1

Awan asap hitam melayang di atas kompor gas, mengeluarkan bau tak sedap. Di dalam wajan yang diisi minyak, massa amorf hancur, bentuk aslinya tidak jelas. Teman sekelas Asagi, Yuuho Tanahara, berteriak di bagian atas paru-parunya:

“Asagi, penggorengan! Itu terbakar! Pembakaran!!”

“Eh ?! Ah?!”

Asagi bergegas ke kompor. Di sana ia bertempur dalam pertempuran yang kalah, memasak sumpit di tangan, ketika benda yang dulunya merupakan bahan masakan melompat dan menyala.

“Daaah ?! Panas sekali!”

Dengan dingin menatap keturunan Asagi menjadi panik, Yuuho diam-diam mematikan api kompor. Api di wajan akhirnya padam. Dia mengambil nampan es dari lemari es dan melemparkannya ke Asagi.

“Di sini, es. Tenang, kan? ”

“Ermm … Maaf, Tanahara. Terima kasih.”

Asagi, yang mengenakan celemek, tetap duduk di lantai dengan bahu merosot.

Yuuho bukan hanya anggota klub ekonomi rumah tetapi juga wakil presiden, meskipun dia masih di tahun pertamanya. Asagi telah meminta gadis itu untuk mengajarinya cara memasak. Ini seharusnya menjadi hidangan sederhana dan mudah yang bahkan tidak bisa dikacaukan oleh seorang amatir pun. Jadi ada apa dengan semua ini?

Yuuho memberi teman sekelasnya senyum tegang tetapi anehnya lembut berbicara. “Kebaikan. Saya bertanya-tanya apa yang terjadi ketika Anda bertanya kepada saya tiba-tiba untuk mengajari Anda cara memasak … Anda adalah klutz yang lebih besar daripada yang saya harapkan. ”

Asagi menatapnya dan dengan cemberut menjawab, “Aku tidak bisa menahannya, aku tidak terbiasa dengan semua ini. Dan maksud saya, ya ampun, ada apa dengan resep ini? Saya benar-benar melakukannya berdasarkan buku, bukan ?! Mengapa barang-barang ini ada di satu sendok makan ini dan setumpuk itu? Masukkan dalam gram, demi Tuhan! ”

“Eh, itu semacam cara memasak bekerja … Tapi itu tawar-menawar canggung seorang gadis manja … Mm, kamu benar-benar cocok dengan tipenya, kan …?”

Asagi tidak menyadari bahwa matanya bimbang ketika dia bermain bodoh.

“A … apa yang kamu bicarakan?”

Asagi tidak memberi tahu Yuuho alasan sebenarnya dia meminta untuk diajarkan cara memasak. Dengan adik perempuan Kojou yang sedang dalam perjalanan, dia ingin memaksanya masuk ke apartemennya dan mengantarkannya makanan yang dimasak di rumah. Itu adalah ambisi yang dia yakin masih rahasia.

Namun Yuuho menjawab, “Ya, Akatsuki benar-benar anjing yang beruntung, bukan?”

Rupanya Yuuho sudah ke dia sejak awal. Dengan tangan yang terlatih, dia membersihkan peralatan memasak yang berserakan di mana-mana saat dia menyerahkan kantong roti kepada Asagi.

“Yah, mari kita menyerah pada barang-barang rumahan yang sudah dibakar dan mencoba sandwich? Bahkan Anda dapat menangani memotong roti dan memasukkan beberapa telur di antara irisan. Jika Anda dihajar lagi, itu akan memengaruhi pekerjaan paruh waktu Anda juga, bukan? ”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Asagi menatap kedua tangannya yang sudah usang. Dia mengangguk dan menjawab dengan lemah, “Ermm … aku akan melakukannya. Terima kasih, Tanahara. ”

Berkat ketrampilannya memasak, jari-jari Asagi tertutupi Band-Aids. Tentu saja, kerusakan lebih lanjut akan membuatnya sulit baginya bahkan mengetik di keyboard.

“Anda cukup diterima!” Yuuho berseri-seri, ketika dia tiba-tiba melihat telinga Asagi yang memerah.

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah bertanya-tanya ini sebentar tapi … Asagi, apa yang terjadi dengan anting-antingmu?”

“Subang?”

Asagi menyentuh cuping telinganya dan tiba-tiba berhenti. Salah satu antingnya hilang. Hanya yang kiri yang ada di tempatnya.

“Ap-ap— ?!”

“Apakah kamu lupa memakainya? Tapi hari ini PE, Mungkin kamu menjatuhkannya di suatu tempat? ”

Darah mengering dari wajah Asagi. Dia kehilangan banyak anting-anting, dan yang ini bahkan tidak mahal. Tapi ini anting-anting adalah khusus .

“Ah … Di taman … Ketika Kojou menjatuhkanku …”

“Akatsuki … menjatuhkanmu …?”

Suara Asagi melengking saat dia mundur.

“Eh ?! Tidak tidak!! Maksud saya hanya merobohkan secara fisik … ”

Tapi satu pandangan oleh Yuuho pada wajah memerah Asagi membuatnya memutuskan dia tahu lebih baik ketika dia mulai bertepuk tangan.

“Selamat. Aku senang semuanya berjalan lebih baik dari yang kuharapkan di antara kalian berdua … ”

“Sudah kubilang, bukan itu !!”

2

Berdiri masih di depan toko barang antik, Kojou bertanya, “Kantor cabang Lion King Agency …?”

Itu adalah bangunan bata gaya lama, yang jarang terlihat di Pulau Itogami. Tetapi meskipun dia mengatakan itu adalah fasilitas yang terhubung dengan Lion King Agency, itu pasti tidak terasa seperti itu. Itu hanya tampak seperti sebuah toko di belakang zaman yang berurusan dengan rintangan.

Tapi Yukina menjawab dengan anggukan tegas.

“Ya, tidak ada kesalahan. Ini adalah kantor yang menangani komunikasi dan dukungan untuk anggota. ”

“… Kantor, ya? Maksudku, itu agen federal, tentu saja punya banyak, tapi mengapa tanda mengatakan itu toko barang antik? ”

“Kamuflase. Bahkan jika itu adalah organisasi pemerintah, itu masih badan khusus. ”

Penjelasannya berbobot. Tentu saja, mereka tidak bisa begitu saja mengumumkan dengan gaya muluk, Untuk Semua Kebutuhan Anda dan Kebutuhan Anti-Terorisme Sihir . Tetapi jika mereka menyebutnya toko barang antik, itu tidak akan menimbulkan kecurigaan bahkan jika orang berjalan masuk dan keluar membawa pedang dan tombak.

“Jadi itu sebuah front?” Kojou mendesak.

“Iya. Juga, ia menjual barang-barang sitaan dan sejenisnya untuk membayar biaya operasional kantor— ”

“Jadi ini bisnis normal juga ?! Dan ketika Anda mengatakan barang-barang yang disita, Anda tidak bermaksud hal-hal yang dikutuk atau dihantui, kan …? ”

“Tidak apa-apa, kita mengusir semuanya sebelumnya.”

“Hei!!!”

“Itu tadi lelucon.”

Yukina mengatakannya dengan tatapan serius sebelum tersenyum kecil, geli dan tawa terkikik. Kojou diam-diam mengerutkan kening. Seperti biasa, dia tidak tahu apakah wanita muda itu benar-benar bercanda.

Tetapi ternyata benar bahwa toko barang antik itu beroperasi tanpa takut kebangkrutan. Sepertinya tidak berurusan dengan klien normal apa pun, tapi—

“Jangan bilang organisasi kamu tidak punya anggaran …?”

“Erm … aku tidak akan tahu apa-apa tentang itu …”

Yukina menunduk dengan mengelak saat dia meletakkan tangannya di pintu toko barang antik. Pintu kayu berderit ketika terbuka, dengan udara membawa bau debu yang hanya Anda dapatkan dari bangunan tua.

Bersamaan dengan itu, bel pintu yang serius berbunyi, dan suara wanita yang renyah berkata, “Selamat datang. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda hari ini? ”

“… Eh ?!” Seru Kojou.

Seperti kedai teh kuno, ada seorang wanita muda berdiri di sana untuk menyambut mereka. Dia cantik, dengan tubuh langsing. Dia memiliki ekor kuda panjang yang berwarna cokelat muda, seolah rambut yang lebih gelap memiliki sinar matahari yang melewatinya. Penampilannya yang elegan dan indah, seperti bunga sakura yang mekar, sangat akrab bagi Kojou.

“Kirasaka?”

Pegawai tersebut sangat mirip dengan Sayaka Kirasaka, yang menyandang gelar Shamanic War Dancer dari Lion King Agency. Memang, dia adalah gambar meludah gadis itu, tapi …

“Tidak, kamu tidak … Kamu siapa?”

Hanya penampilan luarnya yang identik. Aura di sekitarnya bukan dari Sayaka Kojou yang tahu, apa pun. Tidak ada cara yang Sayaka akan melihat Kojou dan memiliki sopan, senyum milik datang di wajahnya.

Yukina-lah yang menjawab pertanyaan Kojou. “Ini adalah shikigami Tuan Shike . Saya percaya dia mencontohnya setelah Sayaka. ”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Namun, Yukina tampak bingung oleh penampilan karyawan itu juga.

“Tidak mungkin itu shikigami . Maksudku, dia mirip Kirasaka … ”Kojou menatap wajah Sayaka palsu dengan takjub. Dia telah melihat shikigami Yukina dan Sayaka beberapa kali sampai saat ini; mereka berada pada level kerajinan kertas yang bagus, tetapi tidak lebih dari itu. Tapi Sayaka di depan mereka ada di level yang sama sekali berbeda. Anda bisa melihatnya dari dekat dan tidak menganggapnya sebagai manusia yang hidup dan bernafas. Dia bisa merasakan detak jantungnya, kehangatan dagingnya, dan bahkan aroma rambutnya melayang di sekitarnya.

“Namun, kamu bisa tahu bahwa itu bukan Sayaka, kan?”

Nada bicara Yukina adalah percakapan, jika agak membingungkan, namun subteksnya entah bagaimana tampaknya mencela. Mungkin itu hanya kesalahan Kojou yang berbicara; lagipula, dia meminum darah Sayaka untuk kedua kalinya ketika punggung Yukina diputar.

Kojou dengan cepat membuat alasan untuk menutupi rasa bersalah di hatinya.

“Yah, ah, Sayaka yang aku tahu adalah, kamu tahu, lebih bodoh, hal-hal seperti itu …”

Tentu saja, Sayaka palsu yang menawan, tersenyum, palsu itu indah, tetapi dia tidak suka sama sekali tidak memiliki kepribadian. Dia berpikir bahwa gadis itu jauh lebih menarik ketika dia berteriak dan mengenakan emosinya di lengan bajunya seperti … seperti biasa.

“Plus,” Kojou melanjutkan, “Kirasaka nyata akan terbang ke marah kekerasan jika dia melihat saya melihat dia dengan yang pakaian di. Dia berteriak bahwa dia akan mencungkil bola mataku atau semacamnya. ”

“… Itu mungkin begitu.” Yukina menghela nafas dengan simpati, sesuatu yang berat tampaknya ada di pikirannya.

Dia membayangkan bahwa replika Sayaka secara teknis mengenakan seragam toko. Itu memiliki rok pendek yang melebar dan belahan dada yang besar. Pinggang yang ketat justru membuat payudara payudaranya semakin menonjol. Itu bukan pakaian untuk pegawai toko barang antik dan lebih seperti yang dikenakan pelayan di kafe pelayan. Yang dia tahu, mungkin pelayan dan toko barang antik sangat cocok.

“Jadi, untuk apa dia memakai pakaian itu? Menarik pelanggan? ”

“Tidak … Tidak ada gunanya untuk itu dengan menangkal permusuhan.” Yukina memiringkan kepalanya saat dia berbicara. Lalu, tiba-tiba, dia menatap Kojou dengan tatapan dingin. “Yang lebih penting, kamu sudah menatap dadanya secara berlebihan sejak tadi. Pandanganmu sangat tidak senonoh! ”

“Apa— ?! Tidak mungkin, aku hanya bertanya-tanya mengapa sih dia memakai pakaian seperti ini, oke ?! ” Kojou membantah dengan putus asa.

Bukannya dia bermaksud menatap, tapi cara pakaian itu dengan jelas menonjolkan dadanya tampaknya menarik tatapannya tanpa dia sadari.

Yukina menatap Kojou dengan tampang tanpa ampun, tanpa ekspresi.

“Lebih menyeramkan karena kamu bahkan tidak berusaha melihatnya. Itu sebenarnya kriminal . ”

“Saya tidak memberinya yang tidak senonoh lihat! Dan itu bahkan bukan Kirasaka, dia bahkan bukan manusia, tahu? ”

Yukina menutupi dadanya sendiri saat ia tiba-tiba berkata, “Apakah kamu benar-benar seperti jenis bantal yang banyak?”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Kojou batuk, keras. “T … tidak ada yang mengatakan apa-apa tentang itu, oke ?!”

“Tapi kamu menyukainya, kan?”

“Yah, aku mungkin … sedikit menyukai mereka, tapi …” Balasan Kojou sepertinya menghilang ke eter. Yukina mengerutkan bibirnya dengan suara cemberut.

Saat berikutnya, suara wanita baru bisa terdengar di toko. Nada itu tanpa henti tidak antusias, namun tampak sejernih dan seindah bunyi dua batu permata yang bersentuhan.

“—Kebibitan yang kau buat. Ada apa denganmu?”

Setelah memperhatikan suara itu, Yukina dengan cepat membungkuk di satu lutut dan menundukkan kepalanya.

“Menguasai…!”

Tidak ada orang yang berdiri di mana Yukina berbicara — hanya seekor kucing hitam yang duduk di atas panggung menari yang tinggi. Kucing itu memiliki mantel halus yang indah, dan matanya memiliki kilatan keemasan. Kerah rampingnya memiliki batu mata kucing dengan warna yang sama tertanam di dalamnya.

Yukina dengan hormat menyambut kucing itu. “Sudah lama, Tuan. Yukina Himeragi, melaporkan. ”

Mata kucing itu menyipit menggoda. “Sudah lama, Yukina. Tidak jarang Anda kesal sampai meninggikan suara Anda seperti itu. ”

“Permintaan maafku yang rendah hati. Saya ceroboh. ”

“Tidak sama sekali, saya berbicara dengan pujian.”

Kucing itu membuat berkotek kecil seperti manusia ketika mengangkat kaki depan. Rupanya, ini berarti bahwa salam yang terlalu formal tidak diperlukan di sini.

“Bagaimana dengan tombak?” si kucing bertanya.

“Ada di sini.”

Yukina menawarkan Snowdrift Wolf ke replika Sayaka, yang kemudian membawanya ke kucing hitam.

Kojou mengambil kesempatan untuk bertanya pada Yukina dengan berbisik, “’Tuan’ …? Seekor kucing?”

Yukina tampak tegang ketika dia berbisik kembali ke telinga Kojou, “Itu familiar. Guru tidak diragukan lagi di Hutan Dewa Tinggi bahkan sekarang. ”

“Hutan Dewa Tinggi?” Kojou mendesis kaget. “Bukankah itu di Kansai ?! Serius …? Seberapa jauh dari sini, bahkan ?! ”

Rute terpendek dari Pulau Itogami ke Honshu adalah sekitar tiga ratus kilometer. Institusi bernama High God Forest tempat Yukina dan Sayaka berlatih, beberapa ratus kilometer lebih jauh lagi. Kojou telah mendengar bahwa jarak fisik adalah sedikit penghalang bagi seorang penyihir yang terampil, tetapi meskipun demikian, dia tidak berpikir bahwa seorang praktisi dengan keterampilan setengah matang dapat melakukan hal semacam itu.

“Jadi itu orang yang mengendalikan kucing dan Sayaka yang mirip dengan tuanmu yang sebenarnya?” dia bertanya, menyatukan potongan-potongan itu.

“Iya. Namanya Yukari Endou. ”

“Dia orang besar?”

Keangkuhan Kojou membuat Yukina menegang saat dia mengangguk. “Ya, sampai batas tertentu.”

Yukina adalah seorang gadis yang berdiri melawan seorang putri asing dan seorang bangsawan dari Kekaisaran Warlord tanpa rasa takut sedikit pun. Baginya untuk menunjukkan tingkat penghormatan ini, mentornya adalah orang yang sangat serius atau orang lalim yang aneh — atau mungkin keduanya. Rupanya, dia adalah lawan yang merepotkan dengan caramu memotongnya.

Tapi tidak peduli seberapa tinggi dan kuatnya dia, Kojou tidak bisa menganggapnya sebagai kucing.

Kucing itu menatap tombak Yukina saat dia berbicara dengan cukup blak-blakan.

“Aku akan menerima Snowdrift Wolf, untuk saat ini. Teknikmu kasar, tapi skill pedangmu … baiklah. Namun, saya khawatir Anda terlalu bergantung pada Spirit Sight. Saya telah mengajari Anda, bukan? Pedang Dukun adalah pedang namun bukan pedang, dukun namun bukan dukun — hanya seorang amatir yang melihat masa depan dan kemudian tersapu olehnya. ”

“Ya tuan.”

Yukina mendengarkan ceramah kucing dengan lembut dan penuh syukur. Tidak diragukan lagi itu adalah masalah yang serius dan dalam bagi keduanya, tetapi itu adalah pemandangan yang tidak nyata untuk dilihat oleh pihak ketiga.

Konon, orang Yukari Endou ini rupanya memiliki banyak pengalaman tempur. Dia telah membaca kecenderungan dan kekurangan muridnya dari goresan pada senjatanya dan telah memberikan saran yang tepat.

Baiklah, aku akan memanggil kucing hitam Profesor Kitty sebagai penghormatan yang pantas , Kojou diam-diam memutuskan sementara ini sedang terjadi.

Setelah menyelesaikan penilaian Snowdrift Wolf, kucing hitam itu menatap Yukina dan dengan singkat menyatakan, “Baiklah. Tombak ada di tangan saya. Mulai saat ini dan seterusnya, Anda lega sebagai Watcher of the Fourth Primogenitor. Adalah baik bagi Anda untuk bersenang-senang seperti bocah normal sesekali. ”

Namun, Yukina terus menatap Guru dengan diam-diam. Beberapa kali, bibirnya bergetar seolah ingin mengatakan sesuatu, akhirnya mengumpulkan dirinya sendiri ketika berkata, “… Saya harus keberatan, Guru. Bahkan jika itu hanya untuk beberapa hari, aku tetap khawatir tentang apa yang akan terjadi pada senpai … eh, Primogenitor Keempat jika aku mengalihkan pandangan darinya. Bisakah Anda mengizinkan saya untuk melanjutkan tugas saya sebagai Watcher? ”

“Oh-ho …”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Kucing itu tertawa geli dan tersenyum. Pernah menjadi anak yang serius, Yukina mungkin tidak akan pernah menyuarakan oposisi terhadap kata-kata Tuannya di masa lalu. Kucing itu melanjutkan, “Jadi bocah ini adalah Primogenitor Keempat?”

Siapa “bocah”? pikir Kojou, mengerutkan kening ketika dia menjawab, “Sepertinya aku, secara teknis.”

Bahkan jika itu adalah mentor Yukina, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menghormati kucing.

Namun, kucing itu tampaknya tidak terlalu keberatan. Itu terus berbicara, dengan nada yang sangat jujur. “Maaf memanggilmu seperti ini. Saya memang ingin bertemu dan berbicara dengan Anda sekali, sehingga saya bisa memberi Anda sedikit terima kasih. ”

“Terima kasih?”

Mulut kucing itu menyeringai lebar. “Untuk menyelamatkan Avrora.”

Pada saat itu, Kojou merasa seperti setiap tetes darah di nadinya mengalir dengan cara yang salah. Dia ingat siluet kecil dengan langit merah di belakangnya. Dia memiliki rambut yang sangat merah, tampak diselimuti oleh api, dan mata pijar. Rasanya samar-samar seperti mengingat mimpi buruk — sampai Kojou merasakan sakit yang ganas di tengkoraknya.

Napasnya ganas dan kasar saat dia berjalan mendekat ke kucing. “Kamu … tahu tentang dia … ?!”

Pusing menyerang Kojou selanjutnya, dan Yukina bergegas untuk menopangnya. Kucing itu, menatap dengan geli bagaimana keduanya ditekan bersama, melanjutkan, “Saya tidak cukup tahu bahwa itu akan membuat cerita untuk diceritakan. Saya hanya memiliki sedikit hubungan dengan masalah ini. Semua sama, Putri Tidur itu adalah anak yang tragis. Itu sebabnya saya berterima kasih karena telah menyelamatkannya. Anda tidak perlu tidak sabar, karena Anda juga akan ingat pada waktunya … Meskipun saya harus mengatakan, memenangkan tidak hanya Avrora, tetapi Yukina yang tersumbat, Anda cukup licik untuk seseorang yang terlihat seperti orang tolol. Ya memang…”

“K-dia belum membuatku kesal!” Pekik Yukina.

Kojou secara spontan menambahkan makiannya sendiri: “Kamu gila nyasar …”

Dia membuang citra gadis itu dari ingatannya terlambat. Keringat dengan tidak menyenangkan membasahi seluruh tubuhnya, tapi setidaknya sakit kepala telah mereda sedikit.

“Meskipun aku tidak berpikir kamu cukup berani untuk melakukan perbuatan jahat dalam kurun waktu tiga atau empat hari, aku memang memperhatikan muridku yang manis. Saya akan meletakkan lonceng di leher Anda untuk saat ini. Jika ada pengamat akting yang hadir, Yukina akan memiliki sedikit lebih banyak ketenangan pikiran, ya? ”

Kucing itu mengangkat kaki kanannya. The shikigami mengenakan pakaian pelayan telah mengundurkan diri dari panggung dan mendekati Kojou dan Yukina saat itu.

Kegelisahan Kojou tertulis di wajahnya ketika dia bertanya, “Lonceng …? Tunggu, maksudmu bukan kau akan punya sampul mirip Kirasaka untuk Yukina? ”

Kucing itu mengangguk, seolah ini jelas.

“Wajah yang familier jauh lebih nyaman, bukan? Saya menghabiskan perhatian penuh kasih sayang membuatnya, jadi pergi dan membawanya keluar untuk berjalan-jalan. Anda juga bisa merasakan payudaranya. Aku tidak akan memberi tahu Kirasaka yang asli. ”

“Persetan aku akan! Dan apa yang terjadi pada Kirasaka? Jika ada yang mau masuk, kenapa bukan yang asli ?! ”

“Sayaka sedang melakukan silih. Lagi pula, dia menggunakan Skala Berkilau untuk penggunaan pribadinya saat sedang tidak bertugas, melelahkan panah ajaib yang berharga dalam proses. Bahkan jika itu adalah tamparan di pergelangan tangan, dia akan tetap di markas untuk sementara waktu, menulis surat permintaan maaf atau sejenisnya. ”

“…Penebusan dosa?”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Saya bertanya-tanya mengapa saya tidak melihatnya sebentar. Jadi itulah yang terjadi.

Kojou merasakan kepedihan bersalah pada Sayaka. Lagipula, seluruh alasan dia menggunakan senjata Lion King Agency-nya adalah untuk menyelamatkannya (dan yang lainnya) dari insiden yang dia alami.

“Aku mengerti mengapa shikigami – mu terlihat seperti Kirasaka, kalau begitu, tapi ada apa dengan pakaian pelayan itu?”

Kucing itu menjawab dengan agak bangga. “Bukankah sudah jelas? Game penghinaan bagi bawahan yang melakukan penebusan dosa mereka. Ini bekerja dengan sangat baik, saya katakan. ”

Ketika Yukina mendengar kata-kata permainan penghinaan , bahunya bergetar seolah-olah dia menggigil. Oh, begitu , pikir Kojou, mengerti sekarang. Dia sangat takut pada mentornya karena wanita itu memiliki kepribadian seperti itu .

Kucing itu melanjutkan, “Jika kamu tidak menyukai pakaian pelayan, bagaimana dengan seragam lain? Saya menerima permintaan. ”

“Um, permintaan …?”

“Atau apakah kamu lebih suka aku mengirim Pedang Dukun yang berbeda dari Hutan Dewa Tinggi? Sebut saja, ada dua gadis sigap yang baru saja lulus tahun ini. Satu memiliki dada besar dan yang lainnya kecil. Yang mana yang Anda sukai, Primogenitor Keempat? ”

“… Eh ?!”

Anda bertanya di sini dan sekarang ?! Kojou bergidik. Dia melirik sekilas, tetapi Yukina sudah memelototinya dari samping. Dia tahu bahwa membuat langkah yang salah di sini akan mengakibatkan hal-hal yang sangat buruk di kemudian hari. Namun, dia tidak tahu apa jawaban yang seharusnya.

Ada keheningan yang lama dan canggung ketika Kojou menyeka keringat dari alisnya.

Yang memecah keheningan adalah suara dari ponsel Kojou.

Nama yang ditampilkan pada layar LCD menyala adalah A SAGI A IBA .

3

Sang alkemis — Kou Amatsuka — berdiri di dalam sebuah biara kecil yang setengah hancur.

Di dalam kapel, udara berbau asap dari tembak-menembak tetapi hanya di jejak samar. Di sekitar Amatsuka ada banyak kasus amunisi di samping senapan mesin ringan yang ditelantarkan. Senjata-senjata itu adalah masalah standar Island Guard. Namun, tidak ada tanda-tanda penjaga yang telah menanggungnya — hanya patung-patung logam yang ditinggalkan tanpa belas kasihan dengan kemiripan mereka.

Transmutasi: teknik rahasia alkimia kelas atas yang memungkinkan Amatsuka mengubah makhluk hidup menjadi logam hanya dengan sentuhan. Terlepas dari peralatan anti-mantera mereka yang kuat, anggota Island Guard tidak terkecuali.

Amatsuka, atas kemauannya sendiri, telah membantai “Penjaga” Penjaga Pulau yang melindungi biara.

“Hmm.”

Setelah menghilangkan rintangan di jalannya, Amatsuka bermain-main dengan tongkat kesayangannya saat dia menatap ukiran yang tertanam di dalam satu dinding biara. Itu adalah relief logam, sebuah karya seni besar setebal dua atau tiga lembar tatami.

Bentuk yang terukir di dalamnya cukup abstrak, yang membuatnya sulit untuk memahami apa yang sedang ditampilkan. Tetapi dalam kejernihan tiba-tiba, dia melihat seorang wanita sendirian mengambil bentuk. Dia cantik, dengan ciri-ciri eksotis, dalam masa mudanya. Untuk sesaat, Amatsuka ditangkap oleh kegemaran saat dia menatap kelegaan itu.

Ketenangan saat itu pecah ketika gema langkah kaki menandakan pria masuk. Di belakangnya memasuki tiga, dengan ceroboh menginjak-injak di dalam gedung.

Amatsuka dengan anggun melihat ke belakang, tersenyum. “Salam, Senmu. Kedatangan Anda lebih awal dari yang saya harapkan. ”

Pria botak dan setengah baya itu mengangguk. “Kita sudah melewati jam yang dijanjikan … Berapa lama kamu ingin membuatku menunggu, Amatsuka?”

Pria bernama Senmu itu bahkan tidak setinggi tujuh puluh tujuh sentimeter, namun kombinasi massa otot dan lemaknya membuatnya Kehadiran terasa luar biasa, bahkan menyesakkan. Dia memiliki wajah pengusaha yang cerdik dan kejam.

Amatsuka menjawab dengan ringan, “Ah-ha-ha, maaf soal itu. Tetapi bahkan tanpa bedak Penjaga Pulau, masih ada bangsal yang disiapkan Kensei Kanase. Mengangkat mantra seperti itu bukanlah sesuatu yang ingin kau buru-buru. ”

Senmu tampak terbiasa dengan sikap Amatsuka yang sangat tidak sopan, memuaskan dirinya dengan mendengus kesal. Dia mengalihkan pandangannya ke arah relief dan tertawa terbahak-bahak.

“Sangat baik. Bagaimanapun, ini adalah Darah Wiseman yang asli, bukan? ”

Betapa kejam. Wajah Amatsuka memutar dengan jijik saat dia menggelengkan kepalanya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa mengira warisan yang ditinggalkan oleh Tuanku?”

Senmu mengabaikan pandangan ketika dia berjalan lebih dekat ke karya seni. “Tapi itu terlihat seperti ukiran biasa …”

“Itu karena masih tertidur,” kata sang alkemis, mengambil sikap serius. “Dalam kondisi ini, itu hanyalah massa logam belaka. Kensei Kanase memilih dengan baik. Tentu saja, ini jauh lebih sedikit daripada upaya kasar untuk menyembunyikannya sama sekali. Tapi…”

Dia mencelupkan tangan ke bawah mantelnya dan mengeluarkan permata transparan, bulat, merah tua. Itu adalah batu permata yang telah dijarahnya dari lab Kensei Kanase.

Amatsuka berjalan ke dinding dan memberi permukaan jari-jarinya sedikit. Pada saat itu, logam mengalami perubahan dramatis.

“Lihat? Itu telah bangkit. ”

Permukaannya bergetar dan beriak ketika sesuatu seperti tentakel melesat dan membungkus tangannya, mencoba menarik batu permata itu ke dalam dirinya sendiri. Itu tampak seperti amuba yang bangkit dari keadaan katatonik — amuba yang terbuat dari logam berkilau dan berkilau yang berwarna merah seperti darah.

Senmu meneliti batu permata di tangan Amatsuka. “Begitu … Jadi itu Hard Core?”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

“Iya. Ini adalah katalis ajaib yang diciptakan untuk mengendalikan bentuk kehidupan yang sangat berkembang biak, berpadu, logam cair — Darah Wiseman. ”

Amatsuka menarik batu permata itu dari ukiran sebelum benar-benar tenggelam. Amuba merah tua meronta-ronta dengan cemas beberapa kali sebelum kembali ke bantuan logam padat sekali lagi. Tetapi sekarang sangat jelas bagi semua yang hadir bahwa ini bukan sekadar ukiran.

Sangat mungkin bahwa Kensei Kanase telah membentuknya menjadi bentuk kelegaan untuk menyamarkan bahwa itu sebenarnya adalah cairan merah tua, suatu bentuk kehidupan metalik dengan kehendaknya sendiri.

Tentu saja, ini bukan produk dari dunia alami. Hanya alkimia, seni rahasia menata ulang komposisi materi, yang dapat menghasilkan sesuatu yang amorf, abadi, dan abadi, melahirkan kehidupan yang bertentangan dengan semua hukum alam—

Jika seseorang bisa memindahkan jiwanya sendiri ke dalam medium seperti itu, itu akan membentuk kelahiran manusia yang benar-benar abadi dan tidak menua. Itu adalah permata merah tua yang dikenal sebagai Hard Core yang merupakan unit kontrol yang mampu membuat keajaiban seperti itu terjadi.

“Dengan kesadaran seseorang ditransfer ke Inti Keras, orang yang bergabung dengan Darah Roh mempertahankan kehendaknya sendiri. Dengan mengganti daging dan darah dengan quicksilver, ‘kehidupan’ yang hampir abadi diperoleh. Apa yang tuanku tuju adalah puncak dari alkimia. ”

Senmu tampak seperti dia mungkin mulai ngiler kapan saja saat dia menyentuh permukaan relief. Di matanya ada nafsu nyaris tak berdasar untuk kekuasaan dan pembalasan.

“Keabadian — dan kekuatan magis yang cukup untuk menyaingi Primogenitor vampir — disertakan. Bentuk kehidupan yang sempurna … Dengan kekuatan seperti itu, saya akan memiliki orang-orang di markas yang menendang saya dari papan dan mengirim saya ke tempat terpencil ini berlutut di kaki saya. Saya akan memiliki keluarga yang memilikinya di tenggorokan— ”

“Kedengarannya agak lucu. Ini dia. ”

Amatsuka, berbicara seolah-olah itu bukan urusannya, menyerahkan Senmu Hard Core.

Saat mata pria itu penuh dengan kecurigaan, dia menemukan bola itu lebih berat daripada yang muncul. Tidak diragukan lagi dia menganggap hadiah itu aneh, terlebih lagi karena Darah Wiseman adalah salah satu cita-cita yang dikejar semua alkemis. Sampai hari ini, hanya Alchemist Agung Yore, Nina Adelard, yang telah berhasil dalam penciptaannya—

Tentunya Amatsuka ini bukan orang yang murah hati untuk menyerahkan permata yang beberapa orang sebut sebagai Puncak Alkimia tanpa alasan yang sangat baik.

Jadi Senmu bertanya, “Hard Core ini … Ini kenang-kenangan dari tuanmu, ya? Kamu jujur ​​tidak keberatan memberikannya padaku? ”

“Tentu saja tidak. Seorang pria harus menegakkan janjinya. ”

Namun itu adalah jawaban Amatsuka, diucapkan dengan senyum bangga. Dan hanya membuka kerah mantelnya, dia membuka sebagian dadanya sendiri, menampilkan tubuh aneh dan menakutkan di bawahnya.

Sisi kanannya tidak terlihat seperti manusia. Itu sakit-sakitan, sebagian dikonsumsi oleh logam berkilau, berkilau, setengah dimakan oleh Darah Wiseman — bentuk kehidupan logam cair yang sama yang membentuk ukiran di dinding.

Sebagai ganti hati, sebuah batu aneh tertanam di tengah dadanya. Itu sangat mirip dengan Hard Core, tetapi warna batu itu hitam tidak murni. Tampaknya bengkok dan retak; rupanya, Amatsuka bisa mempertahankan bentuk manusia berkat batu hitam itu.

“Bahkan jika aku terlihat seperti ini, aku masih berterima kasih padamu. Lagipula, kaulah yang menyelamatkanku saat aku seharusnya mati lima tahun yang lalu, Senmu. Berkat itu, aku bisa membangun Dummy Core— ”

“Hmph. Sikap yang baik, Amatsuka. ”

Senmu mengangguk, puas, saat dia dengan penuh kasih membelai permata merah tua.

Dia adalah seorang karyawan dari sebuah pabrik mesin yang cukup terkenal di Jepang, meskipun itu bukan gelar yang sebenarnya. Sebuah skandal internal perusahaan mengakibatkan dia dicopot dari jabatannya dan dirampingkan menjadi jabatan yang tidak berharga. Dan setelah bertemu Amatsuka, dia memutuskan untuk menggunakan Darah Wiseman sebagai balas dendamnya sendiri.

“Jangan khawatir,” tambah pria itu. “Loyalitasmu akan dihargai dengan kaya. Segera saya akan memiliki seluruh perusahaan dalam genggaman saya! ”

“Aku berharap tidak kurang, Senmu. Ini panggilan yang bagus untuk kita berdua. ”

Kekhawatirannya berbicara, Amatsuka menjauh dari dinding. Dengan lambaian tongkatnya, kedua pengawal dengan Senmu mundur. Sekarang Senmu adalah satu-satunya yang tersisa sebelum bantuan.

“Hmm … aku mengerti sekarang. Kesenjangan ini di sini? ”

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Senmu mendorong Hard Core ke celah kira-kira di tengah relief. Perubahan yang dihasilkannya instan dan dramatis: Relief berwarna tembaga berubah menjadi cairan merah tua yang tumpah ke dinding. Sejumlah besar dituangkan ke dalam kapel yang sempit, membuatnya tampak seperti altar yang basah oleh darah.

Kemudian, quicksilver yang menutupi permukaan yang berbeda berubah menjadi setetes air besar berwarna merah yang menggeliat seperti hidup. Itu bergegas keSenmu, pemilik Hard Core, dan mulai berputar-putar dari atas kakinya untuk menutupi semakin banyak tubuhnya.

Dikelilingi oleh Wiseman’s Blood yang mengerikan, Senmu tertawa gembira.

“Oh, lihat itu bergerak. Lihatlah, darah mengilap ini! Ini seperti anggur terbaik, bukan, Amatsuka! ”

Bahkan kemudian, cairan crimson terus menelan tubuhnya, sudah memakan seluruh dadanya.

Tapi pengawalnya tampak ketakutan.

“Senmu!”

“Ini berbahaya, silakan mundur!”

Namun, pria itu memelototi mereka dan meludah, dengan kesal, “Apa yang kamu bicarakan? Ini adalah acara utama! ”

“Senmu!”

“Fwa-ha-ha … Aku merasakannya … aku mengerti. Jadi ini tubuhku yang mencair—! ”

Dia meninggalkan daging manusia inferiornya untuk mendapatkan tubuh logam abadi. Energi magis raksasa yang mengalir ke dalam dirinya memberinya perasaan kegembiraan dan kemahakuasaan yang luar biasa.

Tetapi asimilasi oleh Darah Wiseman berhenti di tengah jalan, dengan cara yang tidak pernah ia duga. Salah satu bagian dari logam cair naik, dan siluet manusia baru terbentuk di dalam cairan.

“Nn ?!”

Cairan merah tua mengambil bentuk seorang wanita muda. Dia tampak berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, dan wajahnya sebagian besar menyerupai patung kecantikan asing.

𝓮𝗻𝓊𝓶a.i𝓭

Ujung-ujung bibir Amatsuka meringkuk gembira. “Ya ampun …”

Jelas dari wajahnya bahwa dia telah menunggunya muncul.

Senmu tertawa tajam. “Oh, jadi ini Alchemist Agung, Nina Adelard!” dia berteriak.

Tidak ada tanda-tanda bahwa dia terganggu oleh kemunculan yang tiba-tiba dari rintangan ini.

Darah Wiseman dan Inti Keras adalah ciptaan dari Alkemis Agung Yore, Nina Adelard. Itu wajar untuk berharap bahwa kebangkitan Darah Wiseman akan disertai oleh kebangkitan nyonya yang tepat.

Amatsuka memberi tatapan dingin pada pengawal itu saat dia menjelaskan, “Kesadarannya, yang dipertahankan oleh Hard Core, telah dibangunkan. Jika ini terus berlanjut, Nina Adelard akan mendapatkan kembali tubuhnya dan hidup kembali sepenuhnya. Dengan kata lain, tidak ada yang bisa mendapatkan Darah Wiseman sampai dia tersingkir. ”

Wanita cantik yang lahir di dalam logam telah mengambil bentuk manusia yang hampir sempurna. Rambut hitam mengkilap mengalir di punggungnya saat tetesan merah tersebar, mengungkapkan dagingnya yang cokelat dan kaya.

Sementara itu, ekspresi Senmu berubah menjadi kesedihan.

” Gaah … ?!”

Tubuh lelaki itu, yang pernah hampir mengendalikan Darah Wiseman, kehilangan integritas fisiknya dan hancur. Sekarang setelah pemiliknya yang tepat, Nina Adelard, muncul, ia mulai membersihkan diri dari benda asing. Sudah kehilangan koherensi fisiknya, Senmu dengan putus asa memohon bantuan.

“Tubuhku … sedang dimakan … Amatsuka! Lakukan sesuatu, Amatsuka! ”

Sang alkemis tersenyum dingin dan memberi lambaian tongkat pada tangan kirinya. Dari suatu tempat terdengar bunyi berderak, seperti gigi menggigit.

“Jangan khawatir. Ini akan segera berakhir— ”

Tenggorokan Senmu menjerit sebelum Amatsuka bahkan selesai berbicara.

Punggung pria itu, yang nyaris tidak mempertahankan bentuk aslinya, tersentak ketika logam cair itu merambah lebih jauh. Batu permata hitam muncul di sekujur tubuhnya — itu adalah Dummy Cores yang telah dibangun Amatsuka. Sang alkemis telah menjelaskan bahwa mereka diperlukan untuk mengendalikan Darah Wiseman, dan juga telah memasukkan mereka ke dalam tubuh Senmu. Namun, tujuan sejati Amatsuka tidak lain dari kontrol logam itu sendiri.

“Aku telah menunggu saat ini, Tuan … untuk saat kamu membangunkan Darah Wiseman. Tanpa Hard Core Anda, Darah Roh akan tetap menjadi besi tua belaka. Namun, setelah bergabung dengan Darah Wiseman, kamu tidak akan berubah. Karena itu, untuk mencuri Darah Roh, aku harus menghancurkanmu dari dalam sementara kamu belum dalam kondisi sadar sepenuhnya … seperti ini . ”

Amatsuka membuat tawa bernada tinggi ketika Dummy Cores di tubuh Senmu terbelah, melepaskan ritual yang terukir di dalamnya. Dalamichor hitam mengalir ke logam cair merah seperti racun yang mengalir ke kolam. The Dummy Cores, mengamuk, merobek tubuh Senmu.

“Aaaaargh, Amatsuka! Kamu keparat-?!”

Para pengawal bergegas untuk mencoba menyelamatkan bos mereka, tetapi mereka juga dikonsumsi oleh logam cair dan larut.

Hanya sebagian dari tubuh bagian atas Senmu yang tersisa saat dia bertanya dengan lemah, “Kenapa, Amatsuka …? Kenapa kau mengkhianatiku …? Apa kau ingin memonopoli Darah Roh untuk dirimu sendiri ?! ”

Amatsuka tertawa mengejek. “Bukan itu sama sekali, Senmu. Justru sebaliknya. ”

Akhirnya, korupsi Dummy Cores menyerap tubuh Nina Adelard yang hampir terbangun juga. Setiap sudut tubuhnya yang cantik menghitam, retak, dan pecah menjadi potongan-potongan kecil.

“Aku benar-benar berterima kasih padamu, Senmu, jadi aku akan memberikanmu keinginanmu. Anda tubuh akan hidup selamanya sebagai bagian dari Roh Darah-!”

Amatsuka tertawa seperti remaja yang tidak bersalah ketika dia memunggungi apa yang dulunya adalah Senmu.

Di belakangnya, Darah Wiseman yang hitam pekat itu meraung dan mulai meronta-ronta seperti binatang buas yang terluka.

4

Sinar matahari sore bersinar di atas jalan, yang naik ke puncak bukit yang lembut. Di sebelahnya, Asagi terus berjalan menyusuri jalan setapak yang tertutupi chip urethane saat dia menyentuh smartphone kesayangannya di telinganya. Melalui penerima, dia mendengar suara Kojou, tegang luar biasa.

“ —Asagi? Oh, waktu yang tepat. Anda benar-benar menyelamatkan saya. Er … Jadi, apakah sesuatu terjadi? ”

“Oh ya. Maaf mengganggumu tiba-tiba. ”

Asagi sedikit terlempar oleh betapa sopannya Kojou. Dia membuatnya terdengar seperti panggilan teleponnya yang memberinya alasan yang dia butuhkan untuk menghindari semacam krisis hidup atau mati …

Yah itu tidak apa-apa , pikir Asagi sambil mendapatkan kembali akal sehatnya. “Aku ingin meminta bantuan … Ah, apakah kamu tiba di rumah kebetulan?”

Sejenak, ada jeda yang tidak wajar. Sepertinya Kojou bertanya-tanya apakah itu ide yang baik untuk dijawab.

“ Nah, aku masih keluar dan sekitar. Saya di sebuah toko di Distrik Barat Enam. ”

“Distrik Enam … Itu distrik hotel cinta ?!”

Pipi Asagi berkedut. Tentu saja dia tahu tentang tempat itu; setiap orang yang tinggal di Pulau Itogami tahu tentang Pulau West District Six, bahkan anak-anak sekolah dasar. Bukan karena Asagi telah menginjakkan kaki di tempat itu sendiri, tentu saja—

“Jangan bilang kepadamu … ?!”

“ Aku tidak !! Saya di toko barang antik! Dijalankan oleh beberapa kenalan Himeragi. ”

Asagi memiringkan kepalanya. “Ada toko barang antik di daerah itu …?” dia bertanya, sebagian besar untuk dirinya sendiri.

Itu tidak terdengar seperti Kojou berbohong. Bahkan, dia pikir dia mendengar kucing mengeong dan seseorang berbicara di belakangnya. “Yah, aku tidak tahu ada apa dengan itu, tapi sepertinya kamu tidak benar-benar sibuk di sana?” dia selesai.

“ Tidak juga. Jadi, apa gunanya? ”

Pertanyaan Kojou itu riang. Sementara itu, Asagi berdeham. Miliknya bukan hal yang ingin dia katakan padanya …

“Hei, apakah kamu ingat anting-anting yang kamu miliki untuk ulang tahunku?”

“ Ah … ya, yang biru yang kau buat aku beli untukmu. ”

“Itu bukan biru, itu pirus !!” Asagi menjawab dengan cemberut. Ada makna di balik warnanya.

“ Jadi bagaimana dengan mereka? ”

Asagi berusaha keras agar suaranya ceria saat dia mengaku, “Maaf. Sepertinya saya menjatuhkan satu, ah-ha-ha-ha … Itu mungkin ketika Anda menggeluti saya di taman saat istirahat makan siang— ”

” Eh ?! ”

Dia merasa seperti Kojou membeku di ujung telepon itu. Dia menambahkan, “Saya sedang mencarinya sekarang, tetapi saya tidak yakin dapat menemukannya sendiri. Saya pikir mungkin Anda bisa membantu saya mencarinya sebelum hari gelap? ”

“ K-kamu idiot—! ”

“Hah ?!”

Kali ini, teriakan Kojou di telepon membuat Asagi menjadi kaku. Dia tidak diharapkan Kojou marah tentang itu bagian.

“Apa masalahnya?!” dia balas membentak. Maksudku, ini salahku karena kehilangan itu, tetapi kamu tidak harus mengatakannya seperti itu— ”

“ Bukan itu !! Jangankan anting-anting terkutuk itu! ”

“Ah…?”

Jepret! Ucapan kasar Kojou adalah yang terakhir bagi Asagi. “Jangan bilang, lupakan ! Itulah yang saya telah Anda beli untuk saya-saya maksud, bagaimanapun, khusus itu !!”

“ Maksudku, para penjaga pulau menjaga tempat itu! Berbahaya di sekitar biara itu! Pergi dari sana sebelum Anda mendapat masalah, sekarang ! ”

“Eh?”

Asagi terlempar oleh betapa serius bengkoknya bentuk Kojou terdengar. Rupanya, anting itu bukan yang membuatnya gugup. Dia tidak marah padanya – dia khawatir tentang dia. Tapi bukankah itu hanya sedikit bereaksi berlebihan?

“… Kamu tidak perlu terlalu serius tentang itu,” jawabnya. “Tidak apa-apa, kali ini aku tidak bolos kelas. Selain itu, Penjaga Pulau yang ada di sana membuatnya lebih aman, bukan? ”

“ Pergi saja dari sana! Aku akan membelikanmu perhiasan nanti! Sebanyak yang Anda inginkan !! ”

Kojou memohon padanya.

Kata-kata itu jelas diucapkan dengan tergesa-gesa, tetapi Asagi bukan orang yang membiarkan kesempatan seperti itu lewat begitu saja. “…Betulkah?”

” Ya! ”

“Bukan hanya anting-anting, tapi, seperti, cincin r juga? Itu tidak harus mahal … ”

“ Aku akan mendapatkan apa pun yang kamu inginkan, jadi hanya— ”

Asagi, merasakan apa yang akan terjadi, menarik smartphone menjauh dari telinganya ketika Kojou berteriak, “ —Kembalilah ke rumah secepatnya! ”

“Ya ya. Saya mengerti. Saya hanya akan melakukan satu operan terakhir dan pulang. ”

“ Kembalilah sekarang !! ”Kojou berteriak dari dasar ususnya.

Ya, ya , Asagi menenangkan, membiarkan kata-kata masuk di satu telinga dan keluar dari yang lain. Dia tidak tahu apa yang membuatnya begitu kesal, tetapi membuatnya khawatir tentang dia jauh dari tidak menyenangkan. Dia bahkan berjanji akan membelikannya cincin; yang membuatnya cenderung memotong pencarian anting-anting pendek seperti yang dijanjikannya.

Itu adalah saat berikutnya ketika raungan mengiringi tanah bergetar.

Untuk sesaat, tubuh Asagi melayang di udara, membuatnya berguling-guling ke jalan setapak seperti dia telah dibuang. Tas di atas bahunya melayang, dengan isinya berserakan di sekelilingnya.

“ Asagi ?! Suara apa itu— ?! ”

Tampaknya Kojou juga mendengarnya. Pertanyaannya terdengar seperti baru saja pucat.

Tapi Asagi tidak bisa menjawab.

Bukannya dia tidak mengerti apa yang terjadi. Itu karena dia tidak memiliki kata-kata untuk menjelaskannya.

Biara itu runtuh, dan sebagai gantinya muncul cairan hitam pekat yang menggeliat menyerupai organisme bersel tunggal. Itu bukan logam atau daging, bahkan tidak memiliki bentuk — bagaimana seseorang menggambarkan makhluk seperti itu?

“Aku tidak … tahu … Apa … benda itu … ?! Itu seperti … darah …? A quicksilver … woman ?! ”

Asagi menggigit rasa sakit di tubuhnya dan terhuyung berdiri. Saat dia melakukannya, cairan tubuh hitam legam terus membuat suara aneh saat itu berubah menjadi berbagai bentuk.

Butuh bentuk membangkitkan bentuk kehidupan menyedihkan yang telah mencoba untuk berevolusi tetapi gagal. Itu adalah ikan dari air, seekor burung jatuh ke tanah, seekor binatang buas, dan seorang manusia, sekaligus. Jika ada yang namanya chimera dengan campuran DNA berbagai bentuk kehidupan, mungkin akan mirip dengan itu.

Selanjutnya, monster itu terus bertambah besar. Itu menyatu tanpa pandang bulu dengan materi di sekitarnya untuk meningkatkan massa sendiri. Jika seukuran mobil kompak pada awalnya, itu sudah membengkak ke ukuran truk kecil.

Ketika Asagi berdiri di sana, dia mendengar suara. Anda harus lari , diumumkan dengan semangat.

“-Hah?”

Seorang pria muda berdiri di bukit, menatap Asagi. Dia mengenakan pakaian merah-putih yang mencolok seperti yang dimiliki seorang pesulap panggung. Tawanya terdengar polos, tetapi matanya begitu dingin sehingga membuatnya gemetar.

“Oh, tidak,” ejeknya. “Aku sudah ketahuan. Oh well … Anda akan pergi sebentar. ”

Monster hitam pekat itu meraung. Tubuhnya yang amorf tampak terurai dalam pita tipis seperti pita. Pada saat Asagi menyadari bahwa ini bukan pita, tetapi tentakel yang menyerupai bilah pisau yang tajam, sudah terlambat.

“Ah?”

Tubuh Asagi melayang ke udara, terbebas dari belenggu gravitasi. Agak terlambat, dia mendengar suara udara pecah.

Tentakel yang dilepaskan monster hitam itu telah merobohkan tubuh Asagi seperti sabit Grim Reaper.

Tidak diragukan lagi target sebenarnya dari serangan monster itu adalah pria muda berjaket putih. Asagi hanya berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Tetapi pemuda itu telah memotong tentakel monster itu dengan tangan kanannya sendiri, mengakibatkan dahan besar yang terpukul menyerang Asagi, seorang pengamat yang tidak bersalah, di dada. Jadi, dia jatuh.

Berguling telungkup ke tanah, Asagi bergumam linglung, “Tidak … mungkin …”

Dia tidak merasakan sakit. Alih-alih, dia menatap heran melihat langit malam — dan bagaimana darahnya yang baru cocok dengan warnanya. Rasanya seperti menonton batu rubi yang indah menghujani dirinya.

“Jadi itu lolos,” pria muda dengan jas putih itu bergumam. “Itu bisa lebih baik … Oh well.”

Monster hitam pekat itu sudah menghilang dari pandangan. Mungkin itu ditakuti oleh serangan baliknya? Pria muda itu pergi juga, tidak menunjukkan minat sedikit pun pada gadis di atas bukit, jatuh dan basah oleh darah.

Asagi tertawa terbahak-bahak, dengan kekuatannya yang terakhir, dia mengeluarkan kata-kata:

“Maaf, Kojou … Sepertinya … aku mengacaukan …”

Smartphone itu tidak lagi berada di tangan Asagi, jadi kata-katanya tidak pernah sampai kepadanya. Dia dengan putus asa mengulurkan tangan, tetapi semua yang disentuh ujung jarinya adalah sepotong batu merah dingin berkilauan …

5

Matahari hampir mencapai cakrawala barat saat Kojou memasuki taman yang sepi.

Dia ingat naik monorel, tetapi setelah itu semuanya kabur. Dia terus berlari dan berlari sampai dia tiba. Dia mencoba menelepon Asagi berulang kali selama waktu itu, tetapi dia tidak mengangkatnya.

Kojou akan segera menyadari alasannya.

“Apa ini…?”

Hal pertama yang dia perhatikan adalah perubahan di biara.

Pintu masuk ke kapel telah benar-benar hancur, dengan puing-puing berserakan di semua tempat. Itu tampak seperti beberapa monster raksasa telah muncul dari dalam, menghancurkan segalanya saat keluar dari gedung.

Juga, tidak ada tanda-tanda anggota Penjaga Pulau menjaga properti itu. Sebaliknya, hanya ada patung-patung logam berserakan, berbaring miring di lantai.

Kojou secara implisit memahami ini sebagai karya sang alkemis. Tapi dia tidak punya urusan dengan Amatsuka saat itu. Hanya ada satu orang yang dia cari.

“Di mana Asagi …?”

Kojou diserang oleh kegelisahan dan keputusasaan ketika dia mati-matian mencari tanda-tanda temannya. Setelah mengenalnya selama bertahun-tahun, dia yakin dia bisa langsung memilihnya dari kerumunan besar, namun sekarang dia tidak bisa merasakan tanda-tanda keberadaannya di ruang greens yang kosong.

“Asagi! Asagi, dimana kamu … ?! ”

Mungkin Amatsuka membawanya bersamanya? Kojou bertanya-tanya. Itu adalah skenario terburuk yang bisa dia pikirkan, dan jika itu masalahnya, dia akan melakukan apa pun untuk menemukan sang alkemis dan mendapatkan Asagi kembali.

Iya. Dia akan bisa mendapatkannya kembali. Lagipula, tidak ada satu pun alasan mengapa dia membunuh Asagi, jadi—

“Asa … gi …”

Tapi Kojou sudah tahu kebenarannya sejak awal. Kekuatan vampirnya yang keji telah banyak memberi tahu dia.

Ada aroma samar tercampur ke udara. Aroma yang sangat dekat dengannya sehingga dia tidak menyadarinya sebelumnya: aroma darah yang manis dan indah.

Aroma darah Asagi .

“Kamu … bercanda … Hei … Kenapa ini …?”

Seorang gadis berseragam sekolah berwarna merah seperti senja berbaring di genangan darah untuk mencocokkan.

Seragam itu telah dipajang tepat di ujung yang diizinkan oleh peraturan sekolah dan rambutnya ditata dengan gaya yang ceria dan elegan. Dengan mata terpejam, ketika dilihat dari sisi seperti ini, kepribadiannya yang sebenarnya dan serius bersinar di wajahnya.

Dia benar-benar cantik, meskipun dia selalu membawa seringai sombong. Meski begitu, dia tidak akan melihat senyum itu lagi.

Untuk Asagi Aiba … sudah mati.

“Hei … Jangan main-main denganku di sini … Kamu tidak akan berakhir seperti ini, kan?”

Salah satu barangnya yang berserakan di tanah adalah buku masak yang dipinjamnya dari perpustakaan. Beberapa ujung jarinya tertutupi oleh Band-Aids. Bahkan Kojou tidak cukup padat untuk melewatkan apa yang dia lakukan dengan cedera yang tidak biasa.

Namun tidak ada lagi yang bisa dilakukan Kojou untuknya. Tidak lagi.

Kojou masih berdiri di sana, tercengang, ketika Yukina memanggilnya.

“Senpai!”

Dia pasti mengejarnya sejak stasiun.

Dia terdengar kehabisan nafas. Tapi ketika dia melihat Asagi terbaring tak bernyawa, wajah Yukina menjadi pucat.

“Asagi … ?! Ya Tuhan…”

Suara tegasnya bergetar. Meskipun dia adalah Shaman Pedang dari Badan Raja Singa, dia hanyalah seorang magang. Dia mungkin memiliki sedikit atau tanpa pengalaman melihat orang-orang yang dekat dengan dia meninggal.

Kojou bergumam, “Ini … salahku …”

Yukina menatapnya dengan heran. “Apa?”

“Seperti yang kamu katakan … aku melibatkan orang yang tidak bersalah karena aku membawanya ke sini tanpa berpikir …!”

“Itu bukan…”

Yukina mencoba untuk membantahnya di tempat tetapi menelan kata-katanya ketika dia melihat mata Kojou. Wajahnya bengkak karena marah, matanya bersinar warna merah. Gelombang luar biasa dari energi magis yang menyebar di sekelilingnya membuat tanah buatan manusia bergetar di bawah mereka.

Para Beast Vassals-nya terbangun — binatang buas yang dipanggil dari dunia lain yang berdiam di dalam darah Primogenitor Keempat, Vampire terkuat di Dunia, dan melayaninya. Mereka merespons kemarahan Kojou, berusaha mengamuk di luar kendalinya.

Yukina dengan putus asa berlari ke teman sekelasnya. “Tolong, tunggu sebentar, senpai! Senpai—! ”

Tetapi pelepasan energi magis menghalangi jalannya. Dia bahkan tidak bisa berdiri, apalagi pergi ke sisinya.

Hanya Snowdrift Wolf yang bisa menentang aliran energi magis itu. Namun, itu tidak lagi berada di tangannya, telah disegel.

Energi magis yang mengamuk semakin intensif, menghasilkan petir dan gelombang kejut di belakangnya. Yukina, diserang oleh gelombang, akhirnya diselamatkan oleh Sayaka yang mirip.

Dia muncul dari udara tipis, mengerahkan bangsal pertahanan yang kuat, dan menjadi perisai Yukina, melindunginya dari apa yang akan menjadi pukulan fatal.

Dia adalah makhluk sihir tingkat tinggi yang ditempa oleh Yukari Endou, tuannya dan kejeniusan sang Raja Lion Agency — namun melindungi Yukina mengambil semua kekuatannya. Yukari sendiri, jauh di Hutan Dewa Tinggi, tidak memiliki cara untuk menghentikan amukan Kojou.

Fondasi pulau buatan manusia itu bergetar dan berteriak dengan tidak menyenangkan ketika retakan di bawah kaki Kojou terus menyebar, tidak diragukan lagi dari kekuatan Beast Vassals-nya, yang belum terlihat. Jika kekuatan iblis Kojou terus mengamuk tanpa henti seperti ini, kehancuran Pulau Itogami hanya akan menjadi masalah waktu.

“Senpai, tolong, tenang! Kendalikan dirimu! Apa kau juga ingin Nagisa mati ?! ”

Suaranya seharusnya tidak sampai kepadanya, tetapi Kojou, yang hilang karena marah, tiba-tiba menanggapinya. Light kembali ke matanya; guntur dan kilat berhenti sesaat kemudian, angin menenangkan setelahnya.

Kojou terhuyung-huyung saat dia bergumam dengan putus asa, “Nagi … sa …”

Dia jatuh ke tanah ketika Yukina bergegas mendekatinya. Dengan terkejut, Kojou menyadari Yukina berdarah dari dahinya — dia telah menyakitinya.

“Himeragi … kamu …”

“Tidak masalah. Shikigami Guru melindungiku, jadi aku baik-baik saja … ”

Saat Yukina berbicara, dia melihat dari balik bahunya, tempat shikigami yang mirip itu berubah menjadi lembaran kertas putih yang tak terhitung jumlahnya di depan mata mereka. Gulungan ritual telah kehabisan energi yang dengannya mereka diilhami.

Air mata mengalir tanpa henti dari mata Yukina ketika dia berbisik, “Aku baik-baik saja … Aku akan selalu berada di sisimu, senpai … Jadi tolong, kuasai dirimu. Lakukan untuk Aiba! Jangan biarkan tragedi itu menjadi alasan kamu kehilangan kendali dan menyebabkan akhir segalanya … ”

Air matanya sedikit menenangkan Kojou.

Sekali lagi, dia telah menyelamatkannya. Dan dia mengatakan yang sebenarnya: Dia tidak bisa kehilangan dirinya di sini. Masih ada beberapa hal yang harus dia lakukan demi Asagi.

Pasti ada hal-hal yang tersisa baginya untuk dilakukan. Karena dia membiarkan Asagi mati—

“Hah. Saya pikir ada sedikit yang hilang. Jadi jatuh di suatu tempat di sini …? ”

Suara dingin dan melayang menghampirinya, seakan mengejek tekad Kojou. Itu datang dari seorang alkemis pria muda yang mengenakan jas putih. Dia tidak mengenakan topi kotak-kotak khasnya atau membawa tongkatnya, tetapi Kojou tidak akan menyalahkan wajahnya di mana pun. Itu adalah Kou Amatsuka.

Amatsuka, muncul dari keteduhan beberapa pohon hias di sepanjang jalan, berjalan santai menuju Kojou dan Yukina.

“Aku benar untuk menggandakan diri. Berpikir itu akan menyembunyikan dirinya sendiri seperti ini … ”

Namun, kata-katanya diarahkan bukan untuk salah satu dari mereka, tetapi untuk dirinya sendiri. Amatsuka benar-benar mengabaikan Kojou, yang menghadapnya dengan permusuhan terbuka. Sebaliknya, dia hanya memiliki mata untuk Asagi yang bermandikan darah. Dia tampak berniat mengambil mayatnya.

“Berhenti di sana, alkemis—!” Kojou bergerak di depan temannya yang jatuh, menghalangi jalan sang alkemis. Saat itulah Amatsuka akhirnya tampaknya memperhatikan keberadaan Kojou dan Yukina. Dia diam-diam mengalihkan pandangannya ke atas mereka, menghembuskan napas yang jelas.

Kojou, yang nyaris tidak menahan haus darah dalam nadanya, menawarkan, “Aku akan bertanya sekali ini. Apakah Anda yang membunuh Asagi? ”

Tapi Amatsuka hanya menyipitkan matanya dengan rasa ingin tahu. “Dan siapa itu ‘Asagi’? Salah satu mayat yang ada di sini adalah dia? ”

“Kenapa kamu…”

Gebrakan frekuensi tinggi menyelimuti tinju kanan Kojou. Kekuatan sihir yang bocor sama dengan Beast Vassal, tapi itu tidak di luar kendali — Kojou menggunakan kekuatan vampirnya atas kehendaknya sendiri.

Dia bisa mengendalikan ini. Dia akan menunjukkan kepada semua orang, sehingga kematian Asagi tidak akan sia-sia … sehingga dia tidak akan membiarkan orang lain mati di arlojinya.

Sang alkemis menghela nafas. “Minggir, Primogenitor Keempat—”

Dia mengangkat lengan kanannya tanpa banyak peringatan. Ujung jarinya mengalir ke bentuk cambuk, yang dengan cepat ia gunakan untuk menyerang. Sebanyak itu, yang diharapkan Kojou. Tetapi Amatsuka tidak melepaskan satu serangan: lengannya terbelah di siku menjadi puluhan aliran, masing-masing menyerang dari sudut yang berbeda, seperti ular otonom.

Bahkan kecepatan reaksi vampir tidak cukup untuk menghindari mereka semua. Dan terlebih lagi, Amatsuka menggunakan kekuatan transmutasi — teknik alkimia rahasia yang bisa membuat vampir abadi tak berdaya dalam satu saat.

Kojou membeku di hadapan serangan yang tak terhindarkan itu.

Tapi Amatsuka adalah orang yang diterbangkan kembali: Yukina melompat dari titik buta di sisinya dan memukulnya dengan tendangan tinggi yang ganas.

“Roaring Thunder—!”

Kerangka tipis pria muda itu diluncurkan ke udara oleh pukulan kekuasaan Pedang Shaman, cukup untuk membawa seorang binatang buas kuat ke lututnya. Saat Kojou melihat itu, dia juga melompat dari tanah.

“Sudah berakhir, Amatsuka !!”

Tinju kanan Kojou, dikelilingi angin liar, menembus tubuh Amatsuka.

Dia tidak menahan sama sekali. Tubuh manusia biasa tidak bisa menahan pukulan dari kekuatan vampir penuh, apalagi yang ditambah dengan kekuatan Beast Vassal. Hasil yang mungkin adalah bahwa dia akan hancur berantakan tanpa jejak. Meski begitu, Kojou tidak menahan diri. Dia tidak bisa .

Itu bukan karena Amatsuka telah membunuh Asagi. Itu karena Kojou entah bagaimana mengerti dari insting iblisnya bahwa jika dia tidak mengalahkan Amatsuka dengan satu pukulan, Yukina akan menjadi yang berikutnya yang mati.

Tubuh sang alkemis, membungkuk ke dalam bentuk yang tidak alami, menghantam jalan setapak, mencungkil permukaan aspal.

Bahkan beberapa setan dapat menahan tingkat kerusakan itu.

Namun, Amatsuka bertahan.

Kojou dan Yukina memperhatikan ketika sang alkemis perlahan mengangkat dirinya. Dagunya hancur oleh tendangan Yukina; tubuhnya telah menyerah karena pukulan Kojou. Tulang belakangnya tampak patah. Tidak ada manusia yang mampu berdiri dalam kondisi itu.

Tapi Amatsuka bukan manusia.

Dia melihat kulitnya sendiri, dari kerah mantelnya yang robek ke bawah.

“Kalian berdua adalah orang-orang yang mengerikan … Aku tidak bisa mempertahankan bentukku yang layak seperti ini, kan …”

Kulitnya terbuat dari logam, tertutupi oleh karat hitam. Batu onyx yang tertanam di tempat jantungnya telah pecah, runtuh ke bawah. Mungkin itu memicu kontur konturnya yang tiba-tiba.

Bentuk manusianya runtuh, digantikan oleh cairan hitam pekat. Dia sekarang adalah massa logam cair amorf.

Kojou menatap makhluk yang telah menjadi Amatsuka sampai beberapa saat sebelumnya. “Apa-apaan pria ini …?”

“Jangan bilang … itu Darah Wiseman …?” Yukina bertanya, ngeri.

Kojou melakukan pengambilan ganda. Darah Wiseman adalah tubuh abadi dengan energi magis yang tak ada habisnya, daging dari “Dewa” sempurna yang dicari para alkemis.

“—Senpai!”

Kojou berdiri di sana, setengah hilang karena tak percaya, ketika Yukina mengirimnya terbang dengan pukulan ke sisinya. Saat berikutnya, sinar hitam bergegas ke tempat Kojou baru saja berdiri. Aspal dari jalan setapak itu hancur berkeping-keping tanpa suara, mencungkil tanah seolah-olah gempa telah membukanya.

Itu pasti serangan dari Amatsuka, tetapi itu terjadi begitu cepat sehingga dia tidak bisa mengerti apa yang terjadi. Jika bukan karena Spirit Sight Yukina, menatap hanya sesaat ke masa depan, keduanya akan dimusnahkan tanpa jejak. Tampaknya, Amatsuka tidak bisa lagi menggunakan transmutasi sekarang karena dia telah kehilangan wujud manusianya, tetapi sebaliknya, dia mendapatkan tingkat kekuatan ofensif yang mengerikan.

Jika pertarungan berlanjut, Kojou dan Yukina memiliki sedikit peluang untuk menang.

Yukina melihat ke belakang. “Senpai! Dia sudah— “

“Oke!”

Kojou mengangguk tanpa ragu. Amatsuka sekarang tidak lagi seorang alkemis atau iblis, atau bahkan manusia; dia adalah monster cacat yang tidak mampu berpikir. Kojou bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak orang yang akan mati seandainya dia diizinkan untuk hidup.

Kojou menduga, ketika seseorang menganugerahkan kekuatan yang sangat besar Vampire terkuat di dunia, dia memiliki kewajiban untuk menghapus makhluk seperti ini …

Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi saat darah keluar dari mereka.

“Ayo, Al-Meissa Mercury !!”

Darah bersinar seperti fatamorgana dan berubah menjadi bentuk Beast Vassal raksasa. Ini adalah yang ketiga dari dua belas makhluk yang dipanggil yang melayani Primogenitor Keempat, berdiam di dalam darahnya sendiri — seekor naga berkepala dua berkepala ditutupi oleh timbunan air raksa.

Darah hitam pekat yang dulunya adalah Amatsuka meraung.

“ Oo … oo … Oooooo … ”

Tentakel raksasa terbentang, mencoba menusuk tubuh naga berkepala dua. Tetapi binatang perak tidak membiarkannya melakukan hal seperti itu; tubuhnya yang seperti ular mengalir seperti sungai, membuka mulutnya yang besar untuk menelan seluruh serangan. Diputuskan untuk tidak meninggalkan jejak serangan di belakang.

Beast Vassal ketiga dari Primogenitor Keempat adalah Dimension Eater, yang dapat mengkonsumsi ruang apa pun dan dimensi itu sendiri, menghapusnya dari dunia.

“ Oooooooooooooo…! ”

Bahkan tubuh yang digabung, berkembang biak sendiri, tidak berubah, beregenerasi tidak berdaya sebelum serangan naga berkepala dua. Cairan hitam, yang sekarang yakin akan kekalahannya sendiri, mencoba membelah diri dan melarikan diri. Namun,

“—Lakukan itu, Al-Meissa Mercury !!”

Kedua kepala raksasa turun, menelan semua bagian tubuh cair dan memusnahkan mereka.

Yang tersisa hanyalah taman umum yang rusak dan potongan-potongan permata hitam.

Kojou perlu beberapa upaya untuk menghilangkan pemanggilan, karena ular berkepala dua itu tampak kecewa karena tidak cukup mengamuk. Menghela nafas panjang, Kojou menatap batu permata yang hancur yang merupakan bagian dari Amatsuka.

“Apakah … lebih dari sekarang …?”

Kojou berdiri diam di senja ketika Yukina menatap tanpa sepatah kata pun.

Alkemis cacat itu tidak ada lagi. Tapi itu bukan hasil yang Kojou cari. Pada akhirnya, mereka masih tidak tahu apa yang Amatsuka kejar.

Namun, dia tidak berpikir Kojou bahkan ingin tahu. Mengetahui tidak akan membawa kehidupan Asagi kembali. Asagi telah terbunuh, dan sekarang hilang—

Saat itulah mereka mendengar suara yang akrab.

“Ko … kamu …?”

Kojou dan Yukina, berdiri dalam diam, memutar kepala mereka. Di atas jalan setapak, dengan puing-puing berserakan di mana-mana, seorang siswi dengan wajah cantik canggung bangkit berdiri.

“Ow-ow-ow-ow-ow … Whoa ?! Apa yang terjadi ?! ”

Asagi melihat ke bawah ke arah seragamnya yang robek dan dua lengan berlumuran darah dan menjerit memilukan. Sementara itu, Kojou dan Yukina benar-benar kaget dengan penampilan sembrono ini.

Dia seharusnya tidak hidup. Dia tidak perlu memeriksa denyut nadi atau bernafas. Dia menemukannya di genangan darah, tubuhnya teriris dalam-dalam. Tidak mungkin orang biasa, non-vampir, bisa kembali dari kondisi itu …

“Asagi … Ini kamu …?” Kojou bertanya dengan gugup.

Asagi, mendongak untuk melihat keraguan di wajah Kojou, tampak agak geli ketika dia tersenyum. Dia memiliki senyum yang benar-benar aneh di wajahnya.

“Aku terlihat seperti siapa lagi? Eh, tunggu, apa-apaan ini ?! ”

Saat dia berdiri, Asagi akhirnya memperhatikan pemandangan mengerikan di sekitarnya.

Kojou bisa mengerti dari mana asalnya. Gedung biara yang runtuh, taman yang rusak, jalan setapak yang dicungkil … Dia mungkin tidak pernah percaya bahwa dia telah menjadi bagian dari tontonan mengerikan itu beberapa saat sebelumnya.

Senyum tanpa sadar muncul di wajah Kojou ketika dia bergumam dengan datar, “Apa yang terjadi di sekitar sini …?”

Ketika Yukina memperhatikan raut wajahnya, kelegaan juga muncul di wajahnya.

Saat Kojou mengangkat suaranya dalam tawa, Asagi yang bermandikan darah menatapnya, bingung.