Bab Tujuh: Setelah Pertempuran Dimenangkan

I

Benteng Kier, Pangkalan Operasi Militer Kekaisaran di Fernest

Setelah Jenderal Felix menerima berita kekalahan Ksatria Merah, dia berangkat dari Kastil Listelein untuk menemui Marsekal Gladden di Benteng Kier.

“Maaf membuatmu datang sejauh ini,” Gladden menyambutnya.

“Tidak sama sekali, Ser,” jawab Felix. Gladden memberi isyarat padanya untuk duduk di sofa, jadi dia melakukannya. Seorang petugas dengan lancar meletakkan cangkir teh di atas meja di depannya. Tampaknya itu adalah teh Hausen, sejenis teh yang dibudidayakan di Kekaisaran Asvelt, dan salah satu teh yang paling disukai Felix. Ini adalah salah satu ekspor barang mewah terpenting kekaisaran dan selalu memiliki permintaan tinggi di negara lain. Felix mengambil cangkir itu sambil mengucapkan terima kasih, tanpa sengaja melakukan kontak mata dengan petugas. Wajahnya memerah saat dia memberi hormat, lalu bergegas keluar kamar. Felix, yang tidak yakin apa yang harus dia lakukan, memandangnya dengan ragu.

Gladden, yang memperhatikannya dengan sedikit keheranan, bertanya, “Berapa umurmu, Felix?”

“Dua puluh satu tahun ini…” jawab Felix. “Apa hubungannya dengan hal lain?”

“Sudah dua puluh satu…” renung Gladden. “Kalau begitu, kamu sudah cukup umur untuk menikah. Sepatah kata darimu dan kamu akan mendapati setiap wanita muda berkebangsaan tinggi di kekaisaran mengantri untuk melamarmu, namun aku belum mendengar kabar baik apa pun mengenai hal itu.” Dia berhenti, menatap Felix dengan penuh perhatian, lalu mengelus dagunya. “Atau apakah kamu diam-diam berjanji pada seseorang?”

Felix ternganga padanya. “Maaf, apa yang sedang kita bicarakan?” dia bertanya, merasa sedikit tidak tertarik dengan diskusi mendadak tentang prospek pernikahannya.

Gladden hanya menggelengkan kepalanya sambil menghela nafas. “Tidak apa-apa,” katanya. “Anggap saja itu sebagai gurauan orang tua. Mari kita kembali ke Rosenmarie. Kudengar dia terluka parah, tapi bagaimana kondisi sebenarnya?”

“Tabib bilang dia akan hidup, tapi butuh waktu lama sebelum dia pulih sepenuhnya,” jawab Felix. Menurut tabib tersebut, selain kedua lengannya patah, Rosenmarie juga mengalami kerusakan parah pada organ dalamnya. Jika kerusakannya lebih parah, dia pasti sudah mati.

“Syukurlah…” kata Gladden, mengangguk lega dan kembali duduk di sofa. Gladden tidak akan pernah mengakuinya, tapi Felix tahu dia peduli pada Rosenmarie dengan caranya sendiri.

“Namun, setelah ini, menurutku kita harus mengesampingkan rencana kita untuk menaklukkan wilayah utara,” lanjut Felix. Pasukan Rosenmarie telah jatuh kembali ke perbatasan utara, bermarkas di kastil terpencil, Fort Astora. Ajudan Rosenmarie, Guyel, berdiri sebagai panglima tertinggi saat dia tidak ada.

“Tidak membantu. Tidak ada yang bisa menggantikan Ksatria Merah…” kata Gladden. Dia berhenti sejenak, lalu bertanya, “Kalau begitu, apakah semua itu benar? Di tengah-tengahnya, saya mulai merasa seperti sedang membaca cerita fantasi.” Dia melihat ke tumpukan kertas di mejanya—laporan Guyel tentang Pertempuran Carnac. Laporan tersebut membahas keadaan yang mengarah ke pertempuran secara rinci, dan semua yang mereka ketahui tentang Dewa Kematian Olivia.

“Kolonel Guyel adalah prajurit yang luar biasa. Setelah membaca sendiri laporannya, saya yakin itu adalah pernyataan fakta yang jelas,” jawab Felix

“Dia harus mengabdi di bawah komando seorang komandan yang cerdik. Aku tahu karakternya sama seperti kamu, aku hanya…” Gladden terdiam, mencari kata-kata yang tepat. “Aku hanya ingin tahu apakah Dewa Kematian Olivia ini benar-benar sekuat itu. Dalam laporannya dia menggambarkannya sebagai seorang gadis remaja.”

Laporan Guyel kurang lebih hanyalah laporan tentang bagaimana Olivia dan pasukannya bermain-main dengan Ksatria Merah. Dia menggambarkan Olivia secara khusus sebagai manusia super. Meskipun gadis itu hanyalah seorang prajurit, Olivia sudah cukup untuk membekukan darah prajurit kekaisaran mana pun. Namun, ketika Felix memandangnya melalui mata musuh mereka, dia tampak mirip dengan para pahlawan dan penakluk di masa lalu, atau bahkan mungkin lebih hebat. Gladden benar karena hal itu terdengar seperti khayalan, namun Felix tahu dengan kepastian yang mutlak dan tak tergoyahkan bahwa semua itu benar. Dia ingat saat pertama kali melihat Olivia di upacara persetujuan pertukaran sandera. Sejak hari itu, jauh di lubuk hatinya, dia takut hal-hal akan menjadi seperti ini.

Sosok Olivia masih terpatri jelas dalam ingatannya, dan dia membayangkannya sambil berpikir, Bahkan dengan odh Rosenmarie, gadis ini masih menyapu lantai bersamanya. Saya hampir tidak bisa membayangkan betapa kuatnya dia. Dan jangan lupa bahwa dia menetralisir tiga puluh ribu tentara kita, atau bagaimana dia memahami kelicikan Rosenmarie. Itu memerlukan kepercayaan. Apakah strategi adalah salah satu bakat gadis ini, atau ada orang lain di baliknya…? Apapun itu, dia masih menjadi duri terbesar di pihak kekaisaran saat ini.

Melihat Gladden masih tampak tidak percaya, dia berkata, “Tuanku Marsekal, hasil pertempuran terakhir ini akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui. Langkah kami selanjutnya harus dilakukan dengan mempertimbangkan fakta yang kami miliki.”

Gladden mengangguk, ekspresinya tegas. “Saya setuju. Kalau dipikir-pikir, benteng yang kita serahkan pada Swaran—Benteng Peshitta—juga hilang karena campur tangan dewa kematian. Anda benar sekali. Mengabaikan kenyataan adalah puncak kebodohan. Mengenai hal yang mana,” lanjutnya, “apakah Rektor Darmés mengatakan sesuatu mengenai hal ini?”

“Dia memberitahuku bahwa kami harus mempertahankan posisi kami saat ini di utara, dan dia menyerahkan sisanya kepada kami berdua.”

“Tuan kanselir ingin menunggu dan melihat, bukan?” Gladden berkata, bibirnya melengkung sambil melanjutkan dengan sinis, “Baiklah, kuharap neraka atau air pasang tidak akan datang sementara ini…” Darmés mungkin berada di urutan kedua setelah kaisar sendiri dalam hal kekuasaan, namun dia telah bangkit. keluar dari departemen analitik, dan dia adalah seorang birokrat yang tidak tahu apa-apa. Lupakan pasukan, lelaki itu belum pernah memimpin seorang prajurit pun. Felix hanya bisa membayangkan betapa muaknya Gladden, yang posisinya sebagai pemimpin Tiga Jenderal menempatkannya di puncak pasukan kekaisaran, ketika Darmés ikut campur dalam urusan militer—kanselir atau bukan.

“Namun,” Felix melanjutkan, “dia juga memberitahuku bahwa para Ksatria Azure harus tetap di tempat mereka berada. Tentu saja, bukan berarti saya bermimpi untuk melakukan mobilisasi tanpa izin Yang Mulia Kaisar.”

Senang tersenyum kecut. “Itu sudah diduga. Ksatria Azure dibutuhkan untuk pertahanan ibukota.”

“Maafkan saya, Tuan.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf, Felix,” kata Gladden. “Meskipun itu berarti aku harus menjadi pusat perhatian di babak selanjutnya…” Gladden mengusap dagunya lagi, lalu meraih cangkir teh hitamnya, yang sekarang sudah sedingin es. Felix meneguk teh hausennya beberapa kali lagi, dan untuk beberapa saat keduanya duduk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Akhirnya, Gladden memecah kesunyian. “Felix, sampai Rosenmarie pulih sepenuhnya, aku ingin kau menjaga para Ksatria Merah. Aku ragu Legiun Ketujuh berencana menyerbu wilayah kekaisaran, tapi lebih baik aman daripada menyesal, kan?”

“Saya sendiri tidak keberatan, Ser. Hanya saja…” Felix terdiam, mencari kata yang tepat. “Apakah kamu yakin itu ide yang bagus? Ksatria Azure mungkin dikurung, tapi aku selalu bisa keluar dengan unit biasa jika perlu.”

e𝗻u𝐦a.𝗶d

“Tidak, itu tidak perlu. Ini adalah kesempatan bagus bagi kita semua untuk serius menghadapi perang ini. Pasukan kita masih mempunyai keunggulan; itu tidak berubah, tapi tidak akan membiarkan pasukan kerajaan terlalu terbawa suasana. Berita kekalahan Ksatria Merah pasti sudah menyebar ke seluruh Duvedirica sekarang.”

“Menurutmu ada kemungkinan negara-negara bawahan akan mendengar kekalahan ini dan mulai mendapatkan ide-ide lucu, Ser?” Felix menebak. Gladden sedikit meringis.

“Itulah yang saya pikirkan. Swaran adalah satu hal, tetapi pasukan Stonian masih belum mengalami kerugian apa pun. Sebagai peringatan bagi mereka semua, izinkan aku dan Ksatria Helios untuk menangani ini.” Dia mengambil cangkirnya dan menenggak sisa tehnya dalam sekali teguk.

Tentara Kerajaan di Kastil Windsome

Meskipun mereka menderita kerugian besar, Legiun Ketujuh muncul sebagai pemenang dari pertarungan mereka dengan Ksatria Merah. Paul menugaskan satu unit yang terdiri dari delapan ribu tentara, dengan Resimen Kavaleri Independen sebagai intinya, untuk tugas memburu musuh yang tersisa. Dia kemudian berkendara kembali ke Kastil Windsome, disambut dengan sorak-sorai dari warga yang telah dibebaskan.

Tiga hari kemudian, Paulus memandang rendah seorang pria berjubah bagus yang berlutut di hadapannya.

“Jika kamu ingin menjelaskan dirimu sendiri, aku mendengarkan,” kata Paul dingin, suaranya bergema di keheningan ruang audiensi. Sebuah getaran merambat di bahu pria yang berlutut itu, dan dia mendongak dengan ketakutan di matanya. Nama pria itu adalah Count Konrad Windsome, penguasa wilayah Zaltz dan mantan penguasa Windsome Castle.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Aku bersumpah, aku hanya tunduk pada kekaisaran untuk memenuhi tugasku melindungi rakyatku!”

“Kalau begitu, maksudmu kau tidak menginginkan semua ini, Count?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia! Saya menyerahkan kastil terlebih dahulu hanya karena saya ingin memastikan bahwa orang-orang tidak dalam bahaya! Saya tidak akan pernah menyerahkan kastil leluhur saya yang paling mulia, Tristan Windsome, jika itu bukan kebutuhan yang paling mendesak!” Begitu dia mulai, Konrad terbukti cukup bertele-tele. Ia melanjutkan, dengan penuh semangat menekankan kepada Paulus betapa ia telah mengabdikan dirinya untuk melindungi rakyatnya bahkan ketika ia menderita di bawah penganiayaan kekaisaran. Para prajurit yang berjaga di sepanjang dinding ruangan itu memasang ekspresi sangat jijik, tapi sepertinya dia tidak menyadarinya. Paul mendengarkan keseluruhan pidatonya, lalu menoleh ke Otto yang menunggu di sampingnya. Otto mengangguk, lalu meletakkan nampan di depan Konrad. Di atasnya tergeletak sebuah surat yang ditulis di atas perkamen.

“A…Apa ini?” Konrad bertanya, bingung.

“Ini disampaikan kepadaku oleh wakil rakyatmu,” kata Paul. “Saya sarankan Anda melihat sendiri isinya.” Reaksi Konrad sungguh dramatis. Dia buru-buru membuka surat itu, lalu membuka lipatannya dengan kasar dan mulai membaca seperti orang kelaparan yang diberi makanan. Semua orang memperhatikan, sedikit demi sedikit, darah mengering dari wajahnya.

“Yang Mulia, saya—” Konrad memulai, tetapi Paul memotong alasannya dengan lambaian tangan.

“Selesai? Bagus. Orang-orang yang Anda katakan Anda mengabdikan diri untuk melindungi tampaknya membenci Anda dengan intensitas yang mendekati fanatik. Sekarang, jika mataku tidak menipuku, dikatakan di sana bahwa sejumlah besar orang tak berdosa dibunuh atas perintahmu , Count. Saya hampir tidak percaya Anda berdua mengacu pada peristiwa yang sama.”

“I-Bukan itu yang terjadi!” seru Konrad. “Orang-orang ini, mereka tidak mengerti! Itu adalah perintah dari kekaisaran! Saya tidak punya pilihan!”

“Anda tidak punya pilihan selain memerintahkan pembunuhan terhadap orang-orang yang merupakan tugas Anda untuk melindunginya?” Paulus bertanya pelan. Terdengar dentingan armor samar dari arah para prajurit yang berjaga. Konrad mengeluarkan isak tangis kecil yang menyedihkan, dan seluruh tubuhnya bergetar.

“Y-Ya, Yang Mulia. Aku… aku tidak ingin melakukannya. Itu saja… Aku tidak punya pilihan lain…” Sifat cerewetnya yang dulu telah hilang sekarang. Sebaliknya, suaranya semakin pelan hingga akhirnya dia terdiam. Ini, lebih dari segalanya, mengkhianati rasa bersalahnya. Paul menghela nafas, lalu perlahan mengangkat tangannya. Para prajurit bergerak mengelilingi Konrad, mengarahkan tombak mereka padanya.

“L-Tuan Paul?! A-Apa yang kamu—?!”

“Cukup dengan sandiwaranya,” Paul memotongnya. “Aku tidak punya cukup waktu atau belas kasihan untuk menyia-nyiakanmu lagi. Saya serahkan pilihan tiang pancang atau blok algojo kepada Anda.”

“Jangan kejam, Yang Mulia, saya mohon!” Konrad mengoceh. Wajahnya merah padam, dan ludah keluar dari mulutnya. “Sudah kubilang, aku tidak pernah memilih Fernest! Haruskah aku menentang mereka dan ditebas seperti anjing? Tuan Paul!”

“Itulah yang seharusnya kamu lakukan. Anda seharusnya mati dan menggunakan kematian Anda untuk membeli keselamatan rakyat Anda. Itulah yang akan dilakukan oleh penguasa yang menghargai diri sendiri. Sebaliknya, Anda berguling dan menunjukkan perut Anda kepada kekaisaran untuk menyelamatkan kulit Anda sendiri, dan terlebih lagi, Anda ikut serta dalam pembantaian orang-orang Anda yang tidak bersalah. Kata-kata lagi akan terbuang percuma untuk binatang sepertimu,” kata Paul, merasa jijik. Dia kemudian berbicara kepada para prajurit. “Masukkan dia ke dalam sel.”

“Kamu tidak mungkin serius?!” pekik Konrad. “Kenapa aku harus menyerahkan nyawaku untuk sekelompok petani kotor?! Garis keturunanku berasal langsung dari pahlawan Fernest, Tristan Windsome sendiri!”

“Dan aku yakin bahkan sekarang, pahlawan Fernest, Tristan Windsome, sedang berada dalam kuburnya untuk mengetahui bahwa garis keturunannya akan berakhir karena telah jatuh begitu rendah,” jawab Paul.

“Kurang ajar kau! Saya bukan satu-satunya, lho! Yang lain juga ikut berbalik! Semua bangsawan pergi ke kekaisaran! Jangan coba-coba menyematkan semua ini padaku!” Konrad melolong, memprotes ketidakadilan karena menjadi satu-satunya yang dihukum.

Kali ini, Otto malah menjawab. “Jangan menyusahkan dirimu sendiri dalam hal itu,” katanya, ekspresinya kosong dan nadanya acuh tak acuh. “Kami telah mengeluarkan perintah untuk menangkap semua penguasa pengkhianat. Mereka akan segera menggantikanmu.”

Konrad terus mencerca nasibnya, tetapi perjuangannya sia-sia. Para prajurit memukulinya sampai akhirnya dia dikawal keluar ruangan dalam keadaan babak belur seperti kain lap tua.

Paul menatapnya, lalu bergumam pada dirinya sendiri, “Menyedihkan… Terlalu banyak orang bodoh saat ini yang mengacaukan kebangsawanan dengan hak atas kekuasaan mutlak.”

“Hanya kerja keras rakyat jelata yang membuat kaum bangsawan tetap hidup,” Otto menyetujui. “Sebuah aksioma sederhana, tetapi tampaknya Count Konrad gagal untuk memahaminya.”

“Dan sekarang dia bahkan menyeret nama Tristan Windsome yang agung ke dalam tanah. Dia tidak bisa ditebus.” Paul meludah, lalu menghela napas panjang.

Hukuman mati Konrad Windsome secara resmi diumumkan dua hari kemudian. Eksekusi publik berubah menjadi peristiwa besar, dengan rakyat jelata berdatangan hingga Kastil Windsome penuh hingga meledak. Paul sendiri tidak menyukai tontonan eksekusi di depan umum. Dia hanya melakukannya kali ini karena itu adalah satu-satunya cara untuk meredakan kebencian yang membandel dari masyarakat umum.

Ketika Konrad meletakkan kepalanya di atas balok, kerumunan orang melemparkan batu ke arahnya disertai dengan setiap ejekan dan cemoohan di bawah matahari. Tampaknya Konrad belum menyerah. Bahkan ketika sebuah batu yang masuk membelah dahinya, dia terus memohon pada Paul untuk nyawanya.

“L-Lord Paul, tolong, aku mohon padamu, kasihanilah, kasihanilah, kasihanilah, kasihanilah, kasihanilah, kasihanilah—!” Suaranya diwarnai kegilaan saat dia mengulangi permohonan itu berulang kali, dan matanya berbinar saat mereka berkeliling dengan liar.

Otto bahkan tidak meliriknya saat dia menoleh ke arah Paul dan mengumumkan, “Tuanku, persiapan sudah selesai.”

“Kalau begitu biarkan saja.” Paul memberi isyarat, dan seorang prajurit raksasa dengan baju besi berdenting menaiki peron. Ini adalah algojo. Dia berdiri di depan blok dan menghunus pedang panjang. Bilahnya yang diasah dengan baik menangkap cahaya matahari dan bersinar terang. Dengan itu, kerumunan yang bersorak langsung terdiam. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah ocehan Konrad yang tidak jelas ketika semua orang yang hadir menahan napas. Prajurit itu mengangkat pedang panjangnya secara perlahan ke atas kepalanya, menahan posisinya sejenak, lalu mengayunkannya. Kepala Konrad jatuh ke dalam keranjang dengan bunyi gedebuk, sementara sorak-sorai menggelegar dari kerumunan.

“Otto, urus sisanya.”

e𝗻u𝐦a.𝗶d

“Ya, Tuan.”

Paul memandang sebentar ke wajah Konrad yang dilanda teror, lalu segera pergi. Sorak-sorai penonton terus berlanjut, seolah tidak akan pernah berakhir.

II

Resimen Kavaleri Independen selesai membersihkan tentara kekaisaran yang tersesat, lalu berbalik menuju Kastil Windsome. Setelah kemenangan mereka melawan Ksatria Merah, para prajurit sangat bersemangat. Mereka terdengar bersemangat mendiskusikan gaji mereka, sambil tertawa menjawab agar tidak menghabiskan semuanya demi minuman. Hanya ada satu anggota dari seluruh perusahaan yang tampak murung.

Berapa banyak desahan itu sekarang? Claudia bertanya-tanya ketika Olivia kembali menghela napas spektakuler. Dia duduk mengangkangi kuda hitam di sebelah kanan Claudia, mengelus lehernya dengan setengah hati dan menatap kosong ke angkasa. Kuda hitam itu, mungkin karena kepedulian terhadap tuannya, sesekali merengek memberi semangat.

“Oh, terima kasih,” kata Olivia. “Tapi jangan khawatirkan aku. Kamu kuda yang manis, bukan, Comet? Ini hadiah untukmu.” Dia merogoh tasnya, tangannya gelisah, dan mengeluarkan kue.

Kapan dia memberi nama kudanya?! Claudia berpikir, tidak percaya. Dan mengapa ia mendapat kue hanya untuk itu! Dia menatap Olivia yang mengendus kue itu, lalu memutuskan bahwa, demi ketenangan pikiran di masa depan, inilah saatnya dia harus turun tangan.

“Mayor,” katanya, “Saya benci mengatakan hal ini kepada Anda, tapi menurut saya kuda—atau lebih tepatnya, Komet, di sini, tidak makan kue.”

“Jangan konyol,” jawab Olivia sambil menepisnya.

Claudia menarik napas, lalu mencoba lagi. “Jika kamu ingin memberikannya sesuatu, mungkin manisan ubi lebih baik?”

“Tetapi kue jelas lebih baik daripada manisan ubi,” kata Olivia, seraya menambahkan sambil mengulurkan kue itu kepada Comet bahwa kue itu bahkan tidak membuat gigi Anda membusuk. Ashton, yang berkendara bersama dua orang lainnya, menatap Olivia dengan putus asa. Claudia tahu persis bagaimana perasaannya.

Tapi kemudian Comet memakan kuenya. Tanpa ragu sedikit pun.

Ada apa dengan kuda ini? Claudia berpikir sambil melihatnya mengunyah kuenya. Dia tidak terlalu paham tentang kuda, tapi dia yakin kuda seharusnya mengendus makanannya sebelum memutuskan apakah makanan itu bisa dimakan. Sementara itu, Komet langsung menelan kue tersebut. Dia memperhatikan Olivia dan kudanya saling menatap mata kayu hitam yang identik. Interaksinya sudah lebih dari sekedar manis dan mulai terasa sedikit menyeramkan.

Tunggu, tunggu… Aku jadi teralihkan , pikir Claudia. Tidak ada gunanya bertanya-tanya tentang keanehan Komet sepanjang hari. Dia kembali ke Olivia, yang sedang memainkan kendalinya.

“Mayor,” dia memulai, “Saya akan sangat menghargai jika Anda memberi tahu saya mengapa Anda begitu tidak bahagia. Bukan sesuatu yang sulit untuk dibicarakan denganku, bukan?”

“Tidak, tidak seperti itu,” kata Olivia sambil menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Lalu ada apa, Ser? Saya hanya ingin membantu Anda—itulah tugas saya, sebagai ajudan Anda.”

“Hm…” gumam Olivia. Ada jeda sejenak, lalu dia mulai terbata-bata, “Yah, Rosenmarie berhasil lolos, kan? Meskipun aku bersumpah akan membunuhnya.”

“Ya itu benar.” Claudia ingat bagaimana dia bergegas ke sisi Olivia pada hari itu, dan bagaimana Olivia tampak berdiri di sana di antara mayat-mayat yang berserakan, menatap kosong ke langit ketika bilah kayu hitam di tangannya berlumuran darah. Sejak saat itu hingga sekarang mereka terus membereskan sisa-sisa tentara yang kalah. Pada akhirnya, tidak ada kesempatan untuk mengejar Rosenmarie.

“Jadi semuanya hancur!” Olivia berkata sambil menggelengkan kepalanya dengan marah sebelum membenamkan wajahnya di pelukannya.

“Apa yang kamu bicarakan?” tuntut Claudia. Dia mungkin berbicara tidak pada tempatnya, tetapi dalam kasus ini, hal itu terasa dibenarkan, sehingga dia tidak sepenuhnya memahami apa yang sedang dibicarakan Olivia. “Baiklah, jadi Panglima Tertinggi Rosenmarie berhasil lolos. Itu terjadi setelah kamu meninggalkannya dalam keadaan terluka parah, bukan?”

“Tapi aku tidak membunuhnya ,” gerutu Olivia. Claudia belum pernah melihatnya tampak begitu sedih. Mengapa dia begitu terpaku pada satu hal ini, Claudia tidak dapat memahaminya. Ashton terus melirik mereka dengan sembunyi-sembunyi, sepertinya bertanya-tanya tentang apa yang mereka bicarakan.

“Baiklah,” Claudia mengakui, “tapi itu tidak mengubah fakta kemenangan kita. Kami mendapatkan sisa-sisa pasukan mereka, dan kami membebaskan wilayah tersebut. Tidak ada alasan untuk depresi.”

Olivia menyerapnya sejenak, lalu menjawab, “Tetapi bagaimana jika Tuan Muka Ikan tidak mengizinkanku masuk ke perpustakaan karena aku tidak bisa membunuh Rosenmarie?”

Untuk sesaat, Claudia kehilangan kata-kata. Alasan ketidakbahagiaan Olivia kini sangat masuk akal. Dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak akan bisa mendapatkan izin memasuki perpustakaan hanya karena Rosenmarie selamat. Sudut mulut Claudia bergerak-gerak ketika dia merasa lega karena akhirnya memahami apa yang menyusahkan Olivia dan jengkel karena itu adalah sesuatu yang sangat konyol. Dia memaksakan dirinya untuk memasang ekspresi serius.

“Saya punya kabar baik untuk Anda, Mayor,” katanya. “Prestasimu di medan perang sudah sangat luar biasa, kamu bisa dibilang sudah menjadi sosok legenda, he—” potong Claudia sambil terbatuk malu. Olivia memandangnya dengan bingung.

“Sebuah Apa?” dia bertanya.

“Um, dengar, intinya adalah,” Claudia melanjutkan, “saat Tuan Fish Face mendengar tentang semua eksploitasimu, aku yakin dia akan dengan senang hati memberikan referensi untukmu.”

“Benar-benar? Meskipun aku tidak membunuh Rosenmarie?” Olivia bertanya, mata hitamnya menatap tajam ke mata Claudia. Ini pertama kalinya Claudia melihatnya tampak begitu tak berdaya. Dia sebenarnya terlihat seperti gadis biasa.

“Sungguh, Ser. Dan bahkan jika Tuan Muka Ikan mencoba mengatakan tidak…” Claudia memulai, ketika senyuman kecil Neinhardt yang terpengaruh muncul dengan jelas di benaknya.

“Lalu apa?” Olivia bertanya sambil menelan ludahnya keras-keras.

“Kalau begitu aku akan membuatnya berubah pikiran, meski aku harus menodongkan pisau ke tenggorokannya,” kata Claudia sambil menepukkan tangan ke dadanya untuk menekankan pada Olivia bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia benar-benar bertekad sekarang, bahkan jika dia tidak memiliki pisau di tangan, jika Neinhardt mencoba untuk tidak memberikan persetujuannya, dia akan mencengkeram lehernya sampai dia berperilaku baik. Fakta bahwa dia mengungguli dia tidaklah relevan.

“Claudia, benarkah? Sungguh, sebenarnya nyata?” Olivia tersentak, mencondongkan tubuh ke arah Claudia hingga dahi mereka hampir bertabrakan. Kegembiraan yang tak terbendung seakan terpancar dari setiap inci tubuhnya.

“M-Mundur sedikit!” Claudia tergagap. “Tentu saja. Sebagai seorang ksatria, aku tidak akan pernah menarik kembali kata-kataku. Itu tergantung pada bagaimana perang akan berlangsung, tentu saja, tapi saya yakin kita bisa mendapatkan waktu istirahat. Kalau begitu aku akan menemanimu ke ibu kota.”

“Mengerti! Oh, aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Claudia,” kata Olivia, lalu mencondongkan tubuh ke depan untuk memeluk leher Comet. “Apakah kamu mendengar itu, Komet?” sambil dengan riang mencium kudanya. Komet meringkik, lalu mengibaskan ekornya tinggi-tinggi di udara. Claudia memperhatikan mereka berdua sambil tersenyum, lalu menyadari Ashton sedang memandangnya seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Apakah ada sesuatu yang ingin kamu tambahkan?” dia bertanya.

e𝗻u𝐦a.𝗶d

“Um,” dia memulai dengan ragu-ragu, “Aku hanya ingin tahu apakah aku bisa pergi bersamamu. Saya tahu bahwa sebagai orang biasa saya tidak bisa pergi ke perpustakaan, tentu saja…”

“Yah, menurutku tidak ada alasan mengapa tidak…” kata Claudia sambil menatap Olivia.

“Hah?” katanya sambil melihat ke antara mereka. “Jelas kamu ikut juga, Ashton! Anda akan menggunakan keahlian lokal Anda untuk mentraktir saya kue terbaik di ibu kota, bukan? Seperti yang kamu janjikan di Canalia.” Dia tersenyum cerah pada Ashton dan menambahkan, “Aku belum lupa!” saat dia mencoba mencari tanggapan.

“I-Itu benar, aku melakukannya,” katanya sambil tertawa gugup. “Kami harus memastikan kami memberikan Anda semua kue terbaik dengan keahlian lokal!” Claudia juga tidak melupakan percakapan itu. Orang biasa biasanya tidak mampu membeli kemewahan seperti kue, tapi sekarang Ashton sudah menjadi petugas keamanan, hal itu seharusnya tidak terlalu menguras dompetnya. Oleh karena itu, dia bertanya-tanya mengapa wajahnya menjadi begitu kaku, dan mengapa matanya sekarang bergerak-gerak dengan perasaan bersalah.

Aneh… Apakah dia menyembunyikan sesuatu? dia bertanya-tanya. Saat itu, ada hembusan angin dingin yang membawa serta awan pasir halus. Claudia menahan rambutnya ketika angin mencoba menangkapnya, melihat ke sekeliling pada keributan berlebihan yang ditimbulkannya di antara para prajurit. Di kejauhan, dia melihat puncak Pegunungan Esteria dipenuhi warna putih.

“Itu sudah di akhir tahun…” katanya.

“Sekarang akan menjadi semakin dingin,” Ashton menyetujui dengan cepat. Jelas sekali itu adalah upaya untuk mengubah topik pembicaraan sehingga Claudia tersenyum.

“Kuharap kita bisa sampai ke perpustakaan sebelum musim dingin tiba!” kata Olivia. Matanya tidak melihat pemandangan di depannya. Mereka sedang melihat sesuatu, di suatu tempat, jauh.