Volume 4 Chapter 1

Bab 1: Kingblade Vs Hellsmoke

Beberapa waktu sebelumnya, di ibu kota Kekaisaran Kaizell di Walzard, pertikaian yang menegangkan terjadi di dalam Kastil Zesal yang megah. Di kedalamannya, di kamar tidur Kaisar-Raja, Sheldt vol Kaizell dan ajudannya yang berjubah, Helio Lorban, menatap dingin ke arah ksatria terkuat kekaisaran, Zakiya Gilford. Di hadapan tatapan dinginnya, Zakiya hanya bisa menatap dengan ngeri.

“Apa maksudnya ini, Yang Mulia?” tanyanya dengan suara pelan. Ia tak dapat menahan amarahnya yang memuncak, tetapi Sheldt bahkan tidak menyadarinya.

“Maksud dari apa?” jawabnya malu-malu.

Itu sudah menjadi titik puncaknya. “Apa yang kau lakukan pada para Pahlawan?!” geram Zakiya.

Sheldt hanya mendengus pada sang ksatria. “Oh, maksudmu budak-budak kami. Kami telah mengirim mereka semua ke Akademi Sihir Barbadoll, di mana kami yakin mereka sedang melawan monster saat kami berbicara. Mengetahui orang-orang bodoh yang diracuni oleh kedamaian itu, Kami yakin beberapa dari mereka mungkin sudah binasa.”

“Kenapa kau melakukan itu?! Masih terlalu dini untuk mengirim mereka ke medan perang! Seperti yang kau katakan sendiri, dunia mereka dulu damai. Tentu saja, mereka tidak siap untuk bertarung sampai mati!”

Helio mencibir. “Ah, Zakiya, selalu saja ada alasan! Kau ingin mengurung mereka di tempat yang menurutmu aman selamanya, bukan?!”

Zakiya berpaling dari Sheldt dan menatap tajam ke arah lelaki tua itu. “Tidak ada yang salah dengan itu, kan?”

“Tentu saja ada! Mereka adalah pion Kekaisaran kita yang agung, dan kau akan menyia-nyiakan kekuatan mereka dengan mudah?”

“Kau menjijikkan, Helio.”

“Kita tidak bisa membiarkan orang bodoh sepertimu berada di istana. Para Pahlawan tidak lebih dari sekadar alat perang, senjata kematian dan kehancuran untuk melawan iblis-iblis jahat itu! Apa gunanya mereka bagi kita yang lemah? Ya, Yang Mulia pasti akan menyingkirkan mereka!”

“Bagaimana jika mereka tidak mau mendengarkan?” tanya Zakiya, berusaha menekan amarahnya demi akal sehat. “Buat mereka lebih kuat, dan kau akan memberi mereka lebih banyak alat untuk mengkhianatimu.”

Helio terkekeh. “Apa, itu yang kau khawatirkan? Kami memberi mereka semua Armband of Subordination sebagai hadiah perpisahan sebelum mereka pergi. Jika mereka mencoba melukai Kekaisaran, mereka akan sangat kesakitan hingga tidak bisa bergerak—kami bahkan bisa membunuh mereka sesuka hati! Mereka tidak akan bisa melawan kami jika mereka mencoba!”

“Kamu apa?!”

“Mereka memiliki Keterampilan Analisis yang menyusahkan, tentu saja, jadi tidak sesederhana itu. Mereka tidak akan pernah mengenakan Ban Lengan jika mereka tahu apa itu. Di situlah aku berperan. Kau tahu mereka biasa memanggilku apa, bukan?”

“Tidak… kau tidak melakukannya!”

Jelas apa yang dimaksud Helio. Pria tua jahat itu menyeringai.

“Mereka biasa memanggilku Sang Pemakan Mimpi! Aku adalah seorang ahli sihir dan satu-satunya pengguna Sihir Ilusi! Menipu Skill yang sederhana seperti itu adalah hal yang mudah.”

Para Pahlawan tidak menyangka bahwa gelang yang mereka pasang dapat membunuh mereka, —dan berkat Helio, mustahil bagi mereka untuk mengetahuinya.

“Kau benar-benar jahat,” gerutu Zakiya.

Namun, ia tidak dapat mengatakan apa pun lagi—pada saat itu, sebuah anak panah melesat masuk melalui jendela, diarahkan ke Sheldt. Terlalu tiba-tiba bagi Kaisar-Raja untuk bereaksi, apalagi Helio. Hanya Zakiya yang mampu bertindak tepat pada waktunya, memanfaatkan refleks supernya untuk memukul proyektil itu ke udara dengan bilah pedangnya. Ia menoleh ke arah jendela, hanya untuk menemukan asap putih tipis mengepul masuk melalui jendela.

“Apa itu?!” Sheldt akhirnya berseru kaget.

“Kemungkinan besar itu adalah ulah seorang pembunuh,” jawab Zakiya datar sambil menyiapkan pedangnya lagi.

“A-Assassins?!” Mata sang raja membelalak ketakutan saat ia bersembunyi di belakang Zakiya. “Apa yang kalian tunggu?! Lindungi Kami!”

Zakiya memutar matanya, meskipun ia memastikan Sheldt tidak dapat melihatnya. Ia menggunakan Sihir Angin agar suaranya dapat didengar oleh bawahannya di seluruh istana.

“Ini darurat. Seorang penyerang tak dikenal telah mencoba membunuh Yang Mulia. Aku berhasil memotong anak panah itu, mencegahnya terluka, tetapi pembunuhnya masih bebas. Aku butuh penjaga tambahan di kamar Yang Mulia dan di sekeliling istana.Sekarang .”

Begitu selesai memberi perintah, Sheldt kembali menyerang Zakiya. “Apa yang kau lakukan, dasar orang bodoh yang tidak kompeten?! Bawa pembunuh itu kepada kami sekarang!”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, saya rasa tidak akan terlalu berlebihan jika meninggalkan—”

“Diam! Diam! Kami perintahkan kalian! Siapa pun yang mencoba membunuh Kami harus membayar! Kami menuntut kalian untuk membawanya kepada kami sekarang juga! Kami ingin diahidup ! Sekarang pergi, sekarang!”

Zakiya ragu sejenak sebelum akhirnya mengangguk. “Baiklah. Helio, Yang Mulia ada dalam perawatanmu.”

Helio hanya mencibir. “Jangan buang-buang waktu lagi, pergi saja!”

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

Ksatria itu berbalik tanpa suara, lalu melompat keluar jendela lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata. Itu adalah jendela lantai lima, sehingga orang normal mana pun akan kesulitan untuk selamat dalam keadaan utuh. Namun, Zakiya tidak mengalami masalah saat mendarat dan melesat ke arah datangnya anak panah dengan kecepatan yang sangat tinggi. Dia melompat melewati atap-atap untuk menghindari pejalan kaki sebisa mungkin.

Ditinggal sendirian di istana, Helio menoleh ke Sheldt dengan ekspresi serius.

“Saya bahkan tidak pernah menyangka ada orang yang akan mencoba mengambil nyawa Anda, Yang Mulia.”

“Apa yang dilakukan para penjaga pemalas itu?!” Sheldt mendengus. “Apakah semua anak buah Zakiya sama tidak bergunanya seperti dia?! Siapa yang berani mencoba untuk…” Dia membeku, wajahnya berubah dari marah menjadi ngeri. “Ini rencana jahat para iblis, bukan?! Para bajingan kelahiran neraka itu!”

Helio hanya menggelengkan kepalanya. “Tidak secepat itu, Yang Mulia. Kami tidak punya buktinya.”

Sheldt mengangkat sebelah alisnya. “Maksudnya?”

“Apakah kau sudah mendengar rumor tentang Windberg?”

“Rumor apa?”

“Yah, mereka bilang raja Windberg adalah penggemar iblis-iblis mengerikan itu, dan aku tidak akan mengesampingkannya untuk bersekutu dengan mereka. Aku tidak akan mengesampingkannya untuk menggunakan ‘teman-teman’ barunya untuk mencoba menyingkirkanmu dari tahtamu.”

Sheldt memerah karena marah. “Raja yang menyedihkan itu lagi? Beraninya dia mencoba bersekutu dengan ternak yang tidak berharga itu! Mereka selalu menjadi satu-satunya negara yang cukup bodoh untuk menolak upaya kita untuk menyatukan tanah! Yah, kita menolak untuk menyerah pada mereka. Itu saja”Kesalahan mereka bahwa gadis yang menyebalkan dari seorang permaisuri di Kekaisaran Varcia dan Eastlands terus menentang kita!”

“Anda tidak bisa menyalahkan mereka, Yang Mulia,” kata Helio dengan nada merayu. “Mereka semua idiot. Mereka tidak memahami keunggulan alami manusia sejati yang berdarah murni. Saat ini, bahkan para beastkin yang penuh kutu itu menganggap diri mereka manusia.”

“Tepat sekali! Bagaimana mungkin mereka tidak menyadari bahwa kita manusia ditakdirkan untuk menjadi hebat? Ya, merekalebih buruk dari ternak! Oh, betapa Kami bermimpi membunuh mereka semua!”

“Sayangnya, Yang Mulia, itu akan sulit. Kerajaan Windberg tidak hanya jauh dari kita, tetapi Gunung dan Laut juga melindungi mereka. Tidak hanya itu, kita juga tidak boleh mengabaikan ancaman yang ditimbulkan oleh Knight of the Sword dan Swordsaint Valkyrie-nya, apalagi Black Paladin. Kita membutuhkan tekad yang besar untuk menerobos mereka.”

Sheldt tampak agak tenang mendengar kata-kata Helio. “Kami kira militer mereka memang mengancam negara yang lemah seperti itu. Mereka seharusnya menganggap diri mereka beruntung memiliki orang-orang hebat seperti itu, mengingat sumber daya yang dimiliki wilayah mereka sangat sedikit. Pada akhirnya, tentu saja, mereka tidak akan pernah bisa melawan Kami. Kami akan membakar mereka segera setelah kami membersihkan ras iblis itu.”

Helio mendesah dramatis. “Oh, andai saja mereka mau duduk diam dan tidak melakukan apa pun untuk ikut campur.”

“Mereka pasti akan mencoba melawan dengan cara mereka sendiri yang lemah—tetapi itulah sebabnya Kami akan membantai ras iblis itu sekarang sebelum mereka dapat memperkuat diri dengan orang-orang bodoh Windberg. Bahkan, ketika saatnya tiba, mengapa Kami tidak menghancurkan Varcia juga? Kami akan sangat menikmati menyaksikan permaisuri mereka menggeliat.”

“Bagaimana dengan Eastlands?” tanya Helio.

“Biarkan orang-orang timur itu bertindak sendiri. Meskipun Kami membenci ketidakpatuhan mereka, mereka tidak punya tanah yang layak direbut. Mereka masih terlibat dalam perang saudara kecil-kecilan, jadi Kami rela membiarkan orang-orang barbar itu memusnahkan diri mereka sendiri. Melawan orang-orang yang suka berperang seperti itu sama sekali tidak akan menguntungkan Kami, dan mereka jelas tidak punya rencana untuk seluruh dunia. Jika mereka mencoba meninggalkan pulau-pulau mereka, tentu saja, Kami akan membunuh mereka semua. Kami sudah banyak mendengar tentang kecantikan wanita mereka—itu akan menjadi hadiah yang cukup layak.” Bibirnya melengkung menjadi seringai beracun. “Yang lebih penting, Kami telah merancang rencana untuk melumpuhkan Windberg—dan tanpa mengorbankan orang-orang kami, tidak kurang.”

Orang bijak itu mengangkat alisnya. “Maksudmu, Kekuasaanmu?”

“Oh, tidak banyak. Kami hanya merasa raja mereka akan mengalami nasib yang sama seperti yang hampir kami alami.”

Matanya membelalak kaget. “Maksudmu—”

Sheldt tertawa kecil, sangat puas, sebelum melanjutkan.

“Kami tidak mengirim siapa pun selain Twilight Assassin.”

※※※

Zakiya mengerahkan seluruh indranya hingga batas maksimal saat ia mencari pembunuh itu. Tentu saja, ia sudah memiliki gambaran jelas tentang ke mana pembunuh itu menuju—sumber asap yang dilihatnya dari jendela.

Jadi, ada dua hal yang terlintas dalam pikirannya saat ia berlari melintasi kota.

Yang pertama adalah tentang Zakiya sendiri. Ia mulai kehilangan harga dirinya dalam melayani Kaisar-Raja. Ia tidak berguna dalam politik dan menggunakan akal sehatnya. Hal itu terlihat jelas dari semua tahun pengabdiannya bahkan di bawah pendahulu Sheldt, Alph dia Kaizell. Ketika Alph menjadi raja, mudah untuk memercayainya dan terus berjuang sesuai arahan, sebuah kepercayaan yang didasarkan pada keyakinan bahwa cita-cita Alph sejalan dengan cita-citanya sendiri.

Namun, di bawah Sheldt, Zakiya dipenuhi keraguan. Dia sama sekali tidak bisa memahami rencana Kaisar-Raja. Kaizell memiliki lebih dari cukup kekuatan untuk mendukung rakyatnya dengan nyaman, tetapi mereka selalu berusaha menaklukkan negara lain. Sheldt bahkan berusaha memusnahkan ras iblis, sambil mengklaim bahwa itu demi kebaikan rakyat.

Di sisi lain, Alph tidak pernah bermimpi memperluas wilayahnya. Ia adalah pembawa damai yang tidak pernah sekalipun menyerang tetangganya, meskipun ia tidak kenal ampun jika mereka mencoba menyerang Kaizell. Ia bahkan rela mempertaruhkan anak buahnya untuk melindungi sekutu asingnya.

Akankah Sheldt melakukan itu? Zakiya bertanya-tanya sambil melompat dari satu atap ke atap lainnya.

Dia adalah Knight Commander, tentu saja, dan dia telah bersumpah untuk mengabdi pada Kekaisaran, bukan pada Kaisar-Raja mana pun—namun dia percaya kekuatannya harus untuk rakyat. Tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia selalu sampai pada kesimpulan itu, tetapi dia tidak akan pernah bisa memilih jalan itu untuk dirinya sendiri. Merasa bahwa dia mulai tersesat dalam pikirannya, dia mengesampingkan masalah itu, meskipun dia tahu dia akhirnya harus memutuskan satu cara atau yang lain.

Dia menggigit bibirnya dan mengalihkan perhatiannya ke masalah lain—identitas pembunuh itu. Siapa pun orangnya, mereka jelas cukup kuat untuk tidak terpengaruh oleh kehadiran Zakiya. Namun, dari beberapa pembunuh itu, hanya sedikit yang cukup berbakat sebagai penembak jitu untuk melakukan tembakan seperti itu. Mereka cukup kuat sehingga dia pernah mendengar tentang mereka meskipun tidak ada hubungannya dengan dunia kriminal bawah tanah itu sendiri. Salah satu alasan terbesarnya adalah karena sebagian besar pembunuh lebih suka berada di ruangan yang sama dengan mangsanya, membuat para penembak jitu menjadi jauh lebih tidak biasa.

Namun, setelah melihat asap putih itu, pelakunya sudah hampir dipastikan. Pembunuhnya tidak lain adalah Hellsmoke sendiri.

Pembunuh itu tidak hanya sulit ditemukan seperti yang tersirat dari namanya, tetapi ciri khasnya juga berupa garis tipis asap putih yang mengepul dari suatu tempat di kota yang sama dengan sasarannya. Zakiya percaya bahwa ada makna yang lebih dalam dari asap itu, terutama karena asap itu terus mengepul ke langit sejak pertama kali ia melihatnya.

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

“Mungkinkah itu jebakan?” tanyanya keras-keras.

Lagipula, asapnya terlalu sedikit bagi pejalan kaki biasa untuk melihatnya. Dia mengencangkan pegangannya pada gagang pedangnya saat dia menuju sumbernya. Itulah masalahnya—asap neraka itu hampir mustahil dilacak secara normal. Namun, dia telah menandai lokasinya dengan jelas kepada Zakiya.

Kalau ini bukan jebakan, dia pasti telah melakukan kesalahan.

Yang terakhir tidak terpikirkan, dan Zakiya dengan mudah menyingkirkan kemungkinan itu. Semua orang membuat kesalahan, tetapi bagi seorang pembunuh yang melakukan kesalahan besar seperti itu akan memastikan tidak hanya kematian mereka tetapi juga kematian klien mereka. Bahkan kesalahan sekecil apa pun dapat menyebabkan bencana. Dia tidak mungkin melupakan sesuatu yang sederhana seperti asap.

Tapi ini untuk siapa? Apakah dia mencoba memancingku?

Ia memikirkan beberapa kemungkinan penjelasan, tetapi tidak ada yang menonjol saat akhirnya sampai pada sumbernya. Tampaknya itu adalah atap sebuah bangunan yang menjulang tinggi di atas rumah-rumah yang bergerombol di sekitarnya. Itu pasti milik seorang pedagang kaya.

Tak masalah jika ini jebakan. Aku akan tetap menerobosnya.

Dia tidak pandai berpikir, tetapi cukup percaya diri dengan kekuatannya sehingga hal itu tidak menjadi masalah. Dengan lompatan yang kuat, dia melesat ke atap.

Berdiri di tengah atap adalah seorang pria dengan cerutu di mulutnya.

“Akhirnya,” desahnya dengan suara serak begitu melihat Zakiya. “Sudah cukup lama.”

Aku tahu itu. Dia sedang menungguku.

Dia mengamati lawannya dengan saksama. Pria itu mengenakan jubah hitam compang-camping dan kotor dengan kemeja rami dan celana panjang di baliknya. Satu-satunya pakaiannya yang tidak biasa adalah sarung tangan merah anggur yang dikenakannya di tangan kanannya. Rambutnya yang hijau tua dan berminyak disisir ke belakang, dan dia memiliki mata emas seperti mata predator. Wajahnya dipenuhi janggut, belum lagi tanah. Meskipun penampilannya buruk, dia memancarkan bahaya sedemikian rupa sehingga sulit untuk menatapnya langsung.

“Apakah kamu Hellsmoke?” tanya Zakiya, berhati-hati menjaga jarak dari orang asing itu.

Pria kotor itu menyeringai, cerutunya masih terjepit di giginya. “Itu cara yang sangat aneh untuk bertanya. Kupikir kau akan mencekik leherku karena menembak rajamu, tapi lihatlah dirimu! Tenang seperti mentimun.”

“Cukup. Jawab saja aku.”

Meski Zakiya melotot, dia tampak tidak terpengaruh.

“Sial, kau membuatku merinding! Tidak perlu melotot seperti itu. Ya, aku Hellsmoke yang hebat dan kuat. Senang?”

Ada sesuatu dalam nada bicara Hellsmoke yang membuat Zakiya jengkel, tetapi dia tidak mau terprovokasi semudah itu.

“Mengapa kau tidak memadamkan asapmu? Jika kau melakukannya, aku tidak akan pernah menemukanmu.”

“Kau menyuruhku berhenti merokok? Itu kejam sekali, kawan. Biarkan aku saja.”

Zakiya menyipitkan matanya. “Berhentilah bercanda dan jawab aku.”

Dalam sekejap, ekspresi Hellsmoke menjadi setajam pisau. “Sesederhana itu. Aku ingin kau menyingkir, Kingblade.”

“Kamu apa?”

“Kau adalah kesatria terkuat di sini, harus kuakui,” lanjut si pembunuh. “Itu membuatmu menghalangi jalanku. Bagaimana aku bisa membunuh bajingan itu jika kau menghalangiku?”

Setiap kata Hellsmoke mengandung racun. Zakiya telah mengalami banyak pertempuran, tetapi bahkan dia ragu untuk menatap mata pembunuh itu sekarang. Namun, Hellsmoke bahkan tampaknya tidak menyadarinya.

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

“Kau tahu, kan? Negara ini sudah kacau, tapi kau bahkan tidak tahu, kan? Kau tidak pernah meninggalkan kucing gendut itu. Kau pernah memperhatikan orang-orang di tempat ini? Orang-orang kelaparan di jalanan. Tidak ada yang aman lagi, dan kau tidak akan percaya rasisme seperti ini terjadi.”

Zakiya tidak menjawab.

“Jangan percaya begitu saja, coba lihat. Ada satu hal yang harus kujelaskan terlebih dahulu. Aku tidak mencoba membunuh Kaisar-Raja Dingusbreath demi uang atau apa pun. Tidak, aku melakukannya karena aku benci nyali.”

“Anda mencoba membunuh Yang Mulia hanya karena alasan sepele seperti itu?”

“Sepele? Seperti neraka. Tentu, mungkin itu tidak berarti apa-apa bagimu, tapi bagiku itu dunia yang terkutuk. Anggap saja itu sebagai balas dendam untuk teman-temanku.”

“Balas dendam? Bagaimana caranya?”

Dia tidak menduga akan mendapat tanggapan seperti itu.

“Sudah kuduga. Kau pikir aku payah, ya?” Hellsmoke tersenyum tipis seolah menahan sakit. “Orang-orang bisa melakukan hal yang lebih buruk dengan cara yang lebih mudah, tahu.”

Sekali lagi, Zakiya tidak menjawab.

“Tapi dengarkan baik-baik. Aku bahkan tidak bisa memberitahumu berapa banyak orang yang meninggal di negara ini.”

“Apa…?!”

Itu merupakan pukulan yang sangat mengecewakan, tetapi Hellsmoke hanya mengisap cerutunya dan memandang ke atap-atap rumah.

“Kami berteman baik, lho. Dia juga tidak sepertiku. Dia mengelola toko bunga kecil, dan mereka selalu menyiram tanaman-tanaman itu sambil tersenyum. Astaga, aku hampir tidak ingat kapan mereka tidak tersenyum.”

“…”

“Itu sebelum si brengsek di atas takhta itu membunuhnya, tentu saja.”

“…”

“Pertama, semua pajak itu, lalu perang demi perang. Sialnya, orang-orang tidak mampu lagi makan. Para lelaki dikirim untuk mati, dan para wanita dibiarkan hidup tanpa apa pun.”

“…”

“Tapi itu bukan hal terburuk.” Hellsmoke berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan suara dingin. “Temanku adalah seorang demonkin. Hanya itu yang diperlukan untuk membunuhnya.”

“Apa?!”

Dia melirik Zakiya sekilas sebelum melanjutkan. “Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Kami hanya mengobrol di toko bunga ketika sekelompok tentara Kekaisaran menendang pintu dan menusuknya.”

“…”

“Saat itu aku hampir tidak menjadi pembunuh bayaran yang berharga. Aku sedang bercintamenyedihkan. Aku hanya bisa melihat temanku mati di depanku.”

“…”

“Dia terus memohon padaku untuk lari. Bahkan saat dia terbaring sekarat, diatersenyum dan berkata dia baik-baik saja! Dia… Dia mengatakan itubaiklah !” Dia mendesah kesal, nada baru muncul dalam suaranya. “Apa salahnya menjadi seorang iblis?! Apa yang pernah dia lakukan kepada siapa pun?! Yang pernah dia lakukan hanyalah menyiram bunga dan tersenyum!”

“…”

“Tapi itu bahkan bukan yang terburuk. Kau tahu apa yang dikatakan babi yang menusuknya? ‘Seorang iblis tidak pantas menjalankan toko bunga. Apa yang bisa dilakukan sapi seperti itu? Setidaknya aku bersenang-senang mengulitinya!’ Lalu bajingan itu” tertawa .”

“…”

“Apa salahnya menjadi iblis? Omong-omong, apa bagusnya membunuh orang? Sebut saja melindungi negara atau apa pun; itu tidak lebih dari pembunuhan yang diagungkan. Dan bandingkan saja dengan menanam tanaman. Itumemberi kehidupan, bukan mengambilnya. Tidak ada yang lebih keren dari itu.”

“…”

“Itulah sebabnya aku tidak akan pernah memaafkan para pengecut yang telah membunuhmu, atau negara yang mereka layani. Aku akan menghancurkan mereka semua menjadi debu, bersama dengan ide-ide bodoh yang menjadi dasar pemikiran mereka. Itulah alasan utama mengapa aku menjadi sekuat ini. Itu…” Dia berhenti, lalu berbalik untuk menatap Zakiya lagi. “Kau kuat. Sangat kuat. Aku juga tidak bisa melawan pasukan mana pun. Itulah sebabnya aku ingin menyingkirkanmu terlebih dahulu, tetapi jangan salah paham, kau hanyalah batu besar di jalan. Jika aku tidak bisa melewatimu, aku harus menghadapimu entah bagaimana caranya—kecuali, tentu saja, kau cukup baik untuk berbalik arah.”

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suara Hellsmoke. Setelah beberapa saat, Zakiya akhirnya membuka mulutnya.

“Apa pun alasanmu, aku tidak bisa mengabaikan ancaman apa pun terhadap Kekaisaran.”

“Jadi begitulah, ya? Sayang sekali. Kukira kau adalah manusia, bukan boneka yang menari di atas tali milik orang lain.”

Tiba-tiba, darah mengalir deras ke kepala Zakiya. Ia menghunus pedangnya, membiarkan lima permata yang tertanam di gagang pedang bersinar dengan cahaya yang tidak wajar.

“Sayabukan boneka,” tegasnya.

“Sial, itu menakutkan! Jadi itukah Gemblade Fiftia yang terkenal yang sudah sering kudengar?”

“Memang. Menyerahlah sekarang—penembak jitu sepertimu tidak akan bisa mengalahkanku secara langsung.”

Hellsmoke mengangkat bahu dengan enteng. “Ya, kau berhasil menipuku. Tapi pikirkanlah seperti ini—kau benar-benar berpikir aku akan meneleponmu jauh-jauh ke sini agar kau menyerahkan pantatku begitu saja?”

“Apa yang kamu-”

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

Zakiya tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan semua instingnya berteriak agar dia menunduk. Sedetik setelah dia melakukannya, sesuatu melesat di udara dengan kecepatan yang mengerikan tepat di tempat lehernya berada.

“Serius, kamuberhasil mengelak ? Wah, kamu tidak bermain adil!”

Namun, Zakiya nyaris tak menyadari keterkejutan Hellsmoke. Pembunuh itu tidak bergerak sedikit pun. Namun, tembakan itu bisa saja merenggut nyawa Zakiya, dan dia tidak tahu bagaimana itu mungkin terjadi.

Apakah ada penembak jitu lain yang menunggu? Tapi tidak, aku tidak merasakan ada orang lain di dekat sini.

Hellsmoke terkekeh. “Kau seharusnya melihat ekspresi wajahmu! Kau tidak tahu apa yang baru saja terjadi, ya?”

“…”

“Maaf, tapi aku bukan tipe yang membocorkan rahasiaku sebelum aku membunuh. Sebaiknya kau bersiap untuk yang berikutnya!”

Pada saat itu, hawa dingin kembali menjalar ke tulang punggung Zakiya. Ia menghindar saat sesuatu yang setajam silet melesat melewati wajahnya, meninggalkan luka perih di pipinya.

“Kamu adalahBeast , Kingblade! Kupikir itu akan mengakhiri hidupmu. Namun, yang berikutnya akan menjadi akhir bagimu.”

Hellsmoke menjentikkan jari tangan kanannya, dan Zakiya langsung terdiam. Ratusan—tidak, ribuan anak panah muncul di udara di sekitarnya, masing-masing siap untuk menyerang dengan luka yang mematikan.

“Anggap saja ini hadiah perpisahanmu,” kata pembunuh itu sambil mencibir. “Sampai jumpa di neraka!”

Dengan itu, setiap anak panah melesat ke arah Zakiya sekaligus.

“Aduh!”

Siapa pun yang lebih lemah akan berubah menjadi keju swiss, tetapi Zakiya berbeda. Dia mengangkat Gemblade Fiftia di atas kepalanya sebelum menjatuhkannya dengan tebasan kuat.

“Penghancur Surga!”

Energi murni yang terkandung dalam bilah pedang sang ksatria melepaskan badai dahsyat di sekelilingnya. Anak panah itu dengan mudah terbungkus dalam pusaran dan hancur berkeping-keping.

“Sial,” Hellsmoke mengumpat, dahinya berkilauan karena keringat. “Aku tahu kau monster, tapi ini tidak manusiawi, kawan!”

Zakiya diam-diam mengendurkan kewaspadaannya saat ia mengamati lawannya. Akhirnya, ia mengangkat sebelah alisnya.

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

“Hanya itu saja yang kamu punya?”

Akhirnya, Hellsmoke tampaknya menyadari kelemahannya yang sangat besar. Bahkan jika ia mencoba lari, Zakiya akan mengejarnya dengan mudah.

“Wah, sudah begitu,” desah pembunuh itu.

“Apa?”

“Kau mendengarkanku. Aku sudah selesai. Kau menang. Harus kuakui, aku meremehkanmu.”

“Kalau begitu, kau akan ikut denganku dengan damai?”

Hellsmoke terkekeh. “Kau bercanda, kan? Aku tidak pernah bilang aku tidak akan melarikan diri.”

“Apa?!”

Zakiya hanya bisa menyaksikan asap yang dengan cepat menyebar dan menyelimuti si pembunuh.

“Nanti saja, Kingblade! Lain kali kita bertemu, aku ingin melihat dirimu yang sebenarnya—bukan boneka, dan bukan pula Kingblade. Aku ingin bertarung denganmu .kamu! Semoga saja!”

“Tunggu!” seru Zakiya, tetapi sudah terlambat. Ia berlari ke dalam asap, tetapi tidak menemukan apa pun di sana. Ia hampir mengenai sasarannya, tetapi rasa sakit karena kegagalan itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kata-kata perpisahan si pembunuh.

“Boneka,” gerutunya sambil menggertakkan gigi, tidak dapat berbuat apa-apa selain mengepalkan tangannya dengan sia-sia.

※※※

Setelah pertemuannya dengan Hellsmoke, Zakiya Gilford melangkah melewati Kastil Zesal dengan ekspresi muram di wajahnya.

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

“…”

Di seberangnya di lorong ada sekelompok pria berbaju besi mewah. Alisnya berkerut. Pemimpin kelompok mereka adalah seorang pria berambut pirang kotor dan bermata merah darah. Dia memandang sekeliling dengan jijik, seperti biasa, membuat temperamennya yang buruk semakin terlihat. Begitu dia melihat Zakiya, dia mencibir dengan nada mengejek.

“Wah, wah, wah! Kalau bukan karena kebanggaan dan kegembiraan kita sendiri, Zakiya-kun! Bagaimana kalau kita jadi pusat perhatian, temanku?”

Zakiya tidak menjawab, malah mencoba melangkah melewati ksatria itu, namun para pengikutnya dengan cepat menghalangi jalan.

“Kau sangat dingin!” tegur pria itu. “Dan kupikir kita berteman.”

Zakiya mendesah. “Apa?”

Pria itu—Aureus Fencer—adalah pemimpin Resimen Pertama Kekaisaran. Dia juga orang pertama yang menendang Zakiya setiap kali dia terjatuh.

“Oh, tidak apa-apa,” Aureus berkata dengan nada pura-pura tidak tertarik. “Tapi aku mendengar rumor yang cukup menarik. Hellsmoke mencoba membunuh Yang Mulia, bukan?”

“…”

“Ngomong-ngomong, di mana pembunuh itu? Kau tidak benar-benar membiarkan si brengsek itu lolos, kan? Astaga, betapa jatuhnya Kingsblade yang dulu hebat!”

Para kroni Aureus menyeringai. Zakiya mencoba sekali lagi untuk menerobos mereka, tetapi sang kapten melingkarkan lengannya di bahu Zakiya sebelum dia bisa melarikan diri.

“Itulah yang kau dapatkan dari kesombonganmu,” Aureus mendesis di telinganya. “Seluruh Resimen Keduamu adalah sekelompok petani yang menyedihkan, hampir tidak cocok untuk melemahkan musuh sebelum kitaPrajurit sungguhan turun ke medan perang. Kau hanyalah pion.”

Zakiya tidak mengatakan apa-apa, wajahnya tetap seperti topeng.

“Tapi aku muak harus membersihkan pantatmu terus-terusan. Cobalah untuk tidak membuat Yang Mulia terlalu marah. Apa yang akan kita lakukan tanpa kesatria terkuat kita? Aku tidak ingin anak buahku mengambil alih semua pekerjaan!”

Namun, ketika dia menyadari kata-katanya tidak sampai ke Zakiya, Aureus mengejek dan mendorongnya dengan kasar.

“Dasar sombong! Ayolah, kawan, kita punya hal yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Baik, Tuan!”

Dengan itu, Aureus dan anak buahnya mundur tergesa-gesa.

Begitu Zakiya sendirian, dia mengembuskan napas yang ditahannya dan menjatuhkan diri ke dinding.

“Apa yang harus aku lindungi?” gerutunya lemah.

Tidak ada jawaban kecuali gema kata-kata Hellsmoke di kepalanya.

“Mungkin dia benar. Menikmati pembantaian adalah kegilaan yang sesungguhnya. Memelihara kehidupan baru jauh lebih sulit.”

Yang bisa ia lakukan hanyalah bertarung, tetapi dengan melakukannya, ia telah menyelamatkan banyak nyawa. Ia berasumsi bahwa ia hanya bisa menyelamatkan beberapa nyawa dengan mengambil nyawa orang lain dan tidak punya pilihan lain. Ia mulai meragukan tujuan hidupnya sekarang.

“Bidak, ya?”

Aureus benar—dia tidak lebih dari sekadar alat tanpa pikiran, dan pikiran itu menguasainya.

※※※

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

Aku, Shouta Takamiya, telah menghabiskan hari-hariku di Akademi Sihir Barbodel, mengasah keterampilanku untuk hari ketika kami akan dikirim untuk membunuh Raja Iblis. Beberapa siswa telah pergi di belakang Zakiya-san dan yang lainnya untuk membatalkan kesepakatan dengan lelaki tua berjubah itu—Helio, atau semacamnya—agar kami terdaftar di sini. Kami tidak hanya melanjutkan studi sihir kami, tetapi juga mendapatkan lebih banyak pelatihan pedang. Aku tidak terlalu peduli dengan kedua hal itu, tetapi banyak teman sekelasku yang senang dengan perubahan itu dan menikmati hidup mereka. Latihan Zakiya-san yang tak ada habisnya pasti benar-benar menguras saraf mereka.

Saat itu, saya sedang mengobrol dengan teman lama saya Kenji Araki dan Karen Kannazuki-senpai tentang masa depan kami di sekolah.

“Apakah menurutmu kita bisa terus seperti ini?” tanyaku pada Kannazuki-senpai.

Hanya dengan sekali pandang saja, pendapatnya sudah jelas. Dia jelas tidak berpikir demikian.

“Pada tingkat ini, kita akan benar-benar terisolasi,” ungkapnya.

Siswa-siswa lain di Akademi tampaknya makin menjauh dari kami, tidak diragukan lagi, karena kami, para pahlawan, begitu cepatnya mengumpulkan kekuatan.

Kannazuki-senpai menghela napas. “Sejujurnya, siapa yang punya ide cemerlang ini?”

“Kurasa kita semua tahu siapa,” Kenji mengejek. “Pasti orang Aoyama itu—tahu nggak, si brengsek di kelas Seiichi.”

Dia mengangguk sambil berpikir. “Mereka pasti berperan dalam hal ini, tetapi ada orang lain yang pantas disalahkan. Pastilah—”

“Oh?” terdengar suara seorang pria dari belakang kami. “Apa yang kalian lakukan di sini?”

Saya menoleh dan mendapati tiga pria tengah memperhatikan kami.

“Masaya Kisaragi,” gerutu Kannazuki-senpai. Itu saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa dia benar-benar bersalah.

Ketiganya adalah alasan kami ada di sini.

“Tidak perlu melotot ke arahku,” kata Masaya datar. “Kau seharusnya bisa lebih banyak tersenyum. Tidak ada yang suka melihat wanita begitu kesal.”

Dia adalah siswa kelas dua belas seperti Kannazuki-senpai, sekaligus pemimpin grup idola yang terkenal di dunia. Dia memiliki rambut cokelat halus dan wajah bayi, membuatnya populer di kalangan gadis-gadis di seluruh dunia. Dan keatletisannya telah menjadikannya mantan kapten tim sepak bola di Bumi. Dia terkenal karena berhenti bermain sepak bola dan menjadikan Aoyama kapten karena dia pikir itu membuang-buang waktu untuk repot-repot.

“Jadi? Apa yang sedang kita bicarakan?” dia tersenyum ramah. “Kau tidak keberatan jika aku ikut, kan?”

“Ya,” Kannazuki-senpai membalas dengan blak-blakan.

“Sial, itu kasar sekali!” gerutu salah satu teman Masaya, Tsuyoshi Ooyama. “Tapi, harus kukatakan juga, aku suka mengajari kalian, tipe independen, tentang sopan santun!”

Tsuyoshi selalu menyeringai, dan ia mengecat rambutnya menjadi merah dengan gaya mohawk rendah. Ia memiliki kulit kecokelatan dan suka memamerkan otot-ototnya yang ramping, bukti bahwa ia pernah berada di klub tinju yang sama dengan Kenji sebelum ia meninggalkannya. Ia adalah anggota grup idola Masaya, dan pesonanya yang liar membuatnya populer di kalangan wanita.

Di belakang mereka, seorang pria yang tampak seperti pelacur laki-laki menggerutu. “Jangan menakut-nakuti anak kucing kecil itu, Tsuyoshi. Lihat, dia takut padamu.”

Namanya Rento Tougou, dan dia mungkin satu-satunya orang yang bisa menyaingi lidah tajam Kannazuki-senpai. Rambutnya pirang panjang yang jelas-jelas dikeriting setengah mati. Dia jelas terlihat setampan dua orang lainnya. Tapi aku sudah mendengar banyak sekali rumor tidak sedap tentang bagaimana dia bergaul dengan wanita—meskipun, sejujurnya, dua orang lainnya juga terkenal dalam hal itu.

Masaya tampaknya bahkan tidak menyadari tatapan dingin Kannazuki-senpai. “Kau bisa santai di sekitar kami, kau tahu. Itu hanya pertanyaan yang tidak bersalah. Lagipula, kau tidak ingin mengusir kami dan mengambil risikokejadian tersebut , maukah kamu?”

Nojima dan teman-temannya yang nakal sering menjadi bahan gosip buruk para gadis. Namun, orang-orang ini adalah yang paling merepotkan, tidak perlu dipertanyakan lagi—termasuk teman sekelas Seiichi, Aoyama. Nojima tidak pernah membuat masalah sejak datang ke dunia ini, dan aku punya banyak alasan untuk percaya bahwa dia dan teman-temannya adalah orang baik. Namun, ancaman Kisaragi-senpai cukup untuk membuat Kannazuki-senpai berpikir dua kali sebelum melotot ke arah mereka lagi.

“Kalau begitu, saya akan terus terang saja. Kami sedang membicarakan alasan mengapa kami begitu terisolasi di sini.”

“Oh, apakah”Hanya itu ?” Kisaragi-senpai memutar matanya. “Itu karena kita, tentu saja. Kau berbicara seolah itu hal yang buruk. Orang tua itu… Helio, kan? Dia bilang kita harus melakukan satu hal selain mengenakan gelang itu, jadi kita hanya mengikuti perintah.”

𝓮𝐧u𝓂a.𝓲d

“Perintah?”

“Apakah aku harus menjelaskannya padamu? Kita perlu menemukan kekuatan sejati kita sebagai Pahlawan.”

“Ya, dia melakukannya, tapi…”

Saya juga ingat itu.

Namun, tidak seperti mengenakan ban lengan, hal itu tidak sepenting itu—bukan berarti saya mengerti apa pun tentang ban lengan.

“Tahukah kau bahwa orang-orang di dunia ini—bukan hanya siswa lain di sini—hanya bisa menggunakan dua elemen sihir, tops? Tapi kita semua punyaempat . Itu bukti bahwa kami lebih baik dari yang lain. Kami bisa melakukan apa pun yang ditugaskan di kelas tanpa bersusah payah.”

Rento mengangguk. “Tepat sekali. Kau juga pernah melakukan latihan tempur dengan mereka, jadi kau pasti tahu betapa menyedihkannya mereka. Mereka sangat kejam .terlalu mudah, sebenarnya. Raja Iblis pastilah orang yang mudah dikalahkan.”

“Benar-benar membuatmu percaya apa yang dikatakan Helio-san tentang para beastkin dan demihuman lainnya, ya?” Tsuyoshi terkekeh. “Mereka lebih rendah dari kita manusia—dan para sampah demonkin itu hanya bisa bersembunyi di bawah bayang-bayang Raja Iblis. Mereka bahkan lebih buruk!”

“Kau masih bertindak terlalu jauh!” protes Kenji.

Sejujurnya, saya perhatikan teman sekelas kami mulai memandang rendah penduduk dunia ini. Kekuatan gila yang kami miliki hanya mengukuhkan kami sebagai ‘superior’ dari yang lain. Saya sendiri tidak melihat Kisaragi-senpai atau kroninya melakukan hal buruk. Namun, saya harus turun tangan dan menghentikan Aoyama dan teman-temannya dari memukuli siswa yang lebih lemah berulang kali. Rupanya, beberapa orang bahkan mulai mengikuti beberapa siswa perempuan yang lebih lemah. Namun untungnya, belum ada hal buruk yang terjadi.

Kisaragi-senpai dan yang lainnya hanya tampak kesal dengan protes Kenji.

“Kami “Pahlawan , Kenji,” tegas Kisaragi-senpai. “Menurut definisi, kita selalu benar. Kita berjuang untuk membuat seluruh dunia aman.”

Rento-senpai menggelengkan kepalanya. “Jangan terlalu sombong, Kenji, atau kami mungkin harus menghukummu.”

Tsuyoshi terkekeh. “Kau pikir kau orang suci, ya? Itu sangat menyedihkan!”

“Apa katamu padaku?!” Kenji tampak siap untuk mulai meninju.

“Cukup,” sela Kannazuki-senpai dengan dingin, menempatkan dirinya di antara mereka dan kami. “Kenji, Shouta, kami berangkat.”

“Tapi mereka—s”

“Sudah kubilang cukup.”

Itu sudah cukup untuk mendinginkan kepala Kenji, dan dia pun menyerah dengan sukarela. Namun, saat kami berbalik untuk pergi, aku masih bisa mendengar Kisaragi-senpai terus mengejek kami.

“Ini adalah survival of the fittest, bukan? Bahkan di Bumi, yang kuat selalu memangsa dan mengeksploitasi yang lemah. Sudah menjadi hak kita untuk melakukan apa pun terhadap yang lemah, bukan? Seberapa bodohnya kamu sampai tidak mengerti itu?”

Kannazuki-senpai dengan sengaja mengabaikan mereka saat dia menuntun kami menuju asrama.