Bab 5. Mata-mata yang Mencintai Kita

“Itu benar—dan lakukan dengan cepat. Memalukan sekali, membiarkannya hancur seperti itu.”

Setelah menyampaikan instruksinya secara singkat, Klaus meletakkan gagang teleponnya. Kemudian dia duduk di meja kamarnya dan menghela napas kecil.

Dia telah menelepon divisi urusan umum Kantor Intelijen Luar Negeri. Permintaannya sederhana saja—agar mereka memperbaiki ruangan yang dulunya milik Pos Gizi dan kini menjadi milik Lily. Annette telah menghancurkan ruangan itu hingga berkeping-keping sebelum misi Mayat. Sejak saat itu mereka terlalu sibuk untuk melakukan hal itu, tetapi sekarang setelah mereka menyelesaikan pekerjaan mereka di Mitario, mereka akhirnya mempunyai waktu senggang.

Setelah diperbaiki, ruangan itu akan menjadi milik Klaus. Gadis-gadis itu bersikeras bahwa dialah yang berhak mewarisi kamar lama Hearth, jadi telah disepakati bahwa dia akan mengambil alih kamar itu. Klaus telah menggunakan ruangan kecil yang diperuntukkan bagi orang yang berada di urutan terbawah sejak dia berada di Inferno, tim yang mendahului Lamplight, tetapi momen baginya untuk lulus akhirnya tiba.

Sekarang Klaus bertindak sebagai bos Lamplight dalam segala hal. Butuh waktu cukup lama, tapi akhirnya, tekadnya teguh.

Saya harus mengatakan, ini adalah beberapa posisi besar yang harus saya penuhi.

Setiap kali dia memejamkan mata, dia selalu teringat gambaran wanita dengan rambut merah tua itu hingga terlihat seperti terbakar. Diaadalah nama sandi Hearth, alias Veronika, dan dialah orang yang Klaus panggil “bos” dengan penuh hormat.

“Hei, Klaus. Ada satu hal lagi yang perlu kuberitahukan padamu…”

Dia mengajari Klaus tidak hanya cara menjadi mata-mata, tapi juga cara mendekati dunia. Anggota tim lainnya mengajarinya segala macam keterampilan dan teknik, tetapi jika menyangkut perkembangan emosi Klaus, sulit untuk melebih-lebihkan dampak Klaus terhadap dirinya.

Klaus menghela napas lagi.

Dia bangga menyebut dirinya Mata-Mata Terhebat, tapi ada banyak kekurangan yang perlu dia perbaiki sebelum dia sempat berpikir untuk menyebut dirinya Guru Terhebat atau Bos Terhebat. Misalnya, cara dia berkomunikasi dengan bawahannya tidak secanggih Hearth dulu.

…Sebenarnya, ini mungkin kesempatan bagus untuk melibatkan para gadis.

Setelah tindakannya ditetapkan, Klaus meninggalkan kamarnya. Saat itu sudah tengah hari, dan itu berarti sudah jam makan siang. Ketika dia sampai di ruang makan, dia menemukan delapan gadis sedang duduk di meja. Mereka semua, selain Thea yang tampak murung, dengan senang hati memakan pot-au-feu mereka.

“Ah, sempurna. Siapa yang kucari.”

“””””Ack?!”””””

Beberapa gadis melompat.

ℯnu𝐦a.𝓲d

Klaus menatap mereka dengan bingung. “Hmm? Kenapa kamu terlihat sangat terkejut?”

Reaksi mereka tidak masuk akal baginya.

Entah kenapa, kelima gadis itu—Lily, Sybilla, Sara, Erna, dan Monika—memiliki kedutan gugup di wajah mereka. Mereka memasukkan pot-au-feu ke dalam mulut mereka untuk mencoba menyembunyikannya, tetapi tangan mereka gemetar.

Lily memberinya senyuman yang dipaksakan. “Aku, eh, aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan…”

“Kontraktor yang datang untuk memperbaiki kamar Lily akan datang malam ini. Ini adalah tukang reparasi mata-mata khusus. Aku rasa ini bukan kali terakhir kita membutuhkan bantuan mereka, jadi kupikir salah satu dari kalian bisa bergabung denganku untuk menemui mereka di—”

“””””Apa?!”””””

Mereka berlima semakin gemetar. Sekali lagi, ada sesuatu yang aneh dalam cara mereka bereaksi.

“…Serius, apa yang terjadi dengan kalian?”

“B-hanya salah satu dari kita?” Lily bertanya.

“Hmm? Ya, itulah idenya. Kalian semua tidak perlu memperlihatkan wajah kalian kepada mereka.”

“J-jadi hanya satu dari kami yang akan sendirian bersamamu menunggu kontraktor!”

“Kenapa kamu hanya mengulangi apa yang aku katakan?”

Apakah ada masalah jika mereka melakukan sesuatu berdua saja dengannya?

…Aku tidak tahu kenapa, tapi aku mendapat firasat buruk tentang ini.

Lima dari gadis-gadis itu bertingkah aneh dan pemalu. Jelas ada yang tidak beres pada diri mereka, tetapi setiap kali dia mencoba mengatasinya, mereka merasa tidak nyaman.

Naluri Klaus sebagai mata-mata memberitahunya bahwa sesuatu yang tidak menyenangkan sedang terjadi. Mungkin akan lebih baik jika dia pergi.

“Dengar, sepertinya kamu sibuk, jadi aku tidak akan menjadikannya wajib.”

Dengan itu, dia dengan cepat kembali keluar dari ruang makan.

…Berkomunikasi dengan bawahan Anda benar-benar merupakan salah satu tantangan terbesar dalam hidup.

Dari kelihatannya, perjalanannya masih panjang sebelum dia bisa mengisi posisi bos Inferno-nya.

Setelah Klaus pergi, dengan suasana ruang makan yang masih canggung, Grete angkat bicara. “…Aku punya saran, semuanya, kalau boleh.”

Gadis-gadis itu baru saja mulai memakan apel yang mereka beli untuk pencuci mulut.

“Setelah istirahat kami selesai, rencananya adalah memulai kembali pelatihan seperti biasa bersamaan dengan misi kontra intelijen dalam negeri. Saya pikir mungkin ada baiknya untuk menerapkan beberapa ide menyeluruh untuk skema kita.”

Lily mengacungkannya. “Ooh, pemikiran yang bagus. Aku suka posisi kepalamu.”

“Terima kasih… Nah, untuk itu, kita memerlukan seseorang untuk membuntuti bos sementara dia—”

“””””?!”””””

Sama seperti sebelumnya, Lily, Sybilla, Sara, Erna, dan Monika semuanya mengejang. Beberapa dari mereka menjatuhkan garpu dengan irisan apel yang masih tertusuk.

Grete tidak mengerti apa yang memicu reaksi seperti itu. Dia menatap mereka dengan bingung. “………?”

“B-mengikuti dia, ya?” Jawab Sybilla dengan nada tinggi yang aneh. “Seperti, mengikuti tepat di belakangnya? Itu seperti, kau tahu… Rasanya hampir seperti kencan.”

“…Saya khawatir saya tidak melihat kesamaannya,” kata Grete.

“Untuk hal seperti ini, menurutku akan lebih baik jika Grete melakukannya. Seperti, kalau-kalau ada kesalahpahaman.”

“Kesalahpahaman macam apa…?”

Sybilla buru-buru melambaikan tangannya dan menarik kembali pernyataannya. “Ah, tidak, bukan itu maksudku! Maksudku salah satu dari kita mungkin, eh, mengacau atau apalah.”

Grete mengerjap karena bingung. “Tentu saja aku tidak punya masalah menjadi orang yang bertugas di tailing, tapi bukankah lebih masuk akal jika seseorang dengan stamina lebih sepertimu melakukannya?”

“Apa-?! T-tidak, keluarkan aku!” Jawab Sybilla sambil membuat tanda X besar di depannya dengan tangannya.

ℯnu𝐦a.𝓲d

“Atau bagaimana dengan Sara? Dia bisa menggunakan hewannya untuk melacak baunya.”

“Aku—aku tidak bisa!” Sara menarik topi tukang korannya hingga menutupi wajahnya. “Aku lebih suka duduk di luar!”

“…Atau mungkin Monika, maukah kamu ikut campur?”

Monika memicingkan mata ke arahnya seolah tidak ada hal lain yang ingin dia lakukan lebih sedikit. “Saya tidak mau.”

Grete tercengang. Setiap kandidat yang dia pertimbangkan telah menolaknya. “…Apakah semua orang dalam cuaca buruk hari ini atau semacamnya?”

Di sampingnya, Lily dan Erna menatap ke lantai dan melakukan yang terbaik untuk menghindari pembicaraan beralih ke arah mereka. Lily, khususnya, mengeluarkan batuk palsu yang tidak meyakinkan dan berpura-pura terkena flu. “Y-ya, aku merasa tidak enak badan…”

Grete bukan orang bodoh, dan dia menyadari ada sesuatu yang aneh dengan suasana di ruang makan. Namun, tanpa mengetahui penyebabnya, yang bisa dia lakukan hanyalah menjadi bingung.

Kebetulan inilah yang terlintas di kepala Lily, Sybilla, Monika, Erna, dan Sara masing-masing:

“Aku—aku tidak sanggup memberitahunya…!”

“Grete adalah orang terakhir yang ingin kucari tahu. Aku tidak akan bisa menghadapinya setelah itu!”

“Sejujurnya, saya cukup skeptis dengan semua ini. Itu mungkin benar, tentu saja, tetapi mungkin juga tidak.”

“T-tapi tetap saja! Dia baru saja mendekatiku! Dia mencoba menyediakan waktu bagi kita untuk berduaan!”

“Saya masih tidak percaya! I-itu tidak masuk akal…”

Mereka semua memikirkan hal yang sama.

“Bagaimana bisa Teach “benar-benar” jatuh cinta “padaku?!”””” ”

Ini terjadi tepat setelah mereka berlima tertular kesalahpahaman yang disebabkan oleh pesan “Klaus mencintaimu” . Masing-masing dari mereka memiliki kesalahpahaman bahwa Klaus mungkin memiliki perasaan romantis terhadap mereka, dan mereka semua berusaha mati-matian memikirkan bagaimana mereka harus bereaksi terhadap wahyu tersebut.

Rantai kesalahpahaman telah membuat segalanya kacau balau.

Sementara itu, Annette memahami semua yang terjadi kurang lebih berdasarkan intuisi dan tersenyum lebar. “Rasanya segalanya menjadi sangat menarik, yo!”

Dalam kejahatannya yang murni dan tak ternoda, dia memutuskan untuk tidak menjernihkan kesalahpahaman.

“…Untuk saat ini, saya kira kita sebaiknya menunda diskusi tentang pelatihan kita ini untuk nanti.”

Sementara itu, Grete tidak tahu bahwa kesalahpahaman sedang terjadi, jadi dia memilih untuk tidak melanjutkan masalah ini. Dia punya keputusan besar yang harus dia ambil.

Begitu Grete dan Thea meninggalkan ruang makan, Annette mulai membuat kenakalannya.

ℯnu𝐦a.𝓲d

“Yo, Klaus dan aku punya rencana untuk jalan-jalan besok. Apakah ada yang mau ikut?”

“””””?!”””””

“Aku yakin dia akan sangat senang jika salah satu dari kalian ikut.”

“””””_______?!”””””

“Juga, apakah hanya aku, atau adakah orang lain yang melihatnya mencari tempat populer untuk berkencan?”

“””””______________ ?!”””””

“Harus kuakui, rasanya seperti aku baru saja menemukan mainan baru.”

Annette tersenyum puas melihat reaksi rekan satu timnya terhadap pernyataannya. Yang harus dia lakukan hanyalah mengucapkan kata-kata yang mereka kaitkan dengan Klaus dan romansa, dan itu membuat hati mereka kacau balau. Annette, perlu dicatat, adalah monster, dan anak iblis yang bersembunyi di dalam barisan Lamplight memanfaatkan sepenuhnya kesalahpahaman tersebut untuk mencoba segala macam lelucon jahat. Lima gadis lainnya sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya.

Saat mereka semua selesai menyantap hidangan penutup, Sybilla dan Erna sudah benar-benar tersapu bersih. “B-untuk saat ini, ayo cuci piring saja dan jangan memikirkan hal lain.” “A-setuju.” Tidak ada tanda-tanda kehidupan tersisa dalam suara mereka.

Bahkan Monika, yang biasanya sangat tenang dan tidak mudah terpengaruh, telah dilempar ke dalam lingkaran. Orang terakhir yang dia harapkan mungkin memiliki perasaan terhadapnya, dan dia tidak tahu bagaimana menghadapinya. Dia bahkan tidak punya cara untuk memverifikasi apakah itu benar atau tidak. Dia mencubit pangkal hidungnya dengan ekspresi masam di wajahnya.

Sementara itu, Sara benar-benar panik. Dia menatap kosong ke langit-langit dan tampak seperti dia hampir pingsan setiap saat.

Akhirnya, pikiran Lily berubah dengan cemas.

Oh, ini buruk…!! Telinganya merah padam, dan dia membenamkan wajahnya di meja. Ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan istirahat dan misi! Bagaimana saya harus bertindak di sekitar Teach sekarang…?

Lily memiliki rasa tanggung jawab yang lebih besar dibandingkan kebanyakan orang, dan dia melakukan upaya tulus untuk mencari cara mengatasi masalah yang ada. Sebagai pemimpin perempuan, bagaimana dia ingin menangani perasaan bos mereka?

Mengapa hal ini harus terjadi? Bukannya aku ingin memiliki hubungan seperti itu dengannya. Jika ada, saya lebih suka mendukung Grete dalam pencariannya akan cinta…!

Itulah inti masalahnya dan alasan terbesar mengapa mereka berlima memeras otak begitu keras—Grete. Sudah menjadi rahasia umum di kalangan gadis-gadis bahwa dia jatuh cinta pada Klaus. Dia menangani misinya dan berhasil di dalamnya dengan tingkat pengabdian yang kuat atas namanya, dan meskipun ada beberapa perbedaan dalam sikap mereka, seluruh tim mendukung cintanya untuk membuahkan hasil.

Namun sekarang, ternyata Klaus mungkin jatuh cinta pada mereka !!

Pengungkapan itu hanya menimbulkan masalah, dan itu menyiksa gadis-gadis itu tanpa henti.

Aku—aku tidak bisa membiarkan yang lain mengetahui apa yang terjadi. Bila saya lakukan…!

Terlalu mudah bagi Lily untuk membayangkan skenario terburuknya. Dari sudut pandangnya, satu-satunya orang yang mengetahui kebenaran hanyalah Erna dan Annette, dua anak muda, tapi bagaimana reaksi yang lain jika seluruh tim mengetahuinya?

Dia praktis sudah bisa melihatnya. Tidak, tidak… , kata Grete sedih dengan air mata mengalir di matanya. Jika bos sudah menentukan pilihannya, maka itu saja… Oh, perutku sakit…

Sementara itu, Sybilla, Sara, Monika, dan Thea akan memandangnya dengan tatapan jijik. Aku salah menilaimu, Lily , kata Sybilla. Aku tidak percaya kamu adalah tipe bajingan yang memilih pria daripada teman-temannya.

Anda sangat buruk, Nona Lily , Sara akan setuju.

Oh, jadi kamu menggunakan posisimu sebagai ketua tim untuk merayunya? Monika akan mencibir. Anda membuat saya sakit.

ℯnu𝐦a.𝓲d

Harus kukatakan, aku tidak pernah menyangka kamu akan begitu terus terang , kata Thea. Anda pasti pernah melakukannya, untuk memenangkan hatinya setelah kita semua gagal berkali-kali.

Itu akan menjadi sebuah tragedi yang menyeluruh!! Lily berteriak dalam hati. Jika itu terjadi, hubungan antarpribadi tim akan hancur, dan Lamplight akan berakhir sebagai lingkungan kerja yang buruk dan menindas yang biasanya hanya Anda temukan di novel-novel menegangkan. Aku—aku harus menghentikan hal itu terjadi, apa pun yang terjadi!

Dengan pemikiran tentang masa depan yang mengerikan terlintas di benaknya, Lily bangkit berdiri.

“Aku sudah mengambil keputusan…”

Dia menggigit bibirnya dan mengarahkan pandangannya lurus ke depan. Api tekad berkobar di matanya.

Begitu yang lain mengalihkan perhatiannya, dia melanjutkan. “Semuanya, aku ingin kamu mendengarkan. Aku sudah menahannya, tapi itu bukan pilihan lagi!”

“Kali ini ada apa?” Sybilla bertanya dengan jengkel sambil menoleh. Mengingat ekspresi muak di wajah yang lain, mereka juga cukup yakin bahwa ini hanyalah omong kosong Lily yang biasa.

“Ada sesuatu yang perlu aku tanyakan saranmu!”

“Nasihat?” Jawab Sybila. “Saran apa?”

“R-nasihat romantis.”

“Maaf, apa ?”

Sybilla terkejut, dan dia bukan satu-satunya. Setiap pasang mata di ruang makan selebar mungkin.

Lily mengabaikan reaksi mereka dan melanjutkan dengan keras. “Aku sudah mengambil keputusan—malam ini, aku akan memberi tahu Ajarkan bagaimana perasaanku yang sebenarnya terhadap dia!!”

“” “” JANGAN LAKUKAN ITU !! “” “”

Kekuatan jawaban mereka mengguncang dinding.

Sementara ruang makan terus menjadi gila, cerita berbeda terjadi di lantai dua.

“Grete, aku ingin tahu apakah aku bisa mendapatkan bantuanmu untuk sesuatu,” kata Thea, menghentikan partnernya yang melakukan kejahatan di lorong. Thea baru saja selesai memperbaiki penampilannya, menyisir rambutnya, dan mendapatkan kembali kecantikannya yang biasa.

“Tentu saja. Apa itu?” Grete berkata, berbalik ketika dia berdiri di ambang pintu kamarnya. Thea tidak sanggup menjelaskan apa urusannya, dan Grete menatapnya sejenak sebelum memberinya anggukan pengertian. “Saya berasumsi ini adalah pesan dari Pos Gizi.”

“Apakah sudah jelas?” Thea menjawab dengan ekspresi lelah di wajahnya. “Saya telah mencapai sejauh yang saya bisa sendirian. Apakah kamu keberatan jika aku memilih otakmu sebentar?”

Dengan itu, keduanya pindah ke kamar Thea. Thea telah memikirkan masalah ini selama berhari-hari, dan ada lusinan potongan kertas berserakan. Kamarnya biasanya memiliki estetika yang agak dewasa, dengan etalase yang penuh dengan barang-barang bermerek, tetapi saat ini, ruangan itu telah menjadi berantakan dan meninggalkan bau tinta.

Thea ingin sekali bisa memecahkan teka-teki itu sendiri, tetapi sekeras apa pun dia berusaha, jawabannya tidak kunjung datang padanya.

“Klaus adalah kamu.”

Meski berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa mengisi kekosongan itu. Dia memang memiliki foto-foto yang telah dipasangkan dengan pesan tersebut sebagai petunjuk, tapi bahkan setelah menyelidikinya secara menyeluruh, dia tidak tahu bangunan apa yang sedang digambarkannya. Pemotongannya menemui jalan buntu.

Grete melihat foto-foto yang ada di meja Thea. “Yah, pertama-tama, hubungan seperti apa yang Anda dan Hearth miliki?”

Dapat dimengerti mengapa dia bertanya. Gadis-gadis Lamplight cenderung tidak banyak bicara tentang latar belakang mereka, dan Thea tidak terkecuali. Dia tidak pernah mengungkapkan secara spesifik apa pun, jadi yang lain hanya tahu bahwa Hearth pernah menyelamatkannya.

“Itu pertanyaan yang wajar. Inilah yang terjadi.”

Thea memutuskan untuk mengungkapkan masa lalunya kepada Grete.

Dia memberi tahu Grete tentang bagaimana dia adalah putri seorang presiden sebuah perusahaan surat kabar, dan tujuh tahun yang lalu, ketika dia berusia sebelas tahun, dia diculik oleh sekelompok mata-mata Galgad. Bagaimana mereka memenjarakannya di luar negeri selama lebih dari dua minggu, dan bagaimana dia jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam hingga dia mulai mendambakan pembebasan dari kematian. Suatu hari, setelah dia mendengar seorang wanita dan seorang anak laki-laki berbicara di luar penjaranya, terdengar suara keras dan seorang wanita berambut merah menyelamatkannya. Bagaimana orang-orang yang menangkap Thea tergeletak mati di belakang punggung wanita itu, dan salah satu dari mereka memiliki linggis yang mencuat di kepalanya.

Dia kemudian memberi tahu Grete tentang bagaimana, setelah penyelamatan, wanita berambut merah (yang kemudian diketahui Thea adalah bos Inferno, Hearth) menghabiskan sepuluh hari berikutnya untuk menjaganya. Sepertinya ada anggota Inferno lain di sekitar, tapi Hearth-lah yang selalu melakukannyamerawatnya. Bagaimana setiap malam, Hearth menghiburnya dengan kisah-kisah spionase sebagai cerita pengantar tidur dan bagaimana Thea sampai mengidolakan Hearth.

Begitulah panjang dan pendeknya pertemuan Thea dan Hearth.

“Dengan baik? Apakah ada sesuatu yang kamu ketahui setelah mendengar semua itu?”

“Saya kira hal pertama yang terlintas dalam pikiran,” kata Grete tanpa berpikir panjang, “adalah bahwa bos mungkin ada saat Hearth menyelamatkan Anda.”

“Tepat. Itu juga hal pertama yang saya pikirkan.” Thea telah menghabiskan banyak waktu untuk mempertimbangkan kemungkinan itu. Pesan Hearth bisa saja Klaus mengenal Anda . “Dan memang benar ketika itu terjadi, saya mendengar suara seperti seorang wanita dan seorang anak laki-laki berbicara.”

Klaus mungkin berusia tiga belas tahun saat itu. Dia telah bergabung dengan Inferno ketika dia berumur sepuluh tahun, jadi tidak ada masalah sejauh menyangkut timeline.

Namun, jika itu masalahnya, maka hal itu akan menimbulkan misteri baru.

“Masalahnya adalah, Teach sendiri menyangkalnya. Dia memberitahuku bahwa dia belum pernah bertemu denganku sebelumnya.”

Thea telah menyelidiki masalah ini ketika mereka berlatih sebelum misi Mayat.

ℯnu𝐦a.𝓲d

“Tujuh tahun lalu, Inferno menyelamatkan hidupku. Apakah kamu tidak ingat kejadian di mana mata-mata Kekaisaran menculik satu-satunya putri presiden sebuah surat kabar besar, Teach?”

“…Saya tidak yakin. Saya mungkin sedang menjalankan misi yang berbeda pada saat itu.”

Ketika dia bertanya padanya, Klaus menyangkalnya, dan mengingat siapa dia, dia ragu dia salah mengingatnya.

Tapi ada jeda yang aneh sebelum dia menjawab.

Meski begitu, dia mungkin memerlukan waktu sejenak untuk memilah-milah ingatannya.

Grete memperhatikan informasi baru itu. “Itu menyisakan dua kemungkinan. Yang pertama adalah bosnya bertemu denganmu saat itu, tapi dia memilih untuk menyembunyikan fakta itu karena alasan yang tidak diketahui.”

“Dan yang kedua, kita sebenarnya belum pernah bertemu, ya.”

Apa pun yang terjadi, masih ada pertanyaan yang belum terjawab. Jika mereka bertemu, mengapaapakah Klaus merahasiakannya? Dan jika tidak, hubungan apa lagi yang mungkin dimiliki antara dia dan Klaus?

Di situlah Thea menemui jalan buntu. Dia merasa tidak punya cukup informasi untuk mengungkap misterinya sendiri.

“Pertama-tama, saya berharap untuk mempersempit yang mana di antara keduanya,” katanya. “Apakah kamu tahu bagaimana aku bisa melakukan itu?”

“Hmm. Nah, dari apa yang saya tahu… ”

Grete menjawab semua pertanyaannya dengan ragu-ragu, tapi di sana, dia berhenti di tengah kalimat. Dengan ekspresi aneh yang lemah lembut di wajahnya, dia meletakkan jari di bibirnya dan diam-diam menutup matanya.

“Bagus?”

Saat Thea menyebut namanya, Grete perlahan membuka matanya. “… Sebenarnya, ada seseorang yang aku rencanakan untuk temui hari ini. Dia mungkin mengetahui hal-hal tentang masa lalu bosnya yang tidak kita ketahui.”

“Tunggu, kamu sebenarnya kenal seseorang yang bisa membantu?!”

Thea hampir tidak bisa mempercayai telinganya. Gadis-gadis itu sudah lama sekali ingin menemukan seseorang yang tahu tentang masa lalu Klaus. Sifat dari latihan mereka—kebutuhan untuk mengalahkan Klaus—telah membuat mereka mencari informasi tentang kehidupan pribadi dan kelemahannya, tapi tanpa ada cara untuk menemukan seseorang yang memiliki akses ke informasi itu, mereka menyerah pada penyelidikan itu. Jika Grete mempunyai informasi yang sangat berharga, mengapa dia menyimpannya untuk dirinya sendiri?

“Menurutku kecil kemungkinannya dia akan benar-benar memberi tahu kita apa pun…”

Ada tanda-tanda ketegangan, bahkan mungkin rasa permusuhan dalam suaranya.

“…tapi aku harus menghadapinya secara langsung. Melarikan diri bukanlah suatu pilihan.”

Ketika Grete memberi tahu Thea siapa yang dia bicarakan, Thea menatapnya dengan kaget.

ℯnu𝐦a.𝓲d

Di ruang makan, kesalahpahaman masih kuat.

“Malam ini, aku akan memberi tahu Teach bagaimana perasaanku yang sebenarnya terhadapnya!!”

“” “” JANGAN LAKUKAN ITU !! “” “”

Ketika Lily memberi tahu yang lain tentang tekad sekali seumur hidup yang pernah dia lakukan, mereka bereaksi dengan penolakan keras. Setelah ditutup secara brutal oleh semua orang yang hadir, Lily terkejut.“Apaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaat?!” Dia dengan paksa membanting meja dengan tangannya. “Mengapa tidak?!”

“B-bagaimana, eh, bagaimana mengatakannya…?” Sybilla menggaruk kepalanya dengan ragu, lalu tersenyum canggung sambil mengalihkan pandangannya dari Lily dan melirik ke arah yang salah.

“Jadi biar aku luruskan ini,” kata Monika sambil melangkah masuk dengan tenang. “Kamu ingin memberi tahu Klaus bagaimana perasaanmu terhadap dia, bukan?”

“Ya.”

“Dan perasaan itu atau apalah, sifatnya romantis?”

“Ya. Aku ingin mengatakan kepadanya apa yang sebenarnya aku rasakan.”

“” “” JANGAN LAKUKAN ITU !! “” “”

“Sekali lagi, kamu harus memberitahuku alasannya!” Lily menangis ketika empat orang lainnya menegurnya secara serempak lagi. Dia berasumsi bahwa mereka akan sepenuhnya berada di sisinya untuk hal ini, dan dia menundukkan kepalanya. “Tapi aku benar-benar harus memberitahunya bahwa aku tidak ingin berkencan dengannya…,” gumamnya, tapi sayangnya, yang lain begitu tidak enak badan sehingga mereka tidak mengerti apa yang dia katakan dan berasumsi dia mengatakan hal yang sebaliknya kepada mereka.

“Benar-benar tidak ada cara mudah untuk menjelaskannya…,” jawab Sybilla. Dia mengerutkan alisnya, dan Sara, Erna, dan Monika semuanya membuat ekspresi yang sama persis.

Soalnya, akulah yang disayang bos , pikir Sybilla dalam hati. Saat dia mengajaknya kencan, dia seratus persen akan menolaknya.

T-tapi bukan berarti aku bisa memberitahunya begitu saja, Kamu sebaiknya menyerah saja karena kamu akan gagal , pikir Sara.

Dia harus benar-benar memikirkan kembali hal ini , pikir Erna. Terlalu berbahaya untuk menusuk beruang itu sekarang.

Sementara itu, Monika mulai menanyakan beberapa pertanyaan pada dirinya sendiri. Tunggu, mungkinkah? Apa aku salah mengartikan semua ini?

Ceritanya tidak berurutan, dan hanya Monika dan Monika saja yang mulai menyadarinya. Dia cenderung berpikir cukup logis, dan sebagai hasilnya, dia adalah orang pertama yang mengungkap kesalahpahaman tersebut. Dia melirik Annette, yang duduk di samping. Dialah yang menunjukkan pesan itu kepada Monika, dan saat ini, dia menutup mulutnya dengan tangan untuk menyembunyikan seringai lebar yang dia kenakan. “Saatnya mengamati mereka dengan bibir tertutup, yo.”

Dia jelas menikmati dirinya lebih dari sedikit.

“……” “_______!”

Monika memberinya tatapan tajam, dan Annette memperhatikan bahwa Monika sedang melihat ke arahnya.

Untuk beberapa saat, semuanya hening.

“…Hei, Annette, kemarilah.” “Waktunya keluar selagi hasilnya bagus, yo!”

Annette melarikan diri, Monika mengejar, dan tak lama kemudian mereka berdua pun pergi.

Kabar baiknya adalah satu orang akhirnya mengetahui kesalahpahaman yang sedang terjadi, namun kabar buruknya adalah fakta itu telah sepenuhnya melampaui pikiran keempat gadis lainnya. Semuanya masih berasumsi bahwa Klaus jatuh cinta pada mereka.

Lily menutup telinga atas keberatan teman-temannya dan terus berteriak. “Ayo, aku butuh bantuanmu di sini. A-Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya. Aku bahkan tidak tahu apa yang harus kukatakan!”

“K-kau tahu, aku mengerti. Jika ini adalah sesuatu yang harus Anda lakukan, maka tidak ada yang bisa menghentikannya.” Yang lain terpesona oleh semangat Lily, dan sikap mereka mulai melunak. “Tapi meski begitu, aku minta maaf,” kata Sybilla meminta maaf. “Aku tidak tahu bagaimana aku akan menatap matamu setelah ini.”

ℯnu𝐦a.𝓲d

“Apakah yang kulakukan benar-benar salah?!”

Raut wajah Sara menjadi serius, dan dia mengepalkan tangannya erat-erat. “T-sebelum kamu melakukan ini, Nona Lily, aku ingin kamu berjanji padaku bahwa kita akan selalu berteman, apa pun yang terjadi.”

“Ritual aneh macam apa itu?!”

Setelah mendengar peringatan keras mereka, Lily memegangi kepalanya dengan cemas. “Ya ampun… Aku tidak pernah tahu bahwa memberi tahu seseorang bagaimana perasaanmu terhadap mereka adalah cobaan berat.”

“A-menurutku…”

Erna adalah orang terakhir yang berbicara. Dia dengan takut-takut mengangkat tangannya.

“…kita harus membeli yang manis-manis, j-kalau-kalau ada perasaan sakit hati setelahnya.”

“Panggilan yang bagus. Kami akan membutuhkan banyak,” kata Sybilla.

“Saya—saya setuju,” Sara menyetujui. “J-untuk berjaga-jaga!”

Yakin pernyataan cinta Lily akan berakhir dengan bencana,yang lain buru-buru mencoba mencari tahu bagaimana mereka akan memperbaiki keadaan setelahnya. “Perasaan sakit hati?” Lily berkata dengan tatapan bingung. “Ah,” dia menyadari. “Ya, aku pasti bisa melihat Teach merasa terluka setelah ini.”

Bagaimanapun, saran untuk pergi dan membeli permen sudah disepakati, jadi gadis-gadis itu mulai bersiap-siap untuk pergi.

Lily menelan ludah karena kejadian yang tidak terduga. “Aku—kurasa sangat penting untuk bersiap menghadapi apa pun…!!”

“Bersiaplah untuk apa pun,” kata Grete. “Ini akan berbahaya.”

Gadis-gadis itu tidak pernah membawa senjata mereka ke tempat umum, tapi Thea dan Grete menyembunyikan senjata mereka di saku. Dua jam setelah mereka meninggalkan istana, mereka tiba di tempat tujuan. Itu adalah suatu tempat yang pernah dikunjungi Thea sebelumnya: distrik administratif di ibu kota Republik Din.

Distrik itu penuh dengan pekerja kantoran yang datang dan pergi, dan di salah satu sudut kecilnya, ada sebuah bangunan dengan tanda yang menggambarkannya sebagai Pusat Penelitian Ekonomi Kantor Kabinet. Mustahil untuk mengetahui siapa yang bekerja di sana atau apa yang mereka lakukan, namun kebanyakan orang hanya berjalan melewatinya tanpa memandangnya sekilas.

Namun, Thea tahu sebenarnya bangunan itu apa.

Kantor Kabinet memiliki badan intelijen yang berada di bawah wewenang langsung mereka—Kantor Intelijen Luar Negeri—dan di situlah penjara mereka. Beberapa mata-mata yang ditangkap di tanah Republik akhirnya dipenjarakan di sana. Suatu kali, barisan mereka termasuk pembunuh Roland yang ditakuti dengan julukan Corpse.

Thea dan Grete berdiri bersama di koridor remang-remang dan menunggu. Mereka diberitahu bahwa orang yang mereka cari akan dibebaskan hari itu. Thea belum pernah bertemu langsung dengan wanita itu, tapi dia pasti tahu siapa wanita itu. Dulu ketika Roland mengguncang dunia hingga ke akar-akarnya, dia membantunya melakukan banyak pembunuhan dengan menyusup ke Republik Din dan dipekerjakan oleh politisi Uwe Appel.

Suara langkah kaki di lantai marmer terdengar dari ujung lorong. Akhirnya, wanita yang dimaksud tiba.

“Sudah lama tidak bertemu, Olivia!”

“Yah, kalau bukan wanita jalang gila itu!!”

Di sana berdiri Olivia Fischer, murid favorit Corpse dan kepala pelayan Uwe Appel yang kejam dan pengkhianat. Rambut pirang panjangnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda, dia mengenakan gaun putih, dan wajahnya memiliki kekokohan yang tidak salah lagi.

Saat dia melihat Grete, dia segera bergegas ke depan dan dengan cepat melakukan serangan tangan pisau.

Grete dan Olivia adalah musuh bebuyutan. Berkat sedikit bantuan dari rekan satu timnya, Grete berhasil mengakhiri pertarungan maut mereka dengan berhasil menangkap Olivia. Tidak heran dia ingin membunuh Grete saat melihatnya.

“Jika kamu berani menyentuhku di sini—”

Grete tidak bergeming, bahkan sesaat sebelum serangan Olivia mendarat.

“—mereka akan melemparkanmu kembali ke sel itu. Anda akan mendapat kesempatan untuk mengalami penyiksaan berkepanjangan itu lagi.”

“……!!”

Olivia membeku. Dia melontarkan pandangan tidak nyaman ke belakang dan mengamati koridor. Dia baru ingat bahwa dia berada di wilayah musuh yang dikelilingi oleh mata-mata Din.

ℯnu𝐦a.𝓲d

“Setelah Roland meninggal, mereka memutuskan bahwa Anda tidak lagi menjadi ancaman,” kata Grete datar. “Mereka memutuskan bahwa Anda tidak lebih dari boneka yang dimanipulasi Roland—dan jika tidak, Anda akan dieksekusi.”

“Dia tidak… Dia tidak…!!”

Mata Olivia melebar, dan suaranya serak. Dari kelihatannya, dia sudah tahu bahwa Roland sudah mati. Thea telah memainkan peran besar dalam situasi yang membuatnya terbunuh, dan perasaan yang tidak bisa dia gambarkan tiba-tiba melanda dirinya.

“…Aku akan membunuhmu,” geram Olivia mengancam, suaranya penuh amarah. “Aku akan menghancurkan tengkorakmu. Kamu dan yang lainnya…!!”

“Pergilah kalau begitu. Coba aku,” Grete mengejeknya.

Jarang sekali Thea melihat Grete menjadi begitu agresif. “T-tunggu dulu,” kata Thea, mencoba meredakan situasi. Dia baru saja mengingatnyabahwa Grete punya kebiasaan kehilangan ketenangan jika menyangkut masalah yang melibatkan Olivia. Thea melangkah di antara mereka berdua. “B-ayo kita tarik nafas dalam-dalam. Kamu baru saja menghabiskan waktu lama untuk disiksa, Olivia. Saya tidak dapat membayangkan Anda berada dalam kondisi apa pun untuk bertarung saat ini.”

Lengan yang terulur dari gaun Olivia tidak lebih dari sekedar kulit dan tulang. Dia mungkin menghabiskan sebagian besar waktu dua bulan terakhir ini dalam kesakitan, dan Thea ragu apakah dia bisa mendapatkan makanan yang layak selama itu.

Pandangan skeptis terlintas pada Olivia saat dia mengambil langkah mundur dengan kecewa. “…Untuk apa kamu di sini? Apakah kamu datang untuk menertawakanku?”

“Saya punya pertanyaan untuk Anda,” jawab Grete. “Maukah Anda menceritakan kepada kami tentang masa lalu bos kami? Saya ingin tahu semua yang bocor ke mata-mata Galgad.”

“Apa? Aku sudah memberi tahu pasukan jahatmu semua yang aku tahu.”

Dengan kematian Roland, Olivia tidak punya alasan untuk terus setia kepada Kekaisaran.

“…Informasi seperti itu tidak dibagikan kepada orang-orang yang berada pada tingkat rendah seperti kita.”

“Yah, aku tidak mengerti kalau itu adalah masalahku. Aku tidak punya satu hal pun yang ingin kukatakan padamu.”

“Roland meninggal di kota Mitario.” Saat Olivia menyilangkan tangannya karena kesal, Grete mengeluarkan sebuah benda kecil. “Ini dari kerah baju yang dikenakannya. Aku akan memberimu ini sebagai kenang-kenangan.”

Di tangannya, dia memegang sehelai kain kecil. Tak lama setelah Roland meninggal, dia memotong kerahnya dengan pisau.

Olivia tersentak dan menatap tombolnya dengan saksama.

“………Baik,” jawabnya dengan anggukan tidak nyaman setelah jeda yang lama.

Itu adalah penampilan kepicikan yang jarang terjadi dari Grete. Lagipula, menyerahkan kenang-kenangan adalah alasan utama dia pergi ke sana. Mungkin dia berusaha menghindari melukai harga diri Olivia.

Olivia membuat isyarat kesal dengan tangannya. “Meski begitu, tidak banyak yang bisa dikatakan. Yang Roland katakan padaku hanyalah memanggilnya segera setelah aku bertemu dengan Api Unggun dan menghindari melawannya apapun yang terjadi. Lalu dia menunjukkan padaku sebuah foto dan memberitahuku nama pria itu.”

“Begitu… Bolehkah aku bertanya siapa nama itu?”

“Dia mengajari saya beberapa di antaranya. Klaus, Sendirian, Linggis, Praktis,Axe, sang Raja Debu… Menurutku itu semua? Bagaimanapun, hanya itu yang aku tahu.”

Setelah mengutarakan jawabannya, Olivia mengambil kain itu dari tangan Grete.

“Saya sangat menghargainya.” Grete berterima kasih padanya, yang dicemooh Olivia dan mulai berjalan menuju pintu keluar. Punggungnya praktis berteriak bahwa tidak ada lagi yang perlu dibicarakan.

“…Kemana kamu berencana pergi?” Greta bertanya.

“Saya akan kembali ke tanah air saya untuk melihat apakah saya dapat mencoba mencari nafkah dengan jujur. Saya sudah muak dengan spionase seumur hidup.”

Seingat Thea, Olivia berasal dari negara kecil di timur. Mereka tidak punya rencana untuk mengunjunginya dalam waktu dekat, jadi ini mungkin kali terakhir mereka melihatnya.

Olivia terus melangkah menuju pintu keluar, tapi begitu dia sudah setengah jalan, dia tiba-tiba berhenti. “Hei, Grete,” katanya sambil menoleh ke belakang. “Ada sesuatu yang harus kamu ketahui.”

“Apa itu…?”

Dia menatap Grete dengan tajam. “Hal tentang kita sebagai manusia adalah, kita bisa hidup baik-baik saja tanpa dicintai. Hidup akan lebih menyenangkan ketika Anda memiliki seorang pria di tangan Anda, tentu saja, tapi itu bukanlah segalanya dan akhir segalanya. Anda mempunyai pihak yang sangat membutuhkan, jadi saya pikir Anda bisa mengingatnya.”

Thea tidak tahu secara spesifik perseteruan mereka, jadi dia tidak tahu apa pendapat sebenarnya dari nasihat itu. Namun, dia merasakan kelembutan pada nada suara Olivia.

Greta menggelengkan kepalanya. “…Itu adalah pendapat yang wajar untuk dipegang, dan bahkan mungkin benar. Namun, saya tidak bisa menerimanya.”

“Hah?”

“Satu-satunya orang yang dapat mengatakan bahwa hidup tanpa dicintai adalah hidup yang layak dijalani dan benar-benar bersungguh-sungguh… adalah orang-orang yang pernah merasakan dicintai setidaknya sekali.” Ekspresi Grete melembut. “Dan kamu tentu saja dicintai.”

“Kamu dan aku tidak akan pernah bisa akur, kan?” Olivia bergumam getir. Lalu dia pergi.

Dua wanita berdiri di kedua sisi pintu keluar gedung. Merekalah yang akan menjadi personel Kantor Intelijen Luar Negerimengantar Olivia ke bandara. Olivia masuk ke mobil yang diparkir di depan gedung dan menghilang dari pandangan.

“Aku ingin tahu apakah kita bisa bertemu dengannya lagi?” ucap Thea pelan. “Aku yakin itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat, tapi—”

“Thea,” jawab Grete muram. “Olivia hanya punya waktu paling lama setengah tahun untuk hidup.”

“Apa?”

“Saat mereka sampai di bandara, tim penyiksaan akan membiusnya. Tak lama kemudian, ingatannya akan mulai kacau, dia akan kehilangan kemampuan untuk membedakan fantasi dari kenyataan, dan dia akan mulai menyebarkan kebohongan yang tidak dapat dipahami sebelum akhirnya mati.”

Thea merasa perutnya baru saja ditinju.

Satu-satunya nasib yang menunggu mata-mata yang ditangkap adalah lubang hitam keputusasaan yang tidak ada seberkas cahaya pun yang bisa lolos.

Tidak diragukan lagi, itu adalah salah satu taktik kontra intelijen Republik Din. Mengizinkan mata-mata yang ditangkap untuk kembali ke negara asal mereka memungkinkan Din melindungi diri mereka sendiri dengan menyebarkan informasi salah yang tidak masuk akal ke negara-negara yang bermusuhan. Mungkin itu hanya ucapan Olivia untuk semua orang yang telah dia bantu bunuh Roland, tapi benar atau tidak, begitulah banyak mata-mata yang menemui ajalnya di dunia yang dibanjiri kesakitan yang mereka tinggali.

“…Apakah dia tahu apa yang akan terjadi padanya?” tanya Thea.

“Saya tidak dapat membayangkan mereka akan memberitahunya terlebih dahulu, tidak.” Grete mengepalkan tinjunya erat-erat di depan dadanya seolah sedang berdoa. “Kali ini, Olivia, selamat tinggal.”

Keduanya duduk saling berhadapan dalam perjalanan pulang kereta. Tidak banyak penumpang lain, dan kebisingan di latar belakang cukup untuk meredam sebagian besar percakapan. Itu adalah tempat sempurna untuk bertukar informasi rahasia. Namun, butuh waktu lama sebelum keduanya membuka mulut.

Napas yang diambil Grete saat dia duduk di hadapan Thea sangat dalam dan melelahkan. Dia jelas-jelas gugup dan bahkan mungkin takut. Dia memejamkan mata dan duduk dalam keheningan total.

Baru setelah kereta hampir mencapai perhentian terakhirnya, di kota pelabuhan mereka, keduanya berbicara.

“Rasanya kita tidak belajar apa pun di sana,” kata Thea terus terang. Sayangnya, Olivia belum bercerita banyak kepada mereka. Roland baru saja memberitahunya apa pun yang bisa mereka gunakan. Sejujurnya, Thea merasa sedikit kecewa.

“Thea,” kata Grete, “salah satu nama yang dia sebutkan adalah Linggis.”

“Hah?”

Thea berpikir kembali. Ketika dia diculik, orang-orang yang membawanya dibunuh dengan linggis.

“Sepertinya kamu dan bos memang pernah bertemu. Saat itu, dialah orang yang membunuh para penculikmu.”

Salah satu nama lama Klaus adalah Linggis, dan itu sangat masuk akal sebagai julukan yang mungkin diberikan mata-mata asing kepadanya. Sama seperti Republik Din yang menyebut “Deepwater” Roland sebagai “Corpse,” tidak jarang seorang mata-mata dikenal dengan nama yang berbeda oleh musuh mereka dibandingkan dengan nama kode yang mereka gunakan di dalam negeri. Mungkinkah mata-mata musuh memilih untuk memanggil anak laki-laki itu Linggis setelah melihatnya memegangnya? Sangat. Dan mentor Klaus, “Torchlight” Guido bertarung dengan katana, jadi tidak aneh jika muridnya juga menyukai senjata jarak dekat.

Klaus sudah ada di sana saat Thea diselamatkan.

“T-tapi, kalau begitu,” kata Thea sambil memilah-milah pikirannya, “mengapa Klaus menyembunyikannya dariku? Dia memberitahuku secara langsung bahwa kami belum pernah bertemu sebelumnya.”

“…………………………………………………………”

Grete terdiam lagi, lalu meletakkan jarinya di bibir dan mengambil pose berpikir standarnya.

Nafas Thea tercekat di tenggorokannya.

Keduanya menjadi dekat selama setengah tahun terakhir. Thea tidak hanya membimbing Grete dalam hal percintaan, tetapi mereka juga membentuk persaingan persahabatan sebagai sesama anggota pasukan Intel dan melewati pertempuran brutal di Mitario dengan bekerja sama.

Karena semua itu, Thea tahu—Grete sedang berakting.

“Ayo, Grete,” kata Thea. “Kamu memikirkan sesuatu, bukan?”

“……”

“Tolong, kamu harus memberikannya langsung padaku. Apa pun yang Anda temukan, saya yakin itu adalah jawaban atas tugas yang Ms. Hearth tinggalkan untuk saya. Apapun itu, aku harus menghadapinya.”

“Thea…” Grete melihat kembali. “Seberapa bagus ingatanmu saat kamu diculik?”

Thea tidak mengharapkan pertanyaan itu. Dia berkedip, tidak yakin dengan apa yang dimaksud Grete.

Apakah ada sesuatu yang saya lupa?

Itu terjadi tujuh tahun lalu, jadi mungkin ada banyak hal yang dia lupakan. Mengingat betapa traumatisnya hal itu, dia tidak bisa menyatakan dengan yakin bahwa dia mengingat setiap detail kecil dengan akurasi yang nyata.

Dia menggelengkan kepalanya sedikit. “Saya tidak ingat apa pun selain apa yang sudah saya katakan kepada Anda.”

Grete menarik napas dalam-dalam. Ada kesedihan di matanya, seolah dia akan menangis. Dia melontarkan pandangan berapi-api ke arah Thea. Tampaknya kecerdasannya yang tajam telah membawanya pada kebenaran. “Sekarang, setelahnya,” katanya, “apakah Hearth mengurus kalian sendirian?”

“Ya, itu benar… Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kenapa hanya dia yang ada?”

Meskipun bertanggung jawab atas seluruh tim mata-mata, Hearth sendiri yang menjaga Thea. Tim tersebut memiliki Klaus dan banyak anggota lainnya di dalamnya, tetapi tidak satupun dari mereka yang pernah menunjukkan wajah mereka.

“Dan semua mayat itu laki-laki?”

“I-Itu benar… Orang-orang itulah yang menculikku.”

Sepuluh orang telah dibantai, dan tidak ada seorang wanita pun di antara mereka. Thea pasti ingat bahwa semua orang yang menculiknya adalah laki-laki.

“Sekarang, Thea.” Akhirnya, Grete menatap lurus ke matanya. “Saya ingin Anda mengingat bahwa ini tidak lebih dari sebuah hipotesis, tapi apa yang saya curigai terjadi saat itu adalah—”

Klaus berdiri di tengah reruntuhan kamar Lily.

Lily sudah membereskan semua barang miliknya, jadi tidak ada apa pun di dalamnya selain dinding dan lantai yang retak. Klaus merasa sedih mendengar gagasan merombak ruangan tempat Hearth dulu beradahidup, tapi di saat yang sama, rasanya ini adalah saat yang tepat untuk melakukannya. Lagi pula, semua yang ada di sekitarnya juga telah direnovasi—baik tim itu sendiri maupun orang-orang yang menjadi anggotanya. Klaus adalah bosnya sekarang, dan dialah yang harus melanjutkan apa yang ditinggalkan Hearth.

Dia berdiri di tengah ruangan, memejamkan mata, dan memikirkan kembali salah satu misi yang telah mereka jalani bersama.

Tujuh tahun lalu, Klaus pergi bersama Hearth untuk menyelamatkan Thea.

Di dunia yang dipenuhi kesakitan, ekspresi cemberut terlihat di wajah anak laki-laki itu. Itu terjadi tujuh tahun yang lalu, artinya anak laki-laki itu berumur tiga belas tahun. Rambutnya dipotong lebih pendek dan rapi dibandingkan sekarang, dan wajahnya masih terlihat awet muda. Dia memegang linggis yang tampak berat dan menyeretnya ke tanah.

Jauh di dalam rumah bobrok itu, ada sebuah pintu kecil. Di dalam, terlihat melalui lubang intip pintu, ada seorang gadis berambut hitam yang berjongkok tak bernyawa di tanah. Dia kotor dan hanya mengenakan pakaian dalam. Bokongnya yang telanjang dipenuhi memar karena dipukul berulang kali, dan tubuhnya sangat lemas, seolah-olah dia kehilangan harapan saat dia menunggu kematian menjemputnya.

“Mengerikan…,” gumam “Hearth” Veronika yang berdiri di samping anak laki-laki itu. Alisnya berkerut kesedihan saat dia menatap gadis itu. Dia adalah orang yang ditugaskan untuk diselamatkan oleh Inferno. Sekelompok mata-mata Galgad baru-baru ini melakukan tindakan terhadap media-media utama Republik, dan meskipun Kantor Intelijen Luar Negeri telah mencoba membasmi seluruh plot dalam satu gerakan, beberapa mata-mata Kekaisaran berhasil lolos. Beberapa dari mereka yang selamat telah menculik putri seorang presiden perusahaan surat kabar dan berhasil menghindari jaringan kontra intelijen Kantor Intelijen Luar Negeri dan melarikan diri melintasi perbatasan. Menyelamatkan gadis itu dianggap mustahil, dan karena itu, Republik telah memberikan tugas itu kepada Inferno.

Anak laki-laki itu diam-diam mengangkat linggisnya ke atas dan bersiap untuk mendobrak pintu.

Veronika memanggil untuk menghentikannya. “Klaus, tunggu.”

“Apa?”

“Jangan biarkan gadis itu melihatmu. Faktanya, Anda dilarang berinteraksi dengannya. Biarkan orang lain tahu bahwa hal yang sama juga berlaku pada mereka. Pastikan semua orang, terutama para pria, tahu bahwa mereka tidak boleh menunjukkan wajah mereka di hadapannya.”

Anak laki-laki itu menatapnya dengan tatapan bingung. Dia tidak mengerti mengapa dia memberinya perintah seperti itu.

Suara Veronika semakin keras. “Ada tanda-tanda bahwa dia telah mengalami pelecehan seksual.”

“Ah,” jawab anak laki-laki itu dengan pemahaman yang terpisah. Bahkan pada usia tiga belas tahun, dia bisa memahami dengan tepat apa maksud wanita itu. Sebenarnya tidak mengejutkan. Sekilas saja sudah cukup untuk melihat bahwa gadis yang diculik itu tetap menarik meskipun usianya masih muda. Tidak sulit membayangkan apa yang mungkin dilakukan para penculiknya terhadapnya.

Anak laki-laki itu menendang kembali linggisnya dari tanah dan menyandarkannya di bahunya.

Menurut intel mereka, ada sepuluh mata-mata Galgad di dekat pintu depan.

“Dengarkan aku baik-baik, Klaus,” kata Veronika dengan suaranya yang halus dan mengalir. “Setiap orang mempunyai keadaannya masing-masing, sesuatu yang membuat mereka menjadi seperti ini. Terutama ketika dunia kita dibanjiri penderitaan.”

“……”

“Jadi jangan pernah lupa memikirkan asal muasalnya dan lingkungan yang menciptakannya. Jangan pernah lupa untuk membenci dunia. Dan ketahuilah bahwa aku tetap mengatakan ini— Aku ingin mereka semua mati dalam enam puluh detik ke depan. ”

Anak laki-laki itu berlari cepat.

Ada sebuah pintu di seberang ruangan tempat gadis itu ditahan, dan anak laki-laki itu menendang pintu itu hingga terbuka dan menyerbu masuk. Benar saja, ada sepuluh pria di sana, berkumpul mengelilingi peta dan merencanakan rute pelarian berikutnya.

“Hei, dari mana anak itu datang—?!”

Dengan satu ayunan, anak laki-laki itu menghancurkan tengkorak pria yang berteriak itu sebelum mengalihkan pandangannya ke sembilan lainnya. Tubuh anak laki-laki itu belum selesai tumbuh, dan dia memanfaatkan sepenuhnya berat linggis dan gaya sentrifugal untuk menyerang orang-orang di bagian vital satu demi satu dengan kecepatan angin kencang.

Untuk sesaat berikutnya, ruangan itu bergema dengan suara teriakan para lelaki dan linggis yang menghancurkan daging. Orang-orang yang melihat pembantaian yang dilakukan anak laki-laki itu akan memanggilnya Kapak, sebuah senjata penghancur murni, dan orang-orang yang melihat cara dia menyatu dengan linggisnya untuk melenyapkan musuh-musuhnya juga akan memanggilnya Linggis. Ada berbagai macam nama yang diberikan oleh badan intelijen di seluruh dunia sebagai ancaman termuda bagi Inferno ketika mereka memutuskan untuk secara aktif mewaspadainya.

Namun kali ini, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk menceritakan kehebatannya pada saat serangannya berakhir satu menit setelah serangan itu dimulai.

Setelah menancapkan linggisnya ke kepala orang terakhir tanpa ragu sedikit pun, anak laki-laki itu mencuri kunci dari saku pria itu.

Sementara Veronika masih berdiri di dekat pintu. “Aku seharusnya berbuat lebih banyak,” gumamnya. Namun, tidak ada satu pun hal yang bisa disalahkan oleh siapa pun. Inferno datang berlari saat mereka ditugaskan untuk menjalankan misi, dan dia tahu betul hal itu.

Veronika mengambil kunci dari Klaus. “Saya akan menjaga gadis itu sampai kita bisa membawanya pulang,” katanya. “Dia akan membutuhkan seseorang untuk berada di sisinya setiap saat, setidaknya sampai secercah harapan kembali ke matanya.”

“…Mengerti.”

Anak laki-laki itu merasa dia terlalu protektif, tapi dia memilih untuk tidak berkomentar.

Veronika telah memerintahkannya untuk tidak membiarkan gadis itu melihatnya, jadi dia berbalik untuk pergi. Dia tidak ingin tinggal di rumah bobrok itu sedetik pun lebih lama dari yang seharusnya. Bau laki-laki itu masih menyengat, bahkan dengan bau darah yang kini merembes ke dalam gedung, dan anak laki-laki itu benci karena bau itu mengingatkannya pada apa yang telah dilakukan laki-laki terhadap gadis itu. Segala macam emosi yang tidak bisa dia tahan berputar-putar di dalam dirinya.

“Hei, Klaus. Ada satu hal lagi yang perlu kuberitahukan padamu.” Saat anak laki-laki itu berbalik, nada bicara Veronika melembut. “________”

Anak laki-laki itu menatapnya, tidak hanya berkedip. Kata-katanya baru saja membungkusnya seperti pelukan hangat, dan sensasinya begitu berkesan hingga membuat kata-kata itu tertanam jauh di dalam hatinya.

Sesuai janjinya, Veronika menangani sendiri perawatan gadis itu. Dia tidak membiarkan itulaki-laki berada di dekatnya, tentu saja, tapi dia juga tidak membiarkan perempuan membantu. Veronika tidak yakin bahwa seseorang yang kasar dan egois seperti Gerde atau Heide mampu memberikan perawatan kesehatan mental yang dibutuhkan gadis itu.

Sepuluh hari kemudian, gadis itu menjadi sangat terpesona dengan Veronika. Anak laki-laki itu tidak pernah sempat menyaksikan sendiri fakta itu, tapi raut wajah Veronika memberitahunya segala hal yang perlu dia ketahui.

“Dia memberitahuku bahwa dia ingin menjadi mata-mata,” kata Veronika penuh semangat pada suatu malam saat Inferno sedang makan malam. Dari mendengarkannya, Anda pasti mengira dia sedang membual tentang putrinya sendiri. “Dia seperti Klaus dan Heide. Suatu hari nanti, dia akan menjadi mata-mata yang lebih baik dari saya.”

Mata anak laki-laki itu melebar. Tidak setiap hari Veronika mengatakan hal seperti itu. Dari suaranya, kemungkinan besar dia akan mengumumkan bahwa Inferno punya anggota baru.

Pria berjaket di sebelah kanan Klaus, “Torchlight” Guido, memegangi kepalanya dengan ketakutan. “Ayolah bos, kamu harus berhenti menjemput anak-anak liar seperti ini.”

Inferno telah kehilangan beberapa anggota dalam Perang Besar, dan tim harus menjalani perombakan. Selain pengawal lama Veronika, Guido, dan Gerde, mayoritas tim terdiri dari anak-anak muda seperti Klaus yang berusia tiga belas tahun, “Flamefanner” Heide yang berusia tujuh belas tahun, dan yang berusia dua puluh tahun. “Jelaga” Lukas dan “Scapulimancer” Wille. Menambah seorang gadis berusia sebelas tahun sepertinya bukan usulan yang realistis.

“Kamu benar,” kata Veronika sambil mengangguk kecewa. “Namun, suatu hari nanti, dia akan bergabung dengan barisan kita. Dia memiliki hati yang murni dan indah. Dia akan menjadi mata-mata yang kuat dan menyelamatkan kita semua.”

Bibirnya membentuk senyuman gembira, menyebabkan ekspresi tercengang menyebar ke seluruh wajah tim.

Anak laki-laki itu terus menatap bosnya sambil mengingat-ingat gambaran sekilas tentang gadis berambut hitam—gadis yang dikenali Veronika sebagai mata-mata brilian—ke dalam benaknya.

Anak laki-laki itu tidak pernah melupakan gadis itu, yang suatu hari nanti dikenal sebagai Dreamspeaker.

Ketika Veronika melihat anak laki-laki itu—Klaus—menatapnya, dia tersenyum lebar.

Tujuh tahun kemudian, Veronika tewas di kota Mitario. Ketika dia meninggal, tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa Klaus akan membawa Thea ke sana bersamanya.

Setelah memikirkan kembali misi yang dia jalani bersama Hearth, Klaus menghela nafas berat. Hubungannya dengan Thea, gadis yang mewarisi wasiat Hearth, sangat meragukan dan sebagian besar terdiri dari pelecehan seksual terhadapnya. Namun, tidak jelas apakah Hearth juga meramalkan hal tersebut.

Ada sejuta hal yang ingin dia tanyakan padanya.

Aku sudah melupakan kesedihanku , renungnya dalam hati sambil berdiri sendirian dan diam-diam mengamati ruangan yang dulunya milik Pos Gizi, tapi masih banyak hal yang kuharap bisa kau ajarkan padaku.

Dengan itu, dia selesai mengatur perasaannya.

Mungkin aku akan menyeduh teh herbal yang dulu dia suka , pikirnya sambil meninggalkan ruangan.

“…Dan itulah hipotesisku,” kata Grete sambil menyimpulkan penjelasannya.

Dia baru saja selesai menjelaskan kemungkinan bahwa Thea telah mengalami pelecehan seksual. Ada banyak hal yang mendukung teori tersebut. Salah satunya adalah fakta bahwa Veronika telah memilih menjadi orang yang menjaga Thea. Ada orang lain di sana, seolah-olah anggota tim lainnya, tapi bos tim mengurusnya sendirian. Namun, masuk akal jika Thea pernah menjadi korban kekerasan seksual. Kebanyakan orang akan enggan menyerahkan perawatan seorang gadis muda yang baru saja mengalami pelecehan seksual kepada laki-laki.

Grete meremas tangan Thea dan berbicara dengan muram. “Namun, sekali lagi, ini tidak lebih dari sebuah hipotesis—”

“Tidak, Grete, menurutku kau tepat sasaran. Tidak ada satu pun jawaban yang lebih cocok.”

Teori Grete memberikan penjelasan atas misteri terbesar—fakta bahwa Klaus menyangkal pernah bertemu dengannya. Mereka bertemu tepat di tempat dia diserang , dan Klaus berusaha untuk bersikap perhatian. Secara umum, perempuan yang menjadi korban kekerasan seksual tidak menyukai jika ada orang yang menyaksikan kejadian penyerangan tersebut. Sebagai seorang laki-laki, Klaus telah memutuskan sebagai tindakan kebaikan untuk tidak memberitahunya bahwa dia ada di sana.

“Tidak apa-apa,” kata Thea sambil tersenyum. “Saya tidak pernah menganggap tubuh saya bersih sejak awal. Lagi pula, bukan berarti aku belum menyadarinya pada tingkat tertentu.”

Pengungkapan baru ini juga menjawab misteri lain—ini menjelaskan mengapa Thea sering tidur selama masa akademinya.

Ada konsep psikologis yang disebut overwriting, dan meskipun orang cenderung berasumsi bahwa perempuan penyintas kekerasan seksual cenderung mengidap androfobia, sebenarnya ada beberapa kasus yang justru sebaliknya, dan mereka menjadi tidak memiliki hambatan seksual. Melakukan hubungan seksual berulang kali adalah cara mereka memproses dan mengambil kembali rasa kepemilikan atas trauma yang mereka alami. Melakukan hal itu berisiko memperdalam luka psikologis mereka, jadi hal itu tidak disarankan, tetapi bagi Thea, hal itu kemungkinan besar merupakan semacam perilaku adaptif. Melakukan hal itu membuatnya menjadi mata-mata yang berbakat seperti dirinya, dan itu semua berkat harapan yang diberikan penyelamatnya padanya.

“Semua yang dilakukannya mengingatkan saya sekali lagi betapa banyak yang telah dilakukan Ms. Hearth untuk saya.” Thea menyeka air mata yang mulai mengalir di sudut matanya. “Dan bagaimana…dia pergi sekarang……”

Dia akhirnya menemukan jawabannya. Pesan Hearth adalah, Klaus mendukung Anda . Itu adalah kata-kata yang dirancang untuk membantunya menghadapi masa lalu, dan juga untuk mengingatkannya mengapa dia menjadi mata-mata.

Dunia dibanjiri kesakitan.

Thea telah mendengar bahwa Hearth dilanda penyakit, dan ketika dia menyadari bahwa kematiannya sudah dekat, dia mungkin berencana untuk mempercayakan misinya kepada Klaus. Harapannya adalah ituketika Thea akhirnya sampai di Inferno, dia dan Klaus akan mengambil langkah untuk mengubah dunia bersama.

“MS. Perapian…”

Thea meremas kedua tangannya di depan wajahnya dan menutup matanya.

Kereta mulai melambat. Jumlah bangunan di dekat rel bertambah, dan semakin banyak bayangan mulai menutupi Thea. Matahari juga mulai terbenam.

“Sumpah, hidup ini penuh dengan kesakitan,” gumam Thea.

“…Iya, kan,” jawab Grete dengan anggukan murung. Dia mungkin sedang memikirkan cara dia dan Olivia baru saja berpisah.

Akhirnya, kereta tiba di kota pelabuhan tempat markas mereka, Heat Haze Palace berada.

“Ayo kembali,” kata Thea. “Kembali ke rumah kita.”

“Ya, ayo. Saya pikir kita berdua bisa melakukannya dengan secangkir teh yang enak.”

Mereka bertukar anggukan, lalu mulai berjalan dalam diam. Mereka tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang perjalanan ke sana. Mereka berdua memiliki terlalu banyak hal yang perlu direnungkan, dan mereka berdua menginginkan kesempatan untuk membenamkan diri dalam emosi mereka yang mengamuk.

Setelah berjalan jauh dari stasiun melalui sekolah seminari palsu mereka, mereka berdua tiba kembali di Heat Haze Palace. Ketika mereka membuka pintu, mereka menemukan sosok tak terduga berdiri diam di serambi.

“……”

Klaus sedang menatap ke aula utama, jelas kehilangan kata-kata. Jarang sekali melihatnya tersambar petir. Apa yang mungkin terjadi lebih jauh di dalam?

“Apakah ada yang salah?” Thea bertanya sambil mengintip ke dalam.

Ketika dia melakukannya, perhatiannya langsung tertuju pada entitas aneh di tengah ruangan.

Di sana berdiri Lily, tegak sepenuhnya dan pingsan dengan mulut penuh kue.

“Apa yang TERJADI di sini?!”

Kini giliran Thea yang berperan sebagai pria straight, dan kekuatan jawaban Thea mengguncang dinding.

Alasan mengapa Lily akhirnya tercekik kue adalah, tidak mengherankan, karena situasi yang disebutkan di atas. Sementara Thea dan Grete dengan sedih mengartikan pesan terakhir Hearth, kesalahpahaman yang terus terjadi telah menyebabkan Lily dan orang-orang bodoh lainnya semakin tenggelam dalam kekacauan.

Ada Lily, yang yakin Klaus jatuh cinta padanya dan bertekad menolaknya demi tim.

Lalu ada Sybilla, Sara, dan Erna , yang salah paham pada Lily dan mengira dia akan menyatakan cintanya padanya .

Ketika perang psikologis yang bonafid dengan semua orang terlalu banyak membaca kata-kata dan tindakan satu sama lain terus berlanjut, mereka akhirnya memutuskan untuk mengunjungi setiap toko kue di kota dan membeli permen dengan asumsi bahwa seseorang mungkin memiliki perasaan terluka atas pengakuan Lily. “Saya merasa kita tidak perlu membeli sebanyak ini!” Lily menggerutu di beberapa titik selama perjalanan mereka, tapi gadis-gadis lain menutup mulutnya dengan ekspresi tegas di wajah mereka. “B-ingat, ini untuk berjaga-jaga!” kata Sybila. “Dan ini sangat penting! Itu mungkin tidak masalah, tapi kecil kemungkinannya itu akan terjadi!” Sara menambahkan. “Saya setuju! Kita harus mengunjungi toko lain!” Erna setuju.

Mereka bertiga mengulur waktu. Pikiran mereka berpacu.

Sial, apa permainannya?! Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah menundanya selama yang aku bisa!

Oh tidak… Aku belum siap untuk semua ini… Aku butuh seseorang untuk datang menyelamatkanku.

Aku tidak ingin melihat Kak Lily terluka, tapi aku tahu dia akan menolaknya .

Pikiran mereka sepenuhnya selaras.

“” “Lagipula, akulah yang dicintai bosnya!!”””

Pada akhirnya, kesalahpahaman mereka terus berlanjut hingga malam hari. Tanpa seorang pun di sekitar mereka yang bisa menjelaskan perasaan mereka bertiga, keraguan mereka perlahan tapi pasti memadat menjadi kepastian. Namun, begitu mereka mengunjungi setiap toko roti di kota, mereka kehilangan alasan yang mereka gunakan untuk menunda sesuatu, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka kembali ke Istana Heat Haze dan berakhir kembali di aula utama.

Setelah mereka berempat selesai meletakkan kotak kue mereka di atas meja, Lily tersenyum. “Baiklah, menurutku sudah waktunya aku pergi ke sana dan ngobrol dengan Teach.”

Melihat betapa cerianya dia membuat simpul-simpul di dada Sybilla, Sara, dan Erna semakin erat, dan Sybilla-lah yang terkena pukulan paling keras. Dia dan Lily sudah lama mengobrol seperti dua orang bodoh, dan Lily tidak pernah sekalipun menyatakan minatnya pada percintaan. Sekarang, dia akhirnya memberanikan diri untuk memberi tahu seseorang bagaimana perasaannya terhadap mereka. Sybilla sangat ingin bisa menyemangatinya.

Masalahnya, akulah yang Klaus cintai! (Catatan: sebenarnya tidak benar.)

Sybilla mengatupkan bibirnya, mengutuk nasib kejam yang telah menimpanya, dan menempatkan dirinya di depan Lily. “Dengar, Lily, kamu harus membatalkan ini!”

“Hah?”

“Saya tidak bisa menjelaskan alasannya, tidak untuk saat ini. Tapi aku mohon padamu. Setidaknya beri waktu sampai besok. Aku harus bicara dengan bos hari ini, jadi setidaknya tunggu sampai setelah itu.”

Begitu Sybilla menyampaikan pidatonya yang penuh semangat, Sara dan Erna datang dan berdiri di sampingnya.

“Saya berada di situasi yang sama!” kata Sara. “Saya tidak akan membiarkan Anda lewat untuk menemui bos, Nona Lily!”

“Aku merasakan hal yang sama,” Erna setuju. “Saya ingin melindungi persahabatan kita!”

Mereka bertiga menghalangi jalan Lily.

Lily benar-benar terkejut. Aku—aku tidak tahu kenapa, tapi mereka semua bertingkah sangat aneh!

Jelas ada sesuatu yang serius yang mendorong mereka, tapi dia juga tidak bisa mundur. “Saya tahu Anda punya alasan, tapi ini adalah sesuatu yang harus saya lakukan! Aku harus melindungi Lamplight!” dia berteriak.

“Beberapa orang tidak dapat menerima petunjuk!” Sybilla balas berteriak. “Sudah kubilang padamu, mundurlah!”

Mereka sudah melewati batas untuk membicarakan semuanya. Pertukaran terakhir telah membuat fakta itu menjadi sangat jelas bagi semua orang yang hadir. Lily mengambil langkah tegas ke depan—

“Hraaah! Jika itu yang diperlukan, maka aku akan menjadi lebih serius daripada serius! Makan iniiii!”

—Dan mengambil salah satu kue untuk digunakan sebagai senjata saat dia menabrakkan dirinya ke arah ketiga lawannya.

Saat dia mendengarkan teriakan Thea, kerutan Klaus semakin dalam.

Seluruh aula utama ditutupi lapisan es, dan udaranya kental dengan aroma manis dan manis. Lebih dari seratus permen berserakan di dinding dan karpet, dan gadis-gadis itu pingsan di tengah-tengah semuanya dengan tubuh mereka ditutupi kue dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Ada begitu banyak hal untuk dikomentari, sulit mengetahui harus mulai dari mana.

Lily pingsan tegak dengan kue yang meluap dari mulutnya, Sybilla terjatuh dan pingsan di depan pintu aula utama dengan tubuh tertutup kue, Sara terbaring ambruk di lantai dengan kedua tangan penuh hingga penuh kue, dan Erna seluruhnya tertutup lapisan es sehingga seluruh tubuhnya menjadi putih. Jelas bahwa pertempuran besar telah terjadi di sana, tetapi yang tidak jelas adalah alasannya .

Kemungkinan besar, orang-orang bodoh itu telah pergi dan melakukan tindakan tolol lagi.

Klaus memutuskan untuk memulai dengan membangunkan semua orang dan menyusun semuanya. Dia dengan lembut menyeka lapisan gula dari wajah Erna tetapi membiarkan semuanya apa adanya. Lalu dia menatap mereka dengan tatapan bertanya-tanya. “Jadi, uh…apa yang terjadi? Kamu bertingkah aneh sepanjang hari.”

“Err, jadi, eh, tentang itu…”

Lily mengalihkan pandangannya ke bawah karena malu. Ekspresi orang lain juga sama canggungnya.

Saat itulah Monika tiba di aula utama sambil menyeret Annette yang diikatnya dengan tali di belakangnya. “Saya akhirnya menangkap hama kecil itu.”

Annette, pada bagiannya, menendang-nendangkan kakinya ke depan dan belakang dengan gembira. “Aku terlihat seperti ulat kantong, yo!”

Monika menyerahkan secarik kertas kepada Klaus. “Cukup yakin, inilah penyebabnya!”

“”””Hah?!”””” teriak gadis-gadis yang berlumuran lapisan es.

Ketika Thea melihat kertas itu, dia tersenyum. “Oh, hei, catatan yang kutulis. Aku pasti menjatuhkannya di suatu tempat.”

Setelah mendengar itu, keempat orang bodoh itu memberikan reaksi paling terkejut yang mereka tunjukkan sepanjang hari. “”””APAAAAAAAAAAAAAAA?!””””

Klaus memberi mereka anggukan dalam. “Sepertinya ada sedikit kesalahpahaman di sini. Mengapa Anda tidak menjelaskan satu per satu apa yang terjadi. Itu akan membuat kita bisa menyelesaikan masalah ini.”

Dengan itu, mereka akhirnya mulai menyelesaikan kesalahpahaman tersebut. Dimulai dengan Lily, mereka semua menjelaskan bagaimana mereka menemukan surat yang tampak menuduh itu dan apa yang mereka pikirkan dan lakukan setelahnya. Lucu rasanya mendengar semuanya ditata seperti itu.

“Kalian punya kebiasaan buruk yang hanya mengandalkan insting dan momentum,” kata Klaus.

Lily merosotkan bahunya dengan sedih. “Ya, kamu membawa kami ke sana…”

Mengenai situasinya, Klaus tidak berkomentar. Dia memang memarahi mereka karena membuat aula utama berantakan, tapi itu saja.

Sekarang kesalahpahaman telah terselesaikan, senyuman ceria terlihat di wajah para gadis yang telah bekerja keras di bawahnya. Jelas sekali bahwa mereka menghabiskan sepanjang hari dengan perasaan khawatir karena sakit.

“Heh-heh.” “…Tee hee.”

Sepasang tawa kecil keluar dari bibir Thea dan Grete.

“Hmm?” Lily berkata sambil menatap mereka dengan pandangan bertanya-tanya, dan Thea tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha ha! Kalian semua lucu sekali! Bagaimana kamu bisa begitu murni dan polos?! Sungguh menggemaskan betapa tidak berpengalamannya Anda dengan percintaan! Kamu sangat pemalu dan bingung—oh, aku menyukainya!”

Senyumannya begitu ringan, seolah-olah dia baru saja diusir dan terbebas dari cengkeraman roh jahat. Air mata menggenang di sudut matanya. Untuk beberapa saat berikutnya, seluruh tubuhnya bergetar sambil terus mengeluarkan tawa yang keras dan menyentuh hati. Grete juga harus menutup mulutnya. “Lucu sekali… Heh-heh, oh, kalian semua luar biasa,” katanya sambil tertawa. Itu adalah perubahan liar dari cara dia biasanya bersikap.

Gadis-gadis lain menatap dengan ternganga ke arah duo yang terkikik itu.

Setelah berusaha mati-matian untuk mengatur napas, Thea memandang ke arah Lily. “Kau tahu, Lily, aku benar-benar perlu berterima kasih. Kamu langsung menyemangatiku.”

“…Hah?”

“Saya juga ingin mengucapkan terima kasih,” kata Grete sambil tertawa lagi. “Semua kesedihanku hilang begitu saja seolah tidak pernah ada lagi.”

Lily mengucapkan terima kasih dengan memiringkan kepalanya yang tertutup lapisan es. Dia tidak tahu apa yang mereka bicarakan.

“……”

Sepanjang percakapan itu, Klaus terus mengawasi mereka.

“Hei, Klaus. Ada satu hal lagi yang perlu kuberitahukan padamu,” kata Veronika.

Itu terjadi tujuh tahun yang lalu, dan Klaus baru saja membantai para penculik Thea. Tubuhnya berlumuran darah sepuluh pria itu. Pada saat itu, dia belum menguasai seni mengalahkan musuh tanpa membuat dirinya kotor. Dindingnya berwarna merah mencolok, udara dipenuhi bau darah saat cairan tak dikenal merembes dari tubuh laki-laki yang hancur, dan ruangan di seberangnya menampung seorang gadis muda yang kehilangan harapan, tertidur seperti mayat.

Tidak ada kata untuk menggambarkan tempat itu selain neraka .

Namun, Veronika tetap memberinya senyuman tipis. “Tidak peduli seberapa besar penderitaan yang melanda dunia, jangan pernah biarkan hal itu menghancurkanmu. Harapan tidak pernah bisa dibantah, begitu pula dengan keputusasaan. Jangan pernah lupakan kekuatan yang dimiliki dunia untuk membuat orang tersenyum.”

Dengan ekspresi lembut yang masih tersungging di bibirnya, Veronika pergi dan membuka pintu tempat gadis itu digendong.

Bahkan saat Klaus buru-buru berbalik untuk pergi, dia masih bisa mendengar betapa hangatnya suaranya.

“Kamu _______ kecil, kan?”

Klaus sendiri tidak yakin mengapa ingatan itu muncul di benaknya.

Namun ketika dia melihat ke arah Lily, dia sadar. Disana adasesuatu yang pernah diajarkan bosnya kepadanya: Bahkan di dunia yang dibanjiri kesakitan ini, jangan pernah biarkan senyummu memudar.

Klaus bukan satu-satunya yang memendam rasa sakit. Ada Grete, yang memiliki kerumitan tentang penampilan wajahnya; ada Annette, yang keberadaannya ditolak oleh wanita yang membesarkannya; ada Thea, yang menderita luka parah karena diculik; ada Erna, yang tersiksa oleh kejiwaannya yang menyimpang dan rasa benci pada dirinya sendiri; ada Sybilla yang hatinya menderita luka yang tak kunjung sembuh akibat situasi bersama kakak-kakaknya; ada Monika, yang mengalami depresi karena keterbatasan bakatnya dan keterputusan yang dia rasakan dengan orang-orang di sekitarnya; dan ada Sara, yang bingung dengan ketidakdewasaan dirinya dan fakta bahwa dia tidak memiliki tujuan hidup yang kuat. Mereka semua menjalani hidup mereka dengan penuh penderitaan, disakiti, dan terkadang bahkan menyakiti orang lain.

Itulah yang membuat pola pikir Lily dan caranya menghasilkan senyuman begitu berharga. Thea dan Grete telah melihat ke bawah ketika mereka pertama kali berjalan melewati pintu, tapi sekarang, ekspresi mereka cerah dan ceria.

Bahkan Klaus harus mengakuinya. Lily benar-benar orang yang membuat semua orang tersenyum di sini.

“”””””””Mustahil…””””””””

Saat Klaus berdiri tenggelam dalam pikirannya, dia tiba-tiba menyadari bahwa semua gadis sedang menatapnya. Rahang mereka ternganga seperti baru saja melihat hantu.

“Hmm? Apa yang sedang terjadi?” Dia bertanya.

Suara Lily sedikit bergetar. “A-apa itu senyuman yang baru saja kulihat, Ajarkan?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Aku jarang tersenyum akhir-akhir ini.”

Dia mengulurkan tangan untuk memeriksa pipinya, tapi itu tidak memberinya jawaban pasti. Satu-satunya saat dia ingat tersenyum baru-baru ini adalah ketika Lamplight kembali bersama. Dia tidak punya banyak alasan untuk tersenyum sejak Inferno dimusnahkan.

Klaus membuat isyarat mengusir dengan tangannya. “Yang lebih penting, Anda harus bergegas dan membereskan kekacauan ini. Kontraktor akan segera hadir, dan Lamplight akan memasuki era yang benar-benar baru.”

“Tidak, tidak, kamu benar-benar melakukannya!! Sungguh hari yang luar biasa!”

Gadis-gadis lainnya menindaklanjuti pernyataan Lily dengan mengangguk penuh semangat bersamanya. Klaus mengira dia pasti sedang tersenyum. Perasaan yang aneh, menyadari bahwa dia sendiri tidak menyadarinya.

“Yah, jika aku tersenyum, maka hanya ada satu alasan mengapa hal itu terjadi.” Klaus menyilangkan tangannya. “Saya kira itu karena betapa saya mencintai kalian semua.”

“Serius, cukup dengan itu!” Lily menangis dengan wajah merah padam.

“Luar biasa,” jawab Klaus lembut.