1

Beberapa tetes cairan merah tembus menetes ke sendok kecil.

Aroma manis namun gurih menyebar ke seluruh area di sekitarnya.

“Itu sempurna…”

Primogenitor Keempat, Kojou Akatsuki — juga disebut sebagai Vampir Perkasa di Dunia — menghirup udara dengan linglung. Mengisi mulutnya dengan cairan hangat, dia membalikkannya di ujung lidahnya, menikmati rasanya. Terpesona, dia menutup matanya, dan senyum kepuasan muncul di wajahnya. Perlahan, dia menghela nafas ekstasi.

“Ini benar-benar yang terbaik … Terasa seperti kekuatan yang mengalir di seluruh tubuhku.” Kojou bergidik ketika dia mencengkeram sendok.

Dalam celemeknya saat dia memandangi kakak laki-lakinya — yang terus terang menyerangnya — berdiri Nagisa Akatsuki.

“Um, Kojou?”

“Maaf, Kanase. Aku menggali … Ini keren, aku hanya akan minum satu teguk lagi untuk mencicipi rasanya … Heh-heh-heh … ”

Memanggil nama adik kelasnya yang absen, Kojou sekali lagi membawa cairan merah tua ke mulutnya. Kali ini, dia membuat suara menghirup yang berlebihan dan menelan semuanya dalam sekali tegukan.

“Hei, Kojou, tunggu sebentar.”

“Mmm … Bawang putih digoreng dengan minyak zaitun, daging asap ceri, bawang segar, wortel, dan kubis dengan tomat yang ditanam di Lombardy … Dan di atas itu, ia memanfaatkan penuh garam herbal untuk rasa tersembunyi dari … minestrone sempurna. Benar-benar karya agung, bukan? ”

Kojou, yang mabuk karena rasa sup yang telah dia masak sendiri, tidak memperhatikan adik perempuannya menyapanya. “Hanya satu tegukan lagi,” gumamnya pada dirinya sendiri, mengangkat sendok yang telah dia gunakan untuk mencampur ramuan dalam panci besar.

“Hei, Kojou! Apakah kamu mendengarkan?!”

“Whoa!”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

Nagisa, yang akhirnya mendidih, mengangkat suaranya tepat di telinga Kojou.

Jelas terkejut, Kojou menegang ketika akhirnya dia sadar kembali.

“Nagisa … Apa yang terjadi?”

“Jangan ‘apa yang memberi?” saya. Apa yang kamu lakukan, menyelinap sendirian? Kano dan Yukina bekerja tanpa henti, kau tahu. ”

Kojou dan Nagisa berada di dalam tenda sementara yang menyediakan tempat berlindung untuk gerobak makanan yang ditempatkan di sudut taman umum yang besar. Sebuah dapur sederhana telah didirikan di belakang layar terpisah, dan sejumlah besar sup minestrone mendidih di atas kompor gas kelas komersial. Empat pot jumbo berisi porsi untuk sekitar tiga ratus orang. Hanya memasak itu semua adalah pekerjaan yang cukup berat. Dia merasa dimaafkan untuk menggesekkan camilan kecil, setidaknya …

“Salahku. Saya hanya ingin mencicipinya. Apakah hal-hal lain beres? ”

“Bahkan tidak dekat. Mungkin ada lebih banyak orang daripada kemarin. Semua orang mendengar tentang makanan itu, jadi sekarang semua orang keluar dari jalan mereka untuk menggigit. Penyelenggara amal memang memasang tiket bernomor, tetapi baris terakhir terbentang jauh dari taman. Panci di depan sepertinya sudah kosong. ”

Nagisa memberikan penjelasan rinci. Kojou menjulurkan kepalanya dari belakang layar untuk mengamati keadaan di taman; barisan orang yang menuju ke tenda dengan mudah melampaui dua ratus dari apa yang bisa dilihatnya. Jumlahnya jelas meningkat dari terakhir kali dia memeriksa sedikit lebih awal.

“Aku mengerti, aku mengerti. Anda baru saja selesai membumbui itu, jadi saya akan segera mengeluarkannya. ”

“Silakan lakukan. Dan kemudian, jika kamu punya waktu sebentar, tolong Yukina membersihkan piring, tolong! ”

“Tentu.”

Melihat adik perempuannya pergi, Kojou membiarkan senyum tegang menyelinap ke wajahnya.

Ketika teman adik kelasnya Kanon Kanase meminta bantuan dengan pekerjaan sukarela perempuan itu, dia mengira itu akan menjadi urusan yang lebih jelas dan lebih serius, tetapi peristiwa aktual telah sangat bertentangan dengan harapannya. Jika dia harus membandingkan, membagikan makanan kepada orang banyak yang datang mendekat lebih seperti sebuah festival atau acara olahraga. Sebagai mantan atlet, Kojou tidak keberatan dengan suasana riuh seperti itu.

Makanan yang dibawanya sebenarnya untuk penduduk biasa di Pulau Itogami.

Banyak dari mereka yang hadir adalah korban serangan teroris di mana sekelompok orang telah menyusup ke gelang registrasi iblis dua minggu sebelumnya. Itu dikenal sebagai insiden Mawar Tartarus. Diberkati dengan sistem medis berkualitas tinggi, Suaka Iblis secara ajaib telah pergi tanpa kematian, tetapi daerah perkotaan telah menderita banyak dari Beast Vassals yang dipanggil tanpa pandang bulu mengamuk. Rumah-rumah telah hancur, dan banyak orang terpaksa tinggal di tempat penampungan evakuasi. Kojou dan yang lainnya sedang mengunjungi bagian kota yang menderita kerusakan parah.

Di depan tenda, staf sukarelawan membagikan sup dan bola nasi kepada orang-orang. Yukina Himeragi adalah salah satu dari tujuh atau delapan anggota staf yang hadir.

“Maaf saya terlambat. Ini supnya! ”

“Ah, senpai, terima kasih banyak.”

Melihat Kojou yang berbahaya membawa pot besar, Yukina bergegas mendekat. Tidak seperti pakaian normalnya, rambutnya diikat di bawah topi perawat adalah tampilan baru baginya.

Di belakangnya ada sebuah meja dengan banyak bola nasi yang dibungkus rapat rapat.

Faktanya, tenda sementara adalah tempat bagi produk yang lebih populer daripada miso babi, atau sup minestrone, atau makanan standar saat bepergian. Pada suatu titik, desas-desus tampaknya telah menyebar bahwa gadis-gadis sekolah menengah yang sangat lucu membagikan bola – bola nasi berbentuk tangan — gratis — dan sebagai hasilnya, sejumlah besar korban bencana telah berkumpul dari seluruh Pulau Itogami untuk mencari makanan ini.

Itu berubah menjadi publisitas, yang pada gilirannya membawa dukungan dari organisasi amal lainnya, menghasilkan sejumlah besar sumbangan; dunia benar-benar di luar pemahaman manusia. Karena hasilnya adalah bantuan kepada para korban bencana, ia mengira ia harus menganggapnya sebagai hal yang baik …

“Kamu pasti lelah, Himeragi. Apakah Anda membuat semua ini? ”

“Iya. Kami kehabisan beras, jadi ini yang terakhir, ”ia resah, bulu matanya jatuh saat ia melepas sarung tangan nilonnya.

“Jadi? Senang ada cukup, kalau begitu … ”

Kojou tidak bisa menyembunyikan meringis yang merambah saat dia menatap ke arah penanak nasi yang kosong.

Antrean sebagian besar terdiri dari orang-orang yang mencari bola nasi buatan tangan anak perempuan. Dia bisa dengan mudah membayangkan kesedihan mereka jika mereka tahu bahwa tidak ada lagi. Tidak seperti akan ada kerusuhan atau apa pun … kan …? dia bertanya-tanya, tiba-tiba khawatir.

“Harus dikatakan, itu adalah sejumlah besar orang keluar pagi-pagi.”

“Aku percaya bahwa makanan panas meningkatkan semangat semua orang. Bagaimanapun, kelihatannya mereka belum selesai memulihkan gas dan air ke daerah ini, ”jawab Yukina dengan nada serius.

“B-benar.” Kojou mengangguk dengan samar. Mungkin lebih baik jika aku tidak memberitahunya tentang foto dirinya dan yang lain yang tersebar di internet , pikirnya.

Namun demikian, situasi makanan di Pulau Itogami telah membaik dalam dua minggu sejak peristiwa Mawar Tartarus. Tidak ada lagi bahaya bahwa makanan yang disediakan di penampungan akan menjadi satu-satunya tempat di mana korban bisa mendapatkan makanan.

Jika dorongan datang untuk mendorong, tujuan dari pekerjaan sukarela saat ini adalah untuk meningkatkan suasana hati dan memberikan sukacita bagi para korban bencana. Dengan ukuran itu, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Yukina dan yang lainnya sudah lebih dari memenuhi peran mereka.

Bahkan ketika Kojou merenungkannya, orang-orang yang mencari perbekalan muncul satu demi satu, dan makanan yang disiapkan untuk mereka berkurang dengan kecepatan yang luar biasa. Staf sukarelawan bergegas untuk menyegarkan makanan dan piring kertas. Seorang gadis berambut perak, bermata biru tampak jelas dari yang lain — Kanon Kanase.

“Ah, Akatsuki.”

Kanon, membawa kotak kardus besar, berhenti ketika dia melihat Kojou.

Setelah tinggal di sebuah biara ketika dia masih muda, Kanon memiliki banyak pengetahuan tentang kegiatan amal. Bahkan di antara mereka yang terlibat dalam upaya bantuan saat ini, dialah yang termuda dari semua staf, yang memegang kepercayaan semua orang. Selain penampilannya yang cantik yang jauh dari norma Jepang, ia sangat populer di kalangan korban bencana. Namun, dengan baik, Kanon memiliki kepribadian yang lembut; tidak begitu bagus, dia sedikit … tidak menyadari. Dengan distribusi bantuan dalam perjalanannya menjadi zona perang, dia jelas bukan orang yang tepat untuk pekerjaan saat ini.

Kanon tersenyum dan berkelok-kelok di sekitar tenda yang sempit dan berantakan. “Waktu yang tepat. Saya punya sesuatu untuk dibicarakan dengan Anda— ”

Tidak ada waktu bagi Kojou untuk mengatakan Tunggu. Kojou dan Yukina menatap khawatir ketika, di depan mata mereka, Kanon melakukan seperti yang diharapkan, tersandung sesuatu dan kehilangan keseimbangan.

“Ah…”

“Whoa ?!”

“Kano— ?!”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

Tubuh Kanon, dalam bahaya terjatuh tepat, ditangkap oleh Kojou pada saat terakhir. Dia mengangkat si mungil Kanon hanya dengan tangan kirinya, dengan Yukina menangkap kotak kardus saat jatuh.

“Kamu baik-baik saja, Kanase?”

“A-Akatsuki, Yukina. Aku sangat menyesal.”

Masih tertahan oleh pelukan Kojou, Kanon tersenyum lembut. Itu adalah ekspresi yang murni dan luhur yang sesuai dengan julukannya, Saint of Middle School.

Kojou sejenak terpikat oleh wajahnya yang tersenyum, dan Kanon secara resmi menundukkan kepalanya.

“Terima kasih banyak untuk hari ini. Yukina, terima kasih juga. ”

Dengan mata Kanon yang tenang menatapnya, Kojou mengalihkan pandangannya, memerah. “Ah, nah, yang kulakukan hanyalah menyiapkan sup. Sebenarnya sangat menyenangkan membantu. ”

Sementara itu, Yukina tampak malu ketika dia merendahkan bahunya, mendesah keluar saat dia berkata, “Ya. Selain itu, kerusakan di Pulau Itogami kali ini bukan sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan kita. ”

“Y-yah, ya …”

Kojou secara tidak sadar meletakkan tangannya ke dadanya sendiri ketika perasaan canggung menghampirinya. Lagipula, Kojou dan Yukina ada di sana ketika kelompok penghancur Suaka Iblis, Tartarus Lapse, menghancurkan Tumpukan Hebat Pulau Itogami. Tumpukan makanan telah dibakar tepat di depan mata mereka dan tidak ada yang bisa mereka lakukan tentang itu. Bahkan pada saat itu juga, salah satu pemimpin kelompok Tartarus Lapse tidur di dalam Kojou sebagai pengikut binatang kesebelas Primogenitor Keempat. Karena alasan itu, Kojou tidak bisa tidak merasa bertanggung jawab atas kenyataan bahwa Pulau Itogami memiliki kelangkaan makanan.

“Yah, itu hanya berarti kamu tidak perlu khawatir tentang kami. Semakin saya bekerja, semakin saya merasa tidak bersalah. ”

“Dimengerti. Tapi aku benar-benar berterima kasih pada kalian berdua. ”

Kanon, yang seharusnya tidak mengetahui detail yang lebih baik, tidak mendesak mereka untuk jawaban; dia hanya berbicara dengan senyum lembut dan menawan. Kemudian dia memberi isyarat dengan jari untuk menunjukkan jam tangannya saat dia berkata:

“Juga, aku berpikir yang terbaik adalah jika kita akhirnya pergi ke sekolah setelah ini.”

“Hah? Sudah saatnya? Jadi itu sebabnya saya merasa lapar … ”

Bingung, Kojou melihat jam yang ditempatkan di taman.

Pada titik tertentu, waktu sudah mendekati jam delapan pagi . Jika mereka tidak terburu-buru, mereka akan terlambat ke sekolah.

Untungnya, banyak staf sukarelawan adalah mahasiswa dengan lebih banyak waktu luang. Kojou dan yang lainnya sudah diberitahu sebelumnya bahwa tidak akan ada masalah jika mereka pergi setengah jalan.

Namun, berkat bantuan dengan persediaan sejak dini hari, selera Kojou sudah kembali dengan sepenuh hati. Nasi yang diletakkan di depannya tampak tak tertahankan.

Seolah melihat melalui pikiran Kojou yang suram, Yukina menunggu Kanon pergi sebelum menawarkan sesuatu padanya. Dengan kedua tangan, dia memegang piring kecil yang berisi beberapa bola nasi di atasnya.

“Um, kamu bisa memiliki ini, jika kamu mau. Saya menyisihkan satu untuk Anda. ”

“Whoa, benarkah? Anda yakin tidak apa-apa? ”

“Iya. Saya tidak tahu apakah itu akan sesuai dengan selera Anda, namun … ”

“Tidak, saya menghargainya. Saya kelaparan.”

Mengambil piring kertas yang ditawarkan kepadanya, Kojou dengan cepat menggigit bola nasi. Itu baru dibuat dan masih hangat, dan rumput lautnya garing. Bentuknya agak aneh, seperti yang bisa diharapkan dari bola nasi buatan sendiri, tapi tetap saja mengesankan. Bahan-bahannya adalah salmon panggang standar dan prem kering, dan mustard mayones untuk rasa. Yukina memperhatikan saat Kojou menjejali wajahnya tanpa berkata apa-apa. Tatapannya tampak hampir penuh kasih sayang.

“—Um, Himeragi, bukankah kamu akan makan sesuatu?”

“Aku tidak terlalu lapar … Oh, bagaimana rasanya?” tanya Yukina, hampir seperti dia memaksakan perubahan topik pembicaraan.

Kojou, mengunyah bola nasi kedua, mengangguk saat memberikan penilaian: “Ini sangat bagus.”

“Oh. ‘Mengejutkan’ … hmm? …Apakah begitu…?”

“Uh … Himeragi?”

“Tidak, jangan khawatir tentang itu. Saya akan menuangkan teh. ”

Kojou menatap Yukina dengan tatapan bertanya saat dia pergi dengan kesal tentangnya. Ketika Kanon kembali, dia dan Yukina saling berpapasan di pintu masuk belakang tenda.

“Permisi, Akatsuki.”

“Kanase …? Apa itu?”

“Ini … Aku membuatkanmu nasi, Akatsuki.”

Kojou berkedip ketika dia melihat dari ekspresi Kanon ke piring kertas yang dia tawarkan padanya.

“Erm … Kanase, kamu membuat ini? Untuk saya?”

“Iya. Saya ingin Anda memakannya … jika itu menyenangkan Anda. ”

“B-benar … Terima kasih. Saya menghargainya. Aku — aku kelaparan, ”Kojou tergagap.

Dia menerima piring dari Kanon meskipun dia sudah kenyang setelah baru saja makan bola nasi Yukina. Ketika dia melihat ekspresi Kanon penuh dengan antisipasi, dia tidak bisa menolak.

Ukuran bola nasi Kanon kira-kira sama dengan ukuran Yukina, tetapi dia tampaknya telah mencurahkan banyak perhatian kepada mereka, karena dia menumpuk sebanyak sepuluh di atas piring dalam formasi piramida. Kojou mengeraskan tekadnya saat dia mengambilnya. Meskipun perutnya masih memiliki sedikit ruang tersisa, tidak bisa dipungkiri bahwa kecepatan makannya melambat.

Saat Kojou makan, Kanon menatapnya, matanya penuh kekhawatiran saat dia bertanya, “Apakah rasanya tidak cocok denganmu?”

“Tidak, ini enak. Yap, sangat enak. ” Kojou menggelengkan kepalanya saat dia memasukkan lebih banyak makanan ke dalam mulutnya.

e𝗻u𝐦a.𝓲d

Kanon menepuk dadanya dengan lega. “Saya sangat senang.”

Berkat dia menatapnya, dia merasa ditekan untuk melanjutkan, dan pada akhirnya, perutnya membuncit dengan keseluruhan gunung bola nasi.

“Te-terima kasih untuk itu.”

“Itu tidak masalah.”

Setelah secara ajaib membersihkan piringnya, Kojou menyatukan tangannya sebagai tanda terima kasih, dan Kanon menundukkan kepalanya ke busur. Saat dia membersihkan peralatannya, Kojou mengi dan menatap langit.

“Apakah kamu baik-baik saja, senpai?”

Yukina, yang telah kembali pada suatu saat, berbicara dengan ekspresi kesal saat dia menuangkan teh ke dalam cangkir kertas. Rupanya, dia telah mengawasi sepanjang waktu dia makan nasi nasi Kanon.

Dengan senang hati Kojou menerima teh yang dituangkannya saat dia berkata, “Aku … kurasa aku makan terlalu banyak.”

“Ya ampun, apa yang kamu pikirkan? Di sini, Anda memiliki sebutir beras di wajah Anda. ”

Sambil menghela nafas, Yukina mengambil nasi dari pipi Kojou. Dia tertawa lemah, sudah kehilangan tekad untuk membuat alasan. Dia telah memakan total tiga belas bola nasi. Dengan asumsi masing-masing beratnya rata-rata sekitar seratus gram, ia menghitung bahwa ia telah memakan total tiga ratus gram nasi putih. Meskipun dia adalah Vampir Perkasa di Dunia, perut Kojou berada pada batasnya.

“Maaf untuk masalahnya, Himeragi.”

“Tidak perlu meminta maaf. Aku mengawasimu, senpai. Ini yang paling aku bisa— ”

Yukina berbicara dengan ekspresi bersemangat ketika, tiba-tiba, mereka mendengar derap langkah kaki. Nagisa menyerbu ke bagian belakang tenda dan merobek celemeknya.

“Kojou!”

“- ?!”

Yukina masih menyentuh pipi Kojou. Punggungnya gemetar ketika dia melompat pergi. Kojou terbatuk keras ketika dia melihat ke belakang dan berkata:

“N-Nagisa ?! Apa yang terjadi, tiba-tiba ?! ”

“Mengapa kalian berdua tampak sangat terkejut …?”

Nagisa, melihat reaksi Kojou dan Yukina yang terlalu dramatis, memiringkan kepalanya dengan tatapan bingung. Kemudian, dia berseri-seri dengan bangga dan menghasilkan piring kertas yang dia sembunyikan di belakang.

“Yah, terserahlah. Lagi pula, saya membuat bola nasi! ”

“Hah?”

“Kita benar-benar harus pergi ke sekolah sekarang, tetapi kamu tidak punya waktu untuk sarapan, kan, Kojou? Saya membuat ini hanya untuk Anda, jadi pastikan untuk menikmatinya saat Anda memakannya. Maksudku, aku bahkan memilih bahan-bahan yang kamu suka: telur kod dan tuna dengan mayo! ”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Nagisa menekankan piring kertas ke arahnya. Duduk di atasnya adalah dua bola nasi begitu besar sehingga mereka dengan mudah menonjol di tepi.

“B-benar … Terima kasih. Saya — saya menghargainya. Aku sedang kelaparan … ”

Tidak bisa menolak niat baik adik perempuannya, Kojou mengucapkan terima kasih dengan suara bergetar. Nagisa tersenyum lebar.

“Aku juga berpikir begitu! Sekarang cepat dan makan sebelum seseorang menangkapmu. Masih ada banyak orang yang berbaris di depan menunggu giliran mereka, kau tahu! ”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

“Ha … ha-ha …” Kojou tertawa lemah, menatap persembahan Nagisa dengan ekspresi putus asa di wajahnya. “Terima kasih untuk makanannya,” katanya, menutup matanya dengan ekspresi ngeri saat dia melahap bola nasi, hampir seolah-olah dia bermaksud memakan piring bersama dengan mereka.

“………”

Yukina memperhatikannya sambil menghela nafas sebelum menutup matanya.

2

Ketika Kojou akhirnya sampai di ruang kelasnya, masih ada waktu sebelum kelas dimulai. Makan berlebihan telah membebani dirinya, dan dia tampak siap untuk jatuh pingsan. Sangat membutuhkan istirahat, Kojou menuju ke kursinya. Namun…

“Ah, dia ada di sini! Akatsuki, sebelah sini, di sini! ”

“Tanahara?”

… Begitu dia memasuki ruang kelas, teman sekelas Kojou Yuuho Tanahara menurunkannya. Mereka berdua sudah menjadi teman sekelas sejak SMP, jadi dia suka berpikir dia mengenalnya dengan cukup baik. Tidak bisa mengabaikan gadis bersuara keras memanggilnya, Kojou dengan enggan duduk di depan Yuuho.

Apa yang dia inginkan? pikir Kojou ketika Yuuho menunjuk ke sebuah meja kosong di dekat jendela dan berkata, “Hei, Akatsuki. Kamu berhubungan dengan Asagi Aiba belakangan ini? ”

“Asagi? Ah … jadi dia keluar hari ini juga? ” Meneliti ruang kelas, Kojou berbicara dengan sikap tenang.

Asagi belum pernah ke sekolah sekali pun sejak insiden Tartarus Lapse. Rupanya, dia bersembunyi di Gigafloat Management Corporation, membantu memulihkan Pulau Itogami. Satu-satunya alasan Kojou tidak khawatir tentang Asagi adalah karena mereka mengirim sms setiap hari. Sebagian besar teksnya tentang pekerjaannya untuk Korporasi atau keluhan tentang makanan yang mereka berikan padanya, tapi …

“Kalau dipikir-pikir, pesan yang dia kirim kemarin cukup panjang. Dia berbicara tentang bagaimana pekerjaan paruh waktunya membunuhnya, atau sesuatu … ”

“Oh ya? Dia pasti tidak datang ke sekolah hari ini, kalau begitu. Itu sulit … Aku berjanji pada sepupuku di sekolah dasar aku akan mengirimnya foto Asagi dan aku … ”

Hidung kecil Yuuho berkerut saat dia menggumamkan kekecewaannya dan mengutak-atik smartphone di tangannya.

“Sepupu kecilmu …?” Kojou bertanya, menatapnya dengan bingung. “Mengapa seorang anak kecil menginginkan foto Asagi?”

“Yah, itu karena dia penggemar,” Yuuho menjelaskan seolah itu bukan apa-apa. “Dia sangat senang ketika aku memberitahunya bahwa aku teman sekelas Asagi.”

“Huh … Sepertinya dia idola, atau semacamnya.”

Kojou membiarkan kata-kata itu keluar, seolah-olah dia bahkan tidak menyadari bahwa dia berpikir keras. Bahkan setelah mendengar bahwa Asagi memiliki penggemar muda, itu tidak tampak nyata; itu hanya tidak mengklik.

Sikap Kojou, yang tidak tahu apa-apa tentang risikonya, membuat Yuuho sedikit jengkel ketika dia mengangkat suaranya.

“Dia tidak seperti idola, dia adalah idola. Maksudku, dia, seperti, penyelamat Pulau Itogami, menghentikan sekelompok teroris dengan surat perintah penangkapan internasional sendirian. Tentu saja dia populer. Yah, dia hanya idola lokal di Pulau Itogami … ”

“Jadi itu adalah hal ketenaran yang terlokalisasi, seperti seorang jenderal terkenal di suatu tempat dari periode Negara-negara Berperang, atau maskot mereka, atau sesuatu seperti itu.”

“Yah, kurasa. Tapi sepertinya dia adalah topik di mana-mana di daratan. Maksudku, Asagi sebenarnya cukup panas. Meskipun, dia berusaha terlalu keras untuk menjadi modis, dan itu mulai berjalan ke arah yang aneh … ”

“Um, baiklah, itu tidak apa-apa, bukan? Jika itu cocok untuknya, semua baik-baik saja, kan? ”

Kojou mengingat gaya rambut dan pakaian Asagi yang tidak perlu sembrono saat dia mendapati dirinya membelanya. Dia tentu saja tampak menggapai-gapai pada waktu-waktu tertentu, tapi dia tidak keberatan dia berusaha begitu keras untuk penampilannya.

Yuuho meringkuk sudut mulutnya dengan geli saat dia menggoda, “Aku sedikit terkejut mendengar kamu mengatakan itu, Akatsuki.”

“Betulkah?”

“Ya, sungguh. Yah, tidak apa-apa. Ah, sebelum aku lupa. Akatsuki, apakah Anda memiliki foto Asagi pada Anda? ”

Bibir Yuuho melonggarkan senyum melongo ketika dia mengubah topik. Kojou merajut alisnya, terlempar keluar.

“Foto?”

“Ya ya. Sesuatu yang pribadi, bukan salah satu dari gambar-gambar kelas itu. ”

“Ponsel cerdas saya rusak, dan saya baru saja menggantinya. Bertanya-tanya apakah ada yang seperti itu di sini. ”

Dia mengeluarkan smartphone-nya. Data penting telah ditransfer, tetapi tidak banyak foto yang tersisa dalam proses.

“Ah, ada. Yang dari ketika kita pergi ke Blue Elysium tahun lalu. ”

“Eh, Blue Ely ?! Itu luar biasa. Blue Ely artinya, apa, dia memakai pakaian renang ?! ”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

Yuuho mencondongkan tubuh ke depan, bertindak bersemangat. Kojou menggelengkan kepalanya, ekspresi setengah hati menghampirinya ketika dia berkata, “Ah, well, secara teknis dia mengenakan pakaian renang, tapi …”

“…Apa-apaan ini?” Yuuho marah, menembak Kojou dengan tatapan menuduh.

Gambar menunjukkan Kojou dan Asagi di Blue Elysium. Keduanya mengenakan T-shirt lumpuh , masing-masing memegang wadah logam dan paket yakisoba .

“Yah, um, ini foto dari saat Asagi dan aku pergi ke Blue Ely. Kami bekerja paruh waktu di stand yakisoba . ”

“Ini bukan jenis foto yang ingin aku lihat! Dan apa yang sangat pribadi tentang ini ?! ”

“Ada juga salah satu dari dia di bar ayam goreng sepuasnya. Setelah itu, ada foto peringatan untuk makan semua ramen spesial di kontes … ”

“Itu hanya foto-foto makannya! Mengapa yang Anda miliki hanyalah foto yang hanya akan berfungsi untuk menghancurkan citra idola anak kecil yang tidak bersalah ?! ”

Suara Yuuho terbata-bata.

Bahkan jika kamu mengatakannya seperti itu … , pikir Kojou, menghela nafas sebelum dia berkata, “Karena itu tidak mungkin dia bisa menjadi idola. Apa yang kalian harapkan dari Asagi? ”

“Ketika kamu mengatakannya seperti itu, aku punya poin, kurasa.”

Pipi Yuuho menggembung. Asagi adalah wanita cantik selama dia tutup mulut, tapi dia adalah tipe tanpa sensualitas yang cocok dengan penampilannya. Dia manja busuk, dia tidak memiliki kepribadian yang ceria, dan dia tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentangnya. Kojou sebenarnya menyukai sifat-sifatnya yang tumpul itu, tapi dia tahu itu bukan sifat yang cocok dengan idola yang khas.

Namun, Yuuho sepertinya belum siap untuk menyerah. Dia mengambil smartphone Kojou tanpa izinnya dan terhubung ke situs web. Sebuah lagu mulai diputar, dan dia segera mengenali suara penyanyi itu.

“Tapi video promosi Asagi itu menyenangkan dan menggemaskan, hal-hal idola yang benar-benar sah. Di sini, lihat. ”

“Ah, itu?”

Menatap video, Kojou mengangkat bahu. Judulnya adalah “Save Our Sanctuary” —sebuah lagu amal yang diproduksi oleh Gigafloat Management Corporation, disiarkan di seluruh pulau untuk mendukung upaya kebangkitan Pulau Itogami.

Asagi menyanyikannya sambil mengenakan gaun musim panas murni-putih. Jika seseorang memutar lengannya, dia akan mengakui bahwa pemandangannya berjalan tanpa alas kaki di sepanjang pantai dalam video itu seperti idola. Dia memilikinya. Rupanya, itu mendapat sambutan positif. Tapi, terus terang, Kojou sama sekali tidak peduli dengan citra dirinya.

Seolah melihat langsung ke hati Kojou, Yuuho mengangkat sebelah alisnya saat berkata, “Ya ampun. Apa yang salah? Anda tidak suka itu, Akatsuki? ”

“Tidak juga. Rasanya … off, entah bagaimana. ”

“Hmmm. Ya, itu … saya kira Anda benar. Kamu pasti merasa Asagi tiba-tiba pergi menuju matahari terbenam. ”

Itu bagus , pikir Yuuho ketika dia melompat ke kesimpulan. Meskipun Kojou berpikir ada beberapa kesalahpahaman, menyelesaikan kebingungan itu akan menyebalkan, jadi Kojou membiarkannya saja. Yah, itu bukan masalah besar , pikirnya, mengambil kembali ponsel cerdasnya dan menuju ke kursinya nyata kali ini.

Ketika dia melakukannya, seorang gadis sekolah tinggi yang terlihat dewasa berbicara kepada Kojou di sepanjang jalan. Itu adalah Rin Tsukishima, perwakilan kelas. Dengan suara deras dari smartphone Kojou, dia melihatnya seolah itu adalah semacam hal baru.

“Selamat pagi, Akatsuki. Apa yang Anda tonton?” dia bertanya.

“Ah, Tsukishima. Rupanya semacam video promosi oleh Asagi. ”

“Lagu Proyek Dukungan Kebangkitan Pulau Itogami?” Rin menatap tajam pada smartphone itu, menggelengkan kepalanya seolah kehilangan minat ketika dia berkata, penuh makian karena beberapa alasan, “Itu tembakan yang bagus, tapi itu palsu.”

“Palsu?”

“Ya. Saya sedang berpikir sihir atau CGI. Aku juga tidak berpikir Asagi pergi dan ikut serta. ”

“Aku mengerti … Jadi itu sebabnya, ya?”

Wajah Kojou tiba-tiba berubah serius ketika dia menatap Asagi di layar. Dia berhenti aplikasi video ketika itu menunjukkan close-up dari gadis yang sangat akrab dengannya.

“… Jadi itu sebabnya.”

Rin menatap Kojou dengan tatapan tajam di matanya. Tidak dapat membedakan apa yang terjadi setelah cutoff, dia mengamati wajah Kojou yang bertikai ketika dia berkata:

“Aku tahu ada yang salah tentang itu. Sama sekali tidak seperti Asagi. ”

Begitu dia mendengar penjelasannya, Rin pergi Heh , tersenyum lembut, menawan. Dia menatap Kojou dengan senyum lembut, hampir seolah mengatakan aku menaikkan perkiraanku sedikit.

“Kadang-kadang, sulit untuk mengatakan apakah kamu padat atau tajam, Akatsuki.”

“Maksudnya apa? Ngomong-ngomong, bagaimana kamu tahu itu palsu, Tsukishima? ”

“Anting-anting.”

Ekspresi Rin tetap tidak berubah saat dia membuat pernyataan satu kata yang tumpul. Kojou, yang terlihat seperti idiot desa, menatap balik padanya dan berkata:

“Hah?”

“Warna anting-antingnya berbeda.”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

“Ah, sekarang kamu menyebutkannya …”

Ketika video promosi diambil, Asagi mengenakan anting-anting merah yang Kojou tidak kenali. Dari tampilannya, itu adalah jenis mahal yang tertanam dengan batu permata besar. Asagi selalu mengenakan anting biru favoritnya, yang tentu saja memberikan kesan yang sangat berbeda.

“Tunggu, itu saja?”

“Itu cukup. Asagi tidak akan pernah pergi tanpa mereka, apalagi memakai pasangan yang berbeda. ”

“B-benar …”

Dengan Rin yang dengan tegas menyangkalnya, Kojou tidak bisa menawarkan bantahan. Jika Rin, teman dekat Asagi, mengatakan bahwa, Kojou tidak bisa tidak percaya padanya.

“Selain itu, menyanyi dan menari bukanlah spesialisasi Asagi. Gadis itu mencoba menyembunyikannya, tapi dia sebenarnya agak tuli. ”

“Y … ya.”

Kali ini, Kojou setuju ketika Rin mengungkapkan kebenaran yang tidak dipernis. Faktanya, Kojou sangat menyadari bahwa Asagi membenci karaoke. Baik suara maupun kekayaan suaranya tidak buruk, tetapi karena alasan tertentu, menyanyi bukanlah jalan keluar.

Bahkan jika itu untuk kebangkitan Pulau Itogami, dia tidak berpikir Asagi akan bernyanyi di depan orang-orang. Jika dia harus bernyanyi, dia mungkin baru saja mengeluarkan PC-nya dan merancang perangkat lunak suara sintetis dari awal untuk melakukan nyanyian untuknya.

Dan jika bernyanyi Asagi itu palsu, tidak aneh untuk menganggap bahwa seluruh video promo itu palsu dari atas ke bawah. Sekarang dia mulai mencurigai satu bagian, dia tidak bisa menganggap gadis itu di video dan Asagi sebagai orang yang sama sekali.

Tidak masalah bagi Kojou dan yang lainnya apakah video promo itu asli atau palsu. Orang sering mendengar tentang lagu-lagu idola dan foto-foto yang sedang diedit, dan tidak mungkin Asagi berkarier menjadi idola.

Masalahnya bukanlah keberadaan Asagi palsu. Masalahnya adalah, mengapa Gigafloat Management Corporation membangun Asagi sebagai idola, sampai-sampai telah memberikan tiruan?

Dan ada satu pertanyaan lagi di benaknya.

“………”

Kojou masih mengerutkan bibirnya ketika dia mengayunkan kakinya di atas kursinya dan duduk. Bahkan setelah bunyi genta menunjukkan awal kelas, dia tidak bisa berhenti bertanya-tanya.

Lagipula, dia diberitahu alasan ketidakhadiran Asagi dari sekolah adalah karena dia mendukung rekonstruksi Pulau Itogami. Tetapi jika kegiatannya untuk tujuan itu palsu untuk memulai dengan …

… di mana Asagi yang asli sekarang, dan apa yang dia rencanakan?

3

“Palsu … katamu? Dari Aiba ?? ”

Setelah kelas hari itu, Yukina telah menunggu Kojou di luar gerbang sekolah. Begitu mereka bertemu, mereka berjalan ke rumah sakit umum di Island West. Mereka bermaksud mengunjungi Motoki Yaze, yang terluka selama insiden Roses of Tartarus.

Terperangkap dalam serangan Tartarus Lapse yang ditujukan ke Asagi, Yaze menderita kerusakan magis dan kehilangan darah, untuk sementara jatuh dalam koma, tetapi dia kembali ke dirinya yang normal setelah seminggu di rumah sakit dan sekarang cukup energik untuk meminta permen itu dan junk food dibawa pada kunjungan terakhir mereka.

“Itulah yang dikatakan seorang gadis di kelasku, jadi tidak seperti ada bukti keras atau apa pun …,” kata Kojou sambil mempermainkan token untuk kereta sekolah biasa.

Beberapa hari sebelumnya, poster-poster besar untuk Proyek Dukungan Kebangkitan Pulau Itogami telah diplester di seluruh stasiun monorel, dipulihkan hanya untuk melayani sehari sebelumnya. Tentu saja, foto Asagi ada di poster utama. Tentu saja, Asagi yang memancarkan senyum idola sempurna adalah orang yang sama sekali berbeda dari Asagi Kojou.

“Tapi kita belum melihat Aiba sekali sejak dia menghilang setelah Mawar Tartarus, kan …?”

Dia memiliki intuisi yang baik sehingga dia mungkin menyadari ada sesuatu yang salah dengan video Asagi yang membanjiri kota jauh sebelum Kojou menyadarinya.

“Dia mengirimiku pesan setiap hari, jadi aku tidak terlalu khawatir, tapi … sekarang aku memikirkannya secara rasional, siapa yang tahu apakah itu benar-benar Asagi yang mengetikkannya.”

“Benar. Paling tidak, akan lebih baik jika kita bisa menghubungi Aiba secara langsung … ”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

“Bahkan jika kita pergi menemuinya, tidak mungkin mereka membiarkan kita masuk dengan mudah. Teleponnya juga akan langsung ke voicemail selama ini. ”

“Aiba menjadi sangat terkenal, bukan? Dia bahkan menjadi topik hangat di kalangan siswa sekolah menengah. ”

Yukina berbicara ketika mereka melewati gerbang tiket otomatis stasiun. Kurasa dia benar-benar , pikir Kojou, hanya dengan sangat menghargai fakta. Tampaknya, aktivitas Asagi sebagai idola lokal telah menyebar ke masyarakat umum lebih dari yang dibayangkan Kojou.

“Yah, mari kita bicara dengan Yaze untuk saat ini. Dia mungkin punya petunjuk tentang apa yang sedang terjadi, ”gumam Kojou ketika mereka keluar dari stasiun.

Motoki Yaze adalah teman masa kecil Asagi, dan kakak laki-lakinya adalah eksekutif senior Gigafloat Management Corporation. Itu jauh lebih cepat dan lebih dapat diandalkan untuk membuat Yaze melihat situasi daripada membuat mereka berdua berkeliaran khawatir.

Rumah sakit tempat Yaze tinggal adalah bangunan yang menarik perhatian di depan stasiun. Mereka sudah mengunjungi beberapa kali, jadi mereka tahu nomor kamarnya.

Pasangan itu pergi ke meja resepsionis, mendapatkan kartu tanda sakit di rumah sakit dengan nama mereka, dan naik lift. Namun, tepat ketika mereka tiba di kamar Yaze, keduanya berhenti, tercengang.

“Hah…?”

Suara Kojou menetes ketika dia mengamati bagian dalam ruangan rumah sakit yang kosong, terdengar tidak percaya. Tempat tidur yang digunakan Yaze sudah sangat rapi, dan semua barang pribadinya hilang.

Pada titik tertentu, papan nama pasien yang dirawat yang tergantung di pintu kamar rumah sakit telah dilepas. Sepertinya dia sudah keluar tanpa Kojou tahu.

“Apakah kamu teman Yaze?”

Seorang perawat wanita yang lewat memanggil Kojou ketika dia berdiri terpaku di tempat. Dia telah melihat perawat muda beberapa kali selama kunjungan sebelumnya.

“Ah iya. Kapan dia dipulangkan? ” Kojou bertanya, tatapan tidak puas tentang Yaze yang mendatanginya. Ada sedikit pertentangan dalam senyum perawat ketika dia berkata:

“Mungkin dia tidak dipulangkan, tetapi dipindahkan? Kakak laki-lakinya berkunjung tadi malam dan pergi bersamanya, ”jelas perawat itu. Dia mengangkat jari di depan bibirnya dengan gerakan menggemaskan, jenis yang digunakan ketika berurusan dengan anak-anak kecil. “Tapi itu rahasia.”

“Kakak Yaze, ya?”

e𝗻u𝐦a.𝓲d

“Ada beberapa pengawal. Ayah Yaze adalah orang penting di Gigafloat Management Corporation, jadi saya bisa memahami keprihatinan mereka … ”

Perawat kemudian mendesah kecil. Ayah dari saudara-saudara Yaze — Akishige Yaze — adalah ketua emeritus dari Gigafloat Management Corporation. Dia telah menjadi target selama insiden Mawar Tartarus. Bahkan pada saat itu, masih belum jelas apakah dia mati atau hidup.

Akibatnya, kursi Akishige diberikan kepada keluarga Yaze melalui warisan, dan perdagangan kuda yang ganas tampaknya sedang berlangsung. Jika ada, masuk akal untuk ekstra waspada terhadap pembunuhan terhadap saudara-saudara Yaze.

Mungkin transfer mendadak Yaze ke rumah sakit lain terkait dengan keadaan itu. Tidak menghubungi Kojou dan Yukina tentang hal itu mungkin tindakan keamanan.

“Apakah kamu tahu rumah sakit tempat Yaze dipindahkan?” Kojou bertanya, tetapi perawat itu tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Aku takut tidak. Tapi aku tidak akan bisa memberitahumu bahkan jika aku melakukannya. ”

“Angka itu.”

Sambil menghela nafas panjang, Kojou berterima kasih pada perawat dan meninggalkan kamar rumah sakit. Dia berjalan dengan susah payah menyusuri koridor, masuk ke lift, dan keluar dari rumah sakit.

Memperhatikan Kojou yang merenung, Yukina memandang ke sisi wajahnya dan bertanya, sepertinya pada dirinya sendiri, “Aku ingin tahu apa artinya semua ini?”

“Tidak tahu.” Kojou dengan lemah mengangkat kedua tangannya dalam gerakan yang tidak berkomitmen. “Transfer bukan masalah besar, tetapi bagian kontak tidak mengganggu saya. Bukannya kakak Yaze punya alasan untuk menculik adiknya, jadi mungkin tidak perlu khawatir, tapi … ”

Transfer Yaze. Dan ketidakhadiran Asagi yang berkepanjangan. Keduanya agak khusus keadaan, tetapi tidak ada tindakan yang memiliki unsur-unsur yang tidak wajar bagi mereka. Kojou dan Yukina tidak punya alasan untuk khawatir.

Tapi tiba-tiba, dia kehilangan semua kontak dengan teman-teman yang terus berdiri di sisinya, dan dia tidak bisa menemukan sajak atau alasan untuk itu. Itulah yang membuat Kojou khawatir. Dia mencoba mengirimkan Yaze pesan teks untuk ketenangan pikiran, tetapi seperti yang dia harapkan, tidak ada jawaban sama sekali.

“Senpai?”

Ketika Kojou berhenti di tengah penyeberangan, Yukina menatapnya dengan bingung.

“Oh, itu … aku berpikir, aku cukup yakin tempat Asagi dekat dengan rumah sakit ini.”

“Apakah begitu?”

“Aku samar-samar ingat, entah bagaimana …”

Yukina berkedip kebingungan saat Kojou mengangguk pada dirinya sendiri. Itu adalah ingatan yang agak kabur, tapi dia ingat melewati persimpangan itu ketika dia mengunjungi tempat Asagi di Tahun Baru.

“Kita sudah sejauh ini, jadi mengapa tidak mencoba melihat Sumire?”

“Sumire? Maksudmu ibu Aiba? ”

“Kita mungkin bisa bertanya padanya tentang Asagi … Ah, tidak perlu memaksakan diri untuk melihatnya, Himeragi.”

“Tidak, aku akan menemanimu. Pada saat-saat seperti inilah saya harus dengan tegas mengawasi perilaku Anda, senpai. Maksudku, ibu Aiba adalah wanita yang sangat cantik— ”

Yukina berbicara, ekspresi sangat serius menghampirinya. Kojou secara spontan membuka matanya lebar-lebar ketika dia memprotes, “Tunggu sebentar! Apa yang kamu khawatirkan, tepatnya ?! ”

“Mungkin kau harus merenungkan semua tindakanmu sampai saat ini.”

Ketika Yukina melotot dengan mata menyipit, bibir Kojou berputar dengan tidak senang. Tentu saja, karena keadaan yang semakin mereda, ia akhirnya meminum darah beberapa gadis, tetapi tidak mungkin ia melakukan hal yang sama dengan ibu Asagi …… mungkin.

Rumah Asagi terletak di sudut sebuah distrik perumahan yang makmur di puncak bukit yang landai. Ketika ia mulai berjalan melewati pohon-pohon di pinggir jalan yang indah, sebuah rumah besar yang akrab dengan gaya yang sangat tradisional mulai terlihat.

“Hei. Ini jalannya, kan? ”

“Ya tapi…”

Yukina tiba-tiba terhenti ketika dia menatap dinding yang mengelilingi rumah besar itu. Kojou segera menyadari mengapa. Jalan menuju ke depan rumah Asagi ditutup dengan barikade pipa baja.

Berdiri di depan barikade adalah penjaga membawa senjata api.

“Penjaga Pulau … ?!” Yukina tersentak, suaranya tenang ketika dia melihat seragam mereka.

Bukan polisi biasa yang menghalangi jalan. Dijuluki Penjaga Pulau, mereka adalah penjaga bersenjata anti-iblis di bawah komando langsung Gigafloat Management Corporation, yang ditugasi menjaga ketertiban umum di dalam Demon Sanctuary.

Mungkin ada dua regu yang dikerahkan untuk mengelilingi rumah besar itu — beberapa jiwa sepuluh aneh. Ada mobil lapis baja yang diparkir di belakang barikade. Ayah Asagi adalah seorang VIP yang bekerja di Dewan Kota Itogami, tetapi kekuatan bertarung yang begitu tak beralasan jelas berlebihan untuk tugas pengawalan belaka.

Meskipun fakta bahwa keamanan ketat membuatnya goyah untuk sesaat, Kojou sudah terlalu jauh. Dia tidak bisa kembali begitu saja tanpa melakukan apa-apa. Kojou memasang wajah “siswa SMA yang tidak berbahaya” terbaiknya dan memanggil salah satu penjaga.

“Um, permisi. Rumah temanku ada di depan— ”

“Nama temanmu?”

Seorang penjaga yang gagah tetap memakai topeng pelindungnya saat dia mengarahkan perhatiannya pada Kojou.

Kojou menunjuk ke rumah di belakang barikade dan menjawab, “Er… Asagi Aiba. Itu rumah Aiba. ”

“Nona Asagi Aiba, kan? Mohon berikan izin Anda. ”

“Hah? Izin?”

Tuntutan tak terduga dari penjaga itu membuat Kojou, di samping dirinya sendiri, membeo kata-kata itu.

“Untuk memasuki area tersebut diperlukan izin dari Gigafloat Management Corporation. Mereka yang tidak memiliki satu pun tidak diizinkan masuk. ”

“Eh, tunggu sebentar. Maksudku, aku tidak pernah membutuhkan izin untuk datang ke sini sepanjang waktu— ”

“Senpai.”

Ketika Kojou mencoba memperdebatkan hal itu, Yukina dengan lembut menarik lengannya. Kojou tersentak, ekspresinya mengeras.

Pada titik tertentu, para penjaga bersenjata di belakang barikade telah mengangkat senjata mereka. Barel senapan mesin gaya militer jelas dilatih pada massa pusat Kojou.

Jika Kojou mencoba untuk memaksa melewati barikade, tidak ada keraguan para penjaga akan menembak. Itu tugas mereka.

“Ayo pergi, Himeragi.”

Cemberut, Kojou merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mulai berjalan kembali ke jalan. Dia tidak mengerti situasinya, tetapi secara naluriah dia tahu negosiasi lebih lanjut tidak ada gunanya.

Tapi pertemuan itu tidak sepenuhnya sia-sia. Dia tahu satu hal pasti.

Dia tahu bahwa tidak adanya Asagi yang sebenarnya bukanlah sesuatu yang dia pilih. Seseorang mengisolasinya. Seseorang yang bisa mengendalikan bahkan Gigafloat Management Corporation seperti yang mereka kehendaki—

“Terima kasih atas kerja sama anda.”

Saat Kojou terus berjalan, tampak jengkel, penjaga bersenjata itu mengucapkan kata-kata itu dengan nada seperti urusan bisnis yang diarahkan ke punggungnya.

Kojou tidak berbalik sekali pun.

4

Mengenakan seragam sekolahnya yang akrab, Asagi menjawab pertanyaan dengan wajah yang halus dan tersenyum. Dia muncul sebagai tamu di saluran yang disiarkan secara lokal di Pulau Itogami.

“………”

Tampak jengkel, Motoki Yaze tetap di sisinya di tempat tidur ketika dia menonton Asagi di TV. Secara obyektif, pemandangan itu sempurna-gambar, tetapi diputar begitu alami sehingga terasa tidak alami. Asagi yang diwawancarai adalah palsu. Kojou dan yang lainnya mungkin menyadari ada yang tidak beres sekarang.

Dengan kata lain, itu berarti bahwa kecuali jika Anda adalah seseorang yang mengenalnya serta Yaze dan Kojou, Anda tidak akan pernah melihat dia palsu.

Dia mengerti mengapa Korporasi akan mengatur Asagi sebagai idola sampai melakukan penipuan yang rumit. Pulau Itogami mengalami kerusakan parah di tangan Mawar Tartarus, dan banyak warga telah mengungsi sementara. Pulau Itogami membutuhkan simbol pemulihan karismatik untuk menangkal kejengkelan dan ketidakpuasan mereka.

Dalam hal itu, Asagi adalah kandidat yang paling cocok. Dia adalah programmer jenius yang menyelamatkan Pulau Itogami dari kelompok penghancuran Suaka Iblis, dan di atas itu, dia adalah gadis sekolah menengah asli. Itu lebih dari cukup alasan untuk mempromosikannya dan menampar label “idola lokal” padanya.

Dan dengan menggunakan gambar Asagi di media, tidak ada yang akan menyadari bahwa Asagi sendiri telah menghilang dari pandangan. Gigafloat Management Corporation menggunakan popularitasnya untuk mengisolasi Pendeta Kain yang bangkit dari dunia pada umumnya.

Itu benar-benar sebuah lelucon.

Namun, bahkan jika dia memiliki pemahaman yang baik tentang situasinya, tidak ada yang bisa dilakukan Yaze tentang hal itu. Kakinya akhirnya sembuh setelah ditembak oleh Tartarus Lapse, tetapi kerusakan organ internal karena terlalu banyak menggunakan kekuatan Adaptasi Hyper dan overdosis penguat terlalu besar. Untuk sementara, akan sia-sia bahkan untuk mencoba memantau Kojou, apalagi menggunakan kemampuannya dalam pertempuran.

Selain itu, Yaze tidak dapat menghubungi Koyomi Shizuka — salah satu dari Tiga Orang Suci dari Badan Raja Singa, yang ia sebut pacarnya — sejak insiden itu.

Pada akhirnya, yang bisa Yaze lakukan hanyalah terlihat kesal ketika dia menonton Asagi palsu di TV.

Tiba-tiba, pintu kamar rumah sakitnya terbuka tanpa ketukan. Dalam berjalan seorang pria yang bisa menjadi anak poster untuk kelas atas. Dia adalah Kazuma Yaze, saudara lelaki Yaze yang sepuluh tahun lebih tua dan terlahir dari ibu yang berbeda.

“Bagaimana kabarmu, Motoki?”

Kazuma, mengenakan setelan gaya Eropa yang pas, memandangi adiknya yang berpakaian jersey saat dia mengajukan pertanyaan. Dengan kewaspadaan telanjang di wajah Yaze, dia kembali menatap kakaknya tanpa sepatah kata pun.

Kazuma, seorang elit dengan gelar doktor dari sebuah universitas terkenal di Uni Amerika Utara, adalah kepala manajer Kantor Administrasi Kota dari Gigafloat Management Corporation, membuatnya menjadi orang yang sangat sibuk. Yaze tidak mengira kakak laki-lakinya akan berkunjung ke rumah sakit tanpa alasan yang kuat.

“Apa yang terjadi, Bro? Kenapa kamu menyeretku ke tempat seperti ini? ” Yaze bertanya ketika dia memeriksa kamar rumah sakit pasca-pemindahan yang tidak dikenalnya.

Yaze telah dibawa ke rumah sakit di distrik penelitian Island North yang terhubung dengan perusahaan farmasi. Itu adalah gedung berteknologi tinggi, antiseptik, sebuah fasilitas yang berorientasi pada uji klinis obat-obatan baru dan bukan pada perawatan medis. Segera setelah diterima, ponselnya dan semua perangkat elektronik lainnya telah disita; berkat itu, Yaze tidak dapat memberi tahu Kojou dan yang lainnya tentang pemindahan ke rumah sakit.

Namun, Kazuma melihat kembali ke wajah adiknya yang kesal, ekspresi penasaran saat dia bertanya:

“Apakah akomodasi itu tidak sesuai dengan keinginanmu? Saya memang meminta mereka untuk memberi Anda kamar pribadi terbaik yang tersedia. ”

“Bukan itu masalahnya. Apa yang kamu pikirkan? Kamu menyimpan sesuatu dariku? ”

“Aku tidak akan menyembunyikan apa pun darimu. Hal seperti itu tidak akan ada artinya. ” Senyum sarkastik merayap ke bibir Kazuma.

Yaze adalah seorang Hyper Adapter — paranormal alami yang tidak bergantung pada sihir. Jika syarat-syarat tertentu dipenuhi, ia mampu mendengar percakapan orang lain bahkan di tempat-tempat beberapa kilometer jauhnya. Kazuma memahami kekuatan adiknya lebih baik daripada siapa pun.

“Aku menyuruhmu dipindahkan demi keamanan. Kami tidak akan bisa melindungi Anda di kamar rumah sakit biasa, Anda tahu. ”

“Melindungi? Saya…?”

Kata-kata tak terduga yang keluar dari mulut Kazuma membawa ekspresi ragu ke wajah Yaze.

“Siapa yang mau mengejar pria sepertiku—?”

“Kamu akan menggantikan nama keluarga Yaze, setidaknya di permukaan, menggantikan ayah kita yang terbunuh.”

Deklarasi Kazuma menyela pertanyaan adik laki-lakinya. Untuk sesaat, Yaze menegang, tidak mampu memahami maknanya.

“Maksudmu aku akan … menjadi kepala keluarga …?”

“Betul. Tentu saja, ini hanya akan menjadi nama sampai Anda secara hukum sudah dewasa. ”

“Itu gila! Tidak mungkin semua orang akan menerima itu! ” Yaze berteriak, lupa dia ada di rumah sakit.

Menjadi kepala cabang utama keluarga Yaze berarti Anda akan menjadi komandan kepala sebuah kelompok keuangan raksasa, berpengaruh dalam dunia politik dan bisnis sejak zaman kuno. Itu bukan jenis peran yang bisa dilakukan oleh orang biasa.

Jika Anda tidak memiliki dukungan politik yang luar biasa untuk mengendalikan keluarga kelas berat yang haus kekuasaan, Anda akan dimakan hidup-hidup dalam waktu lama, dan akhirnya Anda akan hidup dalam sisa hari-hari Anda dalam kesengsaraan.

“Pertama-tama, aku tidak cocok menjadi kepala keluarga! Kamu jauh lebih cocok untuk itu daripada aku! ”

“Aku hanyalah anak dari kekasih ayah kita. Jika saya setidaknya mewarisi kemampuan khusus keluarga, saya mungkin bisa mengelola entah bagaimana, tetapi tidak ada kekuatan Hyper Adaptive yang pernah terwujud dalam diri saya. ”

Kazuma menyatakan fakta yang dingin dan sulit. Dari generasi ke generasi, garis keturunan keluarga Yaze telah menghasilkan banyak Hyper Adapters yang luar biasa. Akishige Yaze, kepala saat ini, dikatakan memiliki kekuatan yang sangat kuat. Dan kekuatan seperti itu tidak pernah terwujud di Kazuma. Jika butuh kekuatan yang tidak perlu dipertanyakan untuk mewarisi nama keluarga Yaze, inilah alasan Kazuma tidak dapat dipilih sebagai penerusnya.

“Tapi kamu berbeda, Motoki. Anda adalah keturunan langsung dari keluarga Empat Simbol Terlarang. Untuk membungkam lelaki tua itu sehingga mereka tidak bisa mengeluh, Anda harus menjadi kepala keluarga berikutnya. ”

“Dan … apa yang akan kamu lakukan jika aku bilang aku tidak akan bekerja sama …?” Yaze bertanya, suaranya tajam.

Namun, tenang, Kazuma tersenyum.

“Aku tidak terlalu keberatan. Jika Anda meninggalkan hak suksesi Anda, pasti tidak ada yang benar-benar akan berusaha untuk hidup Anda. Tetapi apakah Anda akan baik-baik saja dengan itu? Anda benar-benar menyadari, jika itu yang terjadi, tidak ada yang akan dibiarkan melindungi ibumu. ”

“Jadi kamu tidak berencana membiarkanku memilih dari awal.” Yaze marah seperti anak kecil.

Menggelengkan kepalanya dan tanpa niat untuk meminta maaf, Kazuma melanjutkan. “Tidak perlu khawatir. Saya akan menangani semua pekerjaan nyata dan formalitas bermasalah. Guardian, penasihat, beri aku gelar apa pun yang kamu inginkan. Tentu saja, jika Anda ingin melakukan semua hal itu sendiri, saya tidak akan menghentikan Anda. ”

Yaze mengerang, menggelengkan kepalanya secara dramatis dan menjatuhkan diri ke tempat tidur. Dia menunjuk ke layar TV yang masih menyala. Dia dengan santai bertanya, “Hanya untuk membuat satu hal menjadi sangat jelas, kamu bukan orang yang membuat lelucon itu, kan?”

“Asagi Aiba … Pendeta Kain, ya?”

Yaze berpikir dia mendengar saudaranya mengklik lidahnya. Kazuma mengenal Asagi dengan baik karena dia sudah lama berteman dengan Yaze. Kazuma tidak memandang Perusahaan Manajemen Gigafloat menggunakan Asagi lebih sayang daripada saudaranya. Mengetahui hal ini, ekspresi Yaze sedikit melonggarkan.

“Pada titik ini, masih ada kesempatan untuk menyelamatkannya … jika kamu bekerja sama dengan kami, itu.”

“Dengan kita …?”

Yaze mengernyitkan alisnya sebagai jawaban atas tingkah laku Kazuma yang aneh dan kasual. Bagaimanapun, Kazuma menyiratkan bahwa dia sudah memiliki kerja sama seseorang.

Mencuri posisi kepala keluarga Yaze dan secara fisik mengamankan Asagi — dalam arti tertentu, ini adalah pemberontakan melawan Gigafloat Management Corporation. Yaze tidak bisa dari satu orang yang mau pergi bersama dengan rencana sembrono.

“Apa sudutmu di sini?” Yaze menantang.

Kemudian dia merasakan goyangan udara tepat di belakangnya. Tiba-tiba, seorang individu bertubuh kecil muncul di sudut ruang rumah sakit yang sebelumnya kosong.

“Apakah kamu sudah selesai berbicara dengan wali kamu?”

Ketika Yaze berputar dengan heran, dia mendengar suara — lispy, namun tetap angkuh. Melihat ke atas, sebuah gaun berenda yang mewah bergoyang di sudut pandangannya.

“Apa yang kamu lakukan di sini …?” Yaze berseru saat dia menatap wanita yang tampaknya meleleh keluar dari udara.

Berbeda dengan penampilannya yang seperti boneka, wanita itu memiliki kekuatan yang menarik secara misterius.

Dia adalah seorang guru bahasa Inggris di Saikai Academy — dan guru wali kelas Yaze untuk boot. Dia juga dikenal sebagai Demonslayer, Attack Mage yang dingin dan tidak berperasaan yang membuat ketakutan para penjahat sihir Eropa.

“Saya berhutang budi kepada ayahmu dan Dewan Direksi Gigafloat Management Corporation. Jika Anda memiliki kekhawatiran tentang pilihan karir Anda, saya akan senang mendiskusikannya dengan Anda, Motoki Yaze. ”

Dengan senyum lebar, Natsuki Minamiya — sang Penyihir Kosong — mengucapkan kata-kata itu dengan tawa geli.

5

Di bawah sinar matahari yang terik, karakteristik Pulau Itogami, Sayaka Kirasaka berdiri di depan sebuah gedung apartemen. Dia membawa tas instrumen besar untuk keyboard di atas bahu kirinya, sementara tangan kanannya menarik sebuah koper beroda. Di tangan kanannya, Sayaka memegang kunci perak.

Itu adalah kunci cerdas, yang biasa digunakan di kompleks apartemen, tetapi Sayaka memegangnya seolah-olah itu adalah karya seni yang mahal.

“Ini … Ini adalah kunci menuju apartemen Yukina …!”

Bahunya bergetar saat dia berbicara, sangat tersentuh.

Sayaka sedang menatap bangunan apartemen tempat Yukina tinggal dengan tujuan memantau Primogenitor Keempat. Hari itu, Sayaka telah diberikan kunci masuk ke kamar Yukina yang terletak tepat di depan.

“Menerima ini berarti aku akan menjadi teman sekamar Yukina sekali lagi …! Ini berarti Lion King Agency secara resmi menerima hidup bersama, kan ?! ”

“Eee-hee-hee-hee!” Sayaka tidak bisa menahan tawa yang menakutkan ketika dia melepaskan kunci otomatis dan memasuki gedung apartemen. Tujuannya adalah Kamar 705 — kamar Yukina. Di sebelahnya, Kamar 704, adalah tempat tinggal target Yukina untuk observasi, Primogenitor Keempat — Kojou Akatsuki.

Naik ke lantai tujuh dengan lift, Sayaka menatap papan nama bertuliskan A KATSUKI ketika dia berkata, “Aku tidak peduli untuk tinggal di sebelah Kojou Akatsuki, tetapi seseorang harus memiliki itikad baik terhadap tetangga seseorang, jadi jika aku harus, maka aku harus . Tidak akan buruk untuk setidaknya membangunkannya ketika dia tidur terlalu lama dan menikmati makanan bersama dari waktu ke waktu! ”

Dia entah bagaimana terdengar seperti sedang membuat alasan ketika dia berbicara pada dirinya sendiri, pipinya memerah. Dia berjalan ke Kamar 705 dan membuka kunci pintu.

“Maaf. Aku membiarkan diriku masuk, Yukina. ”

Tidak ada tanda-tanda Yukina dan Kojou telah kembali ke rumah. “Maafkan aku,” gumam Sayaka dengan suara kecil ketika dia memasuki kamar Yukina. Di atas kertas, kamar itu milik Badan Raja Singa, jadi Sayaka tidak dilarang masuk, tetapi dia masih merasakan sedikit rasa bersalah karena menyerbu ruang pribadi seseorang.

Tapi rasa bersalah Sayaka menguap begitu dia melihat interior ruangan.

Ini karena kamar Yukina hampir tidak ada yang ditempatkan di dalamnya yang menunjukkan kehidupan pribadi.

Itu memiliki tempat tidur dan kabinet gaya sederhana, diperlukan beberapa perakitan, dan meja makan kecil. Ini adalah keseluruhan perabot yang ditambahkan ke kamar Yukina. Di lemari terbuka ada seragam Akademi Saikai cadangan dan beberapa barang berharga pakaian pribadi. Sayaka sendiri telah memilih dan mengirim sebagian besar pakaian pribadi itu untuk Yukina.

“Ugh, aku seharusnya mengharapkan ini …”

Melihat sekeliling ruang tamu tak bernyawa, Sayaka menghela nafas putus asa.

Yukina tidak berubah sama sekali sejak mereka di Hutan Dewa Tinggi. Misinya untuk Badan Raja Singa adalah seluruh hidupnya. Dia menanggalkan semua hal yang tidak terkait dengan misi. Hampir seolah-olah dia menegaskan bahwa dia, dirinya sendiri, bisa menghilang kapan saja.

Itu datang sebagai terlalu murni, dan terlebih lagi, rapuh, sedih—

Itu adalah sesuatu yang benar-benar ada di bawah kulit Sayaka.

Bagi Sayaka, yang kehilangan keluarganya sendiri di usia muda, Yukina lebih seperti saudara perempuan daripada saudara sedarahnya sendiri. Itu sebabnya dia ingin Yukina bahagia. Bahkan jika dia tidak bisa lepas dari tugasnya sebagai Shaman Pedang dari Badan Raja Singa, pasti dia mampu menemukan sepotong kebahagiaan untuk memanggilnya sendiri.

Dan Sayaka merasa itu adalah tugasnya untuk mengajarkan itu pada Yukina. Dengan kata lain, dia merasa bahwa dia tidak cukup membuat kasusnya. Dia harus lebih mendemonstrasikan perasaan cintanya, lebih menyeluruh menyampaikan betapa berharganya Yukina baginya. Dia harus memberi tahu Yukina bahwa orang-orang akan sedih jika dia pernah kecewa—

“…Tunggu apa?”

Mata Sayaka jatuh di bagian depan kabinet, yang berisi buku pelajaran dan sejenisnya. Sesuatu yang kecil dan kayu diletakkan di atasnya — sebuah kotak. Di dalamnya ada hal-hal yang, terus terang, hanya bisa digambarkan sebagai sampah: selebaran resort Hakone Hot Springs, potongan tiket feri yang sudah digunakan, kotak permen kosong dengan desain Halloween yang digambar di atasnya, dan boneka kucing kecil yang tampak seperti sesuatu yang keluar dari pusat permainan. Dan gambar Kojou Akatsuki—

Di kamar Yukina, yang tidak terasa tinggal, hanya di sekitar kotak kecil inilah Sayaka merasakan kehangatan yang lembut. Dia tidak benar-benar ingin menebak arti penting mereka, tetapi dia mengerti bahwa benda-benda ini adalah kenangan berharga Yukina. Tidak diragukan lagi, banyak dari kenangan ini terhubung dengan Kojou Akatsuki. Sayaka sangat kesal.

“Entah bagaimana, itu membuatku kesal. Sialan kau, Kojou— ”

Sayaka mengerutkan bibirnya saat dia duduk di tempat tidur Yukina.

Membawa bantal Yukina ke wajahnya, dia menarik napas dalam-dalam dan menikmati hangat, emosi kabur. Jika Yukina menemukan sesuatu yang berharga baginya, maka Sayaka akan bahagia untuknya, tetapi dia tidak peduli karena itu karena pengaruh Kojou Akatsuki.

Lagipula, pria itu adalah Vampir Perkasa di Dunia, seorang individu yang sangat berbahaya, dan seorang cabul di atas semua itu, seseorang yang telah melakukan segala macam tindakan tidak senonoh terhadap bukan hanya Yukina, tetapi juga Sayaka. Kehadiran pria itu di sisi Yukina saja membuat hati Sayaka bergerak.

Namun, sekarang setelah dia mendapatkan kunci kamar Yukina, dia tidak bermaksud membiarkannya berlari liar. Setelah itu, Sayaka akan menjaga Kojou Akatsuki di bawah pengawasan ketat untuk memastikan bahwa ia tidak menjadikan Yukina pengaruh negatif lebih lanjut. Kemungkinan besar, itulah sebabnya eselon atas dari Lion King Agency mengirimnya— Tidak, Sayaka yakin akan hal itu.

“Hmm?”

Memperbarui tekadnya, Sayaka berdiri, dimana ekspresinya tiba-tiba mengeras. Dia menemukan sebuah alat yang diletakkan Yukina tepat di belakang kotak kecil itu, hampir seperti berusaha menyembunyikannya. Perangkat tanpa hiasan memiliki stiker peringatan tumpul di permukaannya mengumumkan bahwa itu adalah paket medis khusus yang tidak untuk dijual di luar Demon Sanctuary.

“Apa ini…? Kit pengujian do-it-yourself …? ”

Sayaka dengan kasar mengambil wadah itu. Segel telah rusak. Di dalamnya ada sejenis bahan kimia analitik yang membuat penilaian berdasarkan setetes darah. Di sebelahnya ada kertas grafik untuk perkiraan berdasarkan perubahan suhu inti tubuh.

“Yukina …”

Ketika dia melihat angka-angka yang ditampilkan di kertas grafik, Sayaka memucat, bibirnya bergetar.

Seolah terserang mual, matanya tetap terbuka lebar takjub ketika dia merosot ke lantai saat itu juga.

Sayaka tetap di sana, tak bergerak, ketika sinar matahari terbenam menyaring celah di tirai, membuat sisi wajahnya merah padam.

6

Di teras sebuah kafe berlantai dua di luar Keystone Gate — bangunan raksasa yang berdiri di tengah Pulau Itogami — Kojou dan Yukina menghirup minuman mereka masing-masing.

Tepat di depan kafe adalah pintu masuk barat ke Gerbang Keystone. Bersama dengan itu adalah lift tembus yang pergi ke lantai paling atas dan sebuah studio dari mana FM Itogami, stasiun radio lokal Itogami City, disiarkan. Kojou dan Yukina sudah keluar dari jalan mereka untuk memeriksa tempat itu karena Asagi seharusnya disiarkan langsung di udara. Jika Asagi yang asli mengunjungi stasiun radio, menunggu di sana mungkin memberi mereka pandangan sekilas tentang dia ketika dia lewat — atau begitulah harapan mereka.

Bagaimanapun, mereka bukan satu-satunya yang punya ide itu. Orang-orang yang tampak seperti penggemar Asagi berkumpul di sekitar studio, menunggu untuk melihatnya. Itu jelas merupakan pengintaian. Jumlah penggemar yang siaga berjumlah hampir tiga puluh orang. Sebagian besar adalah siswa sekolah menengah, dan rasio pria dan wanita sekitar enam hingga empat dalam mendukung anak perempuan. Menyaksikan ini, Kojou merasa apresiasi baru untuk popularitas Asagi sebagai idola lokal.

“Tidak mau makan, Himeragi? Tempat ini rupanya cukup terkenal. ”

Kojou menunjuk donat yang diletakkan di atas nampan saat dia mengajukan pertanyaan. Mereka telah memesan sejumlah besar makanan sehingga mereka bisa tinggal di kafe sebentar. Semua ulasan mengatakan bahwa donat di lokasi ini cukup enak, tapi sayangnya, Kojou tidak dalam kondisi untuk makan makanan berlemak hari itu. Perutnya belum pulih dari serangan bola nasi tadi pagi.

“Tidak, aku … Maaf, aku tidak terlalu lapar,” jawab Yukina sambil melemparkan wajahnya ke bawah. Dia hampir tidak menyentuh jus jeruk yang dia pesan. Jika ingatan Kojou disajikan dengan benar, Yukina juga belum sarapan.

“Tidak perlu meminta maaf, tetapi apakah kamu baik-baik saja? Kamu sedikit pucat, tahu. ”

Gelombang kekhawatiran menyapu wajah Kojou saat matanya menatap Yukina. Dia sudah khawatir tentang dia sejak mengunjungi tempat Asagi, tapi Yukina tampak agak lemah hari itu. Dia memiliki kulit yang adil untuk awalnya, tetapi dia tampak sangat pucat sekarang. Matanya juga tampak suram, hampir seperti demam.

Tapi untuk beberapa alasan, Yukina dengan kuat menggelengkan kepalanya dan berkata:

“Tidak. Tidak ada yang salah denganku. Saya yakin saya hanya mengalami sedikit penurunan suhu tubuh. ”

“… Suhu tubuh rendah?”

Anda pasti bercanda , Kojou mengungkapkan dengan cemberut. Pulau Itogami, yang melayang tepat di tengah Pasifik, cukup panas bahkan di musim dingin karena arus laut yang hangat dan kelembaban. Terus terang saja, panas sekali. Selain itu, kafe terbuka mendapatkan sinar matahari langsung dari barat, cukup bahwa hanya duduk di sana membuatnya berkeringat.

Jika Yukina merasa kedinginan meskipun begitu, pasti ada masalah serius dengan kondisi fisiknya.

“Kch ……!”

Ketika pandangan serius datang ke Kojou, Yukina tiba-tiba terbatuk di depannya.

“Himeragi …?”

“Saya baik-baik saja. Saya hanya tersedak sesuatu. Tidak ada yang salah dengan saya. ”

Ketika Kojou dengan gugup bangkit, Yukina bertemu matanya, dan dia memperhatikan ekspresi sedih di wajahnya. Berbeda dengan kata-katanya, dia tidak terlihat baik-baik saja. Tidak sedikit pun. Napasnya compang-camping dan sepertinya butuh semua kekuatan mentalnya hanya untuk membuatnya tetap bersama.

“‘Tidak ada,’ pantatku. Kamu bangun pagi ini membantu Kanase, jadi bahkan kamu pasti lelah, kan? Ambil hari ini dan pulanglah dan istirahat. ”

“Tapi jika kita tidak mengkonfirmasi keselamatan Aiba—”

“Berdiri menonton di sini tidak akan melakukan apa pun untuk membantu dengan itu, dan jika kita menunggu, dia mungkin menghubungi kita dari ujungnya. Saya meninggalkan pesan suara untuk berjaga-jaga. ”

Kojou menghela nafas setelah upayanya untuk membujuk Yukina. Tentu saja, gerakan Gigafloat Management Corporation mencurigakan, tetapi situasinya belum menghadirkan bahaya langsung bagi Asagi sendiri. Tidak ada alasan untuk membuat Yukina memaksakan dirinya untuk menunggu ketika tidak ada cara untuk mengetahui apakah Asagi akan muncul atau tidak.

Namun, untuk beberapa alasan, Yukina menjadi cemberut dan berargumen, “Tidak, aku baik-baik saja, jadi mari kita tinggal di sini sedikit lebih lama.”

“Serius, tidak apa-apa. Bahkan Anda tubuh dapat memiliki off hari, kau tahu.”

“Bagaimana apanya? Apakah itu pelecehan seksual? ”

Ketika Kojou mencoba membujuknya dengan cara biasa, Yukina memelototinya dengan cemas. Kojou mengucapkan refleks “Apa—?” sebelum dia berkata, “Ya ampun. Bahkan ketika seseorang mengkhawatirkanmu seperti ini, kamu pergi dan … ”

“Bagaimanapun juga … Tidak ada masalah dengan tubuhku sama sekali. Sekarang, mari kita coba mengunjungi rumah Aiba sekali lagi. Kali ini, aku akan menggunakan shikigami untuk mencari. ”

“Yah, jika kamu yakin, Himeragi, itu akan sangat membantu, tapi—”

Bahu Kojou jatuh lemas saat dia menyerah pada Yukina yang keras kepala. Dia menduga bahwa pencarian menyeluruh terhadap rumah Asagi — diikuti dengan retret yang tergesa-gesa — lebih baik daripada terus membanjiri dia dengan pertanyaan.

Setelah Kojou menghabiskan kopi esnya, dia dan Yukina meninggalkan kafe.

Ketika mereka sampai di luar, Kojou dikejutkan oleh perasaan bahwa dia baru saja melangkah ke dunia yang tidak dikenal.

“Hah…?”

Rasa dingin menusuk tulang punggungnya. Nalurinya menegaskan bahwa bahaya sudah dekat.

“Senpai, mundurlah! Ada penghalang yang memukul mundur orang di sini! ”

Yukina mengambil tombak peraknya dari kotak gitar yang dibawanya di punggungnya. Poros logam meluncur dan memanjang, dan bilah yang terlipat dikerahkan seperti sayap pesawat tempur.

Dengan cepat memutar-mutar tombak itu, Yukina menurunkan postur tubuhnya, bersiap untuk bertarung.

“Pembatas…? Tunggu, kapan itu terjadi …? ” dia bergumam takjub.

Pada titik tertentu, tanpa sepengetahuan mereka, para tamu dan staf kafe terbuka, ditambah semua penggemar Asagi yang berkemah di pintu masuk, telah menghilang dari pandangan. Hanya Kojou dan Yukina yang tersisa.

Seseorang telah melancarkan serangan magis pada mereka di tengah kota dan di siang hari bolong. Target si penyerang adalah Kojou atau Yukina — atau keduanya.

“Apa apaan…?!” Seru Kojou ketika dia melihat seseorang diam-diam berjalan keluar dari gerbang masuk yang sekarang sepi. Sosok itu ramping dan mengenakan jubah putih berkerudung yang menutupi seluruh tubuh mereka. Orang itu sekitar tiga puluh meter dari Kojou dan Yukina, tetapi bahkan pada jarak itu, mereka merasakan aura supranatural yang berbeda di sekitar lawan mereka.

Bukannya haus darah atau permusuhan, rasanya seperti ketenangan sebelum badai. Pada provokasi sekecil apa pun, itu mengancam untuk berubah menjadi badai yang mengamuk yang akan memotong semua di jalannya.

“Senpai, harap berhati-hati … Orang itu berbahaya,” Yukina memperingatkan, sedikit rasa takut terlihat jelas dalam suaranya.

“Y-ya … tapi mereka sebenarnya tidak melakukan apa-apa—”

Mereka bahkan tidak membawa senjata , pikir Kojou, tapi di saat berikutnya, ada lembut ting suara sebagai tokoh dalam jubah melompat. Sosok itu menutup jarak dengan Kojou dan Yukina, bergerak dengan aneh, seolah mengabaikan hukum gravitasi.

“Serigala Salju!”

Cahaya pucat menyelimuti tombak perak yang disiapkan Yukina. Ini adalah pancaran dari Efek Osilasi Ilahi, yang mampu merobohkan penghalang dan meniadakan energi iblis.

Sinar itu menyebarkan partikel aneh saat Yukina melompat maju. Membela Kojou ketika dia berdiri tercengang, dia bergerak untuk mencegat orang yang berkulit putih.

Namun, sosok itu goyah dan menghilang tepat di depan mata Yukina.

Prestasi ini dicapai melalui ilusi optik yang diciptakan oleh gerakan kecepatan tinggi dari pusat gravitasi seseorang serta tipuan kaki.

Serangan Yukina melebihi kecepatan reaksi orang-orang buas, tetapi sosok dalam mantel putih telah menghindarinya dengan mudah. Yukina langsung memutar-mutar tombaknya, meluncurkan beberapa serangan cepat, tapi meski begitu, dia tidak bisa mendaratkan serangan ke orang berkulit putih.

Seolah ingin mengejek rasa urgensi Yukina, sosok berbaju putih menyelinap melewati rentetannya, mendarat tepat di depan Kojou saat dia berdiri diam.

Kojou secara refleks pergi berjaga-jaga ketika dia tertangkap oleh ujung jari sosok putih terlatih ke dadanya. Ujung jari melepaskan pisau tak terlihat yang ditenun dari energi magis.

“- ?!”

Dengan tangisan yang tidak jelas, tubuh Kojou dikirim terbang. Seragamnya secara spektakuler merobek dadanya, dan darah segar tumpah dari tenggorokannya. Kalau Kojou bukan vampir abadi, dia pasti sudah mati saat itu juga.

“Akatsuki-senpai!”

Melihat Kojou yang terluka membawa kemarahan baru ke mata Yukina. Dia menghantam ujung tombaknya ke tanah, memanfaatkan recoil untuk menutup jarak dengan sosok berwarna putih dalam satu ikatan, menggunakan berat tubuhnya saat dia melepaskan pukulan dengan kecepatan maksimum.

Kemudian, dengan punggungnya masih berbalik ke arah Yukina, sosok berbaju putih menghindari serangan itu dengan mudah.

Kesenjangan kekuatan mereka memusingkan. Yukina, seorang Shaman Pedang dari Badan Raja Singa, sedang dipermainkan. Perbedaannya terlalu besar.

Goyangan sedikit kepala di bawah tudung putih menunjukkan kekecewaan si penyerang. Kemudian siluet ramping itu menggandakan dirinya sendiri, membuat Kojou merasa seperti dia melihat ganda.

“Persetan …? Apa yang memberi … Sekarang ada dua dari mereka ?! ”

Rahang Kojou hampir menyentuh tanah ketika tubuh orang berjubah itu menyalin dirinya sendiri di depan matanya. Ini bukan afterimage sesaat, melainkan, ganda yang sebenarnya. Orang itu secara ajaib menciptakan klon untuk mengalahkan Kojou dan Yukina secara bersamaan.

Kedua sosok dalam jubah putih masing-masing mengulurkan tangan kiri mereka. Bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya muncul di tengah-tengah telapak tangan mereka yang terentang. Bola-bola itu secara bertahap meningkat dalam cahaya, berubah menjadi panah-panah cahaya yang meruncing tajam.

“Panahan roh ?! Teknik itu, tidak mungkin—! ”

Ekspresi Yukina menegang ketakutan.

Di bawah kerudung yang menutupi kepala mereka, bibir merah tokoh-tokoh itu melengkung ke atas.

“—Aku, Gadis Singa, Pedang Dukun Dewa Tinggi, mohon!”

Mundur, Yukina mengacungkan kembali tombaknya, menurunkan matanya saat dia dengan tenang mengendalikan napasnya. Nyanyian khusyuk keluar dari bibirnya. Untuk melindungi Kojou, tidak bisa bergerak karena luka-lukanya, dia mengerahkan penghalang untuk meniadakan energi magis.

Tidak peduli seberapa kuat sihir dari sosok berjubah putih, itu tidak bisa menembus penghalang Efek Osilasi Ilahi. Namun…

“Terlalu lambat-”

Sebelum Yukina bisa menyelesaikan penghalang, tanah di kakinya terbelah.

Muncul dari celah adalah mayat bergerak diikat oleh rantai berkarat. Daging telah membusuk dan jatuh dari seluruh tubuhnya, hanya menyisakan otot-otot yang menghubungkan tulang satu sama lain. Tengkoraknya adalah rongga berlubang, tidak mengandung mata maupun otak. Namun, kerangka itu mengangkat tombak berkarat, menghalangi mantra ritual Yukina.

“Ku … Aa …!”

Snowdrift Wolf di tangan, Yukina menangkis pukulan dari tombak yang dipegang oleh kerangka itu. Namun, prajurit kerangka terus mengayunkan senjatanya dengan kekuatan yang luar biasa. Yukina bertubuh kecil itu dikirim terbang tanpa daya di udara, mendarat keras di jalan aspal.

“Himeragi ?!”

Kojou menyeret tubuhnya yang terluka saat dia memaksakan diri untuk berdiri.

Tentara kerangka yang menyerang Yukina adalah familiar ajaib milik sosok berjubah. Itu jauh lebih cepat daripada kelihatannya, dan ia memiliki kekuatan luar biasa yang mustahil dicapai oleh makhluk hidup normal mana pun.

Namun, itu bukan karakteristik prajurit rangka atau kekuatan fisiknya yang membuat Kojou melongo. Alih-alih, itu adalah fakta bahwa prajurit kerangka itu menyiapkan tombaknya yang berkarat dengan gerakan yang sama dengan Yukina. Sikap mereka adalah bayangan cermin satu sama lain. Serangan yang disampaikan saat berada di posisi itu juga sama — familiar penyerang menggunakan teknik Pedang Dukun.

“Sial … Dari jarak ini …”

Kojou melotot, mengepalkan rahangnya saat pertarungan sengit antara Yukina dan si familiar berlanjut. Jika dia menggunakan kekuatan Beast Vassal — hewan pemanggil yang berdiam di dalam darah vampirnya sendiri — mengalahkan prajurit kerangka itu akan mudah.

Namun, Kojou tidak bisa menggunakan Beast Vassal selama Yukina ada di dekatnya. Lagipula, Beast Vassals Kojou terlalu kuat; dia yakin Yukina pasti akan menderita kerusakan jaminan.

“Permintaan maaf, tapi aku lawanmu.”

Salah satu duplikat menatap Kojou yang terluka sambil dengan dingin membuat pernyataan itu. Yang mengejutkan Kojou, suara itu terdengar feminin. Nada suara memiliki resonansi menggoda dan tidak konvensional yang membuat Kojou bingung. Entah bagaimana, dia merasa seperti dia mendengar suara itu sebelumnya.

“Kamu akan berperilaku untuk saat ini, Primogenitor Keempat. Saya bersikeras. ”

Ini berbicara, wanita muda berjubah putih melambaikan tangan kirinya.

Panah cahaya yang tak terhitung jumlahnya yang dilepaskannya menelusuri lengkungan yang rumit saat mereka terbang di udara, menyerang Kojou dari segala arah. Bahkan dengan kecepatan reaksi vampir, mustahil untuk menghindari mereka semua.

“Ugh— ?!”

Kedua lengan dan anggota tubuhnya ditembak bersamaan, membuat Kojou jatuh ke tanah. Tidak sakit sebanyak yang dia harapkan. Seperti yang dikatakan wanita itu sebelumnya, dia tidak bisa bergerak. Panah yang menembus keempat anggota tubuhnya telah menjepit Kojou ke tanah.

“Sen … pai …!”

Semua cahaya menghilang dari mata Yukina begitu dia melihat Kojou yang berdarah.

Mengambil kesempatan yang diberikan oleh keraguannya saat itu, prajurit kerangka itu menusukkan tombaknya. Dari pangkalannya, ujung tombak yang berkarat diiris seperti permen lembut, dan potongan-potongan itu jatuh ke tanah.

Tanpa peringatan, Yukina menusukkan tombaknya ke depan dan mereduksi seluruh tubuh kerangka prajurit menjadi debu.

Sosok bermantel putih yang mengendalikan si familiar menunjukkan tanda-tanda kegelisahan untuk pertama kalinya.

“Ah … Aaah … AAAAAAAAAAAAAAAAAH—!”

Suara Yukina terdengar tegang. Itu bukan tangisan atau jeritan, tapi jeritan sedih dan menyakitkan. Snowdrift Wolf melepaskan seberkas cahaya yang begitu cemerlang sehingga menyakitkan untuk melihatnya. Panah cahaya yang dilepaskan oleh sosok berwarna putih semuanya ditelan oleh sinar, menghilang.

“Himeragi … ?!” Kojou bergumam kaget saat dia berbaring terjepit di tanah.

Kedua klon meluncurkan serangan simultan terhadap Yukina. Serangan pisau lempar ini sama dengan yang melubangi dada Kojou dengan satu pukulan. Namun, terlepas dari ilusi optik yang tak terhitung jumlahnya yang datang dengan serangan ini, Yukina menghindari masing-masing.

Yukina melompat dan, dalam sekejap cahaya, mengarahkan tombak peraknya langsung ke sosok mantel putih kedua.

Mantel yang menutupi tubuh si penyerang membuat suara kering saat jatuh ke tanah.

Kloning menghilang, dan sisa-sisa prajurit kerangka juga menghilang seperti kepulan asap. Panah yang menjepit Kojou ke tanah juga lenyap.

Mengkonfirmasi ini, tubuh Yukina goyah, kekuatannya terkuras. Sinar yang dipancarkan oleh Snowdrift Wolf juga memudar, dan Yukina, yang tidak mampu menahan berat tombak, jatuh berlutut.

“Himeragi ?! Himeragi, simpan bersama … !! ”

Saat napas Yukina yang kasar kembali, Kojou berlari ke sisinya.

Menatap saat melihat pasangan itu, penyerang melepaskan jubah putihnya saat dia menghela nafas.

Wajah terselubung dari penyerang mereka adalah wajah seorang wanita cantik.

Dia tampak muda, tetapi Kojou tidak bisa menempatkan umurnya yang sebenarnya. Kulitnya sangat pucat sampai hampir tembus cahaya. Dia memiliki rambut hijau muda — dan mata dengan warna yang sama. Pangkal hidungnya membuat wajahnya tampak seperti dipahat dalam-dalam. Dan dia memiliki telinga yang runcing. Dia adalah iblis — peri.

Mereka adalah iblis yang sangat langka, sampai-sampai Kojou, penduduk Tempat Perlindungan Iblis, sedang menatap salah satunya untuk pertama kalinya.

“Kebaikan. Ketika saya mendengar Anda telah menggunakan Kepemilikan Ilahi terhadap Natsuki Minamiya, saya pikir mungkin inilah masalahnya. Kekuatan ini … Memang benar, aku mengambilnya, Yukina? ”

Wanita elf mengajukan pertanyaan saat dia membelai kucing hitam di lengannya. Ketika Yukina meminjam pundak Kojou, seluruh tubuhnya menjadi kaku seperti anak kecil yang ketakutan.

Kojou mengepalkan rahangnya, mengalihkan pandangan marah ke arah peri saat dia menggeram, “Kamu … Kenapa kamu tahu tentang Himeragi … ?!”

“Ma … ster …” Seolah menyela pertanyaan Kojou, Yukina berbicara kepada wanita elf dengan suara bergetar.

Sebagai tanggapan, mata hijau elf tinggi itu menatap Yukina dengan tatapan dingin.

Kojou melirik bolak-balik di antara wajah pasangan itu dengan ekspresi bingung sendiri. Kojou tahu hanya satu orang yang ditunjuk Yukina sebagai master: Yukari Endou dari Lion King Agency — individu yang bertindak sebagai mentor Yukina.

“Tuan … Hah? Artinya, tunggu, kaulah orang yang sebenarnya di belakang Profesor Kitty … ?! ”

Kali ini, Kojou yang melongo sambil menatap kucing di lengan wanita elf itu. Kucing itu memiliki bulu hitam mengkilap dan mata emas. Kerah rampingnya dihiasi dengan chrysoberyl. Dia pasti ingat kucing itu; itu adalah familiar yang dikendalikan oleh Yukari Endou.

“Tentunya kamu tahu. Kapan kamu pertama kali menyadarinya, Yukina? ” Yukari bertanya.

Yukina, gemetaran, tidak menjawab apa-apa. Menghindari matanya dari tuannya, dia tidak melakukan apa-apa selain menggigit bibirnya.

“Sekarang apa yang harus kita lakukan? Meskipun, setelah memastikannya dengan mataku sendiri, itu bukanlah sesuatu yang bisa aku abaikan. ”

Berbicara kata-kata itu, Yukari berjongkok dan meraih tombak perak. Yukina terkesiap, menggenggam Snowdrift Wolf di dadanya, menentang upaya Yukari untuk mengambilnya.

“Kamu tidak boleh … Tuan, aku masih bisa …!”

“Yukina!”

Yukari memarahi Yukina dengan suara tajam. Namun, Yukina tidak melepaskan tombaknya.

“Hei, tunggu sebentar! Kenapa Profesor Kitty menyerang Himeragi ?! ”

Masih tidak dapat memahami situasinya, Kojou menyelipkan dirinya di antara keduanya. Dia berpikir jika dia hanya duduk dan menonton, pertarungan antara tuan dan murid mungkin mulai lagi setiap saat.

Saat dia melakukannya, Yukina dengan lembut mendekatkan bibirnya ke telinganya. Kemudian, dia berbicara dengan tajam dan cepat, “Senpai, kita harus lari!”

“Hah?! Lari-?”

Bagaimana? Kojou bermaksud bertanya, tetapi sebelum dia bisa, Yukina menyebarkan gulungan ritual dari ujung seragamnya.

“Cih.” Yukari mendecakkan lidahnya. Tentu saja, dia tidak mengharapkan Yukina yang terlalu serius untuk menantangnya pada saat seperti itu lagi daripada Kojou.

“Bergema-!”

Selama pembukaan sesaat yang ditinggalkan oleh respon tertunda Yukari, Yukina selesai mengaktifkan gulungan ritual. Gulungan shikigami logam berubah menjadi sekawanan burung yang menyerbu Yukari. Itu adalah semacam serangan jarak jauh yang khusus dilakukan Penari Perang Shamanic dari Lion King Agency, bukan Sword Shamans. Karena serangan itu sangat tak terduga, Yukari membutuhkan waktu tambahan untuk melawan.

Sementara itu, Yukina menciptakan shikigami serigala besar dan melompat-lompat, berniat membuatnya melarikan diri. Tentu saja, Kojou ada di sana bersamanya. Sihir pelacakan bekerja buruk melawan Yukina berkat Snowdrift Wolf. Bahkan dengan kemampuan Yukari, akan sulit untuk mengejar mereka lebih jauh.

Jadi, menggunakan sihir serangan jarak jauh yang biasanya memberinya masalah seperti itu, Yukina melarikan diri dari genggaman Yukari.

Itu adalah metode melawan Yukina yang bahkan tidak akan pernah dipertimbangkan setengah tahun yang lalu.

Tidak ada kesalahan bahwa Yukina telah tumbuh, dan dengan kecepatan melebihi harapan Yukari yang paling liar. Dia bertanya-tanya apakah Yukina sendiri menyadari kemalangan apa yang akan ditimbulkan oleh laju pertumbuhan tak terduga ini—

“Yukina … kamu sudah …”

Mage Attack Mage menyipitkan mata hijaunya yang indah saat dia menghela nafas.

Kucing hitam yang dia pegang di lengannya mendongak, menawarkan meong lembut ke langit kehitaman.