Volume 18 Chapter 2

1

Populasi total Pulau Itogami kurang dari enam ratus ribu individu, tetapi jumlah yang mengejutkan dari pesawat mendarat dan berangkat dari pulau itu, dengan lebih dari dua ratus penerbangan langsung setiap minggu ke empat puluh kota di seluruh dunia.

Ini karena Pulau Itogami adalah salah satu dari sedikit Suaka Iblis di dunia.

Penelitian tentang susunan seluler iblis, fisik, organ, dan sebagainya, dan bahan mentah dan obat-obatan baru yang berasal dari hasil lab semacam itu, tidak dapat diperoleh di mana pun kecuali Suaka Setan. Banyak sekali orang dari seluruh dunia mengunjungi untuk mencari ini sebelum berangkat sekali lagi.

Pemeriksaan pra-penerbangan terakhir sedang berlangsung untuk satu penerbangan langsung ke luar negeri—penerbangan Air Aldegia AG413 ke Verterace, yang saat ini berada di landasan pacu di Bandara Pusat Itogami.

Enam ratus penumpangnya yang aneh sudah selesai naik dan duduk.

Fakta bahwa itu adalah Golden Week berarti sebagian besar pesawat penuh. Siswa dengan keluarga mereka benar-benar menonjol. Berkat itu, jumlah penumpang yang riuh lebih tinggi dari biasanya.

Salah satu kelompok yang ribut itu duduk di tengah bagian kelas ekonomi.

“Apa ini? Sangat lezat!”

Asagi mengangkat suara kekaguman saat dia mengisi pipinya dengan permen yang baru saja dia beli di toko bandara. Duduk di pangkuannya adalah tumpukan besar suvenir Pulau Itogami, yang dibuat untuk tempat duduk yang sempit.

“Yang ini dari Itogami Sable rasanya sangat enak sehingga saya benar-benar harus membeli kotak lain. Tapi aku tidak bisa melewatkan membeli cokelat Darkness yang hanya bisa kamu beli di Demon Sanctuary dan jelly jingga darah ala vampir edisi terbatas itu. Ah, kue Primogenitor Keempat ini juga cukup mengejutkan.”

Asagi melanjutkan untuk membuka permen baru dan melahapnya satu demi satu. Agak sulit untuk membayangkan berdasarkan penampilan luarnya yang cantik dan mewah, tetapi Asagi sedikit rakus. Rupanya, laporan gourmetnya yang sangat tepat bahkan sangat dihargai di papan online.

Sementara itu, Yaze duduk di sebelah kiri langsung Asagi, menatap dengan tatapan serius pada seragam pramugari wanita saat mereka mondar-mandir di sepanjang lorong.

“Maksudku, aku pernah mendengar cerita itu, tapi semua staf penerbangan Air Aldegia benar-benar cewek seksi. Ditambah lagi, seragam baru itu cukup memikat. Gadis-gadis yang rapi dan rapi itu memiliki keseksian dewasa tertentu yang melayang-layang di sekitar mereka. Saya pikir kami telah menemukan hobi baru. Benar, Kojou?”

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

“Jangan mengikatku dengan ini. Maksudku, ya, menurutku seragam itu terlihat bagus secara fiksi ilmiah, tapi…”

“Heh, jadi kamu suka penampilan seperti itu, Kojou?”

“Saya percaya tidak pantas untuk mengarahkan pandangan yang tidak diinginkan pada orang-orang yang dengan sungguh-sungguh melakukan pekerjaan mereka.”

“Aku baru saja mengatakan seragamnya terlihat bagus, oke ?!”

Kojou marah pada tatapan dingin yang dialihkan oleh Asagi dan Yukina, keduanya duduk di sebelahnya.

Nagisa, yang berada di seberang lorong dekat jendela, mengeluarkan suara kegembiraan saat dia mengetuk layar sentuh sistem hiburan dalam penerbangan yang terpasang di kursi.

“Ini adalah film yang belum dirilis secara publik di Jepang! Saya sudah tidak sabar untuk melihatnya. Sangat menyenangkan… Whoa?! Ada dua makanan dalam penerbangan?! Minuman ringan gratis, dan Anda bisa minum sepuasnya? Sekarang saya harus memikirkannya. ‘Makan ikan, atau tidak makan ikan (dan ganti daging)? Itulah pertanyaannya.’ Demikian kutipan William Shakespeare.”

“Tidak mungkin Shakespeare mengatakan hal seperti itu.”

Kojou memasukkan sisi serius yang tanpa disadari ke dalam monolog Nagisa saat dia memegangi kepalanya dengan kesal. Asagi dan Yaze duduk di sebelah kiri Kojou, dan di sebelah kanan adalah Yukina, lalu Nagisadan Kanon dalam urutan itu.

“Lebih penting lagi, apa yang kalian semua lakukan di sini? Ini penerbangan ke Aldegia, tahu?”

Ketika kakak laki-lakinya memelototinya, Nagisa mengalihkan pandangannya dengan tatapan polos dan polos.

“Apa yang kamu bicarakan…? Kami hanya turis, kau tahu…?”

“Hah…? Turis?”

“Kami semua membayar biaya perjalanan kami sendiri, dan kami menjadwalkan penerbangan dan memesan hotel sendiri, Anda tahu. Aku juga mendapat izin dari Mimori, jadi kamu tidak berhak mengeluh, Kojou!”

“Grr…”

Tidak dapat menyangkal logika Nagisa, Kojou mengerang frustrasi. Adik perempuannya bahkan telah mendapat persetujuan walinya; Kojou tidak lagi memiliki cara untuk menghentikannya.

“Aku… sangat senang Nagisa ikut dengan kita.” Kanon dengan malu-malu menyela, mungkin karena mempertimbangkan Kojou dan Nagisa saat mereka saling melotot.

Ekspresi Nagisa cerah, bangga dengan kemenangannya. “Betulkah?! Saya sangat senang! Hei, Kojou, pernahkah kamu mendengar? Apakah Anda memilikinya? Ini pada dasarnya adalah pertama kalinya Kanon terbang dengan pesawat.”

“Iya. Saya masih bayi terakhir kali saya memakainya.”

“Oh-ho-ho. Jika ada sesuatu yang tidak Anda mengerti, tanyakan apa pun kepada saya. Eh, sebenarnya, aku sendiri belum pernah naik penerbangan internasional sejak sekolah dasar.”

Kojou menghela nafas lemah, menatap sisi wajah adik perempuannya saat dia dengan bangga membusungkan dadanya.

Lalu dia menoleh ke Yaze. Meskipun ada sedikit waktu sebelum dimulainya Golden Week, Nagisa telah memperoleh paspor dan visa turis baru. Juga, Nagisa dan yang lainnya berada di penerbangan yang sama dengan Kojou dan kawan-kawan, sebenarnya duduk bersama mereka. Itu terlalu nyaman untuk menjadi kebetulan belaka. Dia hanya bisa berpikir bahwa seseorang sengaja menarik tali dari balik layar.

“Hei, Yaze. Apakah kamu yang mengatur semua ini?”

“Tunggu, tenang. Asagi yang pertama mengangkatnya. Aku mencoba menghentikannya, oke?”

Wajah tersenyum Yaze berkedut saat dia menggelengkan kepalanya. Untuk bagiannya, Asagi pura-pura tidak tahu saat dia membawa sepotong permenke bibirnya.

“Yah, pada akhirnya kau tetap ikut, bukan?! Lebih penting lagi, kenapa kamu membawa Nagisa?!”

“Tidak, tidak, sebaliknya. Asagi dan Nagisa sebenarnya berencana pergi ke Aldegia sehari lebih awal untuk mengejutkanmu. Entah bagaimana, saya membujuk mereka untuk naik pesawat yang sama. Anda jauh lebih lega memilikinya di tempat yang bisa Anda lihat, bukan?”

“Jika kamu akan mencoba membuatnya masuk akal, ajak mereka keluar dari perjalanan ke Aldegia sejak awal!”

“Maaf. Aku tidak bisa. Lagipula aku sendiri berencana untuk pergi ke Aldegia…”

“Jadi kamu benar-benar pemicu semua ini!”

“Oh, berhentilah meributkan hal-hal kecil. Hei, aku akan memberimu salah satu kue Primogenitor Keempat ini, jadi bergembiralah, oke?”

“Aku tidak dalam suasana hati yang buruk karena perut kosong!”

Diserang oleh rasa lelah yang ganas, Kojou merosot ke belakang, menenggelamkan tubuhnya ke kursinya.

Semua yang dikatakan, Kojou tidak mengeluh terlalu keras, karena dia tahu Yaze dan Asagi tidak datang untuk bersenang-senang dan bermain-main. Tujuan sebenarnya mereka adalah untuk mendukung Kojou, penguasa Dominion mereka, pada kunjungan pertamanya ke Aldegia.

Nagisa tidak diragukan lagi keluar dari keprihatinan untuk temannya, alasan yang sangat mirip Nagisa. Dia mungkin bersikeras itu adalah perjalanan luar negeri yang sederhana, tetapi ini adalah alasan untuk menghindari tekanan pada Kanon, yang tidak diragukan lagi menyadarinya, itulah sebabnya dia mengatakan dia senang mereka pergi bersama. Karena dia menyadari bagaimana perasaan berbagai gadis itu, dia juga tidak bisa dengan tegas mengirim para penyelundup itu berkemas.

“Jadi bagaimana dengan Kirasaka? Bukankah dia pergi bersamamu dan Yukina?” Yaze bertanya saat dia mengamati area itu dengan tatapan bingung. Untuk beberapa alasan, tidak ada tanda di dalam pesawat Sayaka, orang yang membawa undangan dari Aldegia.

“Kirasaka bilang dia harus tiba di lokasi sebelum kita dan bersiap, atau apalah… Periksa di mana kita akan menginap malam ini dan periksa rute pergerakan dan lainnya.”

“Itu adalah Attack Mage dari Lion King Agency untukmu. Seberapa bertanggung jawab jika menyangkut prosedur. ” Yaze bersenandung kagum.

“Saya rasa begitu.”

Sayaka tampak mudah bingung saat dia memanjakan Yukina, tetapi selain penampilan, dia tampaknya adalah salah satu elit dari Badan Raja Singa. Pengetahuan tentang sihir ritual dan pembunuhan tidak perlu diragukan lagi, tetapi dia juga sangat terampil dalam pertempuran dan fasih berbahasa asing. Dia telah dilatih dalam tata krama yang dibutuhkan untuk menavigasi masyarakat kelas atas. Kojou mengakui keunggulan yang mendasari mengapa La Folia mempercayakannya dengan surat itu.

Asagi menyeka krim dari bibirnya dengan jari saat dia bertanya, “Tapi apakah Penyihir Serangan Lion King Agency lainnya baik-baik saja?”

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

Kojou meringis, mengalihkan pandangannya ke arah Yukina yang anehnya pendiam.

“Himeragi, kamu baik-baik saja? Warna wajahmu terlihat seperti astronot yang dimasukkan ke dalam cryo—”

“Baiklah. Aku baik baik saja. Tidak ada masalah sama sekali.” Yukina tampak tegang, menjawab dengan nada mekanis dengan sedikit intonasi. “Bukannya saya takut terbang. Itu tidak terjadi apa pun. Saya memiliki pemahaman yang kuat tentang prinsip-prinsip di mana massa mesin terbang di langit: teorema Kutta-Joukowski pada sirkulasi cairan, efek Magnus, dan persamaan Bernoulli, jadi…”

“B-benar…”

Kojou terus meringis prihatin ketika Yukina mulai mengucapkan kata-kata yang tidak jelas artinya seolah-olah dia sedang mengucapkan mantra. Dia dengan keras menolak untuk mengakuinya kepada orang lain, tetapi terbang telah membuat Yukina gelisah sejak dia jauh lebih muda. Rupanya, dia merasakan semacam kegelisahan naluriah tentang mengendarai mesin yang terbang di langit. Gertakannya yang aneh dan kepura-puraan tenangnya cukup menyakitkan. Berniat untuk meyakinkan Yukina, Kojou dengan patuh membuat senyum santai.

“Yah, bahkan jika itu adalah penerbangan langsung, itu akan memakan waktu hampir dua belas jam. Jauh, ya?”

“T…dua belas jam…”

Darah mengalir dari wajah Yukina saat dia menjadi kaku.

Melihat ujung jari Yukina berkedut dan gemetar, Kojou dengan lembut meletakkan tangan di atasnya. Dia sedikit terkejut ketika menyadari betapa dinginnya tangan Yukina. Yukina kembali menatap Kojou dengan terkejut.

“S-senpai?”

“Jika Anda takut, jangan memaksakan diri untuk memasang wajah berani. Aku akan berada di sini bersamamu sampai kita mendarat.”

Saya melakukan sesuatu seperti ini sebelumnya, bukan? pikir Kojou dengan senyum lembut, bahkan mungkin sedikit tersipu. Yukina mencengkeram tangan Kojou dengan kekuatan yang tak terduga, mengalihkan pandangannya ke arah Kojou seolah-olah menempel padanya.

“Sama sekali jangan lepaskan sampai kita turun dari pesawat. Berjanjilah padaku.”

“Sampai kita turun—eh—itu dua belas jam…”

Dihadapkan dengan tatapan mata Yukina yang sungguh-sungguh dan tersudut, Kojou mengernyit saat dia mencoba memaafkan dirinya sendiri, tetapi Yukina memberikan lebih banyak kekuatan ke jari-jarinya.

“Itu janji! Bukannya aku takut! Aku tidak takut sama sekali!”

2

Perbedaan waktu antara Pulau Itogami dan ibukota kerajaan Aldegian, Verterace, adalah tujuh jam. Zona waktu Pulau Itogami ada di depan. Berkat itu, meskipun pesawat telah meninggalkan Pulau Itogami di pagi hari dan telah terbang selama dua belas jam, pesawat itu mendarat di Aldegia sekitar tengah hari, hal yang agak aneh dan misterius.

Dikatakan bahwa penerbangan panjang menuju barat pada siang hari hanya menghasilkan sedikit jet lag, tetapi sebagai vampir, Kojou menemukan waktu yang lama terus-menerus di bawah matahari tengah hari secara tak terduga sulit.

Mungkin kelelahan karena ketakutan dan stres, Yukina tertidur, memegang tangan Kojou dengan erat, sedangkan Asagi, kelelahan karena makan, terdengar tertidur dengan kepala menempel di bahu Kojou.

Terjepit di antara keduanya dan tidak bisa bergerak, Kojou tertidur karena kebosanan yang berlebihan, tetapi suara gembira Nagisa membangunkannya.

“Wah, salju! Ini salju, Kano!”

“Ya, itu sangat cantik.”

Mendekatkan wajah mereka ke jendela pesawat, Nagisa dan Kanon sama bersemangatnya dengan gadis kecil. Bagi mereka berdua, yang dibesarkan di Pulau Itogami di daerah tropis, tanah yang tertutup salju dan es adalah pemandangan yang sangat berharga. Suhu di Aldegia relatif rendah pada waktu itu; ibukota kerajaan yang relatif hangat, Verterace, adalah antara 0 dan 4 derajat Celcius. Jika seseorang pergi ke tempat yang lebih tinggi di pedalaman, hari-hari bersalju tampaknya masih sering terjadi.

Yaze melepas headphone over-ear favoritnya. “Jadi kita sudah sampai? Itu sepertinya tidak terlalu lama.”

“Mm…karena perbedaan waktu? Dan aku tidur sangat nyenyak…”

Asagi meregangkan punggungnya saat dia bangun. Dengan lengan kirinya akhirnya bisa bergerak bebas, Kojou mengalihkan pandangannya ke Yukina di sebelah kanannya.

“Himeragi, kita akan segera mendarat. Sungguh melegakan, ya?”

“Tidak, senpai. Harap tetap tenang. Ini belum berakhir. Orang-orang berbicara tentang sebelas menit kritis, yang berarti bahwa insiden pesawat besar terkonsentrasi dalam tiga menit segera setelah lepas landas dan delapan menit segera sebelum mendarat. Dengan kata lain, kita akan memasuki fase paling berbahaya. Menurut penyelidikan pabrikan pesawat, kemungkinan kecelakaan tiga kali lipat pada saat mendarat, terutama ketika di bawah pengaruh kondisi cuaca buruk seperti salju dan hembusan angin tiba-tiba seperti—”

“Tunggu… Hei, hentikan. Kamu tidak bisa mengatakan hal yang tidak menyenangkan seperti itu di tengah penerbangan…!”

“Ah…”

Ketika Kojou menutup mulutnya, Yukina tersentak dan sadar. Dia terlambat menyadari bahwa penumpang di sekitar mereka memelototi Kojou dan Yukina ketika ekspresi keprihatinan muncul pada mereka masing-masing.

“…Saya menyesal. Itu tidak sopan bagiku.”

Yukina membungkuk ketika dia entah bagaimana berhasil mendapatkan kembali ketenangannya.

Asagi menatap kesalahan langka Yukina dengan minat yang dalam sebelum mengangkat bahu. “Yah, Anda tahu, sejauh menyangkut dunia, Primogenitor Keempat jauh lebih menakutkan daripada kecelakaan pesawat apa pun. Akan ada kepanikan besar jika identitas Kojou bocor di tempat seperti ini.”

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

“Aku mohon padamu, tolong berhenti memperburuk ini.” Kojou meringis saat dia menegur Asagi.

Citra Primogenitor Keempat yang diyakini oleh masyarakat umum adalah citra seseorang yang mengatur pembantaian dan penghancuran—bencana yang menjelma, vampir yang kejam dan tidak berperasaan sama sekali di luar doktrin dunia, tanpa ada hal baik yang dikatakan tentang dia sama sekali. Ini juga tidak sepenuhnya melenceng, karena ada sisi berbahaya baginya. Jika Kojou dengan ceroboh membiarkan Beast Vassals miliknya mengamuk, pesawat sipil seperti ini akan hancur berkeping-keping dalam sekejap mata.

“Bagaimanapun kamu mengirisnya, primogenitor vampir dikategorikan sebagai senjata pemusnah massal atau bencana alam atau semacamnya. Bahkan untuk seorang putri Aldegian, dia harus memiliki keberanian baja atau sedikit keberanian untuk dengan tenang mengundang seseorang seperti itu ke negaranya sendiri.” Yaze berbicara dengan nada suara yang mungkin berupa kekaguman atau kekesalan—tidak jelas.

“Ya, kurasa,” kata Asagi dengan santai. “Kalau dipikir-pikir, apakah kita baik-baik saja untuk bea cukai? Bagi orang-orang yang tahu apa yang harus dicari, akan terlihat cukup cepat bahwa Anda bukan manusia.”

“Tidak yakin, tapi menurutmu La Folia memutar beberapa tangan untuk itu? Dia yang pertama kali mengirim tiket.”

“Baik. Jika dia punya …, ”gumam Asagi, jelas tidak percaya. Kojou mengira dia mungkin waspada terhadap La Folia setelah dia memaksanya pergi jauh-jauh ke Aldegia.

Sudah tiga bulan sejak kedua gadis itu bertemu, berhadapan sebagai semacam musuh selama perang anak sulung. Di satu sisi, itu adalah reaksi yang sepenuhnya alami bagi Asagi untuk takut pada La Folia setelah itu.

Pesawat yang ditumpangi Kojou dan yang lainnya mulai perlahan-lahan menurunkan ketinggiannya. Tanda untuk mengenakan sabuk pengaman mereka berkedip, dan monitor onboard menampilkan keadaan di tanah.

“Hah?”

Yaze mengerutkan alisnya saat dia melihat gambar di monitor. Yukina, masih mencengkeram tangan kanan Kojou, mengejang dan gemetar.

Kojou menatap dengan skeptis pada teman yang mengeluarkan suara khawatir. “Ada apa, Yaze?”

“Eh, bukannya kita agak jauh dari tujuan? Saya merasa seperti kita telah melewati Bandara Verterace.”

Yaze membuat gerakan melihat ke belakang, tapi tentu saja tidak mungkin dia bisa melihat pemandangan di belakang mereka dari dalam pesawat.

“Mungkin mereka mengubah landasan pacu? Ada hubungannya dengan arah angin, mungkin?” Asagi menyarankan. Dia tenang, setidaknya. Bandara dengan beberapa landasan pacu yang menggunakannya sesuai dengan arah angin adalah prosedur normal.

Namun, tatapan muram menghampiri Yaze saat dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, kita sudah bersiap untuk mendarat jika memang begitu.”

Saat berikutnya, Kojou merasakan guncangan bersama dengan bunyi gedebuk. Itu adalah suara roda pendarat yang ditarik diturunkan dari badan pesawat. Bahu Yukina berkedut dan bergidik sebagai reaksi berlebihan terhadap suara itu.

“Arah ini menuju … Pangkalan Angkatan Udara Askola?”

Asagi sedang membuka buklet peta onboard untuk diperiksa.

Ini adalah pangkalan Angkatan Udara Aldegian sekitar dua puluh kilometer jarak penerbangan langsung dari ibukota kerajaan, Verterace. Pesawat yang ditumpangi Kojou dan yang lainnya sedang menuju ke sana karena suatu alasan.

“Sebuah pangkalan udara … Mengapa kita menuju ke sana …?”

Kojou memiringkan kepalanya saat dia bertanya. Tentu saja sebuah pangkalan udara akan memiliki landasan pacu tempat mereka bisa mendarat dengan izin, tetapi dia tidak berpikir mereka akan membiarkan pesawat sipil mendarat di sana tanpa alasan khusus untuk itu.

Sekarang Asagi kurang tenang. Dia memberikan tebakan firasat: “Mungkin ada semacam masalah di Bandara Verterace?”

Namun, tidak ada tanda-tanda pengumuman dari kapten untuk menjelaskan situasinya. Yukina benar-benar ketakutan pada titik ini sehingga rasa takut menahannya untuk tidak meninggikan suaranya.

“Lihat, Kojou! Sebuah jet tempur!”

Suara Nagisa terdengar polos saat dia mengintip melalui jendela pesawat. Kojou hanya melihatnya sesaat, tapi pasti ada siluet cantik jet tempur yang terbang tepat di samping mereka.

Itu juga bukan sekadar terbang lewat. Dari cara terbangnya, pesawat tempur itu jelas mengawal pesawat sipil—atau mungkin mengamatinya.

“Pesawat pengawal dari Aldegia? Itu tidak aneh saat menyapa pejabat asing, tapi…”

Yaze mulai memikirkan ini dengan ekspresi serius yang langka. Konon, Kojou dan yang lainnya hanyalah penumpang; tidak ada yang bisa mereka lakukan tentang hal itu, tidak peduli apa yang mungkin mereka pikirkan. Terlepas dari kekhawatiran mereka, pesawat turun menuju landasan pacu di pangkalan angkatan udara.

“Sepertinya kita mendarat dengan normal, setidaknya,” kata Asagi, lega.

Pesawat melakukan kontak dengan landasan pacu dengan sentakan yang cukup kecil. Pesawat itu dengan cepat melambat dengan deru dorong pembalik dan memuntahkan gas panas. Yukina sedikit berlinang air mata, mungkin karena kelegaannya setelah mendarat. Dia terus memegang tangan kanan Kojou dengan kuat saat dia diam-diam menghela nafas lemah.

Sekarang setelah selesai mendarat, Kojou yakin pesawat akan mengikuti taxiway ke tempat parkir. Namun, untuk beberapa alasan, pesawat terus melambat, akhirnya berhenti tepat di tengah landasan.

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

Setelah sampai sejauh ini, penumpang lain juga tampaknya sangat merasakan ada sesuatu yang salah. Berbagai suara di dalam kabin berubah menjadi kegemparan, dan bahkan ekspresi dari staf penerbangan diwarnai dengan kegelisahan. Namun, bahkan pada tahap akhir ini, tidak ada penjelasan dari kapten sama sekali. Beberapa penumpang yang pemarah bangkit dan mencoba mendekati petugas terdekat.

Pada saat itu juga, pintu darurat pesawat terbuka dengan benturan yang menyerupai ledakan.

“I-apaan sih?!”

Perkembangan yang tak terduga membuat Kojou dan yang lainnya membeku, sama sekali tidak bisa bergerak.

Sebuah kelompok yang mengenakan pakaian tempur hitam mengalir masuk melalui pintu darurat yang terbuka seperti longsoran salju. Mereka menggunakan senapan mesin ringan laras pendek yang ditujukan untuk pertempuran di dalam ruangan. Mereka menyebar dengan gerakan terorganisir dan terlatih, mengambil alih pesawat hanya dalam beberapa saat.

“Siapa sih orang-orang ini…?!”

Akhirnya pulih dari keterkejutan, Kojou memelototi kelompok berbaju hitam dengan waspada.

Seorang pria yang tampaknya menjadi pemimpin rombongan memberi peringatan kepada para penumpang dalam bahasa Inggris. Paling tidak, dia sepertinya tidak berniat melukai penumpang.

“Mereka terlihat seperti pasukan khusus Aldegian,” bisik Yukina ke telinga Kojou dengan suara yang sangat pelan.

“Pasukan khusus militer?” dia bertanya, terkejut.

“Dia berkata, ‘Semua orang menundukkan kepala dan jangan bergerak. Tampaknya ada teroris di dalam pesawat.’”

“Teroris… Tunggu, apa?!”

Mata Kojou melotot saat dia mengamati area itu. Fakta bahwa mereka terbang bersama teroris membuatnya terkejut. Jika ada ancaman terorisme udara, tak heran pesawat itu dialihkan ke pangkalan militer.

Namun, fakta bahwa kabin telah diambil alih oleh pasukan khusus berarti kasus terburuk dari situasi pembajakan telah dihindari sebelumnya. Yang harus mereka lakukan sekarang adalah menunggu mereka menemukan dan menangkap para tersangka.

Para prajurit, dilengkapi dengan pelindung wajah hitam, bergerak ke arah Kojou dan yang lainnya. Mereka rupanya sedang memeriksa penumpang satu per satu.

Menemukan pemandangan itu meyakinkan, Kojou memperhatikan mereka ketika salah satu di antara mereka bertemu matanya secara kebetulan. Saat itu juga, prajurit itu tiba-tiba berteriak dengan suara nyaring:

“Tango!”

“Eh…?”

Kojou memiliki ekspresi tercengang dan ternganga saat dia menatap laras senapan mesin ringan yang ditusukkan di depan matanya. Bahkan Yukina, yang seharusnya bisa mengintip ke masa depan, benar-benar terkejut dan tidak bisa menjawab.

“Tunggu-?! Apa menurutmu kau—?”

Asagi mulai bangkit dari tempat duduknya saat dia secara refleks mencoba untuk mengeluh, tetapi dia buru-buru mengangkat kedua tangannya ketika dia juga menemukan senjata tentara dilatih padanya. Dari sana, Kojou dan yang lainnya benar-benar dikelilingi oleh pasukan khusus dalam rentang beberapa detik.

“Target ditangkap!”

“S-senpai…?”

“K-Kojou ?!”

“Tunggu, ini bukan seolah-olah aku semacam pembajak—oww!”

Kojou berusaha mati-matian untuk mengaku tidak bersalah, tetapi berteriak ketika seorang prajurit di sampingnya menggunakan semacam pegangan bersama padanya.

“Enam teroris dari Asia ditangkap sesuai dengan intel. Keluar dari pesawat.”

Pemimpin pasukan khusus mulai melaporkan situasi dengan radio. Pesawat itu mungkin benar-benar dikelilingi oleh kekuatan militer yang besar.

“Enam—itu berarti kita juga?!”

Nagisa menatap Kanon dengan ekspresi ketakutan. Entahlah , gelengan kepala Kanon ditunjukkan.

“Tunggu, ini semacam mista ghnfff !”

Bahkan dengan persendiannya tertahan, Kojou berusaha untuk menolak, tetapi seseorang tiba-tiba menutup mulutnya. Salah satu prajurit pasukan khusus sedang menekan karung hitam tahan sobek di atas bibir Kojou. Prajurit wanita memiliki tubuh yang lebih ramping dibandingkan dengan pasukan lainnya.

“Oh tidak, Kojou. Jadilah anak yang baik dan berperilaku baik untuk sementara waktu.”

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

Prajurit wanita itu membuka pelindung wajahnya yang seperti topeng, di mana mata biru mengingatkan pada gletser dan wajah cantik berseri-seri muncul. Kojou menarik napas ketika dia menyadari siapa prajurit wanita itu.

“Kamu…!”

“Selamat datang di Aldegia, Kojou. Nikmati masa tinggalmu.”

Putri mahkota Aldegia yang cantik berbisik ke telinga Kojou dengan nada yang bersemangat, menambahkan tee-hee dan senyum nakal.

3

“Apa pendapatmu tentang Aldegia pada kunjungan pertamamu?” La Folia bertanya sambil tersenyum. Dia bersemangat tinggi.

Dia sudah menanggalkan pakaian tempurnya dan berganti pakaian pribadinya: blazer ala pakaian seremonial militer, rok mini, dan sepatu bot bertali. Pakaian itu memberikan kesan keagungan dan kehalusan yang cocok untuk seorang putri.

“Apa yang saya pikirkan? Apakah Anda pikir saya akan sangat senang dilempar ke gerobak padi segera setelah saya tiba?! Apa yang terjadi?!”

Kojou masih duduk di bangku di gerobak padi saat dia memelototi La Folia.

Kojou dan yang lainnya telah ditangkap sebagai teroris dan telah— telah dikeluarkan dari pesawat diborgol dan ditutup matanya kurang dari tiga puluh menit sebelumnya. Dari sana, mobil polisi yang mereka tumpangi berangkat dari pangkalan angkatan udara sebelum bergerak ke jalan raya, tujuan tidak diketahui.

Sebuah gerobak padi dibuat untuk daya tahan, jadi meskipun murah hati, Kojou akan menilai kenyamanan perjalanan sebagai hal yang paling dasar. Jendela-jendelanya sempit dan ditutupi dengan jaring logam dan jeruji besi, sehingga mereka tidak bisa menatap pemandangan di luar bahkan dengan penutup mata yang dilepas.

Namun, La Folia tidak menunjukkan sedikit pun rasa bersalah saat dia menggelengkan kepalanya.

“Itu adalah tindakan yang tidak dapat dihindari untuk menarik perhatian media massa dan dinas intelijen asing yang menunggu di bandara. Kamu adalah Vampir Terkuat di Dunia, jadi aku tidak bisa begitu saja membawamu ke negara ini menggunakan prosedur normal.”

“Aku mengerti, tapi kamu harus punya cara lain tanpa memperlakukan orang sebagai teroris, kan?!”

“Menciptakan insiden spektakuler seperti itu adalah rencana kami yang dibuat dengan cermat untuk mengalihkan mata-mata dari Primogenitor Keempat yang menyelundupkan dirinya ke negara ini.”

“Bukannya aku bermaksud menyelundupkan diriku, kau tahu…”

Kojou meletakkan pipinya di telapak tangannya dengan ekspresi cemberut.

“Ya ampun,” pergi La Folia sambil memiringkan kepalanya. Dia mengeluarkan beberapa bubuk halus yang dikemas ke dalam tas vinil.

“Apakah Anda lebih suka skenario asli saya menyelundupkan bubuk putih ini ke dalam bagasi Anda dan menahan Anda karena dicurigai menyelundupkan narkotika?”

Hawa dingin menusuk tulang punggung Kojou. “Seperti neraka! Anda akan memperlakukan saya sebagai penjahat dengan cara apa pun! Ada banyak cara yang lebih lembut untuk melakukannya, bukan?!”

Mendengarnya langsung dari mulut putri yang kejam dan licik itu, itu tidak terdengar seperti lelucon. Satu-satunya perbedaan di antara keduanya pasti adalah dorongan santai yang mengatakan bahwa menugaskan pasukan khusus militer ke dalam pesawat tampak lebih menyenangkan.

Apakah kalian benar-benar baik-baik saja memiliki seseorang yang berbahaya seperti putri mahkota? pikir Kojou dengan penuh perhatian terhadap prospek masa depan Aldegia.

“Bagaimanapun, aku bersyukur kamu menerima undanganku. Terima kasih, Kojou.”

Kembalinya La Folia ke Mode Kucing Anggun membuat Kojou menggelengkan kepalanya dengan senyum sedih.

“Jika Anda akan berterima kasih kepada seseorang, berterima kasihlah pada Kanase. Himeragi dan aku hanya datang untuk menjadi pengawal Kanase.”

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

Mengangguk pada kata-kata Kojou, La Folia berbalik ke arah bibinya yang bahkan lebih muda. “Saya rasa begitu. Bagus kamu datang, Kanon. ”

“Terima kasih banyak telah mengundang saya, Yang Mulia.”

“Salah.”

“Eh?”

“Silahkan. Panggil aku La Folia, Kanon.”

Untuk beberapa alasan, La Folia menatap Kanon dengan saksama dengan bibirnya yang cemberut.

Kanon mengerjap bingung.

“…?”

“Saya keponakan Anda dengan darah, jadi Anda harus memanggil saya dengan cara yang tepat.” La Folia meletakkan tangannya di pinggul. Dia sangat serius.

Kanon masih bingung saat dia mengangguk. “… La Folia?”

“Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

Putri cantik itu membuat senyum yang sama indahnya.

La Folia memiliki keagungan luar biasa yang mempesona massa, sedangkan Kanon memberi kesan lembut dan sekilas. Getarannya sangat berlawanan, tetapi ketika Kojou melihat mereka bersama dari dekat, wajah mereka benar-benar sangat mirip.

Duduk di samping Kanon, Nagisa dengan takut-takut mengangkat tangan. “Um, apakah tidak apa-apa bagi kita untuk datang juga?”

Sang putri tersenyum sambil mengangguk. “Tapi tentu saja. Lagipula, menjadi adik perempuan Kojou berarti kamu akan menjadi adik iparku dalam waktu dekat.”

“B-benar…”

Pernyataan La Folia yang blak-blakan membuat Nagisa mengangguk hampir seperti dia secara bertahap lelah.

“Hei, tunggu sebentar,” Kojou buru-buru menyela. “Tidak, itu bukan sesuatu yang bisa kuterima begitu saja. Ini hanya aneh. Jangan memutuskan itu sendiri.”

“Tidak perlu khawatir tentang Yukina. Menurut apa yang saya dengar, poligami adalah praktik yang diterima di Dinasti Jatuh, Dominion Primogenitor Kedua. Jika Anda ingin mengikutinya, saya tidak keberatan sama sekali. Yukina, kamu baik-baik saja dengan ini,Iya?”

“Eh?! A-aku…?!” Yukina berusaha menjawab.

“Bukan itu masalahnya di sini!! Kedengarannya aku menikahimu sudah diputuskan! ”

La Folia dengan anggun membiarkan bantahan Kojou melewatinya saat dia berbicara kepada Yaze dan Asagi. “Aku juga menyambut kalian berdua, Motoki Yaze, ketua dewan direksi Perusahaan Manajemen Gigafloat Pulau Itogami, dan Asagi Aiba, Pendeta Kain. Jadi kita bertemu lagi.”

“Halo. Aku berhutang budi padamu dari belakang selama perang anak sulung,” sapa Asagi, senyum canggung dan ramah di wajahnya.

Yaze mengambil hadiah dari suatu tempat atau lainnya dan memberikannya kepada sang putri. Salah satunya adalah map untuk mandor konstruksi yang berisi cetak biru, dan yang lainnya adalah buklet tebal dengan penjilidan yang rumit.

“Mereka mungkin tidak banyak, tapi ini adalah hadiah untuk Yang Mulia dari negara-kota Itogami.”

La Folia membuka folder itu dan menyipitkan matanya saat dia menatap cetak biru itu. “Ini adalah … ritual penyebaran untuk Sistem Völundr yang dikembangkan oleh Kensei Kanase, bukan?”

Sistem Völundr adalah sistem anti-iblis kuat yang merupakan kebanggaan Ksatria Kedatangan Kedua Aldegia. Ayah angkat Kanon, Kensei Kanase, yang pernah menjadi Sorcerous Engineer Pengadilan Istana Kerajaan Aldegian, tampaknya mempercayakan kepada sang putri sebuah rencana yang telah dia buat untuk lebih memperkuat sistem itu.

“Dengan ini saya menerima tanda persahabatan dari negara-kota Itogami. Jika kita menjalankan ritual ini, bangsa kita pasti akan menuai manfaat yang tak terhitung sebagai hasilnya. Saya akan meminta Court Sorcerous Engineers menganalisisnya sekaligus. Nah, ini…?”

Dia membelalakkan matanya karena terkejut saat dia membuka buku yang merupakan hadiah Yaze yang lain. Jarang baginya, selalu begitu tenang dan tenang, untuk menampilkan emosi terbuka seperti itu di wajahnya.

Kojou melontarkan pertanyaan kepada Yaze. “Apa itu?”

“Ahh, itu album dengan koleksi fotomu di masa SMP, sebenarnya…”

Untuk beberapa alasan, Yaze terdengar bangga pada dirinya sendiri. Kojou melihat ke belakang dengan kaget.

Satu menunjukkan Kojou menguap selama kelas. lain menunjukkanKojou selama klub. Ada adegan mandi dan adegan tidur. Dan satu menunjukkan Kojou bergaul akrab dengan Kedua Belas, Avrora… Mata La Folia berkilauan seperti anak kecil saat mereka melahap gambar.

“Hei!! Ada apa dengan memberikan foto orang lain tanpa persetujuan mereka?! Dan mengapa Anda memiliki cukup banyak foto saya untuk membuat album?! Di mana Anda mendapatkan semuanya ?! ”

“Mm, ini candid yang Asagi minta aku ambil, sebenarnya…”

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

Sementara Kojou mencengkeram kerahnya, Asagi meninju Yaze di ulu hati, membuatnya menjadi “guoah” saat napasnya tercekat.

La Folia memegang album yang dia terima di dadanya, memperlakukannya seperti sesuatu yang berharga.

“Terima kasih, Motoki. Bagi saya, tidak ada hadiah yang lebih besar dari ini. Kamu adalah orang yang bisa diandalkan.”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu.”

Yaze masih membungkuk dengan ekspresi kesakitan saat dia entah bagaimana berhasil menanggapi pujian sang putri.

“Sheesh,” gerutu Kojou sambil menyandarkan punggungnya ke dinding mobil polisi. “Jadi kemana kita akan pergi?”

La Folia dengan mudah menyatakan dengan kekurangan drama yang mengejutkan, “Rumah pedesaan di luar wilayah ibu kota. Itu adalah kediaman kakekku saat ini—mantan raja Aldegia, Galliard Rihavein.”

Nagisa tersentak dan mengangkat wajahnya seolah menyadari sesuatu. “Mantan raja? Apakah itu berarti dia ayah Kano?”

“Iya. Saya telah mengundang Kanon ke Aldegia sehingga dia bisa bertemu dengannya, Anda tahu. ” Putri berambut perak tersenyum saat dia mengangguk, mengalihkan pandangan lembut ke Kanon yang diam.

Salah satu ksatria yang bersiaga di dalam mobil polisi bangkit tanpa suara dan mendekati La Folia. Ekspresi wajahnya entah bagaimana tampak tegang saat dia memberi sang putri laporan dengan suara kecil seperti bisikan.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Pesan mendesak dari Yang Mulia Musette, Ibu Suri.”

“…Dari Nenek?” La Folia mengangkat alis dengan sedikit terkejut.

Ibu Suri berarti ratu dari raja sebelumnya. Bagi La Folia, itu berarti neneknya.

Berbeda dengan ibu suri, Kanon adalah anak yang dikandung melalui perzinahan suaminya sendiri. Secara alami, tidak mungkin ibu suri memendam niat baik di mana Kanon khawatir.

Mungkin karena dia merasakan keadaan seperti itu sehingga ksatria itu tampak khawatir saat dia melanjutkan laporannya.

“Dia ingin mengubah tujuan Yang Mulia Suster Kerajaan ke Rumah Tenotia.”

“Ke Tenotia?”

“Iya. Juga, dia menyatakan bahwa Yang Mulia harus segera kembali ke istana kerajaan.”

“Jadi dia bermaksud untuk memisahkan Kanon dan aku…dan ke Tenotia dari semua tempat.”

La Folia menurunkan matanya yang melankolis saat ekspresinya mengeras. Aura ketenangannya yang biasa kurang dalam reaksinya. Itu tidak seperti dia sama sekali.

“Ada semacam masalah dengan tempat itu?” Kojou bertanya karena mempertimbangkan La Folia.

Putri berambut perak membuat senyum sekilas seolah sedih dengan pemikiran itu.

“Ini adalah vila di mana, ketika Nenek menjadi ratu, dia memenjarakan para wanita yang menjadi saingannya dalam cinta — kekasih Kakek. Mereka tidak diizinkan meninggalkan vila sampai mati.”

“Dipenjara? Dan dia berkata untuk membawa Kanon ke sana?”

Ketegangan memenuhi ekspresi Kojou dan perusahaan sekaligus.

Ini adalah ibu suri yang sangat cemburu yang diketahui telah mengunci pasangan suaminya dalam perzinahan. Wanita ini menunjuk vila yang menjadi panggung balas dendamnya sebagai tempat suaminya bertemu putri kekasihnya. Tentu saja mereka tidak mengharapkan hal baik darinya.

“Aku khawatir, tapi aku tidak bisa menentang perintah Nenek. Dia licik sampai tingkat yang benar-benar menakutkan, Anda tahu. ”

La Folia dengan lemah menggelengkan kepalanya dengan sikap yang diwarnai dengan pengunduran diri dan rasa tidak berdaya.

𝓮n𝓾m𝗮.i𝗱

Kojou merasakan sedikit kecemasan di dadanya. Jika seseorang yang menyimpan kebencian terhadap Kanon adalah seseorang yang bahkan ditakuti oleh ahli strategi seperti La Folia, dia tidak bisa menahan perasaan khawatir.

“Seperti yang kamu dengar, Kanon. aku tidak bisa menemaniAnda dari titik ini ke depan. Berhati-hatilah.”

La Folia meremas tangan Kanon, mengucapkan kata-kata itu dengan nada yang mirip dengan doa.

Kanon diam-diam mengangguk ketika senyum lembut menghampirinya, seolah bermaksud meyakinkan semua orang yang menonton.

“Ini akan baik-baik saja. Terima kasih banyak, La Folia.”

4

Menjelang senja ketika mobil polisi yang membawa Kojou dan yang lainnya tiba di Rumah Tenotia.

Dikelilingi oleh hutan dan perbukitan, tidak begitu sepi seperti tempat di antah berantah. Berbeda dengan gambar yang diberikan oleh kata vila , strukturnya kecil, tampak seperti rumah pedesaan yang mewah.

“Ini adalah vila tempat dia mengurung kekasih raja terakhir? Apa namanya? Kedengarannya seperti Henoheno atau semacamnya…,” gumam Kojou.

“Tenotia. Tampaknya itu adalah nama sebuah danau di dekat ibu kota kerajaan Aldegia, ”jelas Yukina. Dia telah diseret kelelahan untuk beberapa saat setelah turun dari pesawat, tetapi dia tampaknya akhirnya kembali ke keadaan normalnya.

“Aku ingin tahu apakah itu danau itu?” Nagisa mengulurkan dan menunjuk. Hutan yang menyembunyikannya membuatnya sulit untuk dilihat, tetapi vila itu tampaknya berdiri di belakang danau.

Jadi mereka memiliki rumah yang sangat sunyi, hutan suram yang tertutup sisa-sisa salju, dan danau tanpa tanda-tanda kehadiran manusia. Kojou tidak akan menyebutnya menyeramkan, tapi dia tidak bisa menghilangkan kesan dinginnya. Desas-desus bahwa saingan cinta telah dipenjara di sana entah bagaimana memiliki cincin kebenaran.

Sekitar saat mereka tiba di pintu masuk mansion, Yaze dengan seenaknya menyentuh topik yang sepertinya tidak ingin dibicarakan oleh siapa pun. “Untuk vila kerajaan, itu cukup kompak, atau mungkin hanya dibangun dengan tebal. Bangunannya terasa biasa saja.”

Dia mendengar suara hampa dan suram datang dari belakangnya.

“Saya minta maaf bahwa itu sangat sederhana.”

“Wah?!”

Yaze terhuyung dan berbalik. Dia melihat seorang wanita tua berdiri dalam pakaian pelayan tanpa mengeluarkan aura apapunapa pun. Dia tampak berusia sekitar enam puluh tahun. Dari penampilannya, dia terlihat seperti orang yang cakap, tetapi juga memberi kesan orang yang murung dan tidak bisa didekati. Dia tampaknya menjadi pengurus rumah tangga di mansion.

“Tidak, aku tidak bermaksud polos dalam arti yang buruk sama sekali. Jika ada, itu menenangkan saya, seperti memiliki perasaan wabisabi Jepang yang saya hargai secara pribadi.”

Yaze mulai buru-buru membuat alasan ketika Asagi menampar bagian belakang kepalanya untuk membuatnya benar-benar meminta maaf. “Hal-hal kasar macam apa yang kamu katakan ?! Apakah kamu tidak memiliki akal sehat ?! ”

“Aku mencoba mengatakan aku memujinya!”

Yaze membenarkan dirinya dengan suara menyedihkan saat dia menundukkan kepalanya. Pengurus rumah tangga membungkuk tanpa emosi, lalu membuka pintu kayu yang tampak berat dan membawa Kojou dan yang lainnya ke dalam mansion.

Seperti yang mereka harapkan dari penampilan luar, bagian dalam mansion sama sekali tidak luas atau terlalu megah. Meski begitu, strukturnya dibangun cukup luas untuk membenarkan disebut vila kerajaan.

Lantai marmernya memancarkan kilau mengkilap karena dipoles dengan rajin, dan bahan kayunya telah berubah menjadi warna kuning yang indah dari berlalunya bulan dan tahun yang panjang. Secara misterius, bangunan itu memberikan kehangatan nostalgia meskipun itu adalah kunjungan pertama mereka.

“Tolong buat dirimu betah di kamar-kamar ini di sini. Kamar mandinya ada di bawah dan di sebelah kanan. Ada dua kamar tidur di sebelah kiri dan dua di sebelah kanan. Jika Anda memerlukan hal lain, saya siap membantu Anda.”

“Maaf, dan terima kasih banyak.”

Ketika Kojou tersenyum ramah dan mengucapkan kata-kata terima kasih, ekspresi kebingungan kecil muncul di kepala pengurus rumah tangga. Untuk seseorang yang hidup dalam masyarakat hierarkis seperti dia, sikap Kojou, yang dengan mudah mengucapkan kata-kata terima kasih meskipun dia sendiri adalah seorang raja, mungkin terlihat aneh. Seorang musafir seperti Kojou mungkin seharusnya bertindak sesuai dengan sopan santun pada akhirnya, tetapi Kojou tidak bisa tenang jika dia tidak mengucapkan setidaknya satu kata terima kasih karena telah merawat mereka. Itu sebabnya dia bahkan tidak menyadari kebingungan pengurus rumah tangga.

Pada saat yang sama Kojou dan yang lainnya memasuki kamar mereka, bawahan muda pengurus rumah tangga membawa barang bawaan mereka satu demi satu. Ini adalah koper-koper yang Kojou dan kawan-kawan percayakan kepada maskapai saat mereka naik ke pesawat.

Agen La Folia rupanya menyita dan mengirim barang bawaan dari dalam pesawat setelah mendarat di pangkalan angkatan udara. Perhatian yang baik terhadap detail adalah La Folia yang memenuhi reputasinya sebagai ahli strategi.

Pembantu rumah tangga yang membawa barang bawaan tetap siaga di sudut-sudut kamar. Suasana terasa seperti mereka mengamati Kojou dan yang lainnya daripada menunggu perintah mereka. Aura dari pembantu rumah tangga mengingatkan Kojou bahwa ini adalah wilayah musuh.

Satu-satunya rahmat yang menyelamatkan adalah Kanon sendiri, target pemantauan, tampaknya dengan tenang menerima kehadiran para pelayan.

Setelah melepaskan tempatnya dalam suksesi kerajaan, Kanon tidak menaruh harapan berlebihan terhadap mantan raja. Itu mungkin mengapa dia mengambil situasi dengan sangat tenang. Tetap saja, Kojou berpikir bahwa pemandangan Kanon yang begitu tenang mungkin terlihat agak menakutkan bagi mereka yang mengawasinya.

“Saya senang kami membawa seragam sekolah kami. Ini tidak apa-apa untuk dipakai, kan? ”

Nagisa berbicara dengan nada suaranya yang cerah seperti biasa, mungkin mencoba untuk melunakkan udara yang tegang. Dia mengeluarkan seragam musim dingin Akademi Saikai dari kopernya.

Asagi berusaha untuk sama-sama ceria saat dia menjawab pertanyaan Nagisa. “Saya rasa begitu. Ini bukan acara diplomatik formal, jadi seharusnya tidak ada masalah sama sekali.”

Seragam mahasiswa dan polisi diakui sebagai pakaian yang pantas pada acara-acara resmi. Tentunya keadaan seperti itu juga berlaku untuk Aldegia.

“Saya tidak pernah berpikir akan datang hari ketika saya akan bertemu dengan seorang raja.”

Nagisa tersenyum agak gugup saat dia mengacak-acak lipatan kemeja seragamnya.

“Kakak laki-lakimu juga seperti raja, tahu.”

Senyum tegang muncul di Asagi ketika dia bergumam dengan suara yang sangat kecil sehingga Nagisa nyaris tidak mendengarnya.

Ketika gadis-gadis itu mulai membuka baju ganti mereka, Kojou pindah untuk meninggalkan area itu karena pertimbangan untuk mereka. Saat berikutnya salah satu pembantu rumah tangga mendekati Kanon,tampaknya menyelinap melewati mata rekan kerjanya untuk melakukannya.

“Maaf. Saya kira Anda adalah Lady Kanon? ” tanya pembantu rumah tangga dengan suara pelan. Pengucapannya agak canggung, tetapi dia berbicara dalam bahasa Jepang yang mudah dipahami.

Dia adalah wanita cantik berusia empat puluh tahun dengan rambut pirang, tetapi ekspresinya gelap; sepertinya dia takut akan sesuatu.

“Ya, itu aku, Kanon Kanase.”

Kanon tersenyum senang dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. Pembantu rumah tangga pirang itu menggelengkan kepalanya karena terkejut.

“Tolong angkat wajahmu, Nona Kanon. Yang Mulia Suster Kerajaan seharusnya tidak menundukkan kepalanya di depan orang-orang seperti pelayan rendahan seperti saya. ”

“Apakah ada sesuatu yang kamu inginkan dariku?” Kanon bertanya pada pembantu rumah tangga yang meminta maaf.

Wanita itu mengangguk, mengeraskan tekadnya saat dia membuka mulutnya. “Saya sepenuhnya mengerti bahwa tidak sopan untuk mengatakan ini: Nona Kanon, tolong tinggalkan tempat ini.”

“Melarikan diri?”

Kanon memiringkan kepalanya sedikit dengan tatapan bingung. Mendengar percakapan antara gadis-gadis itu, Kojou dengan hati-hati menatap mata Yukina saat dia berdiri di sampingnya.

Setelah jeda singkat dan hening, pembantu rumah tangga pirang itu mengepalkan kedua tangannya seolah-olah berjuang melawan rasa takut.

“Iya. Ibu ratu bijaksana dan penuh kecerdasan, tetapi dia memiliki watak yang kejam. Apakah Anda menyadari bagaimana dia telah bertindak terhadap mantan mitra raja dalam perzinahan sampai sekarang? Juga, pertumpahan darah yang mengerikan—cukup untuk menutup bibir sampai hari ini.”

Bahu pembantu rumah tangga bergetar, gemetar mendengar kata-katanya sendiri. Dia melanjutkan dengan suara gemetar.

“Rumah Tenotia ini digunakan untuk tujuan itu. Ibu suri pasti tidak akan pernah memaafkan mantan raja atau Lady Kanon, putrinya dari wanita lain. Hidupmu dalam bahaya. Tolong tinggalkan negara ini sebelum amarahnya menelanmu sepenuhnya.”

Kanon menatap pembantu rumah tangga pirang saat dia dengan lembut bertanya, “Mengapa kamu memberitahuku ini?”

Pembantu rumah tangga tanpa berkata-kata membuka kancing manset salah satu lengan seragamnya dan menggulungnya hingga dekat siku. Bekas luka yang dalam, tampaknya dari luka bakar, menodai dagingnya. Itu bukan bekas luka dari apapunkecelakaan umum. Itu adalah bekas luka yang tersisa dari ditembak dengan pistol dari jarak dekat.

“Tujuh belas tahun yang lalu, hidupku diselamatkan oleh Lady Kotone. Seorang tabib pengadilan pada saat itu, dia merawat saya untuk luka parah setelah kecelakaan dan menyelamatkan hidup saya. Aku harus membalas budi.”

Kejutan segar muncul di ekspresi Kanon ketika pembantu rumah tangga menyebut nama Kotone . Kojou menyadari itu pasti nama ibu Kanon.

“Saya diberitahu tentang situasi ini sebelum datang ke negara ini,” kata Kanon dengan nada lembut yang biasa. Senyum puas tersungging di bibirnya. Kemudian, gadis itu mengangguk seolah menerima semua yang telah dia pelajari. “Ibu suri tampaknya sangat mencintai mantan raja.”

“Iya…?”

Reaksi Kanon yang tidak pada tempatnya menyebabkan suara tercengang keluar dari pembantu rumah tangga berambut pirang. Namun, Kanon menurunkan matanya dengan sedih karena kasihan pada ibu suri.

“Sungguh menyedihkan melihat seseorang yang Anda cintai mengembangkan perasaan untuk orang lain. Saya merasa saya bisa memahami rasa sakit itu dengan cukup baik.”

“Oh, um, aku tidak membicarakan itu.”

Ekspresi yang benar-benar hilang muncul pada pembantu rumah tangga berambut pirang itu. Kejutan kecil, tetapi reaksi Kanon tampaknya jauh di luar dugaannya.

“Wajar jika ibu suri membenciku. Itu sebabnya saya tidak punya niat untuk datang ke negara ini, ”kata Kanon dengan tenang sebelum tersenyum malu-malu. “Tapi, jika memungkinkan, saya ingin mengatakan sesuatu kepada mantan raja menggantikan ibu saya. Karena itu, saya belum akan kembali ke rumah. ”

“Nyonya Kanon…kau…”

Mata pembantu rumah tangga itu melebar saat dia menatap Kanon dengan kejutan yang terlihat. Sekarang dia tidak hanya tahu betapa melencengnya dia, tapi dia akhirnya mengerti alasan Kanon mengunjungi Aldegia.

Kojou sama terkejutnya dengan dia. Kanon adalah gadis yang tidak banyak bicara; dia merasa seperti menyentuh apa yang benar-benar dia pikirkan untuk pertama kalinya.

“Kamu tidak perlu khawatir. Kami akan melindungi Kanon,” kata Kojou. Dia tersenyum pada pembantu rumah tangga untuk mencoba menenangkannya.

Yukina berdiri di samping Kanon dan mengangguk kuat. “Iya. Karena itulah kami datang.”

“Selain itu, jika Kanon lari sekarang, ibu suri mungkin menyalahkanmu karena merusak rencananya,” tambah Asagi, sambil merapikan pakaiannya. Dia tetap memperhatikan percakapan mereka.

“T-tapi—”

Pembantu rumah tangga pirang itu bingung, tersandung kata-katanya. Tampak dari ekspresinya bahwa dia kesal karena tidak bisa mengungkapkan ketakutannya pada ibu suri.

Kojou menatap pembantu rumah tangga sedikit dan menggaruk kepalanya dengan sedikit ketakutan.

“Selain itu, gedung ini… Rumah Tenotia, kan? Saya tidak berpikir itu tempat yang menakutkan seperti kedengarannya. Jika saya harus memilih satu atau yang lain, rasanya seperti Kanon disambut dengan baik. ”

“Eh…tidak, itu tidak mungkin…”

“Maksudku, hei, kamar ini memiliki pemandangan yang luar biasa. Akan sangat menyedihkan jika itu adalah tempat untuk seseorang yang benar-benar kamu benci. Ini, seperti, terlalu mewah untuk itu, kan?” Kojou sedang memeriksa ruangan di sekelilingnya.

Waktu sudah senja. Jendela yang menghadap mereka terbentang lebar untuk menampilkan matahari terbenam keemasan dari negeri asing di atas danau yang tenang. Di kiri dan kanan adalah tebing megah yang tergores oleh gletser. Semua yang bisa dilihat mata seperti batu permata, mahakarya yang luar biasa.

“Ya, ya, pemandangan ini benar-benar mengharukan. Ditambah lagi, bangunan ini tampak seperti sesuatu di luar negeri dongeng,” gumam Nagisa sambil melihat sekeliling ruangan.

“Juga, perabotan dan karpet semuanya barang antik yang bagus. Anda tidak dapat membeli barang seperti ini dengan harga berapa pun, bukan? Pasti butuh banyak waktu dan kesulitan untuk menyatukan semuanya.” Asagi membelai kursi malas di dekatnya saat dia menghela nafas dalam campuran pujian dan kejengkelan.

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan tinggal di sini?”

Suara pembantu rumah tangga terdengar pelan. Reaksi aneh Kojou dan yang lainnya sepertinya membuatnya bingung.

“Saya sangat menyesal,” kata Kanon dengan membungkuk dalam-dalam.

Kanon memiliki ekspresi yang sangat menyesal saat dia sangat membungkuk kepada pembantu rumah tangga.

5

Saat itu pukul delapan malam . Setelah selesai berganti pakaian, Kojou danyang lain dipanggil oleh pengurus rumah tangga dan berjalan ke ruang makan vila.

Kanon dan Nagisa sama-sama mengenakan seragam sekolah mereka, sementara Kojou dan Yaze sama-sama mengenakan jaket makan malam sewaan. Pakaian Asagi adalah gaun malam pirus yang dia sukai.

Namun, Yukina adalah orang yang paling menonjol di antara mereka yang hadir. Itu karena dia mengenakan mantel rok yang ditujukan untuk pria.

“Oooh… Yukina, kamu terlihat sangat keren,” gumam Nagisa sambil berjalan, lengan terkunci dengan Yukina. Nagisa cukup memerah.

“Maafkan aku, Nagisa. Saya di sini sebagai pendamping. ” Yukina menundukkan kepalanya dan menggelengkannya dengan rona merah di wajahnya.

Semuanya dimulai dengan arahan dari pengurus rumah tangga bahwa pengaturan tempat duduk saat makan malam akan menempatkan wanita di sebelah pendamping pria mereka. Wajar jika Kojou, seorang tamu kehormatan, akan mengawal Kanon, tamu kehormatan lainnya; masalah yang tersisa adalah bagaimana menyeimbangkan jumlah anak laki-laki dan perempuan.

Pada akhirnya, Asagi dengan enggan menyetujui untuk dikawal oleh teman masa kecilnya Yaze, dan setelah kontes yang tidak memihak antara ketinggian pasangan yang tersisa, keuntungan Yukina yang sedikit dari dua sentimeter mengakibatkan dia ditugaskan sebagai peran pria.

Namun, terlepas dari kekhawatiran awalnya, Yukina cukup gagah dengan rambut diikat ke belakang dan mengenakan pakaian pria, terlihat sangat seperti anak laki-laki yang cantik sehingga bahkan pembantu rumah tangga yang membantunya berganti pakaian kehilangan kata-kata.

“Ya, kamu terlihat jauh lebih baik daripada Kojou. Cukup aku ingin menikahimu.”

“Pernikahan… sedikit berlebihan, mungkin…”

Desakan asli Nagisa membuat Yukina sedikit menggeliat sambil tersenyum kaku.

Kojou menatap ini dengan linglung ketika Yaze tiba-tiba berbicara kepadanya.

“Hei, Kojou. Apa pendapatmu tentang wanita tadi?”

“Dengan ‘wanita dari sebelumnya’, maksudmu si pirang yang berbicara dengan Kanase?”

Kojou kembali menatap Yaze, memeriksa hanya untuk memastikan.

“Apa yang saya pikirkan? Dia agak terlalu tua untukmu. Benar, dia sangat cantik untuk anak seusianya. Maksudku, Yaze, bahkan untuk pria yang menyukai gadis yang lebih tua sepertimu, bukankah dia sedikit di luar jangkauanmu?”

“Kenapa kamu pikir aku berbicara tentang romansa ?!” Yaze dengan paksa berdeham dan berteriak kembali dengan marah. “Aku tidak membicarakan itu! Maksudku apakah dia benar-benar mencoba menipu kita atau tidak!”

“Menipu?”

“Ya. Menurutmu apa yang akan terjadi jika Kanon kecil berlari dan pulang tanpa bertemu mantan raja? Ini akan menjadi tamparan besar di wajah Putri La Folia karena mengatur audiensi tanpa izin. Tidak ada cara untuk menghindari memburuknya hubungan antara Aldegia dan negara-kota Itogami, dan dengan pemerintah Jepang, dalam hal ini, kan? Satu langkah yang salah dan itu mungkin berdampak pada upacara peringatan dalam tiga hari.”

Yukina bergabung dalam percakapan. “Kamu percaya dia mungkin mata-mata untuk faksi yang ingin merusak upacara peringatan?” Dia tidak akan bisa mengabaikan itu.

“Bukankah menyamar sebagai pelayan untuk menyusup ke vila adalah cara yang cukup berisiko dan memutar untuk melakukannya?” Asagi bertanya dengan nada curiga.

Yaze melengkungkan bibirnya, tidak terlalu percaya diri. “Itu akan meminimalkan risiko dari kegagalan juga.”

“Bahkan jika dia seorang mata-mata, dia tidak berhasil meyakinkan Kanon, jadi tidak ada masalah, kan? Kemungkinan besar dia benar-benar peduli pada Kanon.” Kojou menepis kekhawatiran mereka. Yaze benar untuk memiliki keraguan, tetapi karena mereka tidak memiliki cara untuk mengkonfirmasi identitasnya, dia merasa seperti membuang-buang waktu untuk mengkhawatirkannya.

Pernyataan Kojou membuat Yaze mengangguk dengan ekspresi berat di wajahnya. “Jika apa yang dia katakan itu benar, itu berarti kita perlu khawatir tentang intrik dari ibu suri di sini. Bukannya aku pikir dia akan langsung melakukan tindakan langsung, tapi…”

“Jika itu terjadi, kami akan menemukan cara untuk mengelolanya. Akan lebih meyakinkan jika Sayaka ada di sini.” Yukina mengerutkan bibirnya setelah dia berbicara.

Tidak seperti Sayaka, berpengalaman dalam kutukan dan pembunuhan, spesialisasi Yukina adalah pertempuran langsung dengan setan. Jika ibu suri melakukan pembunuhan dengan sungguh-sungguh, tidak ada jaminan bahwa bahkan kemampuan Pedang Dukunnya untuk mengintip ke masa depan dapat sepenuhnya mencegahnya.

“Pihak lain mungkin tahu itu juga. Mungkin mereka mengubah tempat penonton ke vila ini agar Kirasaka tidak bergabung dengan kami, ”berspekulasi Yaze.

Hipotesisnya jahat. Ekspresi Yukina menegang saatdia merenungkan skenario terburuk.

“Jika memungkinkan, saya ingin menghindari pertempuran. Knights of the Second Coming dari Aldegia tidak diragukan lagi adalah kelas atas dunia dalam hal pencapaian dan pengalaman dalam eksploitasi pertempuran anti-iblis.”

“Itu karena mereka berada di garis depan pertempuran dengan Kekaisaran Panglima Perang,” kata Yaze. “Bahkan sekarang, tampaknya ada pertempuran kecil dan serangan bersenjata beberapa kali dalam setahun. Mereka bukan orang yang gentar hanya karena lawannya adalah Primogenitor Keempat.”

“Serangan bersenjata mungkin jauh lebih mudah ditangani,” kata Asagi. “Itu masuk melalui pintu belakang yang lebih merepotkan. Lawannya adalah seorang wanita yang ditakuti oleh kepercayaan otak di setiap negara di dunia oleh alias The Trickster Goddess. Kami tidak ingin ketahuan bermain poker dengannya.”

Asagi benci kehilangan lebih dari siapa pun, dan bahkan dia berbicara dengan nada lemah untuk sekali ini.

Namun, Kojou sangat memahami perasaan waspada Asagi. “Yah, dia adalah nenek dari La Folia.” Dia meringis.

Putri berhati dingin itu mencirikan ibu suri sebagai sosok yang menakutkan. Dia pikir tidak ada kewaspadaan yang terlalu paranoid.

Ekspresi pada Kojou dan yang lainnya semakin suram ketika mereka mendekati ruang makan, yang merupakan tempat untuk para penonton.

“Sheesh!”

Nagisa menghembuskan napas dengan kasar saat dia tiba-tiba menginjak kaki Kojou. Tidak seperti Asagi, yang mengenakan sepatu hak tinggi, Nagisa hanya mengenakan sepatu pantofel, tetapi karena terkejut membuat rasa sakit yang cukup ganas menjalar di kakinya.

“Awww?! Nagisa, apa kau…?”

Kojou mengeluarkan jeritan kesakitan dan mencoba mengajukan keluhan, tetapi dia menelan suara marah itu, tidak pernah membiarkannya keluar dari tenggorokannya ketika dia menyadari mengapa Nagisa memasang wajah cemberut itu. Itu karena Kanon, yang berjalan di samping Nagisa, mengarahkan pandangannya ke bawah dengan pandangan yang bertentangan.

Ekspresi bersalah muncul di Kojou saat dia meminta maaf kepada Kanon. “Ahh… Maaf, Kanase. Kami mengatakan hal-hal yang membuatmu khawatir.”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya menghargai Anda mengkhawatirkan saya. ” Kanon tersenyum sambil menggelengkan kepalanya.

Saat itulah pengurus rumah tangga yang membimbing Kojou dan rekan-rekannya berhenti di koridor panjang. Dengan kandil menyala di tangan, dia perlahan berbalik dan menunjukkan pintu besar di depannya dengan jarinya.

“Ini adalah ruang makan. Mantan raja dan ratu sudah menunggumu. Semuanya, silakan lanjutkan. ”

Pengurus rumah tangga mengucapkan kata-kata itu, lalu perlahan membuka pintu tanpa suara.

Kojou menampar pipinya sendiri untuk mencoba dan membangkitkan semangatnya sebelum menuju ke sisi Kanon.

“Baiklah, ayo lakukan ini, Kanon.”

“Ya, Akatsuki. Aku paling tidak berpengalaman, tapi…”

“Eh, um, reaksi itu untuk situasi yang agak berbeda.”

Kojou tersenyum ketika Kanon menundukkan kepalanya. Berkat pertukaran itu, dia merasa ketegangannya telah mereda.

Itu gelap di dalam ruang makan. Itu karena lusinan lilin yang diletakkan di atas meja berfungsi sebagai satu-satunya penerangan interior. Namun, Kojou tidak merasakan ketidakpuasan karenanya.

Bagian dari dinding dan langit-langit ruang makan memiliki kaca transparan yang tersebar, di mana cahaya perak bulan mengalir turun. Cahaya bulan terpantul dari permukaan danau, menambah kecerahannya.

Ada banyak bintang yang tersebar di langit. Riak-riak di permukaan danau menciptakan tarian cahaya yang liar.

Perancang vila telah dengan luar biasa menciptakan pemandangan surealis ini.

Terlihat oleh pengurus rumah tangga tanpa emosi, pasangan Kojou dan Kanon, Yaze dan Asagi, dan Yukina dan Nagisa memasuki ruang makan dengan urutan itu. Kojou melihat ke sekeliling ruangan untuk mencari tanda-tanda mantan raja dan ibu ratu yang seharusnya menunggu mereka di sana.

Dia tidak bermaksud untuk ceroboh sama sekali. Namun, Kojou tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Eh…?”

Untuk sesaat, Kojou berdiri tercengang, tidak dapat memahami apa yang terjadi.

Bukan karena kerugian yang ditimbulkan pada mereka. Para tamu kehormatan untuk makan malam biasanya duduk, tidak lebih.

Di tengah meja panjang ada seorang pria tua. Dia cukupramping, dengan wajah yang agak halus. Ada lipatan dalam yang terukir di pipi dan sudut matanya, tapi dia pasti cukup tampan ketika dia masih muda.

Rambut perak cerah dan mata birunya mungkin merupakan ciri khas Keluarga Kerajaan Aldegia. Dia pasti mantan bawahan Aldegia—ayah Kanon, dengan kata lain.

Namun, untuk beberapa alasan, ada topeng hitam seperti yang digunakan oleh penjahat di mulutnya, dan seluruh tubuhnya diikat ke kursinya dengan tali. Mau tak mau Kojou berpikir dia kurang terlihat seperti mantan raja daripada seseorang yang sedang diselidiki karena menjadi pembunuh berantai.

Duduk di sebelah kiri mantan raja ini adalah La Folia, yang seharusnya terpisah dari Kojou dan yang lainnya sebelumnya. Senyum nakalnya yang biasa muncul di wajahnya ketika dia melihat Kojou dan teman-temannya begitu terkesima.

Dan duduk di sebelah kanan mantan raja adalah seorang wanita pirang yang ramping dan cantik. Kojou ingat wajahnya, karena itu adalah pembantu rumah tangga yang menyuruh Kanon melarikan diri hanya beberapa jam sebelumnya.

Pembantu rumah tangga berambut pirang itu mengenakan jubah mewah dengan garis leher rendah saat dia duduk di meja makan.

Kojou tidak lagi tahu sindiran apa yang harus dia buat. Hal yang sama berlaku untuk Yaze dan Asagi.

Tapi, di tengah semua itu, hanya Kanon yang sama sekali tidak terpengaruh.

Berbicara dengan nada lembut yang tidak berbeda dari biasanya, Kanon menyapa mantan raja yang terikat. “Anda adalah Mantan Yang Mulia, saya menerimanya? Terima kasih atas undangan Anda. Saya Kanon Kanase.”

Itu adalah wanita pirang yang menyipitkan matanya dengan puas dan mengangguk padanya. Mantan raja itu berlinang air mata ketika dia dengan putus asa mencoba memohon dengan teredam.

“Saya Kojou Akatsuki. Err, kenapa mantan raja diikat seperti itu?” Kojou menatap keadaan mengerikan dari mantan raja.

“Saya tidak berbicara bohong. Hal ini seperti yang saya katakan. Ibu suri Aldegia memiliki watak yang kejam.”

Wanita berambut pirang itu dengan tenang membuat pernyataan. Nada suaranya agung, tetapi sorot matanya memancarkan kilatan nakal yang sangat mirip dengan La Folia.

“Dia sangat takut bertemu putrinya pada tahap akhir ini sehingga dia berusaha melarikan diri, jadi saya mengikatnya. Saya harus mengatakan bahwa inimakhluk yang dikenal sebagai laki-laki benar-benar tidak bisa diandalkan di saat-saat kritis.”

Wanita pirang itu mengalihkan pandangan dingin ke arah mantan raja saat dia mengucapkan kata-kata itu. Mantan raja mencoba alasan yang teredam dengan mulut masih tertutup, tetapi satu tatapan dari wanita itu membungkamnya.

“Dan apa yang kamu keluhkan? Astaga, bagaimana Anda pernah melayani sebagai raja tanpa keberanian untuk menghadapi tindakan masa lalu Anda sendiri? ‘Ini cukup menyedihkan.

Melihat mantan raja itu patah hati dan menundukkan kepalanya karena malu, wanita itu berbalik ke arah Kojou dan yang lainnya.

Secara alami, setelah semua itu, mereka menyadari identitas wanita itu. Dia memiliki kecerdikan yang tidak kalah dengan La Folia. Dia memiliki martabat dan karisma yang luar biasa. Fakta bahwa dia tampak hampir dua puluh tahun lebih muda dari usia sebenarnya membuat mereka kecewa, tetapi mereka tidak bisa memikirkan orang lain yang akan memperlakukan mantan raja dengan begitu hina.

“Yang Mulia Kojou Akatsuki, Primogenitor Keempat dan Raja Kekaisaran Fajar Timur Jauh, dan berbagai tamu dari negara-kota Itogami, saya, Musette Rihavein, Ibu Suri Aldegia, menyambut kunjungan Anda dari lubuk hati saya.”

Pembantu rumah tangga berambut pirang—atau lebih tepatnya, Musette Rihavein, Ibu Suri—berdiri dan membungkuk dengan anggun. Saat itu, Kojou merasa seperti sedang berhalusinasi bahwa di tengah ruang makan yang remang-remang, dia diselimuti oleh cahaya — begitulah keanggunan gerakan itu. Dia benar-benar tidak bisa membungkus kepalanya di sekelilingnya yang hampir berusia enam puluh tahun.

“Tidak, terima kasih telah mengundang kami. Maaf, agak merasa tidak enak karena memaksakan diri dengan kerumunan besar. ”

Kojou buru-buru menundukkan kepalanya. Meskipun telah begitu waspada, dia telah benar-benar dipimpin oleh hidung. Dia dan yang lainnya tidak diragukan lagi tampak penuh bukaan di mata ibu suri pada saat itu.

Namun, ibu suri memandang Kojou dan yang lainnya dengan ekspresi ramah yang mengejutkan. “Kami sudah lama pensiun dari tugas kami. Tidak perlu ada kekhawatiran. Tolong buat dirimu cukup di rumah. ”

“Ah, ahh… Um, apa yang kau katakan pada Kanase tadi…”

Kojou tetap bingung; dia masih tidak mengerti maksud sebenarnya di balik penyamaran dirinya sebagai pembantu rumah tangga untuk mendorong Kanonke sudut.

“Saya terlibat dalam tipu muslihat kecil untuk menentukan karakter Anda yang sebenarnya. Saya minta maaf atas kekasaran saya.”

“Tentukan… karakter kita yang sebenarnya?”

“Bagi mereka yang tinggal di istana kerajaan, sudah menjadi kebiasaan dan diharapkan untuk menutupi segala sesuatunya dengan sikap dangkal seseorang. Seseorang tidak dapat belajar apa pun dari ini. Hanya ketika berhubungan dengan orang kepercayaan yang dipercaya atau orang-orang dengan status lebih rendah barulah sikap sejati seseorang terungkap.”

Ibu ratu mengucapkan kata-kata itu saat dia menunjukkan senyum yang cukup indah untuk membuat darah Kojou menjadi dingin.

Dia merasa mantan raja yang masih terikat di sampingnya telah benar-benar kaku karena ketakutan.

“Saya tidak berbicara bohong. Memang benar bahwa saya telah melakukan tindakan balas dendam yang mengerikan terhadap kekasih Yang Mulia Mantan Raja. Aku tidak akan pernah memaafkan orang bodoh yang akan menggunakan kasih sayang Raja untuk berbicara tentang politik nasional dan urusan manusia, mengisi kantong mereka sendiri, dan merugikan kepentingan nasional Aldegia. Namun…,” kata Ibu Suri Musette dengan senyum menawan, mengalihkan pandangan yang tampak baik hati ke arah Kanon. “Kotone bukan orang seperti itu. Kamu juga bukan, Kanon.”

“Eh?”

Kanon tampak bingung ketika dia melihat ibu suri, yang berbicara tentang ibu Kanon seolah-olah menyebut seorang teman dekat.

“Kotone diam-diam pergi dari negara ini dengan anak Raja bodoh ini di perutnya untuk melindungi kedudukannya. Kanon, dikatakan bahwa Anda juga tidak menginginkan kedudukan atau kekayaan seorang bangsawan. Saya mengerti bagaimana perasaan Anda sebenarnya. Pikiran, apakah Anda adalah tipe orang yang melarikan diri dari kami, saya bermaksud agar Anda diburu dan dihilangkan dengan cara apa pun yang diperlukan … ”

Ibu suri dengan seenaknya mengucapkan kata-kata yang bahkan lebih menakutkan dari sebelumnya. Meski begitu, ekspresi Kanon tidak berubah.

“Saya hanya ingin menyampaikan terima kasih saya kepada Yang Mulia Mantan Raja.”

Kanon menatap mantan bawahan yang masih terikat saat dia berbicara.

“Terima kasih?”

Ibu ratu menyipitkan matanya dengan rasa ingin tahu. Kojou dan yang lainnya juga menyaksikan Kanon dengan terkejut.

“Iya. Saya mendengar dari kepala biara—dari Nona Nina Adelard, bahwabiara tempat saya dibesarkan dibangun oleh mantan raja demi ibu saya yang telah meninggal.”

“Nina Adelard? Sang alkemis…?”

Kejutan melayang di mata ibu suri. Rupanya, nama Nina Adelard, sang Alkemis Agung yang berusia lebih dari dua ratus tujuh puluh tahun, telah sampai ke telinganya juga. Meskipun, sebagian besar kejutan ibu suri tampaknya diarahkan pada mantan bawahan, seolah-olah mengatakan Bagaimana Anda bisa mengenal wanita seperti itu?

“Berkat itu, saya diberkati dengan banyak kakak laki-laki dan perempuan. Biara itu mungkin sudah tidak ada sekarang, tetapi banyak orang yang meninggalkannya sebelumnya. Saya datang untuk mengucapkan terima kasih menggantikan mereka. Terima kasih banyak.”

Semua orang yang hadir menatap linglung saat Kanon menundukkan kepalanya.

Biara Adelard, tempat Kanon dibesarkan, hancur dalam insiden Darah Wiseman. Banyak orang yang tinggal di sana kehilangan nyawa mereka. Namun, menurut kata-kata Kanon, ada orang lain yang telah diselamatkan oleh biara, orang-orang yang telah diselamatkan karena mantan bawahan.

“Itu … Itu saja?”

Ada getaran samar pada suara ibu suri. Kali ini, itu benar-benar kejutan bahwa dia berbalik ke arah Kanon.

“Kamu datang ke Aldegia tanpa alasan selain untuk menyampaikan kata-kata itu? Meskipun Anda mungkin telah dibunuh? ”

“Itulah yang saya putuskan.”

Kanon mengangguk tanpa ragu-ragu. Kemudian pipinya sedikit memerah saat dia menatap Kojou, berdiri tepat di sampingnya.

“Selain itu, Akatsuki dan Yukina ikut denganku, jadi…”

“Hah?”

Kojou-lah yang terlempar oleh pernyataan tiba-tiba Kanon.

Melindungi Kanon. Kedengarannya muluk-muluk, tetapi pada kenyataannya, Kojou hampir tidak berhasil melakukan apa pun untuknya. Rasa terima kasih murni yang dia ungkapkan kepadanya meskipun itu membuatnya merasa benar-benar malu.

Namun, untuk beberapa alasan, ibu suri memiliki ekspresi gelisah di wajahnya saat dia mengangguk pada kata-kata Kanon. Kemudian dia berbicara kepada Kojou dengan perubahan nada suaranya yang tiba-tiba.

“Primogenitor Keempat, Anda mengatakan bahwa pemandangan dari vila ini adalah kemewahan, bukan?”

“Ah, salah, ya.”

Kojou merasa tegang sekali lagi saat dia menegaskan kata-katanya. Dia tidak mengatakannya karena kebencian tertentu, tetapi dia khawatir dia telah menggosok ibu suri dengan cara yang salah.

“Vila ini adalah bangunan yang awalnya dibangun sebagai rumah resepsi untuk menjamu tamu dari luar negeri,” kata Ibu Suri Musette dengan senyum menawan. Pengungkapan yang tiba-tiba membuat mata Kojou melebar.

“Rumah resepsi? Jadi itu benar-benar bukan fasilitas untuk memenjarakan kekasih?”

“Tidak. Ini bukan tempat kami mengundang siapa pun kecuali teman-teman yang benar-benar penting.”

“Ah…”

Kojou tiba-tiba teringat reaksi tak terduga La Folia ketika dia mendengar nama Rumah Tenotia. Bukan karena dia takut atau khawatir. Itu mengejutkan—kejutan pada kenyataan bahwa ibu suri mengundang Kanon ke sebuah vila yang seharusnya disediakan untuk teman-teman yang benar-benar penting.

“Hari ini, Aldegia adalah negara kaya karena pertumbuhan manufaktur sihir, tetapi pernah menjadi negara miskin yang terus-menerus terlibat dalam perang berkepanjangan. Hanya itu yang bisa kami lakukan untuk menyatukan pemandangan ini. Bahkan furnitur di sini adalah apa yang kami pilih dan kumpulkan sedikit demi sedikit. ”

Ibu suri memandang Nagisa, lalu Asagi, membuat senyum puas ke arah mereka.

“Orang-orang yang menyadari maksud sebenarnya di baliknya sangat sedikit dan jarang… Namun, ya, Kojou Akatsuki. Sudah empat puluh tahun sejak orang lain menyampaikan sentimen yang sama kepada saya.”

“… Empat puluh tahun yang lalu?”

“Oleh penguasa berdaulat dari First Dominion, Kekaisaran Panglima Perang.”

“Maksudmu Panglima Perang yang Hilang… Primogenitor Pertama…?”

Kata-kata ibu suri membuat Kojou menarik napas. Empat puluh tahun yang lalu—itu pasti tahun yang sama kerajaan Aldegia dan Kekaisaran Panglima Perang telah mengakhiri perang abadi mereka dan membentuk perjanjian damai.

Pada saat itu, Musette Rihavein akan menjadi ratu Aldegia, bernegosiasi dengan Primogenitor Pertama tepat di sisi suaminya…mungkin di vila yang sama Kojou dan yang lainnya berada pada saat itu juga.

Kojou belum mengenal Primogenitor Pertama. Dia memiliki perasaan yang sangat campur aduk tentang fakta bahwa dia telah menyuarakan kesan yang identik dengan pendiri Perjanjian Tanah Suci.

“Tee-hee, kamu mungkin memang cocok menjadi primogenitor. Saya kira itu berarti mata La Folia melihat benar. Mungkin, bisa saya katakan, seperti yang diharapkan dari cucu perempuan saya sendiri?”

Mantan ratu Aldegia yang licik mengalihkan pandangan sugestif ke arah La Folia.

“Tapi tentu saja, Yang Mulia Ibu Suri.”

La Folia tersenyum ramah, berbicara dengan nada suara yang segar. Untuk beberapa alasan, percakapan santai antara nenek dan cucu membuat darah Kojou menjadi dingin. Itu karena dia entah bagaimana menyadari bahwa banyak hal yang berpacu bolak-balik di belakang percakapan singkat pasangan itu saat itu.

“Kamu melihat bekas luka ini sebelumnya.”

Ibu suri melepas sarung tangan panjang di tangan kirinya, memperlihatkan bekas luka di bawahnya kepada semua yang hadir.

“Ini adalah bekas luka dari percobaan pembunuhan tujuh belas tahun yang lalu. Pembunuh itu menembakku dengan dua peluru. Yang tersisa ada di sini. ”

Dia menunjuk ke tengah dadanya sendiri, tepat di atas tempat jantungnya seharusnya berada.

Pernyataan mengerikan ibu suri membuat Kojou dan yang lainnya terdiam. Tidak peduli seberapa licik dia bisa menyombongkan diri, dia adalah manusia dari daging dan darah. Tidak mungkin dia bisa selamat dari tembakan tepat di jantungnya. Itu bukan jenis cedera yang bisa diatasi dengan operasi atau sihir penyembuhan. Tidak ada sihir penyembuhan normal, setidaknya.

“Biasanya, itu adalah luka yang tidak bisa diselamatkan. Namun, Kotone Kanase memangkas rentang hidupnya sendiri untuk menggunakan ritual yang dia gunakan untuk merawatku ketika aku terluka parah, meskipun, jika dia membiarkanku mati, dia mungkin akan menjadi ratu berikutnya.

Ibu suri Aldegia mengalihkan pandangan penuh kasih ke arah Kanon, putri saingan cintanya.

“Kanon Kanase, aku berhutang budi padamu dan Kotone, aku tidak akan pernah bisa membayar sepenuhnya. Saya bersumpah atas nama ibu suri kerajaan Aldegia, dan atas harga diri saya sendiri, bahwa saya akan menghormati hutang ini.”

“Nenek, kamu—” Mata La Folia berbinar.

“Iya. Kanon, meski kita tidak terikat darah, aku mengakuimu sebagai putriku sendiri. Anda adalah anggota sah dari Keluarga Kerajaan Aldegia, dan bagi kami, kerabat yang berharga.”

Pernyataan ibu suri itu sungguh-sungguh tetapi tegas. Kata-katanya yang tak terduga membuat Kanon bingung, namun meski begitu, bibirnya mengendur saat dia tampak sedikit senang mendengarnya.

Ekspresi La Folia tidak berubah saat dia menghela nafas kecil. Itu adalah napas lega.

Saat itu, Kojou menyadari bahwa ini semua adalah rencana La Folia.

Itu adalah skema agar neneknya mengakui Kanon sebagai anggota keluarga kerajaan sendiri. Itu adalah skema untuk memberi Kanon, bibinya yang berumur lebih sedikit, dukungan mutlak dari ratu mantan bawahan.

Tentu saja, jika ibu suri tidak mengakui Kanon, itu akan terjadi, tetapi La Folia mungkin merasa yakin bahwa neneknya akan menyukai Kanon. Dan Ibu Suri Musette, yang tahu betul bahwa dia sedang dimanfaatkan, akhirnya melakukan apa yang direncanakan cucunya.

Dia adalah putri angkat dari mantan Insinyur Sorcerous Pengadilan dan teman dari adik perempuan Primogenitor Keempat. Terlebih lagi, gadis itu memiliki kekuatan spiritual yang besar. Menerima gadis bernama Kanon Kanase sebagai anggota keluarga kerajaan sangat menguntungkan bagi kerajaan Aldegia.

Yah , pikir Kojou meskipun begitu.

Itu tidak seperti memiliki keluarga kerajaan di belakangnya adalah hal yang buruk bagi Kanon, dan dia tidak berpikir kasih sayang ibu suri terhadap Kanon benar-benar masalah perhitungan seperti itu, terlepas dari itu.

Seolah melihat menembus keragu-raguan Kojou, ibu suri memanggilnya sambil tersenyum kegirangan. “Pembicaraan menjadi agak panjang tanpa saya sadari. Sekarang, akankah kita mulai makan malam?”

Duduk di kursi yang direkomendasikan kepadanya, Kojou menyadari bahwa masalah yang agak penting tetap ada. Karena tidak ada yang menyebutkannya, diasedikit tidak yakin apa yang harus dilakukan, tetapi melihat mata basah itu menatap lurus ke arahnya membuatnya menghela nafas dalam hati saat dia dengan enggan membuka mulutnya.

“Um, tidak apa-apa, tapi bukankah sudah waktunya untuk melepaskan Tuan Mantan Raja?”

“Astaga…”

Aku benar-benar lupa keberadaannya mengatakan pandangan ibu suri ke arah suaminya yang terikat. Mantan bawahan yang tidak bergerak mengalihkan pandangannya dari istrinya seperti anak anjing yang ketakutan saat dia mencari keselamatan dari Kojou.

“Karena Primogenitor Keempat mengatakan demikian, dan Kanon adalah gadis yang baik, aku akan memaafkanmu untuk satu kesempatan khusus ini, tetapi kamu mengerti, bukan? Jika seorang anak dari kekasih yang berbeda menunjukkan dirinya, Anda tidak akan lolos begitu saja. Kalau dipikir-pikir, saya berjanji untuk mematahkan jari sebanyak kekasih yang saya temukan. Akankah itu menjadi jari telunjuk kirimu kali ini…? Astaga, itu akan membuat Anda tidak bisa memegang garpu untuk makan malam yang sudah lama ditunggu-tunggu ini, bukan? Hee-hee-hee.”

“Fgh—! …Fghh—…!”

Ibu Suri Musette tersenyum sambil terus berbisik ke telinga mantan bawahan yang ketakutan itu.

Sang suami adalah pezina yang tak kenal lelah, dan sang istri selalu membalas dendam. Kojou merasa aneh tergerak oleh perasaan mendalam bahwa keduanya mungkin benar-benar cocok satu sama lain.

“Entah bagaimana, aku merasa seperti sedang menatap masa depan Kojou,” tiba-tiba Asagi berkata.

Yaze mengangguk setuju. “Oh ya. Yah, mungkin kamu tidak bisa menjadi raja suatu bangsa tanpa setidaknya tidak tahu malu ini.”

“Hah…?! Tunggu sebentar. Apa yang sudah aku lakukan?!”

Kojou sangat khawatir disalahkan atas sesuatu yang dia tidak ingat pernah melakukannya.

Nagisa mendesah lelah dan terdengar putus asa. “Dia tidak menyadarinya sama sekali. Benar, Yukina?”

“Kurasa tidak. Tentu saja, sebagian dari itu adalah saya yang lalai dalam mengawasinya.”

Yukina menyuarakan kata-kata seolah-olah dia benar-benar merenungkan masalah itu. Ini benar-benar pembicaraan Yukina yang sangat serius, jadi baginya untuk tiba-tiba mengatakan perilaku ibu suri adalah sesuatu untuk dipelajari terdengar sangat menakutkan.

“Tolong istirahatlah dengan tenang, Kojou. Saya memiliki kesabaran yang agak lebih besar daripada nenek saya.”

“Hmm. Mungkin baik bagiku untuk mengajari Kanon bagaimana menghadapi pria yang berzinah selagi aku punya kesempatan. Jangan khawatir. Saya belum menikah dengan pria ini selama lebih dari empat puluh tahun tanpa menunjukkan apa-apa.”

“T-tolong dan terima kasih.”

Akhirnya, bahkan mereka yang terkait dengan keluarga kerajaan Aldegian mulai mengoceh satu demi satu.

Untuk beberapa alasan, mantan raja yang masih terikat itu menatap Kojou dengan tatapan kasihan.

Selama waktu itu, para pelayan membawa satu demi satu hidangan. Masing-masing adalah hidangan yang direncanakan dengan rumit yang sesuai dengan ketenaran Aldegia untuk masakan gourmet. Namun, Kojou tidak merasa dia bisa tenang dan menikmatinya saat itu.

“Beri aku istirahat.”

Kojou membuat gumaman kecil pada dirinya sendiri saat dia melihat ke atas melalui kaca ke langit berbintang yang indah.

Cahaya bulan yang terpantul dari danau menyinari sisi wajahnya dengan lembut.