Volume 16 Chapter 4

1

Asagi Aiba memandangi cakrawala pagi dari atap sebuah bangunan besar.

Nama bangunan itu adalah Gerbang Keystone. Terletak di tengah-tengah Pulau Itogami, itu adalah struktur berskala besar berbentuk piramida terbalik. Tidak hanya semua fungsi kota Pulau Itogami seperti kelistrikan, komunikasi, dan manajemen lalu lintas yang semuanya dikelola, strukturnya juga berfungsi sebagai mekanisme keamanan untuk pulau buatan yang sebenarnya, menjadikannya batu kunci literal.

Dibangun dengan empat puluh strata di bawah air dan dua belas di atas permukaan tanah, atap Gerbang Keystone adalah tempat tertinggi di pulau buatan yang memiliki sedikit lengkungan pada tanah. Tidak ada yang menghalangi langit musim panas abadi di atas kepala Asagi. Di bawahnya, cakrawala modern Pulau Itogami terbuka.

Atap Gerbang Keystone tidak memiliki pagar pembatas. Bagaimanapun, itu tidak pernah dirancang dengan penduduk biasa yang berdiri di atasnya.

Namun, tidak ada tanda-tanda ketakutan atau ketegangan di mata Asagi.

Tanpa peduli, dia duduk di tepi atap, kaki dan kaki telanjang menjuntai di samping saat dia mendesah muram.

Serangkaian karakter aneh yang menyerupai mantra mengalir di layar PC notebook yang duduk di pangkuannya.

Kira-kira empat minggu telah berlalu sejak invasi skala besar ke Pulau Itogami oleh Organisasi Perjanjian Tanah Suci, insiden internasional besar-besaran yang biasa disebut sebagai perang para primogenitor.

Selama waktu itu, lingkungan di sekitar Pulau Itogami telah mengalami perubahan dramatis, yang terbesar adalah kemerdekaannya yang terjamin dari Jepang. Pulau yang sekarang dikenal dunia bukan sebagai kota tunggal di Jepang, tetapi Dominion keempat. Itu adalah kota-negara bagian Itogami, wilayah Primogenitor Keempat.

Anehnya, kemerdekaan mungkin telah menimbulkan gesekan politik, tetapi tidak ada masalah besar yang berkembang.

Paling tidak, belum ada negara yang secara resmi menolak tindakan Primogenitor Keempat. Juga, ketika invasi HGTO terjadi, pemerintah Jepang melepaskan hak teritorialnya ke Pulau Itogami, sehingga tidak dapat menolak Primogenitor Keempat mengambil alih pulau itu.

Di sisi lain, negara-negara selain Jepang memandang Primogenitor Keempat yang menunjukkan dirinya di panggung politik internasional sebagai sesuatu yang disambut baik. Pemerintah Jepang tidak hanya mampu menyembunyikan Primogenitor Keempat dari publik sampai saat itu dan di bawah pengawasan terang-terangan tetapi juga terlibat dalam negosiasi langsung dengannya dari waktu ke waktu. Lebih baik daripada pemerintah Jepang yang menjadi satu-satunya yang bisa menggunakan Primogenitor Keempat , pikir negara lain — dan siapa yang bisa menyalahkan mereka?

Meski begitu, bukan berarti hubungan Pulau Itogami dan Jepang putus sepenuhnya.

Saat ini, meskipun Pulau Itogami adalah negara berdaulat di bawah hukum internasional, rakyatnya pada umumnya bebas bepergian ke dan dari Jepang. Semua masalah peradilan dan keuangan tetap berada di bawah yurisdiksi pemerintah Jepang, dan aktivitas penegakan hukum di pulau itu masih dilakukan oleh petugas polisi Jepang dan Penyihir Penyerang federal. Tak jarang bangsa di pulau Itogami yang berukuran kecil mempercayakan sebagian fungsi nasionalnya kepada negara tetangga seperti ini. Bahkan jika menyangkut transportasi bahan makanan dan kegiatan ekonomi, banyak yang dipercayakan ke Jepang, dengan pulau itu diperlakukan sebagaiTempat Suci Iblis seperti sebelumnya. Di satu sisi, hubungan antara Pulau Itogami dan Jepang lebih dekat dari sebelumnya.

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

Meski begitu, ini tidak berarti segalanya sebelum kemerdekaan tetap sama.

Secara khusus, beban pengelolaan Pulau Itogami meningkat drastis.

Pembentukan kebangsaan telah datang dengan pencurahan formalitas politik dan pekerjaan administratif yang sangat besar, menjelaskan hal-hal kepada penduduk pulau yang bingung, menjaga ketertiban umum, dan memeriksa serta mengelola Relic of the Cleansing yang ditinggalkan Dimitrie Vattler …

Masalah ini sedang diatasi oleh Kazuma Yaze, manajer senior dari Gigafloat Management Corporation, dan Sensai Aiba, mantan walikota Itogami City… dan Pendeta Wanita Kain, juga dikenal sebagai jenius pemrograman misterius.

Aplikasi dengan fungsionalitas tinggi untuk mendukung staf pemerintah … sistem pemeliharaan kota untuk menghadapi peningkatan besar-besaran yang tiba-tiba di daerah perkotaan pulau buatan karena kemunculan Legacy… fungsi AI strategis untuk memprediksi kesulitan diplomatik yang akan muncul dan memberikan panduan untuk penyelesaiannya … Dia melakukan semua ini dalam waktu kurang dari seminggu.

Meskipun kemampuan akumulasi informasi yang luar biasa dari Gigafloat Management Corporation dan keterampilan politik mantan Walikota Aiba telah melakukan banyak hal, penghargaan yang besar untuk menyelamatkan negara-kota baru dari krisis begitu cepat setelah pendirian bangsa pasti jatuh kepadanya—

Gadis di atap terpencil itu dengan PC notebook di depannya tidak menunjukkan sedikit pun kebanggaan atas pencapaian itu.

Pikirannya terfokus pada rangkaian karakter aneh yang terus bergulir melewati layarnya. Ini adalah kode sumber dari program tertentu yang dia peroleh melalui rekayasa balik.

Namun, pada akhirnya, bagaimana program itu bisa dijelaskan—?

Kode tersebut berbeda dari bahasa yang digunakan oleh komputer mana pun yang saat ini ada. Ini melibatkan multiprocessing yang hampir mustahil dilakukan. Ada algoritma aneh yang didasarkan pada prinsip-prinsip matematika yang belum terurai.Rutinitas tanpa makna yang biasanya dapat dimengerti dibuat dengan jelas dengan maksud untuk digunakan dalam hubungannya dengan sihir. Tidak ada insinyur biasa yang dapat menguraikan atau memasang kembali, bahkan mungkin tidak mengklasifikasikannya sebagai program sama sekali.

Seperti seorang maniak teka-teki yang memecahkan teka-teki silang yang sangat sulit, Asagi sedang memecahkan kode aneh itu dengan cepat. Kilatan di matanya terlalu agresif untuk disebut keingintahuan yang murni dan rasional.

“ Hei, Nona. Bagaimana kabarnya? Suara elektronik sintetis bertanya padanya. Dia tersenyum tidak sabar mendengar pertanyaan itu.

Speakernya adalah boneka beruang CG 3D dengan jahitan jelek yang terlihat di sudut layar PC. Ini adalah dukungan AI yang oleh Asagi dijuluki Mogwai — avatar dari lima superkomputer yang mengelola semua fungsi perkotaan Pulau Itogami.

“Bagaimana hasilnya? Seperti yang Anda lihat. Siapapun yang membuat ini tidak waras. Menggunakan agen eksternal untuk menangani kalkulasi sihir adalah ide yang mirip dengan The Cleansing, tetapi kesulitan teknisnya tidak sebanding. ”

“Itu karena untuk The Cleansing, keajaiban adalah acara utamanya. Perhitungan eksternal hanya untuk membantu. “

“Saya rasa begitu. Lebih penting lagi, Mogwai, apakah Anda memperhatikan? Kode ini— ”

“Ya. Belum ada perampingan data atau langkah-langkah untuk menaikkan tingkat efisiensi. Seperti ini, bebannya terlalu berat bahkan untuk superkomputer terbaru dan terhebat sekalipun untuk menjalankannya dengan benar. ”

“Entah itu kecerobohan sederhana, atau pencipta bahkan tidak merasa bahwa membuatnya lebih efisien itu perlu—”

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

Tentu saja, sebagai perangkat lunak murni, program di depannya sangat tidak efisien, tetapi jika ketidakefisienan perangkat lunak dapat diatasi melalui kemampuan perangkat keras, kurangnya pemrosesan berlebih berarti kecepatan eksekusi total akan jauh lebih cepat. Tidak adanya kompresi berarti bahwa perhitungannya sendiri akan lebih tepat. Bahkan jika itu adalah jumlah data yang terlalu besar untuk ditangani oleh komputer saat ini, selama teknologi terus berkembang, kalkulasi akan menjadi tidak mungkin lagi dalam beberapa dekade.

Dia takut mengatakannya dengan keras. Bagaimanapun juga, itu berarti mengakui bahwa kode ini telah ditulis untuk perangkat keras di masa depan yang tidak ada—

“Yah, kesampingkan itu, Nona—”

Mogwai mengubah nada suaranya, sepertinya untuk menggoda Asagi karena getaran internalnya. Nadanya yang sombong membuat Asagi mengerutkan alisnya dengan masam.

“Apa?”

“Yaze mengirim pesan.”

“Dari Motoki? Apa isinya? ” Asagi bertanya dengan nada tidak tertarik.

Pandangannya tetap tertuju pada layar PC notebook. Saat dia melakukannya, Mogwai menatapnya melalui kamera internal PC dan tertawa dengan sarkastik “ keh-keh. ”

“Rupanya mereka menemukan saudaraku Kojou. Dia sedang dibawa ke rumah sakit dengan helikopter sekarang. “

“—Kenapa kamu tidak mengatakan itu lebih awal ?!”

Dengan kasar melipat PC yang masih beroperasi, Asagi melompat berdiri.

2

Di laut yang mengelilingi Pulau Itogami, pulau-pulau buatan yang tak terhitung jumlahnya mengapung di sekitarnya dalam bentuk spiral.

Ini adalah peninggalan dari budaya kuno yang sangat maju yang ditinggalkan oleh Kain Dewa yang Berdosa — Tabut Dewa Berdosa.

Sebenarnya, kumpulan pulau buatan adalah kastil Kain sendiri untuk melindungi penduduk di dunia lain yang dikenal sebagai Nod. Itu datang dilengkapi dengan banyak sistem pertahanan otomatis dan senjata kuno. Itu adalah kota benteng yang sangat luas yang untuk sementara waktu menjadi penyebab perang besar yang mengancam akan menyelimuti seluruh penjuru dunia.

Namun, ancaman yang ditimbulkan oleh senjata-senjata ini telah hilang selama perang para primogenitor.

Terjebak dalam konfrontasi langsung antara Dimitrie Vattler, Master of Serpents of the Warlord’s Empire, dan Fourth Primogenitor, senjata itu hampir hancur total.

Bahtera saat ini yang berputar di sekitar Pulau Itogami hanyalah sebuah pulau besar buatan.

Mereka baru saja mulai memeriksa interiornya. Tabut itu sebagian besar masih diselimuti misteri. Meski begitu, seperti pembangunan jalan dan pelabuhanMaju, orang-orang yang secara sukarela bermigrasi ke sana terus berdatangan dari seluruh dunia.

Kojou Akatsuki — Primogenitor Keempat yang hilang — ditemukan di ujung paling selatan dari Bahtera itu, di pantai buatan Gigafloat yang tidak berpenghuni.

Mereka menemukannya pada pagi ketiga setelah dia menghilang.

“Hanya tiga hari…?”

Udara dipenuhi dengan aroma antiseptik. Kojou duduk bersila di atas tempat tidur yang keras saat dia mengeluarkan suara bingung.

Sudah lewat jam delapan pagi di klinik Akademi Saikai. Butuh waktu sekitar tiga puluh menit bagi helikopter yang membawa Kojou, terdampar di pantai, untuk kembali ke Pulau Itogami. Itu membawa Kojou dan teman-temannya langsung ke halaman sekolah Akademi Saikai.

Mereka telah mendarat di sana dan bukan di Gigafloat Management Corporation, karena Kojou telah diselamatkan oleh aktivitas pribadi yang tidak ada hubungannya dengan negara kota Itogami. Rupanya, mereka tidak bisa benar-benar membiarkan warga dari Dominion yang baru didirikan tahu bahwa penguasa mereka telah hilang, tiga hari atau tidak.

Juga, mereka pergi ke ruang klinik sekolah karena tidak ada gunanya membawa primogenitor vampir dengan tubuh abadi ke rumah sakit. Meskipun begitu, dia tidak membutuhkan perawatan apapun.

“Ya, Senpai. Kamu pergi selama tiga hari penuh , ”jawab Yukina dengan ekspresi serius di wajahnya saat dia membalut perban baru di sekitar tubuh bagian atas Kojou yang telanjang.

Kain kasa di bawah perban telah berubah menjadi hitam kemerahan setelah terendam dalam darahnya. Rasa sakit yang hebat menjalar ke dalam dirinya saat dia bernapas. Ini adalah luka yang tertinggal dari tempat dimana Serigala Snowdrift Yukina menusuknya.

Primogenitor vampir itu abadi, tetapi itu tidak berarti mereka sembuh seketika dari setiap cedera. Lagipula, ada serangan khusus yang menghalangi kemampuan penyembuhan Iblis.

Efek ini sangat besar dimana luka yang ditimbulkan oleh tombak Yukina diperhatikan. Efek Osilasi Ilahi yang meniadakan energi iblis bertahan di luka terbuka, yang tidak diragukan lagi menyebabkan kerusakan terus menerus.

Ini adalah ketiga kalinya Kojou ditusuk oleh tombak Yukina. Pada dua kesempatan sebelumnya, butuh sedikit waktu untuk sembuh juga, tapi luka ini adalah yang paling mengerikan dari semuanya — begitu dalam sampai sampai ke punggungnya, mencungkil area tepat di sebelah jantungnya. Lukanya cukup parah sehingga orang normal bisa langsung terbunuh.

Bisa dikatakan, dengan Yukina yang terlihat sangat lesu di hadapannya, dia tidak bisa mengeluh. Pertama-tama, saat ini, Kojou bahkan tidak memiliki pemahaman yang memuaskan tentang situasi di mana dia ditempatkan.

“Nyonya Pedang Dukun jatuh ke dalam keadaan panik ketika kau pergi, Tuan Pacar. Aku hampir tidak pernah melihatnya tidur dalam tiga hari terakhir ini. Kemungkinan besar, dia belum makan dengan benar. ”

Mengangkat dengan nada suara yang anehnya kaku adalah seorang gadis berambut merah yang mengenakan seragam sekolah dasar yang terkenal.

Ini adalah Lydianne Didier, putri muda dari keluarga yang mendirikan Didier Heavy Industries di Eropa. Dia adalah seorang anak sekolah dasar, tapi dia adalah anak elit dengan kecerdasan setingkat PhD. Dia telah mengemudikan helikopter pengintai yang telah menemukan Kojou.

“Oh benarkah?”

Mendengarkan penjelasan Lydianne, Kojou melihat ke arah Yukina untuk mengkonfirmasi. The Sword Shaman bergumam, kata-katanya tertangkap saat dia memelototi Kojou, marah karena alasan yang tidak dia mengerti.

“T-tentu saja aku akan gugup karena kehilangan target pengamatanku!”

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

“Kena kau. Maaf membuatmu khawatir seperti itu. ”

Saat Yukina mengepalkan perbannya, Kojou menepuk kepalanya dengan ringan.

Untuk sementara, Yukina tidak berkata apa-apa, dengan mata tertunduk dan pipinya merah. Akhirnya, masih memerah, dia menuangkan kekuatan ke dalam perban terbungkus yang dia genggam. Untuk beberapa alasan, kemarahan tiba-tiba tampak meluap dalam dirinya.

“… Itukah yang harus kamu katakan setelah membuat orang begitu khawatir ?!”

“Itu menyakitkan! Tunggu — Himeragi… Perbannya terlalu tiii—! Oww! ”

“… Jadi kamu tahu, kami juga mengkhawatirkanmu. Menculik Primogenitor Keempat yang sangat penting bahkan setelah sebulan berlalu sejak kemerdekaan negara-kota Itogami … Itu bukan lelucon, bung. ”

Memutar tab penarik dari sekaleng kopi adalah Motoki Yaze, mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan sekali. Nadanya sama sembrono seperti biasanya, tetapi kantong tebal di bawah matanya memberi kesaksian tentang masalahnya sendiri. Bagaimanapun, di atas kertas, Yaze adalah orang yang pada akhirnya bertanggung jawab atas Gigafloat Management Corporation.

Namun, Kojou menghembuskan napas dengan wajah cemberut. “Lagipula tidak seperti itu yang penting. Biasanya Anda adalah orang yang menangani semua negosiasi yang sulit sejak awal. Dan primogenitor di Dominions lain tidak banyak tampil di depan umum, bukan? ”

“Serius? Tidak menunjukkan wajah mereka di depan umum bukanlah hal yang sama dengan dibawa pergi. ”

“Yah, kurasa kamu benar…”

Kojou dengan enggan mengakui maksudnya. Dia hampir tidak bisa menjalankan Dominion setelah deklarasi kemerdekaan sepihak selama perang para primogenitor sangat disebabkan oleh pekerjaan yang telah dilakukan sahabatnya setelah menjadi kepala keluarga Yaze. Di tengah proses itu, Kojou, penyebab pergolakan, lenyap tanpa pemberitahuan sebelumnya. Bukannya dia tidak mengerti kenapa Yaze kesal.

Meringis karena rasa pahit kopinya, Yaze berbalik menghadap Kojou secara langsung. “Jadi, apa yang terjadi? Beri kami seluk-beluknya. ”

Setelah selesai merawat Kojou, Yukina tidak berusaha menyembunyikan rasa ingin tahunya, mendekatkan wajahnya. Mungkin karena kurang tidur, tapi sorot mata Yukina pagi itu benar-benar menakutkan. “Ya, dan beri tahu kami semua detail hubungan Anda dengan Kasugaya ini juga.”

“Aku sudah mengatakannya berulang kali, ya ampun. Selama enam bulan terakhir saya berada di Tempat Suci Iblis yang disebut Pulau Onrai. Aku telah berlatih sebagai Penyihir Penyerang, melakukan pertempuran tiruan melawan shikigami, dan melawan hantu di penjara bawah tanah dan semacamnya— ”

“… Setengah tahun, katamu?”

Yukina mengernyitkan alisnya sedikit. Dari sudut pandang mereka, ketidakhadiran Kojou hanya berlangsung selama tiga hari. Dia tidak bisa benar-benar disalahkan karena menerima pembicaraan Kojou tentang itu selama setengah tahun secara langsung.

“Mengusir hantu di dungeon… Benarkah?”

Yaze memiliki ekspresi berkaca-kaca di wajahnya, seperti dia bisa tertawa kapan saja. Dia mengeluarkan smartphone dari sakunya, memasukkan jalan pintas, dan memutar layar ke arah Kojou.

Apakah Anda mengacu pada ini?

“Apa itu…?”

Menatap smartphone, Kojou menyipitkan matanya, bingung. Di layar ada situs publik dari produsen mainan terkenal.

“Ini sebuah game: Carceri Arcade . Anda memasuki kabinet individu bergaya kapsul dan memasuki dunia game melalui FSVR — salah satu game aksi Realitas Virtual Full Sense. ”

“… Game arcade? Maksudmu seperti barang-barang yang mereka tempatkan di pusat permainan dan di taman hiburan? ”

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

Kojou merasakan desakan di dadanya saat layar smartphone bergerak di depannya. Dia tidak berpikir screenshot game yang ditampilkan di situs web memiliki kesamaan dengan pengalaman Pulau Onrai-nya. Namun, dia merasa seperti dia memiliki ingatan samar tentang mesin permainan besar seperti peti mati itu sendiri.

“Tuan Pacar, Anda berpartisipasi dalam pengujian lokal produk baru ini di arcade video game di Thetis Mall, setelah itu Anda tidak keluar.”

“Aku tidak pernah… keluar?” Kojou menatap Lydianne dengan kaget.

Dia tidak cukup bersemangat untuk disebut terobsesi, tapi Kojou masih menonjol seperti kebanyakan orang. Kembali di sekolah menengah, dia berhenti di sebuah arcade dalam perjalanan kembali dari kegiatan klub pada banyak kesempatan atas undangan teman-temannya. Pengetahuan dan teknik kompleks yang diminta sangat sulit, tetapi dia memiliki kepercayaan diri yang tenang pada kemampuannya untuk menguasai permainan hanya berdasarkan refleks dan intuisi.

Jadi jika dia kebetulan berada di lokasi ketika sebuah game yang tampak menarik sedang diuji, tidak aneh baginya untuk berpartisipasi secara spontan, tetapi dia tidak tahu apa yang seharusnya tidak keluar. berarti.

“Kamu menghilang dari dalam lemari permainan. Kamu menghilang tanpa jejak seperti seorang penyihir panggung yang sangat ahli, ”Yaze menjawab dengan blak-blakan. “Amukan Himeragi setelah itu cukup luar biasa, ya.”

“…Hah?” tanya Kojou, mendekatkan alisnya, bingung. Apa maksudnya, mengamuk?

“Maksudku, dia menempatkan sekelompok penjaga Mal Thetis di rumah sakit. Manajer perusahaan game itu tampaknya kehilangan ingatannya selama beberapa minggu terakhir dan bertingkah seperti anak yang ketakutan. ”

“Himeragi… Kamu tidak…”

“I-itu tidak benar! Saya hanya mempertimbangkan kemungkinan penculikan terorganisir… Anda membuat asumsi yang salah tentang saya! ”

Saat Kojou menatap Yukina dengan linglung, dia melontarkan alasan penuh air mata.

“Astaga,” desah Kojou, mengalihkan pandangannya ke smartphone sekali lagi. “ Carceri Arcade , ya…? Nama itu membunyikan bel, tapi itu bukan permainan. Bahkan dengan teknologi mutakhir, Anda tidak merasa cukup sakit untuk benar-benar mati, bukan? ”

“Yah, tentu kamu tidak akan melakukannya dalam permainan normal. Anda mungkin sering bergoyang dan merasakan banyak rangsangan, tapi… ”

Menyeruput kopinya yang terakhir dengan serapan yang terdengar , Yaze mengangkat bahu sedikit.

Kojou meringis, dengan tegas menggelengkan kepalanya. Rui, Nozomi, Okurayama, dan dia sendiri — dia sangat mengingat kematian yang baru-baru ini dialami oleh mereka semua.

“Tidak ada yang bisa Anda anggap sebagai stimulasi belaka. Kami benar-benar mati… Berulang kali… ”

Dia telah merasakan pelukan dingin kematian lebih dari sekali. Dalam setengah tahun sejak mengunjungi Pulau Onrai, dia telah beberapa kali mengalami pemusnahan rekan satu timnya. Tidak, dia telah mengulangi setengah tahun menjelang pemusnahan itu berulang kali.

Ada kontradiksi yang jelas tentang hal itu, namun tidak ada cara lain untuk menjelaskan fakta tersebut.

Pertama, itu adalah kontradiksi kecil di atas kontradiksi masif yang sudah ada. Lagipula, jika kata-kata Yukina bisa dipercaya, Kojou hanya menghilang selama tiga hari.

“Kami tidak benar-benar percaya bahwa Anda memasuki dunia game, Tuan Pacar. Seandainya kamu melakukannya, kamu akan terlihat jauh lebih terhibur. ”

“Jadi kemana aku pergi? Dimana Pulau Onrai… ?! ”

Ketika Lydianne dengan tenang membuat pernyataan itu, tatapan Kojou yang melotot padanya entah bagaimana tampak kesal.

Jika Kojou hanya diculik, sihir bisa menjelaskannya dengan berbagai cara. Menipu jaring pengintai Pulau Itogami dan pemantauan Yukina layak dipuji, tapi tidak terlalu penting.

Lebih mengganggu Kojou dari itu adalah Shizuri dan Yuno, yang telah ditinggalkan di Pulau Onrai.

Saat itu juga, Shizuri dan Yuno mungkin sudah kembali ke Carceri tempat dia meninggalkan mereka. Jika memungkinkan, dia ingin kembali ke Pulau Onrai saat itu juga dan membantu mereka. Dia akan punya waktu untuk memikirkan tentang inkonsistensi dalam persepsi waktu dan identitas penculiknya nanti.

“Tempat Suci Iblis… Pulau Onrai, huh…” Yaze menatap Kojou dengan tatapan kasihan, gumamannya entah bagaimana menjadi sarkastik. Tidak ada pulau seperti itu.

“… Itu tidak ada? Maksudmu, nama aslinya adalah sesuatu yang lain? ”

“Nah. Saya katakan, tanah yang Anda kenal sebagai Pulau Onrai tidak ada di mana pun di dunia ini. Itu termasuk realitas virtual di jaringan. ”

“Itu gila!” Kojou meludah saat dia melihat Yaze perlahan menggelengkan kepalanya.

Pulau Onrai bukanlah dunia virtual di dalam game. Lydianne telah mengakuinya. Namun, dia juga tidak tahu apa artinya tempat itu tidak ada di dunia nyata. Jika itu benar, lalu dunia apa yang Kojou tinggali?

“Benar… Himeragi! Himeragi, kamu tahu Pulau Onrai, kan… ?! ”

Kojou dengan cepat berbalik dan menatapnya. Mungkin hanya sesaat, tapi Yukina telah muncul di Pulau Onrai tempat Kojou berada, jadi dia bisa membuktikan bahwa pulau itu benar-benar ada.

Yukina menggigit bibirnya dan, entah kenapa, dengan samar menggelengkan kepalanya.

“Bukan Nyonya Pedang Dukun yang seharusnya kau tanyakan keberadaan Pulau Onrai, tapi Nyonya Permaisuri,” jawab Lydianne menggantikan Yukina yang diam.

“Permaisuri? Maksudmu Asagi? ”

“Memang. ‘Sungguh rencana Permaisuri Wanita yang mengirim Nyonya Pedang Dukun ke duniamu.

Lydianne membuat pernyataan itu dengan sedikit rasa bangga. Yukina mengangguk dalam diam, menegaskan kata-katanya.

“Aku sudah menghubungi Asagi sebelumnya, jadi dia akan segera datang, kurasa.”

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

Mengucapkan kata-kata itu, Yaze mengambil smartphone miliknya dari tangan Kojou.

Rupanya, Yaze dan yang lainnya tidak berniat menjelaskan hal lain tentang sifat asli Pulau Onrai. Atau mungkin mereka tidak memiliki pemahaman yang tepat untuk memulai.

“Jadi lebih baik aku bertanya pada Asagi secara langsung. Dia mengerti semuanya, aku mengerti? ”

“Saya kira dia melakukannya. Dan itu akan menghabiskan lebih sedikit waktu daripada kita sendiri memberikan penjelasan yang setengah jadi. ”

Entah kenapa, ekspresi Yukina tampak tegas dengan sedikit kekhawatiran. Dia merasa seperti dia telah melirik jam berulang kali.

“Selain itu, Senpai, sebelum Aiba tiba, ada misi penting yang masih harus kamu selesaikan.”

“…Misi?” Kojou bergumam, merasakan getaran yang tidak menyenangkan di dalam dadanya.

Rupanya, misi ini adalah alasan Kojou yang terluka dibawa ke Akademi Saikai daripada kediamannya sendiri.

Namun, itu tepat setelah Kojou kembali dari pengasingan. Lukanya belum sembuh. Dan selain itu, Kojou memiliki Shizuri dan Yuno dalam pikirannya, benar-benar merasa tidak ada hal lain yang harus datang sebelum itu.

Meski begitu, Kojou tidak keberatan dengan Yukina. Dia hanya kewalahan oleh kekuatan keinginannya.

Menatapnya langsung, dia diam-diam membuat pernyataan padanya, ekspresinya lebih tajam dari sebelumnya.

“Iya. Ini adalah ujian yang paling berat. ”

Menghadapi kata-katanya, Kojou tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangguk.

3

“Tunggu — Mogwai… apa ini?”

Di lapisan bawah tanah kedua dari blok pusat Keystone Gate, Asagi berdiri kaku dan tanpa emosi di pintu masuk depan Gigafloat Management Corporation.

Sebuah kendaraan asing diparkir tepat di depannya. Itu adalah senjata perang darat skala kecil, seluruh tubuhnya dicat dengan warna pink muda. Itu bulat, sangat mirip kura-kura, dengan ban bulat di keempat kakinya. Persenjataan utamanya adalah meriam laras pendek berdiameter 84 mm. Persenjataan sekundernya adalah sepasang senapan mesin 5,56 mm dan sejumlah lainnya—

Prototipe Tank Berkaki Mk. VII, Suzuka. Dalam daya tembak dan perlindungan baju besi, itu lebih rendah dari Hizamaru yang hampir kehilangan wahana Tanker, tapi mobilitas dan perlengkapan perang elektronik yang satu ini lebih unggul. Sistem masuk dan keluar serta sambungan telah disesuaikan secara eksklusif untuk iklim Pulau Itogami juga. ”

Entah bagaimana, suara Mogwai terdengar bangga karena berasal dari smartphone yang Asagi genggam di tangannya.

“Saya meminta taksi! Siapa yang mengirimiku tank ?! ” Seru Asagi sambil menunjuk kendaraan yang diparkir. Mogwai tertawa tanpa sedikit pun rasa bersalah.

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

“Keh-keh. Ini lebih cepat dari taksi, lho. Jangan khawatir, ini legal jalanan. “

“Aww terserah! Tidak mungkin aku memakai setelan pilot itu! ”

“Kalau begitu, bagaimana dengan yang ini? Ini dimodifikasi agar tembus pandang dengan ventilasi yang lebih besar— ”

“Siapa yang akan memakai itu ?!”

Asagi melolong saat dia memelototi baju pilot baju renang sekolah yang ditampilkan di layar smartphone. Mengemudi di sekitar daerah perkotaan dengan sebuah tank membuat kepalanya sakit; dia tidak tahan membayangkan mengenakan pakaian memalukan seperti itu di atas itu.

“Aww, astaga! Motoki menyuruhmu melakukan ini, bukan? Aku tidak akan menerima pendamping, jadi dia akan membuatku naik tank saja? ”

“Benar. Pulau ini akhir-akhir ini cukup berbahaya. “

“Yah, bukannya aku tidak melihat dari mana dia berasal …”

Suaranya kental karena kesal, Asagi meletakkan tangannya di armor tank. Dia naik ke kokpit di bagian karapas, memperhatikan ujung roknya saat dia duduk di kursi bergaya sepeda motor yang condong ke depan.

Meskipun dia tidak terlalu menghargai fakta tersebut, Asagi, yang dijuluki Pendeta Wanita Kain, memiliki sifat khusus. Perhitungan ajaib yang dia gunakan secara tidak sadar adalah kunci dari mantra terlarang yang mengubah dunia yang dikenal sebagai The Cleansing.

Itu berarti Asagi adalah individu yang sama berbahayanya dengan Primogenitor Keempat — bahkan mungkin lebih.

Lagipula, setelah mendapatkan kekuatan The Cleansing, Vattler telah berhasil mengalahkannya dengan para vampir primogenitor dengan persyaratan yang lebih baik dari pada yang sama dan hampir menyia-nyiakan armada multinasional HGTO sendirian.

Untungnya, hanya sedikit yang menyadari sifat asli Asagi. Itu tidak berarti mereka bisa ceroboh; sekarang The Cleansing telah terbuktibenar-benar ada, berbagai kekuatan di seluruh dunia mulai bergerak mencari Pendeta Wanita Kain.

Untuk alasan itu, Asagi tidak memiliki alasan logis untuk mengeluh tentang Yaze yang cukup perhatian untuk memberinya kekuatan tempur yang dia butuhkan untuk membela diri.

Meski begitu, dia tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, mengemudi di sekitar kota dengan tank robot merah muda membuat Anda terlalu menonjol.

“Jika Anda tidak menginginkan pengawal atau tank, ada satu cara lain untuk mengatasinya, Anda tahu.”

Seolah-olah melihat langsung dari kekecewaan Asagi, Mogwai berbicara dengan nada suara yang sangat tenang. Tepat pada saat tank robot yang dikendarai Asagi memasuki jalan raya ke arah Pulau Selatan.

“Maksud kamu apa?” dia bertanya, tertarik tapi waspada. Bahkan dia tidak bisa berpura-pura tidak tertarik setelah mendengar ada cara untuk dibebaskan dari tangki yang memalukan itu.

“Keh-keh.” Mogwai menertawakan reaksi Asagi dengan cara yang sangat manusiawi.

“Intinya adalah, kamu hanya perlu mendapatkan kekuatan untuk melindungi dirimu sendiri, Nona. Misalnya, tubuh abadi, energi iblis yang tidak ada habisnya, hal-hal seperti itu. ”

“Apa? Di mana saya akan mendapatkan sesuatu seperti itu saat ini? Bukannya aku ini… vampir… ”

Di sekitar titik di mana dia akan menolak proposal Mogwai sebagai tidak masuk akal, Asagi terdengar tersentak.

Mengesampingkan pengecualian Primogenitor Keempat, vampir yang diduga buatan manusia, mustahil bagi manusia yang sudah ada sebelumnya untuk menjadi vampir. Namun, ada cara untuk mendapatkan kekuatan yang setara dengannya.

“—Tunggu, jangan bilang, maksudmu aku harus menjadi pengikut vampir ?!”

“Yah, jika dorongan datang untuk mendorong, menjadi pengikut vampir berarti menjadi pengantin saudaraku Kojou, kurasa,” kata Mogwai dengan tenang.

Seorang Blood Vassal, alias Blood Concubine — ini adalah gelar yang diberikan kepada mereka yang telah membuat kontrak dengan vampir, berubah menjadi pengikut vampir palsu mereka.

Tidak seperti vampir darah murni, mereka tidak bisa memanggil Beast Vassal, tetapi berubah menjadi pengikut memberi mereka keabadian dan energi iblis yang setara dengan vampir yang mereka layani. Bergantung pada kemampuan pelayan, mereka bahkan bisa melebihi tuan mereka dalam kekuatan bertarung.

Di sisi lain, menjadi pengikut vampir berarti menghabiskan keabadian dengan tuannya. Perjanjian dengan vampir juga merupakan kutukan yang kejam.

Mogwai pasti tahu semua itu. Meskipun dari nada suaranya, itu terdengar seperti godaan.

“Ini tidak seperti itu yang pertama datang, pertama dilayani, tetapi Anda sudah memiliki satu saingan dalam pakta sementara. Saya pikir mungkin yang terbaik adalah merayunya selagi kamu masih bisa. ”

“I-ini konyol! Bukannya aku ingin menjadi pengantinnya atau apa pun— ”

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

Suara Asagi menjadi melengking saat dia dengan keras menggedor panel kendali kursi pilot. Di tengah perjalanan, kerangka tangki mulai berputar-putar secara berbahaya, bergerak sesuai dengan pengemudinya. Mobil-mobil yang bergerak dengan cepat mengubah arah, membuat suara pekik yang keras di jalan raya saat klakson berbunyi sebagai paduan suara protes.

“Tenanglah, Nona. Bahkan jika itu menggunakan auto-pilot, meronta-ronta di kursi pilot itu berbahaya. ”

“Menurutmu ini salah siapa ?! Itu karena kamu mengatakan hal-hal bodoh seperti— ”

Pernyataan Mogwai, seakan tak ada benang yang lepas dari punggungnya, membuat suara Asagi menjadi serak.

Namun, bantahannya terputus oleh dampak yang datang tanpa peringatan. Tangki robot melambat dengan cepat, membuat Asagi, yang berbaring di kursi, menjerit.

“Apa sekarang?!”

Serangan musuh.

“Seorang musuh?!”

Keseriusan aneh dalam suara Mogwai membuat ekspresi Asagi menegang.

Suara selip yang kurang ajar terdengar saat mobil mencoba menyalip Asagi yang melintas. Keseimbangannya sangat terlempar karena mencoba menghindari monster menyeramkan yang muncul di jalan raya.

Mobil yang berada di belakangnya tergores pagar pembatas, percikan api tersebar dari bingkainya. Meski begitu, Asagi tidak memiliki kemewahan untuk memastikan keselamatan pengemudi saat itu.

“Er, menjijikkan! Apa itu ?! ”

Bayangan aneh yang merangkak di jalan raya telah mengejutkan Asagi dan yang lainnya.

Bentuknya mirip kucing, tapi tubuhnya membengkak lebih sebanding dengan ukuran harimau atau singa. Di tempat empat kaki, tubuhnya didukung oleh tentakel yang tak terhitung jumlahnya menyerupai ubur-ubur.

“Tidak ada kehangatan tubuh, pernapasan, atau detak jantung. Ah, itu adalah bangkai binatang, ya, ” Mogwai bergumam dengan geli sambil menggunakan sensor tank robot untuk memindai musuh.

Pipi Asagi bergerak-gerak. “Zombie? Familiar necromancer? ”

“Bukan tidak mungkin… tapi tidak ada waktu untuk memastikan. Masuk! ”

“Geh ?! Tunggu… Tidak! Jangan lewat sini! ”

Di saat yang sama dengan peringatan Mogwai, zombie itu berlari ke arahnya dengan kecepatan yang tidak terduga.

Asagi secara refleks melempar tangki robot secara terbalik, menghilangkan keamanan pada AI taktis. Kecerdasan buatan diaktifkan, langsung menggunakan protokol pertahanan diri. Kedua senapan mesin yang dipasang di sisi kedua kaki depan memuntahkan hujan peluru dengan kekuatan luar biasa.

Bermandikan peluru anti-iblis yang ditambah, zombie itu terlempar di udara. Sisa-sisa tubuhnya jatuh ke tanah, larut dalam sinar matahari saat mereka hancur.

“I-itu ternyata sangat rapuh.”

“Bahan bakunya adalah mayat sederhana.”

Menyaksikan zombie tetap memudar menjadi ketiadaan, Asagi menepuk dadanya lega.

Dia tidak punya lebih dari satu detik untuk tetap tenang.

Sekelompok zombie dengan berbagai ukuran dan bentuk datang melewati pagar di sepanjang sisi jalan satu demi satu, berkumpul dalam upaya nyata untuk mengelilingi Asagi. Tiba-tiba, mereka berjumlah puluhan, mengubur keseluruhan jalan raya.

“Angka-angka ini buruk. Jika mereka terus menambahkan lebih banyak seperti ini, amunisi kami tidak akan bertahan. ” Mogwai bersiul seolah dia benar-benar senang. Tank robot Suzuka dilengkapi dengan senapan mesin di kiri dan kanan dengan masing-masing seratus putaran. Secara alami, tidak ada amunisi cadangan. Jumlah putaran membuat prospek untuk menghadapi gerombolan monster jauh dari meyakinkan.

“Jangan bilang — Seseorang menghalangi jalur kemunduranku… ?!”

Menyadari bahwa situasinya dibuat oleh skema berbahaya beberapa kastor, ekspresi gugup muncul di wajah Asagi. Dia tidak hanya berpikirzombie memiliki kekuatan serangan yang cukup untuk menembus pelindung tank robot, tetapi dikelilingi itu berbahaya.

Lagipula, kemungkinan roda tergelincir pada lendir zombie yang licin itu signifikan, dan dia bahkan tidak tahan untuk melihat jika potongan daging yang robek masuk ke dalam persendian. Lebih dari itu, dia benar-benar tidak ingin lebih dekat dengan makhluk itu. Dinding daging yang diciptakan oleh monster menyeramkan itu menjadi benang yang jauh lebih efektif daripada yang pernah dia bayangkan.

“Apa yang akan kamu lakukan, Nona? Jika Anda akan menerobos, bukankah sekarang waktunya? ”

“Kamu menyuruhku untuk melewati gerombolan itu ?! Tidak mungkin aku bisa melakukan itu! Tidak! Cara!”

Membiarkan teriakan bercampur dengan teriakan, Asagi menembakkan rentetan dari senapan mesin.

Cahaya menyilaukan mengelilingi kaki depan tank saat peluru melesat ke depan. Partikel merah terang ini memasukkan simbol magis kecil di interiornya. Cahaya ini adalah mantra terlarang yang mengubah dunia dari Dewa Berdosa — Pembersihan.

Peluru merah terang menembus zombie, mengubahnya menjadi gumpalan garam putih. The Cleansing adalah mantra untuk menulis ulang dunia. Zombie belum diubah menjadi garam; itu adalah fakta bahwa zombie ada di sana yang telah diubah. Meskipun Asagi tidak bisa menggunakan sihir sendiri, dia bisa mengeluarkan kekuatan The Cleansing sampai batas tertentu dengan menggunakan tangki robot sebagai katalis. Bahkan jika itu jauh dari kekuatan yang tepat dari The Cleansing, itu cukup banyak untuk melawan zombie.

Dengan cincin zombie rusak, jalan setapak yang dilapisi dengan garam putih terbentuk. Zombie yang masih hidup tidak bisa memasuki jalan garam ini. Garam adalah penyerap kelembapan yang tinggi, sehingga merampas air dari lendir zombie, menghalangi mereka untuk mengambil tindakan.

“Ayo lari, Mogwai!”

Asagi mengisi tangki robot menuju lubang di lingkaran. Menghamburkan kristal garam di sekitar, dia berakselerasi sambil mengibaskan zombie dari ekornya.

“Tunggu, Nona! Ada orang di sana! “

“Katakan apa?!”

Peringatan Mogwai membuat ekspresi Asagi membeku. Roda mencengkeram permukaan yang kasar dan asin saat tangki robot berhenti dengan cepat.

ℯn𝐮𝗺𝗮.𝗶𝓭

Berdiri di tengah jalan raya, menatap tangki Asagi, adalah seorang gadis dengan pakaian aneh.

Dia mengenakan kerutan yang panjang seolah-olah dia adalah seorang biarawati dan mantel panjang bersulam yang menggambarkan kesatria dari Abad Pertengahan. Dia membawa tongkat di punggungnya dan pedang panjang di pinggulnya.

“Jangan bilang… Gadis itu adalah kastor yang mengendalikan zombie… ?!” Asagi mengeluarkan gumaman bingung saat dia menatap gadis yang ditunjukkan oleh monitornya.

Gadis itu berambut putih panjang dan bermata biru. Dia adalah seorang gadis cantik yang berasal dari semacam permainan fantasi, tetapi dalam situasi itu, Asagi tidak bisa menganggap gadis itu lebih dari seorang cosplayer.

Ekspresi gadis itu tetap sekeras es saat dia menghunus pedang panjangnya. Bilahnya yang indah berkedip seperti api, dikelilingi oleh cahaya merah.

“Pedang itu…!”

Merasa takut dia tidak bisa berkata-kata, Asagi memerintahkan tank untuk menghindar. Tangki robot menjerit menyakitkan saat mundur dengan cepat.

Mogwai, perisai!

Aye, aye.

Pada saat yang sama AI sarkastik memberi isyarat pemahaman, area di sekitar tangki bersinar merah. Sebuah benteng piramidal dikerahkan dengan tangki di tengahnya, mengubah zombie yang mengejar menjadi gumpalan garam yang tidak berbahaya.

Namun, pemandangan itu sama sekali tidak mengubah ekspresi gadis yang mungkin mengendalikan zombie-zombie itu. Dia diam-diam mengangkat tinggi pedang panjangnya, mengayunkannya tanpa suara dan tanpa keriuhan.

Suara bernada tinggi seperti retakan kaca bergema, dan piramida merah terang menghilang.

“Apa…?” Asagi bergumam, napasnya tertahan.

“Ada apa dengan pedang itu ?! Itu menerobos benteng Cleansing ?! ”

“Rasanya kurang seperti menerobosnya daripada… mengkonsumsi energi magis itu sendiri?” Mogwai terdengar sangat penasaran.

Bilah pedang panjang yang dipegang oleh gadis itu jelas bersinar lebih terang sejak mengiris benteng itu. Seperti yang Mogwai katakan, senjatanya telah menghabiskan energi magis The Cleansing.

“Ini bukan waktunya untuk analisis rasional! Siapkan putaran setrum! Cepat! ”

Asagi memberikan perintah tembakan cepat ke AI taktis tank. Secara alami, bahkan dia tidak memiliki keberanian untuk menembakkan peluru ke arah manusia.

Namun, mengganti senjata tank menciptakan celah sesaat, dimana gadis berambut putih itu menutup jarak dengan Asagi sekaligus. Masih memegang pedang panjang di tangan kanannya, dia mencabut tongkatnya dari punggungnya dengan tangan kiri.

Sensor tangki robot bereaksi terhadap bahan peledak yang dimasukkan ke dalam gada, membunyikan alarm yang membingungkan. Itu adalah pukulan langsung untuk mengirimkan bahan peledak dari jarak dekat — ini adalah taktik anti-tank yang menggunakan infanteri darah dan daging.

“E-hindari !!”

Asagi mencoba menarik tank itu kembali, tetapi serangan gadis itu lebih cepat. Gada perak berdampak langsung dengan sisi tangki. Armor plastik ringan yang diperkuat serat itu hancur saat flensa tongkat itu masuk.

Tepat setelah gadis itu meninggalkan tongkatnya dan menjauh, kilatan cahaya meledak di permukaan tangki.

Ledakan itu meledak ke bagian dalam tangki. Bingkai itu terlempar seperti bola karet yang menabrak pagar pembatas. Itu sama sekali bukan ledakan yang sangat besar, tapi itu cukup untuk membuat tangki tidak berfungsi.

“Mogwai…! Mogwai, bisakah kau mendengarku ?! ”

Tertekan oleh airbag penyerap benturan, Asagi dengan sungguh-sungguh memanggil rekannya, tapi Mogwai tidak memberikan respon. Berkinerja tinggi, dia masih seorang AI pada akhirnya. Bagian dalam tangki yang benar-benar hancur tidak memiliki perangkat elektronik yang tersisa untuk dikendalikannya.

Palka kokpit terbuka lebar, hampir terlepas dari engselnya. Tangki robot yang jatuh ke dalam keadaan tidak aktif telah menyebabkan tindakan pengamanan diaktifkan.

Pendingin menyembur keluar untuk memadamkan api, mengelilingi tangki dengan kabut tebal.

Muncul dari kabut itu adalah gadis yang mencengkeram pedang panjang merah tua. Tanpa suara, dia mendarat di atas tangki, menatap dengan acuh tak acuh pada Asagi yang tidak bisa bergerak.

Tanpa sepatah kata pun, dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Masih tertimbun di airbag,Asagi tidak punya cara untuk menghindari serangan itu. Dia menggigit bibirnya, pasrah sampai mati.

Tapi saat gadis berambut putih itu mencoba mengayunkan pedangnya, pedang itu terpental dengan kuat, seolah-olah terhalang oleh dinding yang tak terlihat.

“Maaf, tapi bisakah aku membiarkan tanganmu tetap menempel padanya?”

Suara menggoda bisa terdengar dari Asagi dan kepala gadis lainnya. Itu adalah suara alto yang terasa transparan. Warna kewaspadaan yang berbeda terlihat pada mata gadis berambut putih yang sebelumnya acuh tak acuh.

“Dia adalah teman berharga saya, Anda tahu—”

Sebelum akhir murmur itu, bahkan, udara berderit dan mengganggu ting berdering di telinganya. Udara melengkung dan bertekanan dalam ruang buatan untuk membentuk gelombang kejut yang tak terlihat.

Sebuah peluru meriam gelombang kejut ditembakkan, menyerang gadis berambut putih yang memegang pedang panjang itu.

Bahkan pedang gadis itu, yang menghabiskan energi magis, tidak bisa membelah udara. Gelombang kejut yang turun turun seperti hujan, membuat mantel gadis itu berkibar saat dia mundur. Dia dengan terampil melompati pagar pembatas jalan raya, menghilang dari pandangan di bawah bangunan yang ditinggikan. Di beberapa titik, zombie yang dia kendalikan telah lenyap dari pandangan juga.

“Retret yang luar biasa. Mengejar mungkin terbukti agak sulit. ”

Bergumam dengan pujian, sesosok berdiri di atas tiang lampu dengan matahari di punggungnya. Itu adalah siluet ramping dan androgini. Mengabaikan pijakan yang tidak dapat diandalkan, mata sosok itu menyipit saat mereka memastikan Asagi aman.

“Kamu… Kojou…!”

Merangkak keluar dari airbag, Asagi mendongak dan ternganga.

Melihat ke belakang saat Asagi melakukannya, dia tersenyum ramah.

4

“… Apa artinya ini?”

Kojou Akatsuki mencengkeram kepalanya saat dia menatap cetakan yang tersebar di atas meja. Potongan-potongan teks panjang dalam bahasa asing dan bukti matematika yang rumit menghiasi lembaran-lembaran itu. Itu adalah ujian bahasa Inggris dan matematika.

Yukina mengatakan bahwa dia memiliki misi penting untuknya, dan di sinilah dia memimpinnya — sebuah kelas dengan masalah yang harus dijawab.

“Persis seperti itu: ujian tambahan. Apa itu masalah? ” Natsuki menggerutu sementara Kojou mengambil waktu manisnya untuk menginternalisasi situasi saat ini.

Natsuki mengenakan gaun mewah berenda yang biasa. Namun, ekspresi tidak senang di wajahnya tidak diragukan lagi berhubungan dengan berada di sekolah pada hari Minggu. Dia adalah pengawas ujian tambahan pada hari liburnya yang telah lama ditunggu-tunggu; Tak heran dia dalam suasana hati yang masam.

Meskipun Kojou bisa mengatakan hal yang sama untuk dirinya sendiri, harus mengikuti ujian tambahan yang tidak diinginkannya.

“Err, mereka menjelaskan situasinya padamu, kan? Bahwa aku menghabiskan setengah tahun terakhir dengan amnesia di tempat Pulau Onrai ini, dan aku baru kembali pagi ini, kan? ”

“Itu adalah keadaan yang semata-mata dari sudut pandang Anda, ya?”

Berbicara dengan suara datar, Natsuki menatap Kojou dengan tatapan cibiran.

“Fakta obyektif tetap, Anda melewatkan ujian akhir semester sambil menghabiskan tiga hari terakhir dalam ketidakhadiran tanpa izin. Kebetulan, jika Anda gagal dalam ujian ini, Anda akan sekelas dengan adik perempuan Anda. ”

“Artinya aku akan mengulang tahun ini ?! Kotoran!”

Apakah kamu iblis? mengutuk suara yang tidak berani dia angkat keras-keras saat dia mengalihkan pandangannya ke soal ujian.

Adik perempuan Kojou, Nagisa Akatsuki, berada di tahun ketiga sekolah menengahnya. Jika dia tidak berhati-hati, dia akan gagal kelas dan harus mengulang tahun pertama sekolah menengahnya, yang berarti dia akan satu kelas dengan adik perempuannya.

“Segenggam sekali,” kata Natsuki sambil mendesah, dengan lesu bersandar di kursinya. Itu adalah barang antik dengan lengan dan kaki yang tidak cocok untuk ruang kelas sekolah menengah. Natsuki tetap duduk di dalamnya saat seorang gadis homunculus dengan pakaian maid membawakannya secangkir teh.

“Tidak disangka penguasa sebuah Dominion akan gagal di kelas. Itu membuatmu bertanya-tanya tentang masa depan Itogami. ”

“Aku bahkan belum mengikuti ujian…!” Kojou menolak dengan suara pelan saat dia menerjemahkan teks bahasa Inggris ke bahasa Jepang. Itu panjang dan berurusan dengan urusan saat ini. Tiga hari sebelumnya, Kojou pasti tidak akan bisa mengangkat tangan atau kaki melawannya.

Namun, meski Kojou khawatir, dia entah bagaimana berhasil membaca dan memahami soal yang sulit. Usahanya yang berani dan tak terduga membawa ekspresi yang jelas meragukan di monitor ujiannya, Natsuki. Dia mengalihkan pandangannya ke arah Yukina dan Yaze, yang sedang menunggu di sudut kelas, seolah berkata, Itu tidak mungkin , mencurigai Kojou yang curang. Yukina dan Yaze, karena dicurigai sebagai konspirator, buru-buru menggelengkan kepala.

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya, sheesh. Saya memiliki setengah tahun studi tambahan di bawah ikat pinggang saya. Masalah sekolah menengah tahun pertama adalah kue, terutama bahasa Inggris. Yang Mulia paladin benar-benar membuatku marah untuk itu. ”

Ekspresi luka yang aneh muncul pada Kojou saat dia membuktikan dirinya. Bagi Kojou, waktu setengah tahun — atau lebih — yang dia habiskan di Pulau Onrai adalah fakta yang tidak salah lagi. Dia telah mengalami pengalaman mengerikan lebih dari sekali atau dua kali, tapi itu tidak berarti semua pengalamannya tidak ada artinya.

“Hmph, Paladin dari Gisella… katamu?” Natsuki mendengus sedikit, menatap Kojou dengan ekspresi muram.

“Hah?” Kojou mengangkat wajahnya karena terkejut.

“MS. Minamiya, kamu tahu tentang Gisella? ” Yukina bertanya dengan bingung.

“Biarawati paladin… Er, bukankah Kojou baru saja membayangkan itu?” Kata Yaze, agak kasar, pikir Kojou.

Natsuki sedikit meringis, menyesal mengatakan apapun. Mungkin karena lelah dengan tatapan Kojou dan yang lainnya, dia menghela nafas sebentar sebelum membuka mulutnya.

“Gisella adalah cabang kecil dari Gereja Ortodoks Lotharingian. Dengan kata lain, itu dikenal sebagai faksi sesat. ”

“… Lotharingian?”

Mata Kojou membelalak sedikit pada istilah yang dia ingat pernah dia dengar sebelumnya. Dia pasti terkejut, tapi itu jauh dari sulit dipercaya. Sekarang setelah Natsuki menyebutkannya, dari desain mantel kesayangannya hingga kepribadiannya yang keras kepala, Shizuri memang mirip dengan seorang Rasul Bersenjata Lotharing yang dikenal Kojou.

“Gereja Ortodoks Lotharingian dibedakan oleh penyembahan para santo. Orang-orang suci yang menyelamatkan banyak orang dan pahlawan yang mendapatkan kehormatan dalam pertempuran melawan iblis dan sebagainya dipuji dan disembah sebagai orang-orang kudus. Tentu saja, pada tingkat yang lebih kecil atau lebih besar, kesamaan dapat dilihat antara bentuk agama ini dan lainnya di setiap sudut dunia. ”

“Sepertinya begitu,” Kojou mengakui dengan menyeringai.

Dia memiliki sedikit kesempatan untuk menghargainya selama dia tinggal di Tempat Suci Iblis, tetapi bahkan sampai hari ini, di banyak negara dan negeri iblis masih ditakuti sebagai bahaya bagi umat manusia.

Itu adalah perasaan yang bertentangan untuk dimiliki oleh seorang primogenitor vampir, tetapi dia sangat mengerti mengapa orang takut pada setan. Sederhananya, banyak iblis memiliki kemampuan fisik yang melebihi manusia, oleh karena itu mengapa orang mengagumi mereka yang dapat melawan Demonkind sebagai orang suci.

“Tapi kamu bilang Gisella bid’ah, kan?” dia bertanya, merasakan sentakan samar di benaknya dari apa yang dikatakan Natsuki.

Dia diam-diam mengangguk. “Bagi Gereja Ortodoks Lotharingian yang memuja orang-orang suci, iblis adalah eksistensi jahat yang harus dihancurkan. Lagipula, mereka yang mengaku hanya membutuhkan musuh untuk membuktikan keadilan perjuangan mereka. ”

“Dan iblis mudah dilukis sebagai penjahat, ya?” Kali ini, Kojou membuat wajah masam.

Demi keuntungan pihak mereka sendiri, orang terlibat dalam kebencian dan perselisihan dengan musuh ciptaan mereka sendiri. Akhirnya, tujuan awal sudah lama terlupakan, hanya menyisakan kebencian dan perselisihan. Itu tidak terbatas pada manusia dan iblis. Itu adalah kejadian umum di seluruh dunia.

“Tapi keyakinan Gisella berbeda. Mereka menegaskan bahwa iblis harus diberi bimbingan dan bertobat. Kemudian, mereka tidak lagi menjadi musuh umat manusia. ”

“Itu juga terasa sangat buruk, seperti dipandang rendah.”

Kojou menempelkan pipinya ke tangannya dengan cemas. Natsuki tidak langsung tidak setuju dengannya. Meskipun secara teknis dia adalah seorang guru, dia pasti memiliki pemikiran pribadinya sendiri tentang kepercayaan Gisella. Bimbingan memiliki cincin yang bagus untuk itu, tetapi guru berada dalam posisi untuk memaksakan sistem nilai mereka pada siswa ketika tidak berhati-hati.

Bisa dikatakan, pemikiran Gisella, yang tidak memandang iblis sebagai kejahatan, tentunya tidak membuat Kojou merasa tidak nyaman. Jika ada, itu paling dekat dengan sistem nilai penduduk Tempat Suci Iblis.

“Jika aku menilai Gisella berdasarkan satu poin, itu akan menjadi pernyataan kelompok itu bukan hanya sekedar omong kosong,” kata Natsuki, dengan elegan mengangkat cangkir tehnya. Faktanya, mereka terus bertindak untuk melindungi setan yang tertindas di zona konflik dan di wilayah di mana diskriminasi tetap ada. ”

Kojou menghela nafas kagum. Tentu saja, itu adalah perilaku yang dapat diberi nilai … dan perilaku berbahaya pada saat itu.

“Secara alami, banyak kelompok yang kurang senang dengan ini,” lanjutnya. “Tentu saja itu berlaku untuk pasukan dari berbagai negara yang berselisih dengan iblis, tetapi kritik yang keras juga mengalir dari saudara-saudara mereka di cabang-cabang lain Gereja Ortodoks Lotharing. Dalam beberapa kasus, mereka dan iblis yang mereka lindungi diserang, menyebabkan banyak korban. ”

“Jadi itu yang kamu maksud dengan bid’ah…”

Tinju Kojou bergetar saat dia dicengkeram oleh amarah.

Perbedaan dogma telah menyebabkan kelompok-kelompok saling membunuh. Ini juga merupakan kejadian umum di seluruh dunia.

Gisella tidak salah dalam mencoba melindungi iblis, tetapi Kojou juga memahami kebencian yang ditimbulkan oleh orang-orang yang mempertaruhkan nyawa untuk melawan iblis yang ditimbulkan terhadap Gisella.

Itu bukanlah masalah yang bisa diselesaikan dengan kata-kata kasar seperti keadilan atau kejahatan .

“Untuk melindungi anggota dan iblis mereka dari kekuatan bermusuhan seperti itu, Gisella memandang perlu bahwa mereka juga perlu dipersenjatai. Wilayah operasi Gisella selalu berada di garis depan perang. Akibatnya, ini mengangkat prajurit kuat yang diasah melalui pertempuran langsung … Ironisnya, bukan? ”

Natsuki tersenyum tipis. Kojou melupakan amarahnya dan menatapnya dengan seksama.

“Tunggu, para prajurit itu, jangan bilang kalau mereka…”

Natsuki mengangguk tanpa perasaan. Ya, keluarga Paladin Gisella.

Kojou menghembuskan napas lelah. “Jadi begitu.”

Kebanggaan tinggi yang dia pikul atas gelarnya sebagai paladin. Kegigihan membara saat dia mengamati Kojou sampai menjadi aneh. Dan sifat anehnya yang sibuk: Saat dia memikirkan bagaimana Gisella muncul, segala sesuatu tentang kepribadian Shizuri tiba-tiba menjadi masuk akal.

Yukina, yang diam-diam mendengarkan sampai saat itu, angkat bicara. “Jika Gisella benar-benar ada sebagai sebuah organisasi, mereka seharusnya terbukti sangat berguna untuk memastikan identitas Nona Kasugaya.”

“Saya melihat. Yang harus kita lakukan adalah berbicara langsung dengan orang-orang Gisella ini dan bertanya, bukan? ” Yaze segera mengeluarkan smartphone-nya. Tidak diragukan lagi dia bermaksud untuk memerintahkan seseorang di Gigafloat Management Corporation untuk menghubungi Gisella.

Natsuki menatap pasangan itu dan dengan tenang menggelengkan kepalanya.

Sayangnya, itu tidak mungkin.

“Kenapa tidak? Karena Gisella adalah semacam organisasi rahasia seperti Badan Raja Singa? ” Kojou balas menatap Natsuki, bingung.

“Badan khusus pemerintah,” koreksi Yukina.

“Pastinya, Gisella tidak punya alasan untuk menyembunyikan identitas paladinnya,” kata Natsuki meremehkan.

“Kemudian-”

“Tapi itu tidak akan berhasil. Gisella sudah tidak ada lagi, ”Natsuki dengan tenang menyatakan, sepertinya menegur Kojou karena semangatnya.

“Tunggu apa?”

“Sampai enam tahun lalu, markas Gisella terletak di dalam European Demon Sanctuary of Iroise.”

“Tempat Suci Iblis… Iroise…?” Kojou mengulangi, kaget.

Bukannya kata-katanya itu sendiri mengejutkan. Tujuan Gisella adalah untuk melindungi iblis. Jika demikian, mendasarkan markas mereka di Tempat Suci Iblis masuk akal. Bagaimanapun, Tempat Suci Iblis tidak terbatas pada Pulau Itogami; mereka dibangun dengan tujuan hidup berdampingan antara manusia dan iblis di seluruh dunia.

Yang membuat Kojou bingung adalah ke tempat bernama Iroise.

Kojou tahu nama kota itu dari suatu tempat. Dia pernah mendengar Natsuki menyebut nama itu sebelumnya.

Yukina juga tahu. “Tartarus Lapse…”

Kata itu menghubungkan ingatan Kojou.

“Benar… Tartarus Lapse! Tempat Suci Iblis Eropa Iroise — itu nama kota Takehito Senga dan rakyatnya yang dihancurkan enam tahun lalu…! ”

“Tampaknya sebagian besar anggota Gisella tetap di Iroise sampai akhir, menghabiskan semua upaya untuk menyelamatkan warga. Akibatnya, sudah terlambat bagi mereka untuk kabur. Organisasi itu dimusnahkan. Tidak ada Paladin Gisella yang masih hidup… sejauh yang saya ketahui, setidaknya. ”

Nada suara Natsuki lembut, meminjamkannya cincin kebenaran yang lebih berat.

“Mereka… dimusnahkan…”

Tatapan gemetar Kojou bergeming. Penjelasan Natsuki ditambahkan. Dia tidak punya alasan untuk menipunya. Gisella benar-benar sudah tidak ada lagi.

Meski begitu, Kojou tidak mengira Shizuri telah berbohong padanya. Dia pasti menyebut dirinya Paladin dari Gisella, dan tidak ada ketidakkonsistenan antara kata-kata dan tindakannya. Atau apakah Shizuri sudah mati, artinya yang Kojou lihat adalah hantunya—?

Apa artinya ini? Kojou bertanya pada dirinya sendiri, ekspresinya seperti seorang pria yang terpaut.

“Pembicaraan kosong ini sudah berlangsung cukup lama. Masih ada dua puluh lima menit sampai ujian bahasa Inggris Anda selesai. ”

Natsuki mengeluarkan arloji saku emas, nada suaranya tiba-tiba berubah saat dia berbicara.

Kata-katanya yang tak terduga membuat “Geh!” keluar dari Kojou. Rupanya, dia benar-benar menghitung waktu yang dihabiskan oleh percakapan mereka saat itu dengan waktu yang dialokasikan untuk ujian. Bahwa dia telah berusaha keras untuk memperingatkannya secara alami berarti dia tidak berniat memperpanjang waktu itu. Itu adalah perilaku yang mengerikan dari seseorang yang berbicara adil dalam percakapan itu.

Dan yang tersisa di depan tangan Kojou adalah lembar jawaban yang hampir tidak tersentuh.

Apa yang sebenarnya terjadi? keluh Kojou, mendesah sekali lagi saat dia merasa seperti baru saja ditampar.

5

Astarte, yang telah meninggalkan kelas lebih awal, kembali tepat setelah Kojou entah bagaimana berhasil menyelesaikan ujian bahasa Inggris tambahannya dan sedang menggali masalah matematika tanpa ada waktu untuk istirahat.

“Tuan, ada panggilan darurat untukmu.”

Baki yang dibawa gadis homunculus itu berisi secangkir teh hitam segar, dua kue, dan sebuah alat komunikasi kecil di atasnya. Itu adalah komunikator terenkripsi untuk Penyihir Serangan federal.

“Hmm.”

Natsuki menatap layarnya sebelum mengamati ruang kelas. Kojou sedang menghitung pertidaksamaan persamaan simultan yang membentuk tebing yang bisa melarangnya naik kelas. Yukina, pengamatnya, bersandar di dinding kelas dan tertidur lelap, mungkin karena kelelahan. Di sampingnya, Yaze dan Lydianne sedang bermain permainan kartu. Dalam arti tertentu, itu adalah pemandangan yang sangat damai.

Astarte. Aku serahkan tempat ini padamu. Tangani secara ketat setiap penyimpangan. ”

“Diterima.”

Astarte mengiyakan perintah yang agak memutarbalikkan tuannya Natsuki.

Memegang salah satu kue yang dibawa Astarte, Natsuki keluar dari kelas. Kojou-lah yang memanggilnya untuk berhenti.

“Natsuki?”

“Lupakan. Tidak ada yang bisa diperoleh dengan Anda memperhatikan. Jangan berpikir. ”

Apa terjadi sesuatu? tanya raut wajah Kojou, tapi Natsuki terus terang membuatnya marah.

“Aku tidak bisa berhenti berpikir di tengah ujian, heesh …”

Guru apa yang berbicara kepada murid seperti itu? merajuk Kojou pada dirinya sendiri, menempelkan pipinya ke telapak tangannya. Kemudian, ketika Kojou mengangkat wajahnya sekali lagi, Natsuki dengan anggun menghilang dari pandangan.

Baku tembak pecah di dalam gudang. Itu adalah gudang kargo tua di ujung jauh Pulau Timur.

E VENT M ANAGEMENT C ORPORATION tertulis di papan nama. Sebagai front untuk sering mengangkut kargo tanpa menimbulkan kecurigaan, Anda bisa berbuat lebih buruk.

Terlibat dalam baku tembak adalah tim SWAT Penjaga Pulau di bawah komando inspektur polisi Penyihir Serangan federal. Penjaga Pulau lebih unggul dalam hal jumlah dan daya tembak, tapi situasinya jelas tidak menguntungkan mereka. Penjahat penyihir yang bersembunyi di gudang menggunakan mantra ofensif yang kuat. Itu mungkin alasan mereka mengirim permintaan kepada Natsuki untuk memberikan dukungan.

Melompat ke gudang melalui teleportasi, Natsuki berjalan tepat ke tengah pertempuran.

Penjahat sihir yang terkepung berjumlah tujuh orang. Dengan modernstandar, mantra yang mereka gunakan berbahaya dan tidak efisien — belum lagi keji.

Mereka menggunakan racun kuat yang merusak logam dan mantra pengontrol pikiran untuk menyebabkan kepanikan tanpa pandang bulu.

Masing-masing kastor mencengkeram buku sihir tua dengan ikatan yang tebal dan berat.

“Ahli sihir LCO, kan?” Natsuki menghembuskan napas dalam kebosanan saat dia mematok sifat penjahat penyihir.

Perpustakaan Organisasi Kriminal — alias LCO. Mereka adalah sekelompok ahli sihir dengan tujuan mengumpulkan dan mempelajari buku sihir terlarang dalam jumlah besar yang dikatakan dapat menyebarkan bencana.

Untuk sementara waktu, mereka memiliki pengaruh yang luar biasa di seluruh dunia, tetapi pengkhianatan oleh pemimpin mereka, Aya Tokoyogi, telah memberikan pukulan yang serius, membuat mereka melemah. Karena telah kehilangan banyak anggota terpenting mereka di Pulau Itogami, jenis mereka pasti melihat tanah itu sebagai hal yang menjijikkan.

“Setelah dipermalukan oleh Aya, kupikir kau akan menyelipkan buntutmu dan lari, tapi di sini kau merangkak keluar dari kayu. Apa, menurutmu kamu bisa menyelinap segera setelah Pulau Itogami merdeka? ”

Tanpa gembar-gembor, Natsuki melambaikan kipas di tangannya ke arah para penyihir yang mengucapkan mantra mereka. Gelombang kejut yang tak terlihat tanpa ampun menghantam musuh. Racun di dalam gudang dibersihkan; intensitas serangan pihak Penjaga Pulau meningkat.

“Serang Penyihir Minamiya!”

Seorang inspektur yang dia kenal memperhatikan Natsuki dan bergegas ke arahnya. Ekspresi yang bertentangan muncul di wajahnya, mencampurkan rasa ngeri atas yurisdiksinya yang dilanggar dengan kelegaan yang tidak dapat disembunyikan.

“Apa dia mengatakan Natsuki Minamiya… ?!”

“The Witch of the Void ?!”

Murmur berlari di antara para penyihir yang bersembunyi. Bagi mereka, Natsuki, yang menangkap Aya Tokoyogi dan pencipta penyebab kejatuhan LCO, adalah simbol kebencian dan ketakutan.

“Ambil yang terluka dan mundurlah. Saya bisa menangani ini sendiri, ”Natsuki memerintahkan inspektur itu.

Untuk sesaat, inspektur itu memucat, tetapi dia tidak berusaha untuk menolak. Dia tahu bahwa Natsuki benar.

Semua pandangan dari Attack Mage, yang dibalut gaun elegannya, lenyap saat dia tampak melebur ke udara tipis.

Sesaat kemudian, dia muncul di tengah para penyihir yang terkepung.

Rantai perak ditembakkan ke setiap sudut, meledak melalui para penyihir saat mereka berdiri membatu. Rantai itu terus mengikat mereka, merampas kebebasan mereka untuk bertindak. Semuanya berakhir dalam sekejap. Saat para penyihir mengeluarkan suara sedih dan jatuh ke lantai, Natsuki memperbaiki mereka dengan tatapan jijik, seolah-olah dia sedang melihat lalat rumah.

“Sangat rapuh. Bahkan dengan LCO yang melemah, saya akan mengira mereka bisa mengirim lebih banyak kekuatan tempur ke lapangan daripada ini… ”

Memastikan bahwa para penyihir telah dinetralkan, anggota Penjaga Pulau berjalan ke bagian belakang gudang. Berbeda dengan senyuman lega yang menyelimuti mereka masing-masing, ekspresi Natsuki tetap kabur. Kurangnya keuletan dari para penyihir LCO membebani pikirannya.

Alur pikiran Natsuki dipatahkan oleh suara-suara menakutkan yang datang dari para penyihir yang ditangkap.

“U… UWAAAAAAAAAAA!”

“Apa… ?!”

“Apa yang salah dengan mereka?!”

Bahkan para anggota Penjaga Pulau sangat ketakutan hingga kaki mereka menjadi goyah. Betapa anehnya pemandangan yang terbentang di hadapan mereka.

Bayangan yang tak terhitung jumlahnya merangkak keluar dari kegelapan di bagian belakang gudang. Ini adalah segerombolan binatang yang membusuk, bengkak, dan tampak aneh. Sisa-sisa berbagai hewan, seperti anjing, burung, dan ikan, tetap ada, tetapi tidak ada satu pun yang mempertahankan bentuk aslinya. Lusinan tubuh individu telah bergabung untuk membentuk satu massa mendorong jalannya ke dalam gudang.

“L… Larva ?! Tidak mungkin! Mengapa, Pustakawan Agung ?! Kami adalah saudara LCO Anda—! ” teriak salah satu penyihir, berguling ke lantai dengan ekspresi menyedihkan.

Penjaga Pulau berbalik ke arah monster yang mendekat dan mulai menembaki mereka. Namun, monster yang disebut Larvae tidak menghentikan serangan mereka. Bayangan licin, bersinar, dan kental menelan para penyihir yang tidak bisa bergerak dan mulai mencerna daging mereka.

“Saya melihat. Ini adalah pion yang bisa dibuang. Tujuannya adalah penghancuran bukti. ”

Menyipitkan matanya dengan masam, Natsuki melambaikan kipas di tangan kanannya.

Ruang di sekitarnya membuat kilau seperti riak dan meludahkan boneka beruang kecil satu demi satu. Abu-abu. Cokelat. Biru pastel. Bintik. Kotak-kotak. Boneka binatang dengan berbagai warna membentuk garis tanpa satupun benang keluar dari tempatnya dan menyerbu gerombolan Larva. Pada kenyataannya, beruang itu adalah familiar Natsuki — bom yang diciptakan Natsuki dengan energi magis.

Larva telah didorong mundur hanya beberapa meter ketika Natsuki meledakkan familiarnya satu demi satu. Skala ledakannya kecil, tapi kekuatannya cukup besar untuk menerbangkan Larvae, tidak lebih dari zombie pada akhirnya. Selain itu, para familiar membanjiri mereka dengan jumlah yang sangat banyak.

Larva benar-benar berubah menjadi potongan daging hangus, putih mengepul saat mereka menghilang. Hanya anggota Penjaga Pulau, yang tampaknya menyimpang, dan para penyihir yang terluka tetap tinggal.

“Sekarang, lalu. Sepertinya Anda telah ditinggalkan oleh atasan Anda. Apakah Anda masih memiliki semangat untuk melakukan perlawanan? ”

Natsuki dengan dingin mengajukan pertanyaannya ke salah satu penyihir yang secara terbuka menangis karena ketakutan dan rasa sakit dari lukanya. Penyihir itu terus terisak, tapi meski begitu, dia dengan putus asa menggelengkan kepalanya. Secara alami, dia sangat mengerti bahwa dia akan dibunuh jika Natsuki tidak meledakkan Larva itu.

“Sekarang, apakah Anda akan menyerahkan kargo yang Anda selundupkan?”

Natsuki mengajukan pertanyaan dengan suara tanpa emosi. Salah satu penyihir, masih terikat dengan rantai perak, menggunakan tangan kirinya yang nyaris bebas untuk menunjuk ke mesin yang berdiri di dekatnya.

Itu memiliki eksterior plastik yang murah dan skema warna yang sangat keras. Itu adalah lemari permainan berukuran besar seperti yang akan dilihat orang di pusat permainan atau taman hiburan.

“Apakah kamu mempermainkan kami… ?!”

“Kamu punya banyak nyali,” geram inspektur Attack Mage, mencabut kerah bajunya yang meratap.

“Tidak, itu benar! Pustakawan Agung… Penyihir Senja memerintahkan kami untuk tidak menyerahkan mesin ini kepada siapa pun! ”

Penyihir itu membalas dengan suara yang bercampur isak tangis. Ekspresi putus asa di wajahnya membuat inspektur itu terdiam. Sikapnya menunjukkan bahwa dia tidak tahu bagaimana memproses informasi itu.

“The Witch of the Dusk… bukan? Aku mengerti sekarang, ”Natsuki bergumam murni pada dirinya sendiri. Matanya entah bagaimana tampak terlihat geli saat mereka menatap lemari permainan yang telah duduk di gudang mengumpulkan debu selama tiga hari terakhir.

6

“Waktu telah habis.”

Suara monoton gadis homunculus itu bergema di seluruh kelas tertutup.

Jarum jam menunjukkan pukul 11:50 . Waktu yang dialokasikan untuk ujian tambahan Kojou telah berakhir.

“Ini sudah berakhir…”

Kojou, yang entah bagaimana berhasil menyelesaikan semua masalah, jatuh ke meja, tidak bergerak.

Sebagai permulaan, belum enam jam sejak Kojou ditemukan dari pantai Pulau Itogami. Diseret ke sekolah tanpa tahu apa yang sedang terjadi, dia tiba-tiba mendapat ujian tambahan. Di atas semua itu, dia telah mendengar sifat asli Gisella; Otak Kojou di ambang kepanasan.

Untuk saat ini, dia tidak ingin memikirkan sesuatu yang rumit. Dia tahu dia tidak bisa melakukan itu.

“Penyerahan lembar jawaban dikonfirmasi. Anda akan diberi tahu tentang hasil tes tambahan setelah dua hari. ”

Entah dia menyadari penderitaan mental Kojou atau tidak, pernyataan Astarte sampai akhir bersifat bisnis. Dengan ekspresi netral di wajahnya, dia memeriksa kertas ujian yang telah dia kumpulkan. Satu-satunya hal yang Kojou dan yang lainnya bisa lakukan setelah itu… adalah berdoa.

“Senpai, Anda telah bekerja sangat keras.”

Kojou menjadi putus asa saat suara Yukina memanggilnya. Mungkin bukan hanya imajinasi Kojou yang ekspresinya terlihat sedikit lebih cerah.

Dia mungkin merasa bertanggung jawab sebagai pengamatnya karena dia hampir gagal kelas, atau mungkin hanya karena kurang tidurnya telah diatasi.

“Himeragi, kamu baik-baik saja dengan bangun secepat ini?” Kojou bertanya, benar-benar peduli padanya.

Mungkin dia mencoba untuk tidak menyadarinya, tapi bahkan bagi Kojou hal itu jelas terlihat seperti hari dimana Yukina tidur selama ujian.

“Untuk apa yang Anda maksud? Bukannya aku kurang tidur, tapi aku akan memberitahumu bahwa Dukun Pedang dari Badan Raja Singa menerima pelatihan sehingga mereka dapat terus bertindak selama sembilan puluh enam jam tanpa istirahat atau tidur— ”

“Kamu punya tanda pada dirimu.”

Kojou menunjuk ke pipi kiri Yukina saat dia menyampaikan informasi minimum yang diperlukan. Biasa saja, Yukina memiliki tanda di pipinya dari lengan yang dia gunakan sebagai bantalnya saat dia tertidur lelap.

Wajah Yukina menjadi merah padam dan dia terdiam.

“Bagaimana lukamu, Kojou?” Yaze bertanya menggantikannya dengan senyum sedih.

“Yah, bagaimanapun juga aku baik-baik saja. Namun, sprint habis-habisan akan menuntut banyak hal. ”

Kojou tanpa sadar menyentuh payudara kirinya saat dia menjawab. Dia terbiasa dengan rasa sakit, tetapi dia tidak bisa berharap luka yang dibuat oleh Snowdrift Wolf menusuknya untuk sembuh secara dramatis dalam waktu sesingkat itu. Selanjutnya, luka yang disebabkan oleh Snowdrift Wolf menghalangi dia untuk memanggil Beast Vassals-nya. Kojou tahu itu dari pengalaman masa lalu.

Bisa dikatakan, itu bukanlah luka pada tingkat yang menghalangi kehidupan sehari-hari. Itu tidak diragukan lagi berkat Yukina yang kehilangan tanda vitalnya.

“Kalau begitu, mari kita pergi makan sesuatu, hm? Asagi seharusnya datang kapan saja sekarang. ”

Yaze memeriksa jam saat dia berbicara. Kata-katanya membuat Kojou menyadari betapa kosongnya perutnya. Makanan terakhir Kojou adalah sebelum memasuki pemandian air panas di Carceri .

Saat ini, Kojou tidak begitu tahu apakah Carceri benar-benar ada atau tidak. Gadis itu seharusnya bisa menjelaskan yang belum sampai di Akademi Saikai.

“Kalau dipikir-pikir, Asagi agak terlambat,” gumam Kojou.

Sudah lebih dari tiga jam sejak Yaze mengirim kabar padanya.

Namun, Yaze mengangguk tanpa tanda gugup.

“Ya. Sepertinya ada masalah dengan tanknya di tengah jalan. ”

“…Masalah?”

Alis Kojou bergetar karena khawatir. Dia tidak bertanya, Mengapa Asagi mengendarai tank di tengah kota? Dia merasa agak terlambat untuk menanyakan itu .

“Aku mengirim Lidy-Lady untuk menjemputnya, jadi kurasa tidak perlu khawatir. Apa pun yang mungkin terjadi di sepanjang jalan— ”

Yaze segera berhenti. Dia memegang headphone favoritnya ke telinga saat ekspresi muram muncul di dirinya yang tidak pernah dia tunjukkan kepada orang lain dalam keadaan normal.

“… Yaze?”

“Kami punya tamu. Seorang wanita. Dan dia bersenjata. ” Yaze tampak seperti sedang menatap jauh ke kejauhan saat dia mendecakkan lidahnya dengan jijik.

Ekspresi Kojou menegang juga. “Bersenjata? Tunggu, apa kamu bilang dia akan menyerang sekolah kita? ”

Dengan hari Minggu, hampir tidak ada siswa di kampus kecuali beberapa yang terlibat dalam kegiatan klub. Jika seseorang datang untuk menyerang, kemungkinan 80 sampai 90 persen sasarannya adalah Kojou.

“Senpai!”

Peringatan Yukina bergema ke seluruh kelas sebelum Kojou bisa memahami situasinya. Dia mengeluarkan tablet mantra dari saku seragam sekolahnya, melemparkannya seperti shuriken.

Tablet mantra berubah bentuk di udara, berubah menjadi serigala perak. Itu adalah shikigami metalik .

Serigala itu melayang di atas kepala Kojou, bergerak menuju jendela dengan beranda tepat di luar.

Di sana berdiri satu bayangan biru kehitaman. Seolah-olah dua ekor kadal telah digabungkan secara paksa untuk membentuk reptil berkepala dua, berkaki delapan. Tubuhnya membusuk, bengkak hingga bentuknya menjadi sangat meresahkan.

Kojou dan yang lainnya menatap lurus ke arahnya saat ia memanjat ambang jendela yang terbuka. Bola matanya yang menonjol melesat ke sana kemari seolah sedang memantau Kojou dan yang lainnya.

Shikigami Yukina menyerang monster itu dengan kecepatan kilat. Disewa oleh cakar yang diisi energi ritual, tubuh monster itu meledak berkeping-keping. Potongan-potongan daging yang tersebar dan beterbangan bergerak-gerak untuk sementara waktu, tetapi akhirnya berubah menjadi asap di bawah sinar matahari dan menghilang.

“… Benda apa itu?” Yaze bertanya, jijik, saat dia menginjak sepotong daging yang belum larut dengan sepatu dalam ruangannya.

Yukina tampak bingung apakah dia harus mengembalikan shikigami ke tablet mantra dan memulihkannya. Dia pasti ragu-ragu untuk menyentuh tablet mantra yang berlumuran darah monster dengan tangan kosong.

Terlambat, Kojou mengucapkan nama monster itu. “Larva…”

“Larv… Apa?” Yaze berkedip dengan tatapan curiga di matanya.

“Sejenis zombie. Seharusnya mayat hewan yang dianimasikan dari energi iblis di Carceri . ”

“ Carceri … Tunggu, maksudmu bukan…?” Mata Yaze terbuka lebar.

Tidak diragukan lagi Yaze sama terkejutnya dengan semua orang bahwa monster dari Pulau Onrai, tempat yang seharusnya tidak ada, telah muncul di dunia nyata.

Yukina dengan tenang menjelaskan, “Ini bukanlah undead yang muncul secara alami. Pingsan, tapi saya merasakannya menerima semacam energi ritual terarah. ”

Ekspresi Kojou menjadi serius.

Artinya seseorang yang mengendalikannya?

“Kemudian tujuannya adalah pengintaian. Kami sudah ketahuan, ”kata Yaze, menekan headphone ke kedua telinganya.

Kojou tidak tahu dasar apa yang dia punya untuk menyatakan itu, tapi dia pikir headphone itu ada hubungannya dengan itu.

“Mungkin seseorang mengejarku…!”

“Nah, dalam situasi ini, akan sulit untuk mengasumsikan alasan lain,” kata Yaze.

“Ya, kurasa kamu benar…”

Sungguh tugas yang berat, pikir Kojou, yang benar-benar kesal sesaat, tapi dia segera mengganti persneling. Jika ada masalah yang datang, lebih baik langsung saja ke saya, dia beralasan.

Itu menjadi dua kali lipat karena seseorang telah mengendalikan Larva. Dia memiliki segunung pertanyaan yang ingin dia ajukan kepada penyerang.

“Apakah Anda tahu lokasi penyusup?” Yukina bertanya sambil mencabut tombak peraknya dari kotak gitar kesayangannya.

“Dia baru saja masuk melalui pintu masuk layanan menuju halaman sekolah. Mengingat waktu, kemungkinan bertemu dengan siswa lain rendah… tapi apa yang akan kamu lakukan? ”

Yaze mengalihkan pandangannya ke jendela di sisi koridor. Kojou mengambil pertanyaan terakhir dengan maksud Apakah lebih baik berbaring dalam penyergapan di dalam kelas atau pergi ke luar untuk memukulnya di sekitar sana?

Kojou mengajukan diri tanpa ragu-ragu. “Aku akan pergi. Lagipula lokasi kita sudah terungkap. ”

Tanpa mengetahui identitas lawan, tidak ada rencana efektif yang dapat dibuat, dan Anda tidak dapat menyerang secara mengejutkan seseorang yang mengetahui lokasi Anda. Menunggu musuh dengan santai akan sia-sia. Selain itu, setiap salah satu dari Beast Vassal Kojou akan terbukti tidak berguna di dalam batas-batas sempit gedung.

“Setuju. Aku akan menangkap penyusup di tempat Tuan Minamiya. ”

Agak mengejutkan, Astarte-lah yang langsung setuju dengan pendapat Kojou.

Astarte, seorang homunculus di bawah pengawasan dan pengawasan pelindung, memiliki tugas yang ditempatkan padanya untuk mematuhi perintah Natsuki. Baginya, Natsuki telah memberikan perintah samar-samar bahwa aku menyerahkan tempat ini padamu. Akibatnya, Astarte rupanya mengambil cuti dari tugas Natsuki untuk menjaga ketertiban umum di sekolah sebagai miliknya. Di sini, menjaga ketertiban umum berarti membuang penyusup.

“Dimengerti. Saya akan menangani evakuasi siswa di pihak saya. Aku akan meninggalkan Lidy-Lady di sini jika aku tahu ini akan terjadi. ”

Yaze dengan enggan menerima rencana aksi Kojou dan Astarte. Lidy-Lady tidak diragukan lagi berarti Lydianne. Lydianne sendiri adalah anak sekolah dasar yang tidak berdaya seperti yang terlihat, tetapi tangki robotnya sangat kuat. Meskipun hal seperti itu mengamuk di lingkungan sekolah menimbulkan masalah tersendiri.

“Aku akan pergi dulu.”

“Eh? Astarte… Er, hei! ”

Sebelum Kojou bisa menghentikannya, Astarte menuju jendela di koridor. Melompat keluar dari ambang jendela dari lantai tiga gedung sekolah, dia mendarat di tanah. Sayap tembus pandang menyebar dari bagian belakang pakaian pelayannya, menyerap hantaman dari musim gugur.

“Senpai, ayo kita pergi juga.”

Setelah mencabut tombak peraknya dari kotak gitarnya, Yukina mengikuti Astarte tanpa ragu-ragu. Dengan cekatan berputar di udara seperti kucing, dia mendarattanpa suara atau goyangan. Dia mungkin akan meningkatkan kemampuan fisiknya dengan energi ritual. Dia bahkan mendemonstrasikan kemewahan dengan memegangi rok lipitnya dengan kuat.

“Aww, sial! Tidak ada pilihan selain pergi…! ”

Kojou hampir menangis saat dia mengikuti Yukina dan Astarte. Sekarang tubuhnya telah menjadi vampir, ketinggian seperti itu bukanlah masalah besar sama sekali, tetapi logika tidak membuat hal-hal menakutkan menjadi kurang menakutkan.

Saat Kojou melakukan pendaratan yang relatif terputus-putus, Astarte berbicara dengan suara dengan sedikit intonasi. “Peringatan. Pendekatan undead yang ditunjuk sebagai Larvae dikonfirmasi. ”

“Larva… dalam jumlah ini…!” Seru Yukina, melihat sekeliling halaman sekolah. Jalur menuju pintu masuk layanan tampaknya terkubur di bawah gerombolan undead menyeramkan yang mendekat. Mereka didasarkan pada bangkai tikus dengan rasa yang tidak enak sehingga melihatnya membuat orang ingin muntah. Secara alami, bahkan Yukina tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya.

“Mundur, Himeragi. Kamu juga, Astarte. ” Kojou mengangkat tangan kanannya saat dia melangkah ke depan. “Sheesh.”

Dia tidak menggunakan Beast Vassalsnya. The Beast Vassals of the Fourth Primogenitor, dikatakan menyaingi bencana alam, berspesialisasi terutama dalam memusnahkan pasukan besar dan terlibat dalam pemusnahan massal. Menggunakannya di tempat seperti itu akan menarik perhatian, dan fasilitas di dalam lingkungan sekolah tidak akan luput tanpa cedera. Yang dibutuhkan bukanlah Beast Vassal, tapi sebagian kecil dari energi iblis yang dimiliki—

“Eh… ?!”

Dia melihat Yukina melongo, karena yang Kojou genggam di tangan kanannya adalah tablet mantra yang konon ditinggalkan Yukina di ruang kelas. Itu bukanlah Yukina, tapi Kojou yang menuangkan kekuatan Iblis, yang mengubah tablet mantra menjadi shikigami — sosok singa yang diselimuti oleh petir pucat.

Shikigami Kojou terwujud hanya untuk sesaat.

Berubah menjadi balok, itu menyerang gerombolan Larva; Detik berikutnya, itu meledak, sepertinya meledak dari dalam ke luar. The shikigami telah tidak diragukan lagi mampu menahan energi setan besar Kojou ini.

Dalam rentang waktu sekejap itu, gerombolan Larvae telah terhapus di luar. Sebelum terbakar dan menghilang, shikigami Kojou telah mencabik-cabik puluhan Larva.

“Nah, itu dia.”

Kojou memandangi sisa-sisa Larvae yang mengepul, menghembuskan napas lega. Bagaimanapun, shikigami hanya terwujud sesaat, dan sepertinya dia tidak mampu mengontrol dengan tepat. Itu sama sekali bukan sesuatu yang patut dipuji, tetapi karena tujuan langsungnya telah tercapai, dia mengira itu dianggap sebagai kesuksesan.

“Senpai… barusan… ?!” serunya, matanya berkedip lebar.

Dia tidak bisa menyalahkannya karena terkejut. Bahkan jika itu adalah ritual yang dilakukan dengan kekuatan murni energi iblis, Kojou telah menggunakan mantra.

“Aku sudah bilang. Selama setengah tahun, saya telah berlatih sebagai Penyihir Serangan. Yah, bukannya aku bisa menggunakan satu mantra sampai akhir… ”

Kojou memasang ekspresi canggung saat dia berbicara. Itu adalah Rui yang telah mengajarinya dasar-dasar sihir, termasuk bagaimana mengendalikan shikigami . Dia sangat menyadari betapa tidak canggihnya mantranya sendiri.

“Tidak mungkin… Kamu benar-benar berlatih di Pulau Onrai…?” Yukina linglung.

Namun, Kojou tidak menjawab pertanyaannya.

Dia telah memperhatikan pemandangan penyerang yang melewati sisa-sisa Larva dan mendekat. Itu adalah gadis berambut putih yang membawa pedang panjang.

Pemandangannya membuat Kojou terhenti, seolah itu mengirimkan sentakan listrik ke dalam dirinya.

“Itu gila… Kaulah yang mengendalikan Larvae… ?!”

Kojou pucat dan menggelengkan kepalanya. Dia tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

Gadis itu dibalut mantel panjang yang dihiasi dengan baju besi di berbagai tempat. Rambut putih bersih tumpah di bawah kerutan panjang yang dikenakannya. Dia memiliki wajah yang halus dan mata biru.

Gadis itu menggenggam pedang panjang berwarna merah tua yang menyerupai nyala api — Haura.

“Cas, kenapa -? !!”

Shizuri Kasugaya melihat kembali pada Kojou yang berteriak dengan ekspresi netral, pedangnya sudah siap.

Bilah merah bergelombang itu dengan dingin memantulkan cahaya matahari.

7

“Kehadiran penyusup bersenjata dikonfirmasi. Hak untuk membela diri yang diaktifkan di bawah Ketentuan Perlindungan Perlindungan Homunculus: Klausul Pembebasan Khusus Nomor Dua. ”

Suara Astarte yang monoton menggema di seluruh halaman sekolah. Sepasang sayap yang hampir transparan membentang dari punggung rampingnya yang dibalut pakaian maid sekali lagi. Ini secara bertahap berubah menjadi satu set senjata — dari Beast Vassal humanoid yang sangat besar.

Jalankan, Rhododactylos.

Golem tembus pandang muncul, menelan Astarte. Dia adalah satu-satunya symbiote Beast Vassal buatan dan eksperimental di dunia. Dia adalah seorang homunculus yang mengendalikan Beast Vassal.

Dengan baju besi Beast Vassal-nya, Astarte melangkah di depan musuh untuk bertindak sebagai perisai semua orang.

Serangan fisik sama sekali tidak efektif melawan Beast Vassal. Selanjutnya, Beast Vassal Astarte, Rhododactylos, memantulkan dan menyerap energi magis. Ini berarti, dengan kata lain, segala jenis serangan tidak bisa melukai Beast Vassal milik Astarte.

Meski begitu, ekspresi Kojou berubah ketakutan.

“Tidak bagus, Astarte! Tidak melawan Cas’s… Maksudku pedang Kasugaya, Hauras! ”

Shizuri melancarkan serangannya sebelum Astarte bisa bereaksi terhadap teriakan Kojou. Memegang pedang merah dalam posisi rendah, dia berlari, mengiris ke arah Beast Vassal humanoid besar.

Astarte memanipulasi lengan Beast Vassal untuk memblokir serangan itu. Tidak diragukan lagi dia bermaksud untuk menangkap Shizuri tanpa cedera.

Namun, segera sebelum kontak dibuat dengan Shizuri, luka yang dalam diiris di lengan yang sangat besar.

Bagi seorang Beast Vassal yang terbuat dari energi iblis, kerusakan itu sendiri tidak mengancam, tetapi Astarte terlambat bereaksi terhadap dampak tak terduga. Sementara Astarte berjuang untuk mengubah orientasi dirinya, Shizuri melompat ke sisi golem, menebasnya berulang kali.

“Beast Vassal Nona Astarte sedang diiris-iris…!” Yukina berseru dengan berat hati. Bagaimanapun, bahkan Snowdrift Wolf miliknya telah terbukti tidak dapat merusak Beast Vassal milik Astarte.

Shizuri menerobos pertahanan Rhododactylos yang tak tertembus dengan mudah. Itu adalah pertarungan satu sisi. Memang, pedangnya kelihatannya bertambah besar jika semakin mengiris menjadi Rhododactylos.

“Pedangnya menjadi lebih kuat karena mengkonsumsi energi iblis. Kamu tidak bisa memblokir pedang itu dengan Beast Vassal! Menarik kembali!” Kojou memperingatkan.

Astarte dengan sopan menurut. Dia pasti mengerti bahwa memperpanjang pertarungan hanya akan menguntungkan Shizuri. Menggunakan kekuatan luar biasa di kaki golemnya, Astarte melompat mundur dengan satu lompatan. Shizuri tidak berusaha mengejar.

“Cas…!”

Kojou berdiri diam dan tak berdaya saat dia memanggil Shizuri. Di belakangnya, Yukina dengan tenang mengangkat tombaknya.

“Aku akhirnya menemukanmu, Kojou Akatsuki.”

Suara Shizuri terdengar seperti robot, seolah-olah berbicara dengan seseorang yang tidak dikenalnya. Dia kembali menatap Kojou dengan mata tanpa emosi, melatih pedang merahnya ke arahnya.

“Kembali ke Pulau Onrai, Primogenitor Keempat. Melarikan diri dari Tempat Suci Iblis adalah pelanggaran serius. ”

“Melarikan diri…?”

Tuduhan palsu Shizuri membuat Kojou berputar-putar.

Tentu saja, Kojou tidak ingat pernah kabur dari Pulau Onrai. Dia pasti sudah melihat Kojou menghilang dari Carceri saat dia tertusuk tombak Yukina. Itu terjadi tepat di depannya.

“Tunggu, Cas. Anda benar-benar datang ke sini dari Pulau Onrai? Bagaimana…?”

Yaze mengatakan Pulau Onrai tidak ada.

Namun, inilah Shizuri, menyuruhnya kembali ke Pulau Onrai. Apakah itu berarti perjalanan ke dan dari Pulau Onrai benar-benar memungkinkan…?

Shizuri memilih untuk tidak menjawab. Dia menurunkan pusat gravitasinya, mengangkat pedangnya. Kojou menyadari pendirian ini. Dia melakukan ini sebelum menyerang musuhnya.

“Saya seorang Paladin dari Gisella, pengamat Primogenitor Keempat. Untuk melindungi Pulau Onrai, aku akan membimbing Kojou Akatsuki ke Carceri -! ”

“Cas, hentikan! Kasugaya! ”

Ekspresi Kojou menegang saat dia berteriak. Dia tidak punya keinginan untuk melawannya. Dia tidak berpikir dia bisa menang melawannya sejak awal.

Mengabaikan permintaan Kojou, Shizuri menendang tanah, melemparkan dirinya ke arahnya.

Akselerasinya luar biasa. Itu di luar batas manusia. Dia menutup jarak di antara mereka dalam sekejap. Pedang merahnya membentuk lengkungan indah yang akan memotong tubuh Kojou menjadi dua—

Dalam sekejap, bilah perak menyerupai sinar saat itu melesat ke bidang penglihatan Kojou dan Shizuya.

Serigala Snowdrift!

“- ?!”

Mata Shizuri bergetar karena terkejut. Pedang yang dia ayunkan dengan kecepatan para dewa telah diblokir oleh tombak perak sebelum mencapai Kojou. Shizuri menggunakan kekuatan hentakan pedang bentrok untuk melompat mundur, sedangkan Yukina mengatur kembali tombaknya, menjaga kewaspadaannya.

“H-Himeragi… ?!” Kojou, yang membeku kaku, butuh beberapa saat untuk memahami situasinya.

Pada saat itu, Yukina dan Shizuri bentrok sekali lagi. Masing-masing dari mereka mengerti bahwa lawan di depannya adalah musuh yang kuat. Penjaga mereka sudah bangun.

“Energi iblis Haura … Itu lenyap … ?!”

Shizuri menggigit bibirnya sedikit saat melihat pedang kesayangannya telah kehilangan cahayanya. Haura, yang kemungkinannya diperkuat dari memakan Beast Vassal Astarte, telah kembali menjadi pedang panjang biasa. Snowdrift Wolf yang meniadakan energi iblis milik Yukina telah menghapus energi iblis yang terkumpul oleh pedang.

“Shizuri Kasugaya Castiella, aku adalah lawanmu,” kata Yukina dengan serius, tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh oleh kemarahan Shizuri.

Kojou tidak menghentikan Yukina. Lebih tepatnya, dia tidak bisa menghentikannya. Dia bahkan tidak bisa mendekati pasangan itu karena mereka saling menatap dari jarak yang aman. Semua yang akan dia capai dengan pendekatan sembarangan hanyalah menghalangi jalan Yukina.

Ekspresi Shizuri penuh dengan permusuhan. “Dan siapa kamu?”

“Yukina Himeragi. Seorang Dukun Pedang dari Badan Raja Singa. ”

“… Badan Raja Singa?” Shizuri sedikit memiringkan kepala kecilnya. Dia mungkin tidak tahu namanya.

“Tolong letakkan senjatamu dan menyerahlah. Kemampuan pedangmu tidak efektif melawan Snowdrift Wolf, ”Yukina memperingatkan.

Shizuri menganggap itu sebagai provokasi. Ketajaman fitur cantiknya meningkat.

“Jangan remehkan aku!”

Saat dia mengucapkan kata-katanya, Shizuri melangkah ke celah yang memisahkan dia dan Yukina.

Secara refleks mengendalikan tombaknya, Yukina menangkis pedang Shizuri. Namun, Yukina tidak menahan diri untuk melakukan serangan balik. Dia menggunakan kekuatan recoil untuk memutar tombaknya, memutar batang logamnya sebagai senjata tumpul untuk menyerang sisi kepala Shizuri. Shizuri merunduk tubuh bagian atasnya untuk menghindari serangan itu dan melepaskan potongan dari posisi rendah. Dengan langkah elegan, Yukina menghindari pedang merah itu sebelum menusuk dengan Snowdrift Wolf sekali lagi. Shizuri mengayunkan pedangnya dari atas untuk menangkis pedang itu secara langsung. Kedua senjata itu bentrok, dan kekuatan mendorong keduanya mundur. Itu benar-benar pertarungan yang seimbang.

“Cas, hentikan! Kamu juga, Himeragi! ” Kojou berteriak.

Itu sia-sia. Suaranya menghilang di tengah suara benturan pedang.

Bahkan dengan penglihatannya yang ditingkatkan dari kemampuan vampirnya, Kojou tidak bisa melacak pergerakan pasangan itu saat mereka menyatu. Yang bisa dia lihat hanyalah gambar yang tak terhitung jumlahnya dari senjata dan bunga api terbang.

“Apa hubunganmu dengan Kojou ?!” Shizuri berteriak, terus melakukan serangan terus menerus.

Aku pengamatnya! Yukina menjawab sambil mengalahkan badai virtual serangan mengiris.

Seketika, sedikit tekanan yang belum pernah ada sebelumnya muncul di mata Shizuri.

“Permisi?! Pengintai?! Itu tugas saya ! Akulah yang telah makan dan tidur dengannya setiap hari selama setengah tahun terakhir! ”

Karena emosi, Astarte mengulangi, “Makan dan … tidur bersama …”

“Itu tidak benar! Yah, saya rasa secara teknis itu bukan kebohongan, tapi sebenarnya tidak seperti itu! ” Kojou buru-buru membantah. Dia perlu menghilangkan kesalahpahaman yang tidak menguntungkan.

Dengan gema logam yang sangat ganas, Yukina dan Shizuri membuat jarak satu sama lain sekali lagi. Udara kelelahan terasa kental dengan keduanya. Nafas Yukina terasa berat, dan alis Shizuri berkeringat.

“Senpai, Nona Kasugaya sepertinya sedang tidak waras saat ini,” kata Yukina.

“Er, itu mungkin benar, tapi…”

Dia tahu itu. Dia mengerti Shizuri sedang tidak waras dari fakta bahwa dia mengendalikan Larvae.

“Jadi…,” kata Yukina, menyipitkan matanya. Aku minta maaf, tapi aku harus menaklukkannya dengan paksa!

“Itu kalimatku! Saya akan menunjukkan kekuatan seorang Paladin dari Gisella! Hauras! ”

Dengan raungan, Shizuri mempercepat, memegang pedangnya di atas kepalanya, siap untuk membawanya ke satu sisi dengan seluruh kekuatannya. Itu adalah jenis serangan ofensif yang juga membuat pertahanannya terbuka — keahlian khusus Shizuri.

Yukina tersingkir dengan sehelai rambut, hanya berkat Penglihatan Masa Depannya sebagai Dukun Pedang dari Badan Raja Singa. Dia telah melihat lengkungan pedang Shizuri sesaat lebih cepat dari yang bisa dilacak.

“Apa— ?!”

Terkejut dengan serangan pasti-mautnya yang berhasil dihindari, tempo gerakan Shizuri melambat. Pembukaan pertama yang dia tunjukkan terbukti penting.

“—Roaring Thunder !!”

Lutut Yukina menghantam sisi tubuh Shizuri. Itu adalah teknik pertempuran jarak dekat Sword Shaman yang dikembangkan dengan pertarungan anti-iblis dalam pikiran. Energi ritual halus di dalamnya menjadi gelombang kejut yang menembus armor mantel Shizuri.

Petir Beralas!

Dengan gerakan Shizuri terhenti, Yukina berbalik dan menyerang pelipis Shizuri dengan serangan dari belakang. Dengan bunyi gedebuk itu , kepala Shizuri membuat gerakan yang tidak wajar. Pukulan itu pasti mengguncang otaknya.

“A-apa kamu gila, Himeragi… ?!” Wajah Kojou menjadi pucat. “Itu benar-benar berlebihan!”

Itu adalah Shizuri yang datang mengiris lebih dulu, tapi pertahanan diri ada batasnya. Seorang Dukun Pedang dari Badan Raja Singa bisa membuat orang-orang buas tidak berdaya dengan tangan kosong. Jika manusia normal menerima salah satu serangan Yukina, hidup mereka bisa dalam bahaya.

Kekhawatiran Kojou menghilang dengan cepat, digantikan oleh rasa takut.

Untuk menjaga dirinya tetap tegak, Shizuri telah menggali kakinya saat itu juga, mengacungkan pedangnya sekali lagi.

“Aaaaaaaaaaaaah!”

Shizuri membuat seluruh tubuhnya menjadi serangan pedang terhadap Yukina, yang tak berdaya langsung setelah serangannya.

“Urk…!”

Yukina berhasil memblokir serangan balik tepat pada waktunya. Pedang Haura bergerigi khas bertabrakan dengan batang Snowdrift Wolf, menyebarkan percikan pucat ke mana-mana. Meski begitu, Shizuri tidak mengalah pada serangannya. Dia melanjutkan untuk mengguncang pedang terbanting itu hingga bebas, membuat tubuh Yukina terbang mundur.

“Himeragi… ?!”

Kojou memperhatikan, tidak bisa melakukan apa-apa saat Yukina menghantam tanah terlebih dahulu.

Shizuri adalah seorang pendekar wanita yang luar biasa, tapi sama sekali tidak dia memiliki fisik yang mengesankan. Biasanya, Anda tidak akan pernah mengira dia bisa membuat Yukina terbang dengan satu tangan. Selain itu, benar-benar membingungkan bagaimana dia bisa berdiri setelah Yukina menyerangnya sebelumnya.

Mata Shizuri yang tidak fokus menemukannya. “Kojou… ayo pulang… bersama…”

Meskipun pikirannya kabur, dia mengulurkan tangan ke arah Kojou. Keriput yang dia kenakan jatuh dari kepalanya, dan rambut putihnya yang berkilau berkibar.

“Kasugaya… kamu…,” Kojou serak.

Shizuri tidak dalam kondisi untuk berjalan tegak saat ini. Meski begitu, dia mendekati Kojou karena keras kepala. Itu adalah pemandangan yang menyayat hati.

Yukina yang terjatuh memaksa dirinya berdiri sedikit demi sedikit. “Aku mengerti sekarang… Shizuri Kasugaya Castiella, kamu…”

Kerusakan padanya sama sekali tidak kecil. Dia bahkan tidak bisa mengambil tombaknya yang jatuh.

Melihat Yukina seperti itu, mata Shizuri tiba-tiba kembali fokus.

“Aaaaaah—!”

Shizuri, mengangkat tinggi pedang panjang merahnya, mengiris ke arah Yukina, tidak memberinya waktu untuk mendapatkan kembali pijakannya. Shizuri kemungkinan besar mengandalkan insting bertarungnya sendiri pada saat ini. Namun, serangannya tidak lagi memiliki kecepatan atau ketepatan seperti yang mereka lakukan beberapa saat sebelumnya.

Dengan mudah menghindari pedang yang tertusuk ke arahnya, Yukina memasuki milik Shizuri mengapit. Dengan gerakan yang agak lambat, dia menekankan telapak tangannya ke dada Shizuri, menghantamkan gelombang kejut ke tubuhnya.

“-Memutarbalikkan!”

Shizuri gemetar. Dia menghela nafas pendek saat kekuatan meninggalkan tubuhnya. Shizuri akhirnya pingsan. Yukina dengan lembut membaringkannya di tanah.

“Himeragi, kamu baik-baik saja ?!” Kojou bergegas saat Yukina tetap berjongkok.

Seragam Yukina sangat miring, dan poninya menempel di dahinya yang basah oleh keringat. Dia masih berusaha mengatur napas. Tapi kerusakan yang ditimbulkan Shizuri jauh lebih besar. Kojou terkejut dia bahkan bernapas.

“Dan Cas…? Anda tidak membunuhnya, kan? ” tanyanya takut-takut, membungkuk untuk melihat gadis itu.

Astarte menggenggam pergelangan tangan Shizuri dan mulai mengukur detak jantungnya. Awalnya, dia dirancang sebagai homunculus medis. Dalam situasi seperti ini, dia lebih dapat diandalkan daripada dokter paling bawah mana pun.

Menatap lawannya, Yukina menjawab dengan terbata-bata, “Aku yakin dia hanya tidak sadarkan diri. Namun, dia— ”

Dia memotong dirinya sendiri.

Kojou mengangguk dalam diam. Dia tahu apa yang dia maksud.

Suara Natsuki tiba-tiba muncul di benaknya sekali lagi. Keluarga Paladin Gisella tidak memiliki yang selamat.

“Begitu, Cas… kamu…”

Kojou dengan lembut menyentuh sisi wajah tidur Shizuri.

Rambut putih cerah menghiasi kepalanya, tapi ada hal asing di atas telinganya. Itu adalah tonjolan kecil yang menyerupai hiasan rambut, bahkan panjangnya tidak mencapai sepuluh sentimeter. Mereka telah disembunyikan di bawah kelemahannya sepanjang waktu.

Sepasang tanduk giok yang berkilau…

Bukti bahwa dia adalah seorang Iblis.

Jeda III

Mawar mulai bermekaran.

Bunga-bunga raksasa mengubur seluruh permukaan langit.

Pemandangan itu sekaligus menjadi aurora yang terkonsentrasi, namun juga pusaran energi iblis.

Hieroglif yang ditarik di udara menutupi diameter puluhan kilometer. Itu adalah mawar merah tua yang dibuat dari sihir.

Kelopak mawar yang jatuh menari-nari di langit, berubah menjadi binatang hantu yang jahat. Mereka sangat mirip dengan Vampir Beast Vassals. Mereka adalah kumpulan energi iblis padat yang memiliki perasaan mereka sendiri: binatang buas yang dipanggil dari dunia lain.

“Shinako!”

Seorang gadis lajang memanggil dari dalam badai yang lahir dari energi iblis yang mengamuk. Meskipun mengenakan pakaian polos dan kotor, dia cantik; mata siapa pun akan tertuju padanya. Rambut putih yang tumpah dari bawah kelemahannya menari-nari tertiup angin. Air mata tidak berhenti mengalir di mata birunya.

Di pelukannya, gadis itu menggendong seorang ksatria wanita dengan wajah lembut.

Ksatria itu berusia pertengahan dua puluhan atau sekitar itu. Wajahnya yang menawan memiliki kelembutan dan keberanian dalam ukuran yang sama. Keausan menyakitkan yang terlihat di baju besinya membuatnya tampak seperti prajurit beruban yang berasal dari mitos dan legenda.

Armornya hancur, dan permukaan tanah basah kuyup dalam darah segar. Tangan kanan yang mencengkeram pedang panjangnya hangus, dan bau daging hangus melayang di udara.

“Shinako, kenapa ?!” gadis berambut putih itu berteriak saat dia berjongkok dengan knight yang terluka itu.

Ksatria itu dengan lembut menyentuh sisi wajah gadis itu dengan tangannya. Ujung jarinya terasa dingin, tanpa aliran darah. Lengannya yang kuat terasa rapuh seperti sehelai bulu.

“Jadi kau… berhasil selamat, Shizuri… Syukurlah…” Suara Shinako lemah, siap menghilang.

Gadis itu dengan kuat memeluk ksatria berperang yang tersenyum lembut itu.

“Mengapa?! Shinako, kamu seharusnya bisa dengan mudah menangkis serangan seperti itu sendirian. Jadi kenapa…?!”

“Tugasku adalah melindungi semua orang di tempat ini. Itulah mengapa saya diberikan persenjataan rahasia ini. Itulah mengapa…”

Ksatria itu menatap pedang panjangnya dengan ekspresi puas. Bilahnya, bergelombang seperti nyala api, bersinar dengan energi iblis yang sangat besar. Dia telah kehilangan hitungan berapa banyak Rose Beast Vassal yang telah jatuh karena telah menghabiskan energi iblis mereka.

Pertarungannya yang gagah berani telah menyelamatkan gadis berambut putih itu. Ribuan warga tertinggal di kota yang berada di ambang kehancuran. Namun, para Beast Vassal tidak ada habisnya. Kekuatan ksatria itu telah habis, dan kematian mencengkeramnya.

“Tapi… Shinako, kamu…!” Gadis itu putus asa.

Terlepas dari itu, knight itu menyembunyikan penderitaannya, menawarkan senyuman yang menawan. “Kamu sangat lembut, Shizuri… Gisella memang benar telah menyelamatkanmu.”

“…!”

Kata-kata knight itu, dengan penuh kebanggaan, membuat gadis itu terkesiap. Dia menggigit bibirnya, meletakkan tangannya sendiri di atas lengan kanan knight yang hangus itu.

Dengan kasar menyeka air mata yang membasahi pipinya, gadis berambut putih itu berkata dengan tenang, “Aku akan melindungi mereka—”

“Shizuri?”

Mata ksatria itu menyipit, bingung. Gadis itu mengambil pedang dari tangan kanan knight itu.

“Aku akan melindungi semua orang di tempatmu!”

Di bawah pernyataan itu ada suara yang gemetar kesakitan.

Diresapi dengan energi iblis yang sangat besar, pedang panjang itu memberikan beban pada pemiliknya hanya dengan memegangnya di tangannya. Bagi gadis itu, bukan kesatria terlatih, penderitaan itu pasti mirip dengan mencengkeram besi cair.

Meski begitu, dia tidak melepaskannya.

Terkejut, ksatria itu mengangguk kecil. Dengan wajah penuh tekad dan tekad, dia tersenyum cerah.

“Dimengerti. Shizuri Castiella, atas nama Shinako Kasugaya, aku memberimu pedang Haura. ”

Ksatria itu dengan lembut meletakkan tangan kirinya di atas pedang gadis itu. Di saat yang sama saat knight itu mengucapkan sumpah suci, rasa sakit gadis itu memudar. Pedang telah mengakui dia sebagai tuan barunya.

“Shinako— ?!”

Semua kekuatan terkuras dari tubuh knight itu, seolah-olah itu adalah harga upacaranya.

Gadis yang membawa pedang itu menjerit sedih saat dia melihat knight itu perlahan jatuh.

“Selamat malam, Shizuri … paladinku sendiri …,” kata ksatria yang tersenyum, terbaring di lautan darah segar.

Bahu sempit gadis itu bergetar saat dia melihat knight itu dengan lembut menutup matanya. Dia berbalik ke langit, sepertinya menahan banjir air mata.

Mawar yang menutupi langit bertebaran, lalu mereka memanggil monster hantu baru.

Para Beast Vassal yang tak terhitung jumlahnya dikonsumsi saat empat binatang baru muncul.

Gadis itu tidak tahu bahwa ini dikenal sebagai Empat Binatang Suci. Namun, bahkan dari tanah pada jarak yang sangat jauh, segera terlihat bahwa binatang itu memiliki energi iblis yang luar biasa.

Jika binatang buas itu benar-benar terwujud, mereka pasti akan menghancurkan pulau itu dalam sekejap mata.

Saya tidak akan mengizinkannya.

Dia telah berjanji. Dia akan melindungi pulau itu dan semua orang di dalamnya.

Apapun yang terjadi…