Bab Satu: Pendahuluan Gerakan Terakhir

I

Wilayah yang dikenal sebagai Dataran Turner memiliki beragam geografi, mulai dari labirin perbukitan dan hutan hingga lahan basah dan sungai. Di perbukitan berdiri seorang pria dan seorang wanita, keduanya mengenakan baju besi biru. Pada pandangan pertama mereka terlihat seperti tentara dari Ksatria Azure, tapi jelas dari aura luar biasa yang terpancar dari mereka berdua bahwa mereka bukanlah orang semacam itu. Dua mayat tak dikenal tergeletak di kaki mereka.

“Ini akan segera dimulai,” kata pria itu, mendengarkan gemuruh genderang perang yang dibunyikan dari kedua pasukan. Dia melepas topeng gelap yang dihiasi salib emas terbalik. Namanya Mirage Lebnan, pria jangkung dengan rambut cepak. Dia berbicara kepada temannya, Krishna Siren. Dia melepas topengnya sendiri, mirip dengan miliknya tetapi dengan desain kupu-kupu, dengan tangan yang terbungkus sarung tangan, sebelum mengambil teropong dari kantong di pinggangnya dan menempelkannya ke matanya.

“Sepertinya begitu,” katanya. “Ngomong-ngomong, kapan kamu berencana ikut campur?”

“Kami akan menunggu hingga pertempuran mencapai titik paling kacau. Saya tidak ingin meninggalkan peluang kegagalan.”

“Jika kamu ingin yakin, bukankah lebih baik menyerang saat target tertidur? Anda tahu kami adalah keturunan dari garis keturunan pembunuh kuno, bukan? Krishna menunjukkan. Saat dia melakukannya, dia mengangkat tangannya ke arah kupu-kupu yang lewat, membiarkannya mendarat di jarinya.

“Itu akan berhasil jika nilai kita benar-benar bodoh. Tapi dia adalah Deep Folk, dan cukup terampil sehingga dia mengalahkan Madara sendirian. Daripada menyerang saat dia tertidur, saat dia dalam keadaan waspada, kita akan mendapatkan pekerjaan yang jauh lebih mudah selagi perhatiannya teralihkan dalam panasnya pertempuran.”

Krishna tidak setuju atau membantah, hanya menyapu teropongnya dari kiri ke kanan sebelum mengembalikannya dengan cerdik ke sarungnya. Dia kemudian membungkuk seolah ingin memeriksa wajah Mirage.

“Sudah lama sejak aku melihatmu tanpa topengmu,” komentarnya. “Apakah kamu selalu terlihat seperti itu?”

Mirage mengelus jenggotnya yang baru saja mulai tumbuh saat dia menjawab. “Jangan bilang kamu jatuh cinta padaku?”

Krishna menatapnya sejenak dalam diam. “Setelah guncangan yang cukup hebat, seseorang kehilangan kemampuan untuk berbicara,” katanya. “Apakah kamu waras? Aku benar-benar sangat ingin tahu kapan aku jatuh cinta padamu. ”

Mirage membalas tatapan setajam pisaunya dengan ekspresi bingung. “Apa? Apakah saya salah? Dan di sini saya yakin setelah Anda berada di urutan pertama untuk berpasangan dengan saya… ”

“ Hanya itu yang diperlukan untuk membuatmu mengatakan hal seperti itu?! Saya terkejut melebihi kata-kata. Anda mudah diajak bekerja sama; tidak lebih dari itu. Aku cukup takut membayangkan imajinasimu berjalan begitu liar.” Krishna mengakhirinya dengan desahan dramatis, setelah itu pasangan itu terdiam beberapa saat.

Akhirnya Mirage, pikirannya sudah memikirkan hal lain, memecah kesunyian. “Omong-omong, tentang Felix—” Namun begitu nama itu terucap dari bibirnya, bibir Krishna yang penuh dan memikat melengkung secara misterius. Sesaat kemudian, sekawanan burung liar yang sedang beristirahat di pohon terdekat mengeluarkan suara parau dan, secara bersamaan, terbang ke sayap.

Mirage memelototi Krishna. “Memamerkan haus darahmu seperti itu tidak pantas.”

“Apa yang ingin kamu katakan tentang Felix? Menurut intelijen kita, dia akan memimpin seluruh pasukan kekaisaran dalam pertempuran ini, bukan?” Krishna sepertinya akan mulai bersiul, begitulah antusiasmenya saat dia mengalihkan pandangannya ke perkemahan kekaisaran. Mirage membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, dan malah menghela nafas kecil.

“Tidak, sudahlah,” katanya.

enuma.i𝒹

“Oh? Anda seharusnya tidak memendam hal-hal seperti itu. Ngomong-ngomong, setelah kita menghabisi gadis Deep Folk, aku berencana untuk menempatkan anak laki-laki sombong itu di tempatnya juga.”

“Kamu tidak mungkin melupakan apa yang dikatakan orang yang lebih tua,” kata Mirage panjang lebar. Terakhir kali topik eksekusi Felix muncul, sang tetua mengatakan dengan tegas bahwa tidak ada satupun dari mereka yang boleh menyerangnya.

“Tentu saja, saya tidak melupakan kata-kata sesepuh kami yang terhormat,” jawab Krishna. “Meskipun begitu, betapapun besarnya bakat yang dimiliki anak laki-laki itu, itu tidak mengubah kalau orang yang lebih tua terlalu lunak padanya. Pasti kamu setuju?”

“Felix akan menjadi penatua berikutnya. Wajar jika tetua kita agak lunak padanya.”

Penatua yang sekarang harus memutuskan penggantinya. Demikian tertulis dalam Perjanjian Gabungan Asura , yang diwariskan secara tidak terputus sejak berdirinya Asura. Mereka dapat memprotes sesuka mereka, tetapi jika orang yang lebih tua tidak berubah pikiran, mereka tidak dapat berbuat apa-apa. Bagi Asura, kontrak dan perjanjian adalah segalanya.

“Bahkan ketika dia tidak berusaha menyembunyikan bahwa dia menjauhkan dirinya dari Asura?” Krishna membalas, lalu tertawa pelan. “Ini benar-benar konyol.”

“Itulah seberapa besar bakat yang dilihat orang tua dalam diri Felix.”

“Itulah sebabnya dia akhirnya mengabaikan panggilan mulia Asura untuk kalah dalam permainan perang bodoh. Apakah memburu Deep Folk bukanlah panggilan utama kita? Tidak ada salahnya jika seseorang memberinya sedikit pelajaran.”

“Beri dia pelajaran, eh…” Mirage terkekeh pelan. Mata Krishna menunjukkan kilatan kecurigaan.

“Saya tentu saja tidak bermaksud menghibur Anda,” katanya.

“Yah, kepercayaan diri adalah hal yang bagus, tapi aku tidak akan membantumu, bagaimanapun juga.”

Kresna menghela napas. “Jadi, pada akhirnya, Anda berbagi pemikiran dengan Nefer tentang masalah ini. Apa pun yang membuat kalian semua menginginkannya, tentunya kalian tidak berpikir serius dia bisa mengambil kita semua ?” Nada suaranya mengejek, dan Mirage tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Akhirnya, dia memutuskan inilah saat yang tepat untuk menceritakan sebuah kisah dari masa lalu.

“Itu hanya sekali,” dia memulai, “tapi aku pernah berdebat dengan Felix sebelumnya.”

“Saya tidak pernah mengetahui hal itu.” kata Krishna terkejut. Mirage melanjutkan, tidak mempedulikannya.

“Tidak ada alasan yang kamu miliki. Bagaimanapun, ini terjadi lebih dari satu dekade yang lalu.”

Mirage mengingat hari itu seolah-olah baru kemarin.

Alis Krishna yang bentuknya rapi terangkat. “Lebih dari satu dekade lalu?”

“Felix berumur sebelas tahun. Saya akan menjadi seusia dia sekarang.”

Mata Krishna mendesaknya untuk melanjutkan ceritanya. Tanpa sepatah kata pun, Mirage melepas armor yang menutupi lengan kanan atasnya, lalu menyingsingkan lengan bajunya untuk menunjukkan padanya. Dia dengan jelas mengamati alisnya yang berkerut.

“Felix memberi saya bekas luka ini tidak lama setelah pertarungan dimulai. Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu Anda hasilnya.”

“Dan bukan hanya karena kamu lemah?” Krishna menjawab dengan nada menggoda. Mirage menyeringai.

“Kamu benar-benar percaya itu, kan?”

“Maksudku, aku tidak…” gumam Krishna, wajahnya menegang tidak nyaman. Mirage menurunkan lengan bajunya lagi, lalu memasang kembali armornya.

“Yah, itu panjang dan pendeknya,” katanya. Krisna terdiam beberapa saat.

“Supaya jelas, saya tidak pernah bermaksud untuk bergantung pada bantuan Anda,” semburnya. Dia kemudian mulai menendang mayat itu di kakinya. Mirage merasa kasihan pada mereka, merasa terhina bahkan dalam kematian.

Ini akan sangat memusingkan, pikirnya. Dia tidak tertarik sama sekali untuk membela Nefer. Pada saat yang sama, dia melihat tanda-tanda bahwa Krishna dan Asura yang relatif lebih muda lainnya meremehkan Felix. Bahkan Mirage tidak tahan dengan rasa jijik Felix atau pria itu terhadap darah bangsawan Asuran yang mengalir di nadinya, tapi dia tidak akan mengangkat pedang melawan pria yang lebih muda itu sekarang. Mirage tidak berdaya melawan Felix bahkan ketika Felix masih kecil—sekarang dia sudah dewasa, Mirage bahkan tidak punya peluang.

Percakapan menjadi keluar jalur. Mirage kembali ke titik semula. “Bukannya aku tidak mengerti kemarahanmu, Krishna,” katanya, “tetapi lupakan Felix untuk saat ini. Tidak ada yang lebih penting saat ini selain mengakhiri Deep Folk.”

Gadis yang dimaksud, orang terakhir yang selamat dari Deep Folk, telah membunuh Madara untuk membela diri sebelum dia berhasil dalam misinya. Bahkan Krishna pun harus memahami bahwa dalam keadaan apa pun dia tidak boleh menganggap enteng ancaman yang dia berikan.

enuma.i𝒹

Krishna mendecakkan lidahnya pelan, lalu berkata, “Kamu tidak perlu menyuruhku untuk berhati-hati. Bukankah itu sebabnya kami bersusah payah berdandan seperti ini?” Dia merentangkan tangannya dan melakukan putaran yang anggun, rambut emasnya indah seperti melengkung di udara.

“Kamu terlihat lebih baik dari yang kukira,” komentar Mirage.

“Wah, terima kasih,” jawab Krishna, terdengar seolah-olah dia tidak peduli. Kalau begitu, jangan pamer seperti itu, pikir Mirage, secara pribadi merasa kesal.

“Saya akan memeriksanya lagi untuk memastikannya,” katanya. “Kami menunggu kekacauan sebelum kami membunuhnya. Jika kekuatannya habis, itu lebih baik.”

“Kalau begitu, haruskah aku mengamati dari jarak yang aman untuk tahap awal pertempuran?”

“Itu benar.”

“Dan jika pertarungannya diputuskan dengan cepat?”

“Kami bisa memikirkan langkah kami selanjutnya jika memang itu yang terjadi. Apa pun yang terjadi, observasi akan sangat penting.”

Kemungkinan keberhasilan mereka akan meningkat secara dramatis jika mereka menunggu sampai mereka memahami sejauh mana kemampuannya daripada berinteraksi dengan gadis itu saat mereka melihatnya. Bagaimanapun, dia telah membunuh Madara. Mereka tidak bisa terlalu berhati-hati.

Mirage berpaling dari Krishna saat dia menunjukkan persetujuannya, melihat kembali ke tempat pasukan menyebar di bawah mereka.

Jadi mereka memanggilmu “Dewa Kematian” di medan perang, yang terakhir dari Deep Folk. Saya mendengar dari Nefer ibumu juga sangat terampil. Mari kita lihat apa yang Anda punya.

Pemukulan genderang pertempuran semakin intensif, dan teriakan perang mulai terdengar dari kekuatan di kedua sisi. Mirage dan Krishna berbalik. Beberapa saat kemudian, mereka berdua menghilang ke perbukitan.

II

Angin hitam membelah dataran, rambut perak dan jubah merah menyilaukan saat mereka mengepul di bawah langit berwarna biru langit. Orang pertama yang mengamati bahwa seorang penunggang kuda musuh mendekat, menimbulkan awan debu di belakang mereka, adalah Mayor Redmond Hein, saat dia mengamati Tentara Kerajaan melalui teropongnya.

“Apa-apaan?!” dia berseru. Dia menurunkan teropongnya, berkedip berulang kali, lalu mengarahkannya tepat ke depan dirinya sekali lagi. Pemandangan yang dipantulkannya tidak berubah. Apa yang sebenarnya harus dia lakukan adalah segera memberi peringatan bahwa musuh sedang mendekat. Namun, musuh ini bertindak sangat bertentangan dengan akal sehat sehingga Redmond melakukan sesuatu yang bodoh—dia hanya berdiri di sana, menatap melalui teropongnya. Pada saat dia menyadari bahwa penunggangnya adalah Dewa Kematian Olivia, momok tentara kekaisaran, semuanya sudah berakhir.

Olivia memegang tombak hitam besar, dan dengan setiap ayunan dia mengirim para Ksatria Azure yang dianggap elit terbang. Bisa dibilang, itu hampir lucu. Saat dia memperhatikannya, Redmond tidak bisa tidak melihat tombak itu sebagai sabit besar yang dipegang oleh Dewa Kematian. Apakah ini benar-benar terjadi atau hanya mimpi buruk yang mengerikan? Dia tidak tahu. Ketakutan yang tidak biasa menyebar ke seluruh pasukan di sekitarnya seperti virus. Ksatria Azure mungkin yang terkuat di kekaisaran, tapi mereka tidak sepenuhnya kuat.

“Tetapi kamu tidak akan melihatku burung puyuh!” Saat Olivia menyerangnya, Redmond mengerahkan seluruh kekuatan yang dia bisa ke dalam tombak di tangannya. Sesaat kemudian, tombak yang seharusnya dia genggam telah jatuh tanpa perlawanan ke tanah.

“Bagaimana…?” dia berkata. Tidak ada yang menjawabnya, tetapi sebaliknya, dia merasakan kehangatan menyebar dari lehernya. Sentuhan ringan memungkinkan dia menjawab pertanyaannya sendiri.

Sekarang aku mengerti… Jadi beginilah para Ksatria Crimson dan Helios yang mulia dipaksa menyerah pada gadis yang mereka sebut Dewa Kematian. Pada saat Redmond sadar, dia sudah terjatuh ke tanah.

“Lakukan apapun yang harus kamu lakukan! Hentikan Dewa Kematian bagaimanapun caranya!!!” teriak seorang prajurit berkuda yang tampaknya adalah komandannya. Olivia menusuknya dengan tombak kayu hitamnya, membuatnya terlempar ke kejauhan, bola matanya melotot, hingga akhirnya dia menghilang ke tanah.

Sebuah panji merah diikatkan di tempat pertemuan kepala dengan batang tombak Olivia, ditandai dengan lambang Valedstorm. Siapa pun yang mengetahui senjata mereka akan langsung mengenalinya sebagai hasil karya yang luar biasa. Ashton telah kembali ke Hans, ahli pandai besi di Benteng Emaleid yang membuat baju besi Olivia, dan memintanya untuk memalsukannya. Tombak itu membutuhkan tiga pria kuat untuk diangkat, namun Olivia tidak mengalami kesulitan saat dia memutarnya ke sekelilingnya. Sedikit demi sedikit, kekuatan Ksatria Azure mulai terpecah menjadi dua.

Letnan Gile Marion menyaksikan hal ini terjadi dari kamp Tentara Kerajaan. Senyuman mengerikan terlihat di wajah para prajurit terdekatnya saat dia menoleh ke dua ribu orang yang tersisa yang berbaris di bawah panjinya dan berkata dengan bermartabat, “Valkyrie telah menempa jalan yang cemerlang bagi kita. Sekarang, kita hanya perlu mengikuti kemana dia memimpin kita.” Dia kemudian berteriak, “Maju, dasar bajingan!”

Raungan terdengar dari para prajurit sebagai tanggapan atas desakan Gile saat mereka menyusuri jalan yang telah dibukakan Olivia untuk mereka. Para Ksatria Azure semakin kebingungan, tapi meski begitu, mereka tetap menjadi prajurit terhebat di pasukan kekaisaran dan dengan cepat melancarkan serangan balik. Namun pasukan Gile bertempur seperti binatang buas yang menancapkan gigi dan mencakar mangsanya, menumpahkan darah kekaisaran dalam jumlah yang tidak sedikit saat mereka pergi.

Dan dengan demikian, Legiun Kedelapan mendominasi tahap awal pertempuran. Tapi masih ada lagi yang akan datang.

Kita sudah mencapai sejauh yang kita bisa, pikir Olivia. Tanpa membuang waktu, dia memutuskan sudah waktunya untuk mundur.

“Gile,” katanya. “Saat saya memberi sinyal, suruh tentara mundur ke barisan mereka.”

“Mundur?!” seru Gile. “Bukan untuk menantang perintahmu, Kapten, tapi kami memiliki kendali penuh atas pertempuran saat ini. Bahkan dengan asumsi kita harus mundur pada akhirnya, pastinya belum…”

Dia terus menembakkan anak panah bahkan saat dia mengajukan permohonan. Olivia juga tidak pernah melewatkan satu pukulan pun, menyingkirkan tombak yang menusuk ke arahnya dan prajurit yang memegangnya dengan mudah saat dia menjawab.

“Jika kami terus maju, kami akan menghadapi serangan balik yang merugikan. Saya berani bertaruh semua manisan yang saya bawa, jika Anda mau.”

Rencananya berhasil, dan mereka menyerang para Ksatria Azure. Dia mengakui hal itu, tapi kekacauan di barisan musuh sudah bisa dikendalikan—tidak hanya itu, tapi mereka tampaknya mencoba untuk memikat Tentara Kerajaan lebih jauh ke belakang garis mereka. Olivia yakin jika mereka terus maju, mereka akan berjalan ke dalam mulut ular raksasa, siap menelan mereka semua utuh-utuh.

Gile melirik sekilas ke sekeliling mereka, lalu mendecakkan lidahnya.

“Tolong maafkan saya, Kapten,” dia meminta maaf. “Sebagai tangan kananmu, aku malu pada diriku sendiri.”

“Bahkan bisa melihatnya begitu cepat saja sudah luar biasa, lho. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu,” kata Olivia sambil tersenyum, meski secara diam-diam dia mencoba memikirkan kapan Gile telah menjadi “tangan kanannya”. Tapi tidak ada gunanya mencoba mendapatkan jawaban dari Gile. Dia pasti hanya akan membalas dengan sesuatu yang tidak bisa dimengerti.

“Siap dan bersedia, Ser!” Gile balas menggonggong, wajahnya memerah karena kegembiraan. Anak panahnya habis, dia mengembalikan busurnya ke punggungnya, dan dengan semangat, menghunus pedangnya.

Tombak kayu hitam Olivia menari-nari di tangannya, tapi bahkan saat dia bertarung, dia memperhatikan momen mereka untuk mundur.

III

Tidak lama kemudian, Olivia dan Gile bertukar pikiran. Letnan Jenderal Violet von Anastasia menancapkan pedang panjang yang dibuat dengan sangat indah ke tanah dan memandang ke medan perang. Rambut emasnya berkibar tertiup angin seperti ladang gandum di bawah sinar matahari, dan dia begitu cantik hingga dia tampak seperti baru saja keluar dari lukisan.

Teriakan perang dari masing-masing pasukan sejak awal pertempuran baru saja mereda ketika pelari mencapainya. Violet menyibakkan poninya ke satu sisi dengan jari halusnya, lalu mengarahkan mata biru cerahnya ke arah si pelari. Di masyarakat, dia mendapat julukan “Nyonya Langit” karena matanya.

enuma.i𝒹

“Apa itu?” dia bertanya.

“Ser! Komandan Legiun Kedelapan, Dewa Kematian Olivia, sendirian melakukan serangan terhadap Mayor Redmond dan pasukannya. Mereka tampaknya telah jatuh ke dalam kekacauan!” Setelah pelari selesai berbicara, ada saat dimana semuanya hening. Kemudian, seperti gemuruh guntur, keributan terdengar dari para veteran yang berkumpul. Pada saat itu, Mayor Redmond sudah bertemu dengan pembuatnya di ujung tombak Olivia, tapi Violet dan petugasnya tidak mungkin mengetahui hal itu.

“Apakah kamu mengatakan ‘sendirian’?!” tuntut seorang punggawa tua, sambil menatap tajam ke arah pelari dengan intensitas seperti seorang pria yang hendak menyerang. Yang lain mengungkapkan perasaan serupa.

Violet hanya mendecakkan lidahnya pelan. Jadi kau pergi dan melakukan sesuatu yang lebih keterlaluan daripada cerita tentangmu, pikirnya. Dia sadar bahwa Dewa Kematian Olivia dan pedangnya selalu ditemukan di garis depan. Namun gagasan bahwa dia akan melakukan serangan sendirian—apalagi sambil memegang komando seluruh pasukan—adalah di luar prediksi, dan para prajurit yang datang melawannya di garis depan pasti sangat ketakutan. Tidak ada hal lain yang bisa membuat para Ksatria Azure elit kalah dengan begitu mudahnya.

“Pasukan musuh mengincar lubang yang dibuka oleh Dewa Kematian dan menerobos banjir,” lanjut pelari itu.

Violet menunduk, bahkan ketika dia merasakan semua mata lain terfokus padanya pada kata-kata pelari itu. Dia tetap seperti itu selama kurang dari satu menit. “Inilah yang akan kami lakukan.”

Setelah dia selesai menyampaikan perintahnya, utusan itu berlari pergi. Taktik standarnya adalah segera mengirim bala bantuan, tapi Violet telah menginstruksikan pasukannya untuk mundur, sambil diam-diam, di bawah permukaan, membangun tembok melingkar untuk menyerang balik.

“Tapi akankah Dewa Kematian mengikuti rencana kita?” punggawa tua itu bertanya sambil mengelus jenggotnya.

“Aku sudah melakukan sedikit analisis terhadap Dewa Kematian kecil kita,” jawab Violet. “Meskipun tindakannya mungkin tampak kacau pada awalnya, mereka selalu menyembunyikan rencana pertempuran yang telah dipertimbangkan dengan baik. Jelas sekali bahwa dia cerdas—dia dengan cepat menilai situasinya. Saya berharap dia akan memahami rencana ini.”

Meskipun lelaki tua itu tidak menyuarakannya, kebingungan terlihat jelas di wajahnya. Sudut mulut Violet terangkat saat dia melanjutkan.

“Tidak masalah jika dia melakukannya. Sekalipun mereka mundur, hal itu akan memberi kita kesempatan yang kita perlukan untuk menyusun kembali kekuatan kita yang bimbang. Dan jika dia terus maju, maka kita tahu bahwa kita tidak perlu takut pada Dewa Kematian kecil kita dan Legiun Kedelapannya.”

Senyum tipis terlihat di wajahnya. Violet bukanlah jenderal biasa—dia mendapatkan posisi sebagai tangan kanan Felix bukan tanpa alasan.

IV

Hanya lima belas menit setelah Olivia menyerang musuh bersama unit Gile, Ashton melanjutkan dan mengeluarkan perintah kepada Ellis dan unit kedua bersama dengan infanteri berat untuk memberikan dukungan bagi mundurnya pasukan. Saat para pelari berlari menjauh ke setiap unit, Ashton merasakan tatapan kuat di punggungnya dan berbalik dan mendapati dirinya berhadapan dengan Petugas Khusus Riful Athene, yang pertama dari Sepuluh Pedang kerajaan.

Aku sudah benar-benar terbiasa dengan sikapnya yang tidak biasa itu, pikirnya. Meskipun aku tidak bisa memberitahumu apakah itu hal yang baik. Sambil menahan senyum masam, Ashton mulai menjelaskan situasi saat ini kepada Riful. Kali ini juga dia mengenakan tohka, pakaian perang elegan suku Ulu, di atas baju besinya.

“Rencana cerdik Olivia untuk menagih mereka sendirian merupakan kesuksesan besar, dan unit Gile juga menunjukkan kinerja yang luar biasa. Saya dapat mengatakan tanpa ragu bahwa kami telah memegang keunggulan sejauh ini.”

“Ultra Master Olivia…menyerang mereka sendirian…tidak ada orang lain…yang bisa berharap untuk mengulanginya. Itu pasti mengejutkan bahkan bagi para Ksatria Azure, tapi Ashton…kamu pikir…mereka tidak melangkah lebih jauh… Jadi…kamu menyiapkan unit lebih awal…untuk mendukung…mundur. ”

Meskipun Ashton terkejut karena Riful telah membaca niatnya dengan akurat, dia mengangguk dengan tegas. Riful ada di sini karena Cornelius sekali lagi mengirimnya untuk melindungi Ashton. Yang membedakan kali ini dari sebelumnya adalah Riful rupanya datang dengan sukarela. Motivasinya melakukan hal itu merupakan sebuah misteri bagi Ashton, namun kehadirannya tetap meyakinkan.

“Musuh berkumpul kembali lebih cepat dari yang saya perkirakan. Mereka mungkin terlihat seperti terpaksa mundur, tapi jangan salah, mereka sedang menunggu kesempatan untuk melancarkan serangan balasan.”

Pertempuran ini masih dalam tahap awal. Mengingat rencana terakhir mereka telah menemui beberapa keberhasilan, tidak perlu lagi berpegang teguh pada keuntungan sementara. Menurut Ashton, kegigihan seperti itu hanya menghalangi pemikiran yang fleksibel.

“Menurutku…kau…benar, Ashton. Ksatria Azure belum…menunjukkan tangan mereka…belum. Jika ini masalahnya…mereka bukanlah yang paling…elit di kekaisaran. Saya mendukung… bacaan Anda.”

“Erm, baiklah, terima kasih,” jawab Ashton. Riful ada di sana untuk melindunginya, bukan ajudannya, tapi meski begitu, dia pikir dia harus berterima kasih padanya. “Saya yakin Olivia juga akan menyadarinya, saat ia bertarung di garis depan.”

“Ultra Master Olivia…melihat keseluruhan aliran…pertempuran. Dia tidak boleh melewatkan…itu.”

“Sejauh pertarungan ini berlangsung, aku sepenuhnya bersamamu. Sedangkan untuk yang lain, ya, itu urusan lain…” Dia melanjutkan. “Bagaimanapun, hal krusial dalam pertarungan ini adalah kami selalu mengantisipasi apa yang terjadi selanjutnya.” Saat dia mengatakannya, Ashton menjadi yakin bahwa ini adalah satu-satunya cara mereka memiliki peluang menang melawan Ksatria Azure.

“Itu…Ashtonku,” kata Riful, lalu, perlahan-lahan menggerakkan jari-jarinya di sepanjang kedua bilah yang tergantung di ikat pinggangnya, menambahkan, “Mau melihat…pedangku bertarung?”

“Hah? Um, i-tidak apa-apa. Anda menunjukkannya kepada saya terakhir kali.

“Oh… sayang sekali.” Jari Riful terlepas dari pedangnya. Dia sedikit cemberut.

Ashton bingung. Dia masih belum bisa memahaminya sama sekali. Saat itu, pelayan Ashton, Prajurit Lochie, berlari menghampiri dengan cangkir di satu tangan. Dia memiliki senyuman yang masih mempertahankan pesona kekanak-kanakan.

“Letnan Kolonel Ashton! Aku sudah membawakanmu teh!” dia mengumumkan.

“Kamu adalah penyelamat. Aku hanya merasa haus.” Ashton mengambil tehnya sambil mengucapkan terima kasih, segera menyesapnya. Suhunya tepat dan, bersama dengan aromanya yang lembut, membuat Ashton merasa pusing, seolah tidak mungkin kalah. Dia mengekang perasaannya kembali ke tingkat yang wajar, lalu menghela nafas senang. “Bahkan di medan perang, kamu benar-benar tahu cara menyeduh secangkir teh, Lochie.”

“Saya tidak bisa meminta pujian yang lebih tinggi, Ser,” jawab Lochie. Dia memberi hormat dengan senyum ramah, lalu meninggalkan tempat dia datang. Ada lompatan dalam langkahnya seolah-olah dia memiliki nada yang ingin keluar.

Riful menatapnya, alisnya berkerut. “Siapa dia?” dia menuntut.

“Lochie? Maksudku, dia pelayanku…”

“Sejak kapan?”

“Sejak-? Um, mari kita lihat…” pikir Ashton. “Benar, ya. Itu terjadi tepat setelah pertempuran dengan Tentara Perscillan Utara,” jawabnya, merasa terkejut dengan kefasihan bicara Riful yang tidak biasa ini. Matanya tajam saat dia melihat Lochie. Ashton benar-benar bingung.

“Ada apa dengan dia?” dia bertanya secara bergantian.

Riful ragu-ragu. “Apakah Ultra Master Olivia mengatakan sesuatu tentang dia?”

“Hah? Olivia? Dia, um…” Dia berpikir lagi. “Dia memuji kemampuannya dalam membuat teh.”

“Itu saja? Tidak ada lagi?”

“Tidak sepatah kata pun.”

enuma.i𝒹

“Benar-benar?”

“Benar-benar. Dan saya tidak punya alasan untuk berbohong tentang hal itu,” katanya tegas.

Riful melipat tangannya, seolah sedang memikirkan sesuatu. “Lalu apakah aku salah mengartikannya? Tapi tidak…”

“Kau tahu, aku sama sekali tidak tahu apa yang mengganggumu tentang Lochie,” kata Ashton. Selain keahliannya dalam membuat teh, dan fakta bahwa dia bahkan lebih tidak mahir menggunakan pedang daripada Ashton, Lochie hanyalah seorang pemuda yang baik hati.

Tiba-tiba, mata Riful tertuju pada Ashton. “Tentu saja… kamu tidak akan mengerti,” katanya.

“Kedengarannya agak tidak baik…”

“Ini bukan… tidak baik. Anda tidak perlu…mengerti. Itu sebabnya aku…di sini.”

“Benar…”

“Hanya ada sedikit… hal kecil yang harus kulakukan. Jangan khawatir…saya akan kembali…segera.” Dengan itu, Riful pergi, tampaknya mengikuti Lochie. Ashton menatapnya, diam-diam mengamati bahwa dia bahkan kurang memahami apa yang ada di otaknya dibandingkan dengan otak Olivia.

Selama setengah jam, Olivia terus bertarung dengan tombak kayu hitamnya, sambil tetap memperhatikan denyut nadi pertempuran.

Itu sudah waktunya kita habis, pikirnya. Gile, yang membaca niatnya, segera memberi perintah, dan unit pertama mereka mulai mundur dengan cepat. Para Ksatria Azure secara alami mengambil kesempatan untuk mengejar mereka, tapi mereka melakukannya dengan semangat yang lebih rendah dari yang diperkirakan Olivia. Aku bertanya-tanya apakah itu berarti musuh membaca rencanaku sama seperti aku membaca rencana mereka? Maksudku, kalau begitu, aku tidak akan melewatkan kesempatan untuk keluar dari sini.

Menuju barisan belakang, Olivia menoleh ke arah Azure Knight yang mendekat dan mengayunkan tombaknya ke atas kepalanya sehingga menembus udara dengan nyanyian yang buas. Sambil melihat ke belakangnya, dia mendapati dirinya sedang menatap kekuatan sekutu mereka, yang datang untuk mendukung kemunduran. Tentu saja kamu mengatur waktunya dengan tepat, Ashton! dia pikir.

Sebuah cincin melingkar diam-diam terbentuk di sekitar unit Gile, tapi dia berhasil menerobos. Ksatria Azure, yang ditahan oleh unit kedua Ellis dan menghadapi garis pertahanan infanteri berat yang solid, dengan cepat meninggalkan pengejaran mereka.

Aku merasa pertarungan ini akan berlangsung lama… Olivia kembali ke perkemahan dengan seluruh kemarahan para Ksatria Azure padanya.

V

Felix berkemah di dataran tinggi di timur laut Dataran Turner. Saat itu, dia sedang mendengarkan seorang pelari memberikan laporan tentang pembukaan pertempuran.

“Itulah laporanku, Ser!” Dengan itu, pelari itu melaju pergi, armornya berdenting di belakang mereka. Selain Panglima Tertinggi Felix, yang hadir di kamp tersebut adalah Letnan Teresa, serta Mayor Matthew, pemimpin pengawal pribadinya. Para perwira pemberani yang bertugas di bawah panji Felix juga berkumpul di sana, tetapi menurut Tawarikh Duvedirica , tidak ada yang berbicara selama beberapa waktu.

Aku hampir tidak percaya gadis muda yang manis itu ternyata adalah Dewa Kematian… Teresa berpikir dalam hati, mengingat saat dia pertama kali melihat Olivia ketika dia membimbing gadis itu melewati Benteng Kier. Bahkan sekarang, dia masih ingat bagaimana Olivia begitu cantik hingga membuat rasa cemburu terasa seperti kebodohan, dan keterkejutannya sendiri karena seseorang yang begitu muda telah mendapatkan pangkat petugas keamanan. Setelah pertukaran sandera selesai, Lord Felix tampak sedikit berbeda dari dirinya. Itu masuk akal, jika dia sudah menyadari pada saat itu betapa berbahayanya gadis itu. Padahal, sudah terlambat untuk memikirkan hal seperti itu sekarang… Teresa memperhatikan Felix saat dia meraih cangkir teh Hausennya. Jika tidak ada yang lain, dia tidak merasakan ketegangan apa pun yang dia lihat pada orang lain.

Matthew memulai diskusi. “Panglima tertinggi mereka, melancarkan serangan sendirian ? Dia sudah gila.” Para petugas yang berkumpul tampaknya sangat setuju dengan hal ini, dan mereka masing-masing mengangguk dengan penuh semangat. Seolah segelnya telah dibuka, mereka mulai membicarakan Olivia satu sama lain. Felix mendengarkan dengan tenang, menyesap sedikit teh Hausennya sebelum diam-diam meletakkan cangkirnya kembali di atas meja. Gerakan itu saja sudah cukup untuk menarik semua mata di ruangan itu kepadanya.

“Melalui episode terakhir ini, saya menjadi lebih memahami sesuatu,” katanya dengan suara merdu seperti air jernih. Disengaja atau tidak, semua yang hadir di kamp itu terperangkap di bawah pengaruhnya. Teresa mengamati ini dengan perasaan kagum.

“Langkah pertama Dewa Kematian tidak diragukan lagi jauh dari pedoman standar. Namun setelah itu, dia dengan cepat memanfaatkan setiap peluang.”

“Tetapi apa maksudnya, Tuanku?” salah satu petugas bertanya, tidak dapat menahan diri.

“Artinya, Dewa Kematian Olivia dan Legiun Kedelapan di bawah komandonya bukanlah lawan biasa. Apa yang bisa saya katakan adalah jika kita berjuang dalam batas-batas praktik umum, kita sendiri akan tertatih-tatih.”

Taktik gila yang dipadukan dengan rencana yang telah diperhitungkan dengan cermat tampaknya saling bertentangan. Biasanya, keduanya seharusnya seperti minyak dan air, tidak pernah tercampur, namun Olivia berhasil memadukannya dengan mulus. Dia bisa melihat bagaimana bahkan Violet, dengan kecerdasan taktisnya yang tak pernah salah, tiba-tiba mendapati dirinya kalah. Dia pasti akan mendecakkan lidahnya dengan caranya yang tenang. Felix menjelaskan semua ini, membiarkan dirinya tersenyum kecil setelah selesai.

Para petugas sekali lagi mulai mendiskusikan Olivia, wajah mereka diwarnai kecemasan. Seolah-olah untuk menghilangkan kecemasan itu, Felix berkata dengan lembut, “Meskipun mereka mencegah kita kali ini, pertempuran baru saja dimulai, dan terlebih lagi, dari apa yang saya lihat, prajurit mereka berada beberapa tingkat di bawah Ksatria Azure dalam hal disiplin dan pelatihan. . Meskipun faktanya hal ini bukanlah musuh yang bisa kita anggap enteng, kita tidak perlu merasa takut. Aku berjanji padamu, sebagai komandan Ksatria Azure.” Di depan mata mereka, api kembali ke wajah petugas. Dengan kepercayaan mutlak yang diperoleh Felix dari para Ksatria Azure, kata-katanya saja sekarang sudah lebih dari cukup untuk membangkitkan semangat mereka.

“Baiklah, Tuanku,” kata Matthew sambil menepuk lututnya sambil tersenyum ceria. “Saya kira itu berarti giliran kita.”

Felix mengangguk tegas. “Begitulah, Matius. Aku tidak akan bermimpi melewatkan kesempatan untuk bersilangan pedang dengan pasukan Dewa Kematian Olivia.” Keyakinan terpancar dari wajahnya saat dia tersenyum. Ksatria Azure hanya perlu menunjukkan kekuatan mereka semaksimal mungkin, katanya kepada mereka saat dia mengakhiri diskusi, agar skala kemenangan secara alami menguntungkan mereka.

VI

Saat itu tengah hari pada hari keempat sejak dimulainya pertempuran. Kapten Gauss Osmeyer memposisikan pasukannya di depan hamparan tanah rawa yang dalam di barat daya Dataran Turner. Di sana dia mengibarkan bendera pertempuran mereka, yang dihiasi dengan lambang Valedstorm—simbol Legiun Kedelapan. Dengan sekitar tiga ribu tentara di bawah komandonya, yang sebagian besar pernah dia lawan sebelumnya dalam banyak pertempuran yang mereka lalui di bawah komando Olivia di Resimen Kavaleri Independen, tidak diragukan lagi bahwa resimen Gauss adalah resimen elit.

“Bagaimanapun juga, ini adalah langkah yang berani…” kata ajudan Gauss, Slash Reis, mulutnya berkerut. Sebagai tanggapan, Gauss menyeringai buas padanya. Bukanlah suatu khayalan belaka yang menyebabkan dia memilih tempat ini, yang dibatasi oleh perbukitan dan tanah berawa yang berbahaya, sebagai medan pertempurannya. Dalam perjalanan, mereka terlibat dalam beberapa pertempuran kecil dengan Ksatria Azure, dan kesannya adalah bahwa mereka menggabungkan kekuatan ofensif Ksatria Merah dengan kemampuan bertahan dari Ksatria Helios. Memang benar jika mereka disebut sebagai prajurit paling elit di kekaisaran. Tidak diragukan lagi para prajurit Ksatria Azure lebih terlatih; Oleh karena itu, bertemu langsung dengan mereka akan menjadi puncak kebodohan. Satu-satunya cara untuk mempersempit jarak, meski sedikit, adalah dengan menyerang Ksatria Azure di tempat yang tidak mereka duga. Jika mereka akhirnya bertempur di rawa, kedua pasukan pasti akan terjebak. Meskipun itu berarti mengorbankan perlindungan, Gauss telah melarang terlebih dahulu semua perlengkapan kecuali perlengkapan paling ringan untuk prajuritnya, untuk memprioritaskan kemudahan pergerakan.

“Apakah musuh kita akan menuruti kita dengan menurutinya, ya?”

“Terserah kamu.”

“Katakan apa? Kenapa terserah saya, Ser?” Ekspresi yang bahkan lebih bodoh dari yang biasanya ia tampilkan muncul di wajah Slash. Gauss meliriknya, lalu bertepuk tangan keras. “Aduh!” dia berteriak. “Itu menyakitkan. Bagaimana jika bahuku terkilir, ya? Berbeda denganmu, Ser, tubuhku halus. Aku akan berterima kasih karena kamu tidak memukulku dengan kekuatan mengerikanmu itu.”

“Anda tahu,” kata Gauss, “Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa ada satu hal yang tidak akan pernah bisa saya kalahkan dari Anda.”

“Kamu, tidak pernah mengalahkanku dalam sesuatu?” Slash menjawab dengan sungguh-sungguh. “Wajahku yang tampan, mungkin?”

Gauss memborgol kepalanya dengan keras sambil nyengir. “Tidak bisa menyelesaikannya?”

“Jika saya tidak bisa, itu hanya karena ada begitu banyak kemungkinan.” Slash terus melanjutkan olok-oloknya bahkan saat dia mengusap kepalanya.

Gauss mengulurkan tangan, mencubit pipinya, dan menariknya dengan kuat. “Ini dia, itu barangnya. Anda yakin dan memberi para Ksatria Azure dosis yang sehat dari rasa tidak hormat yang mencolok itu, Anda dengar?

“Aku akan melakukannya! Aku akan melakukannya, ayo tarik-menarik!” Slash mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah dan Gauss melepaskannya, membiarkan pipinya kembali terangkat. Slash menghela nafas. “Jadi pada dasarnya, kamu ingin aku mendorong musuh kita agar mengikuti kita ke rawa-rawa ini, Ser?”

“Itu benar. Itu adalah keahlian terbaikmu, bukan?” Lidah perak yang bisa digunakan untuk memprovokasi musuh hanyalah salah satu senjata di gudang senjata. Dalam hal ini, Slash adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu—dia mungkin dilahirkan dengan lidah yang bergoyang-goyang. Gauss, bagaimanapun, mengetahui orang lain yang bahkan mengalahkan Slash dalam hal ini. Bahkan aku tidak bisa mengendalikan hal itu, pikirnya.

Ketika menjadi sulit untuk ditangani, Slash tidak punya apa-apa pada Ellis, yang sekarang memerintahkan pasukannya sendiri. Bahkan Slash sepertinya lupa bagaimana kata-kata bekerja ketika menyangkut dirinya.

enuma.i𝒹

Slash mengusap pipinya yang memerah, tampak masam. “Ada satu atau dua hal yang bisa kukatakan tentang itu, Ser, tapi aku akan melakukannya kalau itu perintahmu. Saya tidak bertanggung jawab jika mereka tidak mengambil umpannya, ingat.”

“Jangan khawatir. Mereka akan mengambilnya, Anda bisa yakin akan hal itu. Aku lebih percaya pada hal itu daripada pada lengan pedangmu.”

“Anda terlalu baik, Ser. Aku sangat tersanjung sampai-sampai aku mungkin menangis,” jawab Slash, berpura-pura menghapus air mata yang sebenarnya tidak ada.

Benar saja, satu jam kemudian—

“Musuh yang kamu tunggu-tunggu, Ser.”

Resimen infanteri ringan Gauss bertemu dengan unit Ksatria Azure.

Kolonel Vieth Leda menemukan Legiun Kedelapan berkemah di sisi lain dari tempat yang tampak seperti rawa yang dalam. Dia memberi perintah agar seluruh pasukannya berhenti.

“Mereka jelas-jelas mencoba memikat kita, bukan?” ajudannya berkomentar.

Vieth mengangguk. Jelas sekali bahwa musuh mereka menginginkan pertempuran di rawa, dan itu hanya berarti satu hal—mereka berusaha menggunakan medan untuk mengimbangi perbedaan kemampuan pasukan mereka semampu mereka. Apa yang tidak mereka perhitungkan adalah bertemu dengan unit yang dianggap elit bahkan dalam jajaran Ksatria Azure.

“Bagaimana kalau kita mengambil umpannya?” Ajudan Vieth bertanya. Vieth menyadari nada tidak peduli itu merupakan tanda percaya diri, bukan kurangnya kewaspadaan.

“Meskipun itu mungkin lucu, aku tidak mengerti mengapa kita harus bertindak sesuai keinginan mereka…?”

Saat dia berbicara, keributan tiba-tiba melanda banyak prajurit di sekitar kamp saat mereka mulai menunjuk. Tatapan Vieth mengikuti isyarat ke sumbernya dan melihat seorang prajurit Tentara Kerajaan datang ke arah mereka. Dia bertanya-tanya apakah mereka menerapkan kebiasaan lama menyapa lawan sebelum berperang, tapi pria itu tidak bersikap seperti seorang komandan. Dia tampak seperti seorang ajudan. Itu akan membuat Vieth mencurigai adanya jebakan, hanya saja mereka berada di tepi rawa. Jika seseorang memasang jebakan, tidak ada lokasi yang lebih buruk.

Tentu saja tidak. Mereka tidak berencana untuk menyerah? Dia memberi isyarat mundur kepada para pemanah yang mengarahkan anak panah ke tali, menyaksikan prajurit Angkatan Darat Kerajaan itu berhenti tepat di tengah-tengah pasukannya sendiri.

“Saya punya pesan untuk Ksatria Azure yang mulia!” dia memulai dengan nada bernyanyi. “Meskipun kami berlumuran lumpur, kami mengira pertarungan dengan lemparan lumpur adalah solusi yang tepat. Tapi bagaimana menurutmu? Tidak, jangan jawab! Saya tahu persis apa yang Anda pikirkan! Ksatria Azure yang luar biasa , memamerkan pakaian yang begitu indah , kamu bimbang ! Anda sebaiknya lari kembali ke ibu kota dengan ekor di antara kedua kaki Anda selagi bisa! Dan untuk hanya menunjukkan wajahmu di medan perang sekarang—itu keterlaluan! Kalian para Ksatria Azure yang gemilang seharusnya tetap tinggal di tempat kalian berada—bersuara gemetar di hadapan Tentara Kerajaan, menyembunyikan wajah kalian di balik rok para wanita di istana kekaisaran! Dan bagian terbaiknya! Bagian terbaiknya adalah Anda tidak akan pernah mengotori pakaian Anda yang sangat cantik !”

Vieth merasakan gelombang kemarahan panas dari tentaranya melanda dirinya. Dia menyadari tangannya lengket dan melihat ke bawah ke tempat tangannya memegang kendali dan melihat darah mengalir dari bulan sabit berbentuk paku di telapak tangannya.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi, wahai Ksatria Azure yang luar biasa ! Bangunlah dari pantatmu yang cantik itu dan lari kembali ke ibu kota! Kembalilah ke tuanmu, menghasut perang tak bergunanya berdasarkan khayalan kekanak-kanakan, Ramza si Baik—atau sebaiknya kubilang, Ramza si Bodoh!” Prajurit itu kemudian berbalik, tanpa peringatan, dia menjatuhkan celananya dan menampar pantatnya dengan keras. Gelombang kemarahan berubah menjadi api yang mengamuk yang mengancam akan menelan seluruh unit secara keseluruhan.

“Apakah kita akan mengambil umpannya?” ajudannya mengulangi. Namun sekarang, ekspresinya berubah total. Dia memelototi prajurit Angkatan Darat Kerajaan dengan ekspresi kebencian sehingga dia bisa membuat iblis berlari ketakutan. Vieth mengambil saputangan dari sakunya dan dengan hati-hati menyeka darahnya. Dia mengambil tombak luar biasa yang disodorkan oleh pelayannya dengan genggaman yang kuat.

“Terhadap kami, saya akan menanggung segala pelecehan. Tapi saya tidak bisa duduk diam dan membiarkan seorang prajurit menghina Yang Mulia Kaisar. Mengirim mereka ke neraka saja tidaklah cukup.” Dia menoleh ke tentaranya. “Dengar, kalian semua! Tentara Kerajaan berdiri di hadapan Anda! Kamu akan memusnahkan mereka!”

Prajurit Angkatan Darat Kerajaan berlari dan para Ksatria Azure mengejarnya, bergegas maju seperti sungai di tengah badai. Melihat dari ketinggian, sekawanan burung pemakan maut berputar-putar di langit biru.