Interlude The Young Boy and the Evil Woman

Enam tahun yang lalu.

Aku sudah melakukan beberapa misi sebagai squire untuk Bahamut Knights.

“Tuan Flores, saya melihat kastilnya.”

Saat saya mengendarai drake saya di sepanjang jalan setapak berhutan, dinding istana terlihat di kejauhan.

Flores, seorang ksatria tua, adalah atasanku. “Akhirnya kita bisa beristirahat di tempat tidur yang layak,” jawabnya dari tunggangannya di sampingku. Seringai ringan menyebar di wajahnya saat dia menggosok pinggulnya.

Kami menuju ke wilayah musuh.

Itu adalah kastil di Kerajaan Veronia, sebuah negara yang saat ini berada dalam konflik tingkat rendah dengan Avalonia.

Misi kami saat ini adalah misi diplomatik—menegosiasikan rekonsiliasi. Namun, kami juga melakukan perjalanan ke istana sebagai mata-mata untuk memverifikasi bahwa perjanjian itu asli dari pihak Veronia.

Saya merasakan keagungan yang mengesankan ke kastil sambil menatapnya. Keringat berkumpul di telapak tanganku saat aku mencengkeram kendali.

Terlepas dari kekhawatiran saya, kami dengan cepat mencapai kesepakatan. Masih ada detail yang harus dikerjakan, tetapi secara keseluruhan, negosiasi berjalan tanpa gangguan besar.

“… Fiuh…”

Selama jeda singkat dalam pembicaraan, saya berjalan di sekitar kastil, mencari tanda-tanda bahaya.

Saya tidak melihat sesuatu yang tidak biasa.

Salah satu poin kunci dari perselisihan antara Veronia dan Avalonia seharusnya adalah mobilisasi militer di tempat ini. Namun, saya tidak melihat apa pun yang menyarankan sebanyak itu. Sulit membayangkan Veronia akan menyetujui perjanjian damai dan kemudian melancarkan serangan mendadak dari kastil ini. Dan dengan kesimpulan itu, misiku setengah selesai.

Aku kembali ke jalan semula, kembali ke ruangan tempat Sir Flores menunggu.

Itu terjadi ketika saya sedang berjalan menyusuri koridor yang membentang di sepanjang halaman dalam.

“Hm? Seseorang di sana.”

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

Seorang gadis sedang duduk di halaman.

Dia tampak remaja, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang dirinya yang tidak bisa saya ungkapkan dengan benar. Dalam kebingunganku, aku berhenti berjalan.

“Oh? Selamat siang.”

Melihat saya di aula, dia memberi salam seperti wanita bangsawan yang pantas.

Mengabaikannya berisiko menyebabkan masalah diplomatik, jadi saya menjawab dengan sopan, meski agak canggung.

“Selamat siang, nona cantik. Saya Gideon Ragnason dari Kerajaan Avalonia, pengawal dari Ksatria Bahamut.”

“Ya ampun, pengawal yang baik.”

Pengawal yang baik, ya?

Sejujurnya, seorang squire pada dasarnya hanyalah seorang peserta pelatihan yang menemani seorang ksatria yang baik.

Umumnya, bangsawan cenderung memandang rendah pengawal, tapi wanita muda ini memberiku senyum ceria. Sesuatu tentang dia menyebabkan hatiku bergejolak. Dia memiliki kualitas yang sulit untuk dilupakan.

Seandainya saya lebih berpengalaman, saya akan mengenali secara naluriah bahwa gadis ini berbahaya. Namun, semuda saya, wajah cantik masih sangat melucuti.

“Saya dipanggil Noelle.”

“Lady Noelle, suatu kehormatan bisa berkenalan denganmu.”

“Kamu cukup terkumpul untuk seorang yang begitu muda, Squire Gideon yang baik.”

Dia tersenyum—isyarat yang diperhitungkan.

Yang terpikir olehku hanyalah bahwa aku harus pergi secepat mungkin dan kembali ke Sir Flores.

Noelle… adalah nama palsu. Orang aslinya adalah Leonor dari Veronia.

Fasad gadis yang tidak bersalah itu adalah hasil dari tincture alkimia rahasia. Leonor adalah sosok besar yang ditakuti oleh semua bangsawan Veronian, dan di hari itulah aku bertemu dengannya.

Noelle mengaku sebagai putri seorang bangsawan setempat.

Menurut penuturannya, dia dikirim ke kastil karena konflik membahayakan wilayah ayahnya.

“Mohon dilihat. Ini adalah ladang bunga matahari. Ini cukup dikenal oleh penduduk setempat.”

Suaranya bergelembung saat dia berbicara. Dia mengenakan pakaian berkuda dan duduk di atas kuda, menunggang kuda dengan lambat.

Saya berada di sampingnya di drake saya.

Drake dan kuda cenderung tidak cocok, tetapi Noelle terlatih dengan baik dan santai.

Itu mungkin kuda perang yang sangat disiplin.

“Itu indah.”

Aku memandang lautan bunga kuning yang bergemerisik tertiup angin.

Aku tidak tahu kenapa, tapi Noelle menyukaiku. Selama beberapa hari terakhir, dia menyeretku ke seluruh tanah di sekitar kastil.

Karena permintaannya untuk ditemani saya merupakan permintaan yang sangat keras dari Veronia, Sir Flores tidak dapat menolaknya.

Sebenarnya, negosiasi berjalan dengan baik, jadi tidak banyak yang bisa saya lakukan seandainya saya berada di sana.

Mungkin seseorang memperhatikan saya sedang menyelidiki kastil dan meminta saya menemani Noelle untuk mencegah saya mempelajari apa pun.

“Squire Gideon,” panggilnya, menarik tali kekangnya dengan ringan untuk menghentikan kudanya. Saya melakukan hal yang sama dengan drake saya dan menghadapinya.

“Apakah kamu lebih suka berkelahi dan mengolah berkahmu daripada mengagumi bunga?”

Hmm, bagaimana menjawabnya sesuai dengan keinginan seorang wanita muda , saya bertanya-tanya.

Aku mulai mengumpulkan jawaban yang kedengarannya bagus, tetapi aku merasakan emosi yang sangat kuat di mata Noelle yang tersembunyi di balik senyumnya yang manis dan palsu, jadi aku berhenti.

“Saya juga menikmati waktu dengan bunga. Saya curiga orang yang bertarung tanpa henti akan lupa mengapa mereka bertarung setelah beberapa saat.”

“Bukankah berkat seseorang menentukan mengapa mereka memasuki pertempuran?”

“Saya percaya terserah orang-orang untuk memutuskan tujuan mereka berperang. Berkat tentu saja merupakan salah satu motivasi, tetapi orang yang memilih apakah akan menerima alasan itu.”

“Oh? Kamu cukup dewasa untuk anak yang masih sangat muda, Squire Gideon.”

Ekspresi Noelle adalah wanita muda yang sempurna kecuali matanya.

Ada intensitas berapi-api dalam tatapan yang menimpaku.

Saya merasa agak berhati-hati. Tetapi juga, saya telah menganggapnya sebagai bangsawan yang merepotkan dengan senyum manis yang memikat, tetapi untuk pertama kalinya, saya merasa tertarik padanya.

“Bagaimana menurutmu, Nona Noelle?”

“Saya?”

“Mengagumi bunga, atau berkelahi. Mana yang Anda sukai?”

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

Dia tersenyum—ekspresi sempurna dan penuh perhitungan yang sama.

“Aku lebih suka mengagumi bunga-bunga.”

“Apakah begitu?”

Saya tidak mengatakan apa-apa lagi dan melihat kembali ke lapangan.

Bunga-bunga itu memang indah, bergoyang tertiup angin.

Saya telah berjuang sejak saya berusia enam tahun, terus-menerus mendorong diri saya sendiri untuk menjadi sedikit lebih kuat. Itu semua untuk mendukung Ruti ketika harinya tiba untuk memulai perjalanannya.

Tidak ada bunga matahari yang mekar di desa kami, tetapi saya ingat akan melihat kuncup musim semi yang terbuka dengan Ruti. Jika kita bisa kembali ke bukit itu lagi suatu hari nanti…

“Mm.”

Aku merasakan niat membunuh dan meletakkan tanganku di gagang pedangku.

“Pengawal Gideon?”

Menyadari perubahan sikapku, Noelle memanggilku dengan gugup.

“Ada musuh. Tolong dukung saya, Nona Noelle.”

“…Sangat baik.”

Suara siulan membelah udara ketika dia mulai menggerakkan kudanya.

“!”

Saya memukul panah dengan potongan gambar.

“Ada… delapan belas.”

Tiga pemanah di pepohonan yang jauh dan lima belas lainnya mendekat dengan menunggang kuda.

“Bandit yang cukup boros untuk memiliki kuda sebanyak itu.”

Melihat musuh menyerang dengan tombak, aku mempertimbangkan bagaimana cara bertarung.

Apa tujuan mereka?

Pemikiran alaminya adalah mereka mengincar tebusan yang bagus dengan menculik Noelle, yang merupakan putri seorang bangsawan setempat. Akan sangat menantang untuk bertarung sambil melindunginya.

Dalam hal ini, saya kira itu berarti saya harus menyerang!

“Tolong tunggu di sini, Nona Noelle.”

Saya mendorong drake saya untuk berlari. Para bandit, melihat saya berlari lurus ke arah lima belas tombak yang datang, berteriak kaget, “Anak itu sudah gila!”

Untuk sesaat, ada keraguan di pihak mereka.

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

Namun, mereka dengan cepat menyesuaikan diri dan langsung berlari ke arahku dengan kecepatan penuh.

Aku merasakan tatapan di punggungku, kemungkinan Noelle.

Drake saya mencapai kecepatan tertinggi. Tombak dengan cepat tumbuh lebih dekat. Saat itu juga, aku menendang perut drake dengan tumitku, memberikan sinyal.

“Gyaa!!!”

Sambil berteriak, ia melebarkan sayap kecilnya dan melompati polearm.

“Apa?!”

Aku melihat wajah kaget para bandit di bawahku.

“Drakes bisa melompat lebih baik daripada kuda!”

Tunggangan saya menginjak salah satu penjahat, menghancurkannya, sementara saya memenggal dua orang lainnya dengan pedang saya.

Aku telah bergerak melewati jangkauan superior tombak dan sekarang cukup dekat untuk sebuah pedang. Karena kami berada dalam huru-hara yang kacau, para pemanah di pepohonan tidak akan bisa menyerang karena takut mengenai sekutu mereka.

Aku mengayunkan pedangku pada satu demi satu bandit saat mereka menjadi panik.

“Haah-haah…haaaah.”

Itu melelahkan. Semua penyerang itu terampil.

Jika serangan kejutan pertama itu tidak berhasil, tidak mungkin aku menang tanpa cedera.

“Squire Gideon, apakah kamu terluka?”

Noelle telah turun dan menghampiriku. Saya keluar dari drake saya juga.

“Ya saya baik-baik saja.”

“Kamu sangat kuat. Aku takut semuanya berakhir.”

“Meskipun aku masih dalam pelatihan, aku seorang ksatria. Saya tidak pernah bisa membiarkan bandit mendapatkan yang terbaik dari saya.

“Astaga.”

Ekspresi Noelle berseri-seri. Itu adalah senyum yang indah, tetapi matanya berbeda.

Dia memegang sapu tangan sutra dan menjangkau wajahku, kotor dengan darah dari musuhku yang terbunuh. Namun, saya dengan lembut menghentikannya, berhati-hati untuk menghindari bersikap kasar.

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

“Sayang sekali mengotori saputanganmu.”

“Sapu tangan dibuat untuk digunakan.”

Ekspresi Noelle bermasalah. Saya yakin orang lain akan menggambarkannya sebagai menggemaskan.

Tapi matanya. Mata yang menyala-nyala itu.

Ketika dia menatapku, hawa dingin yang jauh lebih besar mengalir di punggungku daripada yang kurasakan saat berjuang untuk hidupku.

“Sangat dingin. Itu juga tugas ksatria untuk menerima kasih sayang seorang wanita, bukan?”

“Permintaan maaf saya yang terdalam. Untuk saat ini, kita benar-benar harus kembali ke kastil secepat mungkin. Mungkin ada lebih banyak bandit yang menunggu.”

“Hee-hee, benar. Tetapi dengan Anda untuk melindungi saya, saya tidak takut sedikit pun.

“Tapi aku takut… jika sesuatu terjadi padamu, itu akan disalahkan pada Avalonia.”

“Kamu benar-benar sangat dingin.”

Hanya sedikit jengkel… itu adalah penampilan sempurna lainnya.

Aku berhenti, memberi isyarat kepada Noelle untuk mundur dengan tangan kiriku.

“Pengawal Gideon?”

“Ada seseorang di sini.”

Tidak datang. Di Sini.

Saya tidak memperhatikan sampai mereka dekat. Aku segera menghunus pedangku.

“Tidak buruk, Nak.”

Sebuah bayangan bergerak di pohon, dan sesosok besar muncul.

Wajah yang tegap dan tampan. Namun, dia memiliki enam lengan, bukan dua.

“Setan Asura ?!”

Unik bahkan di antara iblis dengan berkah yang sama, iblis Asura adalah satu-satunya makhluk di dunia tanpa Berkat Ilahi.

Ini adalah pertama kalinya saya melihatnya secara langsung.

Iblis Asura perlahan mengambil posisi, menyerahkan dua pedang besar yang besar.

“Gajasura!” teriak Noelle.

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

“Ha-ha-ha, hanya bermain denganmu, Nak.”

Iblis Asura tertawa terbahak-bahak dan menyimpan senjatanya sebelum mengangkat semua tangannya untuk membuktikan bahwa dia tidak memegang apapun.

“Itu tidak lucu.”

“Maafkan saya, Nona Noelle. Pertarungan anak laki-laki itu jauh lebih baik daripada yang saya harapkan sehingga saya ingin merasakannya sendiri.

Dia berjalan ke arahku dan mengulurkan tangan kanannya.

“Itu adalah pertarungan yang luar biasa.”

“…Terima kasih…”

Meski sedikit ragu, aku menjabat tangannya.

Aku bisa merasakan kapalan besar di telapak tangannya, menunjukkan berapa tahun pelatihan yang telah dia kumpulkan.

“Saya disewa untuk menjadi penjaga Lady Noelle.”

“Setan Asura sebagai penjaga?”

“Bahkan di benua ini, iblis tingkat rendah dipekerjakan sebagai tentara bayaran. Ini serupa.”

Memang benar bahwa prajurit iblis, yang merupakan infanteri yang terampil dan bahkan bisa menjadi pemimpin peleton, dan iblis gemuk, yang mampu merobohkan gerbang yang dibentengi dengan baik dengan dorongan yang baik, kadang-kadang digunakan. Namun, gereja tidak suka bekerja sama dengan iblis, jadi itu bukanlah sesuatu yang biasa dilakukan oleh negara sebesar Veronia.

“Posisi saya tidak signifikan di sini.”

“…Jika kamu adalah seorang penjaga resmi, maka itu akan membuat semuanya menjadi lebih sederhana. Saya akan menyerahkan sisanya kepada Anda.

“Hmm? Tidak akan bertanya apa-apa?”

Gajasura tersenyum, tapi aku melompat ke drake tungganganku tanpa respon.

“Mohon tunggu, Squire Gideon!”

“Aku akan segera kembali ke kastil untuk melapor kepada penguasa yang berkuasa.”

Noelle dengan panik mencoba menghentikanku, tetapi aku menundukkan kepalaku dan memberinya setiap kesopanan sebelum pergi.

Saya menyerahkan segalanya tentang menangani penyergapan ke pihak Veronian.

Mereka sepertinya tidak tahu siapa penyerangnya, tapi itu bukan milikkutugas sebagai orang luar untuk lebih terlibat daripada saya. Pada akhirnya, mereka tidak pernah menemukan dalangnya, dan penyelidikan dibatalkan.

Setelah itu, saya masih dipanggil untuk menemani Noelle jalan-jalan atau makan.

“Pertemuan kita akan berakhir besok.”

Aku sedang berbaring di tempat tidur di kamar tamu, menarik napas lega.

Semua negosiasi telah selesai hari ini. Sir Flores, mewakili Kerajaan Avalonia, dan Adipati Antonius dari kastil tersebut, mewakili Kerajaan Veronia, keduanya telah menandatangani perjanjian tersebut.

Akan ada gala dalam perayaan malam ini. Besok pagi, Sir Flores dan saya akan pulang, yang akan mengakhiri misi ini.

Tiba-tiba, aku merasa kedinginan.

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

Melompat dari tempat tidur, aku meraih pedangku yang bersandar di dinding di samping tempat tidur.

“Tunggu, aku tidak datang untuk bertarung.”

“Gajasura!”

Pintu kamar belum terbuka, tetapi sosok besar berdiri di kamar gelap.

“Kurasa ini bukan waktunya untuk bertanya bagaimana kamu melakukannya.”

“Ya, saya datang untuk meminta bantuan mendesak.”

“Sesuatu tentang Lady Noelle?”

“Betul sekali. Tidak ada waktu, jadi saya akan membuatnya cepat. Gajasura melangkah keluar dari bayang-bayang. “Lady Noelle diculik. Aku ingin kau membantuku menyelamatkannya.”

“Diculik? Saat kau bersamanya?”

“Mereka membuat saya lengah.”

“…Kalau begitu, kamu bisa bertanya pada duke, bukan? Tidak ada alasan untuk datang ke orang asing.”

“Seperti yang saya katakan, mereka membuat saya lengah.”

Terdengar suara jeritan saat Gajasura menggertakkan giginya.

“Maksudmu… Duke ada di belakangnya?”

“Betul sekali. Selama aku bersama Lady Noelle, aku bisa melindunginya tidak peduli berapa banyak orang yang mendatangi kita. Tapi iblis tidak bisa berdiri di sisinya sepanjang waktu, dan mereka memanfaatkan itu. Pengawalan yang diberikan oleh sang duke mengkhianatinya.”

Menurut Gajasura, sang duke telah menyewa tentara bayaran untuk menculiknya untuk mendapatkan uang tebusan dan bermaksud untuk membuang tentara bayaran dan Noelle ketika tiba waktunya untuk menyerahkan pembayaran.

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

Rupanya, ada banyak skema di antara para bangsawan Veronia.

“Jadi Lady Noelle sebenarnya bukan hanya putri bangsawan setempat.”

“Maaf, saya tidak bisa menjelaskan lebih jauh. Akankan kamu menolongku? Tidak ada manusia lain di kastil ini yang mau.”

“…Jadi itu yang sebenarnya, atau ini hanya kebohongan lain?” Aku menatap Gajasura.

Tentara bayaran yang menyerang Noelle sebelumnya pasti disewa oleh Noelle sendiri melalui Gajasura. Itu hanya sedikit, tapi mereka menunjukkan keengganan untuk membunuh seseorang semuda saya. Itu adalah reaksi yang sangat ramah bagi para bandit yang mencoba menculik seorang bangsawan.

“Jika dia diculik saat seorang Avalonian menjaganya, itu akan menjadi penghinaan total bagi Avalonia.”

“Anak pintar. Kamu benar. Rupanya, ada satu klausul dalam negosiasi yang benar-benar ingin mereka ubah.”

“Dan seandainya aku mati, kamu akan menyelamatkan Lady Noelle sendiri dan kemudian membunuh para penyerang untuk merahasiakannya, seperti halnya sang duke.”

Gajasura mengangguk pada hipotesis saya.

“Jadi, apakah kali ini berbeda?”

“Dia. Terakhir kali, sang duke tidak terlibat sama sekali. Ketika dia mengetahuinya setelah itu, dia tampaknya menerimanya dengan sangat buruk.”

“Apakah Lady Noelle pada umumnya tidak disukai?”

“Tidak, lebih tepatnya dia memiliki banyak sekutu, tapi juga banyak musuh.” Menggelengkan kepalanya, Gajasura berbalik. “Jika kamu telah melihat melalui tipu muslihat sebelumnya, maka ini adalah tugas yang bodoh.”

“Maksud kamu apa?”

“Bukannya kamu punya alasan untuk membantu wanita yang mencoba menjebakmu.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Tidak ada pilihan selain menyelamatkannya sendirian. Maaf membuang-buang waktu Anda. Duke mungkin berencana untuk menggantungkan kejahatan pada Anda, jadi Anda harus melakukannyamungkin laporkan ini ke komandanmu dan kumpulkan semacam alibi.”

Dengan itu, Gajasura pergi.

Keesokan harinya, di hutan terdekat.

Noelle membiarkan kebenciannya terlihat jelas, setelah menjatuhkan fasadnya yang biasa karena dipermalukan karena diikat dengan tali.

Dengan dia di tengah, tentara dan tentara bayaran Veronian saling berhadapan.

“Heh-heh, apakah kamu punya emasnya?”

Itu adalah pekerjaan mudah bagi tentara bayaran karena party yang berdiri di hadapan mereka sebenarnya adalah dalangnya.

Itu adalah bagian yang sama dari tebusan, tetapi bahkan setengah dari pembayaran sudah cukup untuk memastikan orang-orang yang disewa akan hidup dengan mudah setidaknya selama satu tahun.

Namun, senyum mereka memudar dengan cepat ketika sebaris busur tiba-tiba menyerang mereka.

“Ap— Ini bukan yang kita bicarakan!”

Mereka berasal dari desa pertanian kecil dan menjadi tentara bayaran dengan harapan bisa membuat nama untuk diri mereka sendiri, jadi mereka tidak tahu apa-apa tentang tipu muslihat para bangsawan.

Setelah melihat rasa dingin di mata sang duke, mereka akhirnya menyadari bahwa mereka berurusan dengan seseorang yang memiliki moral yang sama sekali berbeda.

“Ahhhh!”

Mereka dengan panik mencoba melarikan diri. Hanya Noelle sendiri yang menyipitkan matanya pada sang duke.

Senar panah yang diajarkan dilepaskan.

“Kecepatan cahaya.”

Aku melompat ke depan Noelle dan menusukkan perisai besar persegi panjang yang kupinjam dari kastil ke tanah. Panah berdebam ke dalamnya.

“Pengawal Gideon!”

“Pegang aku!”

Menarik tiga batang asap dari kantong di pinggangku, aku membantingnya ke tanah, menghancurkannya.

Asap hitam memenuhi udara.

“Apa? Pengawal Avalon ?! Kutukan! Jangan biarkan mereka melarikan diri! Menyerang!”

Tembakan kedua melesat ke dalam kabut untuk menjatuhkanku. Tentara Veronian menghunus pedang mereka dan menyerang.

“Gajasura! Aku mengandalkan mu!”

“Serahkan padaku!

Iblis Asura melompati kepalaku dengan kecepatan yang mengerikan.

“Itu akan menjadi pertarungan yang sulit sambil melindunginya, tapi tidak masalah jika aku bisa bertarung dengan bebas.”

ℯn𝓊𝗺a.𝐢𝒹

“I-itu Gajasuraaaa!!!”

Aku bisa mendengar jeritan tentara Veronian dari balik asap. Aku meninggalkan perisai di tanah, mengangkat Noelle, dan lari ke hutan.

“Lari, tentara bayaran! Lari jika kau ingin hidup!”

Teriakan saya membuat orang-orang upahan kembali sadar, dan mereka memukuli kaki.

Itu seharusnya cukup mengeruhkan air bagi kita untuk pergi.

Menghilang ke dalam hutan, aku bergegas ke tempat aku meninggalkan drake tungganganku sebelumnya.

“Haaaah.”

Setelah menurunkan Noelle, saya menarik napas dalam-dalam untuk mengembalikan udara ke paru-paru saya yang menjerit.

Kecepatan Kilat nyaman, tapi terlalu intensif stamina.

Yang dilakukannya hanyalah meningkatkan kecepatan gerakanku. Upaya fisik yang sebenarnya untuk berlari melintasi jarak tidak berubah. Saya perlu menemukan beberapa keterampilan lain untuk dipasangkan dengannya.

“Pengawal Gideon.”

Ketika napasku akhirnya kembali normal, Noelle berbicara bukan dengan suara femininnya, tetapi dengan nadanya yang dingin dan alami.

“Apa itu?”

“Mengapa kamu menyelamatkanku? Kamu pasti menyadari kebenaran dari serangan sebelumnya.”

“Ya saya punya.”

“Lalu mengapa? Sejauh yang Anda ketahui, saya adalah musuh yang mencoba membunuh Anda.

“Itu benar.”

“… Lalu apakah itu hanya dorongan dari berkatmu untuk menyelamatkan orang?”

Dorongan untuk menyelamatkan orang? Hati saya sedikit sakit karena saya memikirkan Ruti ketika mendengar itu. Setelah misi ini selesai, saya harus mengambil cuti untuk mengunjunginya.

“Tidak, aku tidak punya dorongan seperti itu.”

“Lalu mengapa kamu menyelamatkanku?”

Mengapa? Jika saya harus mengatakan…

“Sejujurnya, aku tidak memiliki pendapat yang baik tentangmu, tapi meski begitu, aku tidak ingin kematianmu membuatku terjaga di malam hari.”

“…Itu saja?”

“Ya, itu saja.”

Untuk pertama kalinya, Noelle menatapku seolah-olah dia benar-benar terpana.

Aku tidak bisa menahan tawa kecil.

“Saya mengerti. Anda mempertaruhkan hidup Anda untuk menyelamatkan saya karena itu mungkin mengganggu tidur Anda.

“Cukup banyak, ya.”

“Heh-heh. Kamu anak yang egois.”

Apakah saya telah membuatnya kesal?

Terlepas dari kegelisahan saya, Noelle menyeringai, meraih tangan saya, dan mencium punggungnya. Melihat reaksi kagetku, dia terkikik lagi dan kemudian dengan mudah melompat ke atas drake.

“Baiklah, Pengawal Gideon. Apa rencananya sekarang?”

“Kita akan bertemu dengan Sir Flores dan menuju benteng di selatan.”

“Saya mengerti. Ada pasukan langsung di bawah keluarga kerajaan Veronian di sana, jadi seharusnya aman. Duke Antonius tidak mampu menghunus pedangnya melawan keluarga kerajaan di depan umum. Namun, saya prihatin dengan Gajasura.”

“…Kamu tidak perlu khawatir. Saya tidak bisa membayangkan seorang prajurit sekaliber dia dikalahkan. ”

Anehnya, Noelle tampak mengkhawatirkan keselamatan iblis Asura.

Memikirkan kembali sekarang, Gajasura sebenarnya adalah sang pangeran, jadi kematiannya akan merusak rencananya.

Kami berhasil membuang pengejaran sang duke dengan aman dan melarikan diri ke benteng selatan.

Dua malam kemudian, Gajasura tiba, terlihat sangat baik.

Melihatku, dia menyeringai iblis Asura bertaring.

“Kamu melakukannya dengan baik, Nak.”

Memikirkan harinya akan tiba ketika iblis Asura memujiku. Seorang ksatria melihat banyak hal yang tidak biasa dalam menjalankan tugas.

Ketika saya menyebutkan hal itu kepada Sir Flores, dia tertawa masam dan berkata, “Ya, itu memang bukan pekerjaan biasa.”

Kastil Adipati Antonius saat ini dikepung oleh tentara Veronian. Hanya masalah waktu sebelum dia menyerah, tapi itu adalah pertarungan orang lain.

Sir Flores dan saya menerima penghargaan dan surat ucapan terima kasih dari keluarga kerajaan Veronian.

Penghargaan dari negara lain. Itu tidak akan menghasilkan bonus atau gelar kebangsawanan, tapi setidaknya akan bagus untuk negosiasi di masa depan. Pada akhirnya, ternyata menyelamatkan Noelle juga baik untuk Avalonia. Itulah yang saya yakini saat itu.

“Lady Noelle telah meminta kehadiran Anda.”

Saat kami bersiap untuk pulang, saya menerima panggilan dari seorang tentara Veronian.

Sejak tiba di benteng, Noelle tidak mengajakku berkeliling seperti sebelumnya. Satu-satunya waktu kami bertemu adalah saat makan malam.

“Bertukar perpisahan yang pantas, mungkin?”

Prajurit Veronian itu membimbingku ke tempat Noelle menunggu. Itu adalah pertama kalinya aku berada di ruangan itu.

“Gideon.”

Saya membuka pintu, dan ada deretan tentara berseragam tak bernoda di kedua sisi. Melewati mereka, Noelle sedang berbaring di sofa mewah.

Para penjaga adalah bagian dari pasukan yang melapor langsung ke istana kerajaan, dan mereka melayani Noelle dengan hormat.

Tentara menyelinap di belakangku, dan pintu tertutup.

“Terima kasih sudah datang.”

“Aku tahu kamu tidak mungkin hanya seorang putri bangsawan setempat. Siapa kamu sebenarnya?”

“Nama Noelle, tentu saja, adalah nama samaran.”

Dia berdiri. Sofa berada di atas panggung, memungkinkan dia untuk melihat ke arahku.

“Saya Leonor dari Veronia. Permaisuri Kerajaan Veronia.”

“Ratu…?!”

“Aku menyukaimu, Gideon.”

“Itu … aku merasa terhormat, Yang Mulia.”

Noelle—tidak, Leonor berjalan ke arahku. Setiap langkah dipenuhi dengan kepercayaan diri dan pesona yang mempesona. Tidak ada lagi permainan kekanak-kanakan.

“Gideon.” Dia tersenyum mesum. “Aku ingin kau menjadi milikku.”

Sepertinya dia tidak bercanda. Terbukti, dia membawa minat yang tulus pada saya.

“Saya adalah seorang ksatria dari Avalonia, Tuan Putri.”

“Tinggalkan para ksatria Bahamut dan negaramu. AlasannyaAnda mengangkat pedang Anda, alasan Anda menjadi ksatria, alasan Anda hidup, alasan Anda mati, semuanya. Dedikasikan semuanya untukku. Sebagai gantinya, aku akan mencintaimu. Kekayaan, kemuliaan, kekuasaan, aku akan memberimu segalanya. Aku ingin kamu mencintaiku, melindungiku, dan menjadi kebahagiaanku sampai aku mati.”

Saya menatap mata Leonor ketika saya menjawab, “Maafkan saya, nona, tetapi saya tidak dapat menerima kemurahan hati Anda.”

“… Apakah menurutmu penampilanku tidak menyenangkan?”

“Tidak semuanya. Kamu cantik. Namun, lebih dari penampilanmu, matamu yang berapi-api memikatku.”

“Betulkah?!”

“Namun, ada alasan aku membawa pedangku, dan seseorang yang akan kupersembahkan hidupku. Jika saya kehilangan mereka, saya tidak punya alasan untuk melanjutkan.

Aku berusaha menjadi kuat demi Ruti. Itu sebabnya aku menjadi seorang ksatria. Kekayaan, kekuasaan, dan cinta seorang ratu semuanya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan Ruti.

“Maafkan saya, Yang Mulia.”

Saya minta maaf sekali lagi. Leonor menyeringai tenang, seolah-olah dia mengharapkan pergantian peristiwa ini.

“Betapa malangnya. Namun, semangatmu yang melampaui berkah itulah yang aku sukai darimu. Saya kira ini adalah hasil alami. Baiklah, Gideon.”

“Terima kasih. Jika itu menyenangkanmu—”

“Tangkap Gideon. Jika dia melawan, kamu boleh membunuhnya.”

“Apa-?!”

Para prajurit yang mengelilingiku semua menghunus pedang mereka menjadi satu.

Saya tidak memiliki pedang di pinggang saya. Saya tidak memiliki hak untuk dengan bebas memakai senjata di kastil asing.

“Gideon, kamu menyelamatkan hidupku. Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus karena telah mempertaruhkan diri Anda demi saya. Namun, bersyukur bukan berarti saya akan membiarkan Anda menentang rancangan saya. Saya harus membalas kebaikan Anda dengan kedengkian… Sangat disayangkan.”

“T-tolong tunggu, nona! Aku mungkin hanya seorang pengawal, tapi aku di sini sebagai bagian dari delegasi diplomatik Kerajaan Avalonia! Kami baru sajamerundingkan perjanjian damai! Jika saya terbunuh, itu pasti akan merusak semua yang telah diusahakan oleh bangsa kita! Kami sangat dekat untuk mengakhiri konflik! Apakah Anda berniat memulai permusuhan lagi atas saya ?!

“Ya. Kamu menolak untuk mencintaiku. Jika itu untuk membunuhmu, aku tidak peduli berapa banyak darah yang tertumpah.”

“Itu…”

Matanya tidak menunjukkan keraguan, dan saya yang lebih muda menjadi sangat bingung.

Itu adalah pertama kalinya saya bertemu dengan kejahatan manusia yang benar-benar tidak dapat dipahami.

Sir Flores dan saya sama-sama ditangkap dan dijebloskan ke penjara.

“Maaf, Pak,” aku meminta maaf. Di masa muda saya yang naif, saya percaya bahwa mereka yang telah saya bantu akan berterima kasih kepada saya.

Sir Flores tertawa dan menepuk kepalaku dengan tangannya yang besar.

“Itu adalah pengkhianatan yang sangat mengerikan. Ratu Veronia cukup keterlaluan.”

“…Ya pak.”

“Jangan biarkan itu mempengaruhimu. Anda tidak perlu merasa buruk tentang hal itu. Ada semangat ksatria dalam caramu bertarung. Ksatria adalah ekspresi dari cara hidup Anda. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dituntut darimu oleh orang lain.”

“Tetapi…”

“Jangan berkecil hati dengan ini. Di masa depan, jika kamu percaya bahwa bertarung adalah pilihan yang tepat, maka kamu harus melakukannya tanpa penyesalan.”

“… Saya akan melakukan yang terbaik, Tuan.”

“Nah, bagaimana cara melarikan diri. Kematian kami akan memicu perang penuh antara Avalonia dan Veronia.”

Saat itu, ada suara dentang dari pintu.

“Hmm?”

Sir Flores dan saya sama-sama mendekat dengan hati-hati.

“Yo, itu bencana, bukan?”

“Gajasura?!”

Iblis Asura sedang mengintip melalui jendela ke dalam sel. Ada suara berderit saat dia membuka pintu.

Dia memegang pedang saya dan Tuan Flores di tangannya.

“Kamu menyelamatkan kami?”

“Selain keyakinan Lady Leonor, aku berterima kasih atas apa yang kamu lakukan.”

“Jadi, kamu membawakan kami kunci dan pedang kami?”

Gajasura mengangkat bahu.

“Dia tidak pernah menyuruhku untuk tidak membantumu. Tetap saja, aku tidak bisa melawan prajuritnya, jadi disinilah bantuanku berakhir. Tidak akan ada yang kedua kalinya.”

“Tidak, ini sudah lebih dari cukup. Terima kasih.”

Saya mengambil senjata saya dari iblis.

“Gideon, aku ingin mendapat kesempatan untuk melawanmu suatu hari nanti. Cobalah untuk tidak membuat dirimu terbunuh.”

Gajasura memperhatikan saat kami melarikan diri.

Saat kami berlari, Sir Flores menyeringai. “Tidak ada jaminan kesopananmu akan dihargai, namun sedikit pengingat bahwa hal itu kadang-kadang juga bagus.”

Kami mengalami beberapa situasi berbahaya, tetapi entah bagaimana berhasil melewati perbatasan. Perang telah dihindari.

Dan sekembalinya kami ke ibu kota, saya dianugerahi gelar kebangsawanan.