Bab 5: Konsep Murni “Waktu”

Di tengah utara, di Wild Frontier, berdiri Kota Reruntuhan.

Wilayah tersebut tidak aman dan dianggap tidak dapat dihuni oleh manusia, meskipun Wild Frontier terkadang menawarkan sumber daya yang unik. Orang-orang nekat yang dikenal sebagai petualang, sebagian besar anggota Commons, berani menghadapi bahaya untuk mencari material dan peninggalan kuno yang bisa dijual dengan harga tinggi.

Saat mencari harta karun yang bisa membuat mereka kaya, terkadang mereka menjual barang ilegal dalam prosesnya.

Insinyur pendiam yang membantu Sahara dan Maya setidaknya ikut terlibat dalam bisnis terlarang tersebut. Dia menggunakan saluran distribusi yang luput dari perhatian penegak hukum untuk mencapai Wild Frontier.

Meskipun Faust telah menyebarkan peringatan bahwa teroris seperti Flarette dan gubernur Keempat telah menyusup ke utara, para anggotanya tidak dapat memeriksa dengan baik setiap paket di angkutan yang membawa barang-barang ilegal. Kalaupun mereka melakukannya, kereta barang ini telah menemukan cara untuk menghindari pemeriksaan.

Salah satu paketnya saat ini bergetar dengan bunyi pelan .

“Ini dia.”

Sehelai rambut perak bergelombang menyembul dari peti kayu di dalam kontainer pengiriman. Sahara berhasil menyelinap ke dalam kapal karena insinyurnya telah membuat alas palsu di salah satu kotak. Di dalamnya sangat sempit. Sahara menarik napas dalam-dalam, tampak lega.

“Oke… sepertinya kita sudah jelas.”

Untungnya, setidaknya ada ruang di dalam kontainer pengiriman. Entah sang insinyur telah meninggalkan banyak hal untuk memberi ruang, atau dia tidak punya banyak hal untuk dikirim.

Sahara dan Maya berada di kereta barang yang kebanyakan membawa barang selundupan, jadi jelas sangat tidak nyaman. Udaranya berdebu, tidak ada tempat duduk, sehingga tidak ada perlindungan dari suara gemerincing dan guncangan kereta di rel. Ada angin kencang juga, karena ini bukan mobil penumpang. Satu-satunya aturan desain adalah bahwa ia harus menjaga pengiriman agar tidak jatuh.

Tentu saja, menghabiskan setengah hari di lingkungan seperti itu kurang menyenangkan. Pengiriman dengan Sahara dan Maya pasti akan ditransfer suatu saat nanti, tapi kereta berikutnya tidak akan jauh lebih baik. Sahara mengaktifkan pemanas Pemandu yang dipinjam yang disertakan dalam wadah, lalu mengetuk bayangannya.

“Kita berhasil. Sekarang kita hanya perlu memastikan kita tidak mati kedinginan.”

Seorang gadis kecil merangkak keluar dari bayang-bayang Sahara. Hanya ada cukup ruang untuk satu orang di dalam peti kayu.

“Apakah kamu mengejekku?” Maya melotot dan berbalik dari Sahara dengan gusar. “Kamu beruntung masih bisa merasakan panas, Sahara. Kehangatan adalah perasaan yang menyenangkan, lho. Kenapa tidakkamu benar-benar menyerapnya dan menikmatinya, hmm? Pasti menyenangkan menjadi lebih seperti manusia sungguhan daripada aku.”

Gadis itu jelas sedang merajuk, setiap kalimatnya merupakan pukulan tajam. Sahara meringis karena kesalahan ucapannya dan terdiam malu-malu.

Sejak Maya mengalami ledakan emosi di bengkel, keadaan menjadi sangat canggung di antara keduanya.

Setelah secara tidak sengaja menunjukkan kelemahannya, Maya menunjukkan sikap keras kepala yang tidak mau ia tinggalkan. Itu pada dasarnya adalah mekanisme pertahanan terhadap kesepian yang menghantuinya sejak pengkhianatan traumatis yang mengakhiri kelompok temannya seribu tahun yang lalu. Maya masih terlalu muda untuk berhenti bersikap kasar kepada orang lain demi melindungi dirinya sendiri.

Sahara tidak pernah cukup perhatian untuk memahami seluk-beluk di balik perkataan dan tindakan orang lain. Dia mengerti bahwa Maya sedang marah, tapi dia tidak bisa memahami penyebabnya, dan dia sangat tergoda untuk mengabaikan semuanya sebagai hal yang menyebalkan.

Hasilnya adalah keheningan berjam-jam antara Sahara dan Maya, yang duduk membelakanginya dengan lutut ditarik ke dada.

Apa yang harus dia lakukan dalam situasi seperti ini? Sahara masih tidak tahu. Mereka harus melakukan perjalanan seperti ini selama setengah hari. Sahara mengerang dalam hati melihat kondisi yang tidak nyaman dan keheningan yang canggung.

Sudah berapa lama kereta itu menyentak mereka?

Sahara terbangun saat dia merasakan kereta barang mulai melambat. Dia dan Maya hampir tidak berbicara sepanjang waktu. Mereka berangkat sekitar tengah hari, dan sekarang sudah malam. Maya tertidur dengan tenang.

Akhirnya, kereta berhenti.

Ini pasti stasiun tempat kiriman akan dipindahkan. Mata Maya terbuka saat gerbong kereta bergetar keras. Dia berkedip beberapa kali, lalu menatap Sahara. Tatapan mereka bertemu selama beberapa detik. Lalu dia buru-buru berbalik, mungkin teringat bahwa mereka sedang bertengkar.

Kesal karena orang lemah bersikap sekuat itu, Sahara mengabaikan gadis itu dan mengintip melalui celah di dinding ke luar. Transfer mungkin akan segera dimulai. Dia diberitahu bahwa seluruh kontainer pengiriman akan dipindahkan sekaligus, tapi cara paling aman adalah bersembunyi di dalam peti kayu.

“…Hmm?”

Saat dia hendak bersembunyi di bagasi, dia mendengar keributan di luar. Mendengarkan lebih dekat, dia tahu ada semacam pertengkaran.

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Apakah itu pengejar mereka?

Sahara ragu-ragu, tidak yakin harus berbuat apa. Maya menyadari kesulitan itu dan menjadi kaku.

Jika mereka melarikan diri dari kereta barang, tidak akan ada kesempatan untuk bertemu Hakua tepat waktu. Tapi tidak ada gunanya mencoba melawan pengejar mereka juga. Bahkan jika mereka menangkis musuh-musuh mereka, kereta barang jelas tidak akan membiarkan mereka kembali ke kapal begitu mereka menyadari ada penumpang gelap.

Apakah mereka harus bersembunyi di dalam kotak dan berdoa agar tidak ada yang menemukan mereka?

Sahara tidak bisa memikirkan pilihan lain, tapi kemudian rencana lain tiba-tiba terlintas di benaknya.

Bagaimana jika dia pergi ke sana sebagai umpan?

Tampaknya ini adalah rencana yang sangat bagus.

Jika Sahara membiarkan dirinya tertangkap, itu akan berakibat burukpengalihan sempurna. Orang-orang yang tidak mengetahui keseluruhan cerita lebih khawatir menemukan Sahara daripada Maya. Mereka tidak mengetahui bahwa Maya adalah seorang Penghuni Dunia Lain, apalagi merupakan cabang unik yang dipulihkan dari bagian Pandæmonium, salah satu dari Empat Kesalahan Besar Manusia.

Yang harus dilakukan Sahara hanyalah meninggalkan Maya di sini dan mengalihkan perhatian para pengejarnya sampai transfer selesai.

Sekalipun Sahara tertangkap, Maya masih bisa mencapai tujuannya selama Sahara tidak memberikan informasi apapun tentangnya.

Selagi dia mempertimbangkan gagasan itu, Sahara tiba-tiba memiringkan kepalanya.

“Tunggu… Kenapa aku melakukan itu?”

Begitu dia menanyakan pertanyaan itu pada dirinya sendiri, dia menyadari bahwa gagasan itu sangat menggelikan.

Kenapa dia menerima rencana seperti itu? Akan menjadi hal yang wajar jika Maya memerintahkannya melakukannya di bawah ancaman kutukan, tapi tidak ada gunanya mengorbankan dirinya sendiri tanpa diminta.

Selain itu, Maya pasti sedang berjalan menuju jebakan. Berhenti di sini mungkin akan menghasilkan hasil terbaik.

Lebih dari segalanya, Sahara ingin hidup. Dia tidak ingin terluka. Dia selalu mencari nomor satu, dan itu sepertinya tidak menjadi masalah baginya.

Dia harus bertahan hidup dan menjadi lebih kuat.

Mungkin dengan begitu dia bisa menjadi orang cantik seperti Menou, yang bisa melakukan banyak hal untuk orang lain…

“Itu sangat bodoh.”

Sahara menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan gagasan itu dari benaknya.

Sungguh, dia hanya ingin menjadi orang seperti itu karena hal itu mustahil baginya. Dia mempelajari hal itu dengan susah payah ketika dia melawan Menou di gurun dan kalah tanpa harapan.

Sahara tidak akan pernah bisa menjadi orang cantik seperti Menou, bahkan jika dia mati saat mencoba.

Lebih baik mengetahui tempatnya. Sahara menunduk…dan mendapati dirinya sedang memandangi seorang anak yang gemetar.

Gadis ini tidak bisa membuka hatinya kepada siapapun. Dia memakai fasad yang berani karena dia tidak punya siapa pun untuk diandalkan. Meskipun dia menyesali kurangnya kekuatannya untuk mencapai apa pun sendirian, dia hanya bisa mendapatkan apa yang diinginkannya dengan menggunakan kelemahannya seperti senjata.

Anak itu sedang duduk tepat di depannya.

“…Aku ingin dibutuhkan.”

Entah kenapa, momen kerentanan itu masih melekat dalam ingatan Sahara.

Dia tidak tahu apa yang dia pikirkan.

Sahara berdiri dengan goyah. Dia berpaling dari Maya dan meraih pintu kontainer pengiriman. Apa yang dia lakukan? Sebagian dari dirinya mengamati tindakannya sendiri seolah-olah dari jauh, mencoba menghentikannya. Sahara tahu naluri logikanya benar, namun dia tidak bisa berhenti.

“S…Sahara?”

Maya memanggilnya dengan lemah, tampak tertekan. Ketakutan akan kemungkinan ditinggalkan terlihat di seluruh wajahnya, yang membuat Sahara sedikit kesal.

“Kemana… menurutmu kamu akan pergi?”

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Hah? Oh, um, ya. Hanya, eh…”

Dia tidak bisa memberikan alasan yang bagus. Jika dia mengatakan dia akan mengalihkan perhatiannya untuk menyelamatkan Maya, gadis kecil itu mungkin tidak akan mempercayainya. Lagipula, Sahara sendiri bahkan tidak mempercayainya.

Sebaliknya, dia mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikirannya.

“M-harus ke kamar mandi.”

“Hah?”

Maya kehilangan kata-kata menghadapi respon tak terduga ini. Gelombang kebencian pada diri sendiri melanda Sahara saat gadis itu menatapnya dengan kebingungan. Tentunya, dia bisa menemukan sesuatu yang lebih baik dari itu .

Sahara bahkan tidak bisa berpura-pura menjadi keren.

Bahunya merosot karena sedikit putus asa atas ketidakmampuannya menjadi orang yang diinginkannya, Sahara membuka pintu kontainer pengiriman ke tempat para pengejar mereka mungkin sudah menunggu.

Cahaya Cahaya Penuntun terpancar melintasi hutan lebat.

Cahaya Penuntun putih Starhusk di langit tidak menembus rimbunan pepohonan. Sumber pancaran cahaya ini adalah seorang gadis muda yang sangat cantik dengan rambut berwarna krem ​​​​yang diikat dengan pita syal hitam. Saat dia berlari melewati hutan, dia menggunakan Kekuatan Penuntun untuk meningkatkan kemampuan fisiknya, membuatnya menonjol dalam kegelapan.

Sekelompok pendeta mengejarnya, seperti ngengat yang tertarik pada api.

Mereka semua adalah Algojo, sebagian besar mengenakan jubah nila, sebuah indikasi bahwa mereka telah membuktikan keahlian mereka sebagai penyihir. Para wanita ini, yang semuanya telah menjawab panggilan Teach, menggunakan informasi dari komunikasi komunikasi kitab suci mereka untuk menyerang penjahat yang dicari ini.

Itu adalah pengejaran berkecepatan tinggi, banyak lawan satu, dan semua Algojo cukup mahir untuk tidak diperlambat oleh salju. Namun kelompok penyihir tangguh ini masih berjuang melawan satu-satunya lawan mereka.

“Sial, bagaimana dia bisa sekuat ini?!”

Sebuah sulap lambang muncul dan menolak sulap kitab suci mereka. Kekuatannya terlalu besar. Rasanya mereka sedang menghadapi sesuatu yang tidak manusiawi.

Gerakan-gerakan itu berada pada level lain. Bagaimana dia bisa menghasilkan Peningkatan Pemandu yang begitu kuat? Terkejut dengan kekuatannya yang tak terduga, para pendeta tetap bertahan dan keluar dari hutan. Salah satu dari mereka menggunakan Kekuatan Penuntun dengan kitab suci di tangan kirinya untuk mengaktifkan sihir.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 1:4—Panggil [Kehendak Tuhan disampaikan ke seluruh langit dan bumi, berkuasa jauh dan luas.]

Sulap komunikasi ini adalah salah satu dari sekian banyak sulap kitab suci yang diperintahkan para pendeta. Melalui itu, mereka bisa berkomunikasi secara detail dengan kawan-kawannya dalam jarak jauh.

Begitu mereka mendapatkan sudut pandang yang lebih baik, mereka akan menyerang targetnya. Para pendeta sibuk berkomunikasi secara diam-diam melalui sulap kitab suci mereka ketika sesuatu berubah.

Flarette tiba-tiba mengubah arah.

“Apa?!”

Dengan lompatan cepat, Flarette menendang batang pohon di dekatnya untuk meluncurkan dirinya ke udara. Pohon itu bergetar, menjatuhkan salju dari dahannya. Perputaran yang tiba-tiba dan nyaris membuat para pendeta mengejar jeda.

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Itu hanya penundaan sesaat, tapi tetap saja berakibat fatal. Tinju Flarette langsung menyerang.

“Hah?!”

Dengan teriakan, seorang pendeta terjatuh. Itu menghasilkan lebih darisepuluh dikirim. Meskipun keunggulan jumlah mereka sangat besar, perbedaan kekuatan mereka terlihat jelas.

“Ini dia datang!” seseorang menangis.

Sesaat kemudian, Flarette berakselerasi. Tubuhnya bersinar dengan Cahaya Penuntun berwarna biru samar, dan kecepatannya melebihi apa yang bisa mereka prediksi. Dia menggunakan batang pohon untuk melompat-lompat secara tidak terduga, menyerang dan kemudian melompat berulang kali. Segera, tinjunya menjatuhkan pendeta terakhir.

“Fiuh.”

Setelah membalikkan keadaan terhadap calon penyerangnya, Flarette menghela nafas panjang. Entah bagaimana, staminanya sedemikian rupa hingga dia bahkan tidak kehabisan napas.

Dia saat ini bertindak sendirian.

Setelah mengalahkan para ksatria dan mengetahui lokasi Maya, Menou dan Abbie berpisah. Yang satu akan menuju tujuan Maya, pintu masuk ke Kota Reruntuhan, sementara yang lain bertujuan mengejar Maya dan Sahara.

Menou telah diserang oleh Algojo saat mengejar Maya dan Sahara. Tapi dia sudah menduga hal itu, dan sudah mengalahkan sebagian besar dari mereka.

“Sekarang… aku harus segera menemukannya.”

Membalikkan kuncir kudanya yang berwarna kastanye, dia berlari lagi, napasnya masih stabil.

Sebuah rel kereta api membentang melewati hutan. Maya dan Sahara kemungkinan besar berada di stasiun depan.

Hanya ada satu masalah.

Maya melambat hingga berhenti di hamparan salju yang berkilauan di bawah sinar bulan.

Musuh yang dia harapkan sedang menunggunya.

Sudah jelas bahwa Algojo yang dikirim untuk mengejarnya dengan pengetahuan yang tepat tentang lokasinya dimaksudkan untuk mengantarnya ke tempat tertentu.

Menou sudah mengetahui hal ini, namun tidak bisa menghindarinya. Tidak jika dia ingin mencapai Sahara dan Maya dengan cepat.

Sekarang dia memelototi wanita yang menunggunya.

“…Menurutku kaulah yang membuat marah para Algojo itu.”

“Itu benar.” Michele, Algojo terkuat, mengangguk singkat. “Orang-orang bodoh itu berkumpul untuk mencoba menentangku, jadi aku membocorkan informasi tentang keberadaanmu kepada mereka. Dengan begitu, aku bisa mengeluarkan energimu dan menyingkirkan faksi pemberontak dalam satu gerakan. Tak seorang pun akan bersimpati dengan orang bodoh yang memutuskan untuk bertindak tanpa izin dan dipukuli karenanya. Ini akan mengurangi jumlah mereka yang berani memberontak melawanku.”

“Saya sungguh kasihan pada anak-anak muda malang yang hanya terbiasa dengan tas tua.”

“Konyol. Apa gunanya bagi orang bodoh yang tidak kompeten dan tidak tahu tempatnya?”

Michele mengangkat pedang besarnya. Salju melanda sekelilingnya, berkilauan dari Cahaya Penuntun yang dihasilkannya.

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Meskipun kekurangan kitab suci berarti dia tidak memiliki senjata yang ampuh, dia masih merupakan musuh yang jauh lebih mematikan daripada semua pendeta wanita.

“Cukup bicaranya, Flarette. Aku akan memastikan ini perhentian terakhirmu.”

Penatua terkuat—Penyihir.

Michele, yang bersumpah setia kepada Hakua, menyipitkan satu matanya saat dia berbicara.

Seorang pendeta wanita dengan bekas luka di pipinya berjalan melewati stasiun kereta barang.

Tempat itu digunakan terutama untuk menyimpan material yang diambil dari Kota Reruntuhan dan barang-barang yang dibutuhkan oleh para petualang yang ingin menjelajahi tempat itu. Wadah penyimpanan kayu berjajar di seluruh area, dengan jalan kecil di antara tumpukan paket. Kontainer yang datang dengan kereta terbaru sedang diangkat ke tempat yang telah ditentukan oleh orang-orang yang mengenakan armor Pemandu Peningkat seperti exoskeleton.

Teach telah mengumpulkan para Algojo yang mendukung perjuangannya untuk membentuk skuadron independen. Mereka berhasil mendahului Michele dan melacak Flarette terlebih dahulu.

Bentuk kehidupan Warna Primer yang bepergian bersamanya tidak terlihat; mereka pasti sudah berpisah. Flarette sendirian. Teach melihat rekan seperjuangannya bertarung di kejauhan. Mereka terlalu jauh untuk dilihat tanpa teleskop secara normal, tapi Teach mengamati mereka dengan sangat jelas.

Itu karena dia sedang dalam masa puncaknya. Teach tidak mempertanyakan kondisinya sendiri sejenak.

Namun, hal itu saja belum cukup.

Pendeta wanita berambut hijau berkacamata yang memberi lokasi Menou kepada skuadron Teach tidak ikut serta dalam serangan itu. Dia memutuskan kontak.

“Aku tahu itu… Dia mata-mata…”

Pendeta wanita tersebut, yang bernama Hooseyard, ditempatkan di bawah pengawasan langsung Michele tetapi mengaku mempermasalahkan kepemimpinannya. Tampaknya Michele selalu menyulitkan Hooseyard, dan dia sepertinya tidak berbohong ketika dia mengeluh karena tidak ingin menjadi Inkuisitor. Yang terpenting, informasi yang diperoleh Hooseyard dengan menjatuhkan rohnya ke dalam urat tanah dan mengamati area tersebut dengan sihir seremonial sangatlah akurat.

Michele pasti membocorkan informasi kepada Teach dengan sengaja agar kelompoknya melemahkan Flarette, sehingga Michele bisa masuk dan menghabisi semuanya sendiri.

“Jangan membuatku tertawa…”

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Teach baik-baik saja dengan membiarkan Michele berpikir dia memegang kendali. Flarette bukan satu-satunya musuh Teach.

Dia akan mengikuti rencana Michele untuk saat ini dan mengorbankan rekan-rekan yang telah dia kumpulkan, berpura-pura jatuh ke tangan Flarette seperti yang diharapkan Michele. Lalu Michele dan Flarette bisa bertarung.

Lalu Teach akan menghabisi siapapun yang selamat.

“Algojo selalu independen… Apakah Anda pikir kami akan membiarkan Anda melakukan apa yang Anda inginkan?”

Saat Michele dan Flarette berduel, Teach mencapai tujuan lain. Gubernur Keempat akan menjadi sasaran yang bagus bagi para Algojo. Untuk alasan yang tidak dia mengerti, Teach bisa mendeteksi lokasi Sahara seperti indra keenam. Konsep Dosa Asal yang memakan Teach secara perlahan tertarik pada Maya yang berada di tempat yang sama, namun dia tidak menyadarinya.

“Hei kau. Area ini hanya untuk personel yang berwenang.”

Saat Teach melangkah lebih dalam ke halaman penyimpanan tanpa izin, beberapa pria mendekat untuk menghentikannya. Mereka tampak seperti petualang kasar yang mungkin dipekerjakan untuk keamanan. Atau mungkin mereka adalah petualang yang berdagang barang selundupan.

Orang-orang itu melirik dengan hati-hati ke arah jubah pendeta yang terlihat di balik jubah Teach.

“Faus atau tidak, kamu tidak bisa seenaknya menyodok hidungmu ke mana pun kamu pergi—ah?”

Teach segera menarik rapiernya dan menusukkannya ke milik pria itujantung. Pria itu melihat pedang yang menusuk dadanya dengan ekspresi tidak percaya.

Dia melepaskan rapiernya, dan pria itu terjatuh ke tanah.

Ajarkan menyipitkan matanya. Bunuh siapa saja yang ikut campur. Itulah cara Algojo.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Rapier, Crest—Panggil [Dorong: Ekspansi]

Jambul yang disulap membuka lubang di dahi pria lain. Dalam keheningan yang tidak wajar setelahnya, korban terjatuh ke lantai.

“Minggir… kalau tidak, kamu akan mati.”

Saat itulah jeritan dimulai.

Sahara mendengar jeritan itu ketika dia keluar dari kontainer pengiriman.

“Hmm?”

Dia memiringkan kepalanya. Awalnya, dia mengira pasti ada seseorang yang menemukan barang ilegal, bukan dirinya dan Maya. Namun, nadanya sepertinya tidak tepat untuk itu. Ada sedikit getaran di tanah. Dia mendengar seruan seperti “Kenapa?!” dan “Panggil untuk cadangan—” dan “Tidak, jalankan saja!” Semuanya terputus secara tiba-tiba. Saat kebingungan dari kebisingan yang semakin ramai mengelilinginya, dia merasakan suara gemuruh di bawah kakinya semakin dekat.

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Sumber getaran yang sesekali terjadi datang tepat untuknya. Dia berbalik menghadap penyebabnya, bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi.

Kitab Suci, 3:1—Panggil [Dan musuh yang mendekat mendengar bunyi lonceng.]

Bel Lampu Penuntun berbunyi, dan gerbong pertama kereta barang yang ditumpangi Sahara dan Maya terlempar.

Penyulapan kitab suci datang tanpa peringatan sebelumnya. Sahara tercengang. Serangan itu menghancurkan mesin mobil di kereta Pemandu yang merupakan metode pelarian pertamanya.

Saat lonceng Cahaya Penuntun menghilang, seorang pendeta muncul menggantikannya. Jubahnya berwarna nila. Dilihat dari warna garis-garis di dadanya, dia pasti sangat kuat, cukup untuk menyaingi seorang pendeta.

Jelas sekali, seseorang telah menemukan Sahara dan Maya, menunjukkan dengan tepat lokasi mereka.

“Sahara… Sendirian, kan? Tidak… Yang lainnya, tabu, jari kelingking Pandæmonium, pasti ada di sini juga…”

Pendeta wanita itu melemparkan jubahnya ke samping. Sahara mengenali wajahnya yang penuh bekas luka.

“…Mengajar?”

Dia adalah kepala pendeta pengajar di biara tua Sahara.

Namun, wanita itu hampir tidak tampak seperti yang diingat Sahara. Mata dan saluran telinga menghiasi lengan telanjangnya, dan tonjolan serta benjolan yang tidak wajar menutupi punggungnya. Jubah itu baru saja menyembunyikannya. Tanpa itu, perubahan abnormalnya terlihat jelas.

“Apa ini? Tampilan baru? Yah, aku tidak berhak mengkritik selera orang lain.”

“Ah. Jadi kamu juga akan membela Flarette, kan?”

Dia menjawab seolah-olah dia tidak benar-benar mendengar Sahara.

Jelas sekali, Konsep Dosa Asal sedang mengambil alih semangatnya. Dia sudah tidak waras lagi. Sahara menjawabnya dengan hati-hati.

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Apa maksudmu? Saya tidak pernah sekalipun mencoba membela Menou.Jika menjualnya akan menyelamatkan kulitku, dengan senang hati aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kamu ketahui.”

Karena dipanggil ke utara oleh Maya, Sahara sebenarnya tidak mengetahui keberadaan Menou saat ini, tapi sepertinya Teach tidak akan mempercayai hal itu.

“…Gubernur Keempat, Sahara. Kamu dan Flarette berada di kelas yang sama di biara, bukan?”

“Tentu. Tapi kami berada di sana bersama selama kurang dari setahun.”

Sahara dan calon Algojo lain seangkatannya dibebaskan atas permintaan Menou. Hanya Momo dan beberapa pengecualian langka lainnya yang tetap tinggal. Sahara telah pasrah karena kurangnya bakatnya dan menjadi seorang biarawati di daerah pedesaan untuk dilatih sebagai pendeta normal.

Rupanya, hubungan masa lalu yang lemah ini tampak mencurigakan bagi Teach.

“Dan sejak itu kamu bersekongkol dengannya?”

“Sama sekali tidak. Bisakah Anda berhenti membaca sesuatu secara mendalam?” Sahara mengerutkan kening. Baginya, kesalahpahaman ini sangat merepotkan dan sangat menghina. “Saya tidak pernah akur dengan Menou. Jangan mencoba membuat ikatan bodoh di antara kita.”

“Ketika Flarette meninggalkan biara, dia membakar semua catatan…tapi ada satu hal yang masih jelas,” Teach melanjutkan, mengabaikan Sahara. Mata di sekujur tubuhnya menyipit menjadi celah marah.

“Dari apa yang saya kumpulkan, tepat ketika Anda mulai melakukan latihan dengan buruk, Flarette mulai mendapatkan nilai tertinggi. Apakah kalian berdua membuat kesepakatan?”

“Uh…tidak, bahkan tidak dekat…”

Sahara telah menunjukkan janji awal namun gagal dengan cepat. Itu saja. Sementara itu, Menou meningkat pesatberkat pelatihan satu lawan satu dengan Flare. Sahara lebih suka untuk tidak mengingat kembali momen-momen menyedihkan.

“Tidak ada jawaban, ya? Jadi informasi yang Flarette coba tutupi ketika dia membakar dokumen di biara Flare setelah menghancurkan tanah suci…pasti ada hubunganmu dengannya.”

“Kita tidak punya kesepakatan, kita tidak punya koneksi, dan bukan aku yang coba disembunyikan Menou, oke?”

Menou telah menghancurkan catatan itu untuk menyembunyikan hubungannya dengan Momo. Dia telah menghapus jejak sejarah mereka sehingga Hakua tidak menyadari bahwa dia telah mempercayakan Akari kepada Momo. Sementara Sahara menyadari bahwa tujuan Menou adalah memastikan kembalinya Momo dengan selamat ke Faust, yang tidak dia ketahui adalah bahwa Menou sengaja meninggalkan jejak catatan sejarahnya bersama Sahara untuk menarik perhatian Momo.

“Saya mengerti sekarang. Saat Flarette bekerja sebagai Algojo, kamu berpura-pura menjadi biarawati biasa…menajamkan taringmu di Wild Frontier bagian timur, meletakkan fondasinya, lalu meninggalkan untuk bersatu kembali dengan Menou segera setelah persiapanmu selesai.”

Teach jelas-jelas sedang menyusun teori konspirasi khayalan di benaknya. Sahara berharap dia menyadari bahwa tidak semua hal dalam hidup ini semuluk itu. Hidupnya selalu dipandu oleh kebetulan, emosi, dan secara umum mengikuti arus.

Berkat itu, dia merasa seperti terdampar di pusaran air yang tidak ada jalan keluarnya.

“Dengar, Ajarkan. Saya tidak tahu apakah ada yang bisa menghubungi Anda saat ini, tapi izinkan saya menanyakan ini… Berapa banyak orang yang sudahkamu makan? Anda jelas terlibat dengan Konsep Dosa Asal.”

“Kamu berani menghinaku? Dosa asal? Tidak ada Algojo yang bangga akan ikut campur dalam hal tabu!”

Amarah Teach tiba-tiba berkobar.

Meskipun Sahara terkejut dengan reaksi berlebihan tersebut, hal itu juga memperjelas satu hal. Teach bahkan tidak menyadari bahwa tubuhnya telah diubah menjadi iblis oleh Konsep Dosa Asal.

Dia telah menjalani hidupnya sebagai Algojo yang memburu hal-hal tabu, selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dan terpilih untuk melatih Algojo baru di biara. Sekarang harga diri itu terpelintir karena semangatnya yang telah berubah.

Tonjolan di punggungnya menggelembung. Lengan raksasa yang panjangnya sebesar pria dewasa muncul dari kulitnya, merobek jubah pendetanya. Ada tiga di setiap sisi—totalnya enam. Masing-masing tampak seperti satu orang utuh yang telah dihaluskan menjadi bentuk anggota badan dengan kekasaran seorang anak kecil yang bermain dengan tanah liat, namun mereka semua bergerak dengan baik.

“Sahara, apa yang terjadi… Hah?!”

Gerbong depan kereta tempat mereka bersembunyi telah meledak, jadi wajar saja jika Maya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dia mengintip dengan gugup dari pintu kontainer yang Sahara buka, lalu tersentak saat melihat Teach. Ketakutan terlihat jelas di wajahnya, meskipun apakah itu karena musuh telah menemukan mereka atau karena penampilan Teach yang aneh masih belum jelas.

Sahara juga tersentak, meski untuk alasan yang berbeda.

Tiga lengan kiri yang tumbuh dari punggung Teach memiliki tulisan suci yang tertanam di telapak tangan mereka.

“Mustahil…”

Kitab suci adalah senjata terkuat seorang pendeta. Termasuk milik Teach, yang tersedia empat buah. Mengingat rumitnya sulap kitab suci, tampaknya tidak mungkin dia bisa menggunakannya sendiri. Namun, firasat terburuk Sahara ternyata selalu menjadi kenyataan.

“Gubernur Keempat, dan jari kelingking Pandæmonium. Aku akan mengajak kalian berdua keluar sebelum aku berurusan dengan Flarette dan Michele.”

Kekuatan Penuntun: Menghubungkan—Kitab Suci, 8:12—

Kekuatan Penuntun: Menghubungkan—Kitab Suci, 8:12—

Kekuatan Penuntun: Menghubungkan—Kitab Suci, 8:12—

Tiga kitab suci yang tertanam semuanya memancarkan Cahaya Penuntun sekaligus.

“Kamu pasti bercanda.”

Otomatis tubuh Sahara bereaksi, meski sebagian dirinya sudah putus asa menghadapi ancaman tersebut. Cahaya Peningkatan Pemandu mengelilingi tubuhnya saat dia mengangkat Maya ke dalam pelukannya dan melompat ke udara, mendarat di belakang kontainer pengiriman di kereta barang dan keluar dari pandangan Teach.

Berdoalah [Berlututlah di depan gerbang, karena itulah jalan menuju Tuhan.]

Berdoalah [Berlututlah di depan gerbang, karena itulah jalan menuju Tuhan.]

Berdoalah [Berlututlah di depan gerbang, karena itulah jalan menuju Tuhan.]

Tiga sulap kitab suci terbentuk pada saat yang bersamaan.

Gates muncul di tiga titik yang berjarak sama. Mereka masing-masing mengeluarkan tarikan seperti magnet yang kuat, menyeret mobil belakang menjauh dari tempat Sahara bersembunyi.

Kitab Suci menyulap dengan cepat merobek gerbong kereta menjadi berkeping-keping, menyebarkannya ke tumpukan kontainer penyimpanan.Sahara tidak akan pernah mampu bertahan dari serangan sekuat itu. Dia tidak bisa menahan diri untuk bergidik karena serangan yang bisa dengan mudah merobek tubuhnya.

𝗲𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Dunia membutuhkan Algojo… Kita selalu melindungi perdamaian… Tidak ada pengorbanan yang terlalu besar jika hal itu dapat mempertahankan keberadaan kita. Aku akan menghancurkan kalian berdua, membunuh Flarette…membunuh Michele juga…dan kemudian, setelah aku melakukan semua itu, pastinya… Algojo… Nilaiku adalah… aku akan…”

Mengintip ke arah Teach, Sahara melihat lengan yang terdapat tulisan suci itu menggeliat. Saat itulah dia menyadari benjolan apa yang ada di dasar setiap lengannya yang mengerikan itu.

Mereka mungkin berisi otak yang diambil. Konsep Dosa Asal telah mengambil alih otak manusia, menghapus semua pikiran dan kepribadian dan mengubahnya menjadi sirkuit Pemandu hidup yang tujuannya hanya untuk mengoperasikan senjata dan membuat sihir. Berdasarkan senjata dan kitab suci mereka, mereka awalnya adalah pendeta wanita.

Teach menggunakan tangannya sendiri untuk membelai bekas luka di pipinya saat matanya, yang sudah lama tidak waras, terpaku pada Sahara.

“Aku tidak akan membiarkan dia menertawakanku lagi! Pernah!!”

Sahara menguatkan dirinya. Dia tidak melihat cara apapun untuk melarikan diri dari Teach yang telah berubah secara mengerikan ini. Mungkin dia bisa melarikan diri jika dia sendirian, tapi karena alasan tertentu, dia tidak sanggup meninggalkan Maya.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Lengan Palsu, Penyulapan Segel Dalam—Aktifkan [Keterampilan: Sarung Tangan Perak]

Dia mengubah lengan kanan prostetik Pemandunya menjadi senjata.

Lawannya punya kitab suci. Akan sangat bodoh untuk mencobabertarung dari jarak jauh. Jika Sahara bisa berada cukup dekat, Teach tidak akan bisa menggunakan sihir sihir jarak jauh untuk melawannya.

Maya. Apakah Anda melihat kereta barang di sana? Yang bersiap berangkat untuk lari dari bencana ini? Naiklah, dan itu akan membawamu ke pintu masuk Kota Reruntuhan.”

Tubuh kecil Maya gemetar dalam pelukan Sahara. Pertempuran itu membuatnya ketakutan.

Sahara meringis. Ini tidak bagus.

Dia mencoba membuat Maya melarikan diri ke kereta barang dan pergi ke Kota Reruntuhan sendirian, tapi anak itu ketakutan.

“Dengar, tentang kemarin… Sebenarnya, aku tidak tahu bagaimana perasaanmu. Aku juga tidak mengerti kenapa kamu lari sendiri untuk mencoba melakukan ini tanpa Menou.”

Saat dia mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan, Sahara mulai mengoceh tentang pertengkaran hari sebelumnya. “Maksudku, aku tidak punya tempat untuk disebut rumah, dan aku tidak pernah berada cukup dekat dengan seseorang hingga takut kehilangannya. Aku juga tidak pernah mempercayai siapa pun dari lubuk hatiku, jadi aku tidak pernah benar-benar dikhianati.”

Sahara tidak memendam perasaan yang kuat terhadap orang tuanya, yang telah hilang darinya di usia muda. Dia juga tidak merasa betah berada di Faust. Ketika dia tinggal di biara, dia hanya berpikir untuk berkelahi dan memukuli anak-anak lain. Bahkan ketika dia bertarung di garis depan Wild Frontier bagian timur sebagai seorang biarawati, dia tidak pernah merasa ada seseorang yang ingin dia lindungi.

Hanya ada satu orang yang dia kagumi.

Suar.

Sahara ingin belajar menjadi orang yang keren dan menyendiri, namun Flare malah memilih Menou sebagai murid bintangnya.

Sahara tidak terpilih. Cita-citanya selamanya melampaui batasjangkauannya. Kompleks inferioritasnya yang luar biasa membuatnya sangat menderita sehingga dia akhirnya melawan Menou.

Kehidupan Sahara penuh dengan kompromi dan kecemburuan, dan dia tidak mampu membohongi dirinya sendiri, sehingga dia mudah terjerumus ke dalam korupsi.

“Saya tidak pandai mencoba memahami atau bersimpati dengan orang lain. Saya hanya tahu bagaimana hidup untuk diri saya sendiri. Jadi aku yakin aku tidak akan pernah membutuhkanmu, tidak sekali pun seumur hidupku.”

“J-jadi apa? Kamu hanya pelayanku yang bodoh, Sahara…”

Mata Maya berkaca-kaca melihat apa yang tampaknya merupakan kekejaman yang tidak disengaja. Namun penderitaan gadis kecil itu tidak terlalu melukai Sahara. Faktanya, dia menganggapnya jauh lebih menyebalkan dari apapun.

“Tapi kau tahu…”

Sahara hanya memperhatikan dirinya sendiri dan tidak bisa menghibur orang lain dengan rasa simpatinya yang tidak ada. Bahkan sekarang dia tidak tahu apakah kata-katanya akan membantu Maya, tapi dia tersenyum pada gadis itu dengan canggung.

“…Aku yakin Menou bisa membuatmu merasa dibutuhkan, meski aku tidak bisa.”

“Apa?”

Sahara tidak mengerti caranya, tapi Menou mungkin akan mengetahuinya.

Mendengar Sahara memanggil Menou dalam upayanya menghiburnya, Maya menatap dengan mulut ternganga.

“…Apakah kamu serius?”

Awalnya Maya tidak percaya, tapi kemudian tubuhnya mulai gemetar disertai tawa yang nyaris tak bisa ditahan. Meskipun bahaya mengancam, bahu rampingnya bergetar karena kegembiraan yang tidak pada tempatnya.

“Ah-ha…ha-ha! M-Menou bisa mengurusnya ya? Sahara, kamu memang begitu, jadi… Ha-ha-ha-ha!”

Maya tidak bisa berhenti tertawa melihat kebiasaan Sahara yang sering melimpahkan tanggung jawab kepada orang lain.

Sungguh luar biasa lucunya sampai-sampai Maya tertawa lebih keras daripada yang pernah dia ingat pernah menertawakan apa pun sebelumnya, bahkan seribu tahun yang lalu. Sebuah kenangan baru menetap di perutnya, dan dia menghapus air mata tawa dari matanya.

Sahara yang mengira dia sedang memberikan pidato serius, mengerucutkan bibirnya.

“…Apakah yang kukatakan sungguh lucu?”

“Itu benar-benar terjadi.” Seringai Maya penuh pesona nakal. “Tapi…kurasa kamu ada benarnya. Saya harus mencari tahu apakah kata-kata Anda benar. Jadi kamu harus bekerja sedikit lebih keras untukku, oke? Jika kamu bisa mengatasi dorongan terakhir ini, aku akan memberimu hadiah.”

“Ugh… Sebenarnya bukan itu maksudku. Itu bukan caraku untuk mengambil tanggung jawab, kau tahu… Tidak bisakah kita menyelesaikan ini dengan cara yang tidak mengharuskanku melakukan apa pun?”

“Tidak, kami tidak bisa. Berhenti mengeluh!” Sambil memarahi Sahara, Maya diam-diam menyentuh cincin mirip kadal di jarinya. Makhluk berwarna hitam legam itu kembali merayap ke dalam bayangan Maya.

Tidak ada yang salah dengan hadiah di muka untuk seorang pelayan yang sepertinya tidak membutuhkan kutukan lagi.

Sahara menepuk kepala Maya dengan tangan kirinya yang berdaging dan berdarah, tidak menyadari bahwa cincin itu telah hilang dari tangan kanannya.

“Baiklah, aku akan mengurus semuanya. Ketika saya kembali, Anda sebaiknya bersiap untuk menafkahi saya.

“Apa kau yakin tentang ini?”

“Mm-hmm, jangan khawatir. Aku tidak akan kalah.” Anehnya, kata-kata itu meluncur begitu saja dari lidah Sahara meski ia tidak mempercayainya. Ketika Maya mengangguk dan melihat ke depan dengan tegang, Sahara merasa bahwa dia mungkin akan melakukan ini, sama seperti yang dilakukan Menou. “Jadi sebaiknya kamu melakukan yang terbaik juga.”

Sahara menyuruh Maya pergi, yang berlari sekuat tenaga. Sahara memperhatikannya pergi, lalu muncul dari balik selimutnya dan menemukan Teach berdiri tak bergerak karena suatu alasan.

Saat itulah Sahara menyadari serangan itu terhenti selama percakapannya dengan Maya.

“Bagaimana kamu bisa…”

“Apakah kamu menguping? Wah, aku malu sekali.”

“Kamu pasti tahu apa yang akan terjadi jika benda itu menggunakan Konsep Dosa Asalnya, kehilangan ingatannya, dan menjadi Human Error, bukan?”

Konsep Murni Kejahatan adalah salah satu jenis sulap tabu yang paling menakutkan. Berapa banyak manusia yang menjual jiwanya dan menjadi iblis? Berapa banyak warga sipil tak berdosa yang menjadi korban monster yang berkeliaran di dunia?

“Membunuh makhluk itu adalah satu-satunya jalan keluar… Jadi kenapa kamu mencoba menyelamatkannya…? Bagaimana kamu bisa melindunginya?!”

Sahara berkedip, reaksinya menunjukkan dia tidak pernah memikirkan hal itu sebelumnya.

“Hah? Saya tidak tahu. Mungkin akan baik-baik saja, kan?”

“Apa…? Anda benar-benar berpikir Anda sudah bisa mengendalikan semuanya? Bisakah kamu mengambil tanggung jawab jika skenario terburuk terjadi?!”

“Siapa, aku? Jangan konyol.” Sahara mengangkat bahu dengan ketidakpedulian yang luar biasa. “Tentu saja Menou-lah yang menangani hal-hal seperti itu.”

Bagi Sahara, tidak ada yang menjadi tanggung jawabnya. Dia belajar melalui pengalaman bahwa lebih mudah menjalani hidupnya dengan mentalitas seperti itu.

“Lagi pula, lihat ini.”

Sahara mengulurkan lengan palsunya, mengacungkan jari yang memakai cincin kadal, untuk lebih menunjukkan bahwa dia tidak bersalah.

“Gadis itu mengancamku dengan cincin terkutuk. Artinya, bahaya apa pun yang mungkin ditimbulkan Maya pada dunia, itu bukan salahku, karena dialah yang membuatku melakukannya.”

“…Tidak ada apa-apa di sana, bodoh.”

“Hah?”

Setelah berkedip beberapa kali, Sahara memeriksa kelingkingnya. Tidak ada apa pun di sana. Maya telah menghilangkan kutukan itu beberapa saat yang lalu.

“…Hei, kamu benar. Hidup ini penuh dengan kejutan yang gila, ya?”

“Apakah kamu mempermainkanku?! Kamu bukan siapa-siapa, sialan! Akulah yang benar, bukan kamu dan omong kosongmu!”

Ajarkan berteriak dengan marah. Jelas bahwa jiwanya telah diambil alih selain tubuhnya. Sahara merasakan sedikit simpati atas hilangnya kendali Teach.

Teach tidak mengkhianati Faust. Ketika dia menjadi Algojo, dia mengikuti perintah dan memburu hal-hal tabu, menjalankan misinya hingga tuntas. Dia tidak pernah mengambil langkah yang salah sebagai Algojo sepanjang hidupnya.

Namun meskipun dia tidak rela menyimpang dari cara hidupnya, entah bagaimana dia telah jatuh ke jalan yang salah.

Sama seperti yang dilakukan Sahara saat melawan Menou.

Meskipun mereka memiliki kualitas yang sama, terdapat perbedaan yang jelas di antara mereka.

“Aku masih bisa mendapatkan semuanya kembali…kalau aku membunuh Flarette terkutuk itu! Aku bisa memperbaiki semuanya!”

Master Flare baru mulai mengajar calon Algojo di biara setelah dia menerima Menou muda. Disana adaperbedaan yang jelas antara keyakinan para Executioner sebelum dan sesudah era Flare sebagai guru.

“Kebanggaan Faust… kami para Algojo! Aku akan mengembalikannya dengan tanganku sendiri! Dan aku akan membuat semua orang melihat apa yang telah kita lakukan untuk dunia ini—mereka semua akan melihatnya!!”

Teach adalah Algojo dari generasi sebelumnya. Itu sebabnya dia sangat peduli dengan apa yang disebut sebagai kebanggaan para Algojo.

Sahara tidak memiliki pendidikan langsung seperti yang Menou terima dari Flare, tapi dia tidak pernah mengira ada kebanggaan dalam membunuh orang.

“Dengar, Ajarkan. Ada satu hal yang Anda tidak akan pernah bisa mengalahkan Menou. Dia mempunyai bakat luar biasa dalam satu kualitas tertentu yang bahkan Master Flare pun mengakuinya.”

“Apa itu? Beri tahu saya!”

Mata Teach memerah—dan saat ini matanya sudah terlalu banyak untuk dihitung. Tidak ada jejak alasan yang bertahan dalam satupun dari mereka.

Sudah sangat terlambat bagi Teach, tapi dia masih ingin tahu mengapa dia berakhir seperti ini dan bagaimana dia bisa melarikan diri dari situasi tanpa harapannya.

Menyedihkan sekali.

Tidak ada yang bisa diperoleh atau diperoleh kembali dengan membunuh seseorang. Sahara memperhatikan wanita yang tertinggal zaman ini dengan tenang. Dia menunjuk wajahnya sendiri saat dia menjawab, menawarkan satu kata.

“Terlihat.”

Ekspresi Teach menjadi kosong sama sekali.

“Dia memiliki wajah cantik alami sejak dia dilahirkan. Itu sangat tidak adil.”

Wajah Teach perlahan berubah menjadi merah padam karena marah. Dia menyentuh bekas luka di pipinya. Dengan bibir pucat pasi, dia menjawab “…Mati.”

Semua emosi lainnya telah mati, dan sekarang, yang tersisa hanyalah kemarahan yang mematikan.

Kekuatan Pemandu mengisi empat kitab suci yang dipegang Ajarkan. Sihir yang dia bangun dimaksudkan untuk membentuk gereja palsu untuk menjebak dan membunuh Sahara.

Meskipun Sahara belum pernah berhasil melewati pangkat biarawati, lawannya adalah seorang pendeta wanita yang sangat berpengalaman, yang kekuatannya telah diperkuat oleh Konsep Dosa Asal. Namun, Sahara menyeringai menghadapi situasi yang sangat tanpa harapan ini.

Dia selalu membenci Menou. Dan dia semakin membenci dirinya sendiri karena sikapnya yang begitu sinting sehingga dia tidak bisa tidak membenci seseorang yang begitu cantik dan murni.

Tapi anehnya, saat ini, dia merasa bisa memaafkan dirinya sendiri karena membenci Menou.

“Tapi tetap saja… Ini sebenarnya bukan gayaku.”

Dengan sedikit penyesalan karena tetap tertinggal demi Maya, Sahara masih memfokuskan upayanya untuk melawan Teach.

Sebuah pedang mengiris udara.

Panjangnya hampir sama dengan pria dewasa yang tinggi, anggun dengan ujung membulat. Rata-rata orang dewasa mana pun akan kesulitan mengangkatnya, bahkan dengan kedua tangan, namun Michele mengayunkannya dengan pancaran Guiding Enhancement di sekelilingnya.

Ayunannya terlihat biasa saja, tidak digerakkan dengan kekerasan. Di tengah tebasan ke atas, dia mengganti bilah pedangnyaarah ke gesekan horizontal dengan jentikan pergelangan tangannya. Keterampilannya sangat kuat, dan senjatanya mendekati sasarannya.

“Aku heran kamu bisa menghindarinya.”

Kata-kata Michele yang digumamkan diwarnai dengan rasa kesal, bukan kekaguman. Entah bagaimana, mungkin berkat Guiding Enhancement, Flarette bisa mengimbangi gerakan Michele dalam pertarungan jarak dekat.

Michele jelas mendapat keuntungan. Tidak ada alasan untuk membuang-buang waktu lagi, dan tidak ada gunanya terobsesi untuk mencoba menghabisi lawannya dalam jarak dekat. Michele belum menerima pengganti kitab suci yang dia berikan kepada Maya tepat waktu, tapi itu tidak menjadi masalah. Dia mengirimkan Kekuatan Pemandu melalui lambang pedang besarnya.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Pedang Penghakiman, Lambang—Panggil [Saat Ini]

Gelombang air melonjak dari puncak yang diukir pada pedang besarnya.

Arus derasnya begitu kuat sehingga hampir bisa disalahartikan sebagai banjir bandang. Flarette menghindari serangan langsung dengan melompat tinggi ke udara.

Itulah yang diinginkan Michele. Dia hendak menggunakan sihir Kompresi untuk memfokuskan semburan air bertekanan tinggi, yakin bahwa Flarette tidak bisa mengelak di udara.

Lalu terdengar ledakan keras mengguncang tanah, suaranya terdengar dari stasiun kereta api di kejauhan.

“Apa?”

Gangguan tak terduga menghentikan ayunan Michele. Flarette mendarat dengan selamat dan mundur sedikit.

Michele melirik ke arah stasiun pengangkutan. Keretamenggendong Maya seharusnya ada di sana. Michele telah mengungkapkan lokasi Flarette kepada Hooseyard, yang dia paksa untuk memata-matai pemberontak Algojo. Hooseyard, sebaliknya, telah memberi tahu para Algojo, memikat mereka ke tempat terbuka. Namun, Michele merahasiakan Maya.

Namun terlihat jelas dari kejauhan bahwa telah terjadi pertempuran di stasiun.

Siapa itu? Pikirannya berpacu. Flarette dan rekan-rekannya telah mengalahkan para ksatria lokal dalam perjalanan mereka ke sini, dan para Algojo juga telah dimusnahkan. Seharusnya tidak ada lagi orang yang mengejar Maya. Baru sekarang Michele menyadari bahwa dia belum pernah melihat Teach di antara para Algojo mengejar Flarette sebelumnya.

“Jangan bilang kalau orang bodoh yang tidak kompeten itu mengejar Nona Maya…”

Itu bukan bagian dari rencananya. Dia tidak bisa membiarkan Ajarkan menyakiti Maya ketika Tuhan sudah begitu dekat dengan tujuannya. Michele dengan tulus ingin Maya dan Hakua menebus kesalahannya.

Sayangnya, targetnya saat ini menghalanginya, menjadi penghalang yang menghalanginya untuk berlari membantu Maya.

“Terganggu, ya?”

Bilah Flarette menusuk sisi tubuh Michele, tetapi tidak ada cipratan darah. Luminous Guiding Force malah mengeluarkan darah dari lukanya. Kekuatan sirkulasi yang membuat keberadaan Michele berlabuh di dunia ini menyembuhkan dagingnya dalam sekejap mata.

“Kaulah yang mencoba menyergapku , dan sekarang kamu hampir tidak memperhatikan. Apa yang membuatmu begitu bersemangat?”

“Ck!”

Mata Michele bergerak-gerak kesal mendengar ejekan itu.

Setelah semua rencananya diatur dengan cermat untuk menjatuhkan Flarette, dia menjadi bingung dengan serangan tak terduga di tempat lain.Perasaan bahwa situasi telah berubah hanya menambah kejengkelannya.

“Bukankah kamu seharusnya lebih khawatir? Temanmu diserang,” kata Michele.

“Jika kamu begitu khawatir, mungkin kamu seharusnya berbaik hati meninggalkan kami sendirian,” jawab Menou.

“Kesunyian. Anda adalah mantan Algojo, Flarette. Apa hakmu menyebut dirimu kawan Nona Maya?” Suaranya menajam untuk mengguncang lawannya. “Maya adalah Dunia Lain.”

Maya Ooshima adalah orang yang tersesat, meskipun masa lalunya sebagai Pandæmonium membuatnya mudah untuk dilupakan. Dia adalah orang Jepang yang tidak bersalah yang dipanggil di luar keinginannya, dimanfaatkan, dan akhirnya berubah menjadi Kesalahan Manusia.

“Dia pada dasarnya tidak berbeda dengan orang-orang yang telah kamu bunuh. Dan Anda masih akan mencoba menyelamatkannya? Apakah kamu mencoba melindungi Penduduk Dunia Lain meskipun kamu telah melakukan banyak kerusakan, tumpukan mayat yang kamu buat?” Michele berbicara dengan masam. “Sementara itu, Nona Hakua telah berusaha menyelamatkan Dunia Lain selama seribu tahun terakhir.”

“Apa yang kamu bicarakan?” Menou bertanya. “Hakua-lah yang menciptakan Faust. Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa mengklaim dia mencoba menyelamatkan Dunia Lain padahal dialah yang membuat mereka tabu.”

“Hah!” Michele mendengus. “Menurut Anda mengapa Lady Hakua dan teman-temannya menciptakan Starhusk? Bukankah itu sebabnya kalian mengincarnya sekarang?”

“Itu adalah senjata pemusnah massal, bukan? Lubang yang dibuatnya di benua utara tentu memberiku gambaran tentang kegunaannya.”

“Apa? Tunggu, jangan bilang padaku…” Michele tampak ragu. “Apakah kalian benar-benar percaya bahwa Starhusk hanyalah sebuah senjata?”

Gerakan Flarette melambat sejenak karena implikasi kata-kata Michele. Terlepas dari dirinya sendiri, dia mendengarkan apa yang dikatakan lawannya di tengah pertarungan mereka.

“Jadi aku benar. Saya tidak percaya Anda benar-benar mengira Starhusk persis seperti yang terlihat di permukaan. Meskipun demikian, saya kira Direktur dan Nona Maya tidak pernah mengetahui tujuan sebenarnya di balik pembangunannya. Lubang yang diukirnya di benua utara adalah efek samping yang tidak disengaja.”

Michele tidak cukup bodoh untuk melewatkan celah di pertahanan lawannya. Bahkan saat dia berbicara, dia melompat ke depan. Flarette berhasil menghindar, tapi hiasan yang tergantung di gagang pedang itu terhubung dengan wajahnya.

Ini hampir tidak bisa disebut sebagai serangan. Memang benar, mungkin karena Flarette tidak mendaftarkannya sebagai salah satu hal yang tidak disengaja.

Dia pasti lupa lambang apa yang diukir pada Pedang Penghakiman.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Pedang Penghakiman, Lambang—Panggil [Kompresi]

Puncak yang menyulap memfokuskan Kekuatan Pemandu pada titik kontak, menghasilkan tekanan yang cukup untuk mengubah cairan menjadi bilah. Air menghantam Flarette, meremukkan wajahnya dengan bunyi yang tidak wajar .

“Sungguh musuh yang tidak pantas bagi Nona Hakua—apa?”

Kemenangan Michele hanya berumur pendek.

Tidak ada darah. Retakan menjalar ke seluruh tubuh yang kehilangan wajahnya. Ini bukan manusia. Itu adalah tentara yang disulapmenyamar menjadi satu. Mayat yang berkilauan itu menghilang dalam kilatan Cahaya Penuntun berwarna biru.

“Ohhh, terima kasih atas informasinya! Ahahaha! Kamu benar-benar mengira aku adalah anak kecil Menou, bukan?” terdengar suara baru.

Dengan tubuh yang telah membiarkannya bermanifestasi di dunia ini rusak, dia mengubah bagian-bagian baru dari sejumlah besar materi yang terkandung dalam tubuh aslinya, merekonstruksi penyamaran aslinya. Kulit putih mutiara dan rambut coklat muda telah hilang. Sebaliknya, ada seorang wanita glamor berkulit gelap dengan rambut acak-acakan hingga ke pinggang.

“Sayang sekali! Ini aku, kakak semuanya!”

Abbie, yang menyamar sebagai Menou untuk memikat Michele, menyeringai puas.

Michele melihat wujud asli Abbie dari atas ke bawah perlahan, menatap seolah dia melihat hantu.

“Ya ampun, ada apa, hmm? Tidak bisakah mengalihkan pandanganmu dari sosokku yang sempurna?”

“…Berapa lama?”

“Mm? Aku tidak bisa mendengarmu. Kadang-kadang sulit sekali mengatakan apa yang dikatakan orang-orang tua.”

Abbie secara berlebihan menutup telinganya dengan tangan, menyebabkan lawannya marah.

“Sudah berapa lama kamu menyamar sebagai Flarette?!”

Prajurit yang disulap itu menyeringai licik.

“Sejak kita memberi pelajaran pada para ksatria kecil yang jahat itu di markas mereka. Sudah jelas kalau dipikir-pikir, kan?”

Michele menggertakkan giginya.

Dia benar-benar yakin reuni Maya dan Hakua adalah yang terbaik. Menou mengancam akan menghalangi pertemuan itu, begitu pula Michele telah fokus padanya, melupakan Abbie, dan mereka menggunakannya untuk melawannya.

“Di mana… Flarette yang asli ?”

“Kurasa aku bisa memberitahumu… karena sudah terlambat bagimu untuk tiba di sana tepat waktu.”

Abbie meletakkan tangannya pada simbol roda gigi di perutnya. Seorang prajurit berbentuk capung merangkak keluar dari kulitnya. Mata majemuknya memproyeksikan makanan hidup dari serangga lain yang bersama Menou.

Teach menyuruh bawahannya menyerang Sahara.

Siswa di belakangnya bergerak dengan lebih patuh dan terampil dibandingkan sebelumnya, tapi Sahara mengelak dan menangkis dengan prostetik Pemandu miliknya. Meskipun Sahara adalah seorang biarawati yang gagal menjadi pendeta, dia ternyata masih terlalu kuat untuk terkena serangan sederhana. Teach memberi perintah kepada siswa lain dan mengangkat salah satu wadah penyimpanan yang ditumpuk di sekitar area tersebut.

“Astaga…”

Mengabaikan reaksi lawannya, dia melemparkan wadah itu. Kotak raksasa itu jatuh ke tanah tepat sebelum Sahara, hancur berkeping-keping.

Sahara membeku di tempat sejenak dari hujan batu api, dan siswa ketiga bergerak atas perintah Teach untuk menyerang dengan sihir kitab suci yang ditujukan dengan tepat.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 1:2—Panggil [Masukkan tiang dan beritahukan tempat di mana semuanya akan dimulai.]

Pasak Kekuatan Pemandu meletus dari bawah. Sahara baru saja menghindari serangan dari bawah kakinya, berguling ke posisi bertahan saat kekuatan sihir itu menjatuhkannya ke belakang.

Cahaya Penuntun berlari di sepanjang prostetik Pemandu Sahara saat dia mengarahkannya ke Teach.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Lengan Prostetik, Penyulapan Segel Dalam—Aktifkan [Keterampilan: Bidikan Pemandu]

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 2:5—Panggil [Bersukacitalah, karena tembok yang mengelilingi kawanan domba yang saleh tidak akan pernah runtuh.]

Teach memblokir serangan Sahara dengan kitab sihir pertahanan, tapi Sahara menyerangnya sebelum dinding cahaya memudar.

Teach menganalisis keterampilan Sahara saat mereka bertarung.

Prostetik Pemandunya menggunakan Konsep Warna Primer, dan dia mengambil kekuatan dari Dimensi Konsep Dosa Asal. Dia tidak memiliki satu pun kemampuan yang terhormat. Meskipun dia cepat belajar sihir ketika dia masih muda, dia jelas berkembang ke arah yang salah.

Sampai beberapa hari yang lalu, Teach akan tetap berhati-hati dalam pertarungan seperti ini. Dia akan menggunakan tipuan dan pengalih perhatian, mencari celah, dan menentukan batas kemampuan musuhnya sebelum menyerang balik.

Namun, dia tidak memerlukan taktik memutar seperti itu sekarang.

Sebuah lengan yang tumbuh dari punggungnya memanjang secara tidak wajar, serangan pertama dari tiga serangan. Sahara menghindar saat benda itu berayun ke bawah untuknya. Tanah runtuh akibat serangan itu. Pukulan itu murni kekerasan tanpa Peningkatan Pemandu apa pun.

Kekuatan. Yang dibutuhkan Teach untuk menang hanyalah kekuatan murni.

“Kamu benar-benar menjadi monster—ngh!”

Sahara menghindari serangan pertama dan memblokir serangan kedua. Yang ketiga hanya dimaksudkan untuk mengalihkan perhatiannya dari rapier yang dilempar Teach, yang menembusnya.

Gadis itu batuk darah. Bilahnya telah menemukan sasarannya, menusuk dada Sahara dan meremukkan salah satu paru-parunya. Diaadalah luka yang fatal. Saat Teach mendekat untuk mematahkan lehernya dan meremukkan tengkoraknya, Sahara tiba-tiba mendongak.

“Hei, Ajarkan… Kamu sadar bahwa kamu terlihat sangat menyedihkan di mata hampir semua orang, kan?”

Meskipun Sahara mengalami cedera fatal, dia mengaktifkan prostetik Pemandunya dari jarak dekat.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—

Sebelum Teach bisa mundur, Sahara menyelesaikan sihirnya.

“Tapi aku tidak akan pernah menertawakanmu.”

Lengan Prostetik, Penyulapan Segel Dalam—

“Karena aku mengerti. Aku tahu bagaimana rasanya cemburu pada seseorang sampai-sampai kamu merasa seperti gila.”

Aktifkan [Keterampilan: Pile Driver]

Sahara mengerahkan seluruh Kekuatan Pemandunya untuk menyerang, menusukkan pasak ke jantung Teach.

Serangan gaya tumpukan bunker pada jarak dekat membuat lubang besar di dada Teach. Cahaya segera memudar dari mata wanita mengerikan itu.

“Anda ingin membuktikan bahwa hidup Anda memiliki nilai, bukan bagi dunia…tetapi bagi Flare.”

Baru saja meraih kemenangan melawan pendeta yang jauh lebih kuat, Sahara berlutut. Dia sangat akrab dengan bagaimana Teach membiarkan rasa cemburu mengendalikan dirinya, dan dia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah ada cara yang lebih baik bagi Teach untuk hidup, dan juga untuk dirinya sendiri.

“Saya kira ini seri…”

Dengan itu, kehidupan meninggalkan tubuh Sahara. Mayatnya berubah menjadi debu dan berserakan ditiup angin. Roh yang memegang kepribadiannya melewati aliran Kekuatan Penuntun ke dalam ruang yang terpisah dari dunia ini, dan materi yang tersimpan di sana tercipta.tubuh baru untuknya. Jiwanya memasuki tubuh cadangan baru ini, dan dia didorong kembali ke keberadaannya.

“…Kecuali aku punya kehidupan ekstra, jadi aku sebenarnya belum mati.”

Terlahir kembali, Sahara meregangkan dan melenturkan prostetik Pemandunya.

“Astaga… Tapi aku hanya punya satu nyawa lagi. Lebih baik aku tidak mati sampai aku dapat mengisi kembali.”

Konsumsi bahan bakar Sahara tidak seefisien Abbie. Konsep Dosa Asal dan Warna Primer hidup berdampingan di tubuhnya, dan sebagai hasilnya, ruang terpisah yang dapat dia akses menjadi sangat kecil.

“Kereta Maya…tentu saja sudah berangkat.”

Jika Sahara mengejar kereta menggunakan Guiding Enhancement, apakah dia akan berhasil menyelamatkan Maya dari jebakan yang pasti menunggunya? Sahara mempertimbangkannya sebentar, sampai seseorang berseru di belakangnya, “Belum…belum…”

Mata Sahara melebar. Tidak mungkin. Bahkan diubah menjadi iblis dengan Konsep Dosa Asal, dia tidak dapat bertahan setelah hatinya, inti iblis, dihancurkan.

Namun terlepas dari semua alasan tersebut, Teach masih hidup.

“Apa? Bagaimana?”

Sahara menatap tak percaya. Dia tahu dia telah membuat lubang di dada Teach begitu besar sehingga orang bisa melihat ke sisi lain.

Namun itu sudah ditutup. Teach telah menyerap sesuatu di dekatnya dan menjadikannya bagian dari tubuhnya untuk menggantikan hatinya yang hilang.

Itu adalah benda yang dia kirim terbang ketika dia pertama kali muncul, sumber listrik kereta api, diambil dari ruang mesin mobil depan.

Teach telah mengasimilasi mesin Pemandu sebagai jantung pengganti.

Mesin yang sedang berjalan berputar dan berbunyi keras. Dengan kemampuan iblis Teach dalam menyerap dan mengonsumsi bahan organik dan anorganik, dia mempertahankan dirinya tetap hidup dan bahkan tumbuh lebih kuat.

Mesin itu menyatu dengannya dan menggantikan hati, semakin mendistorsi siluet Teach. Sebelumnya, dia setidaknya mempertahankan kemiripannya dengan manusia. Sekarang tidak salah lagi. Dia adalah monster yang mengerikan.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 2:5—Panggil [Bersukacitalah, karena tembok yang mengelilingi kawanan domba yang saleh tidak akan pernah runtuh.]

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 3:1—Panggil [Dan musuh yang mendekat mendengar bunyi bel.]

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 1:2—Panggil [Masukkan tiang dan beritahukan tempat di mana semuanya akan dimulai.]

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Kitab Suci, 8:12—Panggil [Berlututlah di depan gerbang, karena itulah jalan menuju Tuhan.]

Empat sulap kitab suci yang berbeda diaktifkan sekaligus.

Sebuah gereja palsu muncul, cukup besar untuk menyelimuti seluruh stasiun, kedatangannya ditandai dengan suara lonceng yang disihir. Bangunan itu runtuh karena bebannya sendiri. Puing-puing bergemuruh, menelan Sahara sebelum dia sempat melawan.

Api berkobar di sekelilingnya.

Serangan gereja palsu telah menghancurkan kereta api, tumpukan kontainer, mesin, dan hampir semua hal lain di sekitar stasiun. Sebagian besar orang di sekitar sudah melarikan diri ketika Teach mulai mengamuk, tetapi beberapa tidak cukup beruntung untuk melarikan diri tepat waktu dan mati di tangan monster itu.

Sesuatu di dalam wadah itu pasti mudah terbakar,karena kebakaran telah terjadi di reruntuhan stasiun. Tak lama kemudian, seluruh area itu terbakar.

Teach berdiri di antara puing-puing. Panasnya tidak mengganggunya.

Dia menang. Dia selamat. Ketika seseorang meninggal, begitu pula keyakinannya. Artinya keyakinannya benar.

Hanya kekuatan yang dia butuhkan. Dengan cukup, dia bisa menghancurkan musuh-musuhnya dan membuktikan dirinya benar.

Namun terlepas dari semua itu…

“Hah!”

Tawa itu tidak berhenti terngiang di telinganya. Dia masih mendengar suara yang mengejeknya.

Itu masih belum cukup. Apa lagi yang perlu dia lakukan?

“Apakah kamu bodoh atau apa?”

Dia berbalik, mencari sumbernya.

Sebuah bayangan melayang di tengah api, berkedip-kedip. Teach menatap tercengang pada siluet yang menghalangi cahaya.

Itu adalah monster. Benda apa itu? Hanya ketika dia mencoba menyuarakan pertanyaan ini dengan lantang barulah Teach menyadari pita suaranya hilang.

Sekarang semuanya masuk akal.

Itu adalah bayangannya.

Apapun yang membuat Teach menjadi dirinya telah digerogoti. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Dia telah diambil alih oleh Konsep Dosa Asal. Segera, dia akan kehilangan sedikit kekuatan nalar yang tersisa dan menjadi monster yang menyerang orang secara membabi buta.

Siapa yang mengubahnya menjadi makhluk mengerikan ini?

Bekas luka yang ditinggalkan Flare di wajahnya berdenyut-denyut. Dia menyentuh permukaan kasarnya. Tentu saja. Saat itulah harga dirinya sebagai Algojo terluka. Kata-kata itu telah menyentuh hatinya.

“Dasar bodoh, tidak kompeten.”

Suara Michele dan Flare bergema dalam ingatannya.

“Rrgh!”

Kemarahan yang membara menghancurkan semangat Teach hingga berkeping-keping.

Sebelum Teach benar-benar kehilangan dirinya, dia memusatkan sebagian pikirannya pada gubernur Keempat maupun Flarette.

“MIIIICHEEEEEEELE!” monster itu melolong. Pada titik ini, suaranya lebih mirip dengan suara deru mesin Pemandu daripada suara manusia.

Bola mata di seluruh tubuh Teach berputar untuk menatap pada satu titik.

Di lapangan tak jauh dari sini, Michele dan Abbie sedang berkelahi. Monster itu menyerang. Berlari dengan dua kaki sudah terlalu menjadi penghalang sekarang. Ia menggunakan enam lengan yang tumbuh dari punggungnya, berlari kencang seperti binatang buas, namun dengan bentuk dan dorongan yang jauh lebih menyeramkan.

Maya berlari seolah didorong oleh cahaya matahari terbit.

Setelah dia dipindahkan ke kereta berikutnya, dia mencapai stasiun terdekat dengan Kota Reruntuhan dalam waktu sekitar tiga puluh menit.

Ini tidak seperti saat dia meninggalkan Menou dan yang lainnya. Dia belum terbujuk. Dia berlari dengan tujuan yang kuat dalam pikirannya.

Dia tersesat selama ini, sejak bertemu dengan Michele dan mendengar suara Hakua.

Maya ingin dibutuhkan. Ajakan Hakua dengan sadar mempermainkan kelemahan itu. Sekarang setelah Manon pergi, Maya tidak peduli siapa yang dia khianati. Di dunia di mana ibunya telah meninggal, dia rela mengorbankan apapun.

Karena satu-satunya orang yang membutuhkan Maya sudah tidak ada lagi.

“Hah… Hah…!”

Akhirnya, dia mencapai suatu area yang sejauh mata memandang hanyalah tanah tandus yang landai.

“Benar-benar tidak ada yang tersisa di sini…”

Dahulu kala, tempat ini adalah sebuah kota. Kota metropolitan terbesar dan tercanggih di dunia.

Menghilangkan emosi yang ditimbulkan oleh lanskap yang benar-benar berubah dalam dirinya, Maya mengarahkan pandangannya ke gereja, tempat pertemuan yang ditunjukkan Hakua.

Ia berdiri di atas lubang besar di bumi, lubang yang cukup lebar untuk menelan seluruh desa kecil. Beberapa jembatan membentang di celah tersebut untuk menopang gereja yang tergantung di tengah kawah yang menganga. Kalau gereja biasa punya menara yang menjulang tinggi ke langit, gereja yang satu ini malah jatuh ke dalam jurang. Puncak menara yang terbalik adalah jalan menuju Kota Reruntuhan.

Maya tidak bisa melihat orang lain di sekitarnya. Hakua kemungkinan besar telah mengusir mereka semua. Maya berjalan melintasi jembatan yang tidak dijaga dan memasuki gereja yang dibangun di udara.

Meskipun Sahara telah berulang kali memberitahunya bahwa ini adalah tipuan, Maya yakin ada kemungkinan besar Hakua akan datang sendiri, jika tidak ada yang lain.

Lagipula, Hakua tidak punya alasan untuk takut pada Maya.

Entah ini jebakan atau bukan, sangat mungkin Hakua terlihat begitu lemah di mata seseorang sehingga tidak dianggap sebagai ancaman.

“Hakua! Aku disini!”

Ketika Maya memasuki tempat ibadah, dia melihat seorang gadis menunggu di dalam.

Rambut hitamnya terlalu panjang. Alih-alih seragam sekolah bergaya pelaut, dia mengenakan gaun putih sederhana tanpa lengan.Wajahnya tampak seperti wajah Menou. Ini pasti Hakua Shirakami.

“Aku tahu kamu akan datang. Sudah lama sekali, Maya.”

“Ya. Tentu saja saya melakukannya. Dan aku sendirian, sesuai permintaanmu.”

“Mm-hmm, begitu. Kamu belum berubah sedikit pun. Anda terlihat seperti yang Anda lakukan seribu tahun yang lalu. Tidak seperti saya—saya benar-benar berbeda.”

“Aku tidak percaya kamu meninggalkan tanah suci,” kata Maya.

“Ha-ha… aku tidak melakukannya,” jawab Hakua, menepis gagasan itu.

Michele benar-benar percaya bahwa Hakua telah meninggalkan tempat perlindungannya menuju Maya, tapi dia tidak melakukan hal seperti itu. Orang sebelum Maya adalah dan bukan Hakua yang asli.

“Setelah saya membiarkan Flarette melarikan diri, saya menjadikan diri saya sebagai tubuh cadangan di tanah suci. Karena waktu telah berhenti untuk Akari sayangku, aku sebenarnya punya lebih banyak waktu luang sekarang. Cukup untuk membuat material baru yang bisa menyatu lagi dengan Akari, meski itu akan membutuhkan banyak pekerjaan. Tubuh ini adalah prototipe yang saya kendalikan dengan roh saya menggunakan Possession . Ini seperti tubuh ganda, kecuali…”

Hakua mengulurkan tangannya. Ujung jarinya menjadi putih bersih. Tidak ada tanda-tanda kehidupan pada daging pualam itu.

“Saya kira ini bukan pertandingan yang sempurna. Konsep Murni saya perlahan-lahan menggunakan bentuk ini.”

Itu menjelaskan batas waktu pertemuan ini.

Setelah warna putih menyebar ke seluruh tubuh inangnya, kembaran yang menampung roh Hakua ini akan berhenti berfungsi.

“Aku tidak terlalu peduli apakah tubuhmu asli atau tidak,” kata Maya.

“Oh ya?”

“Sama sekali tidak. Saya datang ke sini agar Anda menceritakan kepada saya tentang apa yang terjadi seribu tahun yang lalu. Itu yang terpenting.”

“Yah, jangan khawatir. Tidak diragukan lagi ini adalah semangat saya yang sebenarnya.”

Itu sangat cocok untuk Maya.

Tempat mereka berdiri dulunya adalah pusat kota. Hakua meniru Konsep Murni Nono dan mengubahnya menjadi Kesalahan Manusia seribu tahun yang lalu di tempat ini. Pada saat yang sama, Starhusk telah selesai dalam arti sebenarnya.

“Katakan padaku, Hakua. Mengapa kamu mengkhianati Nono? Mengapa kamu mengkhianati kami semua? Apakah kamu punya alasan?”

Ketika Maya memaksakan pertanyaan yang sangat penting, Hakua memandangnya dengan mata hitam kosong.

“Apakah kamu ingat apa yang terjadi di sini?” dia bertanya.

“Tentu saja! Bagaimana mungkin aku bisa lupa?!”

“Kena kau.” Gadis yang telah hidup selama seribu tahun berbicara dengan nada hampa. “Kau tahu, aku sudah lupa.”

Manusia tidak dapat berlari lebih cepat dari waktu, tidak peduli seberapa besar dampak yang ditimbulkan suatu peristiwa. Hanya satu manusia di dunia ini yang diberi hak untuk menantang waktu itu sendiri.

Hanya Dunia Lain dengan Konsep Waktu Murni dalam jiwanya, Akari Tokitou, yang bisa melakukan itu.

Kekuatan Pemandu: Penggabungan Material—Tempat Suci, Penyulapan Arsitektur Gereja, Lambang—Panggil [Penghalang Tempat Suci Multi-Dinding]

Penghalang yang menandakan bahwa semua gereja selalu siap diaktifkan.

Meskipun penghalang tersebut melindungi dari serangan luar, penghalang tersebut juga menjebak orang di dalam. Kini Maya tidak bisa melarikan diri.

Hakua mengulurkan tangan tubuh sementara yang dia kendalikan.

Ia menyentuh dada Maya, sama seperti yang ia lakukan pada NonoHoshizaki di bawah Starhusk beberapa waktu lalu. Ujung jari yang putih bersih itu menyentuh kulit yang terlihat dari lubang di tengah gaun one-piece Maya.

“Yang kuingat hanyalah aku melewatkan kesempatanku untuk mengumpulkan sesuatu yang penting terakhir kali—Konsep Murni Kejahatanmu . ”

Maya menatap langsung ke wajah Hakua.

“Jadi… kamu bahkan tidak ingat kenapa kamu menipu kami?”

“Itu benar. Saya tidak peduli dengan masa lalu. Saya di sini hanya karena Konsep Murni Anda akan berguna untuk menjatuhkan Kerajaan Grisarika.” Hakua mengangguk tanpa sedikitpun rasa bersalah. Pandangannya tertuju pada sesuatu yang jauh. Dia menggali kenangan yang hanya menjadi informasi baginya, mencoba menemukan emosi, hanya untuk kecewa dengan hatinya yang tidak tergerak.

“…Ya, itu saja. Yang saya ingat hanyalah saya membodohi Anda semua dari awal sampai akhir. Saya tidak lagi peduli bagaimana atau mengapa. Saya tidak bisa.” Setelah memberikan pernyataan tanpa emosi itu, dia mengaktifkan Konsep Murninya. “Itu adalah kejahatanku, dan hukumanku.”

Kekuatan Pemandu: Terhubung—Kemelekatan Sempurna, Konsep Murni [Ivory]—Panggil [Blanch]

Konsep Murni Gading Hakua bisa menggunakan sihir bernama Blanch yang mengganggu jiwa dan menghapus semua jejak pikiran dan kepribadian. Itu sangat kuat melawan Penduduk Dunia Lain, yang menjadi Kesalahan Manusia ketika ingatan mereka dikonsumsi.

Namun Maya sama sekali tidak terlihat khawatir.

Hakua tampak bingung dengan kurangnya efek sihirnya. Apakah karena dia menggunakan Konsep Murninya dalam tubuh yang tidak sempurna, meskipun di dalamnya terkandung jiwanya? Atau mungkin itu ada hubungannya dengan sifat unik dari Konsep Murni Jahat yang dibawa Maya? Biasanya, sulap menghapus semuanyaingatan korban seketika, tapi tampaknya bekerja sangat lambat, atau bahkan sama sekali.

“Kamu bilang ini adalah rohmu yang sebenarnya, jika bukan tubuhmu, bukan?” Maya bertanya.

“Ya, lalu kenapa?” Jawab Hakua.

Meski mengetahui kebenaran pengkhianatan Hakua seribu tahun yang lalu, Maya tidak terlalu kecewa. Sudah jelas sejak awal bahwa Hakua sedang menjebaknya.

Saat Blanch perlahan memakannya, Maya meraih tangan Hakua yang menyentuh dadanya.

Dia telah menunggu ini, saat Hakua akan menyentuhnya, tanpa penjagaan, untuk mengakses Konsep Murni Kejahatannya .

Maya tersenyum tanpa rasa takut. “Jadi bukan hanya kamu yang bisa menggunakan sihir yang mempengaruhi roh, itu saja.”

Dia langsung tahu bahwa Hakua menginginkan Konsep Murninya.

Hakua telah mengetahui betapa lemahnya Maya seribu tahun yang lalu, jadi Maya curiga dia akan muncul secara langsung untuk mencuri Konsep Murninya.

Maya mendapat ide ketika dia menerima pesan Hakua yang meminta untuk bertemu empat mata.

“Konsep Murni Kejahatanku juga bisa mengikis jiwa.”

Mungkin, mungkin saja, Konsep Murninya mampu mengalahkan Hakua.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—

Kolusi Kekacauan, Konsep Murni [Jahat]—

“Tunggu—”

“Mustahil.”

Jari Maya melingkari tangan Hakua ketika dia mencoba menariknya dan menggenggamnya erat.

Jika dia menggunakan seluruh kekuatannya di sini, dia bisa mengalahkan Hakua tanpa Menou atau Starhusk. Dia bisa membalas dunia yang telah berbuat salah padanya berulang kali dengan menyelamatkan semuanya sendirian, membuktikan bahwa semua orang salah.

Maya datang ke sini sendirian, bertaruh pada kemungkinan yang belum pernah dilihat orang lain, untuk mengecoh semua orang.

Erosi [Konsep Murni: Jahat]

Tangan Maya menyusup ke dalam daging Hakua. Tidak ada rasa sakit, hanya sedikit rasa tidak nyaman dan perasaan aneh merinding di sekujur tubuhnya. Dia menahannya dan melacak roh yang mencoba melarikan diri.

“Nn…gh…!”

Semangat Hakua menggeliat dan melawan. Sihir Blanch mengimbangi Konsep Dosa Asal yang melanggar batas. Seorang ahli sulap yang telah memakan banyak sekali fenomena sulap lainnya dapat bertahan melawan serangan dari Konsep Dosa Asal, meski hanya sedikit.

Namun Maya tidak yakin dia bisa menang. Blanch adalah sulap terburuk yang mungkin dihadapi oleh Dunia Lain. Kemungkinan besar Hakua akan berhasil menyerap Konsep Murni Maya, dan itu akan menjadi akhir baginya.

Meski begitu, dia berjuang.

Maya memberikan segalanya yang dia miliki untuk mencoba mengubah dunia sendirian.

“Nnn… Tidaaaak!”

Dia menuangkan Kekuatan Pemandu yang melekat pada jiwanya ke dalam hubungannya dengan Hakua, mengisinya dengan semua kenangan yang dia terima dari Manon dan dibangun bersama Sahara dan yang lainnya.

Apa akar dari segala kejahatan ? Apa Konsep Dosa Asal? Maya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.

Ada dunia bawah yang selalu ada terpisah dari dunia ini, dan ketika Maya dipanggil sebagai Dunia Lain, Maya menggunakannya sebagai bahan sulap untuk membentuk koneksi.

Maya tidak menciptakan Konsep Dosa Asal. Mereka sudah ada jauh sebelum manusia pertama kali hidup di planet ini. Pada dasarnya, dunia Dosa Asal penuh dengan kekuatan tanpa bentuk fisik. Kekuatan Pemandu di sana mirip dengan bentuk kehidupan yang tidak memiliki keinginan sendiri.

Ketika orang mendapatkan Kekuatan Pemandu, hal itu terjadi sesuai keinginan mereka. Kekuatan Pengikisan Dosa Asal yang terkikis hanya berusaha membuat hukum dunia ini sesuai dengan cara kerja alaminya.

Kini kekuatan itu menggunakan tubuh Maya sebagai pintu masuk untuk memakan Hakua.

“Kenapa…kamu melakukan…ini?! Apakah kamu tidak takut…kembali ke…Kesalahan Manusia?!”

“Tentu saja. Tapi aku mengambil keputusan. Aku tidak akan pernah memaafkanmu karena mengkhianati kami, atau membunuh Manon. Jadi saya memutuskan untuk membalas dendam.” Maya melotot dengan tekad dan emosi yang kuat. “Kekuatanku tidak lemah.”

Konsep Murni Kejahatan tidak pernah menjadi yang terburuk dari jenisnya. Ketika hal ini menjadi Kesalahan Manusia, orang-orang membisikkannya dengan penuh teror di seluruh dunia.

“Saya bisa memberikan sesuatu kepada orang lain, bukan sekadar menerima.”

Konsep Maya telah menciptakan sebuah sulap yang memberikan kemiripan kehidupan kepada manusia, seperti halnya memberikan Sahara tubuh ketika dia direduksi menjadi hanya roh. Meski terlihat seperti kekuatan menjijikkan, itu bisa bermanfaat tergantung bagaimana penggunaannya.

Seandainya Maya memahami Konsep Murninya lebih cepat, mungkin masa depannya akan berbeda. Dia telah mengasumsikannyakekuatan hanyalah kemampuan menakutkan untuk memanggil kehidupan dari dunia bawah, kehidupan yang akan mengikis dan mengubah segalanya menjadi kengerian. Tetap saja, itu mungkin berguna jika dia mengizinkannya.

Seribu tahun yang lalu, Maya tidak mengira dia akan bisa membantu siapa pun. Pengalaman digunakan sebagai spesimen Konsep Murni yang tidak diinginkan telah membuatnya trauma. Dia takut dengan apa yang mungkin terjadi pada kekuatannya jika dia menjadi Human Error. Dia tidak berani mengujinya dengan mengakses Konsep Murni dan menghabiskan ingatannya.

“Dan aku juga bisa mengubah diriku sendiri.”

Maya bukan gadis yang sama seperti dulu. Dia bukanlah Maya Ooshima yang menyedihkan yang ditangkap dan disiksa. Setelah menanggung begitu banyak hal, dia mengambil keputusan.

Dia akan menawarkan dirinya sebagai imbalan untuk menghentikan Hakua Shirakami, yang akan melakukan lebih banyak kerugian daripada Kesalahan Manusia apa pun.

“Saya mengerti…” Konsep Dosa Asal tinggal beberapa saat lagi untuk menyalip fenomena keputihan. Dan saat itulah Hakua tersenyum lembut. “Kamu telah berubah. Dulu kamu sangat lemah. Anda pasti pernah bertemu seseorang yang sangat spesial.”

Maya mundur karena khawatir.

Dia telah menerima bahwa dia akan kehilangan dirinya sendiri. Lagipula, keterikatan apa yang dia miliki pada dunia ini? Mengapa tidak kembali menjadi Human Error? Tidak ada lagi orang yang membutuhkannya. Mengalahkan Hakua, orang yang mengkhianatinya dan membunuh Manon, akan membuatnya berharga.

Maya tidak pernah membayangkan…

“Aku yakin Menou bisa membuatmu merasa dibutuhkan, meski aku tidak bisa.”

…bahwa Sahara akan mengatakan hal seperti itu.

Itu sangat konyol, sangat menggelikan, sampai-sampai Maya tergoda untuk melakukannyapercaya itu. Mungkin dia bisa mendapatkan apa yang diinginkannya. Suatu hari nanti, mungkin ada seseorang yang membutuhkan Maya apa adanya.

Waktunya yang singkat bersama Sahara membuatnya bertanya-tanya.

“Benar, Maya. Kamu masih sangat muda, penuh janji…”

Suara lembut Hakua mengingatkan Maya akan keterikatannya pada kehidupan.

Seketika, tekadnya untuk menjatuhkan Hakua bersamanya hancur. Perasaan kehilangan saat dia kehabisan ingatannya menjadi terlalu berat untuk ditanggungnya, dan tak lama kemudian, Blanch berada di atas angin. Dengan menyadari hubungan yang dia temukan dalam perjalanan ke sini, Maya punya alasan baru untuk takut menjadi Human Error.

“…Dan itulah kenapa kamu sangat lemah.”

Tidak peduli seberapa besar keyakinan Maya pada dirinya sendiri, atau seberapa besar dia menerima Konsep Murninya, dia tetaplah seorang anak kecil.

Jika Maya tidak memiliki sisa keterikatan pada dunia ini, mungkin dia bisa menang melawan Hakua. Konsep Murninya telah berhasil menangkap semangat Hakua, meski hanya bertempat di dobel.

Sayangnya, Maya masih sangat lemah.

Sedemikian rupa sehingga jika ada seseorang yang masih membutuhkannya, mau tak mau dia ingin hidup.

Maya menghentikan erosi selagi dia masih memiliki sisa ingatan yang cukup.

“Ah…”

Segera, fenomena pucat menyebar ke seluruh tubuhnya. Hakua mengulurkan tangan lagi untuk mengklaim Konsep Murni Kejahatan untuk dirinya sendiri.

“Usaha yang bagus, Maya. Kamu hampir—”

Gereja gemetar sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

Itu adalah serangan dari luar. Tangan Hakua terhenti.

“Apa?”

Sebuah penghalang dipasang di sekitar gereja, yang menggunakan struktur dan jembatan pendukung sebagai lingkaran sulap. Itu tidak akan tegang dan mudah patah.

Serangan lain terjadi. Penghalang itu berguncang untuk kedua kalinya, lalu yang ketiga. Pada serangan kelima, Cahaya Penuntun yang melindungi gereja akhirnya retak dan hancur.

Sebuah dinding terbuka, dan cahaya masuk dari luar.

Masuklah seseorang berwajah Hakua. Dia menutup mulutnya dengan mantel kuning agar tidak menghirup debu saat dia memasuki jantung gereja dan mengambil Maya dari Hakua dengan satu gerakan halus.

“Untuk seseorang yang suka menyelinap dan membuat rencana, kamu tidak terlalu teliti dalam menyelesaikan sentuhan akhir, bukan? Tentu saja aku berharap kebiasaan mengambil jalan pintas itu tidak mempengaruhiku hanya karena aku diciptakan berdasarkan penyesalanmu.”

Hakua merengut saat melihat siapa yang datang menyelamatkan anak hilang yang berani menantangnya.

Maya, yang bermaksud melawan Hakua sendirian, tercengang. Matanya membelalak.

“Tidak?!”

“Itu benar.” Menou tersenyum gagah pada Maya untuk meyakinkannya. “Aku datang untuk menyelamatkanmu.”

Michele menjadi pucat.

Dia hanya fokus pada proyeksinya, tidak lagi berusaha melawan Abbie. Bahkan Abbie terkejut dengan efek tak terduga dari tampilan tersebut terhadap lawannya.

“Tidak mungkin…”

Michele ingin Hakua dan Maya menebus kesalahannya. Bagi seseorang yang memiliki keyakinan penuh pada Hakua, pemandangan Tuhannya yang mencoba menyakiti Maya sungguh mengejutkan.

Dan ada sesuatu yang lebih sulit dipercaya.

“Nyonya Hakua…menyerang Nona Maya…? Dan Kepemilikan yang dia sebutkan…,” gumam Michele dengan bingung.

Umpannya terputus di sana.

“Ah.”

Abbie mengeluarkan suara kejutan kecil. Seekor monster mendarat di antara dia dan Michele dengan suara keras , menginjak serangga yang menonjol itu.

“MIIIIICHEEEEEEEEEE!”

Makhluk yang menjerit-jerit itu memiliki enam kaki yang sangat panjang. Ada banyak mata dan telinga di tubuhnya, dan tubuhnya yang terdistorsi berisi mesin Pemandu kereta api sebagai pengganti jantung.

Hampir tidak ada bukti bahwa makhluk itu pernah menjadi manusia. Mata Michele berkedut karena kesal saat melihat kekejian itu.

“Dari semua… Bagaimana kamu bisa berubah menjadi monster?! Pastinya ini bukan ulah Nona Maya!”

Dia mengutuk perkembangan aneh ini.

Raungan pelan terdengar. Membuka mulutnya, monster yang tadinya Teach memuntahkan Cahaya Penuntun dari mesin dan mulai mengisi daya. Meskipun dia kehilangan akal sehatnya, Michele jelas menjadi sasarannya.

Itu berarti Abbie sekarang bebas melakukan apa pun yang dia mau. Dia melompat ke atas Teach, menyentuhkan tangannya ke mesin Pemandu yang merupakan jantung monster itu.

“Ha ha! Karena jiwa ini telah diambil alih oleh Konsep Dosa Asal, tidak masalah apa yang aku lakukan dengan ini, kan?”

“Tunggu! Berhenti!!”

Kekuatan Pemandu: Gabungkan Material—Kontrol Kemampuan—Panggil [Berikan Keterampilan: Berserker]

Simbol roda gigi di perut bagian bawah Abbie berputar dengan bunyi denting . Dia menuangkan sejumlah besar material ke dalam mesin Pemandu, mengubahnya dari motor yang menggerakkan lokomotif menjadi tungku Pemandu yang akan menggerakkan blok kota. Ada suara yang memekakkan telinga yang bisa saja disalahartikan sebagai jeritan manusia atau mesin yang mengalami overdrive. Panas dari tungku meledak dan menguapkan salju di sekitarnya.

“Aku masih belum bisa membuat Kekuatan Pemandu bersirkulasi seperti yang dilakukan adikku… Oh baiklah. Itu seharusnya cukup untuk memperlambatmu.”

Tidak dapat menahan panas dari peningkatan produksi ini, tubuh Teach mulai meleleh. Tanpa pikiran sadar, Teach murni didorong oleh hasrat dan menyiapkan sulap kitab sucinya. Michele berbalik menghadapnya, menyadari bahwa ini adalah ancaman yang tidak bisa diabaikan.

Abbie terkekeh kegirangan sambil melihat dari jarak yang aman.

“Kamu menuai apa yang kamu tabur, ya? Semua rencana itu, namun kamu malah menjadi mangsa rencana orang lain! Bagaimana rasanya diakali dan dihentikan oleh orang yang ingin Anda kalahkan?” Abbie menjulurkan lidahnya dengan gembira. “Melayani Anda dengan benar!”

Prajurit yang disulap dengan hubungan aneh dengan manusia tertawa mengejek Michele, yang lebih tua darinya.

Kekuatan Pemandu: Terhubung—Persekutuan yang Tidak Pantas, Konsep Murni [Waktu]—Membangkitkan [Regresi]

Melihat fenomena pucat yang menyebar di cek Maya, Menou segera melakukan Regresi tanpa menggunakanpistol Pemandu sebagai media. Dia merasakan sebagian besar jiwanya dikeluarkan dalam proses itu tetapi tidak memedulikannya, fokus pada pengendalian Konsep Waktu Murni . Mengingat kekuatan Blanch , mungkin saja itu tidak akan berhasil. Untungnya, mungkin dengan bantuan Konsep Dosa Asal di Maya atau karena Hakua bekerja melalui tubuh inangnya, Regresi membatalkan proses blansing dan memulihkan kulit Maya menjadi normal.

Meskipun dia tetap memasang ekspresi tenang sehingga Hakua tidak tahu apa yang dia pikirkan, Menou merasa lega. Maya selamat. Gadis itu jauh lebih heroik dari perkiraan Menou. Dia bertarung melawan Hakua sendirian dan hampir menang.

Maya telah menghadapi nasibnya dan berjuang tanpa takut akan Konsep Murni miliknya. Jauh dari asumsi Menou bahwa Maya telah tertipu.

Menou sempat mengira Maya adalah anak lemah yang tidak bisa bertarung. Dia berlari sambil berpikir untuk menyelamatkannya dari jebakan, tanpa menyadari bahwa itu merendahkan.

“Terkadang aku sangat bodoh.” Sekarang dia sadar bahwa penilaiannya sudah kabur.

“Maya…” Dia tidak bisa merendahkan gadis itu seperti seorang wali. “Aku akan mengambilnya dari sini.”

Menou menjelaskan bahwa dia melanjutkan pertarungan yang telah dimulai Maya. Gadis itu mengangguk dengan air mata berlinang.

Berdiri di sebuah gereja terlantar, Menou menghadapi musuh bebuyutannya untuk pertama kalinya sejak kehancuran tanah suci. Senyuman yang ia berikan pada Maya telah hilang, digantikan dengan ekspresi sedingin es. Dia mengarahkan pistol Pemandunya ke lawannya.

“Kamu punya keberanian, mencoba menipu temanku. Saya harap Anda siap menghadapi konsekuensinya.”

“Maya adalah temanku , bukan temanmu,” jawab Hakua.

“Meskipun kamu mencoba menyakitinya? Jangan lupa dia hampir menjatuhkanmu. Hampir tidak terdengar seperti seorang teman.”

Menou menyeringai puas, dan Hakua merengut. Sangat memuaskan mengetahui bahwa Hakua telah mencoba memikat Maya ke dalam perangkap dan mendapat serangan balik yang serius atas masalahnya.

“Apa yang terjadi dengan Michele? Aku ragu kamu cukup kuat untuk melewatinya sendirian.”

“Kenapa aku harus memberitahumu sesuatu? Cukup menjengkelkan hanya dengan melihat wajahmu. Sudah menghilang, ya? Meski begitu…aku yakin itu bukan tubuh aslimu.”

“Itu benar. Itu ganda. Konsep Murniku jauh lebih lemah dibandingkan saat aku berada di tubuh asliku, lho.” Hakua tersenyum dingin. “Tubuh ini sangat mirip denganmu.”

Itu adalah pukulan yang jelas, tapi Menou tidak gentar.

“Aku tidak ingin ngobrol denganmu. Saat ini aku hanya tertarik untuk berbicara dengan Maya… Oh, selagi kita di sini, mungkin aku harus berterima kasih.” Menou menyeringai. “Karena kamu tidak menempatkan Michele di pintu masuk, kita akan bisa masuk ke Kota Reruntuhan lebih mudah dari yang kuperkirakan.”

“Kamu tidak tahu apa-apa. Bertemu dengan Sang Peramal akan menjadi awal dari acara utama.”

“Oh? Ya, Anda tidak akan ada untuk melihatnya. Sayang sekali Anda tidak dilibatkan dalam cerita Anda sendiri.”

“…BENAR. Tubuh ini sudah mencapai batasnya.”

Di antara erosi dari Konsep Dosa Asal dan serangan balik dari sihirnya sendiri, tubuh kembaran Hakua mulai hancur.

Begitulah sulitnya menciptakan bentuk yang mampu menahan Konsep Murni.

Namun, Hakua masih memiliki sisa kekuatan yang cukup untuk satu serangan sulap Konsep Murni terakhir.

“Jika kamu selamat dari ini, kamu bisa melanjutkan ke Kota Reruntuhan—tentu saja jika kamu masih utuh.”

Hakua mulai membuat sulap, sambil bergumam tidak menyenangkan.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—

Itu lambat dan disengaja, seolah dia sedang mempertunjukkannya. Tapi cara dia mengumpulkan Kekuatan Pemandu yang semakin besar, membentuk sebuah sihir yang sangat kuat hingga menimbulkan ketakutan di hati semua orang yang melihatnya, sama seperti serangan yang dia gunakan saat mereka bertarung di negeri garam.

Keterikatan Sempurna, Konsep Murni [Gading]—

Terakhir kali, yang bisa dilakukan Menou hanyalah berusaha sekuat tenaga menghindari sihir Konsep Murni Hakua. Dia dilumpuhkan oleh rasa takut, mengira dia tidak dapat berbuat apa-apa, sebuah sikap pengecut yang kemudian dia sesali.

Setengah tahun telah berlalu, dan Menou telah menemukan kekuatan baru.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Senjata Belati, Puncak—Panggil [Thunderclap]

Menou mengarahkan pistol Pemandu dan mengaktifkan lambangnya, mengubah peluru menjadi serangan Thunderclap yang terkonsentrasi . Lalu senjata di tangannya berubah bentuk. Cabang Pemandu yang membentuk larasnya melilit lengan kiri Menou seolah-olah menyatu dengannya, menciptakan moncong yang besar dan bersinar.

“Akselerasi Murni.”

Dia berbicara keras-keras untuk fokus pada sulap, menenggelamkan semangatnya jauh ke dalam jiwanya.

Kekuatan Penuntun: Keterhubungan—Persekutuan yang Tidak Pantas, Konsep Murni [Waktu]—

Ketika hal itu menyentuh jiwa Menou, Konsep Murni Waktu mencuri sesuatu darinya, sesuatu yang mendukung dirinya sendiri, menjadikannya semakin penting karena dia tidak dapat melihatnya. Sekali hilang, tidak akan pernah bisa diperoleh kembali.

Entah kenapa, sensasi yang menyerang jantungnya membuat pandangannya menjadi biru pucat. Jalur yang terhubung dengan jiwa Menou membawa sebagian kesadarannya ke tempat yang jauh.

Itu adalah dunia yang sangat sunyi.

Alam kecil dan mandiri, seperti taman atau tempat bermain. Ada kedamaian dan ketenangan sempurna di sana. Dunia itu, seindah kotak perhiasan yang terkunci di dalam lemari, hanya ada untuk satu gadis.

Dia duduk berjongkok sambil memeluk lututnya. Sebuah pisau putih bersih menonjol dari dadanya. Ikat kepala yang dia kenakan dalam perjalanan bersama Menou telah hilang. Sebagai gantinya, kupu-kupu biru hinggap di kepalanya seperti hiasan rambut. Kepakan sayap mereka yang lembut adalah satu-satunya gerakan di dunia.

Itu dia.

“Aka…”

Menou mulai menyebut nama sahabatnya dan mengulurkan tangannya.

“…ri.”

Dunia kecil lenyap, dan pikiran Menou kembali ke dunia nyata.

Sekilas dia tentang Akari datang dan pergi dalam sekejap. Hakua dan Menou saling berhadapan, masing-masing hendak melepaskan sihirnya.

Yang ada hanyalah musuh terburuk Menou sekarang. Menou terus memegang kendali Waktu dan mengirimkannya membanjiri Thunderclap yang dia masukkan ke dalam senjata Pemandu.

“Suatu hari nanti, aku juga akan membunuh tubuh aslimu,” katanya tajam. “Jadi persiapkan dirimu untuk kematian.”

“Tidak mungkin. Aku akan mengambil Akari kembali.”

Hakua selesai bersiap untuk menggunakan Konsep Murninya, dan Menou mengarahkan senjata bercahaya yang terbuat dari Cabang Pemandu.

Panggil [Kekacauan]

Panggil [Akselerasi → Peluru Pemandu]

Saat sihir Hakua mulai terbentuk, dia mengulurkan telapak tangannya, mewarnai seluruh bagian depan tangannya menjadi putih. Menou menyaksikan fenomena yang menimpa dunia dan mengatur ulang dunia menjadi putih menyebar ke arahnya saat dia menarik pelatuknya.

Pencahayaan melesat ke depan dengan kecepatan cahaya.

Serangan balik itu memukul mundur lengan Menou. Laras Cabang Pemandu hancur. Dipercepat melebihi jumlah yang bisa diukur, Thunderclap itu menghancurkan sihir Hakua. Tidak ada perebutan supremasi, tidak ada pertanyaan apakah mereka akan saling meniadakan. Petir yang disulap merobek sihir Chaos dan masuk ke dalam tubuh yang berisi roh Hakua, tanpa ampun menghancurkannya hingga berkeping-keping, lalu berlanjut dan meledakkan atap gereja.

Petir Menou mengubah bagian dalam ruangan menjadi bagian luar, menghancurkan bangunan dan membuat garis di tanah. Bahkan lapisan salju di sekitar area tersebut mencair karena panasnya.

Itu adalah kemenangan yang tidak perlu diragukan lagi. Menou menggeliat, melepaskan Cabang Pemandu yang membentuk laras senjatanya, dan bersinar terang.

“Ahhh, jauh lebih baik! Rasanya sungguh luar biasa.”

Senyumannya hampir tidak seperti biasanya, ceria. Gudangmelihat sendiri bahwa dia telah cukup dewasa untuk melawan Hakua, dan dia bahkan melihat sekilas wajah sahabatnya, meskipun itu bisa saja hanya halusinasi. Sepertinya ini pertama kalinya dia merasa begitu baik setelah mengalahkan musuh.

Masih tersenyum cerah, Menou berlutut untuk menatap mata Maya.

“Sekarang, ayo berangkat. Kami sangat dekat dengan Kota Reruntuhan.”

“K-kamu tidak akan marah padaku…?”

Untuk kali ini, Maya tampak malu. Meskipun dia punya peluang untuk menang melawan Hakua, itu tidak mengubah fakta bahwa dia pergi sendiri. Jika Hakua menguasai Konsep Murni Kejahatan Maya , Abbie dan prajurit sihir lainnya akan berada dalam posisi yang sangat dirugikan. Hakua tinggal beberapa saat lagi untuk mendapatkan kekuatan untuk menjatuhkan Kerajaan Grisarika tanpa kesulitan apa pun. Jika itu terjadi, Menou akan kehilangan satu-satunya markasnya dan dihancurkan oleh banyaknya Faust sebelum dia bisa mencapai Hakua.

“Dengar, Maya. Akulah yang seharusnya meminta maaf. Saya minta maaf.”

“Hah?”

“Aku akui, menurutku kamu lemah. Saya hanya melihat Anda sebagai seorang anak yang perlu dilindungi. Aku tidak bisa menganggapmu sebagai apa pun selain Penduduk Dunia Lain, dan kupikir aku perlu menebus kesalahanku di masa lalu.”

Menou belum melihat Maya sebagai seseorang yang bisa dia andalkan. Dia adalah seorang anak yang harus dilindungi dan seorang Dunia Lain yang harus ditebus. Ada terlalu banyak hambatan untuk memperlakukannya setara. Menou memandang Maya sebagai simbol kesalahannya sendiri.

Kini Menou menatap Maya dengan mantap alih-alih membuang muka.

“Tapi kamu berjuang keras. Dan karena Anda melakukannya, kami memiliki jalur yang jelas menuju Kota Reruntuhan. Jadi beritahu aku satu hal, ya?”

Menou mengulurkan tangan dan menekankan tangannya dengan kuat ke pipi Maya yang licin. Dia tidak berjanji tidak akan marah. Mata indah Menou menyipit saat dia mendekat.

“Bagaimana kamu bisa melakukan sesuatu yang begitu sembrono?”

Gadis berwajah Hakua itu mencaci-makinya.

Entah kenapa, kemarahan yang tiba-tiba muncul membuat mata Maya berkaca-kaca. Itu pasti karena Menou meremas wajahnya dengan kasar. Maya memikirkan alasan ketika dia mencoba berbicara.

“Karena saya…”

Belum lama ini, dia tidak bisa menjawab dengan jujur. Tapi Menou datang menyelamatkannya seperti pahlawan. Jika hanya itu saja, kemiripan Menou dengan Hakua mungkin masih membuat Maya terdiam, tapi kata-kata Sahara telah memberinya keberanian.

“Aku kesepian.” Dengan diam-diam, dengan takut-takut, dia mengungkapkan perasaan rapuh jauh di dalam hatinya. “Saya dikhianati seribu tahun yang lalu, dan sekarang Manon telah tiada, dan ibu saya telah meninggal, dan tidak ada alasan bagi saya untuk kembali ke Jepang lagi… Saya merasa sangat sendirian, dan sangat sedih…”

Dia ingin merasa penting. Jika dunia ini tidak membutuhkannya sekarang karena ibu dan saudara perempuannya telah tiada, tidak masalah jika dia menghilang. Itu sebabnya dia berharap bisa bertemu Hakua, berbicara dengannya, dan menyelesaikan masalah untuk selamanya.

“Saya hanya ingin seseorang membutuhkan saya… Saya pikir jika saya bisa mengalahkan Hakua, semua orang pada akhirnya harus mengakui bahwa saya berguna, bahkan jika saya berubah menjadi Kesalahan Manusia! Saya ingin membuktikan…bahwa ada sesuatu yang dapat saya lakukan sendiri!”

Air mata mengalir di pipi Maya. Dia berdiri di sana sambil menangis, memperlihatkan jiwanya.

“Apakah itu salah?”

Sahara sudah menerima perasaan Maya namun menolak memberikan solusi. Apakah Menou dapat menemukan jawabannya?

“…Maya.” Maya mendongak dengan campuran antara harapan dan kekhawatiran, mengamati dengan cermat saat Menou mencari kata-kata yang tepat. Dia tampak seperti seseorang yang memohon keselamatan. “Kesepian itu pasti akan mengikutimu seumur hidupmu. Jika kamu hanya percaya pada kebaikan orang lain, jika kamu selalu mencari seseorang untuk menyelamatkanmu, maka kamu tidak akan pernah lepas dari kesedihan itu.”

Kata-kata Menou jauh dari kata lembut dan menghibur. Malah, itu lebih seperti teguran.

“Menurutku kesepian di hatimu pasti seperti rasa bersalah di hatiku. Itu akan menghantuimu selamanya. Tidak ada cara untuk mengatasinya. Aku tahu ini akan sulit karena kamu tidak suka kesepian, tapi aku berjanji semuanya akan baik-baik saja.”

Menou berbicara seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri seperti halnya Maya. Dia mengetuk lubang di gaun Maya.

“Karena kamu kuat.” Kata-kata yang dia ucapkan kepada gadis itu tidak memanjakan, menghibur, atau bahkan berbelas kasih. “Kamu mempunyai kekuatan untuk membuat siapa pun berbalik dan menghadapmu. Tidak perlu menunggu dan mengandalkan kebaikan mereka.”

Maya mempunyai kemampuan untuk menemukan seseorang yang mau tinggal bersamanya dan membuat mereka memperhatikannya.

Bahkan dalam perjalanan singkat yang dia ikuti tanpa izin—Menou, Sahara, Abbie, Michele, dan Hakua semuanya bergantung pada keinginan anak ini.

“Jadi, Maya. Tolong jangan menyerah pada dunia ini, bahkan setelah semua yang telah kamu lalui.”

Suara Menou melembut, dan dia dengan lembut menepuk kepala Maya.

“Itu benar-benar membutuhkanmu.”

Tiba-tiba, semua itu terasa sangat lucu bagi Maya. Pidato Menou indah dan tepat. Meyakinkan juga. Namun sama seperti Sahara, Menou tidak menawarkan diri untuk merawat Maya atau menjadi pendukungnya.

Seribu tahun yang lalu, Hakua menyelamatkan Maya dan memberinya tempat tinggal. Dia melakukannya secara alami sehingga Maya yang lemah tidak perlu mengucapkan terima kasih. Hakua telah memanjakan Maya sebanyak yang dia mau.

Alhasil, Maya masih menjadi anak tanggungan saat ia sendirian.

Tapi Sahara telah memberinya dorongan yang diperlukan. Menou sangat percaya padanya. Kelompok teman yang agak canggung ini, sangat berbeda dari teman-temannya seribu tahun yang lalu, begitu menawan sehingga Maya merasa sangat senang.

“Kamu benar-benar… kelompok yang konyol.”

“…Apa maksudmu?”

“Persis seperti yang aku katakan.” Dengan ekspresi datar, Maya mengulurkan jari kelingkingnya. “Kurasa aku bisa menerimanya dan melepaskanmu. Sebagai gantinya, maukah kamu berjanji padaku? Pinky bersumpah kamu akan bekerja denganku. Kami akan bertarung berdampingan mulai sekarang.”

“Ya, tentu saja. Aku akan mengandalkanmu.”

Menou dan Maya mengaitkan jari kelingking mereka.

“Silangkan hatiku, berharap mati, tusukkan jarum ke mataku.”

Itu adalah nyanyian yang sama yang diucapkan Maya bersama Sahara belum lama ini. Tapi kali ini, tidak perlu ada kutukan.

“Janji kelingking!”

Kedua gadis itu bertukar sumpah sambil melepaskan genggaman lembut jari mereka.

“Ha-ha,” Abbie tertawa pelan sambil mendengarkan percakapan pasangan itu melalui salah satu serangganya.

Dia menggendong Sahara di bahunya, mengeluarkannya dari reruntuhan dan mundur dari Michele.

Baru-baru ini, Abbie sedang merumuskan teori tentang Starhusk. Setelah pertarungannya dengan Michele, dia yakin. Pernyataan tentang kehancurannya sebagai efek samping menghapus semua keraguan.

Namun, dia tidak berniat memberitahu Menou. Lagipula tidak untuk saat ini. Disengaja atau tidak, Starhusk tetaplah senjata yang bisa menimbulkan kerusakan serius tergantung cara penggunaannya.

“Saya senang saya membiarkan makhluk mengerikan itu mengikuti saya. Jika hanya aku dan Li’l Menou, situasinya akan jauh lebih stabil. Dia benar-benar mengaduk segalanya dengan baik.”

Maya hanya bisa ikut karena Abbie berpura-pura tidak menyadari gadis itu bersembunyi di balik bayangannya. Meskipun menoleransi kehadiran Maya tidak menyenangkan, Abbie harus mengakui bahwa dia telah membuahkan hasil.

“Berkat dia, li’l Menou terpaksa menggunakan Waktu lebih banyak. Tentu saja layak untuk menyerahkan wilayah itu kepada Momo sebagai balasannya… Tidak akan lama lagi. Bertahanlah di sana sebentar lagi.”

Sambil tersenyum lembut, Abbie mengelus tanda roda gigi di perutnya.

“Sebentar lagi kita akan menghancurkan seluruh dunia bodoh ini,” gumam prajurit yang disihir itu dengan tekad.

Sahara, yang salah satu matanya terbuka, diam-diam menutupnya dan terus berpura-pura tidak sadarkan diri di bahu Abbie, berharap dengan sekuat tenaga dia tidak mendengar apa pun.