Chapter 7

“Apakah kamu mempertanyakan penilaian sifat aslimu?”

“Tidak saya tidak.” 

“Sepertinya kamu penasaran dengan metode tesnya. Sederhana saja.”

Pemeriksa berbicara dengan nada acuh tak acuh.

“Peragakan serangan pedang tercepat yang bisa kamu lakukan. Satu serangan sudah cukup. Aku akan mengamati dan menilai.”

‘Cukup sederhana.’ 

Yeon-shin merasa lega. 

Dia mengharapkan prosedur yang lebih rumit.

Meskipun Won-chang, yang tampak cemas, tampaknya memiliki pemikiran yang berbeda, menilai skill seseorang berdasarkan satu serangan mungkin tampak berpikiran sempit tetapi juga cukup murah hati.

Dalam pengalaman Yeon-shin, pertarungan sebenarnya melibatkan banyak variabel.

Tes pertama sepertinya hanya berfungsi sebagai filter.

“Bisakah aku segera memulainya?” dia bertanya sambil mundur beberapa langkah. Pemeriksa mengangguk.

“Aku… aku pergi dulu!” 

Itu adalah Won-chang. Dia menatap Yeon-shin dengan ekspresi minta maaf dan mengucapkan kata-katanya.

‘Aku terlalu gugup. Maaf.’

Yeon-shin, yang tidak terlalu keberatan, sedikit menganggukkan kepalanya.

Berdiri di tempat anak laki-laki itu mundur, Won-chang menggenggam gagang pedangnya.

Dia melirik ke arah penguji, yang berdiri dengan tangan disilangkan seolah-olah akan menghunus pedangnya kapan saja, dan kemudian mengubah ekspresinya menjadi serius.

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

Meski pendiriannya tidak terlalu luar biasa, Yeon-shin merasakan gelombang qi yang memancar dari seluruh tubuh Won-chang.

‘Kuat.’ 

Itu adalah aura yang terasah dengan baik. Bahkan lebih dari pengembara mana pun yang dia temui dalam perjalanan ke Anyang.

‘Dengan energi yang dimurnikan, tidak ada pemborosan. Itu memungkinkan semua kekuatan terkonsentrasi pada pedang.’

Saat Yeon-shin memikirkan hal ini, pedang Won-chang melayang di udara.

“Wow! Prajurit itu berbeda.”

“Aku bahkan tidak melihatnya.”

“Aku hanya melihat sedikit kekaburan.”

Para penonton berseru kagum. Bahkan ada penjudi yang dengan cepat bertaruh pada hasilnya.

“Tidak buruk.” 

Pemeriksa mengangguk. 

Senyuman cerah terlihat di wajah Won-chang, dan pemeriksa mengambil token nomornya darinya.

Kembali ke sisi Yeon-shin, Won-chang berbisik.

“Jika penguji mengambil tokenmu, kamu sudah lulus tes pertama. Jika dia menyuruhmu mengembalikannya ke meja resepsionis, kamu gagal.”

“Apakah kamu sudah mengikuti tes pertama berkali-kali?”

“Hmm. Tes kedua, perdebatan, selalu menjadi masalah.”

“Apakah ada tes ketiga?”

“Wawancara dengan Penguasa Benteng Desolate. Beberapa pejuang datang ke Anyang hanya untuk itu, berharap mendapatkan pencerahan.”

“Jadi begitu.” 

Yeon-shin mengangguk dan melangkah maju.

Mereka yang menunjukkan reaksi berbeda terhadap pertaruhan Won-chang dan mereka yang memiliki ekspresi ragu semuanya bereaksi dengan rasa ingin tahu.

“Apakah dia benar-benar seorang kandidat?”

“Dia adalah pendekar pedang muda yang penuh semangat.”

“Nah, jika dia berasal dari tempat lain, kapan lagi dia punya kesempatan untuk menunjukkan ilmu pedangnya di depan para prajurit Benteng Desolate?”

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

“Bahkan satu kata nasihat pun akan sangat berharga.”

Di antara kerumunan yang bergumam, bahkan para penjudi tidak memasang taruhan apapun.

Beberapa orang tersenyum seolah-olah sedang melihat anak kecil melakukan trik.

Yeon-shin diam-diam meletakkan tangannya di gagang pedang dan menatap penguji.

Pemeriksa mengangguk dengan acuh tak acuh.

“Kamu boleh mulai.” 

Saat berikutnya. 

“……” 

Tidak terjadi apa-apa. 

Satu-satunya perbedaan adalah pada titik tertentu, pedang Yeon-shin telah terhunus.

Seolah-olah aksinya telah terfragmentasi dalam sekejap mata. Hanya penguji, dengan wajah kaku, yang mengangguk.

“Masa depan Desolate Fortress ada di sini.”

Sebuah pujian yang luar biasa. Para penonton dan Won-chang bereaksi dengan sangat terkejut.

Beberapa orang ternganga dengan mulut terbuka lebar atau memandang orang di sebelahnya seolah-olah mereka salah dengar, terutama Won-chang, yang ekspresi tercengangnya sungguh menakjubkan.

Yeon-shin terkejut karena alasan yang berbeda.

‘Aku bahkan tidak melihat diriku menghunus pedang.’

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

Tampaknya penguji telah melihat seni pedang cepat yang bahkan Yeon-shin sendiri tidak dapat melihatnya.

Mungkinkah itu yang dimaksud dengan penglihatan bela diri yang sebenarnya? Mereka mengatakan bahwa membaca serangan lawan juga merupakan skill bela diri.

“Beri aku tokenmu.” 

“…Ya.” 

“Nomor tiga belas.” 

Menerima token tersebut, pemeriksa menelusuri karakter tersebut dengan tangannya seolah-olah mengukirnya dalam pikirannya.

Matanya, mengamati Yeon-shin, sepertinya mencerminkan campuran berbagai emosi.

Kemudian, seolah pasrah pada sesuatu, dia menutup matanya sebentar dan mengangguk. Itu adalah tanda untuk pergi.

“Kemudian.” 

Menyingkirkan pedangnya dan mengatupkan tangannya dengan sikap hormat, Yeon-shin meninggalkan ruang pelatihan.

Hyeon Won-chang, yang berdiri diam, buru-buru mengikutinya.

Pandangan sekilas dari orang-orang di dekatnya agak mengganggu.

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

“Ada apa?” 

“Itu, uh… Apakah kamu mungkin keturunan dari keluarga terkenal?”

Yeon-shin tersenyum mendengar pertanyaan hati-hati itu.

“Apakah ada bedanya? Begitu berada di dalam Desolate Fortress, yang penting hanyalah keterampilan bela diri, potensi, dan usaha.”

“Hah… Kamu benar-benar berniat untuk lulus Ujian Desolate.”

“Bukankah itu sebabnya kita ada di sini? Bukan hanya aku, tapi kamu juga.”

“…Itu benar. Kamu benar.”

Won-chang terdiam. 

Tinggal di penginapan yang berbeda, dia akhirnya mengucapkan selamat tinggal dan menghilang tanpa berbicara beberapa saat.

Yeon-shin berharap bisa lulus ujian kedua bersama pria baik hati dan banyak bicara ini.

Interval antara tes pertama dan kedua masing-masing adalah satu minggu dan dua bulan.

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

Ketika Yeon-shin lulus tes pertama, ada sekitar tiga minggu tersisa hingga tes kedua.

Selama waktu ini, dia berlatih Pelatihan Dinamis Keluarga Jeong, Pedang Swift, dan seni amplifikasi qi yang dia beri nama “The Fatebreaker’s Codex”.

Di pegunungan di luar kota tempat penginapan itu berada, dia melatih ketiganya. Ketika dia kembali ke kamarnya, dia berlatih seni amplifikasi qi.

Meskipun menciptakan seni bela diri baru sangatlah bermanfaat, ia percaya bahwa menguasai keterampilan yang ada akan lebih tepat mengingat tantangan yang akan datang.

Tes perdebatan. Ini melibatkan membandingkan seni bela diri yang dipelajari.

Ujian Desolate terakhir diakhiri dengan menunjukkan kehebatan bela diri seseorang bersama lawan.

Yeon-shin mengabdikan seluruh sisa waktunya untuk seni bela diri, dan selama periode ini, Won-chang tidak berkunjung satu kali pun.

-Bergumam, bergumam. 

Dan sekarang. 

“Di Sini…” 

Di dalam Desolate Fortress, ada puluhan paviliun megah dan indah.

Semua seniman bela diri yang lewat memancarkan aura yang tegas.

Kumpulan dari banyak paviliun terletak, berdekatan dengan pemandangan menakjubkan dari cakrawala tak berujung dan keindahan alam yang luas.

Mengikuti bimbingan pelayan, Yeon-shin melihat orang lain berada dalam situasi yang sama dengannya.

“Tempat ini benar-benar tempat pembelajaran terkemuka untuk seni bela diri di bawah langit…”

“Saya mendengar bahwa prajurit berjubah putih adalah pemula, namun aura mereka sangat kuat.”

“Bukankah sudah jelas? Bahkan memakai pakaian putih menjamin masa depan yang sejahtera.”

“Aku ingin tahu bakat terpendam apa yang akan muncul kali ini…”

“Aku, Cho Mooryang dari Hangsan, sekarang akan merentangkan sayapku dan menjadi seekor naga!”

Mereka tampak mudah berkomunikasi meskipun mereka adalah orang asing, dan kemudian Yeon-shin melihat wajah yang familiar.

Orang itu juga sepertinya memperhatikan Yeon-shin dan mendekat dengan ekspresi senang.

” Master Muda Jeong! Tampaknya Anda bertambah tinggi!”

“Kulit Hyeon hyung juga terlihat bagus.”

“Yah, aku telah membuat beberapa prestasi kecil.”

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

Masih mengenakan Syal Pahlawan Naga Kuning yang mencolok di dahinya, Won-chang menggaruk bagian bawah hidungnya.

“Tetapi sulit untuk mengatakannya. Kemenangan bukanlah satu-satunya hal yang penting dalam ujian ini. Bahkan jika kamu bertanding satu kali dalam dua pertarungan, itu sudah cukup untuk menarik perhatian seorang ahli Benteng Desolate, tapi itu adalah bagian tersulitnya.”

“Apakah itu berarti kamu bisa menang dalam sparring dan tetap gagal?”

“Tepat sekali. Apalagi saat ini, jelas standar pengujinya akan lebih tinggi lagi.”

“Kenapa begitu?” 

“Kamu pasti belum pernah mendengarnya. Ada rumor bahwa Qilin Putih berpartisipasi dalam Ujian Desolate hari ini.”

“Qilin Putih, maksudmu dari keluarga Namgung?”

“Ya. Dia sudah terkenal di Namjikrye. Kabarnya dia memusnahkan geng bandit terkenal sebelum berusia lima belas tahun, membunuh master Sekte Pedang Tiran dari Fraksi Tidak Ortodoks, dan pada usia sekitar delapan belas tahun, mengalahkan semua generasi muda ajaib di Majelis Yongbong. Majelis Yongbong adalah tempat anak-anak muda berbakat dari keluarga bergengsi bersosialisasi, dan tidak ada seorang pun yang menyangkal rumor tersebut, jadi rumor tersebut mungkin benar.”

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

Kali ini, bahkan Yeon-shin tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Jika itu benar, dia memang seorang pejuang yang cukup kuat untuk dijuluki makhluk legendaris seperti qilin.

Realitas dunia persilatan yang hanya dia dengar dalam potongan-potongan dari Negeri Xinye terasa lebih dekat, dan perjalanannya ke dunia seni bela diri terasa lebih nyata.

“Jika dia adalah master muda dari keluarga Namgung, bukankah dia sudah mapan? Mengapa datang ke Desolate Fortress?”

“Itu karena dia anak haram. Dia tidak bisa menjadi kepala keluarga.”

Won-chang berbisik sambil menutup mulutnya.

Yeon-shin, merasakan nafas di telinganya, dengan cepat menjauh, mengerutkan kening.

Hyeon Won-chang tertawa, seolah dia tidak pernah menjaga jarak.

“Penguasa Benteng Desolate adalah seorang elf dan telah mempertahankan penampilan mudanya selama lebih dari dua ratus tahun, tapi bahkan menjadi kepala pelayan lebih bergengsi daripada menjadi kepala salah satu dari Delapan Keluarga Besar. Pengaruhnya bahkan lebih besar. Itu posisi yang mengoordinasikan tatanan dunia persilatan dari pusat Dataran Tengah.”

“Apakah ini benar-benar penting?”

“Benteng Desolate mempunyai suara di hampir setiap peristiwa besar di dunia persilatan, jadi wajar saja. Apakah kamu berasal dari desa terpencil?”

Yeon-shin tetap diam dan terus berjalan.

Dengan ekspresi melihat adik tercinta, Won-chang tersenyum cerah dan mengikutinya.

𝗲𝓷um𝓪.𝓲d

“Tunggu di sini. Saat namamu dipanggil, berjalanlah ke ruang pelatihan.”

Petugas meninggalkan sekitar tiga puluh kandidat yang penuh harapan dan berangkat.

Mereka berhenti di sebuah taman kecil di belakang ruang pelatihan besar.

Ada sekelompok orang lain yang berkumpul di seberang.

Tunas-tunas hijau yang baru bertunas dan kelopak bunga yang mekar bertebaran di sana-sini. Tapi tidak ada yang memperhatikan pemandangan itu.

Beberapa berdiri dengan mata tertutup, bermeditasi, sementara yang lain menatap kosong ke angkasa, masing-masing dengan caranya sendiri.

Yeon-shin menunggu, memutar Pelatihan Dinamis Keluarga Jeong dengan gerakan halus.

Segera, orang-orang mulai dipanggil dari kedua sisi.

Mereka bertempur di tengah, dikelilingi oleh para prajurit dari Desolate Fortress.

Setelah pertarungan, mereka yang menuju ke utara mengangkat bahu mereka seolah-olah mencapai langit, sementara mereka yang menuju ke selatan merosot.

“Bagaimana mereka bisa begitu…”

Won-chang tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya sekali lagi.

“Di antara para pejuang yang lulus ujian pertama, mungkin tidak ada orang yang belum pernah disebut jenius seni bela diri setidaknya sekali. Saya disebut jenius seni bela diri di desa kami.”

Dia tampak menyedihkan, mencoba bercanda untuk meredakan ketegangannya.

“Merupakan tugas yang kejam dan sulit untuk dipilih di antara talenta-talenta seperti itu. Untuk mendemonstrasikan seni bela diri di antara para ahli di Benteng Desolate.”

“Bukankah ini mengasyikkan?” 

“Hmm?” 

“Diakui karena bakatmu itu mengasyikkan. Setidaknya itu jauh lebih baik daripada diabaikan sebagai orang aneh.”

“Kamu, Master Muda Jeong…”

Saat Won-chang hendak mengatakan sesuatu.

“Dari Provinsi Henan, Nanyang! Yeon-shin dari Kabupaten Xinye, maju!”

Seorang petugas yang berlari ke taman berseru.

“Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi. Di sini, di Desolate Fortress.”

Dengan tangan kiri di gagang pedang di pinggang kirinya, Yeon-shin berjalan santai keluar taman. Teriakan Hyeon Won-chang bergema dari belakang.

“Mari kita pastikan!”

Pertandingan sparring pertama berjalan lancar.

Lawannya tampak aneh, seolah-olah dia berlatih sendirian di desa terpencil.

Meskipun dunia ini mempunyai Empat Buku dan Lima Kitab Klasik, dan berbagai sekte masing-masing mempunyai ajarannya masing-masing, sebagian besar seniman bela diri yang tidak mempelajari seni bela diri ortodoks hidup di dunia mereka sendiri.

Satu-satunya prinsip mereka adalah hukum rimba.

Dataran Tengah dihuni oleh berbagai macam orang, sehingga mustahil untuk memprediksi nilai dan tindakan orang lain.

“Seekor ngengat yang berjuang tanpa mengetahui bahwa ia telah menemui ajalnya. Itulah dirimu!”

Pendekar pedang itu, menunjukkan gigi kuningnya sambil mencibir, berkata.

Segera setelah perdebatan dimulai, Yeon-shin memukul mulut lawan dengan sarung pedangnya.