan darah dan berjongkok untuk memeriksa anak laki-laki itu lebih dekat dan dia menelan ludahnya dengan susah payah.

Tidak ada satu luka pun di tubuh bocah itu. Darah yang menutupi dirinya sepenuhnya milik para bandit.

Tanda samar demam di ujung jarinya.

Dan rasa dingin terpancar dari tatapannya. Sensitivitas bawaan terhadap roh pedang. Dia tidak bisa mengendalikannya, tapi dia menyadarinya.

White Immortal merasa tidak ada jalan tengah dalam kehidupan anak laki-laki ini.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Hanya ada dua jalan: menjadi ahli pedang atau pembunuh.

– Aku tidak akan pernah… mengayunkan pedang sungguhan ke orang lain lagi.

Namun pengulangan kata-kata yang kompulsif dari anak laki-laki itu sepertinya membuat permohonan kepada Dewa Putih.

Untuk menjalani kehidupan biasa.

Untuk bekerja lebih sedikit dan menghasilkan lebih banyak. Dan terkadang makan makanan enak.

Terkadang dia melihat ke langit dan mengagumi pemandangan, mengobrol dengan teman lama, memikirkan apa yang harus dilakukan besok, dan tertidur sambil melihat ke bulan. Dia mendambakan kehidupan yang santai.

Ia yakin, inilah inti kehidupan yang patut diimpikan.

enu𝓂𝗮.𝒾d

***

“Duel akan dilakukan dengan pedang sungguhan, dan orang yang terlebih dahulu mengiris pakaian lawan akan dianggap sebagai pemenangnya.”

“…. Kalau begitu, bukankah Putri Vermilion dengan pakaian istananya yang mewah akan dirugikan?”

“Sejujurnya, itu tidak terlalu penting.”

Saat Anda menghirup udara jernih dari White Immortal Mountain, Anda bisa merasakan kepala Anda mulai jernih. Karena merupakan gunung yang berdiri tegak di samping istana kekaisaran, gunung ini juga merupakan tempat menuju Gunung Azure yang terkenal di Kekaisaran Cheongdo.

Seiring berjalannya waktu, hari upacara ulang tahun akhirnya tiba.

Dinginnya musim dingin sedang berlangsung, tetapi dengan ratusan orang berkumpul di tempat yang sama, tempat itu terasa hangat

Skala panggung yang didirikan di lapangan luas yang indah di tengah gunung dan banyak meja perjamuan yang tersebar di depannya sungguh menakjubkan. Di tepi tebing, sebuah paviliun telah didirikan tempat Kaisar Woon Sung berbagi minuman dengan para pejabat tinggi.

Paviliun Taihwa didirikan di lereng Gunung Abadi Putih semata-mata untuk acara ini. Itu hanya sebuah paviliun yang dibangun untuk hiburan, tapi lebih besar dari rumah utama kebanyakan keluarga kaya.

Hidangan perjamuan yang disajikan di tengah ruangan cukup untuk bertahan selama tiga hari tiga malam, dan rangkaian minuman keras yang disiapkan termasuk minuman langka yang bahkan mungkin belum pernah dicicipi oleh para penikmat terhebat sebelumnya.

Mengingat usaha para kasim dan pelayan yang harus membawa semua ini ke atas gunung, orang mungkin akan menutup mata dengan rasa syukur.

“Yah, itu benar.” 

Saya menanggapi Hyeon Dang, kepala pelayan Istana Burung Vermilion.

Peranku hanyalah mengajak Putri Vermilion menampilkan tarian pedang di atas panggung. Itu adalah peran yang bisa dimainkan dengan cukup bijaksana di mana kami harus bertukar sekitar dua puluh gerakan sebelum saya dengan senang hati mengakui kekalahan.

“……”

“Apakah ada hal lain yang ingin kamu tanyakan?”

Dengan rambut pendeknya tergerai, Hyeon Dang menyatukan lengan bajunya, menundukkan kepalanya, dan berbicara.

Agak aneh; kepala pelayan Istana Burung Vermilion yang kukenal bukanlah orang ini. Meskipun dia memiliki peran kecil dalam cerita, kepala sekolah yang kulihat dalam “Kisah Cinta Naga Langit” memiliki sikap yang lebih pendiam dan nama yang sama sekali berbeda.

Jadi siapa sebenarnya wanita ini?

“Bolehkah saya bertanya sudah berapa lama Anda bekerja di Istana Burung Vermilion?”

“Saya memasuki Istana Burung Vermilion sebagai pelayan pada usia sembilan tahun. Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak saya mendedikasikan diri saya di Istana Burung Vermilion. Tapi kenapa kamu bertanya?”

“Tidak ada alasan.” 

Tidak sembarang orang bisa ditunjuk menjadi kepala pelayan Putri Vermilion.

Apakah saya salah memahami sesuatu? Aku memikirkannya sambil meletakkan daguku di tanganku. Saya akhirnya menggelengkan kepala dan memutuskan itu tidak masalah.

“Mengapa Putri Vermilion memutuskan untuk mengajakku tampil di panggung bersamanya?”

enu𝓂𝗮.𝒾d

“…….”

“…….”

Itu adalah pertanyaan yang ditanyakan tanpa banyak berpikir, tapi kepala pelayan menggelengkan kepalanya sejenak dan memikirkannya sebelum menjawab.

“Aku tidak mengira bisa memahami niat Putri Vermilion, tapi aku curiga itu mungkin untuk mengusir setan di hatinya.”

“Iblis hati?” 

“Prajurit Seol adalah pria dari klan Huayongseol, kan?”

Dia langsung membahas inti permasalahan secara tak terduga. Memang benar, tampaknya orang-orang dari Istana Burung Vermilion sama lugas dan bersemangatnya dengan rumor yang beredar.

“Meskipun Putri Vermilion adalah orang bijak yang memaafkan segalanya dan sangat peduli pada rakyatnya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menerima siapa pun dari klan Huayongseol. Sejak paman tercintanya, yang dia anggap sebagai mentor dalam hidup, meninggal dunia, keretakan antara dia dan klan Huayongseol semakin melebar dan tidak dapat diperbaiki lagi.”

Dan sepertinya kepala sekolah Hyeon Dang yang dengan setia melayani Putri Vermilion juga demikian.

Cara dia berurusan dengan saya sangat profesional, seolah-olah dia hanya menunjukkan sedikit kesopanan.

“Jadi dia berpikir bahwa menundukkan prajurit Seol yang merupakan pria dari klan Hwayongseo dengan pedang adalah tindakan melepaskan diri sepenuhnya dari iblis dalam hatinya sendiri. Ini mungkin tampak seperti tindakan kepuasan diri belaka, tapi…”

“Aneh kalau begitu. Bukankah Putri Vermilion lebih memahami daripada siapa pun bahwa pertandingan di panggung seperti itu hanya untuk pertunjukan? Apa pentingnya memenangkan duel bertahap? Menurutku Putri Vermilion sangat menyadari hal ini…”

enu𝓂𝗮.𝒾d

“Aku setuju denganmu tapi…”

Tampaknya pasti ada alasan yang mendasari Putri Vermilion. Setidaknya Hyeon Dang tampaknya juga berpikir demikian.

Sejujurnya, niat Putri Vermilion tidak terlalu menjadi perhatianku.

“Yah, bagaimanapun juga, jangan khawatir. Ini adalah bidang keahlian saya.”

“Hah?” 

“Anda akan sangat terkejut… Saya akan kalah secara pasti dan bersih. Tampaknya dia telah bertarung dengan setengah hati, dan kemudian aku akan terjatuh bahkan tanpa permaisuri putri mendapatkan kesempatan nyata untuk mengerahkan kekuatannya yang sebenarnya. Ha ha ha….”

…Politik kantor! 

Meski terjadi perubahan zaman atau lokasi, esensi mengarungi lingkungan sosial tetap sama.

Terlebih lagi, seni kebijaksanaan dan diplomasi adalah sesuatu yang harus dikuasai oleh setiap orang yang bertahan hidup.

Baik seseorang menjadi putri mahkota suatu negara, menjadi kepala departemen di suatu kantor, atau siapa pun dari zaman mana pun, berurusan dengan orang-orang yang menduduki posisi lebih tinggi adalah bagian yang tidak bisa dihindari dalam keberadaan manusia. Bagaimana pun, manusia adalah makhluk sosial yang hidup antar sesama!

Tentu saja, sanjungan yang berlebihan dan kikuk bisa membuat seseorang terlihat murahan. Terutama bagi seseorang yang jujur ​​dan terus terang seperti Putri Vermilion, perilaku seperti itu mungkin paling dibenci.

Tapi memangnya kenapa… jika itu memang tujuanku!

Menemukan cara untuk menimbulkan ketidaksenangan Putri Vermilion tanpa menghadapi hukuman berat, dari sudut pandangku, sepertinya sesuatu yang harus disambut dengan sepenuh hati.

Saya akan menunjukkan apa arti sanjungan yang sebenarnya.

Memang benar, pria terhormat tidak boleh menggunakan sanjungan murahan atau kata-kata yang menyenangkan, tapi ketika nyawa seseorang dipertaruhkan, situasinya benar-benar berbeda, bukan…?

Selagi saya memikirkan hal ini, para musisi di atas panggung mulai memainkan alat musik mereka.

Para pejabat tinggi, yang sedang duduk di paviliun menikmati anggur dan berbincang-bincang, berseru kagum dan mengalihkan perhatian mereka ke arah pertunjukan.

Bunga terindah di Istana Cheongdo. Sudah waktunya bagi permaisuri putri mahkota dari empat istana besar untuk menunjukkan bakat mereka.

***

Upacara ulang tahun putra mahkota merupakan kesempatan untuk melihat para pejabat tinggi dan bangsawan dari dekat. Mereka adalah orang-orang yang tidak terlihat pada hari-hari biasa.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Duduk di area paling indah di paviliun Taehwa yang megah adalah Kaisar Woon Sung yang mengenakan jubah naganya.

Bayangan dirinya mengenakan jubah dan menyapu janggutnya dengan rendah hati seakan memancarkan energi seorang kaisar surgawi.

Di bawahnya duduk putra mahkota Hyeon Won yang dengan tegas memegang posisi calon kaisar. Matanya jernih, tapi bisa dibilang kosong.

Persis seperti yang saya bayangkan.

Aku menghela nafas dalam hati saat melihat Pangeran Hyeon Won, yang merupakan protagonis acara ini di usia muda empat belas tahun. Kekosongan dalam tatapannya bukanlah sesuatu yang seharusnya ada di mata anak laki-laki seusianya.

Putra Mahkota Hyeon Won dari Cheongdo tidak bisa melihat warna.

Setelah mengabdikan dirinya untuk mempelajari kitab suci sejak usia muda, pada suatu saat, dia menjadi tidak dapat melihat warna apa pun selain putihnya kertas dan hitamnya tinta.

Namun, hidup seperti boneka sesuai dengan protokol ketat keluarga kekaisaran, dia telah menjadi seseorang yang bahkan tidak bisa mengagumi pemandangan indah Cheongdo, apalagi menemukan makna hidup. Keberadaannya sebagai putra mahkota memang glamor namun jauh dari kata bahagia.

Dan Seol Ran-lah yang memberi warna pada mata sedih Putra Mahkota Hyeon Won.

Apakah itu sekitar volume ketiga Kisah Cinta Naga Langit?

Dalam adegan ini, Seol Ran, setelah menyelinap keluar dari istana, menuntun tangan Putra Mahkota Hyeon Won menaiki atap ubin istana pangeran untuk menunjukkan kepadanya pemandangan panorama Istana Cheongdo.

Di sanalah Putra Mahkota Hyeon Won untuk pertama kalinya menyadari bahwa Istana Cheongdo, tempat ia tinggal sepanjang hidupnya, benar-benar tempat yang indah.

Saat dia melihat bunga sakura bertebaran di luar istana, dunia akhirnya mulai dipenuhi warna.

Ketika dia menatap Seol Ran yang tertawa pada saat itu, dia menyadari bahwa dialah koneksi yang dia cari sepanjang hidupnya.

Seol Ran telah menjadi arah baru dalam hidupnya, yang seperti boneka kosong.

Itu adalah sesuatu yang sering saya katakan, tapi…

enu𝓂𝗮.𝒾d

Memang benar, menjadi protagonis dalam novel fantasi roman… bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang…

Hal yang sama juga terjadi pada upacara ulang tahun kali ini.

Energinya telah terganggu di White Immortal Mountain. Dan kemudian cerita mengatakan bahwa Seol Ran, yang membawa minuman, akhirnya terjebak dalam tanah longsor karena serangan roh iblis…

Seol Ran berhasil menjaga Putra Mahkota Hyeon Won tetap hidup saat mereka terjebak di antara bebatuan dan menunggu penyelamatan selama lebih dari tiga hari.

Selama ini, Seol Ran tidak mengungkapkan namanya… Ekspresi sedih di wajah Putra Mahkota Hyeon Won saat dia diam-diam mengingat pelayan itu dari ingatannya adalah salah satu poin menarik di bagian awal Kisah Cinta Naga Langit.

…Pengaturan ini, entah bagaimana terasa familier…

“Haha, akankah ada hari sebaik hari ini! Lihat disini! Pada kesempatan yang menggembirakan seperti ulang tahun Putra Mahkota, hadirkan anggur yang lebih berkualitas! Ha ha ha!”

Di bawah ini adalah para pejabat tinggi… Chu Beom Seok dari Sekretariat, In Seon Rok dari Departemen Luar Negeri, Shim Sanggon dari Kanselir, dan bahkan Jenderal Seong Sa Wook dengan Ahli Strategi Hwa An….semuanya di bawah pengawalan langsung komandan prajurit Jang Rae.

Jarang sekali melihat orang-orang terhormat berkumpul seperti ini.

Semakin terhormat majelis tersebut, semakin menakutkan untuk naik ke panggung.

Tetapi… 

– Wow… Seperti yang diharapkan dari nyonya Istana Macan Putih.

– Hanya berdiri di sana, dia tampak seperti peri yang turun dari surga.

– Luar biasa… Seolah-olah dia milik dunia lain…!

Suara gumaman dayang terdengar di telingaku.

Putri Putih yang sedang menampilkan Tarian Naga Langit di atas panggung menarik perhatian penuh penonton.

Dia telah menjadi nyonya Istana Macan Putih selama kurang dari sebulan.

Mengelola para pelayan dan mengukur suasana istana bagian dalam sudah cukup melelahkan, namun dia telah menguasai Tarian Naga Langit untuk upacaranya dalam waktu singkat ini.

Gerakan anggun Putri Putih meresap ke dalam pemandangan indah Gunung Abadi Putih.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Pemandangan jubah istana berwarna putih bersih dengan banyak sulaman benang emas berkibar di depan gunung tampak seperti awan yang mengalir di sepanjang lereng gunung.

Rambutnya, lebih putih dan pucat dari perak, berkibar di udara. Dan karena diikat ke belakang untuk menari, garis lehernya yang anggun terlihat jelas.

Bahkan saat dia memicingkan matanya untuk berpose sepertinya memperlambat waktu. Mata hijau kebiruannya menampakkan keindahan penuhnya. Melihat rambut putihnya dan matanya yang jernih dan cerah, orang bisa percaya bahwa Macan Putih yang berusia seribu tahun telah berubah menjadi bentuk manusia.

Seiring dengan semakin intensifnya penampilan para musisi, Tarian Naga Langit semakin menarik perhatian penonton.

Kemudian dengan kesimpulan yang bersih dan tajam membuat penonton semakin rindu.

Saat Putri Putih dengan anggun menundukkan kepalanya untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, bahkan para pejabat tinggi tidak punya pilihan selain mengabaikan martabat mereka dan bertepuk tangan. Beberapa dari mereka bahkan berdiri.

Jika seorang peri turun ke bumi, dia pasti akan berwujud Putri Putih. Pujian yang begitu tinggi diberikan dan tepuk tangan seakan tiada habisnya.

“Sungguh menakjubkan. Istana Macan Putih telah memperoleh harta karun, Yang Mulia.”

“Putri Azure yang akan tampil selanjutnya pasti akan kesulitan untuk mengikutinya.”

“Putri Azure masih muda, dan pengalaman naik panggung saja akan sangat berharga baginya. Mari kita dorong dia dan beri dia tepuk tangan meriah. Jepit rambut emas bisa menunggu hingga tahun depan.”

Upacara ulang tahun tersebut merupakan ajang bagi para permaisuri dari empat istana untuk menunjukkan bakatnya di hadapan para pejabat tinggi dan bangsawan.

Permaisuri yang menunjukkan sikap paling mulia akan menerima jepit rambut emas langsung dari Kaisar Woon Sung yang merupakan tanda yang dianggap sebagai salah satu harta paling berharga di dalam istana. Seringkali, sang putri yang mengenakan jepit rambut emas hingga upacara tahun depan dianggap paling bergengsi.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Dengan posisi Putri Hitam yang masih kosong, para pejabat tinggi mengharapkan putri paling bergengsi untuk menerima jepit rambut emas. Namun, Tarian Naga Langit Putri Putih begitu memesona hingga tak seorang pun akan keberatan jika dia segera menerima jepit rambut itu.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya dengan Putri Azure bahkan lebih luar biasa.

Putri Azure, Jin Cheong Lang, tidak membawa apa pun saat dia naik ke panggung. Dia baru saja datang dengan mengenakan pakaian istana yang indah seperti yang dilakukan semua permaisuri.

Duduk dengan anggun di atas tikar jerami di tengah panggung, dia menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan mulai berbicara dengan lembut.

“Saya benar-benar merasa tersanjung bahwa Anda telah berkumpul di sini di White Immortal Mountain untuk menyaksikan bakat sederhana saya.”

“Saya berharap, meski hanya mimpi sekilas, saya dapat mencerahkan hari baik ini.”

Saat dia mengucapkan kata-kata ini, bunga mulai bermekaran.

Saat itu musim dingin. Saat itulah dahan-dahan pohon tumbang dan tandus menunggu datangnya musim semi.

Namun mulai dari pepohonan di sekitar Paviliun Taehwa, bunga-bunga mulai bermekaran, dan tak lama kemudian gelombang mekar ini menyebar ke seluruh Gunung Abadi Putih.

Vegetasi mendapatkan kembali vitalitasnya, dan langit tampak semakin tinggi. Seolah-olah musim dingin yang dingin dan keras belum pernah terjadi sebelumnya, kupu-kupu mengepakkan sayapnya, dan rusa mulai bermain-main.

Dari belakang panggung, Gunung Abadi Putih tampak sunyi. Namun ketika mereka sadar, para pejabat melihat dedaunan yang subur dan bunga-bunga cerah telah bermekaran, memunculkan hari musim semi yang hangat.

Para pejabat tinggi sulit mempercayai apa yang mereka lihat. Putri Biru Langit Jin Cheong Lang telah membawa musim semi ke Gunung Abadi Putih.

“Bagaimana… Bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Apa yang terjadi?!” 

Para pejabat sipil terkejut dan mereka melihat sekeliling dengan heran.

Pemandangan damai Gunung Abadi Putih begitu mempesona hingga serasa memasuki surga. Pemandangan Istana Cheongdo yang terbentang di bawah gunung tampak jauh lebih luas dari yang mereka kira.

Kemegahan Istana Cheongdo yang terbentang hingga ke cakrawala seakan menguasai dunia.

Parade taburan kelopak bunga semakin menyelimuti dunia dengan keindahan.

Jika memang ada negeri dengan kebahagiaan dan kedamaian abadi, pastilah tempat ini adalah tempatnya.

Begitulah indahnya pemandangan itu.

Pada saat itu, ketika para pejabat tinggi berdiri ternganga…

Mereka datang dan menemukan diri mereka kembali di musim dingin di Gunung Abadi Putih.

Keheningan menyelimuti pertemuan itu.

“Pada masa pemerintahan Yang Mulia Kaisar Woon Sung, saya yakin Bangsa Cheongdo suatu hari akan menjadi surga musim semi seperti ini.”

“Saya ingin menunjukkan kepada Anda sekilas tentang penglihatan itu.”

Suara Putri Azure, Jin Cheong Lang, sekali lagi terdengar tenang.

Para pejabat tinggi hampir tidak percaya dengan apa yang mereka alami. Seluruh adegan itu hanyalah ilusi yang diciptakan oleh sihir Tao Putri Biru Langit.

Dia telah menunjukkan adegan yang sama kepada ratusan orang yang berkumpul di sini sekaligus. Bahkan bagi mereka yang telah menerima ajaran White Immortal, ini adalah prestasi sihir Tao yang bahkan White Immortal sendiri tidak dapat dengan mudah menampilkannya.

Dikatakan bahwa mereka yang mengatasi penderitaan demam ketuhanan menjadi luar biasa

Mereka yang menjalani kehidupan biasa bahkan jarang mempunyai kesempatan untuk merasakannya.

Dia hanya duduk di tempatnya seperti biasa dengan mulut tertutup dan kepala menunduk… tapi membuat ratusan orang terjebak dalam ilusi yang sama…

Itu berarti bisa keluar dengan hidup dan bangga bahkan di depan ratusan pasukan.

Oleh karena itu, bahkan para pejabat tinggi yang bertepuk tangan dan bersorak untuk tarian naga surgawi Putri Putih… kali ini hanya berdiri dengan mulut ternganga. Keringat di belakang leher mereka tampak mengucur.

Bahkan setelah beberapa saat, tidak ada tanda-tanda mulut mereka akan tertutup.

Pertemuan itu begitu sunyi, seolah-olah waktu telah berhenti.

***

Saya berada di antara para penjaga yang melihat pertunjukan luar biasa dari Putri Putih dan Putri Biru Langit.

Yang bisa kulakukan hanyalah menelan ludahku yang kering.

Mungkinkah… Keahlian permaisuri putri mahkota, yang bahkan belum menjalani upacara kedewasaan, sedemikian rupa sehingga mampu membuat pengrajin yang telah mengasah kerajinannya selama puluhan tahun mundur selangkah dalam kekaguman. Apakah ini level yang harus dicapai untuk menjadi permaisuri putri mahkota?

Tidak peduli seberapa terampilnya Putri Vermilion dalam tarian pedangnya yang akan datang, pemikiran bahwa dia bisa melampaui bakat semacam ini sepertinya benar-benar tidak terbayangkan. Bagaimana bisa hanya menggunakan pedang dibandingkan dengan keajaiban teknik ilusi yang dapat menjungkirbalikkan keseluruhan Gunung Abadi Putih?

Inilah sebabnya mengapa urutan pertunjukan dalam sebuah pertunjukan sangat penting. Seandainya itu aku, aku akan sangat terengah-engah sehingga aku abstain begitu saja.

“Apakah kamu siap?” 

Hyung Dang datang menjemputku. Aku mengangguk dan mengambil pedang upacara yang kutempatkan di dekat panggung.

Itu tampak seperti pedang sungguhan tetapi tidak memiliki ujung. Lagi pula, tidak ada skenario di mana aku akan menebas putri mahkota, jadi pedang apa pun akan tampak serupa dari kejauhan.

Putri Vermilion naik ke panggung dan menyapa penonton. Memang benar, kehadirannya yang bermartabat sepertinya sangat cocok untuk posisi seorang putri.

Saya mengikuti ke atas panggung, menangkupkan tinju saya, dan mengulurkannya ke depan untuk menyapa penonton. “Saya Seol Tae Pyeong, prajurit magang dari Istana Abadi Putih.” Meski berbicara dengan sangat berani, tidak ada yang terlalu memperhatikanku.

Semua orang tahu aku hanyalah aktor pendukung, yang dibesarkan untuk menyoroti tarian pedang Putri Vermilion.

“Pada kesempatan yang begitu menggembirakan ini, saya merasa sangat tersanjung mendapat kesempatan untuk menampilkan tarian pedang saya.”

“Semoga penampilan saya hari ini, pada upacara ulang tahun penuh kegembiraan yang diberkati oleh surga, sejalan dengan kehendak kaisar surgawi dan membawa kedamaian abadi bagi masa depan Negeri Cheongdo.”

Yah, sebenarnya tidak perlu khawatir tentang Putri Vermilion. Bagaimanapun, dia adalah seorang wanita bangsawan dari klan yang kuat dan putri mahkota paling berwibawa di dalam istana.

Masuk ke dalam pertemuan yang dipenuhi pejabat tinggi merupakan pengalaman baru bagi saya. Latar belakang kami sangat berbeda.

Saat aku merenungkan hal ini, tibalah saatnya untuk menghunus pedang upacaraku setelah mengucapkan salam.

Setelah memegang gagang pedangku, tiba-tiba aku gemetar. Mau tak mau aku meragukan mataku pada apa yang kulihat di akhir tatapanku.

…Dia gemetar? 

Karena itu tepat di depanku, aku bisa dengan jelas merasakan getaran ujung jarinya saat memegang pedang

Tangan Putri Vermilion In Ha Yeon gemetar saat dia menggenggam pedangnya.

Ekspresinya tetap santai dan anggun seperti biasanya. Penampilannya yang dipadukan dengan pakaian Istana Burung Vermilion mengingatkan pada ketenangan agung Burung Vermilion yang sedang beristirahat dengan sayap terlipat.

Namun, ujung jarinya terus bergetar.

“…….”

Benar… Dia baru berusia sembilan belas tahun.

Di tengah istana megah, dia berdiri dengan punggung tegak, mengenakan jubah istana yang indah dan ditemani oleh banyak pelayan. Matanya yang berapi-api dan semangat mudanya membuatnya layak disebut Putri Vermilion, dan semua pelayan di Istana Cheongdo memandangnya dengan kagum.

Tapi usianya. Dia baru berusia sembilan belas tahun.

Bahkan bagi Putri Vermilion In Ha Yeon yang terhormat, bunga dari istana bagian dalam, melepaskan diri dari emosi universal yang dirasakan semua manusia tampaknya mustahil.

Apakah dia takut dengan ekspektasi yang diberikan padanya, terbebani oleh kebutuhan untuk membuktikan diri, dan takut gagal?

Saat itulah saya sepertinya mengerti mengapa gelar Putri Vermilion merupakan simbol keberanian.

Keberanian bukan tentang tidak adanya rasa takut.

Ini tentang terus maju meski ada ketakutan.

Dari terlahir sebagai anggota klan Jeongseon hingga datang ke sini, gadis ini telah melewati berbagai cobaan.

Pengabaiannya terhadap getaran di ujung jarinya adalah buktinya.

Gemetar itu, sangat mirip dengan anak laki-laki yang menggigil di tengah-tengah sarang bandit.

Keterkejutan dan ketakutan akan bunuh diri untuk pertama kalinya, keputusasaan yang mengguncangkan seseorang hingga ke inti. Mengatasi kesedihan seperti itu berkali-kali mengilhami seseorang dengan kemuliaan tertentu.

Itulah semangat yang terpancar dari matanya yang berapi-api.

“…….”

Aku menundukkan kepalaku dalam diam.

saya malu. 

Seorang pria. 

Bukan sekedar seseorang yang terlahir dengan tongkat di antara kedua kakinya.

Tadinya aku hanya berpikir untuk mengeksploitasi semangat mulia itu. Untuk menyanjungnya secukupnya, untuk menipunya secukupnya saja untuk menyelamatkan hidupku sendiri.

Semua hal yang selama ini saya keluhkan hanyalah masalah saya sendiri. Memperlakukan keluhan tulus Putri Vermilion dengan klan Huayongseol hanya sebagai alat belaka. Sudahkah saya membuang rasa hormat pada seseorang yang telah menjalani setiap momen dengan tulus, hanya untuk bertahan hidup?

Bisakah aku disebut laki-laki?

Setidaknya, aku, Seol Tae Pyeong, tidak hidup dengan cara seperti itu.

Meskipun aku mungkin menjalani kehidupan yang menyedihkan dan menyedihkan, aku hidup sebagai seorang laki-laki.

Dan saya bangga akan hal itu, mengangkat kepala saya tinggi-tinggi.

Aku mengangkat kepalaku. Di sana, dalam pandanganku, berdiri Putri Vermilion dengan pedang di tangan.

Apa yang dibutuhkan Putri Vermilion saat itu? Pada akhirnya, itu adalah tahap di mana dia bisa mengungguli orang lain.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Datang.”

“Dipahami.” 

Dentang! 

Sebelum kata-kata itu diucapkan sepenuhnya, pedang telah terhunus.

***

Putri Vermilion hampir secara refleks memblokir pedangnya.

Dia bahkan belum pernah melihat Seol Tae Pyeong menghunus pedangnya. Itu hampir merupakan tindakan refleksif sebagai hasil dari pelatihan tanpa henti selama bertahun-tahun.

Meskipun dia berhasil memblokirnya, Putri Vermilion tidak bisa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya karena takjub.

Tidak jelas bagi penonton lainnya, tapi mata Seol Tae Pyeong saat dia menghunus pedangnya tampak bersinar seperti binatang buas.

Apa pria ini? 

Beberapa saat yang lalu, sang putri merasa gugup.

Tapi sekarang, dia harus fokus sepenuhnya pada Seol Tae Pyeong. Kalau tidak, memblokir satu serangan pun akan sangat sulit.

Dentang! Dentang! Dentang! 

Saya bisa memblokir ini! 

Batas dari ilmu pedangnya yang cepat sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak bisa melihat serangan yang datang. Namun, dia bisa memprediksi arah pedang dengan memahami pergerakan dan distribusi beratnya. Itu hampir merupakan prediksi prekognitif dan diperlukan untuk memblokir satu pun serangan kuatnya.

Putri Vermilion merasakan keringat mengucur di pipinya.

Dari segala arah, mustahil memprediksi dari mana serangan selanjutnya akan datang. Gerakan Seol Tae Pyeong, saat dia melesat maju mundur, tidak hanya secara teknis sempurna tetapi juga memiliki aura keliaran yang tak terkendali.

Dia jelas bukan pemula dalam bidang pedang. Itu sudah sangat jelas.

Pria ini… terampil menggunakan pedang…!

Percikan muncul di mata Putri Vermilion, segera diikuti dengan semangat membara seolah-olah dia telah bertemu lawan yang layak. Itu mirip dengan semangat semangat seorang jenderal yang menghadapi saingan kuat.

Dentang! Dentang! Dentang! 

“A-Astaga, apa itu?”

“Aku-aku tidak bisa melihat pedangnya…”

“Apa…Ba-Bagaimana dia memblokirnya? Aku bahkan tidak bisa melihatnya…!”

Saat Putri Vermilion menangkis serangan tak terlihat itu, gelombang ketegangan melanda penonton.

Di antara para penjaga, mata Jang Rae saat menyaksikan pertarungan di atas panggung semakin tajam.

***

“Eek!”

“A-Ada apa, Seol Ran-ah…?”

Dentang! Dentang! Dentang! 

Dan saat Sword Dance berlangsung, Seol Ran dengan cepat merapikan mangkuk untuk mengisi kembali minuman yang jatuh. Meskipun dia diperintahkan untuk melakukan hal seperti itu dengan menyamar sebagai wanita magang, sifat positifnya berarti dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan.

Namun mengecewakan karena ia tidak bisa melihat penampilan dari posisinya yang berhadapan langsung dengan panggung.

Tiba-tiba, rasa dingin merambat di punggungnya dan Seol Ran gemetar.

Ketika seorang rekan dayang menyatakan keprihatinannya, Seol Ran menggelengkan kepalanya kuat-kuat dan memaksakan senyum.

“Eh, tidak apa-apa.” 

Mengapa saya merasa cemas? Apakah Tae Pyeong merencanakan sesuatu yang tidak perlu lagi?

Tentu saja, dia tidak akan sembarangan menyerang bahaya, semua atas nama roh manusia yang salah arah. Apalagi mengingat nyawanya sedang dipertaruhkan.

Tae Pyeong-ku tidak akan sebodoh itu… Hmm…

Sambil merenung pada dirinya sendiri, Seol Ran mengumpulkan mangkuk teh dan menuju paviliun Taehwa.

Dia mencoba untuk menghilangkan kekhawatirannya yang tidak berdasar karena itu hanya akan membebani pikirannya.