Chapter 1

Cheongdo adalah negara besar yang memerintah di bawah langit

Dan istana kekaisarannya, Istana Cheongdo, adalah istana yang sangat besar yang dipenuhi banyak bangunan.

Seolah-olah untuk memastikan tempat ini tidak menyimpang dari setting yang sempurna untuk novel fantasi romantis, pemandangan Istana Cheongdo penuh dengan romansa.

Ke mana pun memandang, pemandangan alam indah berpadu dengan kemewahan istana menyulut rasa romantisme yang seolah muncul entah dari mana.

Sering dikatakan bahwa lingkungan membentuk seseorang.

Kadang-kadang, saya menyaksikan para perwira militer memanjat tembok tempat tinggal para selir (istana bagian dalam) untuk bertemu dengan para pelayan. Terlihat jelas bahwa pemandangan indah tersebut memiliki semacam aura yang membuat orang menjadi romantis.

Meski begitu, tindakan masuk tanpa izin ke tempat tinggal selir merupakan pelanggaran berat, yang biasanya mengakibatkan pengusiran langsung dan dapat memerlukan hukuman berat.

Mengamankan posisi dalam jajaran militer Istana Cheongdo bukanlah hal yang mudah. Namun, tampaknya cinta dan romansa bisa dengan mudah mengaburkan penilaian seseorang.

Dalam hal ini, saya mungkin bisa mengklaim diri saya lebih pintar.

Alasannya adalah, pada dasarnya saya telah membangun tembok antara diri saya dan gagasan tentang romansa dan cinta.

Meskipun aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini di tengah-tengah istana kekaisaran di dunia fantasi romantis, tampaknya apa yang disebut “sel cinta”ku telah layu sejak lama.

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

Bang!

“Ah, Tae Pyeong! Saya mendengar beritanya. Apakah kamu terluka di suatu tempat?”

Ketika aku memasuki dapur Istana Abadi Putih dan meletakkan bangkai babi hutan yang telah disembelih, Kasim tua itu bergegas mendekat dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

Dia memanggilku Tae Pyeong.

Ya, Seol Tae Pyeong adalah namaku.

“Kisah Cinta Naga Langit” adalah novel fantasi roman gaya Timur yang saya baca setengahnya karena tidak sesuai dengan selera saya.

Dalam cerita itu, ada “Seol Ran” sebagai protagonis wanita.

Bagiku, aku telah tiba di dunia ini sebagai adik laki-laki dari gadis yang hampir tidak ada dalam cerita aslinya… sudah hampir 10 tahun sejak itu.

“Oh, tolong jangan terlalu khawatir. Pernahkah Anda melihat Penatua Abadi Putih mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal? Mereka pasti memberikan tugas seperti itu kepada saya karena mereka yakin saya bisa mengatasinya. Benar?”

Wajar jika dia khawatir, mengingat saya tampak berlumuran darah. Aku duduk di teras sebelah dapur dan membersihkan jubahku.

Orang tua keriput itu ngeri melihat bangkai babi hutan itu.

“Apakah ini… Apakah kamu menangkap semuanya sendiri, Tae Pyeong?”

“Saya menemukannya berkeliaran di balik dinding batu di hutan. Seandainya ia bertemu dengan salah satu pelayan atau dayang, mungkin akan terjadi bencana. Untunglah aku menangkapnya ketika aku melakukannya, sungguh…”

“Ya ampun… Kamu… sebaiknya kamu pergi ke dokter dulu. Saya akan melaporkan ini kepada Tetua Abadi Putih”

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

“Ah… ini…” 

Sangat mudah untuk salah paham ketika mengingat saya berlumuran darah merah tua.

“Ini semua darah babi. Ada beberapa goresan kecil, tapi tidak terlalu serius.”

Kasim tua itu tampak tidak percaya pada kenyataan bahwa aku sendirian telah membunuh seekor babi hutan seukuran pria dewasa dan dia mengalihkan pandangannya antara aku dan bangkai babi hutan itu dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Babi hutan itu sebesar manusia tegap. Terlepas dari kondisi mentalku, usia fisikku masih cukup muda… jadi jauh lebih besar dari ukuran tubuhku.

Bahkan bagi seseorang yang dikenal tegap dan kuat pun, ada batasnya.

Berita bahwa seorang prajurit magang yang baru saja tiba di White Immortal Palace sendirian menangkap seekor babi hutan sebesar manusia bahkan akan membuat Komandan Prajurit di Istana Merah ternganga tak percaya.

Memang benar, bahkan Jang Rae, orang yang terlibat, tampak seolah-olah dia tidak percaya dengan apa yang telah terjadi…

“Ngomong-ngomong, apakah persiapan yang aku minta sudah dilakukan?”

“Ya… Aku sudah meminta seseorang menyiapkan segalanya. Tapi kamu harus menyalakan apinya sendiri…”

“Terima kasih, Kasim tua! Aku selalu berhutang padamu.”

Aku membungkuk sopan lalu memeriksa panci dan bahan-bahan sederhana yang disimpan di sudut dapur.

“Saya tidak bisa mengunjungi Tetua Abadi Putih dalam keadaan berantakan, jadi tolong laporkan bahwa masalah babi hutan telah teratasi. Sementara itu, aku perlu membersihkannya.”

“Baiklah. Kamu harus istirahat sekarang, Tae Pyeong.”

“Tidak perlu ada kekhawatiran seperti itu. Aku akan pergi sekarang.”

***

Istana Abadi Putih tempat saya berada terletak di dalam istana kekaisaran dan berfungsi sebagai kediaman para pendeta Tao yang memecahkan masalah yang berkaitan dengan sihir Tao dan teknik Zen.

Seorang pendeta Tao yang agak mahir dalam Taoisme atau Zen dan diangkat ke istana kekaisaran disebut Dewa Putih.

Meskipun terkadang mereka menyelesaikan berbagai masalah atas perintah kaisar, tugas utama mereka adalah memelihara dan memperbaiki jimat pelindung istana.

Sebagai seorang perwira militer yang membantu Penatua Abadi Putih yang terhormat… sejujurnya, ini adalah pekerjaan yang agak aneh.

Seringkali, tugasku terdiri dari menjalankan tugas atau berjaga, jadi bagi seorang perwira militer di istana kekaisaran, tugas itu relatif mudah.

Secara pribadi, menurut saya posisi tersebut sangat memuaskan. Gajinya lumayan untuk seorang perwira militer, dan beban kerjanya ringan—apa lagi yang bisa saya minta?

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

Melakukan pekerjaan sesedikit mungkin sambil mendapatkan uang sebanyak yang saya bisa adalah motto saya.

Astaga 

Mendesis! 

Saat saya berdiri di tepi sumur, melepas baju saya yang berlumuran darah untuk membersihkan noda dengan air dingin, saya mendengar suara gemerisik aneh di semak-semak di dekatnya.

Saat aku melihat ke arah itu dengan cepat, seseorang segera keluar dari semak-semak dan lari.

Saya melihat sekilas pakaian yang sepertinya milik seorang pelayan dari dalam istana.

“……”

Aku mengibaskan air dan mengendus sejenak, lalu memutuskan untuk menyelesaikan wudhuku tanpa berpikir lebih jauh.

***

Setelah mengeringkan badan dengan kain, aku kembali ke dapur White Immortal Palace hanya untuk menemukan tamu tak terduga telah tiba.

Itu adalah seorang pelayan dengan tangan di pinggul dan ekspresi serius di wajahnya.

Namanya… sudah disebutkan satu kali.

“…Ran-noonim.”

“Tae Pyeong! Kemana saja kamu! Saya khawatir!”

Sepertinya dia bergegas ke White Immortal Palace segera setelah menyelesaikan tugasnya.

Melihat kakak satu-satunya yang berlumuran darah, wajar jika wajahnya menjadi pucat.

“Kamu harus selalu berhati-hati agar tidak terluka! Di sini, saya meminta obat kepada dukun. Ini adalah produk berkualitas tinggi yang digunakan bahkan oleh Yang Mulia.”

Seol Ran dengan cepat meraih lenganku, menyuruhku duduk di teras, dan mulai mengoleskan obat.

Sepertinya dia bahkan memeriksa goresan di lenganku selama pertemuan singkat yang kami lakukan di dinding belakang.

“…Bukankah berbahaya bagi pelayan dari istana bagian dalam untuk dengan bebas memasuki Istana Abadi Putih? Mengapa para penjaga tidak menghentikanmu?”

“Jika Anda begitu mengkhawatirkan kesejahteraan saya, Anda sendiri seharusnya lebih berhati-hati! Melihat saudaramu berlumuran darah, apa menurutmu aku akan peduli dengan peraturan belaka? Sebagai kakak perempuanmu, sudah sewajarnya aku berlari!”

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

Pemikiran seperti itu memang beresiko.

Di istana kekaisaran, di mana disiplin sangat dihargai, cara berpikir seperti itu dapat dengan mudah mengundang masalah.

Namun, saya tidak terlalu khawatir.

Termasuk temperamen seperti itu, kemungkinan besar itu menjadi landasan bagi dia untuk naik ke posisi Bidadari Surgawi.

“…Saya memberi tahu para penjaga bahwa saya sedang keluar untuk suatu keperluan yang diperintahkan oleh Yang Mulia.”

Setelah melihat gadis bernama Seol Ran ini untuk waktu yang lama, sebuah pemikiran muncul di benakku.

Memang benar, menjadi heroine fantasi romantis bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan semua orang.

Ceritanya panjang jika dijabarkan secara detail, tapi Seol Ran dan aku berasal dari klan Hwayongseol yang menghadapi pemusnahan dengan tuduhan merencanakan pemberontakan.

Untungnya, kami berdua bersaudara berhasil lolos dari pembersihan.

Meskipun kami berasal dari garis keturunan Hwayongseol, kami adalah anak haram yang lahir dari persatuan antara kepala klan kami, Seol Lee Moon, dan seorang pedagang kosmetik dari Benua Barat.

Pada dasarnya, kami adalah cacat yang bahkan ingin disembunyikan oleh klan kami sendiri. Itu adalah alasan pertama.

Meskipun demikian, ketika pedang pembersihan membayangi kami, Gadis Surgawi saat ini, Ah Hyeon, menunjukkan belas kasihan. Ini adalah alasan kedua.

Putri Ah Hyeon, gadis naga surgawi, berpendapat bahwa tidak perlu menyalahkan anak-anak haram ini atas kejahatan keluarga mereka.

Mengapa Gadis Surgawi menunjukkan belas kasihan kepada keturunan tidak sah dari klan pengkhianat masih menjadi misteri.

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

Saya tidak yakin apakah karya aslinya mengungkapkan detailnya, tapi saya belum pernah membaca sejauh itu. Pasti ada alasannya.

Pada akhirnya, sesuai dengan kehendak sang Bidadari, kedua anak haram itu disuruh masuk istana sebagai pelayan berpangkat paling rendah yang ditugasi melakukan pekerjaan-pekerjaan kasar.

Tujuannya adalah agar kedua anak itu mengabdi di istana kekaisaran seumur hidup. Dari sudut pandangku, kehidupan di istana lebih nyaman untuk rezeki, jadi bisa dibilang, ini adalah sebuah keberuntungan.

Dengan demikian, anak laki-laki itu diangkat sebagai prajurit magang di Istana Abadi Putih.

Gadis itu, sebaliknya, menjadi pembantu magang yang melayani para selir.

…Namun, salah jika menganggap kehidupan mereka diberkati.

Terutama protagonis wanita, Seol Ran, bahkan dengan kata-kata kosong pun tidak bisa dikatakan telah menjalani kehidupan yang diberkati.

Pada usia tujuh tahun, Seol Ran dengan jelas menyaksikan anggota keluarganya tersapu oleh pedang pembersihan.

Pada usia sembilan tahun, dia harus mengembara sambil menggandeng tangan adiknya dan mengemis di jalanan Cheongdo.

Pada usia dua belas tahun, dia ditangkap oleh militer dan hampir dieksekusi.

Pada usia tiga belas tahun, dia harus berdiri sendiri sebagai pelayan magang di istana.

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

Dan sampai dia mencapai usia enam belas tahun, dia menjadi sasaran intimidasi di antara para pelayan karena dia adalah keturunan klan pengkhianat.

Penindasan itu begitu licik sehingga orang tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah semua pelayan yang bertugas di tempat tinggal selir (istana bagian dalam) adalah setan.

Biasanya, seorang anak yang berada dalam lingkungan seperti itu akan menjadi dengki tanpa henti.

Kemalangan mempunyai cara untuk merusak orang. Kehilangan dan kekurangan adalah pertanda sebenarnya dari godaan.

Itu sebabnya, pada kenyataannya, sering kali orang kayalah yang lebih baik hati.

Namun, gadis bernama Seol Ran ini tidak pernah meninggalkan kebaikan bawaannya.

Dia memiliki kepercayaan diri yang luar biasa dan temperamen yang baik, yang membuat Anda bertanya-tanya apakah dia benar-benar harus sebaik ini untuk menjadi heroine .

“Tae Pyeong, kamu sekarang satu-satunya keluarga yang tersisa.”

Seol Ran melompat turun dari teras dan sekali lagi meletakkan tangannya di pinggangnya dan berjinjit.

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

Dia ingin bertingkah seperti kakak perempuan yang berwibawa di hadapanku. Jadi dia mencoba untuk menunjukkan ekspresi serius sambil berdeham.

Namun, bagi saya, saya adalah orang tua yang benar-benar busuk di dalam.

Saya datang ke dunia ini pada akhir usia dua puluhan dan hidup selama sepuluh tahun lagi… Saya mungkin secara fisik berusia lima belas tahun, tetapi kepala saya berusia pertengahan tiga puluhan.

Gagasan tentang romansa dan cinta sudah lama memudar dari kepalaku. Pemandangan romantis Istana Cheongdo tidak membangkitkan perasaan apa pun dalam diriku.

Jadi mengamati seorang anak yang baru berusia dua dekade mencoba bersikap dewasa sepertinya lucu bagiku.

“Hidup sebagai seorang pejuang di Istana Abadi Putih bukanlah hal yang mudah, bukan? Jadi, kapan pun kamu bermasalah, jangan ragu untuk curhat padaku, adikmu. Jika Tae Pyeong menghadapi kesulitan, aku akan selalu ada untuk mendukungmu, apa pun yang terjadi. Hm-hm.”

Seol Ran membusungkan dadanya dengan bangga dan mengetuknya dengan tinjunya seolah mengatakan bahwa aku bisa mengandalkannya.

Keinginan gadis ini adalah menjadi kakak perempuan yang bisa diandalkan oleh adik laki-lakinya.

“Ah, ya… Noonim.” 

Aku hanya bisa tersenyum pahit mendengar kata-katanya. Sungguh menakjubkan bahwa setelah masa kecil yang sulit, dia masih bisa tersenyum polos.

“Seperti yang diharapkan, kamu benar-benar dapat diandalkan, Ran-noonim.”

“Sungguh… seolah-olah tidak ada semangat dalam kata-katamu… Tae Pyeong.”

Memang tidak sembarang orang bisa menjadi heroine dalam novel fantasi romantis.

***

“Itu benar. Komandan prajurit Istana Merah ingin bertemu denganmu.”

Mungkin Seol Ran benar-benar berlari sejauh itu hanya untuk mengoleskan salep karena dia bergegas kembali ke istana bagian dalam segera setelah tugasnya selesai.

Setelah segera merapikan pakaiannya dan berdiri, Seol Ran membuka pintu dapur dan memberitahuku.

“Kamu akan mengunjungi Istana Merah saat fajar besok.”

e𝓷𝓾m𝓪.𝗶d

“… Jang Rae-nim ingin bertemu denganku?”

“…. Melihatmu menyeret bangkai babi hutan itu pasti sangat mengejutkan.”

Itu benar-benar perintah dari Penatua Abadi Putih, tapi itu masih ceroboh bagiku.

Istana Merah adalah tempat berkumpulnya para perwira militer yang bertugas menjaga keamanan internal Istana Cheongdo. Itu adalah tempat yang harus dilalui setiap perwira militer setidaknya sekali untuk mencapai kesuksesan.

Komandan prajurit Jang Rae tentu saja adalah orang yang dapat diandalkan dan dapat dipercaya.

“Suasana antara kamu dan Komandan Jang Rae di belakang istana sepertinya cukup menyenangkan, noonim.”

Mendengar kata-kataku, Seol Ran terkejut dan wajahnya memerah karena terkejut.

“Kebaikan! Tae Pyeong, kamu berbicara berbahaya! Orang itu adalah pejabat tinggi yang bertanggung jawab atas Istana Merah!”

Jang Rae… Dia mungkin bukan pilihan yang buruk sebagai saudara ipar, tapi Seol Ran adalah wanita jahat yang berpotensi memikat bahkan Putra Mahkota di masa depan.

Mengatakannya seperti ini membuatnya terdengar seperti dialah penjahatnya… tapi saya tidak bermaksud buruk.

“Ngomong-ngomong, aku terlalu sibuk melakukan bagianku sebagai dayang! Jadi jangan khawatirkan aku. Tae Pyeong, saat kamu menemukan pasangan yang baik, kamu harus memberi tahu noonimmu!”

“…Seorang rekan…” 

“Adalah hal biasa untuk bertemu secara kebetulan saat bekerja di istana yang begitu indah, bukan?”

Saya rasa saya memahami arti di balik kata-kata Seol Ran.

Memang benar, Istana Cheongdo, di mana setiap sudutnya terbentang seperti pemandangan yang indah, adalah latar belakang yang sempurna bagi kaum muda yang penuh dengan perasaan romantis untuk membangkitkan sedikit drama.

“…Noonim, setelah sekian lama bersama, apakah kamu masih belum mengerti aku?”

“…Bagaimana tidak? Tetap saja, aku mendoakan kebahagiaanmu, Tae Pyeong.”

“Aku senang sekali, Noonim. Hidup nyaman dengan gaji yang layak dalam posisi kecil.”

“Tahukah kamu? Para dayang dan pelayan istana sering kali tersipu malu saat melihat para perwira militer. Nampaknya saat bekerja di taman keraton, tak jarang mereka mendambakan lelaki tampan dan gagah.

Meskipun dia sendiri adalah seorang dayang, Seol Ran berbicara seolah-olah dia sedang mendiskusikan kehidupan orang lain.

Sejak awal, dia adalah seorang gadis yang hampir tidak memiliki kerinduan pada laki-laki jadi sepertinya dia tidak bisa memahami pola pikir itu.

Dia menjalani sebagian besar hidupnya di lingkungan di mana kelangsungan hidup selalu menjadi prioritas utamanya, jadi dalam beberapa hal, hal itu wajar saja.

“Itulah sebabnya aku berkata, Tae Pyeong, kamu pasti akan mendapat kesempatan bertemu juga.”

“…Ran-noonim.”

“…Baiklah, aku akan jujur. Bahkan jika ada seseorang, sulit membayangkan kamu memendam perasaan romantis.”

Seol Ran memegangi kepalanya dan menghela nafas panjang.

“Sungguh, bagaimana satu-satunya saudara laki-lakiku yang berharga bisa menjadi seseorang yang begitu tua hatinya…”

Sangat tidak mungkin ada orang yang mengembangkan perasaan romantis terhadap seseorang yang menjelajahi istana di siang hari bolong sambil berlumuran darah babi hutan.

…Akan melegakan jika aku tidak dikira sebagai seorang pembunuh.