Chapter 17

“Akhir sampah macam apa ini? Saya sudah mengikuti novel ini selama berbulan-bulan, dan inilah yang saya dapatkan?”

Berdiri di sudut jalan, seorang pemuda memegang adonan goreng di satu tangan, menggulirkan ponselnya dengan tangan lainnya, bergumam sambil mengoceh tentang novel yang sedang dibacanya. Lampunya merah, jadi dia menggunakan jeda untuk memeriksa chapter terbaru. Sebentar lagi dia harus mengikuti ujian akhir psikologi, dan jika dia mendapat nilai bagus, dia akan mendapat kesempatan magang bergengsi, berkat rekomendasi profesornya.

Namun akhir dari novel ini membuatnya sangat kecewa, dan semua pikirannya kini diarahkan untuk melampiaskan rasa frustrasinya online .

Menggigit sarapannya, dia mengetik dengan marah, ibu jarinya menari-nari di atas keyboard, membentuk kritik mendetail yang segera muncul di bagian komentar.

“Sampah mutlak! Saya menghabiskan uang setiap bulan untuk membaca ini, hanya untuk dikecewakan oleh akhir cerita seperti itu?”

“Babak kedua adalah pengisi murni. Jika saya tidak peduli dengan karakter tertentu, saya pasti sudah membuangnya sejak lama.”

“Belum lagi, apakah Anda memahami konsistensi? Karakter protagonisnya benar-benar hancur!”

𝐞num𝗮.i𝓭

“Dan karakter wanitanya… tolong, semuanya sama. Masing-masing dari mereka ada hanya untuk memerah dan menyukai orang utama. Jika saya menginginkannya, saya akan membaca roman dalam genre lain!”

“Satu-satunya karakter yang berkesan adalah putri jahat. Meskipun akhir hidupnya tragis, setidaknya dia tetap setia pada keyakinannya tanpa berubah menjadi kekasih lainnya.”

“Sebagai pembaca veteran, ini adalah tanggapan jujur ​​saya. Jika Anda tidak setuju, silakan berdebat.”

Setelah omelannya yang panjang, dia memposting komentarnya, merasa sangat puas. Seperti yang diharapkan, dalam hitungan detik, balasan mulai berdatangan, sebagian besar berupa hinaan.

“Mendukung penjahat? Moralmu kacau!”

“Jika kamu tidak menyukainya, pergilah!”

“Menurutmu kamu bisa melakukan yang lebih baik?”

Tertawa karena kemarahan yang dia timbulkan, dia membalas setiap komentar, menikmati pertandingan perdebatan online sambil menyeberang jalan. Sebuah notifikasi muncul—pesan pribadi dari rekan pembaca.

𝐞num𝗮.i𝓭

Dia membukanya, mengharapkan argumen lain, tapi itu adalah satu pertanyaan sederhana:

“Jika Anda mempunyai kesempatan untuk mengubah cerita, untuk membuat akhir cerita sesuai keinginan Anda, bukan?”

“Tentu saja aku akan melakukannya,” jawabnya tanpa ragu-ragu. Dia benar-benar menikmati paruh pertama ceritanya, dan jika dia tidak peduli, dia tidak akan memperdebatkannya sejak awal.

Detik berikutnya, decitan rem truk memenuhi telinganya. Dia hampir tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum semuanya menjadi gelap.

—

Lynn terbangun perlahan, berbaring di tempat tidur empuk. Dia mendapat mimpi yang aneh dan kacau, sekilas kenangan dari kehidupan lain.

Saat dia duduk, dia mengamati ruangan di sekelilingnya, sangat berbeda dari sel bawah tanah yang redup dan lembap yang dia ingat. Dia sekarang berada di ruangan luas yang didekorasi dengan elegan dengan meja rias, lemari pakaian, dan kamar mandi—semuanya lebih mewah dari apa pun yang pernah dilihatnya selama berminggu-minggu.

Setelah berminggu-minggu berada di kamar penginapan yang sempit dan kumuh, tenggelam dalam kelembutan tempat tidur sungguhan terasa tidak nyata.

Merasa benar-benar segar, dia melihat sekeliling, menduga dia mungkin berada di perkebunan Augusta. Dia pasti lulus ujian Evester malam itu di lab. Dia mungkin percaya eksperimen hipnosis berhasil padanya.

Diam-diam, Lynn turun dari tempat tidur, mengenakan pakaian yang disiapkan untuknya, dan mandi sebelum membunyikan bel di samping tempat tidur. Dalam hitungan detik, seorang pelayan masuk sambil tersenyum sopan.

“Tuan, Anda sudah bangun…” 

Dia berhenti saat melihatnya berpakaian lengkap.

“Kamu bisa membunyikan belnya saja jika kamu butuh sesuatu,” katanya sambil membungkuk ragu. “Mencuci, berpakaian—tugas-tugas itulah yang menjadi tujuan kami di sini.”

“Tidak apa-apa. Pimpin saja,” jawab Lynn dengan tenang.

Pelayan itu berkedip karena terkejut. “Permisi?”

“Saya ingin bertemu Yang Mulia,” dia menjelaskan dengan sabar.

“Oh! Ya, tentu saja!” Bingung, dia membawanya keluar ruangan, jelas-jelas gelisah dengan kesiapannya yang tak terduga.

Mengikutinya melewati lorong-lorong kuno yang panjang yang dihiasi dengan patung dan lukisan, Lynn mau tidak mau mengagumi kemewahan sederhana dari kawasan Augusta. Saat dia memikirkan apa yang harus dia katakan ketika dia akhirnya bertemu Evester, dua pelayan lainnya lewat, melirik dengan angkuh.

Itu adalah pandangan yang sangat dikenali Lynn; mereka memiliki kesombongan yang sama seperti putra sulung perkebunan itu.

Namun, para pelayan ini tampak cukup profesional dan dengan hormat membungkuk kepadanya tanpa menimbulkan masalah.

𝐞num𝗮.i𝓭

“Yang Mulia sedang minum teh sore hari di halaman,” pelayannya memberitahunya.

“Dimengerti,” Lynn mengangguk, melanjutkan menyusuri lorong.

Dia baru saja mengambil beberapa langkah ketika dia mendengar bisikan di belakangnya.

“Apakah kamu sudah selesai membersihkannya? Apakah Anda mengepel lantai? Selalu bermalas-malasan—perilaku khas kelas rendah. Yang dari daerah kumuh semuanya sama saja,” ejek salah satu pelayan.

“A-aku minta maaf. Aku akan segera melakukannya!” pelayan muda itu tergagap.

“Apa yang kubilang padamu tentang menggunakan senyuman itu untuk mengabaikan kita? Ini menyebalkan!”

“Adikmu masih sakit, bukan? Dia pasti membutuhkan uang sekarang lebih dari sebelumnya. Namun mengingat kondisi pekerjaan Anda, jangan mengharapkan gaji bulan ini.”

“Tapi… tapi gaji bulan lalu sudah—”

“Memukul!” 

Tamparan keras bergema di seluruh lorong.

Lynn menghela nafas, menghentikan langkahnya. Layar sistemnya menunjukkan:

[Nama: Nina Bellamy] 

[Tingkat Plot: E] 

[Penyimpangan Plot: 0,00%] 

“Maaf mengganggu,” katanya sambil berbalik. “Sepertinya aku tersesat. Bisakah Anda meminta wanita muda yang menunjukkan saya di sini untuk terus membimbing saya?”

𝐞num𝗮.i𝓭

Kedua pelayan angkuh itu membeku, ketakutan melintas di wajah mereka saat mereka menyadari dia belum pergi.

Begitu mereka bergegas pergi, pelayan muda, Nina, ragu-ragu, membuang muka untuk menyembunyikan air matanya. Tapi setetes air mata mengalir di pipinya, dan dia segera menyekanya, memberinya senyuman yang dipaksakan.

“Tuan, saya akan memandu Anda,” katanya pelan.

Jarang sekali dia melihat senyuman yang begitu patuh. Hanya mereka yang disakiti dan dipaksa untuk patuh yang mengenakan penampilan seperti itu—topeng untuk mempertahankan diri yang hanya mendorong pihak yang kejam untuk mengeksploitasi mereka lebih jauh.

Karena Lynn menganggap dirinya orang baik, dia berpura-pura tidak memperhatikan air matanya.

Perkebunan itu sangat besar. Setelah hampir sepuluh menit, mereka akhirnya sampai di pintu samping di lantai pertama, tempat sinar matahari masuk.

“Tuan, Yang Mulia ada di luar pintu sedang menikmati teh. Aku pamit sekarang,” kata Nina lembut.

Lynn mengangguk dan bergerak untuk membuka pintu, tapi ada sesuatu yang menahannya. Kembali ke Nina, dia berkata, “Ada pepatah di tempat asalku—’Kamu adalah apa yang kamu makan.’ Saya tidak sepenuhnya setuju, tapi saya akan tetap membagikannya kepada Anda.”

“Menahan penderitaan tanpa henti tidak akan membuatmu lebih kuat. Jika Anda ingin bangkit, jangan hanya menelan kepahitan—belajarlah untuk menaklukkannya.”