Bab Lima: Membagi dan Menaklukkan

I

Ruang Komando di Windsome Castle

Kolonel Vollmer Gangrett tewas dalam pertempuran!

Begitu berita buruk itu tiba, Guyel tidak membuang waktu untuk menuju ke ruang komando.

“Nona, saya punya berita yang sangat mendesak.”

“Dari raut wajahmu yang kesakitan, kurasa aku bisa menebak dengan baik apa itu…” kata Rosenmarie. “Tapi silakan saja. Tapi lakukan dengan cepat.” Dia menatap lebih tajam ke tumpukan kertas yang menutupi mejanya, dan Guyel menyadari ada lingkaran hitam samar di bawah matanya. Dia pasti begadang semalaman. Dia merengut pada petugas yang berdiri di sudut ruangan. Mereka memandang kaki mereka dengan gugup.

“Berhentilah merengut pada pelayanku,” kata Rosenmarie. “Sayalah yang mendorong untuk menyelesaikan sesuatu. Sekarang apa yang ingin kamu katakan padaku?”

“Ya, Nyonya,” Guyel memulai. “Kolonel Vollmer melawan pasukan dari Legiun Ketujuh di Dataran Amalheim. Dia mati sebagai pahlawan di tangan monster itu. Selain itu, dua puluh lima ratus tentara terbunuh—suatu kerugian yang sangat besar.” Dia mengambil laporan itu dari bawah lengannya dan menyerahkannya kepada Rosenmarie. Dia mengambilnya sembarangan, membaca sekilas isinya sebelum melemparkannya ke mejanya.

“Monster sialan itu. Pertama ia berhasil mengusir Swaran di Benteng Peshitta, sekarang ia membunuh Vollmer. Percayakah kamu, Guyel? Tukang jagal kami pergi dan membantai dirinya sendiri,” dia mencibir.

“Gadisku!” protes Guyel. “Ini bukan masalah bercanda! Tentu saja Swaran tidak penting, tapi Vollmer bukanlah orang yang mudah dikalahkan!”

Menurut laporan itu, kematian Vollmer sangat memalukan dan berlarut-larut. Monster itu, dengan cara yang sangat mengerikan, telah memotong keempat anggota tubuhnya sebelum menusuk jantungnya. Guyel tidak tega bercanda seperti Rosenmarie. Dia yakin kematian Vollmer akan dirasakan oleh seluruh anggota Ksatria Merah, bahkan lebih luas lagi di seluruh pasukan kekaisaran.

“Jangan terlalu sensitif,” kata Rosenmarie. “Kami membicarakan hal ini. Aku sendiri yang harus membunuh monster itu.” Matanya beralih dari Guyel dan ke orang yang menemaninya. “Siapa ini?”

Di samping Guyel, berdiri seorang pria berpakaian serba hitam—itu adalah Arvin.

“Maafkan saya karena tidak memperkenalkannya lebih awal, Nyonya. Ini Letnan Arvin, seorang yang berkilau. Dia datang membawa pesan untukmu dari monster itu.”

“Dari monster itu? Itu pasti bagus,” kata Rosenmarie sambil memberi isyarat agar Arvin maju. “Pergilah kalau begitu.”

Arvin menurut, maju selangkah. “Ya, Tuan. Inilah pesannya, persis seperti yang disampaikan kepada saya: ‘Saya datang untuk membunuhmu, jadi sebaiknya jaga lehermu tetap bersih sampai saya tiba di sana.’”

“Apa-?!” Guyel berteriak, terkejut hingga tak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Arvin tidak memberinya petunjuk apa pun isi pesan itu, dan bersikeras bahwa pesan itu ditujukan untuk Rosenmarie.

Jadi itu sebabnya dia bersikeras. Dia pikir kalau aku tahu, aku akan menghentikannya sebelum mencapai Rosenmarie. Sebagai seorang yang berkilau, dia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi, tentu saja, tapi itu tidak membuatku lebih menyukainya.

Dia memandang tajam ke arah pria itu, tetapi Arvin bersikap seolah dia tidak menyadarinya. Dengan gentar, Guyel lalu menoleh ke arah Rosenmarie. Seluruh tubuhnya gemetar.

“Gadisku…?” dia memulai.

“Ha ha ha ha ha ha!” Rosenmarie terkekeh sambil memukulkan tinjunya ke meja. Apa yang Guyel anggap sebagai kemarahan ternyata adalah tawa yang tak terkendali. “Datang untuk membunuhku, kan? Lebih baik ‘menjaga leherku tetap bersih’? Oh itu bagus. Aku menyukainya!” Petugas itu menatapnya dengan ketakutan di mata mereka. Mengerikan, Guyel harus setuju.

“Lady Rosenmarie,” kata Arvin setelah beberapa saat. “Bolehkah aku memberimu satu nasihat?” Meskipun tingkah Rosenmarie eksentrik, ekspresinya tidak berubah sama sekali.

“Jangan sombong hanya karena kamu berkilau, Letnan,” bentak Guyel. “Anda tidak menghormati sang jenderal.”

Shimmer berada di luar rantai komando standar pasukan kekaisaran, jadi meskipun Guyel mengungguli Arvin, dia tidak bisa memberinya perintah langsung. Itu juga sebabnya dia tidak bisa membuatnya menjelaskan pesan dari monster itu. Dia tidak bisa memberikan lebih dari sekedar pembicaraan yang tegas.

Rosenmarie terus tertawa saat dia berbicara. “Oh, terserah. Lalu apa sarannya? Aku mendengarkan.” Dia menyatukan jari-jarinya dan meletakkan dagunya di atasnya, tersenyum lebar.

“Baiklah, Ser,” kata Arvin. “Monster ini memotong empat agenku yang sangat terlatih dalam sekejap. Satu-satunya alasan aku berdiri di sini di hadapanmu sekarang adalah karena dia memilih untuk melepaskanku. Saya sangat menyarankan agar Anda melanjutkan dengan hati-hati.”

Rosenmarie memandangnya dengan agak terkejut.

“Dia bahkan merasa gugup? Pertama kematian Vollmer, lalu ini—sekarang saya sangat tertarik.”

“Anda tentu saja tertarik, Nyonya, tapi—” Rosenmarie mengangkat tangannya, dan Arvin berhenti.

“Cukup. Nasihat Anda sebagai seorang Shimmer diterima dengan penuh syukur, ”katanya.

Dalam hal kilau, orang cenderung fokus pada pelatihan kecerdasan terbaik dan kemampuan bela diri yang tiada henti. Guyel, bagaimanapun, menilai nilai sebenarnya mereka terletak pada kemampuan analitis mereka yang luar biasa, didukung oleh segudang pengalaman. Rosenmarie juga mengetahui hal itu; itu sebabnya dia tidak menolak mentah-mentah saran si berkilau.

Ada jeda sejenak, lalu Arvin berkata, “Maafkan kejujuran saya, Nyonya. Aku akan pamit padamu di sini.” Dia berbalik dan keluar dari ruang komando. Guyel mendengar suara klik saat dia kembali ke Rosenmarie.

“Bagaimana kita akan menghadapinya?” Dia bertanya.

“Di mana mereka?”

“Seperti yang kami duga, Legiun Ketujuh telah menjadikan Benteng Emaleid sebagai basisnya. Saya membayangkan kekuatan utama akan bergabung dengan mereka, jika ada waktu.”

“Baiklah…” kata Rosenmarie. “Awasi saja mereka untuk saat ini.” Dia memejamkan mata dan kembali duduk di kursinya.

“Anda hanya ingin kami mengawasinya, Nyonya?” Guyel bertanya. Kata-katanya membawa pertanyaan yang belum terucapkan, Kami tidak akan mengirim pasukan lain untuk mengejar mereka?

Di satu sisi, dia tahu betul bahwa mengirimkan pasukan lain akan menjadi upaya yang sia-sia, dan dia tidak memaafkan hilangnya lebih banyak tentara secara tragis. Di sisi lain, dia baru saja mendengar Rosenmarie sendiri mengatakan bahwa monster itu menarik perhatiannya, yang berarti dia tidak punya banyak pilihan jika dia ingin mencegah Rosenmarie mengamuk.

“Itu benar. Legiun Ketujuh tidak bisa merebut kembali wilayah utara tanpa melalui Ksatria Merah. Mereka pada akhirnya harus datang kepadaku, suka atau tidak,” jawabnya, lalu membuka matanya lagi dan tersenyum. Saat dia memandangnya, Guyel tidak bisa menahan kecemasan yang membengkak di hatinya.

Stasiun Komando di Benteng Emaleid

Dua minggu setelah Resimen Kavaleri Independen tiba di Benteng Emaleid, Paul bergabung dengan mereka dengan kekuatan dua puluh lima ribu tentara. Utusan mereka memberitahunya tentang pertempuran dengan Ksatria Merah, dan dia memanggil Osmund ke stasiun komando tanpa mengambil waktu istirahat sedikit pun.

“…dan kemudian, Mayor Jenderal Osmund, Anda menyerang musuh tanpa menunggu Resimen Kavaleri Independen?”

“Ya, Tuan. Saya percaya jika kita menunggu, itu akan mempengaruhi moral…”

“Kamu bodoh!” teriak Paul, suaranya seperti sambaran petir. Bukan hanya Osmund, tapi hampir semua perwira lain yang berkumpul di tenda komando meringkuk di hadapannya. Satu-satunya pengecualian adalah Otto, yang berdiri di samping Paul, tetap tenang seperti biasanya.

Sungguh kacau, pikir Paul. Dia bisa melihat logika alasan Osmund. Setelah pembunuhan kejam terhadap para pengintainya diikuti dengan memperlihatkan mayat-mayat itu kepada semua orang, tidak melakukan apa pun pasti akan berdampak pada moral. Namun, jika Osmund memikirkan semuanya dengan matang, dia akan menyadari bahwa itu adalah jebakan untuk memancingnya keluar. Tidak mungkin untuk mengabaikan tindakannya yang terburu-buru. Tidak ada keraguan dalam benak Paul bahwa jika Olivia dan Resimen Kavaleri Independen tidak datang tepat waktu, resimen Osmund akan musnah. Mereka mungkin menang pada akhirnya, tapi pasukannya tidak begitu pemaaf dan memaafkan segalanya karena hal itu. Osmund telah membuang sekitar setengah pasukannya—ribuan ribu tentara—dengan sia-sia. Itu merupakan pukulan berat bagi Legiun Ketujuh menjelang pertempuran besar yang akan datang. Mereka akan menghadapi pasukan yang dipimpin oleh Ksatria Merah yang menakutkan. Tidak dapat dihindari jika mereka ingin merebut kembali wilayah utara. Sampai hari itu, Paul tidak bisa memaafkan segala kerugian yang tidak perlu. Angka adalah kekuatan. Besarnya kekuatan mereka saja bisa mengubah jalannya keseluruhan pertempuran.

“Apakah kamu begitu mendambakan kejayaan dan kemajuan?” tuntut Paulus. Osmund ternganga padanya.

enuma.i𝓭

“T-Tidak, Ser!” serunya, matanya bergerak-gerak gugup. “Aku hanya ingin melindungi kota, aku—!”

Paulus memotongnya. “Alasan yang cukup menyedihkan. Anda menyebut diri Anda seorang jenderal? Apapun itu, kamu akan bertanggung jawab atas kematian separuh prajuritmu”

“Ya, Tuan. maafkan aku, Ser…”

“Aku akan menanganimu nanti. Kembalilah ke tempatmu dan tunggu perintah selanjutnya.”

“Ya, Tuan.”

Osmund pergi, bahunya merosot. Paul hanya meliriknya sekilas sebelum duduk di kursinya dan mengeluarkan sebatang rokok.

“Dia prajurit yang baik jika dia bisa menjaga kepalanya…” katanya sambil mengembuskan asap sambil berbicara. Otto tersenyum tipis.

“Saya pikir Mayor Jenderal Osmund mulai tidak sabar,” katanya.

“Ah, kemajuan… Bagaimana dia bisa berpikir inilah saatnya…”

“Saya bukannya tidak setuju, Tuanku, tapi setelah kita melakukan promosi, saya rasa dia tidak akan menganggap kita meyakinkan mengenai hal ini,” kata Otto. Paulus harus mengakui bahwa hal itu ada benarnya. Namun, tidak cukup baginya untuk memaafkan seseorang yang telah memimpin setengah pasukan menuju kematian demi mengejar kejayaannya sendiri. Osmund mengatakan dia menyerang lebih dulu untuk melindungi kota. Hal itu sendiri belum tentu merupakan langkah yang buruk. Dalam posisi Osmund, dia mungkin berpikiran sama. Berkendara tanpa memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya dan ikut campur dalam rencana musuh, di sisi lain…itu adalah kebodohan yang luar biasa. Selim, yang telah melawan Osmund sampai akhir, telah memahami situasinya dengan lebih jelas. Jika tidak ada yang lain, hari-hari Osmund sebagai jenderal telah berakhir.

“Ini benar-benar berantakan,” geramnya. Saat dia mencoba mencari cara untuk menghadapi Osmund, mereka mendengar suara langkah kaki yang melompat-lompat, berirama sempurna dan semakin dekat.

“Sepertinya anak bermasalah sudah datang,” kata Otto sambil melihat jam kakek lalu ke pintu.

“Masalah? Apa masalahnya? Kau tahu, aku selalu berpikir kau terlalu keras terhadap Mayor Olivia, Otto.”

“Itu hanya karena kamu memanjakannya, Tuanku!” Otto balas membentak, pembuluh darahnya menonjol di dahinya saat dia mengitari Paul, yang mundur. Terdengar ketukan antusias di pintu, disusul suara seperti bel.

“Mayor Olivia, melapor tepat waktu!”

“Masuk,” kata Otto dingin. Pintu terbuka, dan di sana berdiri Olivia, arloji sakunya tergenggam erat di tangannya. Warna dasar biru tua dari seragamnya semakin menonjolkan keindahan rambut peraknya yang bersinar dan bentuk wajahnya yang sempurna. Sudah sebulan sejak Paul terakhir kali melihatnya, tapi dia tampak tetap bersemangat seperti biasanya.

“Selamat datang,” kata Paul.

“Senang bertemu Anda lagi, Jenderal Paul!” Olivia berkata dengan gembira. “Dan, um, senang bertemu denganmu juga, Kolonel Otto.”

“Kedengarannya Anda tidak bersungguh-sungguh jika menyangkut saya, Mayor,” kata Otto.

“Itu hanya imajinasimu, Ser!” kata Olivia. Dia menyeringai lebar menanggapi tatapan dingin Otto. Paul tersenyum sayang pada mereka berdua, lalu membawa mereka kembali ke permasalahan yang ada.

“Mayor Olivia, pertama-tama izinkan saya mengatakan bahwa Anda melakukan pekerjaan yang sangat bagus. Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi. Berkat usahamu resimen Osmund lolos dari kehancuran total.”

“Ya, Tuan! Pujian Anda sangat kami hargai, Tuan!”

“Bagus. Sekarang, beritahu saya,” Paul melanjutkan. “Bagaimana rasanya melawan Crimson Knight? Letnan Claudia sudah memberi saya laporannya, tapi saya ingin mendengar pendapat Anda secara langsung.”

“Kesanku, maksudmu?” tanya Olivia. Dia menempelkan jari ke pipinya dan mengerutkan kening, mulutnya terkatup rapat. Dalam laporan yang diberikan Claudia kepada Paul, dia menyimpulkan bahwa Ksatria Merah sama kuatnya dengan rumor yang beredar. Mereka akan mengalami kebangkitan yang kasar jika mereka mencoba melawan mereka seperti musuh lainnya. Dia menunggu jawaban Olivia, pikiran berputar-putar di benaknya.

“Yah, mereka benar-benar terlatih,” akhirnya dia berkata. “Saya pikir semua prajurit adalah pejuang yang luar biasa. Dalam hal kekuatan secara keseluruhan, mereka mengalahkan kita, Ser.”

“Terima kasih, Mayor…” desah Paul. “Kalau begitu, bukan musuh yang bisa dianggap enteng.”

Jika seorang prajurit luar biasa seperti Olivia menilai demikian, pikirnya, itu pasti benar. Itu adalah aturan perang yang tidak tertulis bahwa ketika menghadapi kekuatan yang lebih unggul, Anda mengalahkan mereka dengan jumlah. Sayangnya, Legiun Ketujuh tidak memiliki kekuatan yang lebih unggul maupun jumlah yang lebih besar saat ini.

“Namun jangan khawatir, Jenderal Paul. Semuanya akan baik-baik saja,” kata Olivia sambil tersenyum.

“Hm? Bolehkah menjelaskan dirimu sendiri?” dia berkata. Apa pun dasar yang dimiliki Olivia untuk memberikan jaminan seperti itu, hal itu hilang dari dirinya.

“Saya akan membunuh komandan musuh,” jawabnya riang. “Aku punya ra—maksudku, sebuah kilau—mengirimkan pesan untukku. Jika Anda mengalahkan komandannya, bahkan pasukan terkuat pun akan hancur. Jadi semuanya akan baik-baik saja.” Dia tampil penuh percaya diri saat berbicara, dan Paul harus tersenyum. Setelah dia mengalahkan komandan musuh di Ilys dengan sempurna, itu adalah hal paling meyakinkan yang bisa dia katakan. Olivia telah menjadi sangat diperlukan bagi Legiun Ketujuh. Dia masih merasakan rasa bersalah yang aneh karena mengirim seorang gadis muda yang manis ke medan perang, tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa terkadang kamu harus bertindak atas nama kebaikan yang lebih besar. Setidaknya dia bermaksud melakukan semua yang dia bisa untuk gadis itu untuk sementara waktu.

“Apakah itu benar?” Paulus terkekeh. “Aku bisa menyerahkan semuanya padamu lagi kali ini?”

“Ya, tidak masalah—um, maksudku, tentu saja, Ser!” dia menjawab dengan antusias.

“Oleh karena itu, apakah Anda keberatan jika saya mengajukan pertanyaan kepada mayor?” tanya Otto. Paul tersenyum, dan mengangguk untuk memberikan izinnya.

“Mayor, saya mendengar bahwa di kota gurun Sephin Anda menemukan kilau. Divisi utara tentara kekaisaran—sebut saja mereka tentara utara. Bisakah Anda memastikan bahwa tentara utara telah menjadikan kekalahan Legiun Ketujuh sebagai tujuan mereka?”

“Ya, Tuan. Saya mendengarnya langsung dari Shimmer sendiri, jadi menurut saya aman untuk mengatakan itu akurat. Artinya, firasat Ashton benar,” kata Olivia, sambil menambahkan pelan, “Ahli taktiklah yang paling tahu.”

Otto mengerutkan kening. Dia ragu Paul ingin diingatkan bagaimana dia telah mengabaikan Ashton saat masih di dewan perang. Kalau boleh jujur, Otto tidak pernah membayangkan Ashton memiliki kekuatan deduktif seperti itu. Dia harus meningkatkan evaluasinya terhadap anak itu lagi.

“Hal yang tidak saya ikuti adalah ini,” kata Paul. “Apakah pihak kekaisaran benar-benar kesal karena kita merebut Benteng Caspar? Saya tidak mengerti apa yang dipikirkan komandan mereka.”

Legiun Ketujuh telah berhasil merebut kembali Benteng Caspar dan mengusir tentara kekaisaran dari selatan Fernest. Namun pada akhirnya, kemenangan mereka tidak lebih dari itu. Benteng Kier tetap berada di bawah kendali kekaisaran, yang berarti kekaisaran masih memegang kendali Fernest. Dengan kata lain, hanya sedikit perubahan yang terjadi pada keseluruhan bentuk perang. Hal ini menyisakan pertanyaan—mengapa pasukan utara begitu terpaku pada Legiun Ketujuh? Paulus tidak bisa memikirkan apa pun.

enuma.i𝓭

“Sulit membayangkan hilangnya Benteng Caspar merupakan pukulan telak bagi tentara kekaisaran,” kata Otto, berpikiran sama. “Satu-satunya kemungkinan lain…” Dia berhenti, tatapan tajamnya melayang sejenak. “…adalah dendam pribadi, bukan begitu, Ser? Jika kita membunuh seseorang yang disayangi komandannya, misalnya.”

“Dendam pribadi…” Paul menggema, mencoba memikirkan teori tak terduga ini. “Dendam pribadi…” Secara pribadi, dia berjuang untuk menerimanya. Ini adalah komandan tentara utara—apakah orang dengan posisi seperti itu benar-benar menggunakan pasukannya untuk menyelesaikan keluhan pribadi? Dari cara Otto terus mengusap dagunya, Paul mendapat kesan bahwa dia sendiri skeptis terhadap gagasan itu. Paul meremukkan sisa rokoknya di asbak, dan mengeluarkan satu lagi dari saku dadanya.

“Baiklah. Berpikir berputar-putar tidak akan membawa kita lebih dekat pada sebuah jawaban. Saat ini, yang bisa kami katakan dengan pasti adalah tentara utara mengincar Legiun Ketujuh,” katanya. Fakta bahwa Ksatria Merah, yang dikenal karena kekuatan mereka yang luar biasa, hanya mengirimkan pasukan sebesar resimen berarti bahwa ini adalah pengintaian daripada serangan serius. Masuk akal jika serangan sebenarnya bisa terjadi kapan saja. Dengan mengingat hal itu, Paul menganggap bijaksana untuk memutuskan strategi mereka ke depan.

“Seperti yang Anda katakan, Tuanku,” kata Otto. “Saya akan memastikan bahwa kami siap bertemu mereka ketika saatnya tiba.”

“Terima kasih, Otto,” kata Paul. “Sekarang, Mayor Olivia.”

“Ya, Tuan!”

“Anda akan terus menjadi pusat strategi kami. Dan saya ingat apa yang Anda katakan sebelumnya—-jangan mengecewakan saya.”

“Ya, Tuan! Anda dapat mengandalkan saya, Ser!” kata Olivia sambil memberi hormat dengan cerdas. Matanya membara karena tekad yang tidak biasa dimiliki Paul, dan hal itu membuatnya gelisah.

Apa yang terjadi padanya hari ini? Dia bersemangat karena suatu alasan… pikirnya. Dia bahkan belum meminta kue padaku . Dia memandang Otto, dan melihat pria lain memandang Olivia dengan ekspresi mencari. Otto jelas juga menganggapnya aneh. Paul memutuskan bahwa jika semangat juangnya semakin tinggi, itu adalah hal yang baik, meskipun dia tidak mengerti alasannya.

“Itu saja,” katanya. “Anda dipecat, Mayor.”

“Ya, Tuan! Terima kasih, Tuan!” Olivia pergi sesuai instruksi, bergumam tidak jelas saat dia keluar kamar. Paul berusaha keras untuk mendengar, dan baru saja membayangkan sesuatu tentang “Mr. Fish Face” dan perpustakaan. Dia tidak bisa mengetahui kepala atau ekornya.

II

Benteng Emaleid memiliki banyak kepentingan strategis, yang tercermin dalam desainnya. Benteng ini dibagi menjadi tiga distrik: distrik pemukiman, tempat mayoritas warganya bermukim; distrik gudang, yang menyediakan penyimpanan sementara untuk biji-bijian yang dipanen di utara dan tanaman lainnya; dan distrik militer, tempat garnisun tentara ditempatkan.

Ashton dan Olivia meninggalkan salah satu barak, menyeberang dari distrik militer ke jalan utama kawasan pemukiman. Di sinilah sebagian besar pemilik toko mendirikan kios untuk menjual dagangannya.

“Ada banyak sekali kios, tapi hampir tidak ada manusia yang mengunjunginya,” kata Olivia kepada Ashton, sambil mengamati berbagai kios dengan penuh minat. Sebelum perang, Ashton mendengar, orang-orang berbondong-bondong datang ke jalan ini. Namun belakangan ini, jumlahnya hanya tinggal setengahnya saja, dan Ashton mengira dia melihat sesuatu yang gelap di wajah orang-orang yang mereka lewati.

“Dengan dunia yang seperti ini, apa yang bisa kamu—hei!” Olivia, yang berjalan di sisinya beberapa saat yang lalu, telah menghilang. Dia melihat sekeliling dengan panik, lalu melihatnya di depan sebuah kios di dekatnya, berdiri terpaku di tempat seperti patung. Dia menghela napas lega, lalu mencium aroma sesuatu yang gurih. “Jangan menghilang begitu saja! Kamu menakuti saya.”

Dia muncul di belakang Olivia, tapi Olivia tidak mempedulikannya. Matanya tertuju pada tusuk sate daging yang tertata di hadapan mereka. Itu adalah ayam yang baru dipanggang yang dilapisi saus emas dan berbau harum. Kelihatannya begitu menggugah selera sehingga Ashton pasti sudah melonggarkan ikatan di dompetnya jika itu tidak datang dari sarapan.

“Ini adalah spesialisasi Emaleid,” kata penjaga toko, seorang wanita gemuk berusia empat puluhan. Dia melontarkan senyum kemenangan seorang pramuniaga kepada mereka. “Ayo, satu untuk jalan?”

“Ashton, aku menginginkannya,” kata Olivia.

“Apa? Belum satu jam sejak sarapan dan kamu sudah lapar?”

“Ya. Saya mengalami lonjakan pertumbuhan!” kata Olivia.

“Aku…” Ashton menghela napas. “Oh baiklah.” Dia menoleh ke penjaga toko dan bertanya, “Kalau begitu, berapa harganya?” Ketika Olivia menatapnya dengan mata penuh harapan, dia berada di luar kemampuannya untuk menolak.

“Masing-masing satu perak,” kata wanita itu dengan acuh tak acuh ketika Ashton dengan enggan mengeluarkan dompetnya.

“Perak-?!” dia berteriak. “Bukankah… Bukankah itu agak mahal? Keluargaku adalah pedagang, aku akan memberitahumu. Saya tahu berapa biayanya.” Bukan hal yang aneh bagi pedagang kaki lima untuk mengubah harga tergantung siapa yang membeli. Pengalaman Ashton memberitahunya bahwa ini seharusnya paling banyak sepuluh tembaga, tapi dia juga tahu bahwa wanita itu telah melirik tanda pangkat mereka sejak mereka tiba. Di kota yang memiliki distrik militer, masyarakatnya pasti sudah terbiasa melihat tentara berkeliaran. Masuk akal kalau mereka juga bisa membedakan peringkat.

“Dengar, Petugas Surat Perintah, jangan berpikir saya melihat pangkat Anda dan memutuskan untuk mencoba menipu Anda. Apa menurutmu hal semacam itu cocok untuk tipe militer?” kata wanita itu.

“Um?!” Ashton ternganga, terkejut karena ditangkap dengan begitu mudahnya. Wanita itu memutar matanya dan menghela nafas.

“Kalau kamu anak saudagar, kamu harusnya paham,” katanya. “Apakah kamu melihat harga makanan akhir-akhir ini?”

Ashton, tentu saja, tidak perlu diberitahu betapa mahalnya persediaan makanan, tapi satu perak masih jauh lebih tinggi dibandingkan dengan harga di ibukota. Jika dia tidak selingkuh, hanya ada satu penjelasan lain. Dampak penaklukan kekaisaran sudah terasa di seluruh wilayah utara. Ashton mengambil dua koin perak dari dompetnya, dan memberikannya kepada wanita itu.

“Maaf jika saya terdengar mencurigakan. Saya akan mengambil dua tusuk sate itu, ”katanya. Wanita itu tertawa.

“Ya ampun, aku pergi dan membuatmu merasa kasihan padaku,” katanya, tapi dia mengemas dua tusuk sate dengan tangan yang terlatih dan menyerahkannya. Olivia menerimanya dengan senyum gembira, lalu segera mulai melahapnya. Wanita itu memperhatikannya, hanya ada kebaikan di matanya. Itu mengingatkan Ashton pada seorang ibu yang memandangi anaknya sendiri.

“Bagaimana menurut Anda, Mayor?” tanya wanita itu.

“Sungguh menakjubkan!” Olivia berkata dengan gembira, dan wajah wanita itu tersenyum tulus.

“Saya senang mendengarnya.” dia berkata. “Ketika saya mendengar kekaisaran datang untuk menyerang Emaleid, saya pikir semuanya sudah berakhir. Kaulah yang mengusir mereka, kan? Aku belum pernah melihat wajahmu sebelumnya.”

“Ah, ya,” kata Ashton. “Saya rasa memang begitu.”

“Aku tahu itu. Kamu sendiri masih cukup muda, Warrant Officer, tapi mayor di sini masih anak-anak…” gumamnya, matanya semakin menjauh. “Kalau begitu, apakah kerajaannya hampir runtuh?”

Ashton tidak tahu apakah dia menyadarinya, namun pernyataan seperti itu nyatanya melanggar Keputusan Ketertiban dan Pengendalian Umum. Jika polisi militer mendengarnya, mereka akan melemparkan besi padanya. Dia memutuskan untuk berpura-pura hal itu tidak terjadi. Dia bisa melihat bagaimana pemandangan Olivia, seorang gadis yang terlalu muda untuk berada di dekat medan perang dalam keadaan biasa, membuat situasinya tampak semakin mengerikan.

Olivia, setelah melahap sisa tusuk satenya, menatap mata wanita itu dengan rasa ingin tahu.

“Apakah kamu akan sedih jika kerajaan itu jatuh?” dia bertanya. “Apakah kamu akan menangis?”

“Yah, ya, menurutku begitu…” kata wanita itu. “Memang tidak sempurna, tapi di sanalah saya dilahirkan dan dibesarkan. Saya pikir saya akan menitikkan satu atau dua air mata untuk itu.”

“Hah…” kata Olivia. Dia terdiam sejenak, lalu berkata, “Jangan khawatir! Kami akan mengusir tentara kekaisaran dari utara, jadi tidak ada yang perlu ditangisi.” Dia menyingsingkan lengan bajunya dan melenturkan ototnya. Wanita itu tertawa terbahak-bahak hingga membuat perutnya bergetar.

enuma.i𝓭

“Ya ampun, benarkah begitu!” dia berkata. “Kau akan mengirim pasukan kekaisaran menuju kita? Baiklah sayangku, aku sangat menantikan hari itu.” Dia membungkus sisa tusuk sate yang dia panggang dan, yang sangat mengejutkan Olivia, menempelkannya ke tangannya.

“Apa? Apa kamu yakin?” Olivia berkata sambil berkedip.

“Ya, ya, itu semua milikmu,” kata wanita itu. “Sebagai gantinya, maukah kamu menjanjikan sesuatu padaku, sayang?”

“Sebuah janji? Tidak apa-apa. Seperti yang kubilang, aku akan mengirim pasukan kekaisaran berkemas.”

“Tidak, bukan itu,” kata wanita itu. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia memeluk Olivia.

“Um…?” Olivia bergumam.

“Sekarang dengarkan saya, Mayor,” kata wanita itu. “Kamu berjanji padaku kamu tidak akan mati. Anda masih memiliki seluruh hidup di depan Anda.” Itu saja—dia hanya ingin Olivia aman. Olivia tampak terlalu bingung untuk bergerak, tapi sedikit demi sedikit, senyum malu-malu terlihat di wajahnya.

“Mengerti!” dia berkata. “Saya berjanji. Lagi pula, setelah Anda meninggal, tidak ada lagi makanan enak atau manisan. Atau sate daging,” tambahnya. Dia mundur dari wanita itu, lalu menggigit tusuk sate kedua.

Ashton dan Olivia mengucapkan selamat tinggal pada wanita itu, lalu kembali melanjutkan perjalanan semula.

“Hei, kamu masih belum memberitahuku kemana kita akan pergi,” kata Olivia sambil melahap tusuk demi tusuk sambil berjalan.

“Diam saja dan ikuti aku,” jawab Ashton, mengantarnya tanpa memberikan petunjuk apa pun ke tujuan mereka. Mereka meninggalkan jalan utama dan melewati serangkaian gang sempit hingga akhirnya tiba.

“Kami di sini, Olivia,” Ashton mengumumkan. Di depan mereka ada sebuah bangunan bata yang dibangun secara kasar dan dikelilingi oleh rimbunan pepohonan. Kepulan asap tipis mengepul dari cerobong asap. Siapapun yang tidak memperhatikan tanda kecil yang tidak mencolok itu tidak akan pernah mengira bahwa ini adalah sebuah toko.

Ashton sendiri sudah berkali-kali melewatinya saat pertama kali datang ke sini.

“Apakah ini…” Olivia ragu-ragu, bingung. “Apakah ini pandai besi?” Dengan pandangan ke samping, Ashton membuka pintu toko. Suara dentang yang terang terdengar, dan mereka melihat si pandai besi itu sendiri di belakang bengkel, memukuli palunya dengan konsentrasi yang tak terputus. Setiap incinya dia adalah gambaran seorang pengrajin, kecuali celemek merah jambu yang agak manis.

“Aku tutup untuk pesanan, jadi—!” dia memulai, lalu matanya tertuju pada Ashton. “Oh, itu kamu…” katanya. Dia memasukkan kembali palunya ke dalam kotaknya, lalu menggeliat dan berdiri.

enuma.i𝓭

“Maaf mengganggumu saat kamu begitu sibuk,” kata Ashton. “Saya hanya ingin tahu apakah pesanan saya sudah siap.”

“Ya, sudah siap. Menyelesaikannya kemarin, dan hasilnya sangat bagus, jika saya sendiri yang mengatakannya. Tunggu sebentar di sini,” katanya, sebelum menuju ke belakang bengkel. Dia kembali beberapa saat kemudian sambil menggendong sebuah kotak kayu besar di pelukannya. Meletakkannya di meja kerja, dia berkata, “Kalau begitu, buka.” Ashton membuka tutupnya, dan di sana tergeletak satu set baju besi yang dilapisi kerawang perak halus. Terukir di bahu kiri dan pelindung dada adalah tengkorak berkilauan yang dikelilingi mawar yang dipasang pada dua sabit bersilang—lambang Rumah Valedstorm. Pandai besi telah melampaui apa yang diminta Ashton. Dia mengangguk, senang.

“Ini benar-benar sempurna,” katanya. “Saya mengerti bagaimana Anda mendapatkan reputasi Anda sebagai salah satu dari tiga pandai besi terbaik di Fernest.”

“Sanjunglah aku sesukamu, tapi jangan berpikir kamu akan mendapat keuntungan dari membayar sisanya,” kata si pandai besi, sambil melipat lengannya yang seperti batang pohon dengan desahan yang keras.

“Tentu saja,” jawab Ashton. “Lagi pula, Anda mendapatkan apa yang Anda bayar.” Itu adalah salah satu ekspresi favorit ayahnya. Ketajaman ayahnyalah yang membawa kemakmuran bagi bisnis Senefelder.

Hmph. Kamu masih muda, tapi pikiranmu sudah kacau,” kata pandai besi sambil tersenyum. Olivia mengintip dari balik bahu Ashton ke arah baju zirah itu, dan terkesiap heran.

“Ashton, kamu tidak melakukannya!”

“Pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai, kan?” kata Ashton. “Tidak peduli seberapa kuatnya kamu, masih ada kemungkinan kamu terluka. Jadi kupikir, setidaknya, kamu harus memiliki satu set armor yang bagus.”

“Ya, pelat ini sekuat apa pun—aku jamin,” kata si pandai besi. “Semua baja, kocok setipis kertas dan dibuat, lapis demi lapis. Ini akan menjadi pukulan yang bagus untukmu.” Dia terdiam, menatap Olivia dengan rasa kagum. “Kau tahu, aku tidak tahu apakah harus mempercayaimu terakhir kali, tapi sekarang aku melihatnya, semuanya masuk akal. Ada sesuatu yang istimewa pada gadis ini, meski aku tidak bisa mengatakannya dengan tepat. Yang saya tahu adalah jika saya melihatnya di medan perang, saya akan berlari kencang ke arah yang berlawanan.” Dari apa yang Ashton dengar, pandai besi itu pernah menjadi tentara bayaran yang sangat terampil di masa mudanya, bepergian dari satu negara ke negara lain untuk berperang. Pengalaman itu pasti memungkinkan dia melihat apa yang dia lakukan pada Olivia.

“Aku senang mendengar kamu memercayaiku,” kata Ashton, lalu menoleh ke Olivia. “Kalau begitu, bagaimana menurutmu? Saya memintanya menjadi hitam eboni agar sesuai dengan pedang Anda. Apakah kamu menyukainya?”

Olivia terdiam beberapa saat. “Bolehkah aku menyentuhnya?” dia bertanya panjang lebar.

“Bagaimana menurutmu? Itu milikmu, tentu saja bisa,” ujarnya. Ketika Olivia ragu-ragu, dia memegang bahunya dan mendorongnya ke depan untuk berdiri di depan armor. Dia menatap ke arah armor itu dengan intensitas yang jarang dia lihat pada dirinya, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuhkan jari-jarinya di atasnya.

Yah, aku juga berpikir darah tidak akan terlalu menonjol pada warna hitam , pikir Ashton. Dia menakuti anggota baru setengah mati ketika dia muncul bersimbah darah. Dia sendiri awalnya merasa takut, jadi dia tahu betul bagaimana perasaan mereka.

“Terima kasih, Ashton!” kata Olivia. “Aku menyukainya! Itu hal paling keren yang pernah ada!”

“Saya senang Anda berpikir demikian,” katanya. Senyuman yang diberikan Olivia padanya membuatnya merasa jiwanya terlepas dari tubuhnya. Merasa wajahnya menjadi panas, dia menyembunyikannya dengan batuk, lalu melihat pandai besi itu menyeringai padanya.

“Apa?” Dia bertanya.

enuma.i𝓭

“Oh, tidak apa-apa. Hanya mengingat masa mudaku,” jawab si pandai besi sambil mengusap kepalanya yang botak sempurna dan tersenyum lebih lebar. Ashton, merasa sedikit tidak nyaman, bergegas mengeluarkan sisa koin yang menjadi hutangnya. Begitu dia menyerahkannya, Olivia meraih tangannya dan mulai menyeretnya menuju pintu.

“Ayo, kita harus kembali ke barak untuk menemui Claudia!” dia berkata.

“Baiklah baiklah! Aku datang, jadi berhentilah menariknya ,” balas Ashton.

“Lakukanlah yang terbaik, anak-anak,” kata si pandai besi sambil mereka pergi. Seringainya lebar seperti biasanya.

III

Fort Larswood di Wells, Fernest Utara

“Pernahkah kamu mendengar ceritanya, Kirrus? Katanya, pada malam seperti malam ini, saat bulan pucat—saat itulah bulan muncul.” Lloyd menatap jauh ke arah bulan keperakan yang tertutup awan kabur saat dia berbicara. Kirrus, rekannya yang bertugas jaga, menguap lebar.

“Hm?” Kirrus berkata dengan muram. “Oh, maksudmu cerita tentang dewa kematian itu?” Dia menguap lagi.

“Hei, kita seharusnya berjaga-jaga,” kata Lloyd.

“Ya, tapi ayolah,” jawab Kirrus. “Siapa yang akan membuang-buang waktu mereka berjalan ke tempat terpencil untuk menyerang alasan benteng yang menyedihkan ini? Kamu tahu hanya kamu yang benar-benar berjaga-jaga, kan?” Dia melihat kembali ke benteng kayu yang belum sempurna dan mendengus. Sesuai dengan kata-kata Kirrus, Lloyd hanya bisa mendengar rekan-rekan penjaganya tertawa di balik gerbang, semuanya merasa sangat nyaman. Dia menghela nafas jengkel dengan keras dan disengaja.

Sudah sebulan sejak semuanya dimulai. Seorang gadis dengan rambut perak, mengenakan armor hitam eboni, muncul untuk menyerang pasukan mereka di seluruh utara. Selain membantai seluruh prajurit, dia juga merampas harta benda mereka. Semakin banyak tentara yang menyerah pada ketakutan bahwa dewa kematian akan datang menjemput mereka selanjutnya. Untungnya bagi Lloyd, belum ada yang mendengar dia muncul di Wells.

“Itu mungkin benar, tapi kita tetap harus—”

“Ssst!” Kirrus berkata tiba-tiba sambil menekankan satu jari ke bibirnya. “Di sana, di rerumputan. Apakah kamu mendengarnya?” Sejenak Lloyd bertanya-tanya apakah Kirrus hanya berusaha membungkamnya, tetapi mata pria itu serius. Meskipun dia mengeluh, sepertinya dia masih waspada.

“Aku tidak mendengar apa pun…” kata Lloyd. “Tidak bisakah itu hanya seekor kelinci tutul?” Dia mengamati semak-semak, tapi tidak bisa mendengar sesuatu yang aneh.

“TIDAK. Kedengarannya tidak seperti kelinci…” kata Kirrus perlahan. “Aku akan memeriksanya.”

“Sendiri?”

“Sejujurnya, Lloyd.” Di bawah lampu merah obor, Kirrus tampak jengkel. “Kita berdua bertugas di gerbang, kan? Bagaimana jadinya jika kita berdua meninggalkan pos kita?” Itu adalah pendapat yang bagus, dan Lloyd tidak bisa memikirkan argumen tandingannya.

“Oke, kamu benar. Tapi beri tahu saya jika terjadi sesuatu.”

“Ya. Kamu juga harus berhati-hati, Lloyd.”

“Mengerti,” katanya. Kirrus maju diam-diam menuju semak-semak, mengacungkan tombaknya di depannya. Saat Lloyd kehilangan pandangannya, terdengar suara deru seperti dedaunan yang dipotong. Lloyd berasumsi Kirrus menggunakan tombaknya untuk memeriksa apa pun yang mungkin bersembunyi di sana.

Dia menatap peluit yang tergantung di lehernya. Jika terjadi sesuatu, dia akan menggunakannya untuk memberi tahu yang lain segera.

Angin sepoi-sepoi yang hangat berputar-putar dengan malas di sekelilingnya. Lloyd membuka matanya untuk mencari tanda-tanda gerakan, tapi tidak bisa melihat apa pun. Sedikit demi sedikit, dia mulai rileks.

Kurasa Kirrus hanya membayangkannya. Tapi dia benar-benar meluangkan waktu… pikirnya. Setidaknya sudah sepuluh menit sejak Kirrus pergi ke semak-semak. Dia tidak punya arloji, jadi dia tidak bisa mengatakannya dengan akurat, tapi dia yakin jamnya sekitar itu. Dia baru mulai merasa kesal ketika menyadari bahwa suara tombak telah berhenti. Kata-kata dewa kematian muncul tanpa diminta di benaknya.

Jangan bodoh, Lloyd , katanya pada diri sendiri. Kirrus benar. Tidak ada dewa kematian yang akan mengganggu kita di sini. Pikirannya mencoba menyangkalnya, tapi tubuhnya mengkhianatinya. Dia merasakan keringat menetes dari sekujur tubuhnya dan dia kembali waspada penuh.

“Hei, Kirrus!” dia berteriak dengan keceriaan yang dipaksakan. “Apa yang kamu lakukan di luar sana? Jika Anda masih belum menemukan apa pun, saya rasa kami mungkin baik-baik saja!” Dia merasa jika dia tidak melakukan sesuatu, dia akan menyerah pada sarafnya. Dia menunggu dan menunggu, tapi Kirrus tidak menjawab. Lloyd berseru lagi, suaranya terdengar menembus kesunyian malam, tapi tidak ada suara lain yang menjawab. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah kicauan serangga yang jelas.

Oke, ada yang salah. Tidak mungkin dia tidak mendengarku . Dalam kepanikan, Lloyd meraih peluitnya—dan itu adalah hal terakhir yang dilakukannya.

“Fiuh, kupikir kita sudah selesai sebentar di sana. Bagus sekali, Tuan.”

Tawa yang menggelegar. “Sanjungan tidak akan membawamu kemana-mana, Gauss! Namun, jika kami menemukan alkohol berkualitas dalam persediaan mereka, saya akan memastikan Anda mendapatkannya.”

“Hah, sesuatu yang dinantikan.”

Olivia melompat dari semak-semak, mini ballista di satu tangan. Gauss meletakkan pedangnya yang berdarah di bahunya dan berjalan ke depan, para prajurit Resimen Kavaleri Independen mengikuti di belakangnya.

“Saya masih tidak percaya Anda bisa melihat ini dengan baik, Ser,” kata Gauss sambil menatap tubuh dengan anak panah mencuat di dahinya. “Mereka memang punya obor, tapi itu tidak normal, mendapatkan bidikan sempurna dari jarak sejauh itu.” Dia tampak sedikit terpesona.

enuma.i𝓭

“Ini hanya latihan, Gauss. Anda juga bisa belajar melakukannya.”

“Aku? Tidak, tidak mungkin. Sama sekali tidak.”

“Sayang sekali,” jawab Olivia. Sekarang dia memikirkannya, beberapa manusia memang seperti itu—seperti Ashton, yang tidak pernah menjadi lebih baik dalam menggunakan pedang tidak peduli seberapa keras dia berusaha. Olivia dengan cepat mengalihkan pikirannya ke masalah berikutnya: mengarahkan prajuritnya untuk menyiapkan panah api. Atas isyarat Gauss, mereka menyebar diam-diam di sekitar benteng, siap menembak sesuai perintahnya.

“Kami siap, Kapten,” kata Gauss. “Tapi apakah kamu benar-benar yakin kita harus menyelesaikan ini?” Olivia mengangguk.

“Benteng ini tidak memiliki nilai strategis bagi Fernest saat ini. Membakar semua orang di dalam sekaligus akan menghemat waktu kita, ditambah lagi itu berarti kita terhindar dari kehilangan prajurit kita sendiri,” jelasnya, tersenyum pada Gauss, yang terlihat tidak nyaman, tapi tetap mengangguk.

“Baiklah. Sepertinya kita harus mulai kalau begitu,” katanya. Olivia memberi isyarat, dan anak panah yang menyala itu membubung tinggi sebelum menghujani benteng kayu itu seperti bintang jatuh. Sudah beberapa lama tidak turun hujan di wilayah ini, dan bahkan udara pun kering seperti debu. Dalam sekejap mata, seluruh struktur meledak menjadi neraka. Olivia memperhatikan benteng itu perlahan berubah menjadi abu dan runtuh, lalu melihat kembali ke gerbang.

“Yang selamat mungkin akan mencoba melarikan diri, jadi teruskan panah itu,” serunya. “Oh benar. Tentu saja aku akan membantu.” Pemandangan dia berdiri di sana, mini ballista di tangan, membuat semua prajurit bersemangat. Dia memperkirakan hampir semua orang akan mati terbakar, tapi lebih baik aman daripada menyesal.

Jeritan kesakitan terdengar. “Api! Semuanya terbakar!”

“Buru-buru! Ayo , buka gerbangnya!”

Tidak lama kemudian teriakan dan jeritan terdengar dari balik gerbang. Beberapa orang memang selamat dari kobaran api. Mereka mendengar gerendel diangkat, dan terdengar suara gesekan yang keras dan tumpul saat gerbang terbuka perlahan. Begitu ada cukup ruang bagi satu orang untuk masuk, para prajurit kekaisaran saling berebut untuk keluar terlebih dahulu. Mereka dihadang dengan rentetan anak panah tanpa ampun, dan satu demi satu, mereka roboh ke tanah, begitu dibumbui anak panah sehingga menyerupai landak. Melalui semua ini, seorang prajurit keluar, melewati anak panah yang masuk, matanya liar.

“Kamu binatang!” dia berteriak. “Apakah kamu menikmatinya, bajingan ?!”

“Hah? Oh, aku kehabisan anak panah,” kata Olivia. Dia menyampirkan ballista mini itu kembali ke punggungnya, lalu, pada saat yang sama, menebaskan pedangnya. Prajurit kekaisaran itu hancur berkeping-keping dalam cipratan darah dan jeroan, tubuhnya terbelah dua tepat di tengah. Olivia segera menyeka darah dari pedangnya dan menyarungkannya. Dia mendengar anggota baru di belakangnya terkesiap.

“Dalam hal ini, Kapten, apakah Anda tahu apa yang dilakukan tentara kekaisaran saat memanggil Anda?” Gauss bertanya. Matanya tertuju pada armor hitam eboninya—atau lebih khusus lagi, lambang yang menghiasi bahu kirinya. Olivia, bertanya-tanya pesan apa yang dibicarakannya, mengangguk.

“Dewa kematian, kan? Itu nama yang jauh lebih baik daripada nama monster, bukan begitu?”

“Kamu tidak suka dipanggil ‘monster’, tapi kamu tidak keberatan dengan ‘dewa kematian’?”

“Ya!”

“Kenapa begitu, Pak? Bagi saya, mereka tidak tampak jauh berbeda.”

“Wah, memang…” kata Olivia sambil tersenyum tipis. Dia memerintahkan Gauss untuk pindah. Saat sisa-sisa terakhir Fort Larswood yang hangus runtuh ke tanah, para prajurit Resimen Kavaleri Independen melebur ke dalam malam.

IV

Resimen Kavaleri Independen berada di tengah-tengah strategi perpecahan dan penaklukan yang intensif. Meskipun para penguasa di utara telah menyerah pada kekaisaran, di antara rakyat jelata, kebencian terhadap penakluk mereka masih tetap ada. Dalam kondisi seperti itu, percikan kecil pun bisa menyebar di luar kendali. Untuk mencegah kejutan yang tidak menyenangkan, Rosenmarie telah menyebarkan pasukannya ke sebagian besar wilayah utara setelah menaklukkan wilayah tersebut. Hal inilah yang dimanfaatkan oleh strategi Resimen Kavaleri Independen saat ini. Mengambil separuh wilayah utara dalam satu serangan berarti, tanpa disadari, pasukan kekaisaran telah menyebarkan pasukannya terlalu sedikit. Dalam serangkaian penyergapan malam hari, Resimen Kavaleri Independen telah menghancurkan lima belas kompi kekaisaran, serta tiga benteng kecil. Para penguasa pengkhianat, tanpa disengaja, akhirnya menciptakan kondisi yang sangat menguntungkan bagi Legiun Ketujuh.

Sebagai arsitek rencana ini, Ashton duduk bersama Olivia dan Claudia di sekitar api unggun, makan malam.

enuma.i𝓭

“Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana,” kata Claudia, memegang stik drum panggang di satu tangan dan menandai X pada peta yang tersebar di kakinya dengan tangan lainnya.

“Untuk saat ini,” gumam Ashton muram. Laporan intelijen menunjukkan bahwa kekuatan gabungan tentara utara memiliki lebih dari tujuh puluh ribu tentara. Sementara itu, Legiun Ketujuh hanya mempunyai dua puluh lima ribu orang. Kampanye pemecah-belah dan penaklukan mereka telah membuat jumlah kekaisaran berkurang menjadi sekitar enam puluh ribu sekarang, namun jumlah mereka masih kalah lebih dari dua berbanding satu. Dalam pertempuran terbuka, mereka tidak memiliki harapan untuk menang.

“Musuh kita tidak bodoh,” kata Claudia. “Dia pasti sudah menyadari kesalahannya dalam menyebarkan pasukannya sekarang. Kita akan mendapat masalah jika dia memutuskan untuk memanggil mereka kembali bersama.”

“Saya setuju, Letnan. Itu sebabnya saya pikir kita harus mengakhiri rencana memecah belah dan menaklukkan sekarang.”

“Tunggu apa? Saya tidak mengikuti,” kata Claudia. Dia mengerutkan kening, dan melihat ke peta lagi. “Bukankah kita harus terus berusaha mengurangi jumlah mereka hingga saat-saat terakhir?”

“Maaf, Letnan. Biar saya jelaskan dengan baik,” kata Ashton. “Maksud saya adalah, kita tidak membutuhkannya lagi. Di Sini.” Dia mengeluarkan surat dari jaketnya dan mengulurkannya kepada Claudia. “Saya pikir ini akan membuat segalanya menjadi lebih jelas.” Itu adalah surat dari tim intelijen yang dikumpulkan Ashton untuk mendukung misi mereka.

“Oh? Kalau begitu, mari kita lihat,” kata Claudia. Dia membuka surat itu. Kesuksesan Resimen Kavaleri Independen, menurut laporan tersebut, telah mengilhami peningkatan pesat sentimen anti-kekaisaran di kalangan rakyat jelata. Mereka juga menempatkan mata-mata di dalam pasukan musuh yang menyebarkan rumor akan terjadinya pemberontakan.

“Begitu,” kata Claudia setelah selesai membaca. “Jadi, Anda telah melakukan manipulasi intelijen di balik layar. Ya, ini berarti mereka ragu sebelum memanggil pasukan mereka kembali. Tidak ada yang menyukai gagasan ditusuk dari belakang. Apakah aku benar jika berpikir bahwa inilah tujuan sebenarnya dari rencana kita selama ini?”

“Anda benar, Ser. Kita hanya bisa mengurangi jumlah kekaisaran sebanyak itu. Sebagaimana tertulis dalam surat tersebut, sentimen anti-imperial rakyat jelata semakin kuat. Kita menambahkan rumor tentang pemberontakan, dan kekaisaran tidak bisa mengabaikannya. Tahukah Anda berapa banyak orang yang tinggal di tanah yang mereka taklukkan?”

“Sekitar…” Mata Claudia terangkat sejenak saat dia mengingat sosok itu. “Tiga juta atau lebih, menurutku.”

“Benar, Ser. Dan itu berarti pasukan kekaisaran yang ditempatkan di sekitar wilayah tersebut harus sangat berhati-hati dalam bertindak. Setidaknya, begitulah cara saya melihatnya.” Yang lebih kuat dari rantai besi adalah rantai ketakutan dan ketidakpastian yang tidak terlihat. Ashton yakin bahwa dengan ini, sekitar tiga puluh ribu tentara kekaisaran tidak lagi menjadi ancaman.

“Ashton…” kata Claudia sambil memandangnya dengan kagum. “Kamu menakutkan.” Ashton menggaruk wajahnya, berusaha menyembunyikan rasa malunya.

“Saya melakukan semua yang saya bisa untuk bertahan hidup, Ser. Itu saja. Sekarang kita harus mencocokkan jumlah pasukan Ksatria Merah—kekuatan utama pasukan utara. Kami mungkin bisa memberi mereka pertarungan yang seimbang.” Ksatria Merah, yang ditempatkan di sekitar Kastil Windsome, memiliki dua puluh tujuh ribu prajurit. Bertentangan dengan apa yang dia katakan, Ashton secara pribadi berpikir bahwa mereka masih berada dalam posisi yang sangat dirugikan. Pertemuan mereka dengan Ksatria Merah di Dataran Amalheim telah memberinya gambaran dari dekat kekuatan musuh mereka yang menakutkan. Dia tidak akan meremehkan mereka.

“Kami bisa sampai sejauh ini berkatmu, Ashton,” kata Claudia. “Sekarang mari kita tangani sisanya. Dalam pertarungan sesungguhnya, kamulah yang bertanggung jawab!”

Ashton memaksakan diri untuk tertawa mendengar ejekan Claudia, dan berkata, “Kau benar, Ser.”

Meskipun dia terus belajar dengan Olivia, keterampilan pedang dan tombaknya sama sekali tidak menunjukkan kemajuan. Gile, yang wajib militer pada saat yang sama dengannya, pasti memiliki bakat bawaan dalam bertarung, karena dia telah berkembang pesat sehingga sulit dipercaya bahwa dia adalah orang yang sama yang gemetar ketakutan saat melihat bandit. Faktanya, hal ini juga terjadi pada semua anggota baru yang pernah menjalankan misi pertama ke Fort Lamburke.

Akhir-akhir ini, Olivia sering memberitahunya, dengan suara yang agak terlalu baik, “Manusia pandai dalam beberapa hal, dan tidak begitu baik dalam hal lain.” Mengingat Gile, secara tidak langsung, telah memberitahunya hal yang sama di masa lalu, Ashton berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia baik-baik saja dengan ini.

Setiap orang punya perannya masing-masing , katanya pada diri sendiri. Keseimbangan, itu yang penting. Itu tidak mengganggu saya sama sekali.

“Mayor Olivia sepertinya tidur nyenyak,” kata Claudia sambil memandang ke tempat Olivia duduk bersandar di pohon. Dia pasti kelelahan, karena dia masih memegang stik drum yang setengah dimakan di satu tangannya. Serangkaian air liur menetes dari salah satu sudut mulutnya yang berminyak. Sulit dipercaya bahwa dewa kematian inilah yang menimbulkan ketakutan di hati tentara kekaisaran.

enuma.i𝓭

“Beberapa hari terakhir ini adalah pertempuran demi pertempuran,” kata Ashton. “Saya pikir kami telah mendorongnya terlalu keras.”

“Mm…” kata Claudia. Lalu dia tiba-tiba berseru, “Tidakkah kamu membuatmu marah karena mereka mulai memanggilnya dewa kematian?” Dia mengacungkan tinjunya saat dia melanjutkan. “Siapa yang pernah mendengar dewa kematian semanis dan secantik ini? Malah, dia itu bidadari!” Pidatonya agak konyol, tapi Claudia sendiri sangat serius. Ashton, terkejut, menggumamkan jawaban setengah hati, hanya untuk menemukan Claudia memelototinya dengan marah.

“Untuk apa kamu bergumam? Ini salahmu, kamu tahu. Membuat lambang Valedstorm diukir pada baju besinya…” Merasa bahwa ini bahkan lebih konyol lagi, Ashton menatap tajam ke baju besi perak milik Claudia dan lambang itu—helm bersayap di atas perisai—terukir di sana.

“Salahku? Mengukir lambangmu di baju besimu adalah hal yang dilakukan para bangsawan ,” protesnya. “Bukankah itu lambang Jung, Letnan?”

“Aku… Ya, ya, tapi…” Claudia berpaling darinya seolah menyembunyikan lambangnya. Dia kadang-kadang menjadi seperti ini ketika topik lambang rumah muncul, dan semuanya selalu salah Ashton. Entah kenapa, dia tidak tahan Olivia disebut sebagai dewa kematian. Namun, setiap kali Ashton mencoba menanyakan alasannya, dia menghindari pertanyaan itu, jadi dia masih tidak mengetahui akar kemarahannya.

“Ser, aku setuju lambang Valedstorm itu menyeramkan, tapi aku cukup yakin itu bukan satu-satunya alasan mereka menyebutnya demikian,” katanya. Tengkorak, mawar merah, dan dua sabit bersilangan. Dia pasti bisa melihat hubungan dengan “dewa kematian”, tapi jika dia ingin mengetahui dengan tepat asal usul nama itu, dia pikir itu kemungkinan besar adalah eksploitasi Olivia sendiri dan cara dia terus menebas tentara kekaisaran seperti boneka pelatihan. Dia sekarang benar-benar nyaman melihat mayat dipotong menjadi dua, berkat dia. Gile dan beberapa orang lainnya memuji apa yang dia lakukan sebagai “bentuk seni tertinggi.” Ashton berharap tidak akan lama lagi Gile, yang kepercayaannya pada Olivia hampir fanatik, mulai memanggilnya dewi. Namun, tentara kekaisaran tidak melihatnya seperti itu. Yang membawa mereka ke sini.

“Oh? Lalu menurutmu apa alasannya?” tuntut Claudia, sambil mengitarinya dengan nada mengancam, matanya serius. Ashton memutuskan cara dia mengiris orang seperti daging sosis bukanlah jawaban yang bagus di sini.

“Aku, um…” dia tergagap. “Tapi maksudku, sepertinya hal itu tidak mengganggu Olivia.”

“Ya itu benar. Saya sama sekali tidak memahaminya,” kata Claudia sambil memiringkan kepalanya dan terlihat sangat bingung. “Dia benci kalau mereka memanggilnya monster.”

Olivia sama sekali tidak keberatan disebut sebagai dewa kematian. Sebaliknya, dia tampak menikmatinya. Ashton curiga itulah sebabnya Claudia memendam rasa frustrasinya seperti ini alih-alih mengungkapkannya secara terbuka. Itu terlihat jelas dari bahasa tubuhnya saat dia melemparkan lebih banyak ranting ke api. Ashton, yang sering kali menjadi pihak yang menerima ledakan amarahnya, mulai muak karenanya.

“Nah, bagaimana kalau ini,” dia mencoba lagi. “Dewa kematian tetaplah dewa, kan? Mungkin dia suka dianggap sebagai dewa.”

“Dari semua orang bodoh—!” teriak Claudia, lalu menahan diri. “Maaf,” gumamnya. “Seharusnya aku tidak berbicara seperti itu.” Dia menatap tajam ke arah Ashton, yang menatapnya, lalu memalingkan wajahnya, berdeham. Pipinya agak merah muda. Dia malu atas ledakannya.

“Hah. Itu sisi lain dari dirimu, Letnan,” kata Ashton.

“Untuk apa kamu menyeringai?” dia balas membentak.

“Tidak, Ser, itu hanya…tidak terduga. Saya tahu saya tidak seharusnya mengatakan hal ini kepada atasan, tapi sebenarnya itu cukup lucu.”

“I-Imut?!” kata Claudia, yang sekarang jelas terlihat merah padam. “B-Berani sekali kamu! Jaga mulutmu, Petugas Waran !” Dia melemparkan dahan lain ke dalam api. Ashton tertawa sambil mengusap kepalanya meminta maaf.

“Ashton, Claudia, diamlah!” Mereka berdua berbalik, tapi Olivia masih tertidur pulas. Dia pasti sedang ngobrol saat tidur. Ashton menatap mata Claudia, dan mereka berdua tertawa terbahak-bahak.

“Yah, bagaimanapun juga,” kata Claudia, senyumnya lembut sekarang. “Bagian yang sulit akan segera dimulai. Mari kita pastikan kita siap.” Dia mengulurkan tangannya padanya. Legiun Ketujuh sekarang menyamai jumlah musuh mereka, tapi musuh itu tetaplah Ksatria Merah. Kesalahan apa pun, sekecil apa pun, bisa berakibat fatal. Ada kemungkinan besar mereka akan mati.

Meski begitu, Ashton menggenggam tangan Claudia erat-erat, dan berkata, “Terima kasih, Ser. Saya merasa terhormat bisa bertarung bersama Anda.” Mau tak mau dia merasa selama dia memiliki dua orang ini di sisinya, mereka bisa menghadapi apa pun. Dia menatap ke langit, ke tempat banyak bintang bersinar di atasnya.

Ruang Dewan di Kastil Windsome

Sebuah dewan perang sedang berlangsung di tempat yang dulunya merupakan ruang tahta di Kastil Windsome. Para pelayan duduk mengelilingi meja bundar yang berat dan bagian atasnya tebal. Topik pembahasannya tak lain adalah gangguan yang dibawakan oleh dewa kematian.

“Sentimen anti-kekaisaran menguat di kalangan rakyat jelata setelah pasukan kami di sejumlah lokasi di utara dimusnahkan oleh dewa kematian, Yang Mulia,” kata seorang petugas. “Kami mendengar desas-desus tentang pemberontakan terbuka, dan semua komandan meminta bala bantuan.”

Rosenmarie mengerutkan kening. “Seolah-olah kita akan mengirimkan mereka bala bantuan! Betapa bodohnya mereka?”

“Kalau begitu, haruskah aku menolak permintaan itu, Ser?”

“Jelas sekali. Suruh mereka menanganinya dengan tentara yang mereka punya. Jika ada pemberontak yang berkeliaran, mereka bisa membakar satu atau dua desa, saya peduli. Berikan contoh pada mereka.”

Sejauh menyangkut Rosenmarie, rakyat jelata, sebagai suatu spesies, mudah terpengaruh. Jika mereka benar-benar bangkit, pemandangan kota atau desa yang dibantai akan segera membuat mereka takut.

“Ya, wanitaku. Saya akan segera mengurusnya,” kata petugas itu, sebelum bergegas keluar ruangan. Yang lain masuk tak lama kemudian, datang untuk membisikkan sesuatu di telinga Guyel. Saat dia mendengarkan, kerutan Guyel semakin dalam.

“Ada apa?” Rosenmarie bertanya.

“Ini laporan dari penjaga kami yang mengawasi Emaleid, Tuan Putri. Mereka bilang pasukan utama telah pindah dan menuju Kastil Windsome.”

“Kekuatan utama?” Rosenmarie berkata, lalu terkekeh. “Baiklah. Kami telah dikalahkan. Siapa pun yang menyusun strategi Legiun Ketujuh pastilah dalangnya.” Petugas lainnya saling memandang dengan bingung. Guyel mencondongkan tubuh ke depan.

“Gadisku? Apa maksudmu?” Dia bertanya.

“Apakah kamu tidak mendengarkan? Aku baru saja memberitahumu,” kata Rosenmarie sambil mendengus acuh. Selama beberapa saat Guyel duduk diam, lalu dia melompat berdiri.

“Maksudmu Legiun Ketujuh tidak merekayasa seluruh situasi ini?!” dia menangis. “Tentunya tidak, Nyonya?” Ada jeda; kemudian seluruh ruangan meledak ketika semua orang langsung menyadari bagaimana Legiun Ketujuh telah mempermainkan mereka sebagai orang bodoh. Ini adalah peristiwa yang menyedihkan, tetapi Rosenmarie tidak akan menyalahkan petugasnya karena gagal memahami skema yang dia sendiri belum pernah lihat akan terjadi hingga saat ini.

“Anda adalah komandan, kan? Lihat gambaran besarnya,” katanya. “Legiun Ketujuh telah mengerahkan kekuatan utamanya pada saat yang tepat untuk memanfaatkan situasi saat ini. Bukti apa lagi yang Anda butuhkan?” Bergantung pada seberapa cepat mereka bergerak, Legiun Ketujuh akan tiba di Kastil Windsome paling lama dalam tiga atau empat hari.

“Nyonya, bukankah itu berarti…” seorang perwira muda memulai dengan suara serak. “Bukankah itu berarti kecuali para Ksatria Merah, seluruh pasukan kita tidak ada gunanya?”

“Cukup banyak, ya,” jawab Rosenmarie. Di tengah keributan yang memenuhi ruang dewan, Rosenmarie sengaja mengangkat bahu. Guyel adalah yang paling terpukul. Dia duduk menatap ke angkasa, bibirnya bergetar.

“Tetapi jika itu… jika itu benar, bagaimana Anda bisa begitu tenang, Lady Rosenmarie?” tanya seorang punggawa tua sambil menatapnya dengan bingung. “Berita itu sepertinya tidak mempengaruhimu sama sekali.” Terdengar suara persetujuan dari yang lain.

“Apa, apa kalian semua berharap melihatku histeris?” dia menjawab. “Aku masih bisa, jika kamu mau.”

“Oh, tidak, tidak sama sekali, Tuan Putri!” kata punggawa lama itu terbata-bata. Petugas lainnya membuang muka dengan canggung. Dia hanya menggoda, tapi rupanya hal itu tidak terjadi.

“Lagi pula, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” katanya. “Intelijen kami mengatakan Legiun Ketujuh memiliki dua puluh delapan ribu tentara. Kami punya dua puluh tujuh ribu. Kuharap tidak ada seorang pun yang berpikir bahwa para Ksatria Merah akan kalah dalam pertarungan yang seimbang.” Dia memelototi petugas di sekeliling ruangan. Mereka semua mengangguk dengan tegas, mulut mereka tertutup rapat.

Guyel memecah kesunyian. “Tentu saja hal itu tidak terpikirkan,” katanya. “Tapi masih ada satu masalah.” Nada suaranya sarat dengan makna. Rosenmarie tahu persis apa maksudnya tanpa memerlukan penjelasan lebih lanjut, tapi dia tetap bertanya. Lebih menyenangkan seperti itu.

“Dan apakah itu?” dia berkata. Guyel ragu-ragu sejenak, lalu tampak menguatkan diri.

“ Itu , Tuan Putri, adalah dewa kematian yang mengintai di barisan mereka. Dewa kematian yang membunuh Kolonel Vollmer seperti kucing dengan tikus. Saya harus memperingatkan agar tidak terlalu optimis.” Dia berhenti lagi sebelum melanjutkan, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Belum lagi dewa kematian ini sepertinya sedang mengincarmu, Nyonya.”

Rosenmarie tertawa. “Dan kehormatan apa yang lebih tinggi yang bisa didapat? Monster kita telah dipromosikan menjadi dewa kematian, dan sekarang dia datang jauh-jauh ke sini untuk menemui diriku yang kecil. Sebaiknya kita mengadakan pesta penyambutan yang luar biasa untuknya.” Sebelum Guyel bisa membuka mulutnya lagi, Rosenmarie mengalihkan pembicaraan ke persiapan pertempuran, lalu membubarkan mereka. Dia meninggalkan ruang dewan dengan semangat tinggi.

Belum lama ini, Dewa Kematian Olivia, pikirnya. Aku akan memenggal kepala cantikmu itu dan menggunakannya untuk menghiasi makam Jenderal Osvannes—bersama dengan laporanku tentang pemusnahan Legiun Ketujuh!