Bab Lima: Permusuhan Ballroom

I

Tempat Latihan di Gerbang Menuju Tanah Orang Mati

“Z, apa yang kita latih hari ini?” tanya gadis itu.

Hari ini saya akan mengamati Anda untuk menilai bagaimana kemajuan kemampuan Anda dalam menggunakan sihir. Tinggalkan pedangmu di tempatmu berada, kamu tidak akan membutuhkannya.

“Oke.” Sambil mengangguk, gadis itu menyandarkan pedang putihnya pada tunggul di dekatnya.

Mari kita mulai. Pertama, kamu akan menyerangku dengan sihir terkuat yang bisa kamu kumpulkan. Saya tidak akan melakukan serangan apa pun terhadap Anda.

Gadis itu mengeluarkan suara tidak percaya. “Terakhir kali kamu mengatakan itu, kamu menyerangku,” bantahnya sambil cemberut. Z memandangnya dengan jengkel. Tentu saja, karena Z tidak memiliki wajah, itu hanya kesannya saja.

Itu untuk mengajarimu kehati-hatian. Ada beberapa di luar sana yang menggunakan akal-akalan untuk menjerat lawannya. Pertarungan lebih dari sekedar seberapa jauh Anda dapat mendorong tubuh Anda, dan Anda memiliki kebiasaan buruk untuk tidak menerima apa yang saya katakan .

Gadis itu tertawa canggung, mengutak-atik rambutnya agar tidak menjawab.

Kalau sudah jelas, mari kita mulai , kata Z. Tidak ada gunanya menyia-nyiakan waktu ketika umur manusia begitu singkat.

“Saya siap!” Gadis itu mengerutkan wajahnya dalam konsentrasi saat dia mengikat mana di dalam dirinya. Itu seperti menguleni tanah liat. Saat dia melakukannya, dia juga mulai menarik esensi magis yang meresap ke udara. Akhirnya, kumpulan bintik-bintik biru-putih yang bersinar mulai berkumpul di sekitar tangannya, menyatu menjadi dua bola cahaya seukuran kepalan tangan.

Gadis itu membuka kakinya selebar bahu, menurunkan posisinya, dan kemudian menarik tangannya ke samping. Seperti yang dijanjikan Z, Z tidak menunjukkan tanda-tanda akan merespons. Ia berdiri di sana, lurus seperti papan, dengan hanya kabut hitam yang terus melingkari bentuknya seperti biasa.

“Siap atau tidak, aku datang!” gadis itu menelepon. Tangan kirinya terulur, mengirimkan bola cahaya meluncur ke arah Z, yang hanya menunggu dengan tenang. Bola cahaya itu menghantam langsung dengan dentuman yang menggelegar , menimbulkan awan debu yang sangat besar. Gadis itu tidak berhenti; dia sudah melempar bola cahaya kedua. Ketika mencapai sasarannya, terjadilah ledakan yang lebih keras lagi hingga membuat bumi di sekitarnya bergetar.

Saya yakin Z tidak mengharapkan itu! pikirnya sambil tersenyum pada dirinya sendiri. Z tidak tahu aku sudah berlatih sendiri. Saat dia melihatnya, suara Z sepertinya keluar dari awan debu ke arahnya.

Apakah itu saja?

“Saya belum selesai!” teriak gadis itu. Dia mulai mengirimkan bola api ke langit hingga menutupi langit di atasnya seperti matahari terbenam yang terik. Kemudian, dia menjalin udara menjadi seutas tali angin. Itu melesat dari tangannya seperti cambuk, mengikat Z dari kepala hingga kaki. Semakin Anda berjuang melawan tali ini, semakin banyak ia memotong daging Anda, dan cukup tajam untuk mengiris tulang.

Z mengeluarkan suara setuju. Kamu pasti sudah membaik , gumamnya, memandang tali itu seolah-olah itu adalah rasa ingin tahu yang menarik.

Gadis itu mengayunkan tangannya ke bawah, dan semua bola api meluncur ke bawah menuju Z. Dewa kematian dilalap api merah terang. Pada saat bola api terakhir mencapai sasarannya, bola itu telah tumbuh menjadi pilar api yang bergolak yang mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

“Bagaimana…Kalau begitu, bagaimana?” kata gadis itu, dengan cemas memperhatikan pilar itu terus terbakar. Lalu, tiba-tiba ada kilatan cahaya yang menyilaukan, dan saat berikutnya, pilar itu hilang seolah-olah tidak pernah ada. Z bahkan tidak hangus, meski dilalap api. Gadis itu melihatnya mendekatinya seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan menjatuhkan dirinya ke tanah karena kekalahan. Dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

Apakah kamu sudah selesai?

“Y…Ya.”

Begitu… kata Z. Yah, tidak buruk. Suaranya tidak menunjukkan emosi, tapi gadis itu berseri-seri. Dia tahu bahwa jika menyangkut Z, “tidak buruk” berarti dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik.

“Ngomong-ngomong, Z,” dia bertanya, “apakah ada manusia lain selain aku yang bisa menggunakan sihir?”

Z memandangnya sebentar, lalu berkata tanpa nada, Tidak .

“Hah, oke…” Gadis itu terdiam sesaat, lalu bertanya, “Hei, kenapa kamu mengajariku sihir?”

Gadis itu sudah berusia tiga belas tahun, dan dia memahami bahwa sihir adalah kekuatan yang terlalu besar untuk dianggap enteng. Sehari sebelumnya, dia mencoba menangkap burung vampir dengan sihir, hanya untuk memanggil terlalu banyak kekuatan dan membuat makhluk itu menjadi abu. Ingatannya menyengat.

Apakah kamu tidak suka sihir? Z bertanya.

“Itu bukanlah apa yang saya maksud. Tampaknya cukup berbahaya.”

Selama Anda memahaminya, saya puas. Manusia, dalam kesombongannya, terbiasa bernafsu pada kekuasaan. Z berhenti sejenak, lalu menambahkan, “ Sungguh, manusia tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa. Ia mengangguk dengan suasana seperti heran, lalu terdiam. Gadis itu duduk, memperhatikan sampai Z memperhatikan tatapannya dan berkata, Kamu bertanya mengapa aku mengajarimu sihir, aku yakin .

“Ya.”

Untuk saat ini, anggap saja, meski jumlahnya sedikit, ada orang-orang di dunia ini yang menggunakan trik murahan dengan mengatasnamakan “sihir”. Itulah mengapa.

“Trik murahan?” gadis itu bertanya dengan bingung.

Itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan saat ini , jawab Z.

“Oke.”

Dan satu hal lagi. Anda harus mengendalikan kerakusan Anda. Dengan itu, Z menghilang, menandakan percakapan telah selesai. Rupanya, Z mengetahui semua tentang perjalanannya sehari sebelumnya.

Gadis itu berbaring telentang di tanah sekali lagi, merasakan dirinya perlahan-lahan tenggelam kembali ke dalam pelukan tidur nyenyak.

II

Elsphere, ibu kota Tanah Suci Mekia

Sinar matahari semakin hangat seiring berlalunya hari, hingga akhirnya salju yang menyelimuti Elsphere dalam lembaran putih mulai mencair. Sekitar waktu ini, burung-burung yang melewati musim dingin di Danau Carla di pinggiran kota suci terbang, meninggalkan air safirnya yang berkilauan untuk kembali ke utara. Penduduk kota melihat mereka pergi dan tahu bahwa musim semi sudah dekat.

Di bagian paling atas Istana La Chaim, ada sebuah ruangan megah yang disebut Kamar Cahaya Riak. Di sana duduk Lara, Amelia, dan semua perwira berpangkat seribu sayap atau lebih tinggi, dipimpin oleh Seraph Sofitia, semuanya berkumpul di meja bundar. Senior Seratus Sayap Zephyr, seorang pria berjubah abu-abu dengan mata palsu, juga ada di antara mereka. Dia mengendalikan burung hantu, agen intelijen Mekia.

“—dan itulah penjelasan lengkap tentang apa yang terjadi,” dia menyimpulkan, meletakkan laporannya sambil menghela nafas kecil.

“Terima kasih atas pengamatanmu, Zephyr. Meskipun usianya sudah tua, Jenderal Tak Terkalahkan tetap tangguh seperti biasanya?”

“Ya, Seraph-ku. Kepemimpinan yang dia tunjukkan dalam pertempuran ini menghormati nama itu.”

“Yang membuatnya semakin jelas betapa bodohnya Alfonse dengan menahannya untuk mempertahankan ibu kota mereka. Di masa-masa sulit ini, seorang raja yang satu-satunya keahliannya menghitung koin lebih buruk daripada tidak berguna.”

Risalah Alfonse tentang keuangan publik menunjukkan bahwa ia mungkin akan dikenang sebagai penguasa yang bijaksana jika ia memerintah di era damai. Pada akhirnya, dia tidak cocok dengan usia dia dilahirkan. Sayang sekali .

en𝓊ma.𝗶d

“Saya sepenuhnya setuju, Seraph saya.” Zephyr mengangguk hormat, begitu pula Lara.

“Baiklah, untuk saat ini, mari kita berbahagia atas kemenangan Tentara Kerajaan, dan berterima kasih kepada Dewi Strecia karena telah mendengarkan doa kita.” Sofitia mendekatkan kedua tangannya ke dadanya dalam doa yang khusyuk. Semua orang melakukan hal yang sama.

Bahkan kekaisaran pun mau tidak mau akan terguncang oleh hal ini, pikirnya. Sekarang Ksatria Helios telah mengikuti Ksatria Merah dalam kekalahan, mereka tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa beberapa negara yang mereka taklukkan mungkin akan memberontak. Tentu saja tidak setelah serangkaian kesalahan berulang ini. Tentara Kekaisaran harus mundur dari garis depan dan mengerahkan seluruh upayanya untuk melacak respons negara-negara lain. Pikiran itu membuat Sofitia merasa puas. Dewi Strecia telah melimpahkan rahmatnya ke Tanah Suci Mekia.

Ketika doa selesai, Lara bertanya, “Seraph-ku. Apa strategi kita ke depan?”

Semua mata tertuju pada Sofitia. “Strategi kita, ya…” Sofitia melihat kembali laporan di tangannya dan keheningan menyelimuti Kamar Cahaya Rippling.

Akhirnya, Zephyr memecah kesunyian. “Aku yakin kamu sedang asyik dengan gadis yang mereka sebut Dewa Kematian—Olivia Valedstorm ini. Bukankah begitu?” Bola kuarsa berasap yang tertanam di rongga mata kirinya berkilau meresahkan.

Sofitia memberinya senyuman aneh. “Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, Zephyr. Ya, sepertinya aku terlalu meremehkan Dewa Kematian kita.”

Ksatria Helios telah mendorong Legiun Kedua ke ambang kehancuran total, seperti yang diprediksi Sofitia dan Lara. Kemudian, tanpa menghiraukan segala alasan, seorang gadis muda telah membalikkan keadaan pertempuran. Dominasi Legiun Pertama atas Ksatria Helios juga jauh melampaui prediksi awal mereka, tapi perkembangan itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan dampak Dewa Kematian.

Aku hanya ingin mendapatkan keuntungan semampuku sementara mereka saling menghancurkan, pikir Sofitia sedih. Tapi aku tidak bisa terus membuat alasan itu lagi.

Pertarungan telah diputuskan sampai gadis ini datang untuk membalikkan keadaan. Sofitia tidak bisa memikirkan siapa pun yang dia sukai sebagai sekutu, tapi akan menjadi masalah jika gadis ini menjadi musuh mereka. Seseorang tidak harus menjadi seraph untuk membayangkan kerusakan yang bisa dia timbulkan pada Mekia. Sofitia sebelumnya berpikir untuk membiarkan Dewa Kematian, tetapi dia merasa bahwa untuk kejadian selanjutnya, mereka memerlukan informasi yang lebih akurat.

“Dalam posisiku, aku telah melihat banyak pejuang hebat,” kata Zephyr, “tetapi gadis ini adalah spesies yang sama sekali berbeda. Kematian menggantung di atasnya seperti mantel. Setiap ayunan pedangnya seperti mimpi buruk. Melihat pertarungannya, sejujurnya saya kesulitan untuk percaya bahwa dia adalah manusia. Ini belum pernah terjadi pada saya sebelumnya. Aku malu mengakuinya, tapi itu membuatku gemetar.”

Lara segera membuka mulut untuk menjawab, namun Sofitia membungkamnya dengan jentikan tangannya. “Zephyr, apakah kamu mencoba untuk mengingatkanku akan bahaya mengganggu Dewa Kematian?”

Zephyr perlahan menggelengkan kepalanya. “Itu bukan niatku, Seraph-ku. Jika Anda ingin mengumpulkan informasi, Anda dapat mengandalkan burung hantu untuk menyelesaikannya. Kami akan membawakan Anda segalanya, mulai dari hiburan dan makanan favoritnya. Namun, tidak seperti kerajaan yang berkilauan, kami bukanlah pejuang. Saya sangat malu,” tambahnya dengan menyesal. Namun Sofitia tidak mempermasalahkan hal itu. Burung hantu jauh lebih cemerlang daripada kilaunya saat melakukan pengintaian.

“Kalau begitu, biarkan aku melihat apakah aku memahamimu,” katanya. “Jika kita ingin mempelajari lebih lanjut tentang apa yang bisa dilakukan oleh Dewa Kematian ini, kita harus mengirimkan seseorang yang bisa menandinginya. Apakah itu benar?”

“Kecerdasanmu tak tertandingi, Seraph-ku,” jawab Zephyr sambil membungkuk.

Saat dia melakukannya, Amelia angkat bicara di tempat dia duduk di hadapannya. “Seraph-ku, mohon pertimbangkan aku untuk tugas ini. Sebagai seorang penyihir, saya cocok untuk menilai kekuatannya.”

“Jangan bodoh!” Bentak Lara, matanya berkedip. “Hampir tidak ada waktu berlalu sejak Anda kembali dari misi terakhir Anda. Anda akan menunggu giliran Anda.”

Sofitia tidak setuju bahwa Amelia, yang terutama menyukai ilmu sihir yang mengikat, akan cocok dengan tugas yang ada. Daripada mengakuinya keras-keras, dia malah menoleh ke arah Amelia. “Saya menghargai antusiasme Anda, Amelia,” katanya, “tetapi Anda masih belum pulih dari luka yang ditimbulkan oleh Lord Sieger, bukan?”

“Itu bukan… aku…” Amelia segera menyembunyikan tangannya yang diperban di bawah meja bundar. Pemuda tampan yang duduk di sebelahnya memperhatikannya sambil tersenyum.

“Jumlah kami para penyihir sangat sedikit,” kata Senior Sayap Seribu Johann Strider. “Kita tidak boleh kehilangan satu pun jika Tanah Suci Mekia ingin berkuasa atas Duvedirica. Saya memahami keinginan Anda, Amelia sayang, tetapi melakukan semua yang Anda bisa untuk menjaga kesehatan adalah bagian dari tugas Anda seperti hal lainnya.” Dia menoleh ke Sofia. “Apakah kamu tidak setuju, Seraph-ku?”

Sofitia tertawa pelan. “Kau mengeluarkan kata-kata itu dari mulutku, Johann,” katanya sambil tersenyum. Amelia menatap tajam ke arah Johann, tapi ini hanya membuatnya tertawa.

“Itu membawa saya pada maksud saya,” lanjutnya. “ Aku akan pergi dan melihat apa yang bisa kutemukan tentang Dewa Kematian ini dan kekuatannya.”

“Kamu, Johann?”

“Ya, Seraph-ku. Kecantikannya dilaporkan ilahi. Saya ingin melihat wajah itu dengan mata kepala saya sendiri,” katanya ringan, seolah-olah dia sedang menyarankan untuk berbalik arah di taman. Dia menyisir rambutnya yang kuning muda—jarang terjadi di Mekia—ke belakang dengan tangan kirinya, di mana lingkaran penyihir merahnya berkilauan. Terlepas dari kesembronoan sikapnya, Johann adalah pendekar pedang dan penyihir kelas satu, memiliki kecerdasan yang keren dan penuh perhitungan. Dalam banyak hal, dia adalah pilihan sempurna untuk misi ini.

“Bisa dimengerti…” kata Sofitia sambil berpikir. “Sangat baik. Anda boleh pergi, tapi ingatlah bahwa kami tidak tahu sejauh mana kekuatan sebenarnya dari Dewa Kematian. Kami tahu kehebatannya dalam menggunakan pedang, tapi saya khawatir ada yang lebih dari itu.”

“Lebih lanjut, Seraph-ku?” Johann mengerutkan kening. “Apakah menurutmu dia menyembunyikan sesuatu?”

en𝓊ma.𝗶d

“Saya bersedia. Jadi jika Anda merasakan bahaya, Anda harus segera mundur.”

Sofitia sendiri tidak memiliki gambaran yang jelas tentang apa itu “sesuatu” itu, tapi dia tahu bahwa, meskipun memiliki kekuatan super, para penyihir tidak terkalahkan. Felix bukanlah seorang mage, tapi dia baru saja mengalahkan Amelia. Tentu saja, dia dipuji sebagai pejuang terhebat yang bisa ditanggung oleh kekaisaran, jadi mungkin perbandingannya tidak adil.

“Apakah itu berdasarkan intuisimu sebagai seraph?”

“Mungkin lebih tepat jika disebut sebagai intuisi saya sebagai seorang wanita.”

“Intuisi seorang wanita? Suatu hal yang buruk, itu. Ini membuatku berada dalam situasi yang sangat sulit,” kata Johann sambil melipat tangannya dan tampak serius. Reputasinya dalam merayu wanita, mulai dari wanita bangsawan hingga pelayan dapur, sudah terkenal. Amelia melontarkan tatapan jijik sedingin es saat Sofitia tersenyum.

“Maafkan desakan saya, tetapi Anda harus kembali jika ada tanda-tanda bahaya,” katanya. “Itu adalah perintah tanpa syarat.”

“Saya mengerti. Saya tidak ingin membantah kata-kata saya sebelumnya kepada Amelia sayang.”

“Sebentar.” Lara, yang selama ini diam sepanjang percakapan, kini menyela. Dia memelototi Johann. “Jika ada orang yang ingin pergi dan mengukur Dewa Kematian, itu pasti aku, bukan Johann.”

Jawab Johann sebelum Sofitia sempat merumuskan jawabannya, dengan nada menjelaskan sesuatu yang jelas. “Blessed Wing Lara, Anda adalah panglima tertinggi Tentara Salib Bersayap,” katanya. “Kami tidak sedang berperang. Tidak ada alasan bagi seseorang dengan pangkatmu untuk mengejar satu orang.”

“Ini bukan sembarang orang, ini adalah Dewa Kematian . Kami tidak tahu seberapa kuat dia. Masuk akal untuk mengirim prajurit terkuat untuk mengejarnya.”

“Bagaimanapun, meskipun kemampuan menilai Dewa Kematian berada dalam kemampuanku, memimpin Tentara Salib Bersayap tidak. Anda harus mempertimbangkan posisi Anda dengan lebih hati-hati.”

Raut wajah Lara yang cantik berubah drastis karena teguran Johann, tapi Johann tetap mengutarakan maksudnya. Dia tidak berkata apa-apa lagi.

“Johann benar, Lara,” kata Sofitia. “Anda bukan hanya panglima tentara kami, tetapi juga senjata rahasia kami. Cobalah untuk tidak melupakan itu.”

Lara, yang wajahnya memerah karena malu, menundukkan kepalanya. “Maafkan aku, Seraph-ku. Saya ceroboh.”

“Selama kamu mengerti. Lara, kamu bukan hanya pedang dan perisaiku, tapi juga temanku. Kamu tidak tergantikan bagiku.” Sofitia tersenyum padanya.

“Saya tidak pantas menerima kata-kata seperti itu.” Lara bangkit dari kursinya, lalu berlutut, air mata berkaca-kaca. “Saya, Lara Mira Crystal, tidak akan melupakan nasehat Anda hari ini. Kesetiaan saya, sekarang dan selamanya, kepada Seraph saya.”

Sofitia harus mengagumi kekuatan kesetiaannya. “Lara, silakan duduk,” katanya, lalu menoleh ke arah Johann. “Saya mohon Anda tidak melakukan sesuatu yang gegabah. Zephyr akan berada di sana untuk memberikan dukungan yang Anda butuhkan.”

Johann menjawab dengan mengangkat dua jari memberi hormat, sementara Zephyr membungkuk rendah. Sofitia berdiri, lalu mengangkat tongkatnya ke atas kepala mereka. Cincin logamnya berdenting pelan saat dia berdoa, “Semoga berkah Strecia menyertai kalian berdua.”

III

Kastil Leticia, Ibukota Kerajaan Fis

Dua minggu telah berlalu sejak Ksatria Helios lolos dari kejaran Legiun Pertama dan mundur ke Benteng Kier.

Meninggalkan Legiun Kedua dengan garis pertahanan yang baru diperkuat, Olivia dan Legiun Pertama kembali ke Fis, di mana mereka disambut dengan sambutan pahlawan. Begitu liarnya antusiasme warga sehingga membutuhkan waktu lebih lama dari yang seharusnya untuk mencapai Kastil Leticia. Setelah dibombardir, saat Olivia mencapai kamar yang ditugaskan kepadanya oleh Neinhardt, dia menjatuhkan dirinya ke tempat tidur.

Ini sangat lembut dan nyaman, pikirnya sambil membenamkan wajahnya di bantal. Dan baunya seperti sinar matahari. Aku sangat lelah setelah hari ini. Tidur siang terdengar menyenangkan…

Baru saja dia memikirkan hal ini, terdengar ketukan di pintu. Olivia memberi izin untuk masuk dan Claudia membiarkan dirinya masuk. Dia menyeringai lebar, yang membuat Olivia waspada. Berdasarkan pengalamannya, Claudia jarang mengucapkan hal baik ketika dia tersenyum seperti itu.

“Bukankah ini hari yang cerah dan indah, Mayor?” Claudia berkata dengan riang.

Olivia memandang ke luar jendela ke langit kelabu yang suram. “Di luar mendung…”

“Matahari bersinar di hatiku!” Claudia tersenyum cerah padanya, membuat perasaan bahaya pada Olivia meroket.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Olivia bertanya. “Saya lebih suka menanganinya nanti jika tidak mendesak. Masalahnya, aku sebenarnya sedang berpikir untuk tidur siang.”

en𝓊ma.𝗶d

Berpikir jika dia tertidur, dia tidak perlu menghadapi percakapan yang mengganggu, Olivia mulai meringkuk di balik selimut. Namun tangan Claudia mencengkeram kakinya dan menyeretnya keluar. Olivia, tidak berkecil hati, berusaha kembali ke balik selimut sementara Claudia mencoba menggagalkannya. Mereka berjuang beberapa saat hingga akhirnya dan dengan susah payah, Claudia merobek selimutnya.

Terengah-engah, dia menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan jari-jarinya. “Maukah kamu menghentikannya?!”

“ Hentikan itu.”

Ada jeda. “Apakah aku mendengar kamu mengatakan sesuatu?”

“Tidak, aku tidak mengatakan apa pun!” Olivia menggelengkan kepalanya dan memasang ekspresi polos. Tidak ada gunanya menentang Claudia. Hal yang benar untuk dilakukan di sini adalah berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

“Luar biasa…” desah Claudia. “Tidak ada waktu untuk tidur sekarang. Saya datang membawa kabar terbaik untuk Anda.”

Bagi Olivia, itu terdengar seperti berita terburuk . Dia tidak punya kenangan indah saat Claudia menyampaikan kabar “baik”, tidak satu pun. Kembali pada upacara penganugerahan, Claudia telah mengubah seragam pakaiannya untuk Olivia. Ketika upacara selesai Olivia berusaha mengembalikan seragamnya, namun entah kenapa, Claudia hanya tertawa getir. “Aku tidak bisa memakainya lagi,” katanya. “Simpanlah, Ser. Sebagai hadiah.”

Di kamarnya di Kastil Leticia, dia dengan enggan berkata, “Oke, saya rasa saya akan mendengarnya.”

Sambil tertawa kecil, Claudia berkata, “Cobalah untuk tetap tenang, Ser. Tidak lain adalah Yang Mulia, Raja Alfonse, yang telah mendengar tentang eksploitasi Anda dan ingin bertemu dengan Anda. Ini adalah suatu kehormatan besar.” Claudia bersinar dengan kebahagiaan seolah-olah dia sendiri yang menerima kehormatan itu. Dia benar-benar tampak seperti dia akan mulai menari. Olivia berpikir dia sendiri mungkin akan bersinar bahagia jika saja Claudia sekarang berbalik dan pergi.

Dia batuk beberapa kali. “Claudia, sepertinya aku sedang flu. Aku benar-benar minta maaf, tapi aku tidak ingin raja menangkapnya. aku tidak bisa—”

“Sangat baik. Hanya bubur encer sampai kamu pulih.” Claudia menjulang di atasnya, senyumannya digantikan oleh tatapan sedingin es. Memikirkan apa pun selain bubur encer saja sudah begitu mengerikan sehingga Olivia mengira dia mungkin akan jatuh sakit.

“—Tidak bisa tidak menerima, tentu saja aku menerimanya. Aku bahkan tidak masuk angin. Saya pikir saya sedang membayangkan sesuatu.” Dia tertawa palsu dan ceria dan melenturkan otot bisepnya.

“Itu melegakan.” Claudia tersenyum lagi. Dia duduk di sebelah Olivia dan mulai menyusun jadwal audiensi kerajaan.

Ugh, kalau aku tahu ini akan terjadi, aku pasti langsung lari begitu melihat senyum Claudia, pikir Olivia. Tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku hari ini.

Tapi tak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Seperti yang ditakutkannya, Claudia tidak mengatakan hal baik apa pun padanya. Dan Claudia tetap tergila-gila dengan hal yang disebut “kehormatan” yang tidak dapat dipahami ini.

Saya tidak mengerti sama sekali. Kamu bahkan tidak bisa memakannya … Olivia tidak tertarik untuk bertemu dengan raja—dia benar-benar tidak peduli. Tapi dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang atau dia tahu Claudia akan berubah menjadi yaksha lagi, dan pikiran itu membuatnya takut. Dia tidak akan pernah mengatakannya, apa pun yang terjadi. Meski begitu, dia setidaknya harus menyampaikan kepada Claudia bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada kehormatan.

“Claudia, aku sudah memberitahumu sebelumnya, tapi aku tidak menginginkan kehormatan, aku lebih suka—”

“Buku atau makanan enak, kan?” Claudia menyeringai ketika Olivia, yang terkejut dengan respon tak terduga itu, mengangguk. Dengan suasana kemenangan, dia berdehem dan berkata, “Setelah audiensi dengan Raja Alfonse, akan ada jamuan makan untuk merayakan kemenangan kita. Tentu saja tidak akan ada buku apa pun, tapi menurutku makanannya akan spektakuler.”

“Makanan yang spektakuler?” Hal ini begitu memikat bagi Olivia sehingga tanpa sadar dia mendekat ke Claudia.

“Katanya juru masak pribadi raja—mereka dikenal sebagai chef royale—memiliki izin Yang Mulia untuk menyiapkan beberapa hidangan istimewa.”

“Chefs royale…” ulang Olivia. “Oh! Seperti orang yang berkeliling membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik sambil memasak makanan yang luar biasa!”

“Berkelana keliling dunia? Apa?” Claudia tampak bingung, jadi Olivia menceritakan semua tentang The Vagabond Chef Royale dan Perjalanan Reformasinya , sebuah cerita yang dia baca saat kecil. Dahulu kala, ada seorang chef royale yang merasa sangat terganggu dengan penganiayaan terhadap kaum lemah sehingga dia meninggalkan negaranya dan memulai perjalanan. Dengan dua pisau di ikat pinggangnya, dia menghukum orang yang berbuat salah dan memasak pesta untuk rakyat jelata.

Olivia, yang terinspirasi oleh hal ini, telah melalui fase memasak dengan dua pedang di ikat pinggangnya, bukan pisau. Z kebetulan melihatnya melakukan ini sekali, dan dia melihatnya memiringkan kepalanya kebingungan dari sudut matanya.

“Mayor, chef royale tidak menghukum pelaku kesalahan, juga tidak mengadakan pesta untuk rakyat jelata. Mereka hampir tidak pernah meninggalkan istana, apalagi melakukan perjalanan untuk menjadikan dunia lebih baik,” kata Claudia.

“Maksudmu, menurutmu Vagabond Chef Royale itu tidak nyata? Tapi memang benar, dia memang benar adanya. Di akhir buku, dikatakan bahwa itu adalah kisah nyata.” Olivia cemberut, menjulurkan bibirnya seperti paruh burung vampir.

Claudia terlihat kebingungan, namun akhirnya, dia menguatkan diri dan berkata, “Aku tidak ingin menginjak-injak impianmu, Ser…” Pandangan jauh muncul di wajah Claudia saat dia melanjutkan. “Tetapi saya khawatir penulisnya mungkin menulis itu sebagai lelucon. Anda tahu semua tentang bagaimana Komet si Peri suka bercanda. Buku lain ini adalah fiksi, sama seperti Comet.”

Bahu Olivia merosot. Sekali lagi, dia mempelajari sesuatu yang tidak ingin dia ketahui.

Ruang Audiensi di Kastil Leticia

Raja masih belum datang? Aku hanya ingin menyelesaikan ini dengan…

Olivia digiring ke ruang audiensi, di mana dia kini menunggu Alfonse dan berusaha sekuat tenaga untuk menahan kuap demi kuap. Dia begitu bosan sehingga dia mulai bernyanyi sendiri di dalam kepalanya ketika dia mendengar pintu di belakang ruangan terbuka. Olivia mendengar beberapa langkah kaki, lalu merasakan satu manusia duduk di singgasana. Berkat instruksi ketat Claudia bahwa dia tidak boleh melihat ke atas sampai raja memanggilnya, dia menjadi sangat mengenal lantai tersebut.

“Bangkitlah, Olivia Valedstorm.”

Akhirnya , Olivia berpikir lega sambil melihat ke atas. Pikiran berikutnya adalah, Apakah itu rajanya?

Sosok di depannya adalah kebalikan dari raja-raja dalam buku bergambarnya. Dia memiliki wajah kurus dan pucat, ekspresinya berubah menjadi mata terbelalak keheranan. Satu-satunya kesamaan yang dia miliki dengan raja-raja dari buku bergambar adalah jubahnya yang mewah dan mahkotanya yang berkilauan.

Alfonse menatap tajam ke arah Olivia beberapa saat, lalu menoleh ke Cornelius yang berdiri di sampingnya dan membisikkan sesuatu di telinganya. Satu-satunya jawaban Cornelius adalah mengangguk. Tatapan ragu Alfonse kembali ke Olivia. “Kamu adalah Olivia Valedstorm, Dewa Kematian yang ditakuti oleh kekaisaran? Tidak ada kesalahan?”

Cornelius membuka mulutnya, tapi Alfonse mengangkat tangan untuk membungkamnya.

“Ya, saya Olivia Valedstorm.” Olivia bingung. Sejauh yang dia tahu, tidak ada orang lain yang memiliki nama yang sama dengannya. Bagaimanapun, House of Valedstorm baru saja dihidupkan kembali setelah lebih dari seratus tahun. Jika ada seseorang di luar sana yang memiliki nama yang sama dengannya, dia berharap mereka sudah tiba di sini dan menggantikannya.

“Saya telah mendengar bagaimana Anda menjatuhkan banyak jenderal terkenal kekaisaran. Apakah kamu ingat nama mereka?”

Olivia ragu sejenak sebelum menjawab pertanyaan kedua Alfonse. “Itu pertanyaan yang sulit.”

Seketika, ekspresi Alfonse menjadi parah. “Kamu tidak ingat? Prajurit biasa adalah satu hal, tetapi orang biasanya akan mengingat seorang jenderal yang terkenal, setujukah Anda? Apakah kamu benar-benar Olivia Valedstorm?”

Menghadapi kecurigaan raja, Olivia menjawab dengan pertanyaannya sendiri. “Apakah Anda ingat semua yang Anda makan setiap hari, Yang Mulia?”

“Apa yang saya makan setiap hari? Tentu saja tidak. Mengapa saya harus mengingat setiap makan?” ucapnya dengan angkuh sambil mendengus mendengar pertanyaan sepele itu.

“Itu sama bagi saya. Saya tidak ingat setiap orang yang saya bunuh. Saya tidak melihat adanya perbedaan antara jenderal terkenal dan prajurit biasa. Mereka semua setara denganku, semuanya hanyalah manusia.”

Itu tidak sepenuhnya benar. Dia ingat musuh yang meninggalkan kesan padanya, apakah dia membunuh mereka atau tidak. Blum, yang memberinya mini ballista, adalah salah satu contohnya. Namun hal ini sulit dijelaskan, jadi dia mengabaikannya.

en𝓊ma.𝗶d

Alfonse menatapnya dengan takjub. Sementara itu, suara-suara kemarahan mulai terdengar dari para pengawal pribadinya yang berjajar di dinding.

“Yang Mulia,” sela Cornelius, “Saya dapat memastikan bahwa ini adalah Olivia Valedstorm, saya sangat menghargainya, mengingat penampilannya, hal itu mungkin sulit dipercaya.” Saat dia memandang ke arahnya, Olivia melambai kecil padanya dan mulutnya sedikit bergerak.

Untuk mengatasi kebosanannya dalam perjalanan kembali ke Fis, Olivia menghindari upaya Claudia untuk menghentikannya dan memulai percakapan dengan Cornelius. Dia pernah mendengar dia adalah komandan tertinggi di Angkatan Darat Kerajaan, dan itu sedikit membangkitkan rasa penasarannya. Cornelius ternyata adalah seorang lelaki tua yang baik hati, dan setelah banyak percakapan mereka, mereka menjadi seperti pencuri. Namun, Claudia menatap ke tanah setiap kali mereka berbicara.

“Saya tidak punya bakat berperang,” kata Alfonse panjang lebar. “Saya hanya menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang mengganggu ini karena itu. Tapi mendengarmu sekarang, setidaknya aku mengerti bahwa kamu bukan gadis biasa.” Dia berhenti sejenak, sebelum meninggikan suaranya sebagai pernyataan. “Olivia Valedstorm. Anda telah membedakan diri Anda di medan pertempuran. Jika Anda mempunyai keinginan, ucapkan sekarang. Ada batas atas apa yang dapat saya berikan kepada Anda, tetapi jika itu berada dalam kekuasaan saya, saya akan memastikannya terlaksana.”

Tawaran Alfonse memang mendadak, namun Olivia tak mau ketinggalan. “Kalau begitu, saya ingin kue yang sangat besar, seperti yang Anda lihat di buku bergambar,” katanya. “Saya selalu ingin mencobanya.”

“Kue? Apakah kamu baru saja mengatakan kue? ”

“Ya.”

“Hanya itu yang kamu inginkan? Bukan emas atau permata?”

“Ya yang Mulia. Saya masih belum begitu mengerti cara kerja uang, dan menurut saya perhiasan sangat cantik jika dilihat dari kilauannya. Tapi selain itu, mereka tidak menarik minat saya.”

Dia tertawa, dan Alfonse memberinya senyuman miring. “Yang lama—yaitu, Cornelius memberitahuku bahwa kamu tidak serakah, tapi…” Dia terdiam, lalu berkata, “Pasti begitu. Untuk jamuan makan malam, saya akan memerintahkan para koki untuk menyiapkan kue yang lebih hebat dari kue bergambar mana pun.”

“Luar biasa! Um, maksud saya, terima kasih, Yang Mulia.”

Alfonse menyenandungkan pengakuannya. “Itulah akhir dari audiensi kami.”

Olivia melompat berdiri dan memberi hormat, lalu meninggalkan ruangan dengan langkah cepat. Di sinilah aku takut pada penonton ini, pikirnya. Siapa sangka sesuatu yang begitu indah bisa dihasilkan darinya?

IV

Dinding putih Kastil Leticia bersinar menawan saat cahaya bulan menyinari mereka. Di aula besar, perjamuan kemenangan Tentara Kerajaan sedang berlangsung, ruangan itu penuh dengan perwira, bangsawan berpengaruh, dan tamu lainnya. Saat Olivia melangkah ke tengah-tengah mereka, semua mata tertuju padanya. Dia mengenakan gaun merah yang menakjubkan dan rambut peraknya telah digulung dan ditata. Perhiasan lainnya hanyalah hiasan rambut bermotif daun merah dan sedikit pemerah pipi di bibirnya. Namun ini sudah cukup—bahkan Claudia, yang melihatnya setiap hari, tidak bisa berkata-kata karena kecantikannya.

Suara-suara terdengar dari kerumunan. “Betapa agungnya. Seperti gambar Dewi Strecia.”

“ Itulah Dewa Kematian yang meneror Tentara Kekaisaran? Kamu tidak mungkin serius.”

“Kalau saja aku sedikit lebih muda… Aku ingin tahu apakah dia akan menikahi putraku.”

Beberapa pria yang berdiri di dekatnya begitu terpesona olehnya hingga mereka menjatuhkan gelas mereka, minuman mereka tumpah ke lantai. Yang mengejutkan semua orang, beberapa bahkan mendengar putri dari Keluarga Haksburg yang terkemuka dan terkenal mengakui “betapa cantiknya dia,” sambil menatap Olivia dengan cemas.

Sementara para tamu berdiri terpikat olehnya karena berbagai alasan mereka, mata Olivia menemukan manisan yang sangat besar dan tidak boleh dilewatkan yang menjadi kebanggaan di meja perjamuan. Rahangnya terbuka.

“C-Claudia!” Dia meraih bahu gadis lain dan mengguncangnya. “Saya tidak percaya! Ini seperti menara! Kue seperti menara! Saya belum pernah melihat yang seperti ini, bahkan di buku bergambar!”

Para pendatang baru lainnya juga sama tercengangnya dengan kue yang menjulang tinggi itu. Claudia telah mendengar tentang pertemuan Olivia dengan raja, tapi sepertinya dia jauh melampaui ekspektasinya.

Ya, itu adalah janji dari raja sendiri. Tentu saja dia tidak akan melakukannya setengah-setengah… pikir Claudia. Tetap saja, ini sepertinya agak berlebihan .

Para chef royale pasti telah berusaha sekuat tenaga untuk membuatnya. Claudia belum pernah melihat kue sebesar ini. Aku bisa memahami kegembiraan Olivia , pikirnya sambil menatap kue itu dengan campuran rasa jengkel dan takjub.

Saat itu, terdengar suara dari belakang mereka. “Dilihat dari sikapmu, itu sesuai dengan standarmu, Mayor Olivia.”

“Oh, Tuan Kornelius! Jenggotmu terlihat lebat seperti biasanya,” kata Olivia sambil membenamkan tangannya di dalamnya. Untuk sesaat, Claudia begitu terkejut sehingga yang dia pikirkan hanyalah betapa lembutnya benda itu. Cornelius, pada bagiannya, tidak menegur Olivia. Sebaliknya, dia menyerahkan senyuman padanya. Sadar, Claudia buru-buru meraih bahu Olivia dan menarik punggungnya.

“Besar! Tidak sopan mengelus janggut Lord Marshal seperti itu!”

Olivia memandangnya, bingung. “Kalau begitu, bagaimana aku bisa melakukannya dengan sopan?”

” Bukan itu maksudku! Ini adalah Tuan Marsekal! Anda harus menyapanya dengan rasa hormat yang pantas!

“Aku tidak keberatan,” sela Cornelius. “Malam ini adalah jamuan makan. Anda juga harus bersantai dan bersenang-senang, Letnan Claudia.”

“Ya, Tuan! Saya berterima kasih atas pertimbangan Anda!” Dia secara naluriah memberi hormat, lalu dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri, dengan ringan mencabut gaunnya untuk memberi hormat. Saat dia mengenakan gaun, dia harus bertingkah laku seperti seorang wanita. Gaun Claudia sendiri berwarna biru tengah malam, dengan pola sulaman bunga menakjubkan yang membentang dari pinggang hingga ke ujungnya. Dia sangat bangga akan hal itu, meskipun memakainya hari ini untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia merasa itu sedikit menyempit di bagian tengah tubuhnya.

Aku tidak menjadi gemuk, katanya pada diri sendiri. Saya baru saja menambah lebih banyak otot.

Sementara itu, Cornelius menoleh ke Olivia yang sedang menatap kue itu. “Kue ini untukmu, Mayor. Anda tidak perlu menahan diri—nikmatilah.”

Olivia tertawa sedikit malu-malu, lalu menepuk perutnya. “Aku akan makan sebanyak yang aku bisa!”

Cornelius menepuk kepalanya dengan ramah, lalu berjalan pergi perlahan. Beberapa bangsawan berdiri menunggunya, senyum terpampang di wajah mereka. Sekarang setelah Jenderal Tak Terkalahkan telah membuktikan bahwa dia sekuat sebelumnya, mereka mungkin berharap untuk mendapatkan kenalannya.

en𝓊ma.𝗶d

Bahkan Lord Marshal pun tidak bisa melakukannya dengan mudah, pikir Claudia. Perayaan kemenangan seperti malam ini, pesta dansa, dan pesta makan malam—seringkali, acara seperti inilah yang menentukan hierarki kekuasaan di kalangan bangsawan. Karena itu, setiap orang datang dengan membawa agendanya masing-masing, ada yang besar, ada yang kecil. Jika kita menyingkapkan semua kemewahan itu, masyarakat bangsawan terus-menerus terlibat dalam permainan kekuasaan.

“Baiklah, aku akan menggali lebih dalam!” Olivia, yang tidak peduli dengan motif tersembunyi para bangsawan, dengan riang menusukkan garpu ke dalam kue dan, begitu saja, mulai melahapnya. Seorang pelayan yang berdiri di belakangnya menatap dengan cemas tak berdaya.

Dia makan seperti itu lagi… Sepertinya dia bahkan tidak peduli jika semua orang mengawasinya.

Dalam keadaan normal, di sinilah Claudia akan memperbaiki perilaku buruk Olivia. Tapi kue yang sangat besar itu dibuat untuk Olivia, dan selain itu, mereka sedang menghadiri jamuan makan. Dia tidak ingin terlalu mengomeli Olivia hingga merusak kesenangannya.

Seharusnya aku tidak mengatakan apa pun hari ini. Dia memutuskan untuk menutup mata terhadap hal itu.

“Ini benar-benar nikmat! Claudia, cepat dan coba!” Olivia sudah mengoleskan krim di sekitar mulutnya saat dia tersenyum pada Claudia.

“Ya, menurutku aku akan mendapat sepotong kecil saja,” kata Claudia. Hampir sebelum dia selesai, pelayan itu, seolah mengingatkan mereka mengapa dia ada di sana, memotongnya sepotong dan mengulurkannya padanya. Memaksa tersenyum, Claudia menggigitnya.

Oh itu bagus. Faktanya, itu terlalu bagus. Para chef royale telah mengalahkan diri mereka sendiri. Dia tidak bisa memikirkan satu kekurangan pun. Ini adalah hal yang berbahaya. Semua orang mungkin mengatakan ini adalah tujuan hidangan penutup perut Anda, tapi sebaiknya saya berhati-hati untuk tidak makan terlalu banyak.

Dia mengobrol sebentar dengan Olivia, sambil merasa tidak nyaman dengan lingkar pinggangnya, sampai dia mendengar beberapa gelak tawa bahagia dari belakang mereka. Tanpa berpikir panjang, dia berbalik dan melihat sekelompok wanita bangsawan muda berkumpul di sekitar seorang pria dengan rambut kuning muda. Dia memiliki ciri-ciri yang menyenangkan dan tersenyum menawan pada semua orang.

Dia sangat populer. Tapi aku belum pernah melihat wajahnya sebelumnya. Aku ingin tahu siapa keluarganya. Saat dia tanpa sadar memperhatikan pria itu, dia sepertinya memperhatikan tatapannya. Menepis para wanita muda yang berusaha mencegahnya pergi, dia berjalan ke arahnya.

“Wah, wah…” katanya. “Jarang sekali saya melihat seorang wanita yang begitu cantik, namun juga begitu gagah berani. Maukah kamu memberiku kehormatan dengan mengizinkanku mencium tanganmu?”

Rentetan sanjungan ini membuat gigi Claudia gelisah. Dia berlutut dengan gagah di hadapannya. Wanita lain mana pun mungkin tersipu, tapi Claudia tidak. Jelas sekali bahwa pria tersebut mempunyai pengalaman melakukan rutinitas ini dengan wanita, dan wanita tersebut tidak terkesan. Tetap saja, tidak boleh ada pelanggaran etiket, jadi dia tidak bisa menolaknya begitu saja.

Kurasa aku harus … pikirnya sambil mengulurkan tangan kanannya pada pria itu. Hal ini mengundang tangisan nyaring dan tatapan tajam dari para wanita bangsawan, yang membuatnya tersenyum meskipun dirinya sendiri. Dibandingkan dengan orang-orang yang benar-benar mencoba membunuhnya di medan perang, mereka benar-benar menggemaskan. Pria itu tidak memedulikan mereka. Dia dengan anggun meraih tangannya, lalu dengan lembut menempelkannya ke bibirnya. Berdiri, dia tersenyum padanya, memperlihatkan gigi putih mutiara.

“Tidak ada orang yang lebih bahagia dari saya saat ini.”

Claudia merasakan hawa dingin sedingin es menjalari tulang punggungnya. Dia tidak bisa menahan wajahnya yang menegang saat dia menjawab, “K-Kamu terlalu baik.” Dia baru saja gagal sebagai seorang wanita. Jika Lise Prussie ada di sini, Claudia yakin dia akan menggodanya tentang hal itu. Jika mereka berada di sini sebagai ksatria dan bukan sebagai wanita, dia mungkin akan memukul Lise sebagai balasannya.

Pria itu sepertinya salah memahami reaksinya. Dia menggelengkan kepalanya seolah dia menganggapnya menyedihkan. “Anda harus lebih menyadari kekuatan yang dimiliki kecantikan Anda. Aku bertanya-tanya, berapa banyak pria yang telah terjerat dalam labirin cintamu?”

“Oh. Aku akan berusaha lebih keras lagi,” Claudia menjawab tanpa sadar atas nasihat konyol pria itu. Rupanya, dia menafsirkan sikapnya sebelumnya sebagai kurangnya rasa percaya diri.

Dia konyol seperti angsa, meskipun dia bertubuh seperti tentara, dari penampilannya. Aku tidak tahan dengan pria yang sembrono. Bahkan Ashton pun akan lebih baik. Wajah Ashton, yang akhir-akhir ini dia sering melihat ketampanan, terlintas di benaknya. Saat ini dia mungkin sedang menikmati makan malam di Ashcrow Inn.

“Apakah wanita itu sedang menikmati makan malamnya di belakangmu, temanmu?” pria itu bertanya.

en𝓊ma.𝗶d

“Baiklah…”

“Bolehkah aku menyusahkanmu untuk perkenalan?” Dia tersenyum, tapi yang membuat Claudia bingung, dia melihat kilatan kewaspadaan di matanya.

“Ya, aku tidak keberatan…” jawabnya. “Mayor Olivia?” dia memanggil dengan ragu-ragu.

Garpu di tangan Olivia tiba-tiba berhenti, dan dia berbalik ke arah mereka. Dia tampak seperti tupai yang mengisi pipinya dengan makanan untuk musim dingin mendatang. Di sampingnya, pelayan itu menunduk, bahunya bergetar.

“Mayor, kapan kamu berencana memberitahuku bahwa kamu akan menjadi tupai? Kuenya tidak akan hilang. Tolong telan apa yang ada di mulutmu.”

Olivia mengangguk cepat, rahangnya bergerak dengan kecepatan luar biasa. Dia tampak persis seperti tupai. Pria itu menatapnya dengan sangat heran.

Oke, aku sudah selesai! Olivia mengumumkan. “Siapa ini?”

Claudia ingat dia masih belum menanyakan nama pria itu, kesalahan lain yang akan mendiskualifikasi dia sebagai wanita yang pantas. Pasti ibunya, Elizabeth, akan memarahinya jika dia mengetahuinya. Claudia tidak kesulitan membayangkannya, kemudian dilanjutkan dengan ceramah selama satu jam. Meskipun dalam kasus ini, rekannya juga ikut bersalah karena gagal memperkenalkan dirinya.

Dia segera melangkah maju. “Nama saya Joshua Rikhart. Dan betapa cantiknya kamu! Seolah-olah semua keindahan yang ada diberikan dalam bentuk manusia. Di sebelahmu, bahkan batu permata yang paling terang pun akan tampak kusam.”

“Saya Olivia Valedstorm,” jawab Olivia. “Saya tidak begitu yakin dengan apa yang Anda bicarakan, tetapi jika hanya itu, bolehkah saya pergi? Masih banyak makanan lain yang ingin saya coba selain kue.” Dia melihat ke meja yang penuh dengan piring saat dia berbicara. Saat itu, musisi kamar yang duduk di ruang tertinggi di aula mulai memainkan Pettecurica, lagu klasik Fernest.

Cornelius menggandeng tangan seorang wanita bangsawan dan membawanya ke tengah lantai dansa. Adat menetapkan bahwa orang dengan pangkat tertinggi membuka tarian. Pasangan lain mengikuti mereka, melangkah dengan anggun mengikuti alunan musik.

“Nyonya Olivia, maukah Anda memberi saya kehormatan untuk berdansa?” Joshua meletakkan satu tangannya ke dadanya sambil mengulurkan tangan lainnya dengan keanggunan yang sempurna.

Olivia mengerutkan wajahnya seolah-olah tidak ada gangguan yang lebih besar dan berkata, “Saya tidak punya waktu untuk menari. Apakah kamu tidak mendengarkan? Aku punya banyak makanan untuk dimakan.” Dia berbalik darinya dengan gusar. Joshua ditinggalkan dengan tangan masih terulur, tampak bingung.

Claudia, yang mau tidak mau merasa kasihan padanya, berbisik, “Mayor, kecuali Anda mempunyai alasan yang tepat, menolak pesta dansa adalah tindakan yang tidak sopan. Kamu mempermalukan pasanganmu.”

“Tapi aku hanya memberikan alasan yang tepat.”

“Itu bukanlah sebuah alasan. Mereka akan menghadirkan lebih banyak makanan lezat. Sekarang cepatlah, semua orang sedang menonton.”

Pada titik tertentu, banyak orang berhenti untuk menonton Olivia dan Joshua. Dari luar, mereka mungkin tampak seperti pasangan yang sempurna. Semua wanita bangsawan muda terpukul, sementara para pria menundukkan kepala karena kecewa.

“Oh… Tapi setelah dansanya selesai, aku bisa makan, kan?” Olivia bertanya, ada kekhawatiran di matanya. Claudia mengangguk tegas untuk meyakinkannya.

“Tentu saja Anda bisa. Kamu bisa makan sebanyak yang kamu mau.”

“Oke, ayo berdansa sebentar.” Olivia meraih tangan Joshua begitu saja. Dengan senyum canggung, dia membawanya menuju lantai dansa.

Ya ampun… Awalnya, Olivia dan Joshua hanyalah pasangan di antara penari anggun lainnya, tapi sekarang hanya mereka yang tersisa di lantai dansa. Semua orang memperhatikan mereka, tidak bisa berkata-kata. Mungkin saja begitu. Apa yang dilakukan Olivia dan Joshua bukanlah menari dibandingkan—

Mereka bergerak seperti sedang berduel, pikir Claudia. Tapi bagaimana mereka bisa tetap terlihat cantik?

Olivia dan Joshua seolah-olah membaca dan bereaksi terhadap setiap gerakan pasangannya. Gerak kaki mereka tepat dan lancar saat mereka bergerak naik, turun, dan melintasi aula. Gaun merah tua Olivia berputar secara spektakuler dengan setiap putaran yang anggun. Claudia menyadari musik menjadi semakin liar. Mereka memainkan The Erlking’s Caprice , sebuah karya tentang raja peri yang mendesak sang pahlawan untuk mengejar kisah cinta yang mustahil. Melihat ke arah para musisi, dia melihat alis mereka basah oleh keringat saat mereka bermain dengan intensitas yang sangat tinggi. Seolah-olah mereka juga terjebak dalam tarian Olivia dan Joshua.

Akhirnya, saat Joshua memeluk Olivia, pertunjukan itu berakhir. Suasana hening sejenak, lalu tepuk tangan meriah menyambut pasangan itu. Para musisi merosot kembali ke kursi mereka, kelelahan.

“Nona Olivia, saya mengalami saat-saat yang sangat menyenangkan bersama Anda. Izinkan saya untuk sekali lagi mengungkapkan rasa terima kasih saya.” Joshua membungkuk dalam-dalam.

“Sebenarnya aku juga bersenang-senang,” jawab Olivia.

en𝓊ma.𝗶d

“Saya senang mendengarnya. Aku yakin kita akan bertemu lagi, tapi untuk malam ini, aku harus pamit.”

“Kamu tidak akan tinggal untuk pesta itu?”

“Apa yang saya terima malam ini jauh lebih baik daripada pesta apa pun,” kata Joshua sambil tersenyum. Kemudian, sambil mengucapkan selamat tinggal kepada para wanita muda yang berkerumun di sekitarnya, dia meninggalkan aula. Claudia datang untuk bergabung dengan Olivia saat dia melihatnya pergi.

“Siapa dia ? Awalnya, kupikir dia hanya orang bodoh yang berkepala kosong, tapi sekarang…” Claudia tidak melewatkan hal itu, di balik gerakan anggunnya, Joshua memiliki keunggulan seperti pisau yang baru diasah. Olivia pasti merasakannya juga. Satu-satunya orang yang sepertinya menyadari sesuatu adalah Cornelius, yang sedang mengelus jenggotnya.

“Aku tidak tahu. Tapi dia tidak terlihat seperti tikus.”

“Tikus…” Mata Claudia membelalak. “Tidak mungkin!”

Olivia hanya tersenyum tipis padanya, sebelum menuju meja pesta.