Bab Satu: Sebuah Perjalanan

I

Olivia berangkat dari Benteng Galia menuju Tanah Suci Mekia, ditemani oleh Claudia, ajudannya, dan Ashton, ahli taktiknya, serta satu peleton yang terdiri dari lima belas tentara termasuk Evanson dan Ellis. Perjalanan mereka sepanjang jalan menuju Mekia akan mengantarkan mereka terlebih dahulu ke kota Amil. Di tengah-tengah arak-arakan mereka ada dua kereta besar yang ditarik kuda yang berjalan dengan suara gemerincing lembut. Keduanya diukir dengan lambang Fernest, tapi tidak ada seorang pun yang menaikinya. Sebaliknya, mereka malah penuh dengan hadiah untuk orang-orang yang menunggu mereka di tempat tujuan.

Saat itu pertengahan musim gugur, dan dedaunan mulai berganti. Seharusnya cuaca ini merupakan cuaca yang sempurna untuk bepergian, namun selama beberapa hari matahari telah terik dengan intensitas pertengahan musim panas yang tiada ampun. Tentu saja, seluruh peleton kecuali Olivia menderita kepanasan.

Olivia sendiri bersenandung riang pada dirinya sendiri, terlihat keren dan segar. Diprovokasi oleh tingkat kejengkelan tertentu, Ashton memandangnya dengan kesal.

“Saya kira ini semua adalah jalan-jalan di taman untuk Anda, jika Anda bersenandung. ”

“Kukira?”

“Kamu tidak bisa dengan serius mengatakan kepadaku bahwa kamu tidak merasa kepanasan?”

“Apa?” Olivia menatapnya dengan tatapan kosong. “Apakah ini terasa panas bagimu?”

Bukan berarti matahari sedang menghindarinya.

“Oh ayolah. ‘Apakah ini terasa panas?’ dia berkata. Tentu saja panas!”

“Benar sekali,” Evanson berseru setuju, sambil menyeka keringat di alisnya. Claudia, yang mendengarkan percakapan mereka, menatap mereka berdua dengan tegas.

“Ashton, Evanson, kamu merasakan panas karena kemauanmu lemah. Pada saat seperti ini, Anda duduk tegak dan mengangkat kepala tinggi-tinggi. Anda tahu bagaimana kata pepatah: ‘bagi pikiran yang jernih, bahkan api pun terasa sejuk.’”

” Ayo . Ini jelas tidak ada hubungannya dengan ‘kehendak’ atau apa pun.”

“Aku akan mengerahkan sekuat tenaga, tapi meski begitu, menurutku panas ini tidak akan mereda…”

Menanggapi keberatan Ashton dan Evanson, Claudia menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Jangan menyedihkan. Sebagai perwira, Anda seharusnya memberi contoh bagi prajurit lainnya.”

“Anda bilang begitu, Letnan Kolonel, tapi Anda sudah minum banyak air. Itu karena kamu seksi, bukan?” Ashton memandang dengan dingin ke kantin yang dipegang Claudia di tangannya.

“T-Tentu saja aku tidak kepanasan!” dia tergagap. “Aku—aku… Itu dia! Sebagai ajudan jenderal, penting bagi saya untuk tetap terhidrasi dengan baik!” Dengan ini, dia memasukkan kantinnya ke dalam tasnya dan terbatuk-batuk. Pernyataannya tidak menjelaskan mengapa hidrasi teratur penting bagi seorang ajudan. Jelas bagi siapa pun yang punya telinga, bukan hanya Ashton, bahwa Claudia sedang mengalihkan perhatiannya.

“Untuk apa kamu menatapku seperti itu?” tuntutnya, ketika Ashton tidak menjawab.

“Oh… Tidak ada…”

Merasakan ketegangan yang semakin meningkat di antara keduanya, Evanson menimpali dengan santai, “Jenderal Olivia, Anda sama sekali tidak keberatan dengan panasnya, bukan?”

Evanson seumuran dengan Ashton, sangat peka terhadap orang-orang di sekitarnya, dan dapat digambarkan sebagai hati nurani Legiun Kedelapan. Tidak sulit membayangkan kerugian yang ditanggung kakak perempuan seperti Ellis.

“Anda pikir begitu?”

“Ya. Saya kira Anda tidak tahu trik rahasia untuk menahan panas? Jika ya, saya sangat ingin mendengarnya.”

Olivia tampak berpikir sejenak; lalu sepertinya sesuatu terjadi padanya, karena dia bertepuk tangan.

“Oh benar! Kamu kepanasan karena tidak punya ini,” katanya sambil menatap dadanya.

“Apakah kamu mengenakan sesuatu?”

“Ya. Tunggu sebentar.” Sebelum ada yang bereaksi, Olivia sudah melepas syalnya dan membuka kancing depannya. Dia tidak mempedulikan tatapan mata terbelalak dari anggota peleton lainnya saat dia benar-benar memasukkan tangannya ke dalam pakaiannya dan mulai meraba-raba dirinya sendiri. Semua mata, termasuk Ashton, tertuju pada dada Olivia. Sayangnya, itu hanyalah sifat laki-laki. Tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk mengubahnya.

“Umum!” Claudia menggonggong, melangkah ke depan Olivia untuk melindunginya dari para lelaki yang melongo. “Tolong jangan melakukan perilaku vulgar seperti itu di depan semua orang! Dan kalian semua,” lanjutnya, mengerahkan seluruh kemarahannya pada penonton dan melambaikan tangannya seolah-olah sedang mengusir lalat. “Jauhkan pandanganmu dari jenderal sekarang juga!”

“-Di Sini.” Sementara itu, tepat di tengah keributan dan sama sekali tidak terganggu oleh tatapan yang dia terima, Olivia mengeluarkan sehelai daun dari dalam pakaiannya. Ukurannya sekitar dua kali lipat telapak tangannya.

Ashton memeriksanya dengan cermat. “Apakah itu daun Cuzco?”

“Benar,” kata Olivia sambil bertepuk tangan. “Percayalah padamu untuk mengetahuinya, Ashton.”

“Maksudku, itu bukan sesuatu yang istimewa,” gumamnya sambil menggaruk hidung karena malu mendengar pujian Olivia.

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

Cuzco adalah tanaman heterofil, memiliki daun bersisik dan berbentuk jarum. Tumbuh di kedalaman hutan yang hanya mendapat sedikit cahaya. Hewan ini terutama dihargai karena sifat anestesinya, namun bertualang ke kedalaman hutan berarti menghadapi risiko tinggi bertemu binatang buas yang berbahaya, sehingga pengadaannya menjadi tantangan bagi semua orang kecuali pemburu yang paling berpengalaman. Oleh karena itu, ia terus-menerus mendapatkan harga tinggi ketika dijual di pasar.

Pada titik ini, sangatlah bodoh untuk bertanya bagaimana Olivia bisa begitu saja memiliki sehelai daun yang hanya bisa diperoleh dengan mempertaruhkan nyawanya. Selain itu, Ashton belum pernah mendengar penggunaan daun Cuzco seperti itu sebelumnya.

“Aku merasa kamu tidak mempercayaiku,” kata Olivia sambil bersandar di pelananya untuk menatap wajah Ashton dari dekat. Ketika dia sudah cukup dekat sehingga bibir mereka seolah-olah akan bersentuhan, Ashton mundur dengan tajam.

“A-aku tidak mengatakan itu…” dia tergagap. “Saya belum pernah mendengarnya digunakan seperti itu.”

“Yah, kamu akan percaya saat melihatnya!” Begitu saja, Olivia menawarinya daun yang selama ini menempel padanya. Ashton, merasa sangat bingung, mengulurkan tangan untuk menerimanya. Namun, tidak lama setelah dia melakukannya, tangan lain melesat dari satu sisi dan mengambil daun itu dari bawah hidungnya.

“Hai!” serunya. Melihat sekeliling, dia melihat Ellis menggendong daun itu seolah-olah untuk melindunginya. Bukan hanya itu, tapi dia menatapnya dengan rasa marah .

“Mayor Ashton, itu adalah sindiran yang terlihat di wajahmu. Saya yakin Anda sedang memikirkan sesuatu yang kotor, bukan?”

“Aku— aku tidak melirik!” Ashton memprotes dengan keras. “Dan aku tidak pernah memikirkan hal seperti itu, tidak untuk sesaat pun, tidak selamanya!” Dia terus mengawasi Olivia saat dia berbicara untuk melihat bagaimana reaksinya. Ellis memberinya seringai berlendir. Kalau bicara soal ekspresi seperti itu, tidak ada yang bisa menandingi Ellis.

“Kalau begitu, lucu sekali kalau wajahmu memerah sekali,” komentarnya. Kemudian, sebelum Ashton bisa menanggapi dengan lebih dari sekadar ekspresi marah, dia memasukkan daun Cuzco ke dalam seragamnya. Seketika, ekspresi kebahagiaan menyebar di wajahnya.

“Masih ada kehangatan kakak perempuanku… keharumannya yang murni… Oh, ini surga …”

“Tidak, ayolah, apa yang sedang kamu bicarakan ? Langsung saja ke intinya, ya?”

Ellis mendesah sambil melamun. “Saya sangat, sangat senang masih hidup.”

“Dengar,” kata Ashton, menjadi jengkel, “Aku tidak tertarik dengan kesan omong kosongmu, aku ingin tahu apakah itu berhasil atau tidak.” Ellis tidak menjawab. “Halo, Ellis? Ada orang dirumah?”

“Tidak ada gunanya berbicara dengan adikku ketika dia menjadi seperti ini, Mayor Ashton,” kata Evanson sambil menghela napas panjang. “Saya dengan tulus meminta maaf atas perilakunya…”

Ashton kembali menatap Ellis, yang benar-benar terpesona, dan menyerah untuk menanyainya lebih jauh.

“Sebentar.” Di samping Ashton yang kalah, Olivia mulai mencari-cari tas yang diikatkan di pelananya. Sambil tersenyum, dia mengeluarkan daun Cuzco lagi dan mengulurkannya padanya.

Dalam hati, Ashton berpikir, Kamu punya lebih banyak ?! tapi dengan lantang, dia hanya mengucapkan terima kasih dan menerima daun itu. Masih belum yakin cara itu akan berhasil, dia menempelkan daun itu ke belakang lehernya. Seketika, kesejukan yang menyenangkan menyebar darinya.

“Ini benar-benar berhasil…” desahnya. “Ini luar biasa.”

“Tapi ada satu hal,” kata Olivia dengan bijaksana sambil mengacungkan jarinya. “ Hanya menempelkan daun Cuzco saja tidak akan menghasilkan apa-apa.”

Maksudmu ada semacam tipuan di dalamnya?

“Ya. Caranya, daunnya harus dilumuri dengan buah Mondblum yang sudah dihaluskan, lalu dijemur seharian. Baru setelah itu siap digunakan.”

Ashton memandangi daun Cuzco itu lagi dan melihat bahwa dia memang bisa melihat bekas-bekas sesuatu yang dioleskan di atasnya.

Tanpa sadar, dia bersiul sebagai tanda penghargaan. “Jadi buah Mondblum berfungsi sebagai media pendingin…” katanya. “Itu penemuan yang luar biasa.” Lalu dia kembali menatap Olivia. “Hanya untuk memastikan, kamu sendiri yang membuat ini?”

Olivia terkikik. “Ya. Mengesankan, bukan?”

Ashton tahu bahwa banyak negara di Amerika Kota Sutherland di selatan mempunyai iklim panas. Jika dia memberi tahu orang tuanya tentang daun-daun ini, pikirnya, hal itu mungkin akan menghasilkan peluang bisnis yang menggembirakan.

Claudia memotong pikirannya. “Ambisi dagang Anda harus menunggu sampai perang selesai.”

“Apa?!” Ashton berteriak ketakutan. “Bagaimana kamu tahu apa yang aku pikirkan?!”

“Oh, aku sudah cukup lama mengenalmu,” kata Claudia, senyum puas terlihat di bibirnya.

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

“Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa Ashton itu sederhana?” Olivia bertanya dengan polos. Memilih untuk mengabaikan ucapan tajam ini, Ashton malah menatap Claudia, terpesona.

Seolah ingin menghindari tatapannya, Claudia meninggikan suaranya dan menyatakan, “Sekarang, Tanah Suci Mekia mungkin menjadi sekutu kita, tapi itu tidak berarti kita bisa lengah. Tidak hanya di jalan ini, tetapi juga selama kita tinggal di Mekia, saya ingin Anda semua melakukan yang terbaik untuk melindungi sang jenderal.”

Embusan angin hangat bertiup melalui peleton saat mereka semua mengangguk dengan serius. Semua kecuali Olivia, yang mengobrol riang dengan Comet.

II

Peleton Olivia bermalam di kota Amil sesuai rencana, lalu melakukan perjalanan sekitar seminggu lagi, melewati kota Coscelia dan San Caledo sebelum meninggalkan Fernest dan melakukan perjalanan ke pusat Duvedirica. Terpisah dari jalan raya, mereka kini melewati hutan ke utara, di mana terdapat sebuah negara kecil. Kerajaan Swaran, yang diperintah oleh raja mudanya, Alan von Swaran, memiliki sejarah panjang yang membentang hampir tiga abad. Tempus Fugit 997 telah menyaksikan pecahnya apa yang sekarang disebut Perang Swaran, yang mengakibatkan Kekaisaran Asvelt mengalahkan Kerajaan Swaran. Heid von Swaran, mantan raja, telah dipenggal di depan warganya yang meratap, bersama dengan para menteri senior utamanya. Setelah aneksasi, Kerajaan Swaran telah bergabung dengan negara-negara bawahan kekaisaran dan mengambil sikap bermusuhan terhadap Fernest. Ingatan masih segar tentang serangan tahun sebelumnya terhadap Benteng Peshitta, yang dipertahankan oleh Letnan Jenderal Sara.

Kami harus melakukan segala yang kami bisa untuk menghindari kontak yang tidak perlu.

Atas perintah Claudia, mereka maju ke selatan untuk menghindari pemberitahuan Kerajaan Swaran, sampai akhirnya, peleton tersebut tiba di desa Lago yang indah.

Claudia memeriksa arloji sakunya dan melihat hari sudah hampir senja. Dia mengusulkan kepada Olivia agar mereka berhenti untuk beristirahat di Lago dan segera menerima persetujuannya.

Namun segalanya tidak berjalan sesuai harapan.

“Kamu ingin kami pergi? Sekarang?” Claudia bertanya kepada tetua yang keluar begitu mereka tiba di desa, menyebut dirinya sebagai wakil mereka.

“Saya sangat minta maaf…”

Claudia mengerutkan keningnya. Dari apa yang dia lihat di peta, tidak ada yang menyerupai kota atau desa di luar sini. Mereka kurang lebih terbiasa tidur nyenyak, tetapi perjalanannya jauh, dan baik prajurit maupun kudanya lelah. Jika memungkinkan, dia ingin memberi mereka hari pemulihan yang padat di sini. Selain itu, Ashton menatapnya dengan harapan di matanya, memintanya untuk membujuk mereka.

“Saya sadar kami memaksakan diri pada Anda,” dia mencoba lagi sambil menundukkan kepalanya, “tetapi apakah kami benar-benar tidak bisa membuat ini berhasil?”

Wajah lelaki tua itu mengeras, tidak bergeming karena penolakannya.

Ini tidak akan berhasil… Claudia memutuskan bahwa mendorong lebih jauh hanya akan menimbulkan gangguan bagi desa.

“Penatua yang terhormat, saya minta maaf karena telah menuntut Anda. Kami akan pergi, tapi sebelum itu, bolehkah saya meminta penjelasan kepada Anda?”

Setelah ragu-ragu sejenak, orang tua itu berkata dengan suara rendah, “Desa kami kecil dan terpencil. Kami berhasil hidup damai tanpa terlibat perang apa pun. Sekarang Anda muncul di depan pintu kami. Sejujurnya, membiarkan tentara seperti Anda masuk ke desa, bahkan untuk satu malam pun, sama saja dengan menyerukan perang terhadap diri kita sendiri.”

Claudia terkejut dengan tanggapan ini. “Saya terkesan Anda mengenali kami sebagai tentara,” katanya, kerutan di keningnya semakin dalam. Saat mereka meninggalkan wilayah kekuasaan Fernest, Claudia dan yang lainnya menyamar sebagai pedagang. Hal ini tentu saja merupakan tindakan pencegahan agar tidak terjebak dalam konflik yang tidak perlu. Tentu saja mereka tidak mengenakan seragam militer, melainkan jenis pakaian yang disukai para pedagang pada masa itu. Bahkan pedang yang biasanya tergantung di ikat pinggang mereka semuanya tersembunyi di dalam gerobak. Tanpa memeriksa isi gerobak dengan cermat, seharusnya tidak ada yang bisa mengatakan bahwa mereka adalah tentara. Dia memang punya pisau di ikat pinggangnya, tapi itu hanya berguna untuk pertahanan diri. Wisatawan mana pun mungkin membawa barang seperti itu.

Tanggapan orang tua itu menjelaskan pertanyaan-pertanyaannya. “Saya tidak tahu Anda berasal dari pasukan mana, tetapi pertempuran di wilayah ini tidak pernah berakhir sejak perang dimulai. Kami telah melihat banyak tentara.”

“Jadi begitu…”

Dari pusat hingga barat benua, Duvedirica terpecah menjadi banyak negara kecil, dan semuanya berjuang mati-matian demi mencapai agenda masing-masing. Sebenarnya, mereka telah melewati tempat-tempat sepanjang perjalanan menuju desa ini yang memiliki bekas konflik yang relatif baru. Karena itu, Claudia tidak punya pilihan selain menerima kata-kata sesepuh itu.

“Aku benar-benar minta maaf,” katanya sambil membungkuk rendah. Mengikuti arahannya, penduduk desa yang berkumpul juga mulai membungkuk dengan canggung. Jelas sekali penduduk desa ingin peleton mereka segera pergi. Claudia menahan napas, lalu berbalik dan berbisik di telinga Olivia agar tidak terdengar oleh si penatua.

“Jenderal, mereka tidak akan bisa dibujuk. Kami akan berkemah di tempat terbuka malam ini. Apakah itu baik-baik saja?”

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

Olivia langsung mengangguk. “Itu tidak masalah bagiku. Saya suka tidur di luar.”

“Saya benar-benar minta maaf atas ketidaknyamanan ini.”

“Jangan. Ini bukan salahmu.” Olivia tidak tampak kesal sedikit pun, dan dia segera memberi perintah untuk berangkat.

Saat ini, si penatua tampak santai. Namun saat berikutnya, matanya membelalak karena terkejut.

“Apa itu?” Claudia bertanya, merasakan ada yang tidak beres. Namun sang tetua hanya berdiri di sana seolah membeku dalam waktu. Penduduk desa lainnya bereaksi dengan cara yang sama.

“Mama, mama,” kata seorang anak kecil sambil menarik-narik lengan baju ibunya. “Apakah itu banditnya?” Dia menunjuk sesuatu di belakang Claudia. Seketika itu juga, sang ibu menukik ke bawah dan menutup mulut anak itu dengan tangannya.

“Bukan bandit, Nak! Anda sedang melihat para Prajurit Matahari Terbit yang mulia!”

Claudia berbalik. Sekelompok pria garang dan berpenampilan liar berdiri menghalangi pintu masuk desa, seringai mereka mengarah ke arah kelompok itu. Seorang pria yang mengenakan baju besi kasar melangkah maju, dan penduduk desa pun berhamburan.

“Apa yang kubilang padamu?!” teriak orang tua itu, wajahnya kini dipenuhi kebencian. Bersandar dengan goyah pada tongkatnya, dia bergegas mengejar yang lain.

Pria itu memperhatikannya pergi dengan geli, berhenti di depan Claudia.

“Baiklah! Kalian adalah saudagar perkasa yang tampak menakutkan, sekarang saya melihat kalian dari dekat,” katanya. “Dan jarang sekali kita melihat pilihan barang bagus di wilayah ini. Saya pikir ini mungkin hari keberuntungan kita.” Matanya beralih dari Claudia ke Ellis ke Olivia secara bergantian; lalu dia menyeringai seperti rekan-rekannya, mengangguk puas.

“Bisakah kami melakukan sesuatu untukmu?” Claudia menggerutu, merasa jijik. Seketika wajah pria itu berubah serius.

“Salah satu anak buah saya memberi tahu kami bahwa ada pedagang di sini tanpa penjaga. Anda tahu tentang perselisihan antara Republik Lean dan Kerajaan Carnera di wilayah ini, ya?”

“Tidak bisa dikatakan begitu.”

“Kamu tidak?! Bagi para pedagang, Anda menganggap enteng semua ini. Kukira— Eh?” Dia terdiam, matanya menemukan lambang yang dilukis di pintu gerobak. “Kamu pedagang dari Fernest?”

“Ya,” kata Claudia panjang lebar.

“Nah sekarang,” katanya sambil mengangguk seolah semuanya sudah masuk akal sekarang. “Kalau begitu, kamu mau tidak mau harus keluar dari lingkaran itu, ya?”

“Jadi, bisakah kami membantumu?” Claudia bertanya lagi.

“Mohon maaf. Saya teralihkan di sana, ”jawab pria itu. “Langsung saja, apa pendapatmu tentang mempekerjakan kami sebagai penjaga?”

“Kamu ingin kami mempekerjakanmu?”

“Seperti yang kubilang, bagian ini terlalu berbahaya bagi pedagang untuk berkeliaran tanpa perlindungan. Anda akan memberi tahu kami ke mana tujuan Anda, dan kami akan memastikan Anda melanjutkan perjalanan Anda tanpa terlibat dalam perkelahian siapa pun. Ah, soal itu,” pria itu menambahkan, “Saya belum memperkenalkan diri. Namanya Domon Gilborough, kapten Warriors of the Sunrise.” Dia menghunus pedangnya dengan penuh gaya, lalu memutarnya beberapa kali, untuk pamer. Dia memiliki rutinitas yang rendah, jadi jelas dia ingin mereka melihat kepercayaan dirinya.

“Maaf, tapi sayangnya kami tidak membutuhkan perlindungan apa pun. Kamu harus mencari pedagang lain,” kata Claudia kepada Domon sambil menyeringai dalam hati. Gagasan tentang tentara yang mempekerjakan tentara bayaran sebagai penjaga terlalu bodoh untuk ditertawakan.

Alis lebat Domon terangkat. “Apakah itu sebuah penolakan?”

“Yah, itulah maksudku.”

“Astaga…” Domon menggelengkan kepalanya tak percaya. “Kau tahu bagaimana keadaan di sekitar sini, kan? Anda mendengar saya memberi tahu Anda bahwa kemungkinan besar Anda akan terjebak dalam pertempuran? Sekarang bukan waktunya untuk pelit.”

“Saya yakin saya memahami situasinya. Saya tetap memberi tahu Anda bahwa kami tidak membutuhkan perlindungan. Lagipula, bukankah kalian tentara bayaran? Tentunya Anda akan menghasilkan uang yang jauh lebih baik di medan perang daripada menjaga pedagang demi beberapa tembaga.”

Tentara bayaran tidak melayani negara apa pun, tetapi mereka akan berperang jika harganya tepat. Dengan keadaan dunia saat ini, tentara bayaran sangat diminati—terutama jika mereka mengetahui keahlian mereka. Intinya, tentara bayaran adalah mereka yang hidup dengan kematian yang selalu dekat, sebagai imbalannya mereka menerima sejumlah besar emas.

Claudia menganggap pertanyaannya kurang lebih masuk akal, namun wajah Domon berubah, dan dia meludah dengan kesal. Tidak lama setelah dia melakukannya, Ellis tertawa terbahak-bahak, maju ke depan untuk menghadapnya.

“Sesuatu yang lucu, dara?”

“Yah, jelas itu lucu,” kata Ellis. “Prajurit Matahari Terbit, bukan? Ya, Anda bisa menyebut diri Anda dengan nama besar apa pun yang Anda suka, tapi menurut saya Anda adalah sekelompok orang yang tidak dapat menemukan siapa pun untuk mempekerjakan Anda. Bahkan jika mereka melakukannya, kamu mungkin hanya akan menimbulkan masalah, kan?” Ketika Domon tidak menanggapi, Ellis berkata, “Apakah saya sudah tepat? Oh, malang sekali. Tentu saja, jika Anda memang bagus, sebagian besar orang akan menutup mata terhadap hal-hal kecil dan tetap mempekerjakan Anda. Jadi sebenarnya, kamu bukanlah sesuatu yang istimewa. Itu sebabnya kamu di sini menawarkan perlindungan kepada para pedagang…” Dia terkikik. “Jika itu aku, harga diriku tidak akan membiarkanku melakukan itu! Dia membenamkan wajahnya di tangannya karena malu. Kalau bicara soal menjelek-jelekkan lawan, tidak ada yang bisa menandingi Ellis. Bahkan tidak dekat .

Bukan hal yang aneh jika tentara bayaran menawarkan layanan perlindungan bagi para pedagang, pikir Claudia. Meski yang lebih penting, cambukan yang dia berikan padanya. Wanita itu membuatku takut…

Setelah banjir komentar pedas dari Ellis, mata Domon berkilau redup, dan ketika dia berbicara, suasana bersahabat dari sebelumnya hilang, digantikan oleh nada mengancam.

“Baiklah, mulutmu sudah cukup banyak bicara. Masalahnya, Anda sepertinya tidak mengerti. Tawaran perlindungan ini bukanlah suatu pilihan. Anda tidak punya pilihan dalam hal ini.”

“Tidak, hentikan!” Ellis menangis, tertawa terbahak-bahak. “Jangan berkata apa-apa lagi, atau aku akan mati tertawa!” Bahkan ada air mata di matanya, jadi mungkin dia menganggap ini lucu. Ashton dan tentara lainnya menatapnya dengan kagum. Semua kecuali Evanson, yang membenamkan kepalanya di tangannya.

“Dasar jalang!” teriak Domon.

Ellis, yang terengah-engah, berhasil mengendalikan dirinya. “Baiklah baiklah. Lalu bagaimana dengan ini? Kamu—Dommy, kan?—dan aku, dalam pertarungan tunggal. Jika saya kalah, kami akan memberikan semua yang ada di gerobak itu kepada Anda.”

Domon mengerutkan kening. “Katakan apa?”

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

“Kamu berencana merampok kami sejak awal, bukan?” Ucap Ellis sambil nyengir.

“Ellis! Apa yang kamu-!”

“Kakak Olivia!” Ellis berseru riang, menghilangkan keberatan Claudia. “Kamu tidak keberatan, kan?”

Dia tidak akan pernah mengatakan ya untuk ini . Seolah-olah mengejek pemikiran Claudia, Olivia menyetujuinya tanpa ragu sedikit pun, dan dengan senyum berseri-seri di wajahnya.

“Oh, aku tahu aku bisa mengandalkan kakak perempuanku yang cantik,” rayu Ellis. “Kamu mengenalku dengan baik .”

“Umum!”

“Aku bilang tidak apa-apa. Lagi pula, kamu tahu apa hasilnya nanti, bukan, Claudia?”

“Ya, tapi…” Dia melirik ke arah Domon dan melihatnya mengayunkan pedangnya beberapa kali, wajahnya berkerut karena marah.

“Kalian semua berpikir bahwa kalian semua itu, dasar brengsek! Jika kamu berpikir aku akan kalah dari seorang pedagang , kamu akan mendapat hal lain!”

“Apa itu?” Ellis berkata, dengan nada kekhawatiran yang berlebihan. “Jangan bilang kamu takut dengan pertarungan tunggal?” Setiap kata-katanya mengandung rasa jijik, tapi sekali lagi, memusuhi lawan adalah strategi pertarungan yang valid. Claudia tidak percaya sedetik pun bahwa Ellis sudah berpikir sejauh itu.

“Seperti neraka!” teriak Domon. “Aku akan membuatmu menyesal!” Orang-orang lain di belakangnya mengangguk dengan tidak nyaman. Mereka mungkin sama terkejutnya dengan kejadian tak terduga ini seperti dia.

“Hei, kamu pernah mendengar pepatah, ‘anjing yang menggonggong tidak pernah menggigit’?” kata Ellis. Dia kemudian memerintahkan Evanson untuk membawa pedangnya, dan dia lari menuju gerobak. Claudia bertanya-tanya apakah dia mengerti bahwa dia mengungguli Ellis.

“Kamu orang yang cerewet, ya? Di sini aku berpikir aku akan menunggu saat yang tepat dan bersenang-senang, tapi kamu — aku sendiri yang harus membunuhmu!”

“Mm, oke. Itu adalah pidato terkecil yang pernah saya dengar.”

Evanson bergegas kembali dan melemparkan pedangnya ke Ellis, yang menangkapnya dengan santai. Dia melepaskan pedangnya dari sarungnya, melemparkan sarungnya ke samping, lalu mengangkat tangannya dan memberi isyarat kepada Domon ke depan. Dia jelas tidak menghormatinya sama sekali. Dalam pertarungan, meremehkan lawan seperti itu tidak akan membuatmu tersandung.

Namun bukan itu yang terjadi.

“Kurang ajar kau! Bagaimana?! Kenapa beberapa gadis pedagang bisa bertarung seperti itu?!”

Tangan Domon terbanting ke tanah, napasnya terengah-engah. Ellis menurunkan pedangnya hingga ke titik di antara kedua matanya. Claudia, melihat bahwa kali ini segalanya berjalan sesuai dugaannya, dia menghela napas lega. Jika Ellis kalah, niscaya Olivia akan menyerahkan isi gerobaknya.

Ellis memandang Domon dengan dingin, seolah-olah dia adalah seekor cacing. “Sudah jelas bukan? Aku lebih kuat darimu, polos dan sederhana.”

Wajah Domon berubah merah, dan dia memukulkan tinjunya ke tanah. “Untuk apa kamu kencing di sana?!” dia berteriak pada anak buahnya. “Kemarilah dan bunuh perempuan jalang itu!”

“Oh, kamu akan menjadi seperti itu?” kata Ellis. “Aku khawatir bahkan menurutku itu tidak lucu.”

“Dasar! Sekarang Anda sudah melakukannya. Kami akan mencabik-cabik kalian semua!” Dia melihat ke belakang. “Hei, apa masalahnya? Aku bilang, pergilah ke sini dan bunuh mereka!”

Anak buahnya saling memandang. Lalu mereka semua berbalik dan pergi.

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

“H-Hei! Anda bajingan! Kemana kamu pergi?!” Domon berteriak mengejar mereka, tapi mereka terus berjalan keluar desa tanpa bersuara. Masing-masing dari mereka mengabaikan perintahnya.

“I-Mereka… Kenapa?!”

“Itulah bukti bahwa orang-orangmu—atau mantan orang-orangmu sekarang, menurutku—bisa membaca situasi lebih baik daripada kamu,” kata Ellis. “Ngomong-ngomong, menurutku sudah waktunya kamu mati.”

Mendengar pernyataan Ellis ini, semua gertakan Domon hilang darinya. Dia mengangkat tangannya untuk menunjukkan penyerahan diri. “T-Tunggu! Saya tahu bagian ini, saya akan memandu Anda, saya akan melakukan apa pun yang Anda inginkan! Anda tidak ingin terlibat dalam perang, bukan? Benar?” Dia tertawa bodoh.

Semua emosi meninggalkan wajah Ellis. “Jika ada satu hal yang kubenci,” katanya perlahan, “itu adalah orang-orang yang mulai mengemis untuk hidupnya saat segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan mereka. Melihatmu saja membuatku muak. ” Dengan itu, dia mengangkat pedangnya dan memenggal kepala Domon. Tubuhnya yang terpenggal mengejang hebat, lalu terjatuh ke tanah.

“Sepertinya begitu,” kata Olivia ringan. “Bagaimana kalau kita pergi?” Dan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dia memberi perintah untuk pindah.

Satu-satunya yang menjawab adalah Ellis. “Ya, Tuan!” dia berseru dengan manis.

III

Hari sudah senja ketika peleton Olivia tiba di Benteng Charna dalam perjalanan menuju Kota Suci Elsphere. Langit dicat oranye tua, memudar menjadi biru laut. Dua minggu telah berlalu sejak mereka berangkat dari Benteng Galia.

“Jadi ini Benteng Charna…”

“Akhirnya sampai juga,” kata Olivia. Claudia mengangguk, menatap benteng. Itu adalah menara berbentuk silinder, tidak besar tetapi dibangun dengan kokoh. Di dindingnya tergantung spanduk berhiaskan sayap perak, lambang nasional Mekia. Para penjaga di gerbang mencengkeram senjata mereka dengan hati-hati saat Claudia mengumumkan identitas mereka. Kemudian, ia membuka lipatan undangan resmi yang dikirimkan Sofitia sendiri untuk ditunjukkan kepada mereka.

“Jadi kamu adalah pengiring Lady Olivia dari Kerajaan Fernest. Kami sudah menunggumu.” Sikap para penjaga langsung berubah. Mereka memberi hormat dengan penuh hormat, dan salah satu dari mereka berseru dengan suara nyaring, “Buka gerbangnya!” Terdengar derit mesin derek yang berputar ketika bagian kiri dan kanan gerbang bergeser, membuat Claudia melihat sosok pria yang keluar untuk menemui mereka. Dia mengenakan seragam militer berwarna ungu dan putih dengan lambang sayap perak yang disulam di lengan atas. Dilihat dari kualitas kainnya, yang sekilas terlihat sangat bagus, Claudia menduga dia adalah seorang perwira tinggi. Dan, untuk membuktikan bahwa dia benar, pria itu memperkenalkan dirinya sebagai Senior Seratus Sayap Valencia Heim, pria yang bertanggung jawab atas Fort Charna. Dia menyambut peleton itu ke dalam benteng, menjelaskan jadwalnya saat dia pergi.

“—Sekarang, apakah semuanya sudah jelas?”

“Terima kasih atas ikhtisar menyeluruhnya. Kedengarannya semua itu dapat diterima oleh saya.”

“Sama sekali tidak. Saya telah mengirim penunggang cepat ke Kota Suci Elsphere, jadi saya membayangkan seorang utusan akan tiba untuk Anda besok. Saya minta maaf karena saya hanya bisa menawarkan akomodasi kumuh seperti itu, tapi tolong, tetaplah di sini malam ini dan istirahatlah dari perjalanan Anda.”

“Kau terlalu baik, rela bersusah payah demi kami,” kata Claudia sambil membungkuk.

Valencia menunjukkan isyarat untuk mengusirnya. “Bukan apa-apa, saya jamin! Nyonyaku, seraph, telah memberi perintah agar kunjunganmu berjalan selancar mungkin. Jangan ragu untuk menghubungi saya jika Anda mengalami ketidaknyamanan.” Berbalik, dia menambahkan, “Para wanita ini akan memastikan bahwa Anda dijaga selama Anda tinggal di sini. Anda boleh meminta apa saja kepada mereka.” Di mana dia melihat, berdiri sederet pelayan, kepala mereka tertunduk. Claudia menduga mereka belum siap dipanggil—beberapa di antara mereka terengah-engah hingga bahu mereka gemetar.

Dia berterima kasih kepada Valencia sekali lagi. Mendengar sepatah kata darinya, para pelayan segera bertindak, dan mereka masing-masing diantar ke kamar yang telah disiapkan untuk mereka.

“Tolong, silakan makan. Saya hanya berharap ini sesuai dengan selera Anda, ”kata Valencia dengan nada meminta maaf saat menyambut mereka untuk makan malam. Meja lebar di depan mereka terkubur di bawah piring-piring makanan.

Dia tidak perlu mengkhawatirkan hal itu, pikir Ashton sambil diam-diam mengamati penyebarannya. Setiap hidangan tampak seperti sebuah karya seni.

Tidak ada apa pun di sini yang bisa disebut sebagai makanan sehari-hari, tidak dengan perhitungan apa pun. Itu adalah jenis masakan yang bisa kamu temukan di meja bangsawan berpangkat tertinggi di Fernest. Tidak peduli betapa kayanya Tanah Suci Mekia, tidak mungkin Valencia makan seperti ini sepanjang waktu, bahkan sebagai komandan sebuah benteng. Jelas sekali hal itu diatur demi Olivia, pasti atas instruksi Seraph Sofitia. Dia sudah berhasil memasuki hati Olivia melalui perutnya. Kecepatan mengerikan Olivia dalam menggunakan pisau dan garpu membuatnya cukup jelas. Meskipun motif Sofitia mengundang Olivia ke wilayahnya tetap menjadi misteri bagi Ashton, dia tidak dapat menghilangkan perasaan memuakkan bahwa sejauh ini segala sesuatunya berjalan sesuai rencana Sofitia.

Claudia, yang duduk di sampingnya, bahkan tidak melirik ke arahnya saat dia berkata, “Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang. Tidak setiap hari Anda mendapatkan makanan seperti ini. Bersenang senang lah.”

Ashton secara pribadi merasa heran. Seolah-olah dia sekali lagi telah memahami pikiran terdalam pria itu.

“Kau tampak terkejut,” kata Claudia.

“Baiklah…”

Sudut mulutnya bergerak-gerak. “Anda mengungkapkan pikiran Anda dengan sangat terbuka. Saya akan merekomendasikan belajar menyembunyikannya dengan lebih baik, jika Anda ingin menjadi ahli taktik. Prajurit mengawasi atasannya dengan cermat, bahkan jika Anda tidak menyadarinya,” sarannya, lalu menyesap ayam panggang bumbu. Kepercayaan diri yang dia miliki bahkan di tengah-tengah wilayah musuh praktis membuatnya tampak santai.

“A-Astaga, menurutku kamu bukanlah orang yang gentar saat menghadapi makanan enak,” kata Valencia sambil tersenyum gugup. “Sangat menggembirakan, menurutku.” Dia bertepuk tangan ringan, lalu memerintahkan seorang pelayan untuk segera membawakan lebih banyak makanan. Mengingat hidangan baru itu muncul beberapa saat kemudian, Ashton berasumsi bahwa kabar telah menyebar dari lubuk perut Olivia. Tampaknya, hal itu belum dikomunikasikan kepada para pelayan, yang menatap, terpaku, pada makan Olivia yang rakus, bahkan saat mereka membawakan piring.

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

Sementara itu, Ellis yang duduk di hadapan Ashton sedang menyantap makanannya dengan penuh semangat, matanya berbinar. Evanson duduk di sampingnya, ekspresi serupa di wajahnya.

“Enak,” kata Ellis sambil mendesah kegirangan. “Kalau dipikir-pikir, kalau kita masih menjaga kota, seumur hidup kita tidak akan pernah makan makanan enak ini.”

“Saya harus setuju dengan Anda dalam hal ini,” kata Evanson.

“Benar? Dan semuanya, hingga bagian terakhirnya, adalah berkat kakak perempuanku, dewi tercintaku, Olivia .” Ellis menoleh untuk melihat Olivia dengan pengabdian yang membara di matanya.

“Ellis,” Evanson memperingatkan, merendahkan suaranya, “dalam keadaan apa pun kamu tidak boleh memperlihatkan kondisimu . Luke memberimu instruksi ketat sebelum kita pergi, bukan?”

“Kamu dan saudara kita sangat menyebalkan . Yang aku lakukan hanyalah memuji Olivia dan kamu menyebutnya sebagai ‘kondisi’? Berhati-hatilah dalam menjawab, atau aku mungkin lupa bahwa kamu adalah adik lelakiku…” Ellis meletakkan pisau dan garpunya dan menatap Evanson dengan senyuman yang sama sekali tidak menunjukkan kehangatan manusia saat dia mengusap lengan kirinya.

Evanson melontarkan pandangan khawatir pada para penjaga yang berdiri di sepanjang dinding. “Jangan sentuh pisau yang kamu sembunyikan di lengan bajumu. Itu tidak lucu,” desisnya. “Orang-orang ini tidak akan menutup mata jika mereka menangkapmu.”

“Itu lucu. Sekarang, bagaimana kamu tahu tentang pisau tersembunyiku? Kamu pasti sangat mencintaiku. Tapi aku takut meskipun kamu sangat mencintaiku kamu tidak bisa hidup tanpaku, aku tetap tidak bisa menikahimu, jadi sebaiknya kamu mencari wanita lain.”

“Siapa yang mengatakan sesuatu tentang pernikahan?! Dan mengingat Anda sepertinya sudah lupa, bolehkah saya mengingatkan Anda bahwa saya adalah atasan Anda?”

Mendengarkan cara pasangan ini berbicara dari hari ke hari, orang cenderung lupa bahwa Evanson sebenarnya memiliki pangkat lebih tinggi daripada kakak perempuannya. Di militer, pangkat mengalahkan hierarki keluarga. Ashton sendiri kini menjadi mayor. Apakah dia menginginkannya atau tidak, itu tidak relevan; dia sekarang mendapati dirinya dalam posisi memimpin sejumlah besar prajurit. Hal yang pantas dilakukan oleh atasan di sini adalah menegur Ellis…

Tapi, bahkan aku pun tidak menunjukkan kesopanan militer yang pantas kepada Olivia, pikirnya. Olivia, pipinya melotot saat dia menambahkan saus ke piringnya, memperhatikan tatapannya dan memiringkan kepalanya. Sejak dia melarangnya memanggilnya “ser”, dia dengan patuh melaksanakan perintahnya. Atau, lebih tepatnya, dia menggunakannya sebagai dalih untuk menghindari penggunaan istilah tersebut sepenuhnya. Penampilan publik adalah satu hal, tetapi gagasan menggunakan formalitas militer yang kaku dengan Olivia dari hari ke hari membuatnya merasa ngeri. Meskipun Claudia pada awalnya keberatan dengan ketidakpantasan itu, kini dia menerima sepenuhnya, meski diam-diam. Mungkin sebagian dari pernyataan itu adalah jaminan publik Olivia bahwa dia tidak keberatan, tapi interpretasi pribadi Ashton adalah, baik atau buruk, Claudia sudah sedikit lebih santai.

“Jadi bagaimana jika kamu adalah atasanku?” Ellis membalas. “Ini adalah kesempatan bagimu untuk mempelajari sesuatu, jadi dengarkan baik-baik. Ikatan antara kakak perempuan dan adik laki-laki jauh lebih sakral dibandingkan ikatan antara atasan dan bawahan. Jadi, aku tidak punya kewajiban apa pun untuk tunduk padamu. Mengerti?” Dia menatap dingin ke arah Evanson, yang bergantian menatap Ashton, teriakan minta tolong di matanya.

“Um, salad ini enak ya?” Ashton berkata sambil menyesap salad berwarna cerah itu dan berpura-pura tidak mendengar sepatah kata pun dari apa yang mereka katakan. Jika dia mencoba membela Evanson dan gagal, maka Anjing Gila Ellis selanjutnya akan mengarahkan taringnya padanya. Mungkin Gile, yang punya hubungan baik dengan Ellis, bisa memperbaiki keadaan, tapi dia tetap tinggal di Fernest. Tentu saja, jika Olivia mau turun tangan, dia bisa menyelesaikan masalah ini hanya dengan satu kata. Namun, mengingat cara pisau dan garpunya terus menari, harapan apa pun untuk melakukan hal itu sia-sia.

Dengan kata lain, ini adalah solusi terbaik. Dengan permintaan maaf diam-diam kepada Evanson, Ashton mencurahkan seluruh perhatiannya untuk mengunyah saladnya. Evanson, yang bisa membaca ruangan, menghela nafas tajam, lalu dengan susah payah mulai memotong potongan daging di piringnya.

“Saya lega masakan negara kami sepertinya cocok dengan Anda,” kata Valencia senang. Dengan itu, dia mengalihkan pembicaraan ke diskusi yang tidak menyinggung tentang makanan lezat Mekian, yang cukup meredakan ketegangan di meja.

Tetap saja… Ashton melihat sekeliling meja sekali lagi. Matanya menemukan Olivia, personifikasi kerakusan, masih memasukkan makanan ke tenggorokannya. Lalu ada Ellis, yang puas terus meminum Olivia dengan matanya, sementara di sampingnya Evanson yang cenderung khawatir masih menghela nafas dalam hati. Terakhir, ada Claudia si Yaksha, yang melakukan gerakan makan secara terpisah.

Dia menghela nafas pada dirinya sendiri, bertanya-tanya, Apakah mereka akan baik-baik saja? Ashton tidak sempat memikirkan kesalahannya sendiri .

Keesokan paginya, mereka menikmati sarapan yang, meskipun tidak sebanding dengan makan malam, namun tetap lezat. Di tengah perjalanan, Valencia datang untuk memberi tahu mereka bahwa utusan telah tiba, dan diputuskan Ashton dan yang lainnya akan berkumpul di kantor komandan.

“Saya senang mendengar Anda bertemu tanpa masalah di jalan,” katanya ketika mereka tiba, lalu memperkenalkan dirinya. “Namaku Historia Stampede, dan aku akan menemanimu ke Kota Suci Elsphere.”

Dengan Historia memimpin, peleton Olivia meninggalkan Fort Charna dan menuju ke barat, menuju Elsphere. Apa yang membedakan perjalanan ini dari perjalanan sejauh ini adalah para anggota Pengawal Serafik, yang mengenakan baju besi pelat penuh yang penuh hiasan, yang berkendara di kedua sisi peleton. Seraphic Guard rupanya dipercayakan untuk melindungi Seraph Sofitia sendiri. Kehadiran mereka memperjelas bahwa dia berusaha menunjukkan segala kesopanan pada Olivia.

“Dia sangat cantik…” gumam Ashton, menatap Historia, yang menunggangi Ailish Spinea putih bersih yang megah di depannya—jenis kuda langka. Claudia, menunggangi kuda putih bersihnya yang sama menakjubkannya, Adalucillan yang Olivia beri nama Kagura, menatapnya dengan dingin.

“A-Apa?”

“Kamu menyukai wanita seperti itu, kan?”

“Permisi?” Ashton ternganga padanya.

“Aku bertanya apakah kamu menyukai wanita seperti itu,” ulang Claudia, nada kesal terlihat jelas dalam suaranya.

Ashton akhirnya menyadarinya. “Aku— Tidak, aku sama sekali tidak bermaksud seperti itu…” dia tergagap. Dia hanya bersungguh-sungguh karena Anda mungkin melihat sekuntum bunga dan menganggapnya indah. Dia tidak mengira akan diinterogasi tentang wanita seperti apa yang disukainya.

Claudia membawa Kagura ke sampingnya. “Lalu apa maksudmu ?” katanya dengan agresif. Mungkin itu hanya imajinasinya, tapi Ashton mengira Kagura juga tampak marah padanya.

Mengabaikan kudanya dan berharap Claudia berhenti bertengkar karena segalanya, Ashton menjawab, “Aku hanya mengatakan apa yang terlintas dalam pikiranku, itu saja. Saya tidak bermaksud apa-apa dengan hal itu…” Dia menambahkan, “Dia mengingatkan saya pada Anda, Kolonel Claudia. Maksudku, kamu juga cantik.”

Terjadi keheningan yang agak canggung. “Aku tidak ingin sanjunganmu,” kata Claudia akhirnya sambil memelototinya.

Ashton yang sama sekali tidak punya niat untuk menyanjungnya, tidak segan-segan membela diri. “Itu bukan sanjungan. Saya memberi tahu Anda apa yang sebenarnya saya pikirkan,” katanya dengan sungguh-sungguh. Mendengar ini, Claudia mundur, tampak bingung. Dia mempertahankan sikap acuh tak acuh untuk beberapa saat setelahnya, merapikan rambutnya tanpa henti. Ashton tidak terbiasa melihatnya seperti ini, dan karenanya memandangnya dengan penuh kecurigaan.

“Sangat halus, Mayor Ashton,” terdengar bisikan di telinganya. Ellis telah menarik kudanya di samping kudanya.

“Maksudnya apa?”

“Oh, ayo sekarang. Tidak perlu malu.” Ellis menyikut tulang rusuknya, nyengir penuh konspirasi. Ashton tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Dia mengerutkan kening, yang menyebabkan senyum Ellis memudar dengan cepat. “Maksudmu bukan…” dia memulai.

Maksudnya apa?

Ellis dengan anggun mengabaikan pertanyaan itu, melirik Claudia. Namun tak lama kemudian, dia mengangkat bahunya dengan putus asa. “Tolong, saya tidak ingin berbicara sembarangan dan akhirnya dicekik lagi.”

“Ellis, apa yang kamu bicarakan?” Ashton bertanya, merasa kesal. Ellis menghela napas dalam-dalam, lalu dengan satu gerakan lancar dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di kepala Ashton.

e𝐧u𝓂𝒶.𝐢𝐝

“Lidah terpeleset. Jangan khawatir tentang hal itu.

“Ayolah, kamu tidak bisa mengatakan itu begitu saja sekarang…”

“Jangan pedulikan itu, Mayor Numbskull!” Ellis menarik kendalinya, memutar kudanya dan kembali ke Olivia.

Mayor Numbskull? pikir Ashton. Tidak mungkin—Ellis merasa Claudia tidak punya perasaan padaku, bukan? Sambil menggelengkan kepalanya karena gagasan yang tidak masuk akal ini, dia mengarahkan pandangannya ke depan dan ke kanan—dan mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Claudia, yang juga sedang melihat ke arahnya. Claudia, yang tampak malu, segera berpura-pura melihat ke mana-mana kecuali ke arahnya. Untuk sesaat, roda pikiran Ashton terhenti.

Tidak. Tidak mungkin. Paling -paling dia menganggapku seperti adik laki-laki yang menyebalkan, itu saja, katanya pada diri sendiri. Benar? Dia kembali menatap Claudia, tapi dia sudah terlibat dalam percakapan dengan Evanson. Melihat? Anda terlalu banyak membaca tentang berbagai hal. Ashton memutuskan bahwa Ellis telah mengambil keputusan yang salah dan mengalihkan perhatiannya pada apa yang ada di depan.

Kita tidak boleh lengah di sekitar Sofitia Hell Mekia. Mengawasi Olivia dengan ketat adalah tujuan utama kami, tapi kami juga perlu mencari tahu apa yang dia kejar. Jika aku ingin melakukan itu, aku perlu tahu lebih banyak tentang dia, tapi belum ada kepastian apakah aku akan diizinkan untuk berbicara dengannya…

Bagaimanapun, dia adalah penguasa seluruh bangsa. Ashton, sebaliknya, hanyalah orang biasa. Secara alami, dia bahkan tidak diizinkan untuk berbicara dengannya. Sebenarnya, dia bahkan tidak yakin akan diizinkan masuk ke ruang audiensi.

“Mayor Ashton? Untuk apa cemberut itu?” Ashton mendongak dan melihat Evanson datang untuk berkendara di sampingnya. Ada kekhawatiran di matanya.

“Bagaimana pendapatmu tentang ajakan Sofitia mengunjungi Mekia, Evanson?” tanya Ashton.

“Jadi itulah yang kamu pikirkan.” Dengan satu mata tertuju pada Historia di depan mereka, Evanson melanjutkan. “Saya baru saja berbicara dengan Kolonel Claudia tentang hal yang sama. Saya rasa sudah jelas bahwa seraph tertarik pada Jenderal Olivia.”

“Ya, mungkin memang begitu.” Sofitia tidak akan menolak keluarga kerajaan untuk mengundang prajurit biasa seperti Olivia kecuali dia tertarik padanya. Pertanyaannya adalah apa yang dilihat Sofitia dalam diri Olivia yang membangkitkan minat tersebut. Hal pertama yang terlintas di benak Ashton adalah kehebatan militer yang membuat Olivia menjadi Dewa Kematian yang ditakuti di mata tentara kekaisaran.

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan selain menunggu untuk melihat tindakan apa yang dia lakukan. Bagaimanapun, kami di sini untuk kunjungan resmi. Kita tidak boleh melewati batas apa pun, apa pun yang dia rencanakan.”

“Tetap saja, saya pikir kita harus mempertimbangkan semua kemungkinan yang mungkin terjadi.”

“Tentu saja, tapi tolong jangan melakukan sesuatu yang beresiko. Sama seperti hanya ada satu Jenderal Olivia, hanya ada satu di antara Anda juga, Mayor Ashton.”

Ashton mengangguk, wajahnya keras.

Dengan Pengawal Serafik di samping mereka, jalanan menjadi sangat damai. Mereka tidak melihat lagi bandit kelas dua seperti Warriors of the Sunrise, dan sekitar sehari setelah berangkat dari Fort Charna, peleton Olivia tiba di Kota Suci Elsphere.