Chapter 1

“Hei cantik, mau minum?”

Carola merasakan tepukan di bahunya.

Dia mengerutkan kening dan berbalik.

Di bawah lampu kedai yang remang-remang, dia melihat seorang tentara bayaran paruh baya yang lusuh dan berjanggut sedang mengamatinya dengan rakus.

Dia menghela nafas, mengangkat jari tengahnya, dan menjawab tanpa menoleh ke belakang, “Pulanglah dan minum bersama ibumu… Dan omong-omong, aku tidak untuk dijual.”

Dengan tawa yang meledak di sekitar mereka, tentara bayaran itu pergi dengan ekspresi gelap.

Setelah mengatasi hama tersebut, Carola mengalihkan pandangannya kembali ke kejauhan.

Dia tidak keberatan dipukul; itu hanya tergantung pada siapa yang melakukannya.

Seperti pemuda di bar.

Menyebutnya sebagai pemuda adalah hal yang wajar; dari tubuhnya yang ramping dan sekilas profil sampingnya, dia tidak mungkin setua itu—mungkin masih pemula.

Ada beberapa botol kosong di atas meja di sampingnya. Dia sudah mabuk, namun terus minum, seolah ada sesuatu yang membebani pikirannya.

Lebih penting lagi, dia memiliki rambut hitam legam.

Meskipun sedikit berantakan dan bergelombang, itu adalah tanda garis keturunan bangsawan di Kekaisaran Saint Roland.

Meskipun dia tidak tahu dia berasal dari keluarga mana, dilihat dari sepatu bot kulit bagus yang dikenakannya, dia jelas berasal dari keluarga kaya.

“Mangsa” yang sempurna.

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

Faktanya, hari ini adalah hari ketiga pemuda itu berada di kedai ini.

Dari pengamatannya selama beberapa hari terakhir, Carola telah mengumpulkan kemungkinan cerita tersebut.

Anak laki-laki itu mungkin berselisih dengan keluarganya, meluapkan amarahnya, dan mendapati dunia luar tak kenal ampun. Namun dia tidak mau menelan harga dirinya, membiarkannya terikat dan menenggelamkan kesedihannya dalam alkohol.

Baginya, anak lelaki bangsawan yang tidak berpengalaman ini bisa dibilang seekor domba yang lezat.

Dengan pemikiran itu, Carola tidak bisa menahan kegembiraannya lebih lama lagi.

Dia menenggak anggurnya dalam satu gulp , lalu berdiri dan dengan anggun mendekati bar.

“Maukah kamu membelikanku minuman?”

Dia duduk dengan santai di samping pemuda berambut hitam itu.

Pemuda itu sepertinya tidak terlalu terkejut. Dia menjentikkan jarinya ke bartender. “Sebuah Amber untuk wanita itu.”

Amber adalah minuman termahal di bar, seharga sepuluh koin perak per gelas—hanya orang bodoh yang akan memesannya.

Carola tersenyum menawan. “Namaku Carola, dan namamu?”

“Apakah itu penting?”

Dia tidak kedinginan, tapi dia juga tidak mudah dibujuk seperti yang dia bayangkan. Apakah itu kebanggaan kaum bangsawan?

Mengambil gelas dari bartender, Carola menyesapnya dengan lembut, membiarkan lidahnya menyapu bibirnya dengan lembut. Lututnya menyentuh kakinya.

Jam kerja setelahnya sudah matang untuk romansa.

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

Saat dia bersiap untuk mengatakan sesuatu, dia berbicara lebih dulu.

“Karena kamu menerima minuman itu, aku punya pertanyaan untukmu.” Dia meletakkan gelasnya. “Nona, ini hari ketiga aku melihatmu memperhatikanku dari sudut.”

“Jika memungkinkan, saya ingin penjelasan yang masuk akal.”

Dia memperhatikan?

Sedikit rasa puas diri di hati Carola berubah menjadi kewaspadaan.

Tapi tidak mungkin dia membuka kedoknya karena pertanyaan biasa.

Dia memiringkan kepalanya sambil bercanda, membiarkan rambut coklatnya tergerai, dan setengah bercanda menjawab, “Karena… kamu tampan?”

Itu benar.

Agar adil, pria muda di depannya adalah tipe orang yang Anda sukai pada pandangan pertama.

Tampan, dengan sikap mulia, mata biru yang berkilau, dan tahi lalat di ujung kelopak matanya yang panjang—fitur yang menambah sentuhan lembut pada wajahnya yang mencolok.

Satu-satunya kekurangannya adalah lingkaran hitam di bawah matanya; dia kemungkinan besar berpesta terlalu keras dengan wanita, membuatnya lemah.

Sempurna untuk tujuannya.

Mendengar jawaban Carola, pemuda itu memberinya tatapan yang berteriak, “Wanita tipikal,” dan membuang muka.

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

Bocah… Membaca ekspresinya, mulut Carola bergerak-gerak.

Dia dengan cepat memasang ekspresi rapuh. “Kamu… Kamu tidak berpikir aku di sini untuk mencari uang, kan?”

Penampilannya yang menyedihkan bisa meluluhkan hati yang paling dingin.

Tapi pemuda ini… jelas bukan orang biasa.

“Bukan begitu?”

Wajah Carola menjadi gelap.

Hanya dia yang tahu bahwa, di daerah kumuh kota perbatasan ini, dia telah melewati bertahun-tahun tanpa ada seorang pun yang menyentuhnya.

Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, dia melanjutkan.

“Sebenarnya kita semua di sini demi uang,” katanya perlahan. “Hanya saja kita semua menjual barang yang berbeda.”

Api di dada Carola tiba-tiba lenyap.

Faktanya, semakin dia memikirkannya, semakin masuk akal.

Orang ini…

Merasa seperti sedang menggodanya, Carola merasa kesal. Dia menekan roknya, pipinya memerah saat dia berbisik, “Karena kamu mengatakannya seperti itu, bukankah kamu akan ‘membeli’ku?”

Anak laki-laki berambut hitam itu memberinya tatapan waspada. “Perdagangan manusia adalah ilegal.”

Carola sangat frustrasi sehingga dia bisa berteriak.

Apakah dia berpura-pura, atau dia benar-benar sepadat ini?

Demi rencananya malam ini, dia menggigit bibir dan memutuskan untuk berterus terang. Maksudku, belikan aku, untuk malam ini.

Dia mencengkeram sakunya. “Saya tidak punya uang.”

“Itu tidak akan mahal.”

“Nona, aku bukan tipe pria yang membawa pulang orang asing di malam pertama. Jangan menghina karakterku.”

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

“Untuk… gratis.”

“Nah, setelah kamu menyebutkannya …”

…

Tentu saja semua pria sama.

Begitu berada di dalam ruangan di lantai atas, Carola diam-diam mengamati perabotan dan dekorasi sederhana, sambil menarik kesimpulannya sendiri.

Alasan kikuk anak laki-laki itu membuatnya merasa jijik.

Sambil berpura-pura tersenyum, dia berkata, “Bukankah kamu mengatakan sesuatu tentang kucing yang bisa melakukan gerakan jungkir balik?”

Dia berharap dia akan memberinya senyuman canggung, lalu mengungkapkan warna aslinya.

Tanpa diduga, dia menunjuk ke tempat tidur, di mana sesosok tubuh hitam kecil terbaring meringkuk.

“Di sana.”

Mengikuti jarinya, Carola tertegun.

Seekor kucing hitam kecil, menguap, perlahan bangkit dari kepala tempat tidur, meregangkan tubuh dengan anggun, dan menatap mata zamrudnya pada mereka.

Pemuda itu menjentikkan jarinya. “Little Black, tunjukkan pada wanita itu sebuah backflip.”

Nona… Wajah Carola menjadi gelap, saat dia hendak berbicara, kucing itu mengeong seolah merespons.

Kemudian, di depan matanya, kucing itu melakukan gerakan mundur, menentang semua logika.

Carola tercengang.

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

Tidak mungkin, ia benar-benar bisa melakukan itu???

Dia mengira “kucing di rumah bisa melakukan jungkir balik” hanyalah alasan yang tidak masuk akal untuk menidurkan wanita.

Dia tidak pernah mengira itu nyata.

Apakah dunia sudah gila?

Pelipisnya berdenyut; semuanya malam ini sepertinya tidak berjalan baik.

Tidak, dia tidak bisa terus menerus membuang waktu dengan anak ini, atau tekanan darahnya akan melonjak.

Memanfaatkan gangguan pemuda itu, Carola melangkah maju dan mendorongnya ke tempat tidur.

Untuk pertama kalinya malam itu, anak laki-laki berambut hitam itu terlihat sangat terkejut.

Bibir Carola melengkung puas melihat reaksinya.

Berpura-pura tersandung, dia berkata dengan lembut, “Oh tidak!” dan jatuh ke pelukannya.

Situasinya dengan cepat berubah.

Ha, kamu sangat mudah.

Carola percaya pada pesonanya.

Dia melihat ke bawah; mereka begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya.

Menatap matanya yang dalam dan biru laut, Carola merasakan jantungnya berdetak kencang, meski dia segera mengabaikannya.

Fokus, Carola. Fokus!

Akhirnya dia kembali tenang, dia mendengarnya berkata dengan nada agak canggung, “Um… Apakah ini baik-baik saja?”

“Kenapa tidak?”

“Aku belum mandi.”

“Tidak apa-apa, aku tidak keberatan.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Maksudku, *kamu* belum mandi.”

Karola: “…”

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

Dia mengertakkan gigi dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan debaran di kepalanya.

Sudahlah. Jangan menganggapnya serius.

Detik berikutnya, Carola menjerit tepat pada waktunya.

“Ahhh!!!”

“Bam—”

Hampir seketika, pintu terbuka.

Seorang pria kekar menyerbu masuk sambil memegang pistol.

Dia membantu Carola yang “gemetar” ke satu sisi dan kemudian menoleh ke arah anak laki-laki di tempat tidur.

Ekspresinya menunjukkan sedikit rasa bersalah; dia jelas seorang pemula dalam hal ini.

Tapi dia memasang wajah mengancam, menekan anak itu ke bawah, dan mengarahkan pistol ke arahnya.

“Jangan bergerak!”

Carola menyeka air mata palsunya. “A-aku tidak menyangka akan jadi seperti ini… maafkan aku…”

Dalam situasi ini, respons yang biasanya diberikan adalah panik, yang diikuti dengan penyelesaian cepat.

e𝓃𝓾𝐦a.𝐢d

Terutama bagi para bangsawan yang menghargai reputasinya.

Tapi anak laki-laki itu tidak terlihat bingung. Dia mengukur pria itu dengan tenang. “Kamu suaminya?”

“Tentu saja!” kata pria itu, berpura-pura percaya diri. “Kamu tidur dengan… istriku. Beri aku alasan untuk tidak menembakmu!”

Anak laki-laki itu tidak membantah. Sebaliknya, dia menghela nafas.

“Aku tidak bisa memikirkan satu pun.”

Pria itu berhenti. “Apa?”

“Saya tidak bisa memikirkan alasan mengapa Anda tidak boleh menembak saya.” Dia tampak tulus. “Jika Anda benar-benar suaminya, sejujurnya, menurut saya Anda harus melakukannya.”

Pria itu terdiam.

Dia memandang Carola, jelas bingung.

Bodoh… Carola mengumpat dalam hati, tapi tetap melanjutkan tindakannya yang penuh air mata. “I-ini suamiku, Andre. Dia pernah dibunuh sebelumnya… Jangan melewatinya, dia akan menarik pelatuknya.”

“Ya, aku akan melakukannya!”

Pria itu menelan ludahnya sambil memegang pistolnya.

“Kalau begitu, kamu akan sangat membantuku,” kata anak laki-laki itu, tampak gembira. “Lanjutkan. Aku sudah lama menginginkan ini.”

Saat berikutnya, dia meraih laras itu, menempelkannya ke dahinya.