Chapter 16

Dia menekan tombol yang salah?!

Saat dia terjatuh, Lynn dilanda gelombang ketakutan.

Untungnya, ketinggiannya tidak setinggi yang dia khawatirkan—hanya tiga atau empat lantai, dan kursi itu menjadi bantalan bagi pendaratannya. Ia bahkan menemukan lapisan air di dasarnya. Secara keseluruhan, kejadian tersebut bukanlah kejatuhan yang mengancam jiwa.

Lega, dia menarik napas dalam-dalam, secara mental memperkuat kebohongan kedua yang dia katakan pada dirinya sendiri dengan kekuatan Lie Eater untuk melanjutkan tindakan hipnosisnya. Guncangan akibat terjatuh hampir membuatnya tersentak.

Setelah dia kembali tenang, dia mengalihkan fokusnya ke sekelilingnya.

Berbeda dengan lab yang terang benderang di atas, pemandangan di sekelilingnya gelap gulita, dengan hanya dua lampu emas besar yang tergantung di atasnya. Anehnya, cahayanya tidak menerangi sekeliling; itu hampir tidak bisa mencegahnya tersandung dalam kegelapan.

Ini murni nasib buruk. Dia telah lulus ujian, hanya untuk berakhir di sini.

Sama seperti dalam cerita aslinya, pikirnya masam, bawahan Evester selalu tidak kompeten. Mereka membiarkan para protagonis melarikan diri berkali-kali di arc-arc sebelumnya, hanya untuk berebut ketakutan ketika para protagonis itu menjadi setengah dewa di akhir cerita.

Frustrasi, Lynn menunggu dengan sabar seseorang untuk menyelamatkannya. Menit-menit berlalu tanpa ada tanda-tanda bantuan. Lambat laun, dia merasakan sedikit bau logam dan hembusan angin hangat dan lembap di udara.

Dalam keadaan terhipnotis, dia memiringkan matanya ke atas, mengamati dua “lentera” emas yang berkedip-kedip. Anehnya, mereka tampak semakin dekat dengannya, jarak mereka semakin mengecil dalam hitungan detik.

Tunggu…tunggu! 

Akhirnya memahami situasinya, keringat dingin mengalir di punggungnya, hampir membuatnya keluar dari hipnotis palsunya.

Itu bukan lentera—itu adalah pupil, milik makhluk raksasa!

Sejak dia terjatuh, makhluk itu telah mengawasinya.

Tiba-tiba, makhluk besar itu bergerak.

Dengan suara gemuruh yang menggelegar, ia menundukkan kepalanya, mendekatkan wajahnya yang besar dan bersisik ke arahnya.

Di bawah cahaya redup, dia melihat bentuknya—leher seperti ular, mulut penuh taring tajam, sayap yang bisa menutupi langit, ekor yang menyeret rantai, dan sisik tebal berlapis baja.

Seekor naga hitam remaja, tingginya lebih dari sepuluh meter.

—

“Yang Mulia, Anda di sini?”

Saat sosok jangkung memasuki lab, Milanie berjalan mendekat, wajahnya tersenyum.

Evester yang tadinya mengenakan seragam militer kini mengenakan gaun hitam yang elegan. Rambut hitam panjangnya, yang tadinya tergerai bebas, diikat menjadi ekor kuda tinggi ramping yang menjuntai di punggungnya. Dia tampak seperti dewi yang dingin dan tak tersentuh.

𝗲n𝘂𝓶𝓪.i𝓭

“Bagaimana kabarnya?” Evester bertanya, tampak santai di hadapan Milanie. Dia memercayai Milanie, yang telah bersamanya selama hampir delapan tahun, memperlakukannya hampir seperti saudara perempuan.

Meskipun Milanie berpenampilan muda, dia sudah dewasa—tubuhnya belum berkembang karena sebab yang tidak diketahui.

Dengan lembut menepuk-nepuk rambut coklat Milanie yang berantakan, Evester memperhatikan saat Milanie mengaktifkan perangkat yang terbuat dari batu mana.

Sebuah proyeksi muncul, menunjukkan Lynn duduk di bawah dalam keadaan linglung.

“Ini adalah ujian terakhir. Sebagian besar dari 125 subjek sebelumnya meninggal pada tahap ini,” jelas Milanie, ekspresinya kini dingin dan klinis. “Jika dia lolos, dia akan berada di bawah kendali penuhmu—bertindak seperti biasa, tapi memasuki kondisi terhipnotis saat dia melihat Mata Pikiran.”

Evester mengangguk, kilatan tekad terlihat di matanya.

Jika Lynn memang berpura-pura, dia akan menyelamatkannya—tetapi dia juga akan kecewa.

—

Pada saat itu, mata emas besar naga itu berada tepat di depan Lynn, napasnya panas dan busuk. Dia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang, berjuang melawan rasa takut karena berada begitu dekat dengan seekor naga.

Naga memancarkan aura kuat yang berasal dari garis keturunan kuno mereka. Bahkan naga hitam remaja ini memiliki kekuatan melebihi manusia di rank keempat. Di bawah tekanannya, penyamarannya akan sulit dipertahankan.

Lynn merasakan efek Lie Eater berkurang saat tubuhnya berjuang melawan keinginan besar untuk melarikan diri.

Di sinilah dia, hanya manusia biasa, kurang dari satu meter dari naga yang lapar dan kuat dengan taring berkilau yang masih berlumuran darah.

Mencoba menenangkan napasnya, dia mengutuk Milanie dalam hati. Mengapa dia belum mengirim orang untuk membantu? Tidakkah dia menyadari monster macam apa yang mengintai di bawah?

Tidak… tunggu! 

Sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di benaknya. Apakah dia benar-benar menekan tombol yang salah? Atau apakah ini ujian lain?

𝗲n𝘂𝓶𝓪.i𝓭

Menatap rahang naga yang menganga dan air liur yang menetes dari giginya, dia terdiam.

Dua pilihan ada di hadapannya.

Opsi satu: hentikan aksinya dan teriak minta tolong. Mungkin seseorang akan datang—tapi mungkin juga tidak. Lagi pula, meminta bantuan hanya akan mengungkap penyamarannya, bukan secara ajaib mempercepat Milanie dan pengawalnya.

Pilihan kedua: pertahankan tindakan dan bertahan, berjudi bahwa ini adalah bagian dari ujian.

Kedua pilihan tersebut berbahaya, dan pilihan mana pun memiliki kemungkinan kematian yang tinggi.

Namun bagi Lynn, pilihannya sudah jelas.

Jika dia mengambil pilihan pertama, dia hanya akan menunjukkan keputusasaannya, dan kemungkinan besar dia akan tetap mati.

Jadi, dia memilih opsi kedua.

Dia ingat kata-kata Milanie—Evester menyuruhnya untuk mengampuni nyawanya. Dia tidak tahu motifnya, tapi dia memilih untuk memercayainya, percaya bahwa dia akan menepati janjinya.

Dengan seluruh kekuatannya yang tersisa, Lynn mendorong Lie Eater hingga batasnya, berbohong pada dirinya sendiri dan mempertahankan ekspresi bingung dan terhipnotisnya.

Meski begitu, di bawah aura penindasan sang naga, keinginannya sudah mendekati titik puncaknya.

“Mengaum!” 

Naga itu, yang tidak senang dengan mangsanya yang tidak bereaksi, mengangkat kepalanya dan meraung.

𝗲n𝘂𝓶𝓪.i𝓭

Suara itu menggetarkan jiwanya, membuatnya hampir pingsan lagi.

Saat rahang naga yang menganga itu mendekat, nafasnya hampir membuatnya pingsan.

Di saat-saat terakhir, cahaya merah menyala membelah kegelapan.

“Ledakan!” 

Dengan ledakan yang memekakkan telinga, naga hitam itu menjerit kesakitan, tubuh besarnya terjatuh ke belakang karena kekuatan yang kuat.

Detik berikutnya, aroma mawar yang familiar tercium di hidung Lynn, dan dia mendongak untuk melihat sosok yang sangat familiar, gaun hitamnya berkibar seperti spanduk.

Aku mengetahuinya! 

Lynn merasakan seluruh tubuhnya rileks, gelombang kelegaan menyapu dirinya. Wanita yang hampir membunuhnya beberapa saat yang lalu sekarang merasa seperti pemandangan yang menyenangkan.

Evester mengangkat tangan kanannya, jari-jarinya terentang, seolah sedang memerintah naga hitam.

“Mundur.” 

Suaranya berdesir ke luar, gelombang suara merambat di sepanjang sisik tebal naga dan mencapai pikirannya.

Naga yang tadinya menakutkan, kini gemetar ketakutan. Secercah rasa takut melintas di mata emasnya, dan ia dengan patuh mundur, menghilang ke dalam kegelapan.

Bahkan seekor naga pun tidak bisa menentang putri jahat itu—ia membungkuk seperti hewan peliharaan yang jinak.

Setelah semuanya beres, Evester menurunkan tangannya dan menatap Lynn, tatapannya rumit.

“Carikan dia kamar di perkebunan,” perintahnya. “Biarkan dia istirahat, dan bawa dia menemuiku begitu dia bangun.”

Dengan itu, sosoknya menghilang.

Beberapa saat kemudian, para penjaga akhirnya tiba.

Lynn membiarkan dirinya rileks sepenuhnya. Dia tahu dia telah lolos dari kematian, setidaknya untuk saat ini, dan dia akhirnya bisa beristirahat.

Saat dia tertidur, pikiran terakhirnya adalah pemandangan aneh yang dia lihat ketika Evester tiba.

Apakah itu… ungu? 

Dia jatuh pingsan sambil menyeringai.