Bab 1. Pertemuan

Percakapan yang terdengar cerdik terdengar melalui penyadapan telepon.

“…Itu benar, aku sedang mencari beberapa senjata. Minimal, saya butuh seribu SMG.”

“Tentu saja, tak masalah. Saya punya senjata terbaik yang bisa dibeli dengan uang.”

“Ya Tuhan… kau penyelamat! Sekarang kita akhirnya bisa membuat kudeta itu terjadi di rumah.”

“Dan Anda akan mendapat dukungan penuh kami. Kami mendukung revolusi Anda, seratus persen.”

“Te-terima kasih banyak! Administrasi yang begitu lama dan lemah; halo, perang salib yang mulia untuk ibu pertiwi! Oh, saya sangat senang saya datang ke Longchon! Ini adalah hari paling bahagia dalam hidupku!”

Pertemuan rahasia sedang berlangsung di ruang pribadi sebuah restoran Longchon. Seorang revolusioner dari negara kecil yang telah dijajah oleh Kerajaan Lylat telah datang ke Longchon dan membeli setiap senjata yang bisa dia dapatkan sehingga dia dapat menggulingkan pemerintahannya dan mengeluarkan rakyatnya dari bawah kaki penindas dunia pertama mereka. Sekarang seorang pedagang senjata Galgad menawarkan untuk membantu mencapai tujuannya.

Suara ceria duo itu berderak di atas penyadapan telepon. Biasanya, ini akan menjadi titik di mana mereka berhasil mengakhiri kesepakatan senjata mereka—

“Heh, sial! Dibutuhkan mata-mata yang cukup jahat untuk mendukung yang terkutukkudeta sebagai cara untuk melemparkan negara lain ke dalam kekacauan — tetapi sementara Tuhan mungkin memaafkan, saya yakin tidak!”

—Tapi sayangnya bagi mereka, ada seorang gadis yang menyeringai bangga sebelum penyadapan.

Dia memiliki rambut perak yang terurai dengan lembut ke samping, wajah yang menggemaskan seperti anak kecil, dan dada yang besar dan montok. Saat ini, dia meletakkan tangannya di atas dada tersebut dan melakukan pose yang agak menakutkan. Dia mengenakan gaun Ryuka berwarna merah cerah, pakaian tradisional Longchon yang menempel erat di kulit dan memiliki belahan di paha.

Gadis itu berbicara keras dan bangga. “Lily, mata-mata jenius yang sangat cantik yang menyamar sebagai pelayan, ada di kasus ini!”

Namanya adalah “Taman Bunga” Lily, dan dia adalah mata-mata dari Republik Din.

Dia mengarahkan jarinya ke arah langit-langit gudang restoran. “Sudah tiga bulan sejak pertempuran di Mitario, dan begitu kami menjadi mata-mata penuh, kami mulai mencapai hal-hal hebat di seluruh dunia dan meningkatkan keterampilan kami dengan cepat. Kami bukan lagi sekadar pencucian akademi. Sekarang tanah air kita mengandalkan kita, dan kita datang ke Longchon untuk mengamuk sejauh ini!”

Tidak ada yang bertanya, tapi dia menjelaskan latar belakang mereka secara mendetail—

“Baiklah, Annette, pukul aku!”

—dan mengulurkan telapak tangannya.

“…………………………………”

Gadis berambut abu-merah muda di sampingnya berdiri tak bergerak dengan senyum tipis terpampang di wajahnya. Dia memiliki rambut yang diikat acak-acakan dan penutup mata besar yang menonjolkan wajahnya yang mungil dan imut seperti bidadari. Namanya adalah “Pelupa” Annette.

“Aku penasaran, Kak! Apa gunanya pidato tadi?”

“Kamu tahu, untuk membuat kita bersemangat.”

“Aku merasa itu tidak ada gunanya, yo.”

“Tapi menjadi mata-mata sangat membosankan jika kamu tidak bisa berpidato.”

Lily mencoba untuk terus mengobrol, tetapi Annette memotong pembicaraan saat itu juga. Sebaliknya, dia mengaduk-aduk roknya dan mengambil tongkat kecil. “Ini Alat Mata-Mata Lily, prototipe nomor enam puluh delapan!”

Sekilas, batang itu tampak seperti tongkat.

Lily mengambil tongkat itu dan mengayunkannya beberapa kali untuk merasakannya. Kemudian dia melemparkannya ke udara seperti akrobat, membiarkannya berputar beberapa kali, dan melakukan pose lain saat dia menangkapnya. “Akhirnya, akhirnya selesai, ya? Anda telah membuatkan saya senjata khusus sejak misi kami di Mitario, dan sekarang saatnya yang satu ini membawa kami ke kesuksesan besar pertama kami dalam misi kami di sini di Longchon.

“Aku penasaran, lho! Apa gunanya mengatakan semua itu?”

“Aku baru saja berkata! Itu untuk membuat kita bersemangat.” Lily mengencangkan cengkeramannya pada senjatanya dan menarik napas dalam-dalam. “Sekarang, ayo lakukan ini, Annette! Saatnya menghancurkan rencana mata-mata musuh!”

Setelah menjadi jauh lebih bersemangat dari yang diperlukan, mereka berdua keluar dari gudang.

Tujuan mereka adalah ruang pribadi tempat kesepakatan senjata turun. Mereka sudah mengumpulkan semua informasi yang diperlukan, jadi tidak perlu lagi membiarkan musuh mereka bebas berkeliaran. Tujuan mereka sekarang adalah untuk mengendalikan situasi dengan cepat dan menangkap mata-mata Kekaisaran.

Dengan teriakan “Persiapkan dirimu, bubs!” Lily mengumumkan dimulainya misi—

“Kak, prototipe meledak jika kamu mengayunkannya terlalu keras.”

“AHHHHHHHH!”

—dan tiga detik kemudian, itu berakhir dengan kegagalan yang tercela.

Dunia dipenuhi rasa sakit.

Sepuluh tahun telah berlalu sejak akhir Perang Besar, perang terbesar dalam sejarah umat manusia. Melihat kengeriannya telah mendorong politisi dunia untuk beralih ke pekerjaan mata-mata daripada kekuatan militer sebagai cara yang mereka sukai untuk mempengaruhi negara lain.

Bangsa-bangsa di seluruh dunia menuangkan sumber daya ke badan intelijen mereka, yang mengarah ke zaman perang bayangan yang terjadi di antara mata-mata.

Lamplight adalah tim mata-mata yang berjuang atas nama Republik Din.

Mereka mulai sebagai band dari pencucian akademi, tetapi keterampilan mereka meningkat pesat selama pelatihan mereka danmisi domestik, dan begitu mereka menyelesaikan misi mereka di Mitario, bos mereka Klaus menyatakan bahwa mereka setara dengan lulusan akademi.

Pada saat itu, pengakuan atas bakat mereka membuat gadis-gadis itu senang.

𝐞numa.i𝒹

“Ayo pertahankan ini dan jadilah tim mata-mata yang paling tak terkalahkan!” Lily menyatakan.

“““““““Ya!””””””” yang lain bersorak setuju.

Sejak saat itu, gadis-gadis itu menjalani semua misi mereka seperti berada di awan sembilan. Setelah menyelesaikan operasi yang melelahkan di Mitario itu, mereka merasa bisa melakukan apa saja.

“Pada titik ini, rasanya misi apa pun akan sangat mudah!” Kata Lily dengan sombong.

Namun, selama tiga bulan berikutnya, mereka secara bertahap menyadari betapa jauh dari prediksi tersebut.

Ternyata, kenyataan adalah nyonya yang keras.

Pangkalan operasi Lamplight terletak di atas bukit di Pulau Longchon.

Bangunan itu adalah rumah peristirahatan milik presiden perusahaan perhiasan Din. Desainnya yang terbuka memanfaatkan sepenuhnya iklim hangat Longchon, dan tanaman berdaun lebar yang ditempatkan di setiap kamar membuat seluruh tempat terasa seperti resor. Di atas teras lantai dua, vila memiliki pemandangan bangunan yang fantastis di Great Harbour.

Bos Lamplight, Klaus, tinggal di sana dengan kedok sebagai kerabat presiden, dan ada berbagai alasan yang dia gunakan ketika gadis-gadis itu perlu datang ke vila. Bagi masyarakat umum, dia mungkin tampak seperti semacam bajingan bejat, tapi dia menyadari benar-benar tidak ada jalan keluarnya.

Klaus meremas alisnya di ruang kerja vila. “Kamu membiarkan target lolos lagi ? Itu membuat Anda melakukan kesalahan kedelapan berturut-turut.

“Ya pak. Aku benar-benar minta maaf…” “Kami melakukan kesalahan besar, yo!”

Lily dan Annette berdiri di hadapannya, tampak benar-benar putus asa. Keduanya baru saja berhasil meledakkan diri dan menimbulkan sensasi di restoran; setelah menyebabkan ledakan,merahasiakan identitas mereka telah menghabiskan begitu banyak usaha sehingga target mereka di kamar pribadi berhasil melarikan diri.

Lily tampak seperti hampir menangis, dan Annette menyeringai seolah semuanya adalah lelucon besar.

Itu adalah pemandangan yang mulai terasa sangat familiar.

Klaus mengerutkan kening dan mengetuk transceiver yang tergeletak di depannya. “Pada catatan terkait, saya mendengar beberapa omong kosong di radio tentang ‘menjadi mata-mata penuh dan mencapai hal-hal hebat di seluruh dunia.’ Tentang apa semua itu?”

“Aku mengarang cerita untuk membuat kita bersemangat.”

“Seingat saya, itu kebalikan dari bagaimana hal-hal yang sebenarnya terjadi.”

“Ayolah, kau tidak perlu menunjukkannya. Itu memalukan…”

“…Bagaimanapun juga, aku senang kalian berdua tidak terluka. Silakan habiskan hari ini dengan beristirahat.”

Klaus tidak bisa membuat dirinya marah pada mereka, dan dia memilih kata-katanya selembut mungkin.

“Terima kasih banyak…,” jawab Lily, dan dia serta Annette meninggalkan ruang kerja.

Begitu mereka pergi, Klaus menghela napas.

Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke gadis yang berdiri di sampingnya. “Thea, bagaimana kita membereskan kekacauan mereka?”

“Tidak perlu khawatir. Saya sudah mengendalikan semuanya, ”jawab Thea “Dreamspeaker” berambut hitam. Sosoknya sangat montok, dan rambut hitamnya panjang dan halus. Sama seperti Klaus, dia juga tinggal di vila dan membantunya mengelola operasi tim. Ada peta Longchon yang tergantung di dinding ruang belajar, dan dia menunjukkan berbagai tempat di atasnya saat dia memberikan sitrepnya. “Saya mengirim duo Monika, dan Grete akan bergabung untuk memberikan bantuan lebih lanjut. Itu seharusnya lebih dari cukup untuk menangani berbagai hal. ”

“Tetap saja, itu menandai kelima kalinya kami harus melindungi mereka.”

“BENAR. Mereka mungkin membangun stres. Saya akan menyesuaikan jadwal untuk memberi mereka waktu istirahat.”

“…Yah, bukan berarti operasi Lily dan Annette adalah bagian dari misi utama. Skenario terburuk, kami selalu dapat menyerahkannya ke tim lain. Jangan biarkan siapa pun memaksakan diri terlalu keras.”

“Tentu saja. Saya memastikan mereka semua mengerti kapan harus mundur.”

Thea mengatur ulang pin di peta saat dia dengan efisien memberikan balasannya.

Thea telah meningkat pesat akhir-akhir ini.

Di belakangnya, Klaus mengangguk.

Keyakinan Thea berada di titik terendah tepat sebelum misi Mitario dimulai, tetapi sekarang dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan dengan hati-hati memastikan bahwa semua anggota tim mencapai tempat yang mereka inginkan.

Selama tiga bulan terakhir ini, keterampilannya telah berkembang dengan sangat cepat.

Faktanya, dia bahkan mulai secara proaktif memberikan instruksi kepada rekan satu timnya saat Klaus absen. Bakat sejatinya terletak pada banyaknya komunikasi antar pribadi yang dapat dia lakukan. Dengan berbagi percakapan intim dengan sekutunya, dia dapat mengetahui harapan dan kondisi mental mereka dan menggunakan informasi tersebut untuk mengalokasikan beban kerja tim secara efisien. Ada banyak orang di Lamplight yang membutuhkan sentuhan hati-hati, dan fakta bahwa Thea mampu memimpin mereka dengan sangat baik merupakan bukti bakatnya.

“Bisakah kamu menyalahkanku karena berusaha sekuat tenaga?” Thea sepertinya merasakan tatapan Klaus. Dia tertawa. “Saya hampir tidak lebih baik dari bobot mati selama berabad-abad, jadi saya harus mengganti waktu yang hilang. Dan selain itu…”

“Selain itu, apa?”

Thea menjawab pertanyaan Klaus sambil tersenyum. “Jika aku tidak menjadi lebih kuat, bagaimana aku bisa tetap menjadi pasanganmu?”

Itulah peran yang Thea katakan padanya ingin dia pertahankan — pasangannya. Keahliannya masih kurang di beberapa area, tapi dia pasti berada di jalur yang benar.

𝐞numa.i𝒹

Hanya ada satu kata untuk itu.

“Agung.”

Melihat bawahannya meningkat selalu merupakan pengalaman yang luar biasa.

Namun, pada saat yang sama, Klaus memiliki banyak kekhawatiran.

Aku tidak punya masalah dengan Thea, tapi selain dia…

Setelah pertikaian di Mitario, Lamplight melanjutkan untuk menyelesaikan misi di negara-negara di seluruh dunia. Sejujurnya, Klaus pun optimis. Dia berasumsi bahwa masalah utama tim ada di belakang mereka, dan sekarang gadis-gadis itu telah membaik, mereka tidak membutuhkan bantuannya lagi.

Namun, dia segera menyadari bahwa dia telah memberi mereka terlalu banyak pujian.

Singkat cerita, mereka berantakan.

Lily membuat kesalahan ke kiri dan ke kanan, dan Sybilla sering melupakan detail tentang operasi mereka. Sementara itu, setiap penemuan yang dibuat Annette lebih aneh daripada yang terakhir, Erna berhasil melakukan perjalanan di saat-saat terburuk, dan Sara menghabiskan separuh waktunya untuk mencemaskan seberapa besar bahaya yang dihadapi rekan satu timnya. Monika dan Grete sama-sama dapat diandalkan, tetapi keduanya mereka harus mencurahkan begitu banyak perhatian untuk mendukung yang lain sehingga mereka tidak dapat memanfaatkan sepenuhnya bakat mereka.

Selain itu, Klaus mendapati dirinya tidak dapat memberi mereka apa pun sebagai panduan khusus.

Masalahnya adalah: Dia buruk dalam mengajar sejak awal. Kebijaksanaan yang dia tawarkan kepada mereka dimulai dan diakhiri dengan konsep abstrak seperti “lakukan dengan benar” dan “tetap sinkron,” dan terlepas dari kesalahan terus-menerus para gadis, dia tidak pernah bisa memberi mereka nasihat yang tepat.

Akibatnya, gadis-gadis itu terus mengacau, dan Klaus terpaksa turun tangan dan mengatasi kekurangan mereka dengan cara yang sulit. Itu tidak pernah berhenti.

Klaus merenungkan situasinya dan mencapai kesimpulan.

Masalahnya adalah: Mereka sudah stabil.

Bahkan mengikuti rejimen pelatihan asli mereka tidak menimbulkan peningkatan dramatis. Namun, mungkin itu yang diharapkan. Alangkah baiknya jika melakukan latihan yang sama berulang-ulang sudah cukup bagi mereka untuk mencapai puncak keterampilan tertinggi, tetapi jelas tidak mungkin hal itu akan terjadi.

… Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan. Haruskah saya kembali menangani semua misi sendirian seperti dulu…? Yah, mereka berhasil bertahan, meskipun hanya sedikit, jadi haruskah aku menunggu dan melihat apa yang akan—?

Sebagai bos tim, terserah dia untuk menelepon.

Tidak ada misi tanpa bahayanya. Haruskah dia menarik mereka keluar sebelum salah satu dari mereka terluka, atau mengingat tidak ada kesalahan mereka yang terbukti benar-benar membawa malapetaka, haruskah dia memberi mereka waktu untuk mengasah keterampilan mereka selama misi mereka?

Saat dia menderita tentang apa yang harus dilakukan, kata-kata seseorang terlintas di kepalanya.

“Baru saja lewat adalah hal paling berbahaya yang bisa kau lakukan, kau tahu.”

“Sudah kubilang, Young Klaus, kau payah dalam mengandalkan orang. Sekarang, mundurlah, anak muda. Yang bisa Anda lakukan hanyalah tugas-tugas saya.”

Suara itu sendiri lembut, tetapi cara penggunaannya sangat keras.

Itu milik anggota tim lama Klaus, Inferno.

“Firewalker” Gerde tidak sebaik bos tim, Hearth, juga tidak secara aktif membimbingnya seperti yang dilakukan mentornya, Guido. Dia hanyalah wanita paling keras di sekitarnya, dan dia tak henti-hentinya memarahi Klaus.

Setiap kali saya merasa bingung, saya lebih menghargai kebijaksanaan Nenek G.

Klaus memikirkan mendiang rekan setimnya, lalu menggelengkan kepalanya.

Antara itu dan perasaan buruk yang saya miliki, setidaknya saya harus mulai dengan meninjau kembali cara saya mengatur misi kami.

Persis seperti itu, dia punya jawabannya.

Untuk saat ini, dia harus membiarkan gadis-gadis itu beristirahat.

“Thea, aku ingin kamu mendapatkan yang lain, dan—”

Tepat ketika Klaus hendak menyampaikan vonisnya, Thea menghajarnya habis-habisan. “Guru, apakah kamu punya waktu sebentar?” dia bertanya.

Ada nada panik dalam suaranya.

“Apa itu?”

“Maukah Anda pergi dan melakukan check-in cepat?” Thea melihat jam dengan cemas. “Sybilla dan Erna seharusnya sudah kembali sekarang, tapi mereka tidak ada di sini…”

Pasti ada yang tidak beres.

“Di atasnya,” jawab Klaus singkat sambil bangkit.

Dia merasakan hawa dingin yang samar menjalar di kulitnya. Intuisi mata-matanya memperingatkannya akan bahaya.

Di sisi daratannya, Longchon adalah rumah bagi pabrik kapas yang ramai.

Penggilingan itu adalah kompleks besar yang diisi dengan deretan turbin uap buatan Fend yang mengeluarkan suara mekanis tumpul saat berputar. Kapas mentah sangat murah di lingkungan budaya Ryuka, dan diubah menjadi kain di fasilitas ini sebelum dikirim ke negara-negara Barat-Tengah. Dengan betapa murahnya tanah dan tenaga kerja di dalamnyabagian dari dunia, negara-negara maju melihat pabrik sebagai pencetak uang yang sesungguhnya.

Di tengah pabrik, ada gedung administrasi delapan lantai. Dari situlah semua sistem pabrik dikendalikan, dan tingginya yang menjulang tinggi membuatnya menghadap ke seluruh kompleks.

𝐞numa.i𝒹

Saat ini, tidak ada karyawan yang terlihat di sana. Bukan hanya hari libur, tapi lantainya dijadwalkan untuk di-wax malam itu, jadi bahkan orang-orang yang bekerja selama liburan tidak melakukannya dari gedung admin itu sendiri.

Tentu saja, itu berarti kantor direktur di lantai delapan juga kosong dari para pekerja. Patung-patung yang meniru harimau dan naga duduk berdampingan di atas karpet sutranya, dan seekor ikan mas berenang dengan santai di dalam mangkuk di atas mejanya. Ruangan itu dilengkapi dengan sistem keamanan mutakhir, dan tanpa kunci khusus, Anda bahkan tidak bisa masuk. Kubu pintunya adalah satu-satunya jalan masuk atau keluar, dan bahkan saluran ventilasinya hanya bisa dibuka secara manual. mengoperasikannya dari kantor di lantai tiga.

Namun, terlepas dari semua itu, sepasang gadis berdiri di kantor itu.

Mereka berdua sedang bekerja keras mengobrak-abrik dan menggeledah ruangan.

“Hmm, aku tidak menemukan apapun di dasar mangkuk ikan mas.”

“Bodoh” Lengan baju Erna benar-benar basah kuyup saat dia mencari-cari di akuarium. Erna berambut pirang dan memiliki kulit sehalus kulit boneka.

“Tidak ada apa pun dari harimau kayu ini. Di mana dokumen rahasia itu?” jawab “Pandemonium” Sybilla. Dia memiliki tatapan tajam di mata dan ototnya yang kencang seperti binatang buas.

Mungkin sudah jelas, tapi mereka berdua berada di tengah misi.

Kedutaan Din telah melakukan penyelidikan terhadap situasi kolonial di Longchon, tetapi laporan tersebut telah bocor, dan ketika salah satu diplomat mereka mencoba mencari tahu siapa yang mengetahuinya, dia dibunuh karena masalahnya. Lamplight telah dikirim untuk mengambil di mana dia tinggalkan, dan saat ini, mereka menyusup ke gedung admin pabrik untuk mencoba menentukan lokasi dokumen.

Setelah banyak persiapan yang hati-hati, gadis-gadis itu berhasil menembus sistem keamanan kantor direktur. Bagaimanapun caranyakeras mereka menggeledah ruangan, meskipun, dokumen penting itu tidak ditemukan.

Sybilla menendang patung harimau kayu itu dengan frustrasi dan mencengkeram kepalanya. “AHHHHH! Kenapa kita tidak bisa menemukan benda sialan ini?!”

“Ya! Mangkuk ikan mas terguling!”

“Sial, maaf telah menakutimu… Ah, sial! Karpetnya basah kuyup!”

“A-apa yang harus saya lakukan tentang ikan kecil yang mencurigakan itu?”

“P-pindahkan ke tangki lain! Cepat!”

Segalanya tidak terlalu panas bagi mereka.

Setelah menyelamatkan ikan mas, keduanya mendesah berat.

Karpet basah kuyup, dan mangkuk ikan mas telah kehilangan banyak airnya. Begitu banyak untuk merahasiakan pembobolan mereka.

“Yah, setidaknya kita bisa mengeringkan karpetnya,” gumam Sybilla sambil membuka tirai kantor. Dia ingin membuka jendelanya juga, tapi jendelanya tertutup rapat. Keamanan kantor benar-benar top-notch.

Ketika dia melihat cahaya matahari terbenam, tiba-tiba dia tersadar betapa banyak waktu telah berlalu. Malam akan segera tiba, dan saat itulah para petugas kebersihan akan datang untuk membersihkan lantai.

Sybilla meletakkan tangannya di pinggangnya.

Segalanya terus berjalan ke selatan akhir-akhir ini, ya?

Dia, juga, telah memperhatikan kemerosotan yang dialami Lamplight. Misi mereka terus menolak berjalan mulus. Sepertinya perlengkapan tim tidak sinkron atau semacamnya. Mereka terus mengacau, dan kemenangan besar mereka di Mitario mulai terasa seperti kenangan yang jauh.

Terus salahnya dimana? Saya mencoba yang terbaik di sini…

Bukannya dia lalai tentang pelatihannya atau apa pun. Misi terus-menerus membebani jadwalnya, tetapi dia masih mengikuti pelatihan independennya, dan dia juga memastikan untuk menyerang Klaus secara teratur.

Namun, ketika sampai pada misi yang sebenarnya, dia tidak bisa berhenti mengacau.

Dia menepuk pipinya sendiri.

Welp, tidak ada gunanya mengkhawatirkan semua itu di sini. Saat ini, aku harus bertindak.

Dia dengan cepat beralih kembali ke pola pikir positifnya yang biasa.

“Ayo, Erna, mari kita mundur sebentar. Kami akan kembali kelantai tujuh, dan begitu petugas kebersihan selesai membersihkan lantai delapan, kami akan kembali ke atas. Jangan khawatir. Kita akan melewati ini.”

“…………………………………”

Erna sedang memegang mangkuk tempat dia memindahkan ikan mas dengan kepala menunduk.

𝐞numa.i𝒹

“Erna, kamu bersamaku?” tanya Sybilla.

“Ya!” Erna tersentak. “B-benar. Kita harus mulai dengan melarikan diri.”

Dia meletakkan mangkuk dan bergegas ke Sybilla.

“Apa yang salah? Anda lelah?” Sybilla menepuk kepala Erna. “Kita bisa istirahat sebentar di kamar sebelah dulu, kalau mau. Kita punya waktu sebelum orang-orang lilin mulai.”

Erna mengangguk. “…Ya. Itu akan menyenangkan.”

Jika mereka bergegas keluar dengan ceroboh, mereka berisiko menabrak petugas kebersihan.

Begitu mereka diam-diam meninggalkan kantor direktur, Sybilla menutup pintu di belakang mereka, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara.

Erna terdengar menelan ludah.

Seperti yang mereka takutkan, petugas kebersihan sudah berada di lokasi. Seorang pria dan seorang wanita berseragam pembersih sedang menaiki tangga dengan peralatan di belakangnya. Rupanya, mereka berencana mulai dari lantai atas dan terus ke bawah.

Sybilla dan Erna dengan cepat pergi dari kantor direktur dan berlindung di gudang terdekat. Sesampainya disana, mereka istirahat sejenak. Erna duduk di lantai dan mulai menarik napas dalam-dalam. Semua kegagalan mereka baru-baru ini mulai melemahkannya. Setelah mengambil semua waktu yang mereka butuhkan, keduanya menunggu saat yang tepat untuk muncul.

Akhirnya, mereka menyelinap keluar dan diam-diam menuju ke bagian belakang gedung.

Pintu keluar darurat duduk di ujung lorong. Itu terhubung ke tangga darurat eksternal gedung. Siapa pun di luar akan dapat melihatnya sejelas hari, tetapi menggunakannya untuk turun hanya satu lantai tampaknya cukup aman.

Sybilla dan Erna bertukar anggukan diam, lalu melangkah ke tangga darurat.

Alarm mulai berdering.

“Ya?” “Apa?!”

Mata mereka terbelalak.

Alarm nyaring berbunyi dan berdengung di seluruh gedung admin. Tidak jelas apakah seseorang telah melihat mereka dan meledakkannya, atau apakah tangga darurat telah dipasangi ranjau.

Mengapa…?! Kenapa baru saja padam?

Sesuatu yang tak terduga telah terjadi. Itu sudah jelas.

Sybilla mendecakkan lidahnya, dan mereka berdua kembali ke dalam. Setiap pasang mata di pabrik akan tertuju pada gedung admin saat ini. Tangga terlalu terbuka untuk digunakan.

𝐞numa.i𝒹

Mereka bisa mendengar suara orang mulai berkumpul di lantai bawah.

“A-ayo kembali ke kantor direktur sekarang!”

Saran datang dari Erna.

“Mengapa disana?” tanya Sybilla.

“Karena karyawan biasa tidak akan bisa masuk!”

Itu adalah keputusan yang logis.

Kantor direktur dijaga ketat, dan tak seorang pun kecuali direktur dan sekretarisnya yang bisa masuk. Mengingat bahwa mereka tidak punya tempat untuk melarikan diri, bersembunyi di kantor direktur untuk saat ini adalah pilihan terbaik yang tersedia bagi mereka.

Erna bergegas pergi.

“Benar.” Sybilla mengangguk dan mengikutinya.

Saat suara karyawan yang datang ke lantai delapan semakin keras, Erna mencapai kantor direktur, menonaktifkan kembali keamanan, dan membuka pintu.

Keduanya melangkah maju untuk masuk—

“Tahan!”

—tapi kemudian Erna menjerit.

“Hah?” Sybila mendengus.

Saat Sybilla mencoba masuk, Erna menarik jaketnya. Sybilla langsung bereaksi dan melompat mundur, dan Erna mengikutinya dengan melemparkan dirinya ke atas Sybilla untuk melindunginya.

Ledakan yang berapi-api meledak.

Api keluar dari dalam kantor direktur dan menyemburkan api ke lorong. Bukan jenis api yang menghancurkan segalanyadi jalurnya, tapi itu masih cukup ganas. Lorong itu tertutup warna merah.

Duo Lamplight baru saja berhasil menghindarinya, tetapi jika mereka terkena serangan langsung, mereka mungkin tidak akan selamat.

Ada apa dengan api? Kami menonaktifkan semua jebakan, jadi mengapa…?

Pertanyaan berputar-putar di kepala Sybilla saat dia duduk di pantatnya.

Sekali lagi, ada yang tidak beres dengan cara yang sama sekali tidak terduga.

Satu hikmahnya adalah bahwa bangunan itu terbuat dari beton bertulang, jadi mereka tidak berada dalam bahaya jika semuanya terbakar. Api sepertinya tertahan di karpet di dalam kantor direktur.

Tiba-tiba, Sybilla terkesiap. “Ern, kamu baik-baik saja? Erna?!”

Di sampingnya, Erna ambruk di tanah dengan wajah berkerut kesakitan. Dia mencengkeram lengan atasnya seperti terbakar, dan kepalanya pasti terbentur saat jatuh juga, karena ada darah yang menetes di dahinya.

Erna mengeluarkan erangan serak yang tidak bisa dimengerti. Kemudian tubuhnya lemas. Sybilla mencoba memanggil namanya berulang kali, tapi dia tidak mendapat jawaban. Bahkan ketika dia mengguncang tubuh Erna, bibir rekan setimnya tidak bergerak.

Erna tidak sadarkan diri.

Sybilla dengan panik memeriksa untuk memastikan dia masih bernapas. Dada kecil Erna naik dan turun; dia masih hidup. Namun, Sybilla harus membawanya ke tempat yang aman, dan dia harus melakukannya sekarang.

Sementara itu, langkah kaki karyawan terus semakin dekat. Setelah mendengar ledakan api barusan, mereka tahu ada yang tidak beres. Sekelompok pria berteriak dengan marah.

Sybilla dalam masalah besar.

Para karyawan sedang berkumpul di lorong lantai delapan, dia tidak punya tempat untuk lari, dan rekannya terbaring tak sadarkan diri di sampingnya.

𝐞numa.i𝒹

“Maaf, Erna,” kata Sybilla kepada rekan setimnya yang sedang tidur. “Ini akan bergelombang. Semoga Anda tidak keberatan.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia mengangkat Erna dan mengangkatnya ke punggungnya. Kemudian, sambil menggendong rekan setimnya, Sybilla berjongkok dan menurunkan pusat gravitasinya.

Keluar akan membutuhkan pengambilan beberapa risiko.

Menyadari itu, Sybilla menendang jendela lorong .

Kemudian, dengan gerakan yang sama, dia melompat keluar dari jendela lantai delapan—dengan Erna masih telentang.

Dia tahu bahwa seseorang mungkin melihat mereka, tetapi menyelamatkan rekan setimnya adalah prioritas nomor satu. Sekarang dia harus melakukan teknik yang bahkan belum pernah dia latih dan berhasil pada percobaan pertama.

Mari berharap hal penyelaman tingkat atas ini berhasil!

Itu adalah trik yang tidak akan pernah dia pertimbangkan untuk digunakan jika tidak dalam keadaan darurat, terutama ketika itu akan membahayakan nyawa salah satu rekan satu timnya di atas nyawanya sendiri. Dengan mendorong tubuhnya hingga batasnya, dia mampu berputar di udara dan menembakkan kabel dari pergelangan tangannya tepat sebelum mereka mulai jatuh dengan sungguh-sungguh. Kabel itu tersangkut di salah satu pipa pembuangan eksternal gedung dan membunuh momentum ke bawahnya.

Idenya adalah dia akan bertindak seperti pendulum. Dengan mengubah lintasannya dari “jatuh” menjadi “berayun”, dia dapat menghindari agar mereka tidak tercoreng di trotoar. Namun, justru itulah yang akan terjadi jika Sybilla membuat kesalahan sekecil apa pun dalam pengaturan waktu atau panjang kabelnya. Tubuhnya membentuk busur di udara dengan sangat kuat sehingga terasa seperti akan mencabik-cabiknya, dan dia bisa merasakan udara diremas dari paru-parunya.

Saat tanah naik untuk menemuinya, rasa dingin yang mengerikan menjalari tubuhnya.

Sesaat sebelum tumbukan, Sybilla bangkit kembali ke udara. Ujung rambut Erna menggores tanah.

Sybilla terus berayun bolak-balik sampai gerakan pendulum telah membunuh cukup banyak momentum untuk membuat mereka menggantung di udara. Setelah dengan aman mendarat kembali di tanah yang kokoh, dia menghela nafas lega.

Sepertinya saya melepasnya…

Kemudian dia pergi melintasi fasilitas sehingga karyawan lain tidak akan menemukan mereka. Dia menuju ke tepi tempat itu, memanjat pagar, dan pergi ke gang di seberang jalan. Gang itu lebarnya sekitar sepuluh kaki dan diapit di kedua sisinya oleh gedung-gedung tinggi. Begitu dia sampai di sana, Sybilla menoleh dan tersenyum pada Erna. “Itu seharusnya cukup jauh, ya?” Sayangnya, dia tidak mendapat jawaban.

Saat Sybilla mengatur napasnya di tengah kegelapan, dia disambut oleh duet tak terduga.

𝐞numa.i𝒹

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu, yo!” “Hei, hei, hei! Saya mengisi permen, jadi kepala saya kembali ke permainan.

Itu Annette dan Lily. Mereka datang bergegas dari sisi lain gang.

Ketika Sybilla dan Erna tidak kembali seperti yang seharusnya, yang lain menjadi khawatir dan datang untuk membantu.

“…Kau tahu, aku berani bersumpah aku baru saja melihat orangutan melompat dari gedung delapan lantai dan menggunakan trik seniman trapeze untuk tetap mendarat,” kata Lily.

“Oh, shaddap,” balas Sybilla. “Ini bukan waktunya untuk omong kosongmu. Cepat dan berikan pertolongan pertama pada Erna.”

“Tunggu, Erna terluka?”

“Ya, dia keluar seperti cahaya. Kita perlu menambalnya dan membawanya ke tempat yang aman, segera.”

“Aku membawa kotak P3K!” Annette angkat bicara. Dia mengguncang roknya, dan berton-ton perban, disinfektan, dan sejenisnya mengalir keluar.

Lily dan Sybilla segera bekerja merawat Erna. Pada saat mereka selesai melilitkan perban di sekitar kepalanya dengan sembarangan, dahinya tampak seperti benjolan besar yang cacat.

Niat mereka adalah membawa Erna ke markas mereka dengan tergesa-gesa—

“Jangan bergerak sedikit pun, nona-nona .”

—tapi ternyata, mereka belum keluar dari hutan.

Tiba-tiba, orang baru muncul di gang.

Sybilla berputar-putar.

Di arah penggilingan, ada seorang pria yang mengenakan seragam petugas kebersihan. Dia muncul begitu tiba-tiba dan dengan sedikit peringatan sehingga hampir seperti dia muncul begitu saja. Gadis-gadis itu sibuk, tapi meski begitu, itu bukan hal yang terjadi setiap hari.

Sybilla mengenali wajahnya, dan bau lilin yang berasal dari pel yang diletakkan di atas bahunya juga tidak asing.

Hah? Petugas kebersihan yang baru saja berada di gedung admin…? Kenapa dia mengikuti kita?

“Siapa kalian?” pemuda itu bertanya dengan nada mengancam. Dia punyarambut cokelat pendek dan tampak berusia awal dua puluhan. Tatapannya yang gelap dan suram tertuju tepat pada mereka.

Sybilla adalah yang pertama bereaksi. Dia mendekati pria itu begitu cepat dan begitu keras kakinya meninggalkan jejak di tanah. Dia tidak tahu apa yang dia kejar, tetapi hal yang paling aman untuk dilakukan adalah memulai dengan mengalahkannya. Setelah menutup celah lebih cepat dari yang dia bisa bereaksi, dia menekan pisaunya ke tenggorokannya. “Maaf tentang ini, tapi kami juga sedang bekerja,” katanya dengan nada mengancam.

Pria itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi matanya sedikit melebar.

“Cepat sekali, Kak,” kata Annette terdengar terkesan.

Sybilla juga telah mendemonstrasikannya dalam pelariannya, tetapi kemampuan atletiknya semakin meningkat selama tiga bulan terakhir. Dalam pertarungan satu lawan satu apa pun, tidak ada seorang amatir di sekitar yang bisa memegang lilin untuknya.

“Jangan berteriak,” katanya, masih memegang pisaunya di leher pria itu. “Aku tidak ingin menyakiti masyarakat, jadi inilah yang akan kau lakukan. Anda tidak akan melaporkan ini kepada siapa pun. Anda bahkan tidak akan memberitahu siapa pun. Nyatanya, lupakan saja ini pernah terjadi. Jika Anda bisa menjanjikan itu, saya akan membiarkan Anda pergi. Kami keren?”

“……………”

Pria itu tanpa perasaan membalas tatapan Sybilla, menawarkan sedikit reaksi padanya.

Sybilla memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia mengira dia akan ketakutan atau mulai menangis. “…Apa? Setidaknya katakan sesuatu .”

Tatapannya tetap apatis, dan seluruh tubuhnya kendur. Dia tidak terlihat tegang sedikit pun. Itu adalah cara Anda mengharapkan seseorang bertindak jika mereka menonton drama yang membuat mereka bosan.

Apakah dia tidak mengerti situasi yang dia hadapi?

“Mungkin wajahmu begitu menakutkan sehingga dia tidak berani menjawab?” Lily diam-diam menawarkan.

Sybilla tidak menyukai cara dia mengutarakannya, tetapi teori Lily memiliki beberapa kelebihan. “Maksudku, kita agak jahat di sini. Maaf karena membuat Anda terjebak dalam omong kosong kami. Tetap saja, saya harap kami dapat mengandalkan Anda.

Dia tersenyum dan menyelipkan koin ke saku pria itu sebagai kompensasi atas masalahnya.

“Ini hambar.”

Saat suara meresahkan bergema, petugas kebersihan membungkuk ke belakang.

Setelah menjatuhkan dirinya ke belakang untuk melarikan diri dari pisau Sybilla, dia melompat ke udara dengan tubuh masih miring dan melancarkan tendangan sepeda ala sepak bola di samping kepala Sybilla.

Dia mulai menolak sepenuhnya secara tiba-tiba, dan terlebih lagi, dia memilih cara akrobatik yang luar biasa untuk melakukannya. “Dasar bajingan kecil,” gerutu Sybilla, lalu mulai bekerja mencoba menjebak pria itu. Saat dia melakukannya, Lily menyerbu ke depan dengan jarum beracun, dan Annette melompat masuk dengan senjata biusnya.

𝐞numa.i𝒹

Mereka menyerangnya dari tiga arah sekaligus, dan petugas kebersihan masih di udara. Tidak mungkin dia bisa mengelak—atau setidaknya, seharusnya tidak ada.

“Saya memiliki nama kode Flock—dan inilah waktunya untuk membersihkannya.”

Pengenalan diri petugas kebersihan bergema di telinga mereka.

Dia membanting pelnya ke tanah seperti tongkat, lalu berbalik ke samping di udara dan dengan gesit menghindari serangan bercabang tiga. Itu adalah prestasi yang membutuhkan kekuatan inti yang luar biasa.

Saat dia berputar, semburan pisau keluar dari tubuhnya. Merasakan bahaya, gadis-gadis itu mundur — pada saat itu, mereka semua terpeleset dan jatuh.

Mata Sybilla terbelalak. Lilin?!

Pria itu menyebarkannya dari kain pel yang dibawanya.

Dari sana, sisanya terjadi dalam sekejap.

Begitu pria itu mendarat, dia melompat ke udara lagi. Rasanya seperti menonton musim semi. Dengan menggunakan kedua tangan dan memanfaatkan jangkauannya yang jauh, dia dapat menggunakan pisaunya untuk menjepit gadis-gadis yang tidak seimbang ke tanah dengan pakaian mereka. Dia begitu cepat sehingga mereka disalibkan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk menghindar.

Sybilla tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali melongo saat dia jatuh ke tanah.

Di sampingnya, mata Lily membelalak. “Ap—?”

Mereka benar-benar dikuasai secara fisik. Terlepas dari keunggulan jumlah mereka, mereka telah dianiaya. Gadis-gadis itu sedikit ceroboh, dan pria itu memanfaatkannya sepenuhnya.

Dia menembak mereka bertiga dengan tatapan tajam saat mereka berbaring di tanah. “Kalian orang-orang menjengkelkan. Mungkin dunia bisa menggunakan lebih sedikit dari Anda.

Di tangannya, dia memegang pisau.

Dia mengarahkan pedangnya ke arah Sybilla.

“Mari kita mulai denganmu.”

Tanpa ragu sedikit pun, dia mengayunkan pisaunya ke arahnya.

“Vindo, tunggu!”

Pisau itu membeku tepat sebelum mencapai tenggorokan Sybilla.

Dia berkeringat dingin. Apa yang baru saja dia alami adalah momok kematian yang tidak salah lagi.

Jantungnya berdegup kencang keluar dari dadanya.

Jika orang ini ingin—

Dia bisa membayangkannya sejelas siang hari.

—dia bisa saja membunuhku. Di sana, saat itu juga.

Lututnya bergetar. Meski begitu, dia mendongak untuk mengamati situasi.

Orang lain baru saja bergabung dengan mereka di gang.

Pendatang baru itu adalah seorang wanita muda berkacamata besar. Rambut hijau gioknya dikuncir kuda, dan raut wajahnya disengaja dan ditentukan. Dia adalah petugas kebersihan lain dari belakang di area admin.

“Gadis-gadis itu bukan musuh kita,” bentaknya. “Kita berada di pihak yang sama.”

“Oh? Apakah kita, sekarang?” Pria muda bernama Vindo mengerutkan kening. “Ini bahkan lebih hambar.” Dia menyimpan pisaunya.

Gadis berambut giok itu menghela nafas panjang, seperti udara mengalir keluar dari bagian paling bawah paru-parunya. “Oh, syukurlah kamu berhenti tepat waktu… Kamu hampir menusuk salah satu sekutu kita sendiri, kamu tahu itu?”

Vindo menatap wanita itu dengan tatapan dingin. “Diam, Qul. Bahkan jika Anda tidak masuk, saya tetap akan berhenti.

“Hah?”

“Di atas. Anda seharusnya tidak membutuhkan saya untuk menunjukkan hal-hal ini.

Sybilla mengikuti arahan Vindo dan melihat ke arah atap gedung.

Klaus berdiri di atasnya.

Dia memegang pistol di satu tangan dan pisau di tangan lainnya. Rambutnya yang panjang diikat ke belakang, dan dia menatap mereka siap untuk berperang. Sybila tersentak. Begitu juga semua orang, termasuk Vindo.

Udara terasa berat dengan permusuhan mentah.

Wanita muda bernama Qulle itu menjerit kecil dan mundur selangkah.

Jika Klaus mau, dia bisa membuat semua orang di sana mati dan pergi dalam hitungan detik.

“Aku mengenali pria itu… Jadi itu Bonfire, ya?”

Satu-satunya orang yang tidak terpengaruh oleh permusuhan Klaus adalah Vindo, yang membalas dengan berani.

Klaus melompat dari atap dan mendarat tanpa suara di samping Sybilla. Bangunan itu setinggi lima lantai, tapi dia tidak terlalu meringis. Setelah keheningan singkat, dia mengalihkan pandangannya ke arah Vindo. “Sepertinya aku tidak perlu memperkenalkan diri.”

“TIDAK. Saya mengenal Anda dengan nama, jika tidak ada yang lain, ”jawab Vindo singkat. “Saya kode nama Flock, alias Vindo.”

“Jadi begitu. Dan kamu?”

“Y-ya! Saya—saya, um, saya G-Glide. Nama alias saya adalah Qulle.”

Gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Qulle membungkuk gugup pada Klaus.

“Mari kita berpisah sekarang,” kata Klaus dengan tenang. “Tidak aman di sini.”

“Yakinlah,” jawab Vindo. Dia mengambil pelnya dan kembali ke gedung admin bersama Qulle.

“““………”””

Gadis-gadis itu tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap ketika mereka menemukan diri mereka benar-benar tertinggal di dalam debu.

Tampaknya mereka aman sekarang, tetapi mereka masih tidak tahu siapa sebenarnya duo itu. Namun, sepertinya Klaus mengetahui sesuatu…

Sybilla memutuskan untuk menjadi orang yang bertanya. “Siapa mereka?”

“Sekutu. Rekan-rekan mata-mata dari Republik Din,” jawab Klaus segera.

Kemudian dia menindaklanjuti dengan sepotong info yang mengejutkan mereka semua.

“Mereka mengambil enam siswa teratas dari semua akademi mata-mata dan membuat mereka menjadi tim baru bernama Avian.”

Roaring Sea sudah memberi tahu Klaus semua tentang Avian.

Untuk beberapa saat setelah mentor Klaus, “Torchlight” Guido, mengkhianati mereka, jaringan mata-mata Republik Din berantakan. Guido lebih dari sekadar mata-mata biasa, dan ketika dia mengkhianati Din dan bergabung denganKerajaan Galgad, dia membawa sejumlah besar intel di Republik bersamanya.

Sebagai seorang mata-mata, membocorkan informasi Anda seperti itu berarti bahaya terus-menerus.

Pengkhianatan Guido seperti mimpi terburuk Republik. Setelah dia menyerahkan intel mata-mata terbaik mereka kepada musuh, banyak orang tewas. Itu bukan hanya Inferno; Republik juga kehilangan sejumlah besar personel berharga lainnya. Dan mata-mata yang mereka kirim untuk membendung pendarahan semuanya juga bocor informasinya. Itu terlihat seperti skakmat.

Satu-satunya alasan mereka bisa pulih—

“Yah, ada dua alasan. Salah satunya adalah pekerjaan bagus yang Anda lakukan, Bonfire. Cara Anda menyatukan Lamplight dan mengisi sepatu Inferno dengan indah seperti seberkas cahaya di tengah keputusasaan kami yang paling gelap, ”Roaring Sea telah menjelaskan. “Dan yang lainnya adalah bagaimana hasil terbaik dari akademi kami benar-benar meningkat.”

Republik telah dihadapkan pada krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan mereka bereaksi dengan segera mengirim siswa akademi ke garis depan. Klaus khawatir informasi siswa berprestasi juga akan bocor, jadi dia memilih untuk membangun Lamplight dari kegagalan dan mendapatkan hasil seperti itu. Tapi sementara itu, siswa terbaik sedang mengikuti ujian kelulusan dan menuju ke pertempuran juga. Logikanya, bahkan Guido pun tidak bisa menghafal berkas lengkap tentang setiap siswa yang menjanjikan.

“Tidak semua pemula berhasil, tentu saja. Guido membocorkan informasi sebagian besar dari mereka. Banyak dari mereka tidak berhasil. Tapi ada satu tim yang terus memberikan hasil luar biasa satu demi satu, hampir seperti mereka berusaha membalas dendam untuk rekan mereka yang tidak seberuntung itu. Dan tim itu adalah Avian.”

Ini pertama kalinya Klaus mendengar nama itu, tapi dia mengira mereka adalah tim mata-mata yang baru dibentuk.

“Sudah kubilang, orang-orang ini adalah real deal. Kami memiliki lebih dari tiga ribu siswa akademi, dan setelah Inferno turun, kami mengambil semua yang terbaik dan memasukkan mereka ke ujian kelulusan. Avian adalah tim impian yang terdiri dari enam pencetak gol terbanyak.”

“Enam terbaik dari tiga ribu bidang, hmm?”

“Mereka sudah memiliki banyak sekali misi yang telah selesaiikat pinggang mereka. Kami belum memberi mereka yang benar-benar degil … ”Roaring Sea terdengar seperti dia sedang menikmati dirinya sendiri. “… tapi sejauh hitungan mentah mereka, Avian mengalahkan Lamplight.”

Kelompok itu membawa Erna ke markas Klaus.

Mereka segera memanggil dokter setempat, yang memberi tahu mereka bahwa dia akan bangun dengan baik setelah dia beristirahat. Saat ini, Erna belum sadar dan sedang tidur di salah satu tempat tidur. Sesekali, dia mengeluarkan erangan yang terdengar menyakitkan. Selain luka bakarnya, dia juga menderita gegar otak saat terjatuh. Yang mengatakan, sangat melegakan bagi anggota Lamplight untuk mengetahui bahwa hidupnya tidak dalam bahaya.

Setelah yang lainnya pergi, Sybilla tetap berada di sisi Erna.

“Maafkan aku, Erna. Aku mengacau, buruk …”

Dia menyeka keringat yang mengalir di dahi Erna. Setelah menawarkan permintaan maaf singkat itu, dia berdiri dari tempat tidur. Perutnya keroncongan sesuatu yang ganas. Dia masih merasa seperti sampah, tapi rasa lapar memanggilnya sama saja.

Matahari sudah terbenam, dan saat itu hampir jam makan malam.

“Jadi pada dasarnya, misi kedua tim akhirnya tumpang tindih?”

Di dapur kombinasi – ruang makan, Lily sedang mendapatkan juru sitre.

Meja delapan kursi ditumpuk tinggi dengan segala jenis makanan Ryukese. Ada ayam panggang, gyoza , udang rebus, xiaolongbao lima warna , dan manju persik . Setiap hidangan tampak lezat.

Semua itu adalah sisa dari restoran yang telah disusupi Lily. Jika ada satu hal yang dia anggap serius, itu adalah mendapatkan grub.

Thea, Lily, dan Annette sudah ada di meja, dan Sybilla pergi bergabung dengan mereka.

“Ternyata iya,” jelas Thea. Dia dengan hati-hati mengupas kulit salah satu udangnya. “Avian dan Lamplight mengejar target yang berbeda, tetapi kami berakhir di tempat yang sama. Hal-hal ini jarang terjadi, tetapi itu memang terjadi.”

“Hmph. Untuk mata-mata yang memiliki semua intel untuk diri mereka sendiri, tentu saja, ”kata Lily, mengisi wajahnya dengan xiaolongbao .

Annette menggigit manju persik . “Kupikir akan lebih baik jika kita semua berbagi info saja, yo.”

Thea mengangguk. “Kamu benar. Dan selama di ruang belajar, itulah tepatnya yang dikoordinasikan oleh Teach.”

Gadis-gadis itu mengalihkan pandangan mereka ke ruang kerja.

Vindo dan Qulle pernah mampir ke vila belum lama ini, dan di sanalah mereka berada sekarang. Alih-alih pakaian petugas kebersihan, mereka mengenakan seragam sekolah. Cerita sampul mereka adalah bahwa mereka adalah siswa pertukaran yang datang ke Longchon untuk program belajar di luar negeri.

Saat ini, Avian dan Lamplight mungkin berbagi segala macam informasi.

“Sheesh, bung…” Sybilla mendesah sedih. “Maksudku, enam siswa akademi teratas?”

“Kamu bisa mengatakan itu lagi,” Thea setuju, terlihat sama murungnya.

Klaus sudah memberi mereka ikhtisar dasar tentang Avian. Kabarnya, mereka adalah elit elit dari akademi.

“Rrrrrrrrrrrrrrrgh!” Tiba-tiba, Lily mulai menggeliat kesakitan. “Segala macam kenangan mengerikan muncul kembali!”

Ekspresi sedih melintas di wajahnya, dan dia bukan satu-satunya. Sybilla dan Thea berada di perahu yang sama. Tiba-tiba, mereka kehilangan nafsu makan. Satu-satunya orang yang tidak terpengaruh adalah Annette, yang dengan senang hati menumpuk manju persik di atas satu sama lain.

Lamplight benar-benar kebalikan dari Avian—mereka adalah tim yang terdiri dari orang-orang yang tersingkir dari akademi. Karena berbagai alasan—nilai buruk, masalah antarpribadi, perilaku buruk, kemunduran individu—setiap orang di Lamplight gagal berkembang di lingkungan akademi. Seluruh daftar hampir putus.

“Ya, itu mengorek segudang kenangan buruk,” gumam Sybilla.

“Oh, aku merasakanmu,” Thea setuju. “Terus terang, pengalaman itu membuat saya trauma. Saya berharap untuk meninggalkan semuanya di belakang saya.

“Ditambah lagi, bertemu dengan mereka saat keadaan tidak terlalu panas bagi kami hanya membuatnya terasa jauh lebih buruk,” tambah Sybilla.

“““Betapa sialnya…””” Mereka semua mendesah serempak.

Keheningan berat turun di atas meja.

Suara motor kipas langit-langit menggema ke seluruh ruangan.

“H-hei, lihat sisi baiknya!” Dengan itu, Lily bangkit. “K-kita sudah berubah sejak masa akademi kita! Anda sedang melihat Agen Super Lily, seorang gadis yang dilatih dengan Ajarkan dan menyelesaikan Misi yang Mustahil!”

“Y-ya… Ya, itu poin yang bagus.” Didorong oleh antusiasme Lily, Sybilla berdiri beberapa langkah di belakangnya. “Tentu saja! Lily benar. Semua hal yang hilang itu sudah berlalu! Sial, bos kami sendiri memberi tahu kami tentang bagaimana kesuksesan akademi terlalu sempit untuk menilai nilai seseorang!

Dua lainnya juga berdiri.

“Ke-kenapa, aku adalah contoh sempurna untuk itu,” kata Thea. “Lagipula, aku tidak dinilai secara adil berdasarkan kemampuanku!”

“Dan instruktur bodoh itu memperlakukan semua penemuanku yang luar biasa seperti sampah, yo!” Annette setuju.

Rasanya mereka benar-benar menunjukkan keberanian palsu, tetapi mereka semua mulai meninggikan suara mereka. Begitu mereka sudah sehat dan benar-benar bersemangat, Lily berteriak. “Kami tidak akan pernah menyerahkan pekerjaan kami kepada sekelompok elit muluk-muluk! Jika Avian ingin membawanya, maka saya katakan, biarkan mereka!”

“””Yahhhhhhhh!”””

Mereka mengangkat tinju mereka ke udara dengan penuh semangat.

“Aku melihat para wanita Lamplight sedang dalam suasana hati yang baik.”

Sebuah suara berat bergema dari belakang mereka.

Gadis-gadis itu tidak suka ke mana arahnya. Mereka berputar untuk menemukan Vindo yang menatap mereka dengan dingin, dan Qulle yang terkekeh canggung. “Ha ha ha…”

Pembahasan dalam penelitian ini telah mencapai kesimpulan.

Vindo berdiri di sana dengan kedua tangan di sakunya dan menekannya. “Jadi apa itu tentang Avian? Anda punya sesuatu yang ingin Anda katakan? Ayo, mari kita dengar teriakan itu lagi.”

““““……………”””””

Sekarang setelah mereka berhadapan muka dengan real deal, gadis-gadis itu tutup mulut dengan tergesa-gesa. Ekspresi mereka membeku.

Akhirnya, Lily adalah orang pertama yang menjadi pengkhianat. “Saya pikir Sybilla punyasesuatu yang ingin dia katakan.” “I-itu benar,” Thea setuju, dan Annette menyalakan sekring lebih jauh. “Ayo, Kak, beri tahu mereka semua hal mengerikan yang kamu katakan.”

Sybilla memelototi rekan satu timnya. “Kalian semua sudah mati bagiku.”

“Setidaknya cobalah untuk bertingkah laku dengan bermartabat.” Pada saat itu, Klaus juga tiba di dapur-ruang makan. “Saya baru saja selesai mengatur dengan Avian. Saat kita berada di Longchon, tim kita dan tim mereka akan menyelesaikan misi kita bersama. Jangan bersikap teritorial pada mereka.

Qulle memberi mereka lambaian tangan. “Saya menantikan untuk bekerja sama.”

Vindo tidak mengatakan apa-apa.

Wajah gadis-gadis Lamplight memerah, dan mereka membungkuk sebagai balasannya.

“Hah? Tunggu sebentar,” kata Sybilla. “Apa yang kalian berdua lakukan di sini? Untuk hal-hal seperti ini, bukankah lebih masuk akal jika bos kedua tim membahasnya?

“Biasanya, ya,” kata Klaus. “Namun dalam hal ini—”

“Aku ingin melihatnya dengan kedua mataku sendiri,” kata Vindo memotongnya. “Aku sudah mendengar desas-desus di sana-sini. Tentang tim pencucian akademi yang menyelesaikan Misi Mustahil. Pada awalnya, saya pikir itu hanya informasi yang salah yang disebarkan instruktur untuk membuat kami bersemangat.”

Ada aura mengintimidasi yang tidak biasa pada suara Vindo. Dia mendekati gadis-gadis itu selangkah demi selangkah sampai dia tepat di depan wajah mereka. Tatapan tajamnya sepertinya menilai mereka juga. Gadis-gadis itu mengeluarkan rengekan kecil.

“Apakah cerita-cerita itu benar? Apakah Anda benar-benar menyelesaikan Misi yang Mustahil?

“… Y-ya. Ya itu benar.” Balasan datang dari Lily. Dia berkeringat peluru, tapi dia tetap membuang dadanya. “Kami menyelesaikan pasangan. Dan hoo boy, kami harus bertarung dalam beberapa pertempuran yang tidak menyenangkan. Terutama misi penyusupan di Galgad. Jika bukan karena kerja tim kami yang sempurna, kami tidak akan pernah bisa—”

“Di negara bagian mana Anda berada?” Suara Vindo sedingin es.

Lily meringis dan terdiam.

Vindo berbalik seolah-olah mengatakan bahwa dia tidak lagi berguna bagi mereka sekarang setelah dia mendapatkan jawabannya. Dia menoleh ke arah Klaus, tangannya tidak pernah meninggalkan sakunya. “Api unggun, aku ingin ikut misi malam ini. Sebaik itu denganmu?”

“Jadilah tamuku.”

“Saya menghargainya. Saya akan berada di sana pada saat kita berdiskusi.”

Sekarang setelah urusannya di sana selesai, Vindo dengan cepat menuju pintu masuk. Dia membayar gadis-gadis Lamplight tidak mengindahkan lebih lanjut.

Qulle bergegas mengejarnya, dengan meminta maaf menyatukan kedua tangannya. “Eh, maaf soal itu. Vindo kadang-kadang bisa sedikit berlebihan, ”katanya sambil berjalan keluar juga.

Serangkaian perasaan campur aduk muncul di dalam diri para gadis saat mereka menatap pintu yang telah ditinggalkan pasangan itu.

“I-pria itu agak menakutkan…,” gumam Lily.

“F-pasti,” Sybilla setuju.

Vindo sangat berbeda dari mata-mata lain yang pernah mereka temui hingga saat ini. Tentu saja ada juga orang-orang berprestasi di akademi perempuan, tetapi bahkan dibandingkan dengan mereka, ada sesuatu yang istimewa tentang Vindo. Salah satunya, tak satu pun dari gadis-gadis berprestasi yang bisa dianggap tidak ramah.

“Dia memiliki pola pikir seorang profesional,” kata Klaus. “Mungkin terlalu banyak, tapi tetap waspada bukanlah hal yang buruk. Mungkin Anda semua harus mempertimbangkan untuk mengambil satu halaman dari bukunya. Malam ini kami akan memulai misi bersama dengan Avian. Sybilla, bersiaplah—dan lakukan dengan cepat. Lily akan memberimu cadangan menggantikan Erna.”

“Hah?” “Apa?”

Mata Sybilla dan Lily terbelalak mendengar tugas tak terduga itu.

“Apa pun yang terjadi, misi tetap berjalan,” Klaus memberi tahu mereka dengan tegas. “Aku punya pekerjaan lain yang harus kuselesaikan malam ini, jadi aku mengandalkan kalian berdua. Saya menulis catatan dengan beberapa saran untuk Anda, untuk berjaga-jaga.

“O-oke.” “K-kau mengerti…”

Mendengar suara tenang Klaus membantu menyadarkan gadis-gadis itu. Dia benar; mereka masih di tengah misi. Ini bukan waktunya untuk bergidik mengingat trauma akademi masa lalu.

“Rasanya tidak ada yang merusak fokusmu, ya, Ajarkan?” Lily mencatat.

“Tentu saja tidak. Saya seorang profesional, ”jawab Klaus.

Dia memberi mereka masing-masing selembar kertas terlipat. Di situlah letak nasihat yang dia miliki untuk dua muridnya yang gagal.

Mereka membuka lipatan kertas mereka dan menemukan pesan singkat yang ditulis dengan tulisan tangan yang mengerikan.

Mencuri seperti pelangi saat melintasi bulan.

Jadilah seperti bulan purnama dan jadilah dirimu seutuhnya.

Untuk beberapa alasan, Klaus tampak sangat bangga pada dirinya sendiri. “Karena saya seorang profesional, yang harus Anda lakukan hanyalah mengikuti saran saya, dan Anda juga akan bisa—”

“Instruksimu tidak profesional untuk omong kosong!” Sybilla meraung.

Beberapa jam kemudian, Sybilla dan Lily berdiri di depan pabrik kapas sekali lagi.

Sudah lewat jam sepuluh malam , tapi penggilingan masih berjalan. Suara teredam bergema di seluruh halaman, dan meskipun lebih dari separuh lampu di gedung admin padam, beberapa ruangan masih menyala dan terisi. Beberapa karyawan bekerja semalaman. Gadis-gadis itu telah mendengar cerita tentang betapa kejamnya praktik manajemen di sana.

Lily menoleh ke orang yang berjalan di samping mereka. “Jadi, seberapa banyak yang Avian ketahui tentang apa yang sebenarnya terjadi di pabrik?”

“Semuanya,” jawab Vindo singkat. Dia kembali mengenakan seragam pembersihnya.

Dia menyusup ke gedung admin beberapa minggu lalu dengan mendapatkan pekerjaan paruh waktu di sana sebagai petugas kebersihan. Berkat bimbingannya, Sybilla dan Lily dapat memasuki tempat itu tanpa mengalami masalah.

Keduanya terus mengikuti Vindo melintasi pabrik. Yang mereka lakukan hanyalah berjalan menembus kegelapan, tetapi untuk alasan apa pun, tidak ada yang melintasi jalan mereka.

Khususnya, Qulle beroperasi secara terpisah saat ini. Sybilla, Lily, dan Vindo adalah satu-satunya yang ada di operasi infiltrasi.

“Penggilingan itu diam-diam didukung oleh mafia lokal. Di sini, di Longchon, semua orang tahu bahwa informasi bernilai emas. Mafia menyuap diplomat asing untuk intel, lalu menjualnya ke penawar tertinggi. Mereka pada dasarnya adalah perantara informasi. Dan pabrik kapas ini adalah salah satu front mereka.”

Sangat mengejutkan para gadis, Vindo dengan patuh menjelaskan situasinya. Dia mungkin bukan orang yang paling ramah, tetapi dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memberikan informasi yang perlu mereka ketahui.

“Daerah ini adalah kandang mereka, dan mereka memiliki mata di seluruh kota. Bahkan mencoba membuntuti seseorang di sini bisa berakibat fatal. Kita bisa berasumsibahwa dokumen rahasia yang Anda incar telah dipindahkan ke luar lokasi.”

“Ya, saya pikir sebanyak itu. Jadi bagaimana kita akan memainkan ini?” tanya Sybilla. “Kamu punya ide tentang bagaimana kita harus melacak lokasi baru? Sejujurnya, saya tidak tahu siapa yang bahkan perlu kami goyang untuk mencari tahu di mana itu.

“… Kamu ada benarnya. Mereka telah meningkatkan keamanan karena keributan yang Anda lakukan. Sekarang rencana kita yang diatur dengan hati-hati tidak berguna.”

“Urk. Maaf soal itu…”

“Kita harus sedikit kasar. Kami memang punya rencana untuk kemungkinan ini.

Selama percakapan mereka, mereka berhasil sampai ke dasar gedung admin.

Vindo dengan santai mengambil batu seukuran kepalan tangannya dari tanah, lalu menggumamkan sesuatu. “…Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada si pirang?”

“Hah?”

“Kau tahu, anak itu. Yang kamu bawa.”

Vindo menatap Sybilla. Wajahnya tidak menunjukkan emosi, tapi dari suaranya, dia mengkhawatirkan Erna.

“Dia tersingkir selama misi kita, jadi dia sedang beristirahat sekarang. Semacam ledakan meledak di kantor direktur… Kalau dipikir-pikir, apa itu? Apa kalian membuat semacam jebakan?” tanya Sybilla.

“…Tidak, aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Pasti sesuatu yang lain.”

Ada jeda yang aneh sebelum dia memberikan jawabannya. Sybilla tidak tahu harus berbuat apa.

Vindo membalik batu di tangannya dan memeriksa bentuknya. “Tetap saja, aku mengerti posisimu. Aku akan menangani bagian pirangmu yang hilang.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia melemparkan batu itu ke salah satu jendela gedung admin.

Sybilla dan Lily menatapnya dengan kaget. ““?!””

Apa yang orang ini pikir dia lakukan?!

Jendela pecah, dan tidak mengherankan, bel alarm mulai berbunyi keras. Mereka bisa mendengar raungan sirene dan langkah kaki penjaga yang bergegas ke arah mereka.

“Tetap tenang. Musuh tidak akan membunuh kita; tidak sebelum mereka membuat kami bernyanyi.” Vindo tetap tenang di bawah tatapan kaget para gadis. “Tutup mulutmu—dan lihat bagaimana kami melakukan sesuatu di Avian.”

Suaranya membawa tingkat kepercayaan diri yang meresahkan.

Para penjaga bergegas dan menangkap mereka bertiga seperti yang direncanakan Vindo. Skenario terburuknya adalah jika penjaga membawa mereka langsung ke polisi, tetapi mereka malah memilih untuk menyeret mereka ke gedung admin.

Sybilla tidak memperhatikan sampai dia melihat mereka dari dekat, tetapi jelas hanya dari melihat penjaga pabrik kapas bahwa mereka tidak benar-benar hidup di jalan yang lurus dan sempit. Mereka jelas terlihat seperti bawahan mafia, dan mereka masing-masing menyembunyikan pistol di saku mereka.

Setelah mengikat tangan trio mata-mata itu ke belakang dengan tali, para penjaga membawa mereka bertiga ke sebuah ruangan di dalam gedung.

“Apakah ini…?” bisik Lily. “Apakah ini kantor direktur?”

Benar saja, mereka bertiga mendapati diri mereka didorong ke kantor yang sama sejak sore itu. Karpet dan banyak pahatannya telah dibakar sampai garing, dan udaranya kental dengan bau arang. Konon, ruangan itu telah dibersihkan secara sepintas, dan semua yang ada di tengah ruangan telah dibersihkan seluruhnya.

Vindo tampak tidak peduli. Di sinilah dia mengharapkan para penjaga membawa mereka.

Ah, masuk akal , pikir Sybilla.

Dengan betapa kuatnya sistem keamanan kantor direktur, hampir sepenuhnya tertutup dari dunia luar. Tidak ada pekerja pabrik yang akan mendekatinya, dan tidak peduli seberapa keras mereka berteriak, tidak ada yang terdengar dari luar. Itu adalah tempat yang sempurna untuk digunakan sebagai ruang penyiksaan. Preman di sini tidak ingin melibatkan polisi; mereka ingin menginterogasi Vindo dan gadis-gadis itu sendiri.

Para penjaga melemparkannya dengan kasar ke lantai.

Ada sepuluh pria berdiri di ruangan itu, beberapa di antaranya menyeringai sadis. Jelas untuk melihat betapa senangnya mereka karena berhasil menangkap mangsanya.

Akhirnya, bunyi klik sepatu hak tinggi bergema, dan seorang wanita keluar dari antara para pria.

“Aku tidak pernah membayangkan kita akan berakhir dengan beberapa anak muda sepertimu.”

Sybilla mengenalinya; dia adalah sekretaris eksekutif pabrik. Wanita muda itu mengenakan setelan ketat dan memiliki kesan khusus tentang dirinya yang eksklusif bagi mereka yang beroperasi di dunia kekerasan. Sekarang benar-benar tidak ada keraguan tentang seberapa dalam ikatan pabrik dengan mafia lokal.

Vindo memejamkan mata seolah-olah dia bosan. “………”

“Kurasa kau pemimpin kelompok kecil yang ceria ini?” Sekretaris itu tertawa geli. “Katakan padaku, apakah kalian anak-anak yang menyalakan api di kantor hari ini? Beri tahu. Dan harus saya katakan, berpakaian sebagai petugas kebersihan adalah sentuhan yang tidak terduga. Untuk siapa kamu bekerja?”

Vindo tidak membuka matanya. “Kamu benar-benar berpikir aku akan memberitahumu?”

“Ya ampun, aku khawatir itu adalah sikap yang salah. Mata-mata yang bungkam punya kebiasaan mati di ruangan ini.”

Saat dia berbicara, salah satu anteknya melangkah maju sambil memegang cambuk besi. Dia mulai dengan meninju kepala Vindo, lalu mulai menghujaninya dengan pukulan. Berkali-kali bongkahan besi menghantam tubuh Vindo, dan dengan setiap pukulan, suara tumpul logam yang menghantam tulang bergema di seluruh ruangan.

Akhirnya, pria dengan cambuk itu berhenti untuk mematahkan lengannya.

Sybilla dan Lily tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap tanpa berkata-kata. Dengan sengaja membiarkan diri mereka tertangkap terasa seperti ide yang lebih buruk dari menit ke menit.

“Apakah dia berlebihan, aku ingin tahu?” kata wanita itu, terdengar agak puas. “Itu mungkin terlalu berlebihan. Apakah itu terlalu banyak? Padahal, kurasa bahkan jika yang lebih buruk menjadi lebih buruk, dan pria itu meninggal, kita masih memiliki dua gadis untuk mendapatkan jawaban dari—”

“Ini hambar. Bukannya aku terkejut.” Vindo duduk.

Orang-orang yang mengelilinginya terengah-engah kaget.

Dengan tangan masih terikat, Vindo bangkit berdiri. Keseimbangannya sepertinya tidak terhalang sedikit pun, dan dalam hal ini, tidak ada luka yang terlihat di tubuhnya. Dia tampak tenang dan tenang.

Keterkejutan sekretaris terlihat jelas dalam suaranya. “… Bagaimana kamu bisa tidak terluka setelah menerima semua pukulan itu?”

Sybilla akrab dengan teknik itu, karena Klaus sering menggunakannya. Ada cara untuk menangkal serangan yang membuatnya terlihat seperti Anda masih terkena serangan meskipun Anda tidak mengalami kerusakan yang nyata. Namun, dia belum pernah melihatnya dilakukan dengan sesuatu yang mendekati kemahiran yang baru saja ditunjukkan Vindo.

“Saya berharap untuk bertahan untuk pemain yang lebih besar, tapi saya rasa Anda adalah yang terbaik yang akan saya dapatkan.” Vindo menghela nafas kecil. “Benar-benar pembunuhan besar-besaran. Yah, anggap itu suatu kehormatan. Tidak banyak orang sejenismu yang bisa memukulku seperti itu.”

“Apa yang kamu mengoceh tentang—?”

“Ngomong-ngomong,” kata Vindo, “apakah kamu tidak memperhatikan betapa panasnya di sini?”

Tiba-tiba, mereka mendengar seorang wanita berteriak. “Api! Ada api lewat sini!”

Salah satu antek berlari keluar ruangan. “Itu benar! Gedungnya terbakar!” dia melaporkan.

Anggota mafia di kantor direktur membeku. Mereka panik. Keadaan darurat yang tiba-tiba membuat mereka memiliki terlalu banyak faktor yang perlu mereka pertimbangkan—Apakah mereka perlu mengungsi? Haruskah mereka melanjutkan dan membunuh mata-mata yang ditangkap sekarang?—dan pikiran mereka berputar secepat mungkin.

Sebuah komentar mengejek muncul untuk mengisi kekosongan. “Ini bahkan lebih hambar.”

Itu adalah Vindo.

“Saya memiliki nama kode Flock—dan inilah waktunya untuk membersihkannya.”

Bahkan dengan tangannya masih terikat, tubuhnya terangkat ke udara seolah tak terkendali oleh gravitasi.

Darah terbang.

Orang pertama yang dia tebas adalah gerutuan dengan cambuk besi. Pria itu terkesiap tercengang saat pisau tersembunyi di sepatu Vindo merobek tenggorokannya.

Ini adalah kedua kalinya Sybilla melihat Vindo melakukan aksi itu. Dia menggunakan seluruh tubuhnya seperti pegas, dan tidak peduli di posisi apa dia berada, kekuatan lengan dan kakinya yang kasar sepertinya selalu cukup untuk mendorongnya dari tanah sehingga dia bisa mengirim pisau melayang ke udara. Itu adalah kekuatan pria yang mendominasi peringkat siswa akademi — dipasangkan dengan pisau yang indah, dia melakukan gerakan yang terlalu tidak terduga bahkan untuk mendapatkan reaksi terlarang dari siapa pun!

Dalam sekejap, Vindo menebas dua orang lagi yang berdiri di dekatnya. Pada titik tertentu, dia juga menemukan waktu untuk melepaskan pengekangannya. Lain kali dia melompat, itu untuk menusukkan pisau ke jantung musuh lain, dan pada saat salah satu preman lain mengeluarkan senjatanya untuk memanfaatkan betapa terbukanya Vindo di udara, Vindo telah menggunakan mayat terbarunya. sebagai batu loncatan untuk pindah ke tempat yang aman.

Lompatannya membuatnya dan pisaunya bebas mengendalikan seluruh kantor direktur.

“L-lari untuk itu!” seseorang berteriak. “Jika kita tetap di sini, kita hanya akan mati terbakar!”

Dengan itu, bendungan jebol, dan rombongan penuh yang tadinya berada di kantor membanjiri pintu.

Lily agak terlambat ke pesta untuk melepaskan pengekangannya, tapi sekarang dia bebas juga. “Kamu tidak ke mana-mana,” katanya sambil menarik senjatanya.

“Jangan repot-repot, Perak.” Namun, Vindo menghentikannya sebelum dia sempat mengejar. “Orang-orang itu idiot. Mereka sudah lupa siapa yang mengoleskan lilin tadi siang.”

Tiba-tiba, suara semburan udara meledak dari lorong, diikuti oleh suara laki-laki yang berteriak.

Sybilla bisa mendengar mereka dibakar hidup-hidup.

Sekarang semuanya masuk akal. Rencana Vindo telah berputar di sekitar api itu sejak awal. Dengan mencampurkan bahan kimia ke dalam lilin yang mudah terbakar, dia pada dasarnya menciptakan sekering untuk mengikuti api. Qulle mungkin yang memulainya. Kalau dipikir-pikir, orang pertama yang berteriak “Api!” terdengar sangat mirip dengannya.

Kebetulan, hanya mereka bertiga dan sekretaris yang tersisa di kantor.

Vindo memutar-mutar pisau di tangannya. “Sekarang hanya kamu.”

“I-ini gila…” Sekretaris itu berlutut. “Kalian semua bisa terbakar… Setidaknya kalian akan jatuh bersamaku…”

“Kantor ini diperlakukan tahan api, dan api mengikuti jalur yang telah diatur sebelumnya. Butuh beberapa saat sebelum keracunan karbon monoksida menyerang kita. ”

“Ulp…”

“Kau harus tahu ke mana dokumen rahasia itu sampai. Katakan padaku, dan aku akan menyelamatkan hidupmu.

Sekretaris itu menggigit bibirnya, tetapi akhirnya, dia mengambil keputusan. “…Bagus.” Dia memberi tahu mereka di mana dokumen itu. Ketakutannya mendorongnya untuk berbicara dengan cepat, dan pada akhirnya, dia bahkan memberi tahu mereka di mana tempat persembunyian bos mafia itu. “… Itu semua yang aku tahu,” rengeknya.

“Mengerti. Lalu kita selesai di sini.” Vindo menyiapkan pisaunya.

“Hah?”

“Kamu benar-benar mengira aku akan membiarkanmu hidup?” Vindo berkata tanpa perasaan sambil mengangkat pisaunya tinggi-tinggi. “Dua bulan lalu, anak buahmu membunuh seorang wanita baik. Dia melindungi anak yang tidak bersalah, dan mereka menembaknya hingga mati. Saya harus hidup dengan penyesalan itu selama sisa hidup saya.

“Tunggu!” teriak sekretaris. “Saya memiliki seorang putra dan dua putri yang menunggu—”

“Mungkin Anda akan menemukan martabat dalam kematian.”

Vindo mengayunkan tangannya ke bawah dan melemparkan pisau tepat ke leher sekretaris itu. Matanya terbelalak, dan setelah kejang-kejang sebentar, dia roboh tak bernyawa ke tanah.

Yang bisa dilakukan Sybilla dan Lily hanyalah menontonnya dari samping.

Di antara teknik penyusupannya, kemampuan fisiknya, perhitungannya, dan tekadnya yang dingin, Vindo berhasil melakukannya dengan sempurna. Dia telah melacak lokasi dokumen itu, dan setiap orang yang melihat wajah mereka sudah mati. Vindo telah memberi tahu mereka berdua untuk “melihat bagaimana Avian melakukan sesuatu”, dan tentu saja, dia telah melakukan kelas master yang sangat efisien.

Saat itu masih pagi ketika Erna akhirnya bangun.

Ketika Sybilla dan Lily kembali dari pabrik kapas, mereka menemukan Annette masih terjaga. “Erna bangun, yo!” dia dengan riang memberi tahu mereka.

Mereka berdua masuk ke kamar tidur, masing-masing ingin menjadi yang pertama sampai di sana. Di dalam, Thea sedang duduk di samping tempat tidur dan menjaga Erna. Sybilla dan Lily mengeluarkan “WHOOO!” dan mulai memeluk kepala Erna dan menjulurkan pipinya. Saat Erna mengerang, “I-itu sakit…!” mereka beralih untuk melemparkannya ke udara, yang membuat mereka tajam, “Dia perlu istirahat total !” dari Thea.

Begitu mereka selesai terbawa suasana, kedua penjahat itu menarik napas dalam-dalam.

“Apakah kamu baik-baik saja? Anda tidak memiliki amnesia atau apa? tanya Lily.

“Saya tentu berharap tidak,” jawab Erna.

“Apa yang kamu ingat tentang Sybilla?”

“Dia bodoh, tapi dengan cara yang baik.”

Tanpa sepatah kata pun, Sybilla mencubit lembut pipi Erna. “Ya!” Erna berteriak kegirangan.

Intinya adalah dia tampaknya tidak mengalami kerusakan otak. Gelombang kelegaan menyapu tim. Segalanya tampak tidak pasti di sana selama satu menit, tetapi sekarang mereka akhirnya bisa bernapas lega.

“B-omong-omong…” Erna menjadi sedikit lebih keras. “Apa yang terjadi dengan misinya?” Dia terdengar sangat khawatir, dan ada sesuatu yang hampir panik tentang suaranya.

Untuk sesaat, semua orang di sekitarnya membeku.

Sybilla melihat sekeliling dengan mengelak. “B-benar. Tentang itu…”

“Ada banyak hal yang terjadi sejak saat itu,” kata Lily dengan senyum canggung.

Setelah memutuskan akan lebih cepat baginya untuk melihat sendiri, gadis-gadis itu membawa Erna ke ruang makan. Dia memiringkan kepalanya dengan bingung tetapi tetap mengikuti.

Di ruang makan, ada dua orang duduk di bawah cahaya remang-remang pagi.

“…Ah. Si pirang.”

“Oh, kamu pasti Erna. Senang bertemu dengan mu.”

Yakni, Vindo dan Qulle.

Keduanya juga datang ke vila, sebagian untuk melaporkan hasil misi kepada Klaus. Saat ini mereka sedang makan sarapan sandwich yang dibuat Thea untuk mereka. Vindo mengisi pipinya dengan penuh, sedangkan Qulle menggigit kecil-kecil.

Setelah Erna bergumam “Yeep?” dalam kebingungan, Sybilla dan Lily memberitahunya, baik tentang Avian maupun misi yang telah mereka selesaikan di gedung admin.

“Sudah kubilang, itu gila. Itu seperti sulap, cara mereka menyelesaikan semuanya!”

“Benar-benar! Saya benar-benar terpesona!”

Sybilla dan Lily menggerakkan tangan dengan liar saat mereka menghibur Erna dengan kisah-kisah eksploitasi Avian. Mereka begitu bersemangat sehingga mereka berbicara satu mil per menit, dan Erna bingung oleh semangat mentah dalam suara mereka.

“Orang-orang siswa akademi top ini adalah real deal! Mereka benar-benar mengubah saya pada mereka.

“Ya! Aku bahkan belum pernah melihat mata-mata seperti itu kecuali Teach!”

Mereka memaksudkan setiap kata pujian yang mereka berikan kepada Avian. Pembunuhan yang dilakukan Vindo telah mengejutkan mereka pada saat itu, tetapi melihat kembali situasi secara objektif, mereka mengerti bahwa itu adalah keputusan yang tepat. Selain itu, semua orang yang dia bunuh adalah penjahat yang melakukan perbuatan jahat atas nama mafia.

Namun, yang paling mengesankan bagi mereka adalah seberapa dalam mengasah bakatnya.

Maksudku, memang menyebalkan untuk mengakuinya, tapi setelah tampilan yang dia tampilkan, aku tidak bisa berbohong , pikir Sybilla, memiliki perasaan yang campur aduk tentang semuanya. Faktanya adalah, orang-orang ini berada pada level yang sangat berbeda.

Dia tidak punya pilihan selain membuang rasa persaingan yang dia rasakan terhadap mereka. Keterampilan yang dimiliki Avian adalah bukti positif dari status elit mereka.

“A-itu…Vindo dan Qulle…kan?” Sekarang setelah Erna mempercepat situasi, dia mendorong rasa malunya dan membungkuk malu-malu kepada mereka. “Terima kasih telah menggantikan saya dalam misi.”

“Jangan sebut-sebut,” jawab Vindo ketus. Kemudian dia melihat gadis-gadis yang berkumpul di sekitar meja. “Terlalu berisik di sini,” katanya, lalu mengambil sepotong sandwich lagi dan bangkit. Dari kelihatannya, dia berencana menghabiskan sarapannya di tempat lain.

Gadis-gadis itu menatap dengan bingung, tetapi Qulle berbicara untuk membela Vindo. “Jangan tersinggung. Dia seperti itu dengan semua orang.”

Setelah itu, gadis-gadis Lamplight memutuskan untuk sarapan juga. Matahari mulai naik, dan ruang makan memiliki pemandangan fantastis langit bergaris ungu. Mereka melahap sandwich, dipenuhi dengan kepuasan khusus yang datang setelah misi selesai dengan baik.

Tidak mengherankan, topik yang mendominasi percakapan mereka adalah Avian. Gadis-gadis berkerumun di sekitar Qulle dan menghujaninya dengan pujian.

“Kamu tahu, kamu seharusnya tidak membicarakan Avian seperti itu.” Di tengah jalan, Qulle menggaruk pipinya dengan malu. “Menurut saya, Lamplight sama mengesankannya. Itu membuat saya merasa agak buruk mendengar Anda memuji kami begitu banyak. ”

Sybilla memiringkan kepalanya dengan bingung. “Tunggu, menurutmu?”

“Sangat. Saya mendengar Anda masing-masing sedikit terspesialisasi, tetapi meskipun demikian,Anda masih cukup kuat untuk lulus ujian kelulusan akademi. Melihatmu, sulit untuk percaya bahwa kamu dulu adalah orang yang terpuruk. Anda harus bangga dengan seberapa jauh Anda telah datang.

Sybilla membungkuk kecil padanya. “I-itu bagus untuk Anda katakan.”

Wajah gadis-gadis itu menjadi merah. Mereka tidak terbiasa menerima pujian. Sudah lama sekali sejak orang lain selain Klaus memuji mereka.

Thea bergabung dalam percakapan. “Tetap saja, rasanya seperti kegagalan demi kegagalan,” katanya. “Saya malu untuk mengakuinya, tetapi hal-hal tidak berjalan dengan baik bagi kami akhir-akhir ini. Aku ingin tahu apa yang kita lakukan salah?”

“Salah? Saya pikir itu cukup normal.”

“Bagaimana?”

“Lampu lampu baru saja mencapai tingkat lulusan akademi. Dan itu luar biasa, jangan salah paham, tapi di dunia kita, itu baru garis awalnya. Saya tidak berharap lulusan baru dapat menarik beban mereka langsung dari kelelawar.

“Ah, itu poin yang adil.”

“Jika ada, menurutku kamu hanya beruntung karena semuanya berjalan semulus sebelumnya.”

Itu adalah penilaian yang tidak memihak, tapi tidak membantu menyelesaikan masalah para gadis. Mereka diliputi kegembiraan ketika Klaus memberi tahu mereka tentang kelulusan mereka, tetapi sebenarnya itu berarti bahwa mereka telah mencapai ambang minimum bahkan untuk disebut mata-mata. Ada jalan panjang di depan, dan mereka baru saja mengambil langkah pertama mereka.

“Ini juga tidak seperti semuanya selalu berjalan baik bagi kita. Kami tentu saja mengalami kegagalan pahit.

Qulle menelusuri jarinya di sekitar tepi cangkir tehnya saat dia mengenang.

“Aku ingin mendengar detailnya, jika kamu tidak keberatan,” kata Thea.

“Tentu. Dengan senang hati saya akan menceritakan semuanya kepada Anda, ”jawab Qulle dengan siap. “Cukup menyenangkan, mendapat kesempatan untuk mengobrol dengan orang-orang seusia saya selain hanya rekan satu tim saya untuk sebuah perubahan. Mengapa kita tidak berbagi semua? Saya dapat memberi tahu Anda tentang misi saya, dan Anda dapat memberi tahu saya tentang misi Anda.”

Gadis-gadis itu pindah ke kursi terdekat dan mendengarkan dengan penuh perhatian saat Qulle berbagi ceritanya. Mereka sangat ingin tahu misi seperti apa yang dilakukan para elit.

Segala sesuatu di ruang makan itu tenang dan ramah.

Sedemikian rupa sehingga tidak ada dari mereka yang memperhatikan fakta bahwa Vindo belum kembali.

Klaus juga kembali dari misinya, dan dia beristirahat sebentar di ruang kerja.

Saat dia menikmati sarapan tradisional Longchon berupa bubur nasi tanpa rasa dengan ayam, dia membolak-balik dokumen di dekatnya. Itu adalah beberapa data tentang Avian yang dia ambil dari Roaring Sea setelah menyelesaikan misi larut malamnya.

Pada umumnya, mata-mata tidak mengikuti apa yang dilakukan tim lain, sebuah kebijakan yang dirancang untuk melindungi dari kebocoran. Selain orang-orang lama seperti “Torchlight” Guido dan “Hearth” Veronika, satu-satunya orang yang mengetahui detail lengkap jaringan mata-mata negara adalah spymaster mereka, C.

Dalam waktu singkat Klaus harus bekerja sama, bahkan dia tidak bisa mendapatkan lebih dari beberapa potongan informasi. Yang mengatakan, bahkan berita gembira itu saja sudah cukup untuk menunjukkan kepadanya betapa matangnya potensi Avian.

Mereka benar-benar tim yang luar biasa. Saya tidak melihat kekurangan yang berarti.

Itulah satu perbedaan besar antara mereka dan Lamplight. Tidak seperti Lamplight, yang memiliki kekuatan dan kelemahan yang jelas, Avian tidak memiliki kekurangan untuk dibicarakan. Mereka telah berlatih dengan rajin untuk dapat menangani misi apa pun yang mungkin mereka temui. Dan dari anggota tim, orang yang keahliannya paling menonjol—

—Adalah pencetak gol pertama pada ujian kelulusan, “Flock” Vindo. Saya tidak tahu ada seseorang dengan bakat seperti dia di akademi. Aku sulit percaya bahwa Guido mengabaikannya begitu saja. Apakah dia pertama kali mendaftar dalam dua tahun terakhir, mungkin?

Tidak ada yang baru tentang gerakan pegas seluruh tubuhnya, keterampilan pisaunya, atau kemampuan aktingnya yang luar biasa, tetapi semuanya berbicara tentang dasar-dasarnya yang luar biasa. Itu membuatnya sangat kontras dengan anggota Lamplight, yang masing-masing adalah kuda poni satu trik.

Rupanya, dia bertindak sebagai pemimpin tim Avian.

Kemudian kami memiliki pencetak gol keempat, “Glide” Qulle. Saya merasa bahwa dia memiliki bakat untuk memberikan dukungan barisan belakang, tetapi meskipun demikian, tempat keempat sangat mengesankan.

Ada empat anggota lain yang Klaus belum pernah temui secara langsung, tetapi melihat data memberinya gambaran yang cukup bagus tentang seberapa kuat mereka. Kemungkinan besar, pencetak gol kedua, ketiga, kelima, dan keenam semuanya memiliki keterampilan yang jauh melampaui rata-rata anggota Lamplight juga.

Bahkan jika aku bermurah hati, satu-satunya orang yang bisa bersaing dengan mereka adalah Monika dan Grete. Annette mungkin memiliki peluang jika dia termotivasi, tetapi dia sangat berubah-ubah… dan yang lainnya akan langsung kalah.

Itulah penilaian obyektifnya terhadap kedua tim. Jika tidak ada yang lain, kekuatan kolektif anggota Lamplight jauh di bawah Avian. Klaus merasa sedikit kecewa. Mungkin itu kebanggaannya sebagai instruktur yang berbicara.

Apa itu? Apa yang membuat Avian sangat berbeda dari Lamplight?

Klaus menatap dokumennya.

Jika saya akan meningkatkan keterampilan mereka, apa yang saya perlu—?

Begitu dia mengalihkan perhatiannya ke kecerdasan yang terkandung di dalamnya, terdengar ketukan di pintu ruang belajar.

Vindo menjulurkan kepalanya sedikit.

Klaus adalah yang pertama berbicara. “Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Hanya bisnis kecil-kecilan,” jawab Vindo. “Bisakah saya minta waktu Anda sebentar?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih banyak. Aku akan membuatnya cepat.”

Vindo membungkuk kecil pada Klaus, lalu menghadapinya secara langsung. Setelah menyisir rambutnya ke belakang, dia mengarahkan pandangannya pada Klaus dengan sikap formalitas yang tinggi.

Dan untuk kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulutnya …

“Faktanya adalah, tim Anda adalah sampah. Mereka lebih buruk daripada tidak berguna.”

Qulle adalah orator ulung.

Dia meruntuhkan misi Avian dengan istilah yang mudah diikuti. Beberapa ceritanya membuat gadis-gadis itu tegang, dan yang lain mengisinyadengan kegembiraan sepenuh hati, tetapi mereka menemukan pelajaran untuk diambil dari mereka semua. Salah satu hal besar yang membuat Avian bersenandung adalah persaingan persahabatan yang dimiliki anggotanya satu sama lain, dan gadis-gadis Lamplight terpesona dengan bagaimana anggota Avian yang sangat keren bersaing untuk mendapatkan supremasi.

“Kupikir tentang menutupinya,” kata Qulle dengan malu-malu begitu dia selesai.

Lily, yang dengan rajin mendengarkan dan mencatat dari sampingnya, bangkit berdiri—

“Itu luar biasa. Saya merasa telah belajar banyak!”

—Dan berteriak sebelum meraih tangan Qulle dan menjabatnya dengan penuh semangat.

Gadis-gadis lainnya sama terpakunya. Erna memberi Qulle tepuk tangan kecil, dan mata Annette berbinar seperti baru saja menemukan mainan baru yang menyenangkan. Dia menyerahkan pistol kacang buatan sendiri kepada Qulle, seolah-olah sebagai caranya berterima kasih padanya.

“Kamu tahu, ini aneh.” Qulle menepuk kepala Annette seperti kepala anak-anak. “Saya tidak pernah menyangka akan bertemu dengan rekan senegara yang jauh dari akademi. Mungkin ini adalah takdir yang sedang bekerja…”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya,” tanya Lily, “apakah kamu pergi ke sekolah yang sama dengan siapa pun dari Lamplight?”

Kebetulan, setiap anggota Lamplight berasal dari akademi yang berbeda.

Qulle memiringkan kepalanya. “Ummm, aku tidak yakin…”

“Ngomong-ngomong, tiga anggota yang tidak ada di sini sekarang adalah Daughter Dearest, Glint, dan Meadow.”

“Kamu benar-benar tidak boleh membagikan informasi dengan begitu bebas …”

Setelah menegurnya dengan ringan, Qulle mengangkat matanya ke atas sambil berpikir—

“Tapi ya, kurasa aku ingat ada seorang gadis bernama Putri Tersayang. Tapi kami tidak banyak berinteraksi.”

—kemudian menjawab.

Jawabannya sangat masuk akal bagi para gadis. Kemungkinan besar, mungkin ada orang lain di Avian yang bersekolah dengan anggota Lamplight juga.

Qulle menyentuh poninya, terlihat sedikit sedih. “Sebenarnya, aku punya sesuatu yang ingin kutanyakan pada kalian semua.”

“Apa itu?”

“Apakah kamu pernah berharap bisa kembali ke tempat yang lebih aman?”

Pertanyaan tak terduga itu membuatnya tampak bingung.

“Baru saja saya tersadar lagi,” Qulle menjelaskan. “Kalian semua adalah orang yang sangat baik. Aku tidak ingin kau mati. Aku ingin kau hidup, kau tahu?”

Lily masih tidak yakin dengan apa yang dia maksud. “Uh…huh… maksudku, tidak ada yang lebih baik daripada tetap aman, kurasa…,” jawabnya tanpa komitmen.

“Benar?” Kata Qulle sambil mengangguk lega. “Oh, aku sangat senang.”

Saat itulah Sybilla menyadari ada sesuatu yang terasa aneh. Hmm?

Dia bisa merasakan bulu kuduk merinding menjalar di seluruh kulitnya.

Ada tingkat kebencian yang berlebihan yang ditunjukkan Vindo terhadap musuh mereka selama misi bersama. Ada raut kesedihan yang terlintas di wajah Qulle saat topik kegagalan itu muncul. Dan begitulah cara bos Avian tidak pernah muncul, bahkan saat mereka mengoordinasikan misi mereka. Apa akar penyebab di balik semua keanehan itu?

Sebelum Sybilla memiliki kesempatan untuk menindaklanjuti keraguannya, Thea mengalahkannya sampai habis. Katakanlah, maukah kamu jika aku menanyakan sesuatu juga? katanya, memotong Qulle dengan sebuah pertanyaan. “Orang seperti apa bos Avian? Apa yang mereka lakukan sekarang?”

“‘Biksu Langit’ Adi,” jawab Qulle. “Saya tidak bisa memikirkan wanita yang lebih saya kagumi. Dia cerdas dan ceria dan hanya orang yang luar biasa.”

“‘Dulu’?”

“Dia meninggal. Dua bulan yang lalu.”

Gadis-gadis Lamplight kehilangan kata-kata. “Wanita baik” yang disebutkan Vindo saat kembali dengan sekretarisnya adalah bos Avian.

Emosi pertama yang memenuhi hati mereka adalah belas kasih terhadap Avian.

“Jadi selama ini kalian beroperasi tanpa bos?” tanya Lily cemas.

“Ya,” kata Qulle. “Din terlalu kekurangan personel akhir-akhir ini untuk menugaskan kami yang baru, jadi kami semua bekerja sama untuk mengisi kekosongan. Dan Vindo-lah yang paling meningkatkan segalanya. Dia telah bekerja sangat keras dan menguji keterampilan kepemimpinannya.”

“…Itu pasti membuat dia stres. Tidak heran dia begitu sopan.”

“Itu mungkin ada hubungannya dengan itu, ya. Tapi itu semua baik. Kami baru saja keluar dari hutan. Ada sesuatu yang sangat mencurigakantentang cara Qulle melepas kacamatanya. Rasanya seperti dia mengejek mereka, seperti dia baru saja selesai membeli semua waktu yang dia butuhkan. “Kami baru saja menemukan seseorang yang hebat—seseorang yang sangat cocok untuk menjadi bos baru kami.”

Mendengar itu, kesadaran yang telah lama tertunda muncul pada gadis-gadis itu.

Vindo telah pergi beberapa saat yang lalu, dan dia masih belum kembali.

Sybilla memimpin saat gadis-gadis itu berlari menuju ruang kerja Klaus. Setelah menyerbu masuk dengan sangat keras hingga mereka bisa saja mendobrak pintu, mereka berlima berakhir menjadi tumpukan kusut di lantai.

Di dalam, Vindo dengan dingin menatap mereka. “Kamu benar-benar banyak yang berisik.”

Dia memasukkan kedua tangannya ke dalam saku, dan segala sesuatu tentang posenya tampak memancarkan penghinaan.

Di seberangnya, Klaus mengerutkan kening. Dia adalah wajah seorang pria yang baru saja diberi kabar tidak menyenangkan.

Gadis-gadis itu bangkit dan menatap Vindo dengan belati.

“Sepertinya kamu sudah tahu apa yang terjadi,” katanya, praktis melontarkan kata-kata itu.

“Kami baru saja menyelesaikan negosiasi kami. Api unggun akan menjadi bos baru tim saya.”

Gadis-gadis itu tersentak melihat seberapa akurat ketakutan mereka. Pada saat yang sama, kemarahan mulai meluap di dalam diri mereka karena nama kode Klaus yang terlalu familiar terdengar keluar dari mulut Vindo.

Lily maju selangkah. “T-tapi kenapa…?”

“Ini benar-benar tidak aneh.” Suara Vindo benar-benar dingin. “Jika ada, itu satu-satunya pilihan rasional. Tempat api unggun adalah dengan mata-mata berbakat lainnya. Yang kalian lakukan hanyalah menahannya.”

Tidak ada kegembiraan di mata Vindo. Tatapan yang dia berikan pada gadis-gadis itu tajam dan ganas.

Kata-katanya telah menyentuh Lamplight tepat di tempat yang menyakitkan, dan hati mereka semakin sakit karena telah mengetahuinya selama ini. Hal terbaik untuk ibu pertiwi mereka adalah agar Klaus fokus sepenuhnya pada misinya,tetapi seperti yang terjadi, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melatih para gadis dan membersihkan setelah kekacauan mereka. Itu bukan pekerjaan yang cocok untuk mata-mata terkuat Kantor Intelijen Luar Negeri, tetapi gadis-gadis itu telah menutup mata terhadap fakta itu dan terus memanfaatkan kebaikannya.

“T-tapi…,” Lily balas tergagap. “Bahkan jika itu benar, mengapa kalian harus mendapatkannya?”

“Avian jauh lebih mampu daripada Lamplight. Saya pikir kami telah membuatnya menjadi bukti yang sempurna.

Dia berbicara tentang malam sebelumnya. Dia dan Qulle telah menyelesaikan misi dengan mudah yang gagal dilakukan Sybilla dan Erna.

“Tidak hanya Anda gagal dalam misi sepele, salah satu dari Anda bahkan tersingkir dan membuat Anda semua dalam bahaya, dan Bonfire harus keluar dari jalannya untuk menyelamatkan Anda. Jika itu tidak dianggap menahannya, maka saya tidak tahu apa yang akan terjadi.

Erna mengeluarkan erangan kecil yang menyakitkan.

“Lalu kami masuk dan membersihkan semuanya sendiri. Bukti apa lagi yang mungkin Anda butuhkan?

“Itu tujuanmu selama ini, ya?” Sybilla langsung membentak. “Begitu banyak untuk ‘menangani bagian Erna untuk kita.’ Kamu benar-benar mempermainkan kami.”

“Salahmu sendiri karena membiarkan dirimu dipermainkan,” kata Vindo, menunjuk kasar dengan dagunya. “Sampai saat ini kami adalah mata-mata terbaik bangsa yang intelnya belum dibocorkan ke Kerajaan Galgad. Hal terbaik bagi kami adalah membuat Bonfire bergabung dengan Avian. Sesederhana itu.”

“K-kalau boleh.” Kali ini, Qulle yang angkat bicara dari belakang gadis-gadis itu. “Ini benar-benar kesepakatan yang tidak seburuk kedengarannya. Apa yang Anda katakan agar Lamplight istirahat dari pertempuran di garis depan untuk sementara waktu? Anda telah meningkat pesat, tetapi keterampilan Anda masih cukup goyah, dan itu menempatkan Anda semua dalam banyak bahaya.

Dia pergi.

“Kamu harus benar-benar mempertimbangkan untuk kembali ke akademimu.”

Nadanya terdengar hampir menghibur, seolah-olah dia berusaha menunjukkan bahwa dia tidak memendam rasa permusuhan terhadap mereka. Bahwa itu bukan masalah pribadi—itu hanya bisnis.

Melihat sikapnya membuat tubuh gadis-gadis itu panas membara. Mereka akan “membaik”? Qulle tidak melihat mereka setara, tidak sedikit pun. Semua itupujian yang dia berikan kepada mereka datang dari tempat yang sombong, dan cara dia memandang mereka seperti anak-anak yang nakal membuat mereka salah paham.

“T-Teach, di mana kamu jatuh dalam semua ini?” Kata Lily, memaksa percakapan ke arah yang baru. “Apakah kamu serius membeli omong kosong ini?”

Sepanjang waktu mereka berdebat dengan duo Avian, Klaus hanya mendengarkan dalam diam. Hati para gadis membengkak. Pastinya Klaus akan menolak lamaran Vindo dan Qulle dan menyatakan akan tetap menjadi bos Lamplight.

“Jika tidak ada yang lain …” Namun, ekspresi Klaus sulit. “… Aku sudah memberi mereka lampu hijau.”

“ ______ !”

“Sejujurnya, mereka ada benarnya. Menjadikan saya bos Avian adalah pilihan terbaik yang kami miliki saat ini. Merupakan kepentingan terbaik negara kita untuk memasangkan bos paling terampil dengan bawahan paling terampil dan membuat mereka menyelesaikan misi bersama.

Ada kesuraman gelap di mata Klaus yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“Dan untuk apa yang kalian semua akan lakukan setelah kalian tidak memiliki bos lagi, kembali ke akademi kalian untuk sementara waktu mungkin bukan ide yang buruk.”

Kata-kata yang keluar dari mulutnya sedingin es. Gadis-gadis itu praktis bisa merasakan hawa dingin di punggung mereka.

Itulah sikap Klaus—sebagai mata-mata, dia menghormati keabsahan argumen Avian.

“Mereka juga sudah memberi saya kompensasi. Vindo mengajari saya tentang teknik yang tidak dimiliki Lamplight. Saya harus mengatakan, sangat menarik untuk mendengar sudut pandangnya. Berbagi temuannya dengan Anda akan menjadi hadiah perpisahan saya untuk Anda semua.”

“Dan begitulah,” kata Vindo dengan anggukan singkat. “Kami sudah menyelesaikan negosiasi kami. Jika Anda tidak menyukainya, berikan alasan yang rasional dan logis untuk meyakinkan kami sebaliknya. Ayo, buat argumen yang layak untuk seorang mata-mata.”

Dia memelototi mereka.

“Dan jika kamu tidak bisa… maka serahkan bosmu kepada kami.”

“………”

Gadis-gadis itu menelan ludah saat kata-kata itu menolak untuk datang kepada mereka. Mereka inginuntuk memberi Vindo pukulan verbal, tetapi keinginan itu tidak menghasilkan apa-apa bagi mereka kecuali membuat kepala mereka semakin panas.

Apa yang harus mereka katakan?

Bahwa mereka memiliki sinergi yang baik dengan Klaus? Tidak. Mereka tidak memiliki cara untuk menunjukkan hal itu secara objektif, mereka juga tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa Klaus juga memiliki sinergi yang baik dengan Avian. Bahwa mereka berhasil menyelesaikan Misi Mustahil? Tidak. Tidak setelah tiga bulan yang baru saja mereka habiskan untuk gagal berulang kali dan menyeret Klaus ke bawah. Bahwa mereka memiliki anggota yang terampil seperti Monika dan Grete? Tidak, itu akan menjadi langkah yang buruk. Itu hanya akan berakhir dengan Monika dan Grete dipindahkan ke Avian juga.

Mereka tidak bisa mengajukan argumen yang layak untuk dimata-matai.

Tapi jika mereka tidak melakukan sesuatu , Lamplight akan berantakan. Klaus akan meninggalkan mereka, dan mereka semua akan berpisah saat kembali ke akademi. Bahkan hanya dengan membayangkannya saja sudah cukup untuk kesedihan mengaliri mereka seperti seseorang telah mencungkil lubang di hati mereka. Namun, tidak ada sanggahan yang terlintas dalam pikiran, dan yang bisa dilakukan gadis-gadis itu hanyalah bergumam tidak jelas.

Vindo melanjutkan, tampak hampir bosan. “Sepertinya kamu tidak punya argumen balasan. Kalau begitu, saya akan menghubungi atasan kami dan merekomendasikan itu— ”

“Oh, tapi kami tahu.”

Suara yang jelas dan bergema membelah udara.

“Kamu benar-benar mencoba untuk mempercepat ini, bukan? Harus kukatakan, pria yang tidak sabar bukanlah tipeku.”

Senyum gigih tersungging di bibir Thea. Dia menyisir rambutnya ke belakang, lalu menyisir Lily ke samping saat dia melangkah maju.

“Hmph.” Vindo mengangkat rahangnya. “Apa yang kamu katakan?”

“Hanya saja aku punya pembicaraan mata-mata untukmu. Dan itu logis, seperti yang Anda suka.

“Lanjutkan.”

“Saya katakan kami tidak memiliki pertahanan. Mengajar adalah milikmu. Silakan, jadikan dia bos Avian.”

Setiap gadis yang hadir menatap Thea dengan ngeri.

Vindo memberinya kerutan curiga. “Betapa anehnya memahamimu. Saya harus membayangkan Anda sedang merencanakan sesuatu.

“Oh, hilangkan pikiran itu.” Thea tersenyum ramah. “Saya hanya ingin tahu tentang apa yang ingin Anda lakukan untuk orientasi Anda.”

“Kami… orientasi?”

“Itu yang aku katakan. Sybilla dan Lily, bisakah Anda memberikan surat-surat Anda dari tadi malam?

Sybilla tidak mengerti apa yang Thea rencanakan pada awalnya, tetapi ketika dia memasukkan tangannya ke dalam sakunya, dia akhirnya sadar. Lily mengeluarkan kertasnya juga.

Setelah mengumpulkannya, Thea menyerahkannya kepada Vindo. “Ini adalah instruksi yang diberikan Teach kepada mereka berdua tadi malam.”

“…Jadi?”

“Begitu Anda membacanya, saya pikir Anda akan mengerti mengapa proses orientasi diperlukan.”

Di atas kertas, ada beberapa nasihat aneh.

Mencuri seperti pelangi saat melintasi bulan.

Jadilah seperti bulan purnama dan jadilah dirimu seutuhnya.

“……………Apa?” Vindo mengernyit.

Ketika Qulle melihat kertas-kertas itu, matanya terbelalak. “Astaga,” serunya.

“Dalam hal menjelaskan berbagai hal, Ajarkan sama buruknya dengan hal itu,” kata Thea penuh kemenangan.

Itulah kelemahan besar Klaus—ketidakmampuannya untuk menyampaikan hal-hal spesifik seperti teknik mata-mata dengan benar. Tentu saja, dia juga tidak pandai memberikan perintah konkret selama misi.

“Itulah mengapa saya berasumsi Anda akan membutuhkan orientasi. Apa yang kamu katakan?” Thea bertanya sambil tersenyum.

Vindo mengepalkan instruksi di tangannya, lalu diam-diam berputar. “… Apakah kamu benar-benar menulis ini, Bonfire?”

“Ya.”

“Apakah itu puisi?”

“Ini beberapa saran yang saya tinggalkan untuk mereka.”

“Kalau begitu, mengapa Anda menyandikannya?”

“Aku tidak melakukannya.”

“……………………”

Sekali ini saja, gadis-gadis itu tidak bisa tidak merasakan sedikit simpati terhadap Vindo. Itu pasti keluar dari bidang kiri baginya.

Thea dengan lembut membuat kasusnya, memastikan untuk membingkainya seolah-olah dia melakukan kebaikan untuk Avian. “Ada beberapa trik perdagangan yang perlu Anda ketahui jika Anda ingin bekerja dengan Mata-Mata Terhebat di Dunia. Apa yang akan Anda katakan untuk bekerja sama sampai misi selesai? Dengan begitu, kami dapat membantu mempercepat Anda.”

Vindo tenggelam dalam keheningan kontemplatif. Setelah mengalihkan pandangannya yang membatu bolak-balik antara Klaus dan instruksi, dia akhirnya menghela nafas kecil dan mendecakkan lidahnya. “…Bagus. Kami akan melakukannya dengan caramu.”

“Luar biasa. Kami akan mengajarimu semua yang perlu kamu ketahui, ”jawab Thea.

“Saya berharap Anda memberikan segalanya kepada kami,” kata Vindo. “Tidak akan lama sampai kita menyelesaikan misi itu.”

Sudut mata Thea berkedut sedikit karena nadanya yang provokatif, tapi hanya itu. Dia menolak untuk kehilangan perlindungan yang diberikan oleh keramahannya.

“Menurutku pembicaraan ini sudah selesai,” bentak Vindo. Dia menuju untuk meninggalkan ruang belajar. Dalam perjalanan ke pintu, dia bertukar tatapan tajam dengan Sybilla dan Lily.

Qulle mengikuti selangkah di belakang. “Ini benar-benar bukan masalah pribadi, Anda tahu,” katanya.

Lalu Thea memanggil mereka. “Ngomong-ngomong, hanya ada satu hal yang ingin aku konfirmasi.”

“Oh ya?” Vindo menghentikan langkahnya. “Apa itu?”

“Oh, itu hanya sedikit detail. Namun jika, secara hipotetis, Lamplight mampu menunjukkan bahwa kami lebih baik daripada Avian selama masa orientasi , saya yakin kami setuju untuk melupakan semua tentang Anda yang mengikuti Ajarkan. Lagi pula, Anda akan kehilangan seluruh dasar argumen Anda.”

“Ini poin yang bisa diperdebatkan. Itu tidak akan pernah terjadi dalam sejuta tahun. ”

Setelah adu mulut terakhir itu, Vindo dan Qulle meninggalkan vila.

Suara dari pintu depan yang menutup di belakang mereka sepertinya menggema keras secara tidak wajar.

““““………………………………………………………………………………………………………………………………… ………………………………………………………………………””””

Untuk beberapa saat, gadis-gadis itu tidak mengatakan apa-apa. Butuh beberapa waktu bagi mereka untuk mencerna implikasi percakapan terakhir Thea dan Vindo.

Akhirnya, Thea menghela nafas panjang dan tersenyum. “Saya percaya saya menanganinya seperti yang Anda harapkan, Ajarkan.”

“Benar, Thea. Itu luar biasa.”

Sorakan “Theaaaaaaaaaaaa!” meledak dari gadis-gadis itu, dan mereka bergegas dan melompat ke arahnya. Lily memeluk lehernya, Sybilla memukul bahunya, dan Erna serta Annette menggosokkan kepala mereka ke perutnya.

Dia mengeksekusi permainannya dengan sempurna.

Gadis-gadis itu semua bisa merasakannya—mereka masih memiliki secercah harapan. Mereka berhasil mengulur waktu dan menghindari skenario terburuk kehilangan Klaus saat itu juga. Salah satu prinsip inti dari negosiasi adalah bahwa Anda perlu menemukan titik temu daripada secara lisan mengalahkan pihak lain untuk tunduk, dan Thea telah melakukannya dengan gemilang. Untuk saat ini, Klaus masih menjadi bos Lamplight.

Klaus memberinya tepuk tangan meriah. “Itu adalah pekerjaan fantastis yang Anda lakukan di sana. Jika saya mencoba memunculkan sendiri periode onboarding, itu akan dianggap tidak wajar.

“Aku sudah memberitahumu, bukan? Saat aku bilang aku akan menjadi pasanganmu, aku bersungguh-sungguh, kata Thea, terdengar geli merah jambu pada dirinya sendiri. “Jika aku tidak bisa tetap harmonis denganmu dalam hal-hal seperti ini, bagaimana aku bisa berharap untuk tetap berada di sisimu?”

Yang lain menyukai Thea untuk waktu yang lama sampai Lily dan Annette akhirnya terbawa suasana dan membuatnya marah dengan menggelitik sisi tubuhnya.

Setelah mereka selesai menikmati perasaan gembira mereka, Sybilla mendongak. “I-ada satu hal yang tidak aku mengerti,” katanya, mengalihkan pandangannya ke arah Klaus. “Katakan padaku, di mana kepalamu dengan semua ini? Kamu serius ingin pergi dengan Avian?”

Setelah mendengar pertanyaannya, gadis-gadis lainnya berkata “Ah” dan menghentikan obrolan kosong mereka. Sybilla benar. Mereka menunda masalah yang ada, tetapi mereka masih belum benar-benar menyelesaikan apa pun.

Klaus mengangguk. “…Saya. Bagaimanapun, saya seorang mata-mata. Dan saya memiliki kewajiban untuk melindungi bangsa yang dicintai Inferno. Jika sudah jelas bahwa itu adalah pilihan terbaik yang tersedia, saya siap mengesampingkan perasaan pribadi saya dan bertanggung jawab atas Avian. Jika itu terjadi, dan kalian semua berakhir tanpa bos, maka mengembalikan kalian ke akademi mungkin adalah yang terbaik.”

“Yeep…” Di samping Sybilla, Erna menundukkan kepalanya.

Yang lain mengerti dengan sangat baik bagaimana perasaannya. Mereka tahu itu dimanjakan dari mereka, tetapi meskipun demikian, mereka tidak mau menerima bahwa ini terjadi. Memikirkan Klaus pergi dan tim terkoyak terlalu tidak terpikirkan. Jika ada sesuatu yang bisa mereka katakan untuk mencegahnya, mereka akan melakukannya, tapi—

“Tapi ingat ini. Ketika saya pertama kali menyusun tim saya, saya tidak memilih satu pun dari anggota Avian itu. Aku memilihmu,” kata Klaus dengan tegas. “Dan dari sana, aku melatihmu sendiri. Sekarang Johnny-come-latelies ini berpikir mereka lebih baik darimu? Seolah olah. Yang harus Anda lakukan sekarang adalah pergi ke sana dan membuktikan bahwa mereka salah. Ambil punk Avian itu sebagai bahan bakar untuk pertumbuhan Anda sendiri.

Dengan kaget, Sybilla menyadari bahwa dia telah salah melihatnya. Ada cara untuk menghindari masa depan yang mengerikan itu. Yang harus mereka lakukan hanyalah membuktikan satu hal selama masa orientasi—bahwa merekalah yang pantas mendapatkan tempat itu di sisi Klaus!

“Tapi tentu saja!” Lily berkata, anehnya terdengar bersemangat. “Ooh, sekarang aku bersemangat. Lihatlah kebangkitan Lily, Washout Extraordinaire!”

Sybilla segera mengepalkan tinjunya. “Ya! Saya mungkin kalah, tapi itu berakhir hari ini!”

Mereka berdua bertukar tinju saat yang lain mulai ikut campur juga.

“Aku masih punya banyak sekali pranks yang ingin aku coba pada Bro, yo!” Annette berkicau.

“A-ayo lakukan ini!” kata Erna. “Jika mereka ingin mencuri Ajarkan dariku, maka mereka akan mendapatkan hal lain!”

“Jangan khawatir tentang apa pun, Ajarkan,” kata Thea sambil meletakkan tangan di atas dadanya. “Kami akan melampaui Avian tepat di depan matamu. Heh-heh. Lagi pula, Anda juga tidak ingin berpisah dari saya, bukan? Wah, kau begitu tertarik dengan tubuhku yang menggairahkan sehingga kau hampir tidak bisa berhenti memikirkan cara untuk membawaku dan Grete ke tempat tidurmu sehingga kau bisa—”

“Dan kalau dipikir-pikir, kamu hampir terhormat jika bukan karena semua pelecehan seksual.”

“Aku sangat terhormat!”

“Tetap saja, energi itu — semangat pemberontakan yang tak tergoyahkan yang kalian semua miliki — adalah senjata pertama dan terpenting kalian.”

Dia benar, dan gadis-gadis itu tahu itu. Kehilangan bukanlah pilihan. Merekamemiliki harga diri mereka, setelah semua. Mereka tidak sanggup kehilangan Klaus, dan seperti neraka mereka akan kembali ke akademi terkutuk itu.

Sudah waktunya untuk menang, dan jika mereka harus mengalahkan beberapa elit akademi untuk melakukannya, biarlah.

“Baru saja, saya dapat mengekstraksi beberapa informasi yang akan membantu Anda mengatasi Avian.” Suara Klaus tegas dan tegas. “Ada pelajaran terakhir yang diberikan akademi, yang tidak pernah Anda ambil. Dan ini tentang gaya bertarung spionase yang disebut liecraft.”