Bab 2. Pencarian

Ketika Sara meninggalkan ruang ganti, udara dingin menerpa kulitnya.

Dia menyeka rambutnya dengan handuk mandi saat dia menuju dapur. Setelah sampai di lemari es, dia mengeluarkan sebotol susu dan meminumnya perlahan. Anak anjingnya, Johnny, memandangnya dengan memohon. “Itu hanya akan membuatmu sakit,” dia dengan lembut mengingatkannya.

Sara tahu jika dia tidak mengeringkan rambutnya segera setelah selesai mandi, rambutnya yang sudah keriting akan semakin sulit diatur. Saat dia hendak mengambil sisir, dia melihat sekilas ruang tamu. Karena ukuran apartemennya yang kecil, tidak sulit untuk mengetahui apa yang sedang dilakukan teman sekamarnya.

“……”

Ada seorang gadis berambut abu-abu muda duduk di sofa.

Namanya adalah “Forgetter” Annette, dan di antara penutup matanya yang besar dan rambutnya yang diikat acak-acakan, penampilannya agak mencolok. Dia biasanya adalah kumpulan energi kacau, tetapi saat ini, dia menatap televisi dalam diam.

TV CRT sedang menayangkan siaran berita.

“Kami sekarang memberikan Anda informasi tentang pemboman teroris yang menargetkan Putra Mahkota Darryn bulan lalu.”

Di layar, seorang pria kuat dan tampan sedang melambai. Pria itu adalah Putra Mahkota Darryn, putra sulung Ratu Ribault dan orang yang suatu hari nanti akan memimpin seluruh negara di Persemakmuran. Laporan berita dimulai dengan membahas rincian serangan tersebut.

“Pada hari Putra Mahkota mengunjungi Pusat Penelitian Fisika Nasional, sebuah paket mencurigakan terlihat di lokasi tersebut. Ketika salah satu karyawan menyentuh paket itu, paket itu meledak. Dua orang tewas, dan sepuluh lainnya luka-luka. Pihak berwenang melakukan segala yang mereka bisa untuk menemukan pihak yang bertanggung jawab—”

Kabar penyerangan tersebut telah tersebar luas di seluruh negeri, terutama karena pelakunya masih buron.

Penyiar berita kemudian berbicara atas nama masyarakat, berbicara tentang betapa marahnya mereka terhadap teroris dan betapa cemasnya mereka karena pelakunya belum ditemukan. Putra Mahkota Darryn sangat populer di kalangan masyarakat, dan sejak perang, dia memastikan untuk menghadiri segala macam acara diplomatik sehingga dia dapat membangun hubungan internasional yang positif.

“Putra Mahkota Darryn mengambil jurusan fisika saat masih mahasiswa dan mendapat nilai luar biasa. Tujuan kunjungannya adalah untuk menyemangati para peneliti dalam negeri kita, beberapa di antaranya adalah temannya dari universitas—”

Dari sana, siaran berita tersebut memuat fakta-fakta tentang putra mahkota.

“…Apa yang terjadi dengan negara ini?” Sara bergumam tanpa kehidupan.

Sebuah upaya telah dilakukan untuk membunuh putra mahkota, dan warga negaranya sendiri juga telah kehilangan nyawa mereka di sana. Dia ingin percaya bahwa kedua hal itu tidak ada hubungannya satu sama lain, tapi…

…Saya khawatir.

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

Rasanya hatinya akan menyusut.

Faktanya, aku takut…segala sesuatu tentang negara ini membuatku takut…

Avian jauh lebih terampil daripada Lamplight, dan kekalahan mereka membuat Sara merinding sejak kejadian itu. Dia baru saja selesai mandi, dan kulitnya sudah terasa lembap.

Sebelum dia menyadarinya, dia sudah memeluk dirinya sendiri.

“Yo.” Tiba-tiba, Annette angkat bicara. “Aku penasaran dengan pria ini.”

“Hah?”

“Dia membuatku merasa gatal.”

Tatapan Annette tidak beranjak dari televisi. Dia tampak sangat tertarik pada Putra Mahkota Darryn.

Sara memberinya tatapan bingung. “A-apa maksudmu?”

Annette tidak memberinya jawaban. Dia terus menatap layar dengan penuh perhatian. Apa yang dilihat mata kanannya?

Kemudian Sara memperhatikan Annette sedang memainkan sesuatu di antara jari-jarinya.

Itu salah satu dawai Nona Lan…

Annette sedang memainkan buaian kucing dengan tali khusus sambil menonton TV. Senarnya tipis, fleksibel, dan kuat. Salah satu anggota Avian, “Cloud Drift” Lan, menggunakannya sebagai senjata pilihannya.

Sungguh pemandangan yang mengejutkan.

Saya tidak pernah yakin apakah Nona Annette menyukai Avian seperti kami semua…

Sara berpikir kembali.

Dia merenungkan bagaimana dia dan Annette menghabiskan bulan madu.

Saat itu sepuluh hari memasuki bulan madu, dan sementara Lamplight dan Avian mulai rukun seperti rumah yang terbakar, masih ada satu gajah besar di ruangan itu: hubungan Annette dan Lan.

Rupanya, Lan menyebut Annette sebagai orang kerdil di Longchon. Annette mempunyai masalah besar mengenai tinggi badannya, dan penghinaan itu telah memicu kemarahannya. Dia tanpa ampun memukul Lan dan memaksanya bersujud setengah telanjang. Meski begitu, Annette masih belum memaafkannya. Setiap kali Lan mengunjungi Istana Heat Haze, Annette akan segera berusaha menangkapnya, dan Lan akan menghancurkan berbagai rintangan saat dia melarikan diri secepat yang dia bisa. Lamplight dan Avian sama-sama muak dengan hal itu.

Pada hari kesepuluh bulan madu, mereka memutuskan untuk membuka pembicaraan damai.

Di aula utama Istana Haze Panas, seseorang berdiri di depan Sara dan Annette dan membungkuk.

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

“Maukah kamu mempertimbangkan untuk membiarkan masa lalu berlalu bersama Lan?”

Seseorang itu adalah “Glide” Qulle. Qulle mengenakan kacamata besar dan rambut hijau gioknya diikat ke belakang dengan kuncir kuda. Dia adalah orang yang cukup masuk akal menurut standar Avian, dan dia menangani sebagian besar perencanaan dan koordinasi tim.

Dia mengatupkan kedua tangannya dengan nada meminta maaf.

“Kenapa kamu yang bertanya, Nona Qulle?” Sara bertanya.

“Karena jika Lan datang dan meminta maaf, Annette akan mencoba membunuhnya lagi.”

“Dan mengapa kamu memintaku untuk datang?”

“…Maaf. Saya tidak begitu yakin dengan kemampuan saya untuk menghubungi Annette secara langsung.”

Ekspresi Qulle menunjukkan kelelahan murni. Tampaknya, dia sudah mencoba berbicara dengan Annette, dan usahanya berakhir dengan kegagalan.

Di samping Sara, Annette menggembungkan pipinya. “Tidak peduli apa katamu, aku tidak akan memaafkannya, yo!” Dia menyilangkan tangannya dan bahkan menolak untuk melihat ke arah Qulle.

Qulle tersenyum dan menawarinya makanan yang dipanggang. “Ayolah, tidak perlu seperti itu.”

Camilan itu sepertinya menggelitik kesukaan Annette. “Hmm?” katanya sambil melihat ke belakang.

Merasa bahwa dia telah mencapai suatu tujuan, Qulle menyampaikan pendapatnya. “Lan sangat menyesal atas perkataannya. Dia bahkan pergi dan membelikanmu kue ini dari toko populer. ‘Saya khawatir saya telah sangat menodai kehormatan Dame Annette,’ katanya.”

“Hah? Dia melakukanya?”

“Dia melakukanya. Jadi aku sangat berharap kalian berdua bisa berbaikan,” Qulle memohon padanya.

Tanpa ragu, Sara pun angkat bicara. “Saya juga akan sangat menghargainya, Nona Annette.”

Dia meletakkan tangannya di punggung Annette.

Annette mungkin saja kekanak-kanakan, dan pasti ada saatnya dia bertindak terlalu jauh, tapi Sara tahu dia sebenarnya tidak berperasaan.

“…………………”

Annette melihat bolak-balik antara wajah Sara dan kue yang disodorkan. Dia mengerutkan bibirnya.

“Kau tahu, aku sudah punya rencana,” kata Qulle sambil mengatupkan kedua tangannya dengan penuh semangat. “Ada air terjun yang sangat indah sekitar dua jam perjalanan dari sini. Kalian berdua bisa pergi ke sana bersama-sama, lalu berjabat tangan dan mengubur kapak. Ketika Anda melakukannya, kita semua akan menunggu di puncak air terjun. Kami akan menjatuhkan bola yang bertuliskan ☆ SELAMAT ☆ , dan bola itu akan melayang di masa lalu untuk merayakan—”

“KAMU TERBUKA LEBAR!”

“”Apa?””

Tiba-tiba, sesosok tubuh turun dari langit-langit.

Itu adalah seorang gadis dengan rambut merah tua dan fitur bermartabat— “Cloud Drift” Lan.

Lan mengabaikan tatapan tercengang Sara dan Qulle dan menggunakan tali yang terulur dari jari-jarinya untuk mengikat Annette. Senar-senarnya bergelombang seolah-olah mempunyai pikirannya sendiri saat meliuk-liuk di sekitar anggota tubuh Annette.

Tak seorang pun memperhatikannya sampai saat dia memilih untuk membuat kehadirannya diketahui.

“Ha ha! Lihatlah kebohonganku—Operasi Terselubung!” Dia tertawa terbahak-bahak saat dia dengan cekatan memanipulasi senarnya. “Dan dipasangkan dengan kemampuan spesialku, Penahanan, tidak kurang! Perlawanan tanpa pengetahuan sebelumnya tentang teknik ini akan sia-sia!”

Pada saat itu, Annette sudah terkunci sepenuhnya. Dia diikat dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“U-ummm…” Di samping, Qulle mengusap pelipisnya. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, Lan?”

“Prithee maafkan aku karena telah menipumu, Sister Qulle. Seandainya aku tidak bertindak seperti itu, menangkap iblis ini berada di luar kemampuanku.”

“Jadi begitu…”

“Tapi ah, langkah yang bagus sekali. Rencana rekonsiliasi Anda yang mengerikan adalah sebuah karya seni. Bahkan Dame Sara pun terkejut. Tentu saja, sebuah proposal yang sangat norak hanya bisa dimaksudkan sebagai pengalih perhatian.”

“…Hah? I-itu norak?” Qulle membeku dengan mata terbelalak. Sesaat kemudian, dia merosotkan bahunya. “Aku menghabiskan sepanjang malam memikirkan hal itu…” Di balik lensa kacamatanya, matanya tampak berkaca-kaca.

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

“Sekarang, orang kerdil yang keji! Bahkan kamu pun tidak bisa lepas dari ini!” Sebaliknya, Lan berada di cloud sembilan. Dia berdiri di depan tubuh Annette yang terikat dan terkekeh. “Bersiaplah! Sekarang, kamu akan mengetahui aib! Aku berniat membalas kebencianmu seratus kali lipat, dan sementara itu, aku akan menyebutmu kerdil sampai—”

Dia terdiam di tengah kalimat.

Serangkaian pisau baru saja keluar dari pakaian Annette dan memotong talinya.

“Apa…………?”

“Kupikir kamu sedang merencanakan sesuatu, yo.”

Annette menggoyangkan tubuhnya, dan longsoran pisau serta bor berjatuhan dari roknya. Dia sudah merencanakan kemungkinan ini.

Dia mengambil bor terbesar dan menyalakannya. Dengan suara VRRRRRRRRRR yang keras , ia mulai berputar dengan cepat dan cukup keras untuk menembus daging manusia dengan mudah.

Wajah Lan membeku. “Ack—”

“Aku cukup baik membiarkanmu memohon untuk hidupmu sekali saja, tapi dua kali adalah jembatan yang terlalu jauh, yo.”

“Permintaan Maafku yang Tulus!”

Lan mulai melarikan diri, dan Annette memegang bornya saat dia mengejar. Suara jendela pecah bergema dari ujung lorong, disusul teriakan Monika, “Berhenti merusak semua yang kamu lihat!”

Sara dan Qulle adalah dua orang yang tersisa di aula utama.

“…Aku minta maaf soal ini, Sara.”

“Tidak, tidak… Itu bukan salahmu…”

Keduanya hanya sekedar penonton dalam sandiwara yang baru saja dimainkan.

“Sebenarnya, Sara, kenapa kamu dan aku tidak berteman saja? Saya merasa kami memiliki banyak kesamaan,” kata Qulle. Wajahnya adalah potret kelelahan.“Sejujurnya, Anda mungkin satu-satunya orang di kedua tim yang memahami apa yang saya alami. Aku bersumpah… Mengapa kita dikelilingi oleh orang-orang gila seperti itu?”

Sorot mata Qulle begitu menyedihkan, tidak mungkin Sara menolaknya.

Itu menandai awal hubungan Sara dan Qulle sebagai teman ngobrol. Meski begitu, lebih dari 80 persen obrolan mereka melibatkan Qulle yang mengatakan, “Dapatkan ini sebanyak-banyaknya, Sara!” dan mengeluh tentang rekan satu timnya. Dia akan mengeluh tentang bagaimana Vindo dan Lan tidak pernah mendengarkannya, tentang bagaimana Vics dan Pharma terus-menerus AWOL, tentang bagaimana dia tidak pernah tahu apa yang ada di kepala Queneau, dan tentang bagaimana anggota Lamplight terus mengolok-olok betapa noraknya ide-idenya. .

Dalam banyak hal, Qulle adalah pembawa damai Avian. Semua anggota tim bangga atas suatu kesalahan, dan fakta bahwa mereka bisa bekerja sama meskipun belum memiliki bos hingga sebulan sebelumnya, sepenuhnya berkat dia.

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

Itulah sosok “Glide” Qulle—cerdas, rajin, dan otak panjang sabar di balik operasi Avian.

Annette menggumamkan sesuatu.

“Apa?” tanya Sara. Dia terlalu tenggelam dalam pikirannya untuk menangkap apa yang baru saja dikatakan Annette.

Cukup banyak waktu telah berlalu sejak mereka mengetahui tentang Avian yang dimusnahkan, tetapi hati Sara masih sakit. Dia tahu bahwa ini bukan waktunya untuk tenggelam dalam kesedihan, tetapi setiap kali dia membiarkan pikirannya mengembara, senyuman mereka selalu menjadi hal pertama yang muncul.

“Kabutnya,” ulang Annette, “semakin tebal.”

“Saya kira memang begitu, ya,” kata Sara. Di luar jendela, pemandangan kota menjadi putih dan berawan saat kabut mulai menyelimuti.

Dengan itu, Annette melompat berdiri. “Aku akan keluar sebentar, yo.”

“Hah?” kata Sara terkejut.

Annette bersenandung pada dirinya sendiri saat dia berjalan melewatinya. Sementara itu, dia terus bermain buaian kucing.

Saat ini, sudah jam dua pagi.

“Bro memberiku beberapa perintah rahasia,” kata Annette gembira saat dia keluar.

Sebelum Sara sempat menanyakan apa perintah itu, Annette sudah keluar dari pintu dan menghilang.

Kabut tebal menyelimuti kota Hurough, dan pemandangan dari jendela mobil begitu mendung dan putih seperti duduk di dalam asap. Kabut yang muncul akhir-akhir ini setiap malam, kemungkinan besar disebabkan oleh polusi udara. Semua arang yang dibakar pabrik berubah menjadi asap dan jelaga dan larut ke udara, dan gas sulfur dioksida yang dikeluarkan mobil diesel terakumulasi di dekat tanah. Hal itulah yang membentuk kabut yang menghambat jarak pandang.

Fend Commonwealth adalah salah satu pusat industri terkemuka di dunia, dan sejak Revolusi Industri, mereka telah membangun pabrik besar-besaran di seluruh Hurough. Pada abad sebelumnya, negara ini dijuluki sebagai “bengkel dunia”. Kehancuran akibat Perang Besar telah memungkinkan Amerika Serikat Mouzaia mencuri hak kepemilikan atas benuanya sendiri, namun bahkan sekarang, area di sekitar ibu kota Fend penuh dengan berbagai jenis pabrik.

Namun akibatnya, polusi udara menjadi sangat buruk. Kabut Hurough tebal, tebal, dan dalam, terutama di sekitar Gedung Parlemen. Saat malam tiba, mustahil untuk melihat lebih jauh dari satu inci di depan wajah Anda di sana.

“Serius, apa-apaan ini,” gerutu Sybilla dari kursi belakang. “Bagaimana kabut di Hurough setebal ini?”

“”Diam.””

Dia mendapat tanggapannya dari dua arah secara bersamaan. Duduk di sampingnya, ada seorang wanita berpenampilan ramah yang mengenakan pakaian—Lotus Doll—dan mengemudikan mobil dari atas di kursi pengemudi, ada seorang anak laki-laki berjas yang mengenakan topi tinggi—Disintegrator Doll. Kedua ajudan Beliassedang membawa Sybilla ke suatu tempat dan duduk sedemikian rupa sehingga mengurungnya. Mobil Belias lain mengikuti di belakang mereka.

“Dengar, aku tidak mengolok-olok kotamu atau tidak sama sekali,” kata Sybilla sambil melambaikan tangannya membela diri. “Aku hanya bilang, apa kamu tidak takut harus melewati kabut malam seperti ini?”

“Kamu akan terbiasa.” “Itulah mengapa kami melakukannya dengan lambat.”

“Oh ya.”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.” “Tetapi jangan pernah berpikir untuk mencoba menggunakan kabut untuk melarikan diri.”

Kedua ajudannya berbicara dengan sinergi yang sempurna. Mereka berbeda usia dan jenis kelamin, dan mereka juga tidak terlihat seperti saudara kandung. Ada sesuatu yang luar biasa saat melihat dua orang yang sangat berbeda menyinkronkan ucapan mereka dengan sangat tepat.

Sybilla meletakkan tangannya di belakang kepala dan menyilangkan kaki. “Hei, selama itu aman, itu saja—”

Terdengar bunyi gedebuk yang keras .

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

Mobil bergetar, lalu tergelincir hingga berhenti.

“””…………………………………”””

Terjadi keheningan yang berkepanjangan.

Sulit untuk melihat dalam kabut, tapi sepertinya ada sesuatu yang baru saja muncul di depan mereka.

“Apa yang baru saja kita pukul?” teriak Sybilla.

Kedua ajudannya memiringkan kepala. “”Siapa tahu?””

Disintegrator Doll keluar dari mobil sejenak, lalu segera kembali. “Itu hanya ranting dari salah satu pohon pinggir jalan. Pasti terjatuh,” lapornya.

“Senang mendengarnya,” gumam Lotus Doll tanpa ekspresi saat mereka berangkat lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Sesuatu pada diri mereka berdua benar-benar membuat Sybilla keluar dari permainannya.

Akhirnya, mobil itu berhenti di sebuah gedung tak jauh dari Sungai Turko.

“Kami di sini, tamu terhormat.” “Di sinilah tempat persembunyian Avian yang kami temukan.”

Kedua ajudannya menjelaskan situasinya saat Sybilla turun dari mobil. Dia menelusuri kap mobil yang penyok dengan jari-jarinya, lalu masuk ke dalam.

Markas Avian berada di sebuah apartemen, atau sebagaimana mereka menyebutnya di Fend, sebuah flat. Segera setelah Revolusi Industri, bengkel-bengkel mesin yang mereka bangun di sekitar pinggiran Hurough menimbulkan ledakan populasi yang besar di kota tersebut. Kabarnya situasi perumahan sangat buruk sehingga mereka harus menjejalkan tujuh atau delapan orang ke dalam satu ruangan kecil. Segalanya menjadi jauh lebih baik selama ratusan tahun sejak saat itu, namun meski begitu, bangunan yang mereka datangi gelap, sempit, dan dipenuhi bau debu.

Rupanya, Avian telah mendirikan toko di unit pojok lantai dua gedung tujuh lantai itu.

“Di sinilah mereka menginap…” Sybilla terkesiap.

Dia membuka pintu.

Di dalam, ruangan itu pada dasarnya kosong. Hanya ada tempat tidur dan lemari, tidak lebih.

“Kami sudah mengambil semua barang pribadi mereka,” jelas Lotus Doll. “Apakah Anda melihat petunjuk apa pun, tamu terhormat? Kami ingin Anda mensurvei tempat kejadian.”

Sybilla menggeledah ruangan. Namun, tidak banyak yang bisa dicari. Semua barang milik Avian sudah disingkirkan, dan unitnya hanya seukuran apartemen satu kamar tidur. Dia memutuskan untuk memeriksa bagian belakang furnitur.

“Hah? Apa ini?”

Saat dia memasukkan tangannya ke bawah tempat tidur, terdengar suara gemerincing. Dia mencoba meraih apa pun itu, dan ketika dia menarik tangannya, dia memegang pulpen tebal.

“Sepertinya masih ada beberapa barang pribadi.” Disintegrator Doll berjalan mendekat dan mengambil penanya. “Kami akan mempertahankan ini, untuk berjaga-jaga.”

“Hei tunggu! Aku belum selesai—”

Suara Sybilla menjadi kasar, dan dia mencoba meraih pena. Namun, saat dia melakukannya, sepasang bayangan bergerak serempak. Wanita itu melingkarkan lengannya pada lengan Sybilla, dan sang anak laki-laki melingkarkan tangannya pada leher Sybilla. Itu adalah sebuah karya yang brilian. Dalam sekejap mata, mereka berhasil menaklukkannya sepenuhnya.

“Kau benar-benar mulai…” “…membuat kami gelisah, tamu terkasih.”

Masing-masing telinganya menangkap suara ancaman yang berbeda.

“ ________ !”

Dengan tubuhnya yang terkurung seperti itu, yang bisa dilakukan Sybilla hanyalah mengerang.

Aku tahu itu. Orang-orang ini tidak mudah menyerah!

Kedua boneka itu adalah pemain kelas satu yang melindungi negaranya dengan membantu Dalang menangkap sejumlah mata-mata. Orang lemah tidak bisa berperang di garis depan perang bayangan.

“Kami bukanlah sekutu dalam imajinasi apa pun. Ingatlah itu,” kata Lotus Doll.

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

“Akan sangat sepele bagi kami untuk membunuhmu,” kata Disintegrator Doll.

“”…kamu adalah kegagalan kelas tiga yang tidak signifikan.””

Sybilla hanya bisa mendecakkan lidahnya.

Analisis yang mereka bisikkan ke telinganya semuanya benar. Sebagian besar anggota Lamplight, termasuk Sybilla, belum pernah mengalahkan mata-mata musuh sendirian. Satu-satunya pencapaian nyata mereka adalah mengalahkan murid Corpse sebagai sebuah kelompok dan mengalahkan segelintir warga sipil yang berada di bawah kendali Semut Ungu. Tidak sekali pun mereka pernah mengalahkan mata-mata yang bertugas aktif. Mereka bahkan belum mampu mengalahkan Avian.

Namun, yang benar-benar mengesankan adalah kemampuan analitis yang diperlukan Amelie untuk menyatukannya selama interaksi singkat mereka. Pengurangan saja tidak bisa membawanya ke sana. Diamungkin beroperasi berdasarkan prinsip yang sama seperti Klaus—pengalamannya yang segunung telah mengasah intuisinya, memungkinkannya melompati logika dan langsung sampai pada kebenaran.

Maka masuk akal mengapa dua orang yang sama terampilnya dengan Boneka Teratai dan Boneka Disintegrator begitu setia padanya.

“…Apakah itu benar?” Sybilla bergumam tak bernyawa. Mereka melepaskannya, dan dia menjatuhkan diri ke tanah.

Pada akhirnya, dia tidak pernah berhasil mendapatkan pulpennya kembali. “Jari tamu kita ini sangat lengket,” kata Disintegrator Doll sambil memberikan pena itu kepada rekannya, Lotus Doll.

Setelah mengambilnya, Lotus Doll berkata “Saya akan melapor ke markas” dan kemudian melangkah pergi.

Sybilla menghela napas panjang, lalu menggeleng.

“Apakah kamu sedih?” Boneka Disintegrator bertanya.

“Apa?”

Sybilla menatapnya.

Anak laki-laki itu melepas topinya dan memutarnya di antara jari-jarinya. “Saya bertanya betapa sakitnya kehilangan rekan senegaranya. Cukup untuk membuat Anda terisak-isak di bantal selama tiga hari berturut-turut? Apakah kamu berkencan dengan salah satu dari mereka?”

“… Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Hubungan kita saat ini bersifat antagonis, tapi… setelah semua ini selesai, setidaknya aku akan dengan senang hati mendengarkanmu.” Dia memakai kembali topinya. “Kami tidak punya waktu untuk itu sekarang, tentu saja. Melindungi Pangeran Darryn adalah prioritas utama kami. Saya berharap Anda berusaha sekuat tenaga.”

“…………”

Sybilla bertanya-tanya emosi apa yang dia rasakan saat mengucapkan kata-kata itu.

…Aku tidak mengerti sedikit pun tentang orang-orang ini.

Itu adalah perasaan yang aneh, tapi untuk saat ini, dia hanya menjawab dengan tenang, “Saya tahu itu.”

Pada saat itu, Lotus Doll kembali. “Kami mendapat pesanan baru.”

Dia memulai dengan berbisik di telinga Disintegrator Doll. “Mengerti,” katanya sambil mengangguk. Keduanya berdiri berdampingan dan menoleh ke arah Sybilla.

Boneka Disintegrator tersenyum menakutkan. “Sudah waktunya untuk misi kita selanjutnya, tamu terkasih.”

“Keren, ada apa? Jika itu bisa membantu kita menemukan Lan, aku akan melakukan apa saja—”

“Mengupas.”

“…………”

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

“”Kami bilang, telanjang.””

Itu adalah hal terakhir yang dia harapkan akan diminta oleh para pembantunya.

“Tunggu apa? Apa? Apaaaaaaaaa?”

Tiga puluh menit sebelumnya, Klaus dan Amelie juga berkendara melalui pinggiran kota Fend. Keduanya duduk di kursi belakang dan menatap lurus ke depan, tatapan mereka tak pernah bertemu.

“Prioritas utama kami adalah memastikan keselamatan Pangeran Darryn,” jelas Amelie tanpa perasaan. “Dia sama pentingnya bagi bangsa ini seperti halnya matahari di langit. Kami mempunyai tanggung jawab untuk segera menangkap siapa pun yang akan menyakitinya. Itulah tugas yang menjadi tanggung jawab kami.”

“Dan kamu curiga Avian, dan Lan, mengejarnya,” jawab Klaus, terdengar sangat kesal. “Tapi itu tidak mungkin. Republik Din tidak punya alasan untuk menginginkan kematian Pangeran Darryn.”

“Kalau begitu, mengapa Avian menyerangnya?”

“Premis Anda pada dasarnya cacat. Tunjukkan padaku buktimu.”

“TIDAK.”

“…Bagus. Bagaimanapun, kita perlu menemukan Lan secepat mungkin. Ada orang lain yang mengambil tindakan di sini, dan meminta Lan memberi tahu kami apa yang sebenarnya terjadi akan menjadi cara terbaik untuk melindungi putra mahkota.”

“Hipotesis yang sangat tepat.”

“Benarkah sekarang?”

“Yah, menurutku itu tidak terlalu penting. Kita perlu menangkap Cloud Drift—sebelum dia punya kesempatan lagi untuk menyerang Pangeran Darryn,” kata Amelie dengan dingin. Klaus hanya menggelengkan kepalanya.

Mereka berdua terus mencoba untuk mengeluarkan suara satu sama lain sebentarsementara itu, dan saat mereka melakukannya, mobil itu berjalan menuju jalur pegunungan. Setelah berkendara sebentar, ia tiba di sebuah tempat terbuka. Gunung itu menghadap ke ibu kota, dan sekitar setengah jalan ke atas, sebagian area kecil telah dikembangkan. Tanahnya datar, dan ada bangunan sederhana berlantai dua dengan derek, ekskavator, dan alat berat lainnya.

“Mereka berencana membangun hotel resor di sini,” Klaus menjelaskan, “tetapi rencana tersebut gagal sebelum pembangunannya selesai, dan lokasi tersebut telah ditinggalkan selama hampir empat tahun. Bangunan di sana adalah kabin admin yang mereka bangun untuk mengawasi pembangunannya.”

Amelie keluar dari mobil dan bergumam terkesan. “Jadi kamu mengatakan itu di sini, di antah berantah—”

“Itu benar,” Klaus membenarkan. “Republik Din telah menggunakannya sebagai stasiun komunikasi.”

Amelie menuju ke kabin admin dengan lima bawahannya di belakangnya. Tujuan mereka adalah sebuah ruangan yang terletak di sudut lantai dua. Mereka melewati tempat yang dulunya adalah kantor dan menemukan pintu. Itu terkunci.

Klaus mengambil kunci yang dibawanya dan membukanya.

Di dalam ruangan kecil itu, ada pemancar besar dengan lampu merah berkedip. Itu jelas menyedot listrik, dan ketika mereka menekan tombol lampu, seluruh ruangan menyala.

“Di sinilah Cloud Drift mengirimkan pesan terakhirnya?” Amelie bertanya.

“Benar,” jawab Klaus dari belakang kelompok. “Dia memberi tahu utusan kami bahwa semua orang di tim kecuali dia sudah meninggal, lalu menjadi gelap. Toko arloji tempat Anda menjemput Sybilla adalah petunjuk pertama yang kami dapatkan mengenai keberadaannya.”

Bawahan Amelie mulai bekerja menggeledah stasiun komunikasi. Saat mereka melakukannya, Amelie tetap berada di sisi Klaus. Dia mengusapkan tangannya yang bersarung tangan ke pemancar dan memiringkan kepalanya. “Apakah ini pasir? Tidak, itu mungkin potongan roti…”

Benar saja, perangkat itu positif tercakup dalam remah roti.

“Dan apakah ini sebuah label? Tulisan tangannya berbeda dengan tulisan Cloud Drift.”

Tergantung di bagian depan perangkat, ada selembar kertas besar. Bunyinya Bertahanlah selama Anda bisa!

Amelie mengerutkan kening. “Apa masalahnya dengan nasihat buruk itu?”

“Kalahkan aku,” jawab Klaus. “Lan itu aneh. Saya tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan.”

“……”

Amelie menatap tanpa bergerak ke pemancar. Kemudian dia memanggil kursi, menjatuhkan diri, dan terdiam.

Klaus mengamatinya dengan cermat. Dia hampir tidak mempunyai informasi apa pun tentang Belias, artinya mereka pasti menjadi terkenal baru-baru ini. Pembantaian Semut Ungu di Mitario telah menyebabkan perubahan besar dalam lanskap spionase. Pertanyaannya adalah: Seberapa terampilkah wanita penyihir Gotik itu?

“Ada bau,” kata Amelie. “Limbah, kemungkinan besar. Namun, hal itu belum meresap ke seluruh kabin admin secara merata. Ada yang sering keluar masuk.” Dia memandang ke arah Klaus. “Apakah kamu selama ini mengawasi gedung ini dua puluh empat tujuh?”

“Tidak, kami belum melakukannya. Kami tidak mempunyai tenaga untuk melakukan hal itu, mengingat seberapa jauh tempat ini dari kota.”

“Menarik. Mulai saat ini, Belias akan terus mengawasi stasiun komunikasi ini.”

Dia mengambil kunci Klaus, lalu dengan cepat mulai memberi perintah kepada orang-orangnya.

Kemudian dia menggerakkan jarinya di sepanjang pemancar sekali lagi. “Omong-omong, tamu yang terhormat, sejauh menyangkut profil Cloud Drift…”

𝐞n𝓾𝓂𝓪.i𝐝

“Tentu, aku bisa memberimu gambaran dasar—”

“’Awan Melayang’ Lan. Usia enam belas tahun. Memiliki kepribadian yang lincah dan jujur ​​namun kebiasaan memberikan komentar yang tidak bijaksana. Umumnya pengecut, tapi dengan keyakinan teguh, dan beroperasi terutama melalui penyergapan dan tindakan rahasia lainnya. Itu semua hanya dugaanku, tapi aku yakin sebagian besarnya akurat?”

“…………………”

Itu cukup membuat Klaus terdiam. Jawaban yang diberikan Amelie sempurna.

“Saya anggap itu sebagai jawaban ya.” Amelie mengangguk puas. “Cloud Drift harus selalu waspada, tapi dia juga ingin berhubungan dengan sekutunya. Menurutku, dia telah menggunakan teknik persembunyian khusus agar tidak terlihat saat dia melakukan perjalanan bolak-balik antara stasiun komunikasi ini dan tempat di mana mata-mata cenderung berkumpul.”

“Menakjubkan. Saya sampai pada kesimpulan yang sama. Aku belum berhasil mencari tahu di mana letaknya, tapi—”

“Itu karena kamu tidak mengenal Hurough seperti aku.”

Amelie mengambil sepotong kecil sampah dari lantai ruang komunikasi. Itu adalah secarik kain merah yang panjangnya kurang dari satu inci.

“Ini berasal dari karpet Claudinette. Mereka hanya menjual bahan ini ke bangunan megah setidaknya dua puluh ribu kaki persegi, dan mereka baru mulai menawarkan warna ini tujuh bulan lalu. Dengan sedikit menggali, kita seharusnya bisa mempersempit lokasi yang diintai Cloud Drift. Namun sejauh yang aku tahu, hanya ada satu tempat yang mungkin.” Amelie memaparkan hipotesisnya tanpa membuang-buang waktu. “Rumah Bangau. Ke sanalah tujuan Cloud Drift.”

“……”

Setelah mengucapkan kalimatnya, Amelie keluar dari ruang komunikasi tanpa menunggu jawaban Klaus. Saat Klaus memperhatikannya pergi, dia diam-diam menyampaikan keputusannya.

Wanita itu mendapat nilai hampir sempurna. Sejauh menyangkut pemain dalam perang bayangan, “Dalang” Amelie jelas merupakan yang terbaik.

“Saya punya pekerjaan lain untuk Anda dan orang-orang Anda, tamu terkasih.”

“Hmm?”

Amelie memberikan Klaus senyuman yang menakutkan. Ada sesuatu yang hampir sadis dalam hal itu.

“Aku ingin kamu menari seolah tidak ada hari esok.”

Heron Manor adalah rumah besar milik David Kris yang kaya. Dia adalah anggota dari kaum borjuis terkenal yang menjadi terkenal dalam mengelola pabrik-pabrik besar, dan setiap akhir pekan, dia mengadakan pertemuan besar. Pesta tersebut disebut Perjamuan Heron, dan meskipun biaya keanggotaannya mahal, Perjamuan tersebut terbuka bagi siapa saja yang mampu membelinya. Acara tersebut cukup terkenal, dan setiap minggunya, lebih dari dua ratus politisi, birokrat, dan orang kaya dari berbagai kalangan berkumpul untuk hadir.

Acara utama pesta itu adalah dansa ballroom. Makan malam disajikangaya prasmanan, dan sebagian besar aula dipenuhi orang-orang yang menari waltz diiringi orkestra live. Namun jangan salah—dansa itu bukanlah urusan biasa. Bagi para peserta, itu adalah uji coba. Pembawa acara, David Kris, mengatakan: “Melihat seorang pria menari akan memberi tahu Anda segala hal yang perlu Anda ketahui tentang dia.” Saat Anda melihat seseorang menari, Anda dapat mengetahui banyak hal tentang silsilahnya, kemampuannya, dan cara dia memperlakukan orang lain. Dengan demikian, Anda bisa mengucilkan semua penipu—orang-orang yang berasal dari keluarga miskin yang tidak mampu membayar instruktur tari, orang-orang yang tidak memiliki bakat untuk belajar, dan orang-orang yang tidak memiliki koneksi sosial untuk menemukan pasangan yang baik. Meskipun keakuratan teori Kris masih diperdebatkan, orang-orang yang menghadiri pestanya cenderung memiliki keyakinan yang sama. Tidak peduli betapa cerdiknya seseorang dalam urusan bisnis, siapa pun yang tidak bisa berdansa dengan baik akan diejek dan kesulitan menemukan pasangan. Sebaliknya, penampilan yang kuat di lantai dansa dapat membawa nama seorang wirausahawan yang tidak memiliki prestasi berarti dan memberi mereka janji di mata orang banyak.

Sekilas Perjamuan Heron tampak elegan, tetapi beberapa orang menyebutnya sebagai intisari masyarakat kelas atas.

Bukti menunjukkan bahwa “Cloud Drift” Lan sering mengunjungi Heron Manor. Struktur partai menjadikan mereka tempat yang sempurna bagi mata-mata untuk berkumpul, jadi mengingat fakta bahwa dia berharap untuk bertemu dengan rekan senegaranya, Heron Manor adalah tempat yang ideal untuknya.

Ada kemungkinan besar dia akan berada di sana malam itu juga, tapi ada satu masalah. Mengingat betapa dijaganya Lan, ada bahaya bahwa dia akan menyembunyikan dirinya terlalu baik dan mereka akhirnya akan merindukannya. Jika mereka ingin menghindari hasil tersebut, mereka harus tampil menonjol. Dan hanya ada satu cara untuk melakukannya—menari waltz lebih indah dari siapa pun di Heron Manor!

—begitulah situasinya dijelaskan pada Sybilla.

“…Maksudku, aku mengerti, tapi sepertinya,” dia menggerutu pelan. Saat ini, dia sedang mengerutkan kening dan memegang sesuatu ituBelias telah menyediakannya untuknya. “Meski begitu, apa-apaan ini?! Apa mereka kehabisan pakaian saat membuat ini atau semacamnya?!”

Sesuatu itu adalah gaun berwarna merah tua.

Saat Sybilla menyebarkannya, dia langsung tahu betapa beraninya desainnya. Bagian belakangnya hampir tidak memiliki kain sama sekali, membuat punggung pemakainya hampir telanjang bulat, dan bagian depannya juga tidak terlalu sederhana. Bagaimanapun cara dia memakainya, tidak diragukan lagi itu akan membuat seluruh tulang selangkanya terbuka. Dan meskipun bagian roknya memiliki beberapa lapis kain merah yang saling bertumpuk, setiap petaknya juga memiliki celah besar. Itu adalah jenis pakaian yang hanya dikenakan oleh pelacur bonafide di depan umum.

Sybilla berusaha menyampaikan fakta itu kepada para ajudannya, namun menurut Lotus Doll, pakaian seperti itu sudah sesuai dengan norma partai. Setelah menyerahkannya, Boneka Teratai dan Boneka Disintegrator mengajukan permintaan mereka lagi, terdengar agak kesal.

“Pakai saja.” “Ini adalah cara termudah bagi Anda untuk menonjol.”

“Saya merasa itu akan membuat saya terlihat mencolok dalam cara yang buruk …”

“Kami akan menari di sampingmu.” “Kamu akan mempunyai banyak cadangan.”

Dengan itu, mereka mendorongnya ke ruang samping di markas Belias. Ruangan itu kosong. Ada sepasang rak kecil di sana, tapi tidak ada apa pun di sana.

“Aku bersumpah, aku akan menjemput kalian. Kamu akan membayarnya jika itu hal terakhir yang kulakukan.”

Namun, alih-alih mendengarkan keluhan Sybilla, para ajudannya malah menutup pintu untuknya. Kemudian mereka mengunci kamar dari luar. Rupanya, di situlah mereka ingin dia menunggu hingga pesta dimulai. Ruangan itu tidak memiliki jendela, jadi melarikan diri bukanlah suatu pilihan. Di sudut jalan, mereka meninggalkan air dan beberapa biskuit untuknya.

…Bagaimana caramu mengenakan gaun lagi?

Selain gaun itu, mereka juga memberinya korset dan beberapa bantalan dada untuk dipakai, tapi dia tidak ingat bagaimana cara menggunakannya. Dia telah mempelajarinya di akademi, tapi dia sangat jarang menggunakan keterampilan itu sehingga keterampilan itu benar-benar hilang dari pikirannya.

Saat dia memutar otak, dia mendongak dan melakukan kontak mata dengan seseorang yang sama sekali tidak terduga.

Itu adalah Klaus.

Klaus sudah selesai berganti pakaian. Dia mengenakan kemeja putih, jaket hitam, dan dasi kupu-kupu berwarna gelap. Saat ini, dia sedang menggunakan cermin besar di sudut untuk menyesuaikan kerahnya.

“……”

Sybilla memberinya cemberut tanpa kata.

Fakta bahwa mereka berdua bertemu kembali semuanya baik-baik saja, tapi ada satu masalah besar.

“…Kau tahu mereka menyuruhku berganti pakaian di sini, kan?”

“Itu masuk akal. Saya sendiri baru saja selesai berpakaian.”

“Keluarlah.”

“Saya tidak bisa. Instruksi saya adalah menunggu di sini sampai tiba waktunya kita berangkat.”

Sekali lagi, ruangan itu kosong kecuali sepasang rak. Tidak ada apa pun yang bisa dia gunakan untuk menghalangi pandangannya.

“…Aku akan menjauh dari cermin dan berbalik,” usul Klaus. “Saya khawatir itu sudah cukup.”

“Kau pasti bercanda…”

Sybilla merosotkan bahunya dan membenamkan wajahnya di tangannya, tapi dia tidak sanggup meminta Belias menawarinya ruang ganti yang berbeda. Mereka semua adalah mata-mata elit di sana. Mengertakkan gigi dan menahannya adalah hal profesional yang harus dilakukan.

Dia menyerah dan mulai berganti pakaian. Dia menyadari fakta bahwa Klaus tidak punya banyak libido, dan apa pun hasrat yang dimiliki Klaus, dia tidak pernah sekalipun mengarahkannya ke dirinya atau orang lain. Dia percaya padanya untuk tidak melakukan sesuatu yang samar.

Namun, bukan berarti dia tidak keberatan .

Dia merasakan detak jantungnya semakin cepat saat dia mulai melepas pakaiannya. Dia melirik dari balik bahunya hanya untuk memastikan, tapi Klaus tetap tidak bergerak sama sekali. Dia dilanda rasa kecewa yang aneh, tapi dia sama sekali tidak yakin reaksi seperti apa yang dia inginkan dari pria itu, jadi dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

Ukuran gaunnya sempurna, dan kenangan tentang cara mengenakannyapakaian seperti itu perlahan kembali padanya saat dia menyelipkan sutra merah cerah ke kulitnya. Namun, begitu dia hampir selesai memakainya, sebuah kesadaran muncul di benaknya.

“…Hei, kamu punya waktu sebentar?”

“Apa itu?”

Klaus berjalan mundur ke arahnya.

“A-apa-apaan ini, kawan?! Beri aku sedikit ruang!”

“Ruangannya disadap. Jika kita ingin berbicara, kita harus melakukannya secara diam-diam.”

Wajah Sybilla menjadi merah padam, dan dia menggoncangkannya sambil buru-buru melompat menjauh. Sementara itu, Klaus tetap setenang mungkin.

Sybilla menghela nafas panjang untuk menenangkan diri. “T-nah, ini bukan tentang misi,” katanya dengan volume bicara normal. “Aku ingin kamu memasang ritsleting di punggungku. Aku tidak bisa mencapainya sendirian.”

Agar gaun itu dapat menempel erat pada kulit pemakainya, gaun itu memiliki satu ritsleting terakhir untuk menyatukan semuanya. Sybilla tidak senang dengan hal itu, tapi dia tidak punya pilihan selain menunjukkan punggungnya kepada Klaus.

“Mengerti. Aku berbalik,” kata Klaus. Lalu dia melakukan hal itu.

Sybilla mengungkapkan punggungnya yang terekspos kepada Klaus. Ketika ingatan tentang betapa sedikitnya kain yang ada di sisi itu terlintas di kepalanya, dia buru-buru menggigit bibir untuk menutup alur pemikiran itu. Setidaknya dia tidak menunjukkan pantatnya padanya.

“…………………”

Untuk sementara waktu, Klaus tidak mengambil ritsletingnya.

Sybilla berbalik dan memelototinya. “Berhentilah menatap.”

“…Benar. Maaf.”

Dia melihat betapa sungguh-sungguhnya ekspresi pria itu, jadi dia tahu dia tidak memikirkan hal yang tidak diinginkan.

Dia memutar tubuhnya dengan ringan dan melihat punggungnya sendiri di cermin. Warnanya pucat, ramping, dan tanpa lemak berlebih. Namun, meski sulit dikenali pada pandangan pertama, ada juga garis tipis tepat di atas pinggulnya.

“Yang lain semua tahu tentang itu. Aku sudah memilikinya sejak lama.”

Garis itu adalah bekas luka. Sybilla pernah terkena luka tusuk di sana, danbekas lukanya masih terlihat di pinggangnya. Untungnya, gaun itu menutupi tempat itu dengan rapi.

“Itu membuatku berpikir,” kata Klaus lembut.

“Hah?”

“Bekas luka itu adalah bukti keberanian dan kebaikan Anda. Saya tahu ini bukan sesuatu yang bisa dikomentari dengan enteng, tapi saya rasa itu adalah sesuatu yang patut Anda banggakan.”

“Terima kasih. Tapi sebaiknya simpan saja pujian itu untuk Grete,” jawab Sybilla sambil tertawa.

Klaus tidak berkata apa-apa.

Para instruktur di akademinya mungkin telah memberitahunya semua tentang mata-mata yang mereka sebut Pandemonium. Mereka telah memberitahunya tentang asal usul Sybilla—bahwa dia adalah putri sulung seorang gangster yang kejam.

Seusai perang, ada kelompok yang terus menerus melakukan penjarahan dan perampokan di ibu kota Din. Bangsa ini berantakan, dan mereka mengambil keuntungan penuh dari fakta tersebut untuk mengisi kantong mereka dengan menyerang dan merampok siapa pun yang mereka temukan, bahkan wanita dan anak-anak. Terlebih lagi, pemimpin kelompok itu adalah seorang jenius dalam hal pembunuhan. Dia membantai siapa pun yang melewatinya seolah itu adalah permainan. Uwe Appel adalah seorang politikus yang aktif pada saat itu, dan meminjam kata-kata Uwe, pria itu seperti keturunan Iblis sendiri.

“…Para Kanibal.”

Itu nama gengnya.

Sybilla tertawa mengejek dirinya sendiri. “Di dunia tempat saya tinggal, kekerasan hanyalah sebuah fakta kehidupan. Aku bahkan tidak ingat lagi siapa yang melukaiku. Yang saya tahu adalah saya beruntung bisa lolos hanya dengan bekas luka.”

“……”

“Dulu, barang itu dicuri atau dicuri.”

Ayah Sybilla telah membunuh orang di depan matanya, musuh-musuh ayahnya mengejar dia dan saudara-saudaranya untuk membalasnya, dan ayahnya sendiri yang melakukan tindakan kekerasan terhadap dirinya. Itu adalah jenis kota di mana begitu Anda menginjakkan kaki di luar, Anda bisa dipukuli karena satu-satunya kejahatan karena terlalu muda untuk melawan.

“Apakah kamu sudah memberi tahu yang lain tentang masa lalumu?” Klaus bertanya.

Sybilla mengangkat bahu, sedikit lebih dramatis dari yang dimaksudkannya. “Itu bukan hal yang muncul dalam obrolan ringan.”

Aku akan membawa bekas luka ini seumur hidupku.

Saat pemikiran itu terlintas di benaknya, Klaus dengan lembut meraih ritsletingnya.

“Tunggu,” kata Sybilla lembut.

“Apa yang salah?”

Sybilla menjawab pertanyaan Klaus yang membingungkan itu dengan tenang. “Bisakah kamu menyentuhnya? A-dengan, misalnya, telapak tanganmu…?”

Klaus mengangguk dan menggerakkan tangannya ke bekas luka itu. Jari-jarinya ragu-ragu menyentuhnya, dan sesaat kemudian, dia dengan lembut menekankan telapak tangannya ke sana.

Kehangatan perlahan menyebar dari tempat itu, seolah dia baru saja meringkuk di dekat api unggun.

Rasanya menyenangkan.

“…Apakah kamu masih menyumbang ke panti asuhan itu?” Klaus bertanya dengan suara lembut.

Sybila tersenyum. “Ya. Semua bonus saya langsung diberikan ke sana.”

“Itu berani.”

“Saya tidak ingin khawatir tentang menentukan jumlah tertentu. Ditambah lagi, biaya hidup saya dibayar secara terpisah.”

“Jika kamu merasa kesulitan, beri tahu aku.”

“Saya pasti akan melakukan itu. Namun saya tidak akan menghentikan donasi tersebut dalam waktu dekat.” Sybilla membuang muka dengan malu-malu. “Tempat itu adalah tempat terdekat yang saya punya dengan sebuah rumah. Merekalah yang melindungi aku dan adik-adikku. Terkadang, saya suka memejamkan mata dan hanya membayangkannya. Sumbanganku, memastikan kakak dan adikku bisa makan sepuasnya… Mereka, tersenyum-senyum seperti orang bodoh… Meski aku tidak bisa melihatnya, itu sudah cukup.”

Saat Sybilla membayangkan adik-adiknya berlarian dengan gembira, hatinya dipenuhi kehangatan. Itulah yang mendorongnya.

“Cukup. Dan itulah sebabnya aku tidak ingin ada orang yang mengambil apa pun lagi dariku.” Bibir Sybilla bergetar.

Kata-kata itu datang dari hati. Setelah masa kanak-kanak di mana segala sesuatunya dicuri berkali-kali, itulah satu-satunya keinginan yang dia milikijangan pernah melepaskannya. Namun ketika dia mengatakannya, bayangan mayat anggota Avian terlintas di benaknya.

Sybilla menunjuk ritsleting dan memberi isyarat agar Klaus melakukan tugasnya. Dia segera melepaskan tangannya dari punggungnya dan menarik ritsletingnya ke atas. Gaun itu mengencang di sekujur tubuhnya.

Dia berputar di depan cermin, dan rok gaunnya berputar sedikit. Dia awalnya berasumsi bahwa dia akan terlihat konyol saat memakainya, tapi ternyata ternyata lumayan.

“Saya siap—siap membalas dendam atas apa yang telah diambil.”

Satu-satunya jawaban Klaus terhadap pertanyaan itu adalah “Luar Biasa”.

Setelah menunggu selama lima jam, Belias membawa Sybilla dan Klaus ke Heron Manor. Bangunan itu sebesar istana, dengan taman mawar yang membentang dari gerbang depan hingga pintu masuknya membutuhkan waktu tiga menit penuh untuk dilalui dengan mobil. Saat mereka membuka pintu, mereka disambut oleh puluhan pelayan. Setelah Sybilla selesai bersiap-siap di ruang rias, para pelayan membawa mereka ke aula utama.

Aula itu adalah atrium raksasa yang dapat menampung setidaknya lima lapangan tenis dengan mudah. Sebuah lampu gantung berkilauan dari langit-langitnya, dan orkestra yang berdiri di atas panggung utama mulai bermain seolah-olah menyambut mereka masuk. Orang-orang berduyun-duyun ke aula tanpa henti dan mulai berbasa-basi dan berbasa-basi. Tentu saja kaum bangsawan dan politisi termasuk di antara mereka, begitu pula bintang film dan komedian. Ada prasmanan yang penuh dengan deretan makanan lezat di dekat panggung.

Pesta dansa mewah itu hanya bisa terjadi karena kekayaan luar biasa yang ditimbun tuan rumah dengan memenuhi pengadaan khusus pemerintah pada masa perang. Melihat ekses-eksesnya, Sybilla jadi paham bagaimana perasaan komunis yang menyerukan revolusi.

Pada pukul enam sore , orkestra berhenti bermain, dan tamu kehormatan, David Kris, mengucapkan beberapa patah kata singkat. Dari sana, semua orang bebas makan dan minum sesuka mereka, tapi tidak mengherankan, pusat utamanyaperhatiannya tertuju pada lantai dansa. Sejumlah pasangan campuran gender langsung menuju ke ruang terbuka lebar di tengah aula, dan para tokoh terkemuka yang hadir mengalihkan pandangan mereka ke lantai sehingga mereka bisa menyaksikan kemeriahan malam itu.

Sybilla dan Klaus berdiri tepat di tengah-tengah semua itu. Masing-masing penari menghadap pasangannya dan berdiri dengan punggung tegak. Lampu gantung besar tergantung tepat di atas kepala mereka.

“Aku tahu ini akan memalukan jika semua orang menatapku,” kata Sybilla.

“Ikuti saja petunjukku, dan kamu akan baik-baik saja,” jawab Klaus.

Kemudian Sybilla mendengar suara yang keluar dari antingnya—atau lebih tepatnya, dari radio yang tertanam di dalamnya.

“Apakah Anda membacakan saya, tamu terkasih?”

Suara itu milik Amelie. Dia memperhatikan mereka berdua dari suatu tempat di tempat tersebut.

Sybilla mengetuk pelan anting itu. Itu adalah caranya memberi isyarat bahwa aku membacamu.

“Kami sedang mencari di seluruh area, tapi kami belum menemukan Cloud Drift.”

“Angka. Dia sangat pandai bersembunyi.”

“Memang. Kami curiga dia dengan cerdik menyamar atau menggunakan teknik persembunyiannya yang hebat agar tidak terlihat. Singkatnya, kalian berdua sudah bangun.”

“Benar.”

“Jadilah mencolok, tamu yang terhormat. Cukup mencolok untuk menarik Lan keluar dari persembunyiannya.”

Sybilla merosotkan bahunya. “Jadi pada dasarnya kami hanya umpan. Itu kacau.”

“Itu satu-satunya pilihan yang kami punya. Bertahanlah sampai kita menemukan Lan.”

Klaus juga tidak terlihat senang. Fakta bahwa mereka harus mematuhi perintah tim lain menyebabkan dia stres.

“ Sebaiknya jangan meremehkan istana ini ,” kata Amelie, terdengar sedikit kesal. “Asal tahu saja, berdiri di sini membutuhkan lebih dari kemampuan menari rata-rata. Para wirausahawan dan ikan-ikan besar yang jumlahnya semakin berkurang berkumpul di sini dari seluruh negeri dengan harapan dapat mengubah nasib mereka.”

Sybilla melirik ke arah pasangan di dekatnya. Banyak pasangan yang terdiri dari laki-laki dengan setelan baru yang rapi, bernapas dengan penuh semangat dan wanita yang wajahnya memerah karena ketegangan yang terjadi, tetapi ada juga pasangan yang berdiri tegak dan tenang. Bagi kelompok terakhir, ini mungkin bukan rodeo pertama mereka.

Inti dari pesta ini adalah membiarkan para raja menilai orang berdasarkan kualitas tarian mereka. Kedengarannya menggelikan pada awalnya, tapi kenyataannya, itu sangat logis. Secara umum, ada tiga jenis orang yang pandai menari: orang-orang dari keluarga terkemuka yang telah menerima pendidikan khusus sejak usia muda, orang-orang yang memiliki kekayaan atau koneksi untuk menyewa instruktur yang baik, dan orang-orang yang memiliki kecerdikan untuk menari. meningkatkan kemampuan menari melalui belajar mandiri. Karena itu, setiap pendatang baru di dunia ini selalu menarik perhatian.

Kondektur orkestra dengan lembut menggenggam tongkatnya.

Pasangan-pasangan yang berkumpul di aula membungkuk satu sama lain, lalu melingkarkan tangan mereka di bahu satu sama lain.

“ Saat menari, dua orang harus berperan sebagai satu. Tidak peduli seberapa sempurna kepemimpinan Bonfire, partner yang tidak terampil akan menyebabkan gerak kakinya berantakan. Kedua orang itu perlu memastikan koordinasi mereka sempurna , ”Amelie memperingatkannya. “Itu tidak akan mudah, menari waltz yang sempurna tanpa latihan yang tepat.”

Sybilla nyengir. “Menurutmu apa? Sepertinya mereka mengkhawatirkan koordinasi kita .”

“Sepertinya begitu.”

Sybilla mengulurkan tangan Klaus. “Itu lucu sekali.”

“Itu benar.”

Klaus meraih tangan kiri Sybilla dan melingkarkan lengan kirinya di pinggang Sybilla.

Kondektur mengacungkan tongkatnya, dan semua pemain biola mulai memainkan musik dansa. Karya itu dibuat dalam waktu tiga kali lipat, dan berdering ringan dan bergema di seluruh aula.

Saat pertunjukan dimulai, Sybilla, Klaus, dan pasangan lainnya mulai bergerak. Pasangan campuran gender mulai berputar berlawanan arah jarum jam di lantai. Dengan gelas anggur di tangan, para penonton memandang sekilas ke dua lusin pasangan yang berbeda, tetapi tak lama kemudian, mereka semua menemukan satu duo yang menuntut perhatian mereka: Klaus dan Sybilla.

“Hmm…?”

Ada sedikit keterkejutan dalam suara Amelie.

Pada saat itu, keduanya bersinar lebih terang dibandingkan duo lainnya sejauh ini.

Tak satu pun dari mereka menghabiskan banyak waktu di pesta dansa ballroom. Rekan setim lama Klaus, “Flamefanner” Heide telah mengajarinya dasar-dasarnya, dan Sybilla menghabiskan beberapa jam mempelajarinya di akademinya, tapi itu saja. Namun, ada sesuatu yang mereka miliki yang tidak dimiliki oleh penari lainnya—keterampilan atletik mereka yang luar biasa dan kemampuan fisik yang terasah. Klaus memimpin dengan kuat, dan Sybilla mempertahankan postur tubuhnya dari ujung jari kaki hingga inti tubuh hingga ujung jari saat dia mengikuti, berputar satu saat lalu berhenti sempurna pada saat berikutnya. Tempo gerakan mereka sangat indah. Mereka mendapat perhatian penuh dari penonton, dan mereka bergerak dengan gagah ke tengah aula—

“Hah?” “Hm?”

—Pada titik mana mereka tersandung dan jatuh ke tanah .

Saat Perjamuan Heron berlangsung, keadaan di markas Belias, Bengkel Boneka Kashard, hening. Sebagian besar anggotanya sedang pergi, dan beberapa orang yang masih tinggal sedang bekerja keras meneliti dokumen. Satu-satunya suara yang memenuhi gedung adalah pembukaan peta dan pembalikan halaman saat anggota Belias mencoba menggunakan aktivitas Cloud Drift sebelumnya untuk menyimpulkan di mana dia berada.

Di ruang bawah tanah, seorang gadis sedang menunggu kesempatan untuk mendapatkan informasi.

…Aku terkejut melihat betapa sopannya mereka memperlakukan mata-mata yang ditangkap di sekitar wilayah ini.

Gadis itu adalah Thea. Sebagai sandera Belias, Thea tengah menikmati kue teh di sel isolasinya. Meskipun berupa sel, ruangan itu bersih dan dilengkapi dengan meja, kursi, dan bahkan beberapa buku untuk dia gunakan sepanjang waktu. Begitu malam tiba, para penculiknyamembawakannya makanan lengkap dengan teh dan kue. Tangannya dibelenggu, namun dia mempunyai kebebasan bergerak yang cukup untuk memasukkan makanan ke dalam mulutnya.

Sebuah pengalaman di masa lalunya tidak meninggalkan kenangan indah sebagai sandera, tapi Belias benar-benar bersikap sopan terhadapnya, dan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda berencana menyiksanya. Mereka telah merampas kebebasannya, tapi itu saja. Sejauh yang dia tahu, itu tidak bermaksud jahat padanya.

Kalau begitu, mungkin aku harus sedikit serakah…

Dia diam-diam menjalankan analisis biaya-manfaat. Informasi kecil apa pun yang dia dapatkan tentang Belias akan sangat berharga. Dia mengumpulkan keberaniannya dan mengarahkan pertanyaan melewati pintu sel. “Permisi? Aku minta maaf mengganggumu.”

Satu-satunya orang di luar selnya adalah seorang penjaga bermuka masam yang duduk di seberangnya. Dia adalah seorang pria muda berkacamata dan wajah kurus. “………………Apa?” jawabnya kesal.

“Maukah kamu membawakanku handuk basah? Keringat ini membunuhku. Malam di sini dingin, tapi di ruang bawah tanah ini sangat hangat.”

“……”

“Aku tahu tidak sopan jika aku bertanya, tapi akan sangat berarti jika kamu bisa melenyapkanku. Tanganku tidak bisa menjangkau ke belakang, tahu.”

Dia menggeliat sedikit dan memberinya senyuman paling mempesona. Namun, reaksi pria itu sedingin es. “Ada sesuatu yang harus kamu ketahui.”

“…Hmm?”

“Satu-satunya alasan kamu masih hidup adalah karena Api Unggun. Menyakiti Anda dan menjadikannya musuh akan lebih merepotkan daripada manfaatnya. Jika bukan karena itu, kami akan menyiksamu saat ini juga.”

“Oh tidak, ancaman? Sungguh kejam.”

“Maaf, tapi trik transparanmu tidak akan berhasil.”

Pria itu menggelengkan kepalanya seolah mengatakan pembicaraan sudah selesai. Thea telah menembaknya, dan dia bahkan tidak bisa membuat pria itu memandangnya. Yang dia lakukan hanyalah gagal memulai percakapan, tapi dia tetap merasakan sengatan dingin dari kekalahan.

Orang-orang ini tidak main-main…

Dia belum berusaha sekuat tenaga, tapi dia tahu sekarang bahwa Belias bukanlah tipe lawan yang akan tertipu oleh upaya rayuan setengah hati. Melewati unit kontra-intelijen secara serampangan sepertinya merupakan ide yang buruk. Ketika pria itu mengancamnya, dia bersungguh-sungguh—pada saat ini, Thea diberikan hak untuk tetap hidup dengan margin yang sangat tipis. Keseimbangan di sana lemah. Jika Belias berubah pikiran, mereka bisa menghabisi Thea dengan mudah. Segala upaya yang dia lakukan untuk mengumpulkan informasi bisa berakibat fatal. Dia aman untuk saat ini, tapi dia tidak punya bukti bahwa hal itu akan terus terjadi.

Tanpa disengaja, dia menggigit bibirnya.

“Kasihan,” gumam pria itu. “… Hal ini pasti akan melemahkan Anda, karena rekan senegara Anda yang bodoh akan melakukan terorisme seperti itu.”

Kemungkinan besar, kata-kata itu sebenarnya tidak ditujukan kepada Thea. Dia hanya mengomentari rasa kasihan yang tulus yang dia rasakan terhadapnya.

Itu sebabnya hal itu sangat memukul Thea.

Konyol? Menurut pria ini, apa yang dia bicarakan?

Dia bisa merasakan panas naik dari perutnya, dan dia harus menahan keinginan yang tidak disengaja untuk membantah pernyataannya. Dia tidak peduli apa yang dia katakan tentangnya , tapi Avian lain ceritanya.

Saat Thea duduk di sana dengan nyawanya dalam bahaya, pikirannya beralih ke seorang wanita: “Feather” Pharma, anggota Avian yang sangat dekat dengannya.

Enam belas hari sudah memasuki bulan madu, dan baik atau buruk, dua minggu adalah waktu yang cukup bagi kedua tim untuk meninggalkan kesopanan mereka satu sama lain.

Setelah mereka menyelesaikan pelatihan hari itu, salah satu anggota Avian membuat pernyataan yang tidak terduga.

“Malam ini, aku dan wanita-wanita lain akan menginap di sini, ‘kaaay?”

“”””Pulang ke rumah!!””””

Pembicaranya adalah seorang wanita gemuk dengan rambut panjang dan tidak terawat—Farmasi “Bulu”.

Dengan dia sebagai pemimpin mereka, para anggota perempuan Avian—dia, Lan, dan Qulle—mengabaikan tuntutan Lamplight seperti biasa dan bergegas menaiki tangga ke lantai dua. Setiap kali salah satu dari mereka menemukan kamar kosong, mereka akan ooh dan aah dan mulai meletakkan barang bawaan mereka.

Pada saat itu, tidak ada yang bisa menghentikan mereka.

Waktu makan malam dan mandi malam itu lima kali lebih berisik dari biasanya, dan ketika malam tiba, Qulle memberikan saran yang tidak masuk akal agar mereka begadang sepanjang malam bermain I Spy, Lan mendapati dirinya dikejar-kejar oleh Annette lagi, dan Pharma mulai mengejar Erna setelah memutuskan untuk menggunakannya sebagai bantal tubuh.

Saat Pharma mengunjungi kamar Thea, waktu sudah lewat tengah malam.

“Hei, Thea, hei, Grete—ayo kita ngobrol berdua saja!” Farmasi berkata dengan penuh semangat.

Dia menyelipkan tubuh Erna yang lemas di bawah lengannya. Erna sendiri tertidur pulas. Dia tidak bisa melarikan diri dari Pharma, dan setelah ditangkap, dia memutuskan untuk menerima nasibnya sebagai bantal tubuh dan tertidur.

“Bisakah kamu setidaknya mengetuknya?” Thea berkata sambil mengerutkan kening.

“… Benar-benar tidak ada yang bisa mengendalikanmu, kan?”

Orang lain yang bersama Thea adalah seorang gadis dengan rambut merah bob dan rapuh seperti kaca yang sesekali mampir ke kamar Thea— “Putri Tersayang” Grete. Dia juga mengerutkan kening.

Pharma menjatuhkan diri di tempat tidur dan meletakkan kepala Erna yang tertidur di pangkuannya. Thea duduk di tempat tidur sejauh mungkin dari Pharma, dan Grete duduk di kursi.

“Saya tentu saja tidak menentang pembicaraan tentang romansa,” kata Thea sebagai pemecah kebekuan, “tapi sejujurnya, bagaimana dengan Avian? Bagaimanapun, Anda adalah tim mahasiswi. Pernahkah ada hubungan cinta yang berkembang di lehermu?”

“Aku juga penasaran. Cinta antar mata-mata adalah topik yang membuatku cukup tertarik…” Grete menatap Pharma dengan penuh semangat. Mengingat dia sangat mencintai Klaus, tidak heran dia begitu tertarik untuk mendengar tentang topik tersebut.

Pharma meletakkan jari di dagunya. “Saya tidak akan mengatakan tidak akan pernah, tapi itu bukan suasana hati kami.”

“Oh?”

“Memukau…”

“Vics benar-benar pria yang hebat, jangan salah paham, tapi saya tidak pernah bisa serius dengan rekan satu tim. Ini akan menjadi terlalu berantakan. Dan yang lain mungkin merasakan hal yang sama.”

Thea dan Grete sama-sama mengeluarkan suara yang terkesan. Mereka berdua menghabiskan sebagian besar waktunya dengan kelompok terpencil yang sama, jadi ada sesuatu yang sangat menarik saat mendengar gosip dari luar lingkaran mereka sendiri.

Pharma dengan bercanda melanjutkan. “Bagiku, lihatlah, yang membuatku bersemangat adalah jatuh cinta pada musuh-musuhku.”

“”Apa…?””

“Anda tahu bagaimana terkadang Anda berada di negara asing, dan Anda harus menyusup ke organisasi yang bermusuhan? Nah, ketika saya melakukannya, saya ingin menjadi sangat dekat dengan salah satu orang yang bertanggung jawab.”

“Tapi bukankah itu sangat berbahaya?” Thea menegurnya.

“Dengar, aku menyukai apa yang aku suka. Di sini, saya bisa menunjukkannya kepada Anda.”

Pharma bangkit dari tempat tidur dan berputar di tempatnya.

“Aku diberi nama sandi Feather—dan menurutku inilah waktunya untuk terjun ke dalam kebejatan.”

Sepertinya dia tidak melakukan sesuatu yang istimewa, tapi sesuatu di udara sepertinya telah berubah secara mendasar. Detak jantung Thea semakin cepat, dan tubuhnya berkeringat basah. Matanya mulai mengering, dan pada saat itulah dia menyadari bahwa dia lupa berkedip. Dia tidak bisa bergerak satu inci pun, namun pada saat yang sama, semua bel alarm di kepalanya berbunyi.

Terus terang, dia merasa tertekan. Dia tidak tahu kenapa, tapi tidak dapat disangkal.

“Bukankah ini meresahkan?” Pharma tertawa geli. “Itu hanya sedikit manipulasi psikologis. Saya menggunakan gerakan halus tubuh saya untuk membuat pria merasa tidak nyaman sehingga mereka menjadi bergantung pada saya. Aku menyukainya. Itu yang benar-benar membuat darahku mengalir, lho,” katanya dengan santai menyatakan hal yang keterlaluan. Ada senyuman tak menyenangkan terpampang di sanawajahnya. “Ini sangat merangsang, kamu tahu. Memiliki cinta dan nafsu yang berputar-putar di belakang garis musuh—satu gerakan salah berarti Anda mati. ”

Matanya dipenuhi dengan kegembiraan yang gila. Dia menatap Thea dan Grete sebentar untuk mengukur reaksi mereka.

“…………………………………………”

Keheningan berikutnya berlangsung cukup lama. Thea memiringkan kepalanya. Dia tidak yakin apa tujuan Pharma.

Kemudian Pharma berseru, “Ooh, benar!” dan bertepuk tangan. “Karena kita semua ada di sini, kita harus mengumpulkan semua orang dan melihat siapa yang punya cerita paling cabul!” Dia menggeser kepala Erna dari pangkuannya dan membaringkannya ke samping, lalu keluar dari ruangan.

Thea dan Grete menatap kosong ke arahnya.

“…Yah, dia pasti tetap setia pada keinginannya.”

“…Mungkin terlalu berlebihan.”

Pada saat itu, tidak ada lagi yang bisa mereka katakan.

Sejak saat itu, Pharma sering menginap di Heat Haze Palace dan membuat banyak masalah bagi para gadis. Kalau bicara soal mata-mata, dia jauh lebih sensitif daripada kebanyakan mata-mata. Dia akan memeluk orang-orang tanpa mempedulikan waktu atau tempat, dan dia tidak punya keraguan untuk menerobos ke ruang pribadi orang lain.

Kalau dipikir-pikir sekarang, perilakunya mungkin berasal dari keyakinan tak tergoyahkan yang dia miliki terhadap kemampuannya. Dia menggunakan segalanya mulai dari pernapasannya, nada suaranya, cara dia menggerakkan jari-jarinya, cara dia memutar lehernya, dan berbagai ritme, pengaturan waktu, dan jaraknya untuk membuat emosi orang-orang menjadi kacau. Hanya berdiri di hadapan seseorang saja sudah cukup baginya untuk mempermainkan hati orang tersebut.

Itulah siapa “Feather” Pharma—seorang mentalis yang tak kenal takut dan ahli dalam membujuk.

………Sungguh aneh, dia orang yang aneh.

Pharma tampil sebagai orang yang lembut, tetapi sebenarnya, dia memiliki bakat paling ekstrim di seluruh Avian. Thea memiliki kemampuan untuk menjalin persahabatanhubungannya dengan musuh-musuhnya, tapi apa yang dilakukan Pharma adalah sesuatu yang berbeda. Dia membuat orang kecanduan dan mendominasi mereka dalam kemitraan seperti itu.

Thea telah belajar banyak darinya.

Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke ponselnya. Setelah mengamati setiap detailnya, dia perlahan menutup matanya. Saat dia berpura-pura tidur, dia meletakkan tangan di telinganya dan memfokuskan indranya.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari apa yang telah berubah.

Jumlah langkah kaki di lorong lebih sedikit dibandingkan sebelumnya. Sebagian besar Belias sedang keluar melakukan kerja lapangan.

Setelah dia menyelesaikan analisisnya, dia menarik napas dalam-dalam.

Jika aku ingin bergerak, sekarang atau tidak sama sekali…!

Mencoba mengumpulkan informasi dari markas musuh adalah tindakan yang berisiko, dan penjaga itu baru saja menegurnya. Mengingat kekuatan mentalnya yang lemah, dia tidak yakin bisa melakukannya. Melakukan upaya itu sama sekali di luar karakternya.

Saya harus bersukacita berada di belakang garis musuh.

Aku harus membiarkan jantungku yang berdebar kencang mendorong gelombang nafsu.

“Aku minta maaf karena terus mengganggumu,” seru Thea pada pria di lorong. “Tetapi saya khawatir stres semakin menimpa saya. Aku benar-benar perlu ke kamar mandi.”

Tanggapannya segera datang. Penjaga itu terdengar sama kesalnya seperti sebelumnya. “…Tidak bisakah kamu menahannya?”

“Memalukan untuk mengakuinya, tapi aku benar-benar tidak bisa,” jawab Thea sambil tersenyum. “Kamu tidak ingin terjadi apa-apa, bukan? Jika bos saya kembali dan menemukan pakaian saya kotor, saya khawatir hal itu tidak akan berdampak baik pada Anda.”

Suasana hening beberapa saat.

Akhirnya, pintu sel terbuka, dan seorang wanita berjas masuk. Dia memasang ekspresi serius dan tampak berusia pertengahan dua puluhan. Anggota Belias lainnya, tidak diragukan lagi.

“Aku akan mengantarmu ke sana sebagai penggantinya, tamu yang terhormat.”

Dia dengan cepat melepaskan belenggu Thea, lalu menggantinya dengan belenggu dan tali yang berbeda. Rupanya, mereka akan menyimpannyadia ditahan saat dia berjalan bolak-balik. Mengingat dia adalah seorang sandera, itu adalah tindakan yang cukup logis.

Thea tersenyum riang. “Aku meminta seorang wanita untuk mengantarku? Betapa indahnya. Akan sangat memalukan jika ada seorang pria yang ikut.”

“Perintah Guru,” jawab wanita itu dengan nada bisnis. “Kami ingin menghindari masalah apa pun. Ada beberapa pria yang bibirnya kendur saat berada di dekat wanita semenarik Anda.

“Betapa masuk akalnya. Mungkin aku harus mencatatnya.”

“Ada alasan mengapa kita semua sangat menghormatinya.”

Setelah menjawab, wanita itu terdiam seolah-olah ingin menjelaskan dengan jelas bahwa dia tidak akan memberikan informasi yang tidak perlu.

Orang-orang di sini seperti tembok batu , pikir Thea saat mereka menyusuri koridor. Sama seperti penjaga, wanita itu tidak memberinya satu inci pun. Ditambah lagi, rayuan akan menjadi jauh lebih sulit sekarang karena dia tidak berurusan dengan seorang pria. Tapi masalahnya, tidak ada manusia yang sempurna.

Thea terkekeh dan memasang senyumnya yang paling dewasa. “Tapi apakah kamu yakin itu tidak akan menjadi bumerang?”

“Hah?”

“Lagipula—kamu sendiri lebih menyukai wanita, bukan?”

Wanita itu berbalik dan menatap Thea dengan heran. Raut wajahnya benar-benar terkejut, dan Thea menghadapinya dengan senyuman tenang.

“Bagaimana kamu bisa—?”

“Saya dapat menceritakan hal-hal ini. Pernahkah kamu melihat seseorang dan kamu baru mengetahuinya , padahal kamu tidak tahu alasannya?”

Itu bohong.

Thea tidak punya kemampuan untuk mengintip ke dalam hati seseorang secepat itu. Dia hanya menebak berdasarkan tingkat rasa hormat yang ditunjukkan wanita itu terhadap Amelie. Namun, itu tidak masalah. Kebohongan adalah satu-satunya hal yang dia butuhkan, terlepas dari apakah dia punya dasar untuk klaimnya. Hanya untuk mengatakan sesuatu yang tidak terduga untuk menarik perhatian pihak lain dan membuat mata mereka terbelalak. Hanya untuk mengguncang lawannya dengan betapa percaya dirinya dia menyatakannya.

Karena begitu dia menatap mata mereka cukup lama, Thea punya kekuatan untuk mengintip ke dalam hati mereka.

Saya diberi nama kode Dreamspeaker—dan inilah waktunya untuk memancing mereka menuju kehancuran.

Saat Thea berbisik dalam hati pada dirinya sendiri, dia mengambil langkah ke arah wanita itu dan memberinya senyuman seperti seorang teman dekat.

“Bagaimana kalau kita ngobrol sebentar di kamar mandi?”

“Hah? Apa—apa yang kamu—?” wanita itu tergagap, menunduk karena malu.

“Ini pasti takdir yang sedang bekerja. Saya punya perasaan bahwa Anda dan saya akan cocok dengan baik sekali.”

Thea mengulurkan tangannya yang terbelenggu dan membelai pipi wanita itu.

Begitu dia melihat ke dalam hati seseorang, Thea tidak pernah gagal mengubahnya menjadi dempul di tangannya.

Di Heron Manor, tarian terburuk sepanjang sejarah istana baru saja dimulai.

“Sybilla, kamu harus menghadap bulan dengan lembut seperti seekor bangau yang terluka berjuang melawan rasa sakit.”

“Bagaimana itu bisa memberitahuku APA SAJA?!”

“Maka kamu harus ke kiri seolah-olah kamu ke kanan.”

“Lihat, sekarang menurutku kamu sengaja melakukan hal ini!”

Instruksi Klaus sepuluh kali lebih abstrak dari biasanya, dan Sybilla, pada bagiannya, tidak berusaha untuk merendahkan suaranya saat dia memberi tahu Klaus bagaimana perasaannya tentang fakta itu. Para penonton di sekitar aula tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap kosong ke arah mereka. Masing-masing dari mereka memikirkan hal yang sama.

“””””Sungguh sepasang orang aneh…”””””

Kebingungan mereka dapat dimengerti. Duo ini telah tampil sempurna pada awalnya, tetapi sejak mereka melakukan kesalahan besar, mereka benar-benar tidak sinkron. Dalam keadaan normal, orang yangmenari dengan buruk, mereka diusir begitu saja dari aula. Anehnya, masing-masing pihak jelas merupakan penari yang terampil. Setiap gerakan yang mereka lakukan menunjukkan inti mereka yang terlatih, dan cara mereka menggunakan tempo menunjukkan dengan jelas bahwa mereka bukanlah amatir.

Namun, di balik semua itu, chemistry mereka sangat buruk. Sepertinya mereka berada di dua halaman yang sangat berbeda. Arah pergerakan masing-masing pihak dan cara mereka mengatur waktu langkah mereka sepertinya tidak pernah sejalan, dan mereka terus-menerus bertabrakan dan terjatuh lagi. Para penonton belum pernah melihat tarian yang tidak menentu itu, dan mereka tidak tahu bagaimana harus meresponsnya.

Pada akhirnya, keduanya kehilangan keseimbangan sekaligus—

“Hmm?” “Ah!” “”K-kalian berdua?!””

—dan pasangan Sybilla-Klaus langsung berlari ke arah pasangan yang menari di samping mereka, terdiri dari Boneka Teratai dan Boneka Disintegrator. Mereka berempat menabrak meja di dekatnya, menarik taplak meja dan membuat piring-piring berisi makanan berjatuhan ke lantai.

Sybilla mengulurkan tangan untuk mencoba menghentikan kejatuhannya, tapi dia bertabrakan dengan Lotus Doll, dan punggung Klaus menghantam Disintegrator Doll. Mereka semua terjatuh dengan memalukan di bawah meja.

“ …Yah, menurutku itu salah satu cara untuk membuat dirimu mencolok ,” kata Amelie dengan putus asa melalui radio. “Saya mengerti sekarang. Mata-Mata Terhebat di Dunia… Saat dia benar-benar bergerak, saya kira tidak ada yang bisa mengimbanginya.”

Terlepas dari situasinya, analisisnya tetap tenang.

Sybilla menepis shish kebab yang mendarat di bahunya dan merangkak keluar dari bawah meja. Kemudian dia memelototi Lotus Doll yang muncul dari bawah taplak meja dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Kami bertukar tempat!” Sybilla meraung.

“Apa…?”

“Aku tidak tahan lagi dengan omong kosong ini! Pergilah berdansa dengan bosku!”

Praktisnya, mereka punya peluang besar untuk dikeluarkan dari partai. Mata Lotus Doll melebar, dan Sybilla mendorong punggungnya dengan keras.

Lotus Doll sepertinya tidak tahu harus berbuat apa, tapi pada akhirnya,dia mendapat perintahnya. “ Menari ,” kata Amelie melalui radionya. “Dan suruh Bonfire untuk menahan diri kali ini. Jika orang itu menyakiti salah satu bawahanku, dia harus menanggung akibatnya.”

“Dipahami.”

Klaus menggandeng tangan Lotus Doll dan kembali ke lantai dansa. Alih-alih memimpin dengan paksa seperti yang dia lakukan beberapa saat yang lalu, dia mulai menari dengan kecepatan yang lebih lambat. Pandangannya terfokus langsung pada Lotus Doll, yang menyebabkan pipinya memerah.

Setelah memeriksa untuk memastikan semuanya sudah beres di bagian depan, Sybilla menuju ke ruang tunggu. Ruangan itu bersebelahan dengan aula dan dirancang bagi orang-orang untuk merapikan pakaian dan riasan mereka, dan untungnya, saat ini ruangan itu kosong. Sederet kursi dan meja besar tersebar sembarangan di seluruh ruangan.

Sybilla mengipasi wajahnya yang merah padam dan duduk di salah satu kursi. “Yah, itu sangat memalukan!”

“Oh ya. Itu sangat tidak pantas.” Jawabannya datang dari seorang anak laki-laki berjas formal—Disintegrator Doll. Seperti pendamping yang baik, dia mengikuti tepat di belakangnya. “Saya belum pernah melihat sebuah tarian menarik perhatian sebanyak itu sebelumnya, dan saya juga tidak berharap untuk melihatnya lagi. Pertunjukan menarik yang Anda tampilkan. Saya pikir tawa itu tidak akan pernah berhenti.”

“Kau mengolok-olokku?”

Saat Sybilla tengah memelototi Disintegrator Doll, pintu ruang tunggu terbuka dan seorang wanita berpakaian Gotik masuk. Itu adalah Amelie. Rupanya, acara seperti yang mereka hadiri pun tidak cukup untuk membuat mata-mata yang dikenal sebagai Dalang mengubah cara berpakaiannya.

“Kamu mendapat nilai penuh, nona muda,” kata Amelie.

Sybilla mengangkat bahunya. “Jika Anda di sini hanya untuk melontarkan komentar sinis, orang Anda di sini akan mengalahkan Anda. Jadi, kamu menemukan Lan?”

“TIDAK. Bukan kulit atau rambut.”

“Apa?”

“Pada saat setelah kamu tersandung dengan kikuk, dan semua mata di aula tertuju padamu, orang-orangku dan aku memeriksa penonton—tapi tidak satupun dari mereka memberikan reaksi yang tidak biasa.” Amelie mengulurkan tangannyagelombang yang tidak tertarik. “Pesta berlangsung tanpa gangguan besar atau masalah apa pun. Satu-satunya hal yang menyerupai masalah yang muncul adalah para staf sedang gelisah karena pencuri makanan.”

“Lebih dari apa sekarang?”

“Mereka bilang sepiring penuh makanan hilang.”

“Ada apa dengan itu? Menurutmu Lan ada di baliknya?”

“Itu pasti lucu, tapi aku sangat meragukannya.”

Dari suaranya, mereka mempunyai perampok yang sangat berani di tangan mereka.

“Namun, kembali ke topik yang ada,” kata Amelie, “hanya ada satu kesimpulan yang bisa diambil—Cloud Drift tidak ada di Heron Manor. Kecurigaan kami melenceng.”

“Jadi semua tarian itu sia-sia?”

“Tidak perlu berkecil hati. Kami hanya perlu merevisi hipotesis awal kami.”

Amelie duduk di kursi di samping kursi Sybilla. Tanpa ragu, Disintegrator Doll menuangkan secangkir teh untuknya dari teko yang ada di sudut.

“Sybilla…Aku punya pertanyaan untukmu, mengingat posisimu sebagai teman Cloud Drift.”

“Sebagai temannya…”

“Apakah Lan benar-benar ingin menghubungi Lamplight?”

Sybilla meringis. “Apa maksudnya? Tentu saja dia melakukannya.”

“Apakah Anda yakin? Setelah tiga minggu berlalu dan dia belum lagi menunjukkan wajahnya ke hadapanmu?”

“…………”

“Kalau dia mau, pasti dia sudah bisa menemukanmu sekarang. Menemukan Anda akan sangat mudah jika dia ada di mana pun di Heron Manor, dan itu hanyalah puncak gunung es. Bisakah Anda benar-benar mengaitkan kegagalan Anda untuk bergabung dengannya karena kesialan belaka?

Sybilla menyilangkan tangannya dan menggerutu pelan. “Mungkin dia terluka parah dan tidak bisa banyak bergerak,” dia berspekulasi.

“Itu tidak mungkin. Kami menemukan rambut dan sidik jari di toko jam tangandari tadi malam yang kami curigai miliknya. Setidaknya sampai tadi malam, dia sehat dan cukup sehat untuk melepaskan tembakan yang kami temukan.”

“…Oh ya, benar.”

“Saya curiga profil kami tentang dia salah—seperti halnya Bonfire.”

Reaksi naluri Sybilla adalah bahwa hal itu tidak mungkin terjadi. Intuisi Klaus yang luar biasa tidak mungkin menyesatkannya, dan dengan cara Amelie membaca dengan dingin kemampuan Sybilla selama pertemuan pertama mereka, dia juga tidak bungkuk.

Namun jika itu masalahnya, lalu bagaimana dia bisa menjelaskan bagaimana “Cloud Drift” Lan berhasil menghindari mereka berdua?

Saat Sybilla tenggelam dalam pikirannya, Amelie sedikit merendahkan suaranya. “Sangat mungkin bahwa Cloud Drift-lah yang membunuh sisa Avian.”

Mata Sybilla terbuka lebar. “Apaan?” Itu adalah teori yang mengerikan, teori yang belum pernah terlintas dalam benaknya. “Tidak mungkin dia—”

“Jika ada, bukankah itu kesimpulan yang paling logis? Ini menjelaskan mengapa Avian jatuh dan mengapa Lan tidak ingin bertemu dengan Lamplight.”

“T-tapi dia tidak akan pernah…”

“Jangan naif. Jika ada satu hal yang dimiliki dunia ini, itu adalah pengkhianat yang malang dan menyedihkan.”

“…………”

Di bawah beban tatapan dingin Amelie, Sybilla kehilangan kata-kata.

Kemudian pintu ruang tunggu terbuka dan seorang wanita bergaun masuk. Sybilla mengira itu adalah peserta lain sampai wanita itu membisikkan sesuatu di telinga Amelie. Sebenarnya, itu adalah agen Belias yang menyamar.

Amelie menyeringai. “Ah, waktu yang tepat. Ikutlah dengan kami.”

“’Baik…”

“Ada sesuatu yang menarik untuk kutunjukkan padamu.”

Disintegrator Doll menarik kembali kursi Amelie, dan Amelie bangkit. Tidak jelas kapan, tapi suatu saat, dia mengeluarkan tongkat konduktor.

Sybilla tidak tahu ke mana arahnya, tapi dia tidak menyukainya sedikit pun.

Sybilla masih bisa mendengar suara biola. Meskipun ada gangguan yang disebabkan oleh dia dan Klaus, pesta dansa terus berlangsung dengan meriah.

Amelie menuju keluar dan mengitari manor dengan tujuh bawahannya di belakangnya. Tempat seperti Heron Manor pasti memiliki penjaga, tapi mereka tidak melewati satupun. Orang-orang Amelie pasti sudah membersihkan area tersebut.

“Apakah Boneka Teratai masih menari di dalam?” Amelie bertanya dari depan prosesi.

Dari dua ajudan terpercayanya, hanya anak laki-laki itu yang hadir saat ini.

“Kami akan baik-baik saja tanpa dia, Tuan,” jawab Disintegrator Doll dengan bangga.

“Sungguh menggembirakan mendengarnya.”

“Ini sangat berbeda dengan dia, menjadi begitu pusing saat berdansa dengan pria yang menarik. Anda harus memecatnya.

“Yah sekarang, aku tidak begitu yakin tentang itu.”

Sybilla mengerutkan kening mendengar percakapan klise itu. “H-hei, ke mana sebenarnya kamu akan membawaku—?”

“Seperti yang mungkin Anda ingat, saya menjelaskan bagaimana Heron Manor adalah tempat yang sempurna bagi mata-mata untuk berkumpul.”

Amelie berhenti.

Mereka baru saja sampai di bagian belakang gedung. Karena banyaknya pepohonan dan semak belukar, sulit untuk melihat apa pun di sana.

“Aku diberitahu bahwa kita baru saja menemukan beberapa mata-mata Galgad. Sungguh menyedihkan bagi mereka, ”kata Amelie, tidak terdengar sedih sedikit pun.

“Ini, gunakan ini,” kata Disintegrator Doll sambil menyerahkan teropong kepada Sybilla. Dia menjulurkan kepalanya dari celah dedaunan.

Di belakang manor, ada teras tempat berbagai macam pria dan wanita menikmati udara malam. Itu adalah tempat di mana orang bisa melakukannyapergi untuk penangguhan hukuman dari hiruk pikuk pesta di dalam. Untuk alasan apa pun, ada suasana yang hampir cabul dalam cara para tamu di sana mengobrol dengan gelas anggur mereka diletakkan di samping.

“Eh…”

“Pasangan di dekat jendela kelima dari kanan.”

Bahkan dengan gambaran itu, Sybilla butuh waktu sejenak untuk mengetahui siapa yang seharusnya dia cari. Pada pandangan pertama, orang-orang yang dimaksud tampak seperti pasangan paruh baya yang kaya. Mereka hampir tidak bisa dibedakan dari separuh tamu lainnya, dan tidak ada apa pun di antara mereka yang meneriakkan “mata-mata” apa pun.

Namun, Belias yakin mereka adalah agen musuh yang ingin melemahkan bangsa tercinta.

“Menurutmu mereka ada hubungannya dengan Lan?”

“Sayangnya, saya curiga motif mereka berada di sini sama sekali tidak ada hubungannya. Orang-orang saya memergoki mereka mendiskusikan cara memeras anggota militer kami yang tidak dapat saya sebutkan identitasnya.”

Benar saja, sepertinya itu tidak ada hubungannya dengan pencarian Lan. Sybilla memiringkan kepalanya. “Dari melihatnya, aku bahkan tidak menyangka mereka berasal dari Galgad.”

“Tidak. Mereka adalah warga negara Fend yang mengabaikan tugas patriotik mereka dan menjadi pengkhianat pemberontak yang bersekongkol melawan Kerajaan.” Amelie mengangkat tongkat konduktornya. “Program Nomor 96. Program Nomor 65. Program Nomor 1.”

Agen Belias memanjat gedung itu.

Secara keseluruhan, ada sembilan orang yang mengobrol santai di teras. Tiba-tiba, mereka semua memandang ke langit malam.

Beberapa kembang api baru saja meledak.

Saat mereka melakukannya, keempat agen Belias melompat dari atap dan menyambar target mereka. Terlebih lagi, semua suara yang mereka keluarkan saat melakukan hal tersebut ditutupi oleh suara kembang api. Mereka baru saja menculik banyak orang dalam waktu beberapa detik namun tetap tidak terdeteksi oleh semua orang di area tersebut—itu hanyalah sebuah trik sulap. Satu orang menutup mulut masing-masing target, dan satu lagi memegang kaki mereka dan menjatuhkannya dari teras.

Setelah wanita tersebut mendarat, salah satu agen menekan leher wanita tersebutmenempel ke tanah dengan lututnya. Kembang api lainnya meledak, begitu pula suara patah tulang.

“Apa-?”

“Hanya satu dari mereka yang perlu bertahan untuk diinterogasi.”

Wanita itu, yang tulang lehernya pasti patah, tidak bergerak. Dia meninggal seketika. Namun, pasangan prianya masih menolak. Ketika agen Belias menurunkannya dari teras, dia melepaskan diri dari kekangannya dan menerobos pepohonan di taman belakang.

Amelie melambaikan tongkatnya. “Program Nomor 95.”

“Jika kamu benar-benar berpikir kamu bisa melarikan diri dari Guru—”

Disintegrator Doll memotong pria itu seolah dia tahu ke mana pria itu akan lari sebelum pria itu sendiri melakukannya. Dia memegang palu besar.

“—lalu kamu sangat gemuk sehingga itu benar-benar lucu.”

Serangkaian bunyi gedebuk menyusul.

Disintegrator Doll telah menyerang pria itu beberapa kali secara berurutan. Pria itu segera berlutut, dan pada saat itulah Disintegrator Doll mencengkeram kerah bajunya dan mulai menyeretnya ke arah Amelie.

Pada saat pertunjukan kembang api selesai, semua agen Belias telah kembali dengan selamat di balik perlindungan, dan orang-orang di teras mulai bertukar pikiran tentang kembang api tersebut, tidak ada yang lebih bijak mengenai apa yang baru saja terjadi. Mereka bahkan tidak menyadari bahwa pasangan yang berada di sana beberapa saat sebelumnya telah tiada.

“……………………………”

Sybilla terdiam melihat apa yang baru saja dicapai Belias.

Akhirnya, Disintegrator Doll menemui Amelie dan menawarkan tawanannya. Raut wajahnya seperti seekor anjing pemburu yang bangga memamerkan hasil buruannya. Pria itu masih sadar, namun anggota tubuhnya lemas seolah seluruh tenaga telah meninggalkan tubuhnya.

“Disintegrator Doll dengan sigap mematahkan tulang rusuknya,” kata Amelie. “Ini merupakan pekerjaan yang mengesankan, mengingat dia harus berhati-hati agar tidak merusak organ target mana pun. Konon, jika teman baru kita mencoba bergerak, tulang rusuknya yang patah akan menusuk kulitnya dengan cara yang sangat menyiksa.” Itu jelas menjelaskan mengapa pria itu tidak bergerak. “Jika bukan karena Api Unggun, ini adalah penyiksaan yang sama seperti yang akan Anda alami.”

Ancamannya tidak terselubung.

Sekilas, pria yang diseret oleh Disintegrator Doll tampak seperti warga biasa yang baik hati. Dia sedikit lebih bulat, tapi itu membuatnya terlihat lebih tidak berbahaya. Dia adalah tipe pria yang Anda harapkan bekerja di restoran lokal.

“Kesenangan adalah milikku,” kata Amelie sambil tersenyum. “Saya dari CIM. Saya berasumsi penjelasan lebih lanjut tidak berguna.”

“T-tolong, aku hanya ingin hidup…”

Mendengar istilah CIM sudah cukup untuk memberi tahu pria itu segala hal yang perlu dia ketahui. Badan intelijen Fend Commonwealth menjadi sasaran kekaguman dan ketakutan di kalangan masyarakatnya.

“A-Aku akan memberitahumu segalanya… Dengan siapa aku bekerja, apa pun yang ingin kamu ketahui… Aku akan bernyanyi seperti burung.”

“Bawa dia kembali ke markas dan serahkan dia ke regu penyiksaan, jika kamu berbaik hati,” sembur Amelie.

Salah satu agennya menyumbat mulut pria itu dan memasukkannya ke dalam tas ransel besar di samping mayat wanita tersebut. Pria itu berputar dan berbalik untuk mencoba melawan, tapi yang dia lakukan hanyalah menyebabkan tulang rusuknya yang patah menusuknya, dan dia menjerit kesakitan.

Amelie memperhatikan mereka semua pergi. “Dia menyerang rekan-rekannya seolah itu bukan apa-apa.”

Dari sampingnya, Sybilla melotot padanya. “…Apa yang ingin kamu katakan?”

“Tidak perlu banyak waktu untuk membuat seseorang mengkhianati bangsanya dan sekutunya,” jawab Amelie lembut. “Dan Cloud Drift tidak terkecuali.”

Itu sebabnya dia menyuruh Sybilla menonton. Entah itu, atau itu adalah upaya intimidasi lainnya. Mungkin dia ingin menunjukkan kepada Sybilla kekuatan yang luar biasa untuk mengguncangnya dan membuatnya memberikan informasi yang tidak dia inginkan.

Jika tujuannya adalah untuk menakut-nakuti Sybilla, itu berhasil. Belias telah membunuh warganya sendiri seolah itu bukan apa-apa. Itu bukan pertama kalinya Sybilla terlibat dalam kasus pembunuhan—dia tumbuh dalam lingkungan yang penuh kekerasan, dia hidup di dunia spionase selama sepuluh bulan terakhir, dan bahkan Avian telah membunuh anggota mafia untuk menjalankan misi mereka di Longchon—tetapi ituOrang yang baru saja dibunuh Belias adalah seseorang yang seharusnya mereka punya kewajiban untuk melindunginya.

“… Apa yang membuatmu berbuat sejauh itu? Mereka adalah bangsamu sendiri.”

“Tugas kita untuk melindungi Kerajaan lebih diutamakan daripada semua aturan moral.”

“Apa?”

“Kebenaran kami mutlak,” kata Amelie. “Kami selalu adil, dan kami tidak berbuat salah.”

Nada suaranya tajam. Tekanan mentahnya tidak memberikan ruang untuk perdebatan.

Semua agen yang berdiri di sekitar Amelie dan menatap tajam ke arah Sybilla memiliki mata yang menyala-nyala karena suatu tujuan. Kebanggaan mereka adalah kekuatan yang telah melindungi Persemakmuran selama berabad-abad.

“Nah, nona muda, saya yakin Anda memahami sikap yang harus kita ambil? Jika ada sesuatu yang masih kamu sembunyikan dari kami—”

“Menguasai.” Salah satu agen Amelie yang lain datang berlari. Para anggota Belias memandangnya dengan tidak tertarik, tapi ketika mereka melihat betapa pucatnya dia, mereka terdiam. “Sesuatu yang buruk telah terjadi.”

Suaranya hampa karena terkejut.

“Putra Mahkota Darryn baru saja dibunuh.”

Semua orang yang hadir tersentak. Bahkan Sybilla pun tidak mengatakan apa pun. Mereka semua membeku, seolah-olah waktu berhenti. Bagi Belias, berita itu tidak terpikirkan. Melindungi pria itu adalah alasan utama mereka.

Amelie mengerang tak bernyawa. “Ini tidak mungkin… terjadi…”

Agen Belias dengan cepat menyampaikan berita yang menggemparkan dunia.

Ketika Pangeran Darryn kembali ke istana dari kunjungan ke lembaga penelitian Kementerian Pertahanan, dia ditembak dengan senapan saat diamelangkah keluar dari mobilnya. Peluru itu terbang dengan sangat akurat, melewati setiap anggota petugas keamanan Pangeran Darryn dan meledakkan kepalanya hingga bersih. Sang pangeran memiliki sejumlah tim kontra intelijen selain Belias yang bertugas melindunginya, dan tidak satupun dari mereka mampu mencegah pembunuhan tersebut.

Sybilla secara intuitif memahami betapa tidak masuk akalnya hal itu. Sisi positifnya ternyata tidak ada. Fend adalah negara adidaya militer terbesar kedua di dunia, dan mustahil membayangkan tindakan terorisme ini memiliki manfaat yang cukup besar dibandingkan kerugian yang harus dihadapi jika membuat seluruh Persemakmuran menjadi musuh. Kesedihan penduduk Fend akan membuat negara ini berada dalam kekacauan untuk sementara waktu, tapi itu tidak akan bertahan lama. Hanya kaum revolusioner paling gila yang akan berpikir bahwa hal seperti ini adalah ide yang bagus.

Tidak ada keraguan bahwa tindakan ini akan membuat seluruh dunia menentang pelakunya.

Awalnya Sybilla sempat tidak percaya dengan kabar tersebut, dan mungkin para personel Belias juga merasakan hal yang sama. Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun saat semua orang masuk ke dalam mobil Belias dan pergi ke tempat kejadian perkara. Ketika mereka tiba di istana di Hurough, mereka menemukan segerombolan orang meski sudah larut malam. Polisi setempat mengatur lalu lintas dan melarang orang masuk, namun meskipun ada banyak orang yang dilarang masuk, kabar tentang apa yang terjadi pada akhirnya akan menyebar.

Pintu masuk istana disemprot dengan darah berwarna merah cerah. Jumlahnya cukup banyak dan semuanya berasal dari orang yang sama. Jenazahnya telah dipindahkan, dan petugas polisi serta orang-orang yang tampak seperti CIM berteriak dengan marah ketika mereka bergegas menuju dan keluar dari area tersebut. Mata mereka merah karena upaya mereka melacak dan menahan penembak jitu.

Amelie mencengkeram kerah baju Sybilla dan Klaus dan dengan kasar menyeret mereka ke tempat kejadian. “Di sinilah Putra Mahkota Darryn dibunuh,” katanya tajam. “Cari, para tamu terkasih.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu ingin kami lakukan…,” kata Sybilla sambil mengerutkan kening. Amelie bisa menunjukkan kepadanya adegan pembunuhan semaunya, tapi Sybilla tidak bisa berbuat banyak. Bahkan tubuhnya sudah tidak ada lagi.

“Cari, dasar bodoh!” Amelie menggeram. Dia tidak sering meninggikan suaranya seperti itu, tapi sekarang dia mengeluarkan seluruh kata-kata pedasnya dan membantingnya tepat ke wajah mereka.

Belias telah gagal dalam misinya. Mereka gagal menangkap tersangka mereka dari upaya pembunuhan pertama, dan mereka gagal mencegah terjadinya pembunuhan yang sebenarnya. Dan itu bukan hanya tanggung jawab Belias saja. Seluruh badan intelijen CIM Fend Commonwealth telah dikalahkan.

“Melampiaskannya pada kami tidak akan membawamu kemana-mana,” kata Klaus sambil menggelengkan kepalanya karena kecewa. “Tidak ada tanda-tanda bahwa Lan berada di balik ini. Tunjukkan pada saya bukti yang Anda sembunyikan dari kami. Ini mungkin penting di sini.”

Amelie tidak menerima semua itu. “Kamu benar-benar berpikir aku akan menyerahkan intelijen rahasia kami padamu?” Dia mendecakkan lidahnya dengan kesal. “………Peluru yang membunuh Yang Mulia diproduksi di Republik Din.”

“Saya tidak meragukannya. Tapi itu saja bukan bukti bahwa Lan melakukan sesuatu.”

“Apakah kamu punya tersangka lain?”

“Menemukan itu adalah tugasmu.”

“……”

“Saya khawatir saya akan mengulanginya lagi, tetapi Lan tidak ada hubungannya dengan pembunuhan ini.”

“Kamu harus memberitahuku semua yang kamu tahu, sekarang. Atau sanderanya akan mati.”

“Aku sudah memberitahumu semua yang aku bisa,” jawab Klaus sambil menatap Amelie dengan tatapan kasihan. “Sekarang, apa rencananya? Apakah kita melanjutkan pencarian? apa yang bisa kami lakukan untuk membantu? Atau apakah Anda akan bersikeras menyiksa sandera Anda, karena tahu betul bahwa salah satu dari kita tidak bisa keluar hidup-hidup?”

Amelie melepaskan kerah mereka.

“Pergi saja.”

“Apa…?” kata Sybila.

“Kamu menghalangi. Aku akan melepaskan sanderanya juga. Lagipula kalian tidak akan bisa menangkap Cloud Drift.” Setiap kata yang diucapkan, suara Amelie semakin bergetar. “Saya mendapat kehormatan untuk bertemu dengan Yang Mulia sekali… Saya hanyalah penghuninya yang rendah hatidalam bayang-bayang, namun dia tetap menawariku senyuman. Dia adalah cahaya kita, dan terserah pada kita untuk melindunginya. Dia memberi kami harapan hingga Perang Besar berakhir… Aku tahu bahwa melindunginya adalah tugas kami, namun…”

Dia membenamkan matanya di bawah jari-jarinya. Tetesan air mata mulai tumpah di antara mereka.

“Oh, Pangeran Darryn…”

Dia berlutut di atas tanah basah dan mulai menangis tersedu-sedu. Sybilla selalu berasumsi bahwa dia adalah manusia robot yang tidak punya emosi, tapi jelas bukan itu masalahnya. Topeng besinya telah dilepas, memperlihatkan wanita yang menangis di bawahnya.

Klaus menepuk bahu Sybilla. “Ayo pergi. Tidak ada yang bisa kami lakukan di sini.”

“Ya,” jawabnya.

Amelie dan orang-orangnya akan mengerahkan seluruh upaya mereka untuk menemukan penembak jitu itu. Keduanya hanya akan mengganggu.

“Aku hanya ingin tahu satu hal.”

Sebuah suara datang dari belakang mereka. Saat mereka berbalik, mereka melihat mata Amelie merah dan sembab.

“Apakah kamu musuh kami? Atau sekutu kita?”

“Sekutu,” jawab Klaus. “Kami tidak punya niat menentang Fend Commonwealth.”

“Kalau begitu temukan Cloud Drift dan bawa dia ke kami secepat mungkin.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Siksa dia, lalu buang dia.”

Mata Amelie yang berlinang air mata berpijar karena marah.

“Dan ketahuilah bahwa jika Anda mencoba melindungi Cloud Drift dari kami—CIM akan mengerahkan segalanya untuk menghancurkan Republik Din.”

Klaus tidak memberikan jawaban untuk itu.

Dunia mulai melengkung.

Tinta kebencian hitam telah mencuri secercah harapan lagi.

Hujan mulai turun malam itu, dan tetesan air menghantam jendela dengan keras. Laporan cuaca mengatakan hujan seharusnya berhenti malam itu juga, tapi jelas belum menunjukkan tanda-tanda akan reda. Gema derasnya hujan begitu deras—seperti mencoba menghanyutkan seluruh kota.

“………Ya.” Erna sedang di dapur sedang merebus sup susu. Dia menyeimbangkan kantong es di kepalanya sambil mengaduk spatulanya. “Saya menghasilkan banyak sekali. Bahkan terlalu banyak.”

Dia terus mencampurkan mentega, tepung, sayuran aromatik, dan bacon di dalam panci. Kemudian dia mengambil sedikit ke dalam piring kecil dan meniupnya beberapa kali hingga cukup dingin untuk uji rasa.

Namun, begitu dia menggigit sayurannya, dia hanya bisa menghela nafas.

“……… Ini tidak benar.”

Makanan-makanan itu sudah matang sepenuhnya, dan dia memastikan untuk membelinya sesegar mungkin. Namun, masih ada yang tidak beres.

Sayuran Queneau jauh lebih enak dari ini…

Erna memejamkan mata dan mencoba mencari tahu apa bedanya.

Saat itu dua puluh empat hari memasuki bulan madu, dan Avian serta Lamplight menjadi semakin dekat dari sebelumnya. Liburan Lamplight baru saja berakhir, dan mereka mulai kembali menjalankan misi domestiknya. Mereka sering meminta nasihat Klaus ketika mereka menemui jalan buntu dalam tugas mereka, tapi Klaus cenderung tidak banyak membantu, dan pada saat-saat seperti itulah keberadaan Avian terbukti menjadi anugerah. Gadis-gadis Lamplight benci mengakuinya, tapi misi mereka sepertinya selalu berjalan lancar ketika mereka mengikuti saran Avian.

Kedua tim memperdalam ikatan mereka baik di dalam maupun di luar waktu. Namun, justru itulah yang membuat satu hal menonjol—yaitu,fakta bahwa salah satu anggota Avian tidak terlibat dengan Lamplight sama sekali. Sebaliknya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di dekat pekebun yang dia dirikan di tepi halaman.

“………………………Iya. Mereka sudah matang.”

Orang yang dimaksud adalah “Angin Selatan” Queneau, seorang pria bertubuh besar yang mengenakan topeng yang mengganggu. Tubuhnya yang besar membuatnya tampak seperti seorang gadis kecil, dan alih-alih menyapa gadis mana pun, dia hanya menyendiri dan diam-diam menyirami dan memupuk sayurannya.

Dari mana dia berani mendirikan kebun sayur di halaman yang bahkan bukan miliknya? Apa yang ingin dia capai melalui kunjungannya ke Heat Haze Palace? Gadis-gadis itu mempunyai lebih banyak pertanyaan daripada yang mereka tahu apa yang harus mereka lakukan, tetapi ketika mereka mencoba bertanya kepada rekan satu tim prianya yang lain, Vindo dan Vics, satu-satunya jawaban yang mereka dapatkan hanyalah “Sial kalau aku tahu” dan “Misterius, bukan? ♪ ” Dari kedengarannya, hubungan mereka dengan Queneau sebagian besar hanya bersifat profesional.

Pada akhirnya, Lamplight memutuskan bahwa mereka sebaiknya sesekali mengawasi rekan mereka yang mencurigakan. Hari itu, Lily dan Erna-lah yang mengawasinya. Mereka berjaga-jaga dari bayang-bayang dan mengamatinya untuk memastikan dia tidak melakukan urusan lucu apa pun.

“Serius, siapa yang pergi dan menanami taman di halaman orang lain?” Lily bertanya.

“Kita perlu berhati-hati. Avian tidak terikat dengan akal sehat,” jawab Erna.

Queneau berjongkok di depan pekebunnya dengan punggung menghadap ke arah mereka. Mereka berdua melanjutkan pembicaraan mereka yang hening.

“Dia bertingkah sangat aneh. Dia baru saja memindahkan serangga ke bungaku.”

“Kamu menanam bunga, Kak Lily?”

“Ya. Namun kebanyakan dari mereka beracun. Ada beberapa spesies yang sulit didapat, jadi saya menanamnya sendiri.”

“Wow, rajin sekali.”

“Itulah mengapa sayuran Queneau menjadi sainganku!”

“Ssst. Jika kamu meninggikan suaramu seperti itu, dia mungkin akan mendengarmu.”

Queneau berbalik. “………Bahkan. Aku bisa mendengarmu sepanjang waktu. Kamu sangat berisik.”

“”?!””

Suara pria itu rendah dan dalam.

Terlalu malu untuk terus bersembunyi, Lily tertawa canggung dan melangkah ke tempat terbuka. Terlepas dari rasa malu Erna, dia mengumpulkan keberaniannya dan mengikuti setelahnya.

“Kalau begitu, aku akan langsung bertanya padamu,” kata Lily sambil berdiri di seberang Queneau. “Kenapa kamu tidak mengganggu kami seperti yang dilakukan Avian lainnya?”

“……Karena ini peranku,” jawab Queneau dengan anggukan kecil. “…Aku adalah bayangan Vindo dan Vics……… Aku tidak perlu menonjol. Aku ada untuk tetap bersembunyi sampai akhir… Aku datang ke sini sebagai sekutu Avian… Itu adalah tugas, tidak lebih…” Setiap kata-katanya terdengar sangat berbobot. “………Lebih baik aku tidak menarik perhatian.”

Suaranya memiliki kesan penerimaan yang sangat Zen. Lily dan Erna merasakan keteguhan hati yang luar biasa dalam dirinya. Vindo dan Vics sama-sama merupakan individu yang sangat berbakat, dan ada kalanya berada di dekat dua orang yang terampil membuat seseorang merasa kecil.

Lily dan Erna tersentak. “Mungkinkah?” “Apakah itu keyakinanmu sebagai mata-mata?”

“………Tidak, aku hanya malu.”

“Itu alasan yang sangat bodoh!” teriak kedua gadis itu, tidak mampu menahan diri. “Tapi aku benar-benar mengerti!” Erna berkata sesaat kemudian.

Queneau memandang Erna melalui topengnya. Sebagai orang yang menyusut warna violetnya, mungkin ada sesuatu yang dia lihat dalam dirinya.

“………Kamu berbeda.”

Erna memiringkan kepalanya. “Hah?”

“…Kamu bukan Bloodfolk… Tapi kamu ada di ruang yang sama… Kalau begitu… Lihatlah. Ini adalah teknikku…”

Queneau merentangkan tangannya lebar-lebar.

“Aku diberi nama kode South Wind—dan inilah waktunya untuk melolong tanpa terlihat…”

Di masing-masing tangannya, dia memegang sebuah tabung. Tanaman itu tipis dan terbuat dari karet, dan masing-masing memanjang hingga ke pekebun di sisinya—tempat dia menanam sayur-sayuran. Retakan menyebar ke seluruh tanah seperti aanak ayam menetas dari telurnya, dan tidak lama kemudian, tali dan sayurannya terbang ke udara.

Tabung-tabung itu baru saja terbakar.

Api mengepul di sekitar Lily dan Erna, mengelilingi mereka. Tak satu pun dari mereka yang menyadari bahwa pekebun itu dipasang seperti itu, tetapi yang jelas, tabung-tabung itu penuh dengan minyak.

“………Dunia ini terlalu bersinar bagiku………,” kata Queneau sambil melihat api membubung ke langit. “… Penuh dengan hal-hal yang akan mencekik orang yang sama sintingnya denganku… Tapi lihat. Karena itu…api yang bersembunyi sampai akhir, lalu muncul ke atas…memiliki keindahan yang istimewa…Warna api itu adalah bentuk sebenarnya dari jiwaku…”

Saat dia mengangkat wajahnya, itu menciptakan celah kecil antara topeng dan kulitnya. Ekspresi yang nyaris tak terlihat melalui celah itu sama polosnya dengan ekspresi anak-anak.

Nyala api segera padam, dan ketika padam, bau harum muncul dari lobak dan wortel yang berserakan di tanah.

“…Seekor kepik mampir beberapa saat yang lalu. Mereka adalah serangga yang membantu. Saya harus memindahkannya agar tidak terbakar…” Queneau mengambil lobak yang hangus dan mengupas sedikit kulitnya, memperlihatkan daging berair di bawahnya. Tenaga panas mentah telah mengukusnya hampir seketika. “………Sayurannya dipanggang. Mereka boleh dimakan setelah Anda mengupas kulitnya… Saya tahu rekan satu tim saya telah menyebabkan banyak masalah bagi Anda. Silakan dan bagikan ini dengan teman-teman Anda… ”

Queneau mengambil sayuran yang berserakan ke dalam keranjang dan menyerahkannya kepada Erna. Lobak dan wortel yang ditanamnya dengan hati-hati jauh lebih besar daripada lobak dan wortel yang bisa dibeli di toko, dan kualitasnya luar biasa. Sudah jelas hanya dengan melihat betapa lezatnya mereka untuk digigit.

Lily memandangnya dengan ternganga. “Tunggu, itukah sebabnya kamu berada di sini selama sebulan penuh?”

“………Iya.”

“Pria yang luar biasa terhormat!” Erna berteriak.

Queneau tidak berinteraksi dengan Lamplight secara teratur.Kalau dipikir-pikir, dia mungkin melihat dunia melalui sudut pandang yang berbeda dari kebanyakan orang. Sama seperti Annette milik Lamplight, dia menjalankan prinsip-prinsip yang tidak dapat dipahami oleh orang normal. Mendengar kegembiraan dan kesenangan dalam suaranya saat api memenuhi langit sudah cukup untuk melihat sekilas betapa berbahayanya dia. Namun, di sekitar Lamplight, dia menyembunyikan bahaya itu dan berinteraksi dengan mereka sebagai model mata-mata senior.

Itulah sosok “Angin Selatan” Queneau—seorang insinyur yang bekerja di persimpangan antara naluri dan nalar.

Saat Erna mematikan api kompor, terdengar serangkaian ketukan: dua ketukan keras, lalu satu ketukan pelan, lalu satu lagi ketukan keras. Itu adalah kode yang telah mereka tentukan sebelumnya sehingga mereka dapat memberi tahu yang lain bahwa mereka telah kembali dengan selamat tanpa dibuntuti. Erna segera membuka pintu dan mendapati Sybilla berdiri di luar tampak kelelahan dengan dua kaki. “Kak Sybilla!”

Sybilla melambai. “Hai Aku kembali.” Dia terjebak dalam hujan lebat, dan pakaiannya basah kuyup dan menetes ke lantai.

“Kerja bagus hari ini,” kata Erna sambil menyerahkan handuk kepada Sybilla.

“Terima kasih… Tunggu, ya?” Setelah menyeka kepalanya hingga kering, Sybilla menatap Erna dengan bingung. “Ada apa dengan esnya? Apa ada yang salah dengan kepalamu?”

“Aku baru saja memukulnya sedikit.” Erna membetulkan kembali kantong es yang bertengger di pangkalnya. “Tapi aku akan baik-baik saja. Lebih penting lagi, bagaimana denganmu?”

“Aku? Saya ahli. Saya hanya perlu melepaskan sedikit ketegangan.”

“Apa maksudmu?”

“Banyak hal yang terjadi hari ini. Sialan yang keras dan kacau.”

Sybilla menanggalkan pakaiannya yang basah kuyup, lalu mengeringkannya di dekat perapian dan duduk hanya dengan mengenakan pakaian minim. Dia dengan cepat menyimpulkan apa yang telah terjadi—bagaimana dia ditangkap oleh tim bernama Belias, bagaimana Belias curiga bahwa Avian telah berupaya membunuh Putra Mahkota Darryn, bagaimana mereka berkeliling kota mencari Lan,bagaimana dia menari waltz di sebuah tempat bernama Heron Manor, dan bagaimana dia mendengar tentang kematian mendadak Pangeran Darryn.

Mata Erna melebar. Ada sejumlah informasi mengejutkan di sana, tetapi tidak ada yang lebih mengejutkan daripada pengungkapan terakhirnya. “Pangeran Darryn sudah mati…?”

“Sebagai paku pintu. Dan semua orang punya banyak sekali pertanyaan. Semuanya tidak masuk akal.”

“Berita itu akan mengejutkan dunia.”

“Masalahnya, Lan adalah tersangka utama mereka,” gumam Sybilla dengan ekspresi merenung di wajahnya. “Sebagai sekutunya, ada banyak sekali cacing yang harus kita tangani.”

Dia benar sekali—ada banyak sekali pertanyaan yang perlu dijawab. Mengapa Avian tersingkir? Mengapa Belias begitu yakin bahwa Avian berada di balik upaya pembunuhan putra mahkota yang gagal? Pada saat itu, siapa sebenarnya yang membunuhnya? Dan untuk tujuan apa?

Sybilla menggaruk kepalanya.

“Perlu upaya untuk memilah-milah informasi kami,” kata Erna.

“Benar,” jawab Sybilla sambil mengangguk. “Namun sebagai permulaan, aku perlu mendapatkan makanan di dalam diriku. Aku kelaparan.”

“Saya baru saja selesai memasak. Di mana Ajarkan?”

“Dia bilang dia akan datang setelah menjemput Thea dari markas Belias. Dia akan segera tiba di sini.”

“… Kalau begitu, kamu mungkin tidak ingin mengenakan pakaian dalam.”

“Ya benar. Hanya ada beberapa kali aku bisa membiarkan pria itu melihat hal-hal yang tidak bisa kusebutkan dalam satu hari.”

“Hanya berkali-kali? Maksudmu dia sudah melihatnya?”

“Gah! I-itu hanya pergantian frase! Lupakan aku mengatakan itu!”

“Ya! Berhentilah mencolek pipiku!”

“Baiklah, aku mungkin harus mandi.”

“Ide bagus. Anda harus memastikan Anda tetap hangat.”

“Ya, aku tidak ingin masuk angin.”

“Oh ya, sungguh.”

Sebuah suara baru bergabung.

Sybilla berbalik dan melihat Lan yang baru saja keluar dari kamar mandi.

“Sebaiknya kau mandi secepatnya, Dame Sybilla. Sangat penting bagi seseorang untuk tetap berada dalam kesehatan yang baik.”

Dengan itu, “Cloud Drift” Lan—orang yang sangat dicari Belias—memberinya senyuman lebar.