Bagian 1: Pembukaan Aethometer

Hari itu, Arcus sedang mengunjungi salah satu toko besar favoritnya. Meskipun seorang bangsawan yang memiliki tanah miliknya sendiri mungkin akan mengundang seorang pedagang untuk berkunjung, dia merasa hal itu terlalu sombong; dia belum memiliki gelarnya sendiri dan dia masih anak-anak. Jadi, seperti biasa, dia mengirim kabar untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan datang sebelum berangkat.

Setibanya di sana, ia disambut oleh pemilik dan petugas yang sering berurusan dengannya, yang kemudian mengantarnya ke kantor resepsionis. Di dalamnya ada meja kaca, sofa kulit, dan aroma bunga yang samar. Arcus duduk di sofa, di mana dua pria lainnya duduk di hadapannya. Pelayan yang datang bersama mereka, memegang kendi air kaca dengan kelopak bunga merah mengambang di dalamnya. Saat Arcus menyesap gelas yang dituangkannya, aroma mawar menyebar ke lidahnya, dan dia meluangkan waktu sejenak untuk menikmatinya.

“Terima kasih telah setuju untuk bertemu denganku.” Dia berbicara kepada pemilik toko yang berbahu lebar.

“Sama sekali tidak! Kami merasa terhormat Anda memilih toko kami untuk semua kebutuhan ukiran Anda. Sungguh menyedihkan bagiku memikirkan bahwa kamu begitu sering mengunjungi kami, padahal kami seharusnya datang kepadamu.”

“Ini bukan masalah besar.”

“Oh, tapi memang begitu! Anda memegang Order of the Silver Cross, pada usia Anda, dan Anda bahkan memiliki bengkel di dalam Persekutuan Penyihir! Kami sangat berterima kasih karena Anda masih terus berbisnis dengan kami.”

“Oh… Oh, benar. Saya kira ketika saya mulai mendapatkan lebih banyak tanggung jawab, saya akan meminta Anda datang ke tanah milik saya.”

“Apakah Anda mengharapkan perubahan dalam hal itu?”

“Tidak menyangka. Berharap, kurasa.”

“Saya saya. Ya, tentu saja niat kami adalah menjaga hubungan baik dengan Anda, apa pun yang terjadi.”

“Sama disini.”

Pemilik toko menundukkan kepalanya.

Kecuali jika dia berurusan dengan segel yang sangat penting, Arcus cenderung hanya berurusan dengan petugas. Namun akhir-akhir ini, pemilik toko juga datang menemuinya, asalkan dia punya waktu untuk melakukannya. Arcus mengira dia tidak perlu terkejut—seperti yang disinggung oleh pemiliknya, dia sekarang memiliki bengkel segel sendiri di Persekutuan.

“Bagaimana penjualan Kacamata Sol tali tarik itu?” tanya Arcus.

“Mereka sangat populer. Pihak berwenang sangat ingin mendapatkan mereka di kantor mereka, dan kami mendapat banyak permintaan dari para bangsawan pecinta hal baru yang berharap karyawan mereka akan melakukan rekayasa balik terhadap mereka.”

“Dalam hal ini, harap pastikan mereka mengajukan formulir royalti yang diperlukan untuk versi peralihan reguler ke Persekutuan Penyihir dan Pengrajin, seperti yang kita sepakati.”

“Tentu.”

Arcus telah mengembangkan dua bentuk Sol Glass yang dapat dihidupkan dan dimatikan sesuai permintaan: satu dengan saklar sederhana dan satu lagi dengan kabel tarik. Toko ini bertindak sebagai mediator untuk penjualan mereka. Persekutuan Penyihir tidak menjual apa pun secara langsung, jadi merupakan hal biasa untuk menjual produk dan teknologi seseorang secara grosir ke tempat tepercaya, lalu mengumpulkan sebagian keuntungannya sebagai royalti. Meskipun dia dan Persekutuan mendapatkan keuntungan yang cukup besar, tampaknya toko tersebut tidak mendapatkan keuntungan yang terlalu buruk dari pengaturan tersebut. Kalau tidak, pemilik toko tidak akan berseri-seri seperti dia.

“Kami berharap dapat melayani Anda lagi,” katanya. Setelah menyerahkan beberapa lembar uang kepada Arcus, dia pergi sambil masih membungkuk.

Anak laki-laki itu menoleh kembali ke petugas, yang, seperti biasa, sedang menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan penuh semangat untuk menyalakan api. Arcus harus bertanya-tanya apakah dia masih memiliki sidik jarinya, atau apakah sidik jarinya sudah lama hilang karena gesekan.

“Apakah kamu mendapatkan apa yang aku minta?” dia bertanya pada petugas.

“Aah,” petugas itu menghela nafas secara dramatis. “Ini pertama kalinya kamu meminta batu permata. Mungkinkah ada wanita muda cantik yang ingin kamu berikan hadiahnya?”

“Tidak seperti itu. Maaf terlalu berharap, tapi aku hanya membutuhkannya untuk sihir—seperti biasa.”

“Apakah itu benar? Nah, jika Anda membutuhkan hadiah, saya akan dengan senang hati membantu. Saya jamin akan menemukan sesuatu yang pasti akan membuat penerimanya tersenyum.”

Arcus tertawa gugup. “Saya akan mengingatnya. Terima kasih.”

Ketika dia menghubungi toko untuk memberi peringatan akan kedatangannya, dia meminta untuk diperlihatkan sebuah permata tertentu.

“Kamu harus mencari zamrud.”

Itu adalah instruksi yang diberikan Chain padanya—sesuatu yang dia klaim akan “terbukti berguna.” Dia tidak yakin bagaimana permata itu akan membantunya, tapi dia berpikir langkah pertama adalah mendapatkan permata itu.

Petugas itu membentangkan kain di atas meja kaca, di mana ia membariskan sejumlah batu permata. “Yang ini sodalit, ditambang di Stone Valley. Di sini kita memiliki batu rubi, dan yang ini adalah berlian dari Zeilner. Dan yang terakhir, safir—salah satu safir terbaik di Sapphireberg.”

“Wah, lihat mereka! Apakah itu semuanya?” tanya Arcus.

“Ya. Ini semua adalah batu permata yang kami miliki saat ini.”

Matahari yang masuk melalui jendela menangkap setiap batu dan membuatnya bersinar dengan cahaya berkilauan. Warna-warna cerah dan kejernihannya menunjukkan kualitasnya. Namun tak satu pun dari mereka yang dicari Arcus.

“Um, apakah kamu punya zamrud?”

“Emer… aku khawatir aku mungkin asing.”

“Sebuah zamrud. Pernahkah Anda mendengar tentang mereka? Itu batu hijau dan, saat Anda memolesnya, warnanya menjadi lebih cerah.”

“Batu hijau? Saya tahu tentang batu giok, tapi… selama tiga puluh tahun saya bekerja di sini, saya belum pernah melihat yang seperti yang Anda gambarkan.”

“Oh…”

Arcus pasti terlihat kecewa, karena petugas itu menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Saya minta maaf karena saya tidak dapat berguna lagi.”

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

“Tidak apa-apa. Jika Anda tidak memilikinya, Anda tidak memilikinya.”

“Sebuah…’zamrud’, kan? Apakah Anda ingin saya mengetahui apakah saya dapat menemukan satu untuk Anda?”

“Ya, itu bagus sekali. Warna hijaunya tidak sama dengan batu giok. Jika Anda bisa melakukan pencarian selengkap mungkin, saya akan menghargainya.”

“Dipahami.”

Sekarang setelah pengaturannya dibuat, Arcus kembali ke papan gambar. Memikirkannya sekarang, dia juga belum pernah melihat sesuatu yang menyerupai zamrud. Satu-satunya saat dia mendengar kata itu adalah ketika Chain muncul dalam mimpinya. Pengetahuannya hanya sebatas gambar dan video dari dunia laki-laki itu—pria yang hidupnya pernah dia alami melalui mimpi lain. Bisa jadi batu mulia tersebut bukan merupakan bagian dari industri permata di dunia ini. Mungkin itulah sebabnya dia diberitahu untuk “mencari” sesuatu, daripada “mendapatkannya”, yang juga tampaknya menunjukkan bahwa “mendapatkan” sesuatu bukanlah tugas yang mudah. Namun, jika mempertimbangkan semuanya, Arcus tidak memiliki tambangnya sendiri, dan dia tidak tahu di tambang jenis apa dia bisa menemukan zamrud. Meskipun dia mengingat kembali ingatan pria itu, dia juga tidak bisa mengingat dokumen apa pun yang mungkin bisa membantunya.

“Tunggu… Aku menerima surat yang mengatakan bahwa Gilles berencana untuk segera muncul.”

Ingatan yang tiba-tiba itu menghentikan lamunannya.

Ada sebuah ruangan di menara rumah Arcus yang berfungsi sebagai perpustakaan dan area resepsi. Dia duduk di sana sekarang, di hadapan seorang pemuda bertopi tulip. Dia sama curiganya dengan mereka, dengan matanya yang sipit seperti rubah dan senyuman tipis yang sepertinya tidak pernah lepas dari bibirnya. Saat dia berbicara, dia melakukannya dengan gerakan menyapu dan teatrikal, sambil memperhatikan sekelilingnya dengan baik. Tidak diragukan lagi dia sedang mencari peluang bisnis apa pun. Namanya Gilles, dan dia adalah seorang saudagar keliling.

Tidak lama setelah Arcus menerima suratnya, Gilles muncul di perkebunan. Semangat komersialnya tetap kuat seperti sebelumnya. Begitu Arcus mengantarnya masuk, matanya berbinar melihat Sol Glasses yang menarik talinya, dan dia keluar dengan banyak pertanyaan tentang barang-barang di sekitar rumah anak laki-laki itu.

Mereka baru saja berbicara sebentar di ruang tamu ketika Arcus terpaksa mengucapkan kata-kata kejam itu. “Tidak sepakat. Dan itu sudah final.”

“Wah, wah, tunggu sebentar!” seru Gilles sambil bangkit dari sofa.

Tapi Arcus tidak mau mundur. Dia tetap duduk, melipat tangannya dan menatap tajam ke pedagang itu. “Maaf, tapi aku sudah membuat keputusan.”

“Kamu bilang kamu akan mendengarkanku, Arcus! Apa yang berubah?!”

“Ya, dengarkan . Aku tidak bilang aku akan berurusan denganmu.”

“Yah, tentu saja, tapi…”

Arcus tahu dia masih harus mewaspadai Gilles. Latar belakang dan tujuan pedagang itu tidak jelas, dan terkadang dia mengatakan hal-hal yang membingungkan Arcus. Dia ragu pria ini menjebaknya untuk melakukan apa pun, tapi dia jelas merupakan tipe orang yang diam-diam mengambil keuntungan dari transaksi apa pun “secara tidak sengaja”—tipe orang yang tidak tahu malu, yang tidak menganggap berbohong karena kelalaian sebagai tindakan yang tidak jujur. Tidak ada gunanya terlalu berhati-hati di sekitar orang-orang seperti itu.

“Kamu benar-benar ingin menjual barang-barang yang aku buat?”

“Anda betcha.”

“Keuntungan macam apa yang akan kita cari?”

“Saya rasa akan memakan waktu cukup lama sebelum kita mengetahuinya. Tapi aku bisa menjanjikanmu banyak sekali koneksi baru!”

“Kamu ingin aku rugi pada awalnya? Dengar, aku baru dalam hal ini. Anda harus menjelaskan manfaat sebenarnya dari semua koneksi baru ini. Kalau tidak, aku tidak bisa menanganinya.”

“Ya, menurutku tidak…”

“Dan apa keuntunganmu dengan menjual barang-barangku?”

“Oh, kamu tahu. Sebagian kecil dari keuntungannya.”

“Tapi bukan itu saja, kan?”

Gilles terkekeh seolah dia mengira itu adalah sebuah jawaban.

“Kamu bisa memberitahuku sebanyak itu, kan?” Arcus menekan.

“Sekarang, Arcus, kamu harus mengerti bahwa aku tidak bisa menceritakan semuanya padamu . ” Pedagang itu menyeringai, tetapi taktik itu tidak berhasil.

“Baiklah. Kalau begitu, kesepakatannya batal.”

“Grrk!”

Arcus tidak punya cukup pengalaman berurusan dengan pedagang—satu-satunya teknik yang ada di gudang senjatanya adalah menjadi dinding batu. Dia harus tetap keras kepala sampai rekan negosiasinya menyerah karena frustrasi. Tidak ada alasan untuk memaksakan diri membuat kontrak dengan Gilles saat ini. Rasanya hampir menenangkan untuk bisa tampil tegas.

“Dengar, Arcus. Saya jamin ini akan memberi Anda keuntungan.”

“Ya, itulah kondisi saya yang paling mendasar. Pedagang macam apa yang akan mencoba menawariku kesepakatan dan aku rugi? Saya perlu tahu apa manfaatnya bagi saya selain menghasilkan uang.”

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda hal itu sampai barangnya mulai terjual dalam jumlah besar.”

“Lupakan berapa banyak yang terjual. Beri saya beberapa manfaat langsung.”

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

“Kamu akan mendapat banyak kenalan baru, itu sudah pasti. Semakin banyak orang yang kamu kenal, semakin baik, bukan? Setidaknya untuk bangsawan sepertimu. Mereka dapat membantu Anda dalam keadaan darurat dan sebagainya.”

Arcus tidak bisa membantah hal itu, terutama dari sudut pandang bangsawan. Merupakan hal yang lumrah bagi para bangsawan untuk menciptakan jaringan luas untuk membantu melindungi kepentingan mereka. Pertanyaannya adalah apakah satu kesepakatan dengan seorang pedagang benar-benar dapat membantunya mengembangkan jaringan tersebut. Terlebih lagi, Arcus tidak membutuhkan banyak koneksi pada saat ini, jadi itu bukanlah tawaran yang menarik baginya.

Astaga, ini semua rumit sekali…

Kurangnya pengalaman membuat dia kesulitan menilai kesepakatan ini. Apalagi…

Aku harus menaruh kepercayaan besar pada Gilles untuk yang satu ini.

Ketika seseorang datang kepada Anda untuk menjamin keuntungan, akal sehat mengatakan mereka mencoba menipu Anda. Tidak ada investasi yang bebas risiko. Arcus dapat mengingat pertemuan antara pria dalam mimpinya dan seorang kenalan yang bekerja sebagai salesman. Penjual telah menawarinya jaminan pekerjaan , tetapi dengan risiko kerugian. Seingatnya, tawaran minuman datang.

Pengalaman mereka di Rustinell berarti Arcus tidak sepenuhnya tidak mempercayai Gilles—tapi dia masih belum merasa nyaman dengan semua ini.

“Ayolah, kamu melihatku seperti aku seorang penjahat!” Gilles memprotes.

“Tapi kamu tahu betapa mencurigakannya semua ini, kan? Saya merasa Anda sengaja membuatnya lebih mencurigakan.

“Mungkin saya.” Gilles tersenyum tipis padanya.

“Dan itulah mengapa aku mengernyit padamu.”

Apa sebenarnya yang dipikirkan pria ini? Arcus mulai berpikir bahwa dia tidak ingin melanjutkan kesepakatan ini.

Seringai nakal muncul di wajah pedagang itu. “Kau tahu, yang kudengar adalah kau tidak punya apa pun yang menurutmu bisa dijual.”

“Itu jelas tidak benar.” Arcus menghasilkan salah satu penemuannya dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah ketel yang dia buat di bengkelnya, sebuah alat yang memanaskan air dalam sekejap yang sangat mengesankan kelompok yang dia tunjukkan.

“Apa?” Gilles bertanya.

“Ini langsung merebus air.”

“Segera? Maksudmu…”

“Baiklah, tidak secara instan , tapi cukup cepat. Anda mengisinya dengan air seperti ini dan kemudian menaruhnya di dudukan ini di sini… ”

Tidak lama kemudian uap keluar dari cerat ketel.

“Wah!”

“Sekarang Anda bisa mendapatkan air panas dengan cepat tanpa perlu menyalakan api.” Sambil berbicara, Arcus menuangkan air ke dalam panci kaca berisi daun teh. Uap menutupi bagian atas panci saat aliran air membuat daun-daun berhamburan ke sana kemari. Segera, air panas menghilangkan warnanya, meninggalkan cairan berwarna coklat kemerahan. Arcus menuangkan teh ke dalam cangkir, lalu kepulan uap dan aroma lembut muncul.

Mata Gilles berbinar seolah dia baru saja menemukan harta karun langka. “Saya bisa menjualnya! ‘Khususnya di utara! Di sana akan laris manis!”

“Oh ya?”

” Ya! Di sana sangat dingin, dan tidak ada cara mudah untuk mendapatkan air panas.”

“Itu benar. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mencairkan salju dan menempelkannya di sini. Meskipun menurutku itu perlu pengerjaan ulang untuk menahan suhu…”

“Betul betul! Ini akan menjadi luar biasa! Bahkan orang-orang di luar pegunungan akan menyukai ini!”

Itu bukan berita baru bagi Arcus. Produk seperti ini sangat populer di dunia pria. Bagi orang yang membelinya untuk pertama kali, produk ini benar-benar mengubah keadaan.

Di daerah pedesaan tertentu di dunia, diperlukan waktu antara tiga puluh menit hingga satu jam untuk memanaskan air. Produk yang dapat melakukannya dalam hitungan detik pasti akan populer.

Meskipun Arcus menjual Kacamata Sol tali tariknya melalui toko, ada sejumlah barang lain yang dia jual sendiri. Namun, ketel dan apa pun yang menggunakan teknik serupa adalah barang yang dia simpan.

“Kamu tidak bisa menunjukkan padaku sesuatu seperti ini dan kemudian memberitahuku ‘kesepakatan dibatalkan’!”

“Kamu satu-satunya orang yang pernah kutunjukkan hal ini, selain rekan dekatku. Itu seharusnya cukup bagimu.”

“Eh, menurutku kamu benar…”

“Saya berhutang budi kepada Anda karena telah memberi kami informasi itu di Rustinell, itulah sebabnya saya melakukan ini. Pikirkan itu seperti ini. Menjual ini berarti kamu tidak harus bergantung pada senjata sepanjang waktu, kan?”

“Ya… Aku lebih suka menjual barang-barang yang berguna daripada senjata.”

“Saya ingin Anda memikirkan tentang apa yang bisa Anda tawarkan kepada saya sebelum kita bertemu lagi.”

“Baiklah. Saya akan memiliki pasar potensial untuk Anda lain kali. Bolehkah saya melihat tali penarik Sol Glass itu lagi sebentar?”

“Tentu.”

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

Beberapa saat setelah percakapan mereka berakhir, Arcus bertanya, “Katakan, Gilles, pernahkah kamu mendengar tentang zamrud?”

“Eme-apa-apa?”

“Sebuah zamrud .”

“Tidak.” Gilles mengerutkan kening, bingung.

“Hah. Kupikir ada kemungkinan kamu mengetahui sesuatu…” Arcus mencerminkan ekspresi pedagang itu.

Dia telah mengunjungi toko perhiasan di seluruh ibu kota sejak berbicara dengan petugas, namun tidak ada satu pun usahanya yang membuahkan hasil. Semua pedagang yang dia tanyakan mengatakan kepadanya bahwa mereka belum pernah mendengar atau melihat batu permata seperti itu, dan sekarang dia bingung. Itu tidak masuk akal. Dunia ini memiliki batu safir, rubi, dan bahkan aquamarine, yang memiliki komposisi yang sama dengan zamrud, tetapi tidak ada jejak dari batu itu sendiri.

“Ini hal yang penting bagimu, Arcus?”

“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan itu. Aku hanya belum melihatnya.”

“Hah? Kalau begitu, kamu pernah melihatnya sebelumnya?”

“Ya, beberapa waktu lalu.”

“Mereka terlihat seperti apa?”

“Saat dipoles, mereka bersinar dengan lampu hijau. Tapi itu bukan batu giok. Kamu pernah melihat hal seperti itu?”

“Entahlah… Tapi kalau kamu menginginkannya, aku akan lihat apa yang bisa kutemukan.”

“Terima kasih. Anda tidak perlu membelikan saya satu atau apa pun. Beri tahu saya jika Anda melihatnya.”

Dengan itu, pembicaraan putaran pertama mereka telah berakhir, berakhir dengan kesuksesan yang sama besarnya dengan perburuan zamrud terakhir Arcus.

Pengumuman aethometer kini telah dikonfirmasi secara resmi. Masih banyak yang harus dilakukan sebelum tanggal pastinya diputuskan, namun tidak ada keraguan bahwa hal itu akan terjadi dalam waktu dekat. Perang saudara Porque Nadar yang gagal telah mendorong keluarga kerajaan untuk mengambil keputusan.

Reputasi kerajaan terpuruk akibat pengkhianatan Nadar. Keluarga kerajaan lebih memilih kerajaan tersebut tetap dilihat sebagai kekuatan besar daripada rentan terhadap pertikaian dan perselisihan internal. Demikian pula, narasi yang diinginkan keluarga kerajaan adalah bahwa perang tersebut hanyalah sebuah kebetulan, yang hanya mungkin terjadi karena campur tangan Kekaisaran. Mereka memutuskan untuk mengumumkan aethometer untuk memperkuat postur ini.

Aethometer adalah simbol inovasi. Mungkin itu akan cukup untuk langsung menghentikan semua percakapan tentang pemberontakan kecil seorang bangsawan yang terisolasi. Para penyihir Lainur, yang sudah terkenal dengan kehebatannya, akan tumbuh lebih kuat lagi. Pengumuman tersebut akan menanamkan pengetahuan tersebut dalam benak negara-negara lain, dan siapa pun yang berharap untuk mengambil keuntungan dari kelemahan kerajaan tersebut akan dipaksa untuk mempertimbangkan kembali.

Negara musuh mana pun yang menyerang secara membabi buta tanpa mempedulikan pengumuman tersebut akan mendapati militernya berkurang menjadi makanan bagi para penyihir Lainur. Sementara itu, negara sekutu mana pun yang merasa dirugikan oleh kerajaan tersebut akan merasa enggan mengekspor aethometer ke negara tersebut. Dan setiap negara akan terpaksa mengubah strategi diplomasinya terkait Lainur. Tidak mungkin ada di antara mereka yang mencoba ikut campur sedikit pun dalam urusan negara untuk saat ini.

Di dalam negeri, pengumuman tersebut dipastikan akan meningkatkan rasa solidaritas bangsa. Dengan kekuatan militer yang kuat di belakangnya, para bangsawan akan cenderung tidak meninggalkan kerajaan atau bahkan memberontak. Tak seorang pun ingin menjadi Porque Nadar berikutnya.

Terlepas dari kepentingan negara, Arcus secara pribadi cukup puas dengan waktunya. Dia sudah menetap di rumah barunya dan memiliki semua yang dia butuhkan untuk mempersiapkan pengumuman tersebut. Satu-satunya peringatan adalah bahwa namanya tidak diumumkan; dia akan dikenal sebagai orang yang tidak berbakat untuk sementara waktu. Rupanya, ketenarannya akan lebih bermanfaat jika namanya terungkap setelah aethometer dan berkahnya diketahui secara luas. Jadi, mereka akan menunggu satu tahun untuk melakukannya—paling lama dua tahun.

Meskipun Arcus merasa aneh karena keluarga kerajaan melakukan begitu banyak upaya untuk mengungkap hal tersebut, dia juga menyadari bahwa ada hal-hal yang tidak mereka ceritakan kepadanya. Ceylan membenarkan hal itu ketika dia memanggil Arcus ke istana.

“Yang Mulia ingin saya membuat mantra yang lebih kuat?”

“Benar. Saya mengharapkan hal-hal besar dari Anda. Dan tidaklah berlebihan untuk meminta bakat Anda kepada seorang anak laki-laki. Anda telah membuat aethometer; Namamu terjamin tempatnya dalam sejarah bangsa ini. Yang tersisa hanyalah keharusan untuk menjadi seorang pesulap yang unggul. Anda harus membuat mantra untuk mengesankan bahkan penyihir paling berpengalaman sekalipun dan membuat nama asli untuk diri Anda sendiri.”

“Ya pak.”

“Bagus. Saya akan menantikan kesuksesan Anda.”

Meskipun Arcus menerima instruksi tersebut, dia tidak tahu bagaimana dia sebenarnya akan mencapainya. Membuat mantra yang kuat tidaklah mudah, tapi statusnya sedemikian rupa sehingga dia tidak bisa menolak permintaan dari sang pangeran.

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

Kurangnya ether akan menjadi hambatan dalam memproduksi mantra semacam itu. Levelnya setara dengan rata-rata penyihir yang mungkin ditemukan di jalan; mantra apa pun yang dia buat harus ringan dalam konsumsi ethernya dan, meskipun begitu, dia akan cepat habis saat bereksperimen. Itu akan membuat prosesnya menjadi lebih lama. Dia telah mencoba menyelesaikan masalah ethernya selama beberapa waktu; dia tidak mengira permintaan sebesar itu akan diajukan padanya sebelum dia menemukan cara untuk melakukannya.

“Aku tidak percaya betapa terlambatnya ini…”

Saat Arcus meninggalkan istana dan sampai di Persekutuan Penyihir, tempat dia bersiap untuk pengumuman, matahari sudah terbenam. Kacamata Sol yang tersebar di seluruh ibu kota berarti dia tidak bepergian dalam kegelapan total, tapi itu jauh dari kota terang di dunia manusia. Di sana, lampu-lampu dan cahaya dari jendela-jendela orang membanjiri jalanan dengan kecerahannya, sedangkan di sini, hanya perlu berbelok ke sebuah gang untuk mengubah keadaan menjadi suram.

Saya rasa itulah gunanya lentera di sini…

Saat Arcus berbelok di tikungan, sesosok tubuh muncul dari salah satu gang tersebut. Mereka berdiri di tengah jalan seolah-olah menghalangi jalan. Curiga adalah satu-satunya kata untuk mereka. Mereka hanya berdiri di sana, tanpa lentera.

Arcus tahu akan lebih bijaksana jika mengabaikannya. Tidak ada yang bisa menghentikannya untuk mengambil jalan memutar, tapi melakukan hal itu akan sangat menjengkelkan. Kalau saja dia bisa lewat, dia akan sampai di rumah dalam beberapa menit.

Dia mengangkat lenteranya sambil berjalan, dengan santai mengamati sosok itu. Tudung kepala mereka ditarik terlalu rendah sehingga tidak dapat menarik kesimpulan apa pun tentang wajah mereka. Tingginya pasti lebih dari lima kaki, tapi mungkin tidak terlalu tinggi. Pakaian mereka adalah hal yang paling khas dari mereka. Pakaian yang mereka kenakan di balik jubah mengingatkan Arcus pada kimono yang elegan, terutama dalam penggunaan warnanya.

Mungkinkah mereka seorang bangsawan yang diusir dari ibu kota? Pakaian mereka tampak terlalu mencolok bagi seorang penjahat. Dia tidak bisa melihat apa pun di bawahnya yang mungkin menunjukkan jenis kelamin mereka. Apakah mereka bermaksud jahat atau hanya sekedar aneh?

Karena waspada, Arcus membuat gerakan untuk membelok di sekitar mereka, tapi mereka sepertinya semakin mendekat. Jadi kemungkinan besar mereka memang bermaksud jahat.

Meskipun ini mungkin berada di pinggiran ibu kota, tempat ini masih berada dalam kawasan bangsawan. Jika ada yang ingin menyakiti seorang bangsawan, ini bukan tempat yang tepat untuk melakukannya—tapi ada pengecualian untuk setiap aturan.

Bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, Arcus diam-diam memusatkan perhatiannya pada pedang di pinggulnya. Dia menelusuri daftar mantranya, memilih beberapa yang akan berguna baginya di tempat seperti ini. Selain itu, dia mengarahkan indranya ke sekelilingnya; sosok itu mungkin adalah umpan. Kemudian dia melanjutkan ke depan, bahkan bersiap memanggil Tribe, Phantom Hound, jika perlu.

Tunggu…

Berbicara tentang Tribe, lentera Gown tidak bergetar seperti biasanya ketika ia ingin memperingatkan Arcus akan bahaya. Dia tidak perlu terlalu waspada.

“Pelihat,” sosok berkerudung itu berbicara kepadanya.

Pelihat, Arcus Raytheft.

Itu mengingatkannya pada cara Chain yang tidak wajar menyapanya saat pemberkatan terakhirnya. Itu membuatnya lengah, tapi itu bukan satu-satunya hal yang menarik perhatiannya. Nada tinggi yang mereka ucapkan sejelas bunyi lonceng perak—suara yang jelas feminin.

Ketika dia tidak menunjukkan respon, dia memanggilnya lagi. “Peramal.”

“Apakah kamu bicara dengan ku?” Dia bertanya.

Nada suaranya yang meminta maaf menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud menimbulkan kecurigaan. “Saya minta maaf. Saya masih bersemangat atas keberhasilan saya menemukan Anda. Mohon maafkan pelanggaran saya.” Dia diam-diam berlutut.

Arcus berusaha menyembunyikan kebingungannya. Itu adalah sikap yang dilakukan seseorang untuk menunjukkan rasa hormat kepada seorang raja. Meskipun dia mungkin memiliki darah bangsawan, dia masih anak-anak. Belum pernah ada orang yang berlutut di hadapannya seperti itu, dan itu hanya membuatnya kurang percaya.

Dia mengeluarkan pedangnya dan mengarahkannya ke arahnya. “Aku tidak mempercayaimu.”

“Saya sangat memahami alasannya. Namun, saya meminta Anda mendengarkan saya sebelum mengambil keputusan apa pun.”

Dia mempertimbangkan hal ini. Biasanya, dia tidak merasa perlu mendengarkan seseorang yang menyergapnya seperti ini. Tapi fakta bahwa dia memanggilnya seperti Chain telah mengubah segalanya. Ada kemungkinan dia terhubung dengan roh, dan bahkan jika dia tidak terhubung, dia mungkin mengetahui sesuatu yang tidak diketahuinya.

“Maukah kamu mendengarkan apa yang aku katakan?” dia bertanya.

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

“Baiklah. Tapi mundurlah dulu.”

Dia melakukan apa yang dia minta, bangkit dan menjauh darinya. Bahan kimononya yang panjang menutupi kakinya, dan dia tidak bisa mendengar suara benturan atau gesekan batu di bawahnya. Tapi tubuhnya pasti sudah stabil, karena bagian atasnya tetap diam.

Arcus tetap fokus padanya saat dia mundur selangkah. Satu langkah membuatnya dalam bahaya. Satu lagi, tapi dia masih belum keluar dari hutan. Jadi dia mengambil langkah ketiga—tapi dia masih bisa menyerang dalam satu lompatan.

Berapa banyak jangkauan yang dia miliki?

Dia tahu dari gerakannya. Kemampuan untuk membedakan hal seperti itu merupakan perkembangan terkini, kemungkinan besar dari pengalamannya di medan perang dan latihan pertarungannya dengan Craib dan Noah. Untuk menghindari jangkauannya, dia harus menciptakan jarak di antara mereka yang mengharuskan dia meninggikan suaranya. Apakah itu karena keahliannya atau kemampuan fisik bawaannya masih belum jelas.

“Apakah aku sudah cukup mundur sekarang?” dia bertanya.

“TIDAK. Biarkan aku menggunakan mantranya dengan sangat cepat— Performa Sepuluh Kali Lipat .”

Itu adalah mantra yang untuk sementara waktu akan meningkatkan kemampuan fisiknya. Dia akan memasangkannya dengan Fokus, keterampilan yang baru-baru ini dia kuasai di ruang rapier yang memungkinkan dia memanipulasi kecepatannya. Sekarang dia tidak akan bisa menyakitinya dengan cara biasa apa pun.

Dia melompat ke tanah beberapa kali untuk menguji kemanjuran mantra dan keterampilannya.

“Kamu benar-benar waspada,” kata sosok itu, terdengar agak geli.

“Jelas sekali. Kamu sangat samar. Saya harus siap jika Anda mencoba sesuatu.”

“Aku sama sekali tidak berniat menyakitimu. Tolong izinkan saya untuk memperkenalkan diri sebelum hal lain. Namaku Ursula. Saya dari Suku Heoga.”

“Suku Heoga…” Arcus mengerutkan kening.

Anda pernah mendengar tentang kami? Ursula menurunkan tudung kepalanya.

Wajah yang muncul di bawahnya membuat Arcus terengah-engah. Pertama, hidungnya yang kecil dan berbentuk bagus, serta bibirnya yang halus. Di bawah salah satu matanya yang berbentuk almond terdapat tanda kecantikan, suatu titik daya tarik terlepas dari asal usul seseorang. Sulit untuk mengetahui usianya, tetapi jika Arcus harus menebaknya, dia akan berasumsi bahwa dia adalah seorang dewasa muda. Kulit mulusnya tampak seperti belum pernah terlihat noda seumur hidupnya. Rambut hitam panjangnya diikat dengan peniti hias, dan kilaunya membuatnya tampak hampir nila.

Ursula sangat cantik. Arcus belum pernah melihat orang yang begitu cantik—model ideal feminin yang hidup dan bernafas. Ciri-cirinya nyaris ajaib, sesuatu yang mungkin bisa disulap oleh tangan seorang seniman, namun alam sendiri tidak bisa melakukannya.

Dia pernah mendengar tentang Suku Heoga. Mereka adalah orang-orang yang mendiami dataran tinggi yang membentang dari timur laut kerajaan hingga perbatasan dengan Konfederasi Utara. Tidak terafiliasi dengan negara mana pun, tanah tempat mereka tinggal adalah zona netral. Namun, mereka mempunyai kesepakatan dengan Lainur, dan kain serta produk mereka dapat ditemukan di pasar ibu kota.

Anggota Suku Heoga dapat dikenali dari tanduk kecil yang tumbuh di pertemuan dahi mereka dengan garis rambut. Arcus mengangkat lenteranya tinggi-tinggi. Meski sebagian besar tersembunyi di balik rambutnya, Ursula juga memiliki tanduk ini. Panjangnya bahkan tidak sampai setengah inci.

Bukan hal yang aneh di dunia pria jika tumor atau keratin mengeras dan berbentuk seperti tanduk. Tanduk ini muncul sendiri-sendiri, atau berpasangan asimetris, dan bentuknya tidak dapat diprediksi. Ursula tampaknya terbuat dari tulang dan simetris sempurna—jelas merupakan fenomena tersendiri.

Arcus mengalihkan perhatiannya dari kecantikannya dengan sebuah pertanyaan. “Dan apa yang diinginkan wanita Suku Heoga dari anak bangsawan sepertiku?”

“Aku datang untuk menyambutmu, Pelihat.”

“Dan menurutmu aku cukup penting sehingga kamu datang jauh-jauh ke ibu kota untuk melakukannya?”

“Bahwa Anda.”

“Saya pikir Anda salah orang. Sampai jumpa.” Menyarungkan pedangnya, Arcus hendak pergi. Itu sebagian merupakan ujian.

Masih belum jelas apa yang diinginkannya darinya. Dia juga tidak tahu bagaimana dia memutuskan bahwa dia adalah “Pelihat” yang dia incar. Itulah pertanyaan yang ingin dia jawab terlebih dahulu. Berpura-pura pergi mungkin akan menarik sesuatu dari dirinya.

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

“Harap tunggu. Saya punya bukti.”

“Di mana?”

“Lengan kirimu.”

“Hah?”

Lengan kiri Arcus saat ini dibalut perban. Begitukah cara dia mengidentifikasinya? Memutuskan seseorang sebagai “Pelihat” hanya berdasarkan lengannya yang terluka sepertinya agak lemah baginya.

Tapi Ursula tampak sama seriusnya dengan apa pun. Dia jelas tidak mengolok-oloknya.

Ketika dia memintanya untuk menjelaskan lebih lanjut, dia berkata, “Sebelum saya menjelaskan, Pelihat, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan dari Anda. Tahukah Anda tentang Ramalan Bayangan ?”

“Ya. Dan berhentilah memanggilku ‘Pelihat’. Siapa bilang aku seperti itu? Aku bahkan tidak tahu apa maksudnya.”

“Sangat baik. Bolehkah aku memanggilmu Arcus?”

“Jadi, kamu tahu namaku…”

Dia terpaksa berasumsi bahwa dia tahu tentang latar belakangnya juga. Kemungkinan besar ada banyak persiapan yang dilakukan untuk kunjungannya ini.

“ The Prophecy of Shadows menulis tentang seorang pemimpin Suku Heoga. Anda sangat cocok dengan deskripsi pemimpin itu.”

“Pemimpin apa?”

“Sang Peramal dikatakan seorang pemuda dengan rambut perak dan mata merah.”

“Semua orang di keluarga saya memilikinya. Saya yakin Anda juga akan menemukan orang-orang dengan warna rambut dan mata yang sama di negara lain.”

“Saya sangat setuju. Itu sebabnya saya ingin melihat lengan kiri Anda. Ada tertulis bahwa ada pola seperti burung phoenix di lengan kiri Peramal.”

“Seekor burung phoenix?” Jantung Arcus berdebar sekali. “Pola” adalah cara yang aneh untuk menggambarkannya, tapi dia memang memiliki tanda lahir yang berbentuk seperti itu. Dia tidak menyadarinya sampai Sue menunjukkannya beberapa hari yang lalu ketika dia sedang merawat lengannya. Suatu kebetulan yang meresahkan.

“Ya. Tanda dari orang yang ditakdirkan untuk membawa perdamaian bagi suku.”

Tanda lahirnya mungkin mirip burung phoenix, tapi sebenarnya hanya itu: tanda lahir. Apakah wanita ini benar-benar menaruh kepercayaannya pada sesuatu yang terjadi secara kebetulan?

Arcus tiba-tiba menyadari pandangannya tertuju pada lokasi sasaran.

“Jadi ramalan itu benar,” kata Ursula.

“ Kelihatannya seperti burung phoenix, tapi hanya itu.”

Dia membuka perbannya untuk menunjukkan lengannya pada Ursula yang sombong. Apa yang dia lihat membuatnya berseri-seri seolah hatinya meluap.

“Itu ada…”

“Tapi itu pasti suatu kebetulan. Dan selain itu…”

Hal seperti ini terjadi dalam dongeng. Bukan kehidupan nyata.

Ursula menggelengkan kepalanya kuat-kuat sebelum dia bisa menunjukkan hal itu. “Tanda itu, bersama dengan rambut dan matamu… Aku ragu itu adalah kombinasi yang umum. Saya tidak percaya ada ruang untuk keraguan. Terlebih lagi, ini bukan pertama kalinya kamu dipanggil ‘Pelihat’, bukan? Kalau tidak, Anda tidak perlu tinggal dan mendengarkan.”

“Aku mungkin terlihat persis seperti ‘Pelihat’ yang seharusnya, tapi kenapa kamu begitu yakin akulah yang kamu inginkan? Bukankah ramalan seharusnya tidak bisa diandalkan?”

“Peristiwa yang dinubuatkan dalam The Prophecy of Shadows semuanya terkait dengan peristiwa di masa depan.”

“Ya, aku juga pernah mendengarnya, tapi—”

“Dan faktanya, hal ini telah terbukti benar dalam banyak hal.”

“Seperti apa?”

“Dipimpin oleh Peramal sebelumnya, keempat puluh dua klan yang membentuk Suku Heoga mengatasi masa penderitaan.”

“Dan kamu mengharapkan aku untuk membimbingmu dengan cara yang sama?”

“Ya. Saya memahami betapa lancangnya muncul di hadapan Anda tanpa peringatan dan mengajukan permintaan seperti itu kepada Anda; namun, hal ini juga telah dinubuatkan.”

Setidaknya dia sadar diri. Namun, fakta bahwa dia telah mencarinya meskipun demikian menunjukkan betapa mendesaknya masalah ini baginya. Sebagian dari Arcus tidak percaya dengan keyakinannya yang tanpa syarat terhadap ramalan itu. Sisi lain dari hal ini adalah, bagi orang yang benar-benar beriman, nubuatan tersebut tidak mungkin salah. Faktanya, dialah yang paling aneh. Garis pemikiran yang berlaku di dunia ini adalah bahwa peristiwa yang dijelaskan dalam The Prophecy of Shadows adalah kepastian literal. Itu adalah salah satu alasan para penyihir bersusah payah mencoba menguraikannya. Chain sendiri mungkin juga langsung menguatkan hal itu dalam mimpinya.

Arcus memutuskan bahwa yang terbaik adalah berasumsi bahwa ramalan itu benar untuk saat ini, meskipun hal itu tidak menghilangkan semua keraguannya.

“Ini terjadi terlalu mendadak,” katanya, “dan saya benar-benar tidak memiliki kemampuan yang Anda perlukan dalam diri seorang pemimpin.”

“Bahkan jika itu yang terjadi sekarang, kamu pasti akan mencapainya.”

“Dan jika aku melakukannya, kamu ingin aku membantumu? Apakah kalian membutuhkan seorang pemimpin?”

“Suku Heoga tidak memiliki tanah, dan setiap titik balik dalam sejarah kami ditandai dengan perjalanan ke tempat baru. Kami sangat ingin menemukan sebuah negeri di mana kami dapat hidup dengan damai.”

“Saat ini kamu sedang menduduki…bagian timur laut Dataran Tinggi Lamacan dan sebagian Pegunungan Cross, kan?”

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

“Kami menetap di rumah kami saat ini kurang dari dua dekade yang lalu, namun ada banyak hal yang membuat kami tidak puas. Meskipun demikian, kami tidak memiliki keluhan mengenai iklim atau medan.”

Arcus bisa memikirkan satu hal yang mungkin membuat tinggal di lokasi seperti itu menjadi sulit. “Itu karena airnya yang menyebabkan masalah bagimu, bukan?”

“Itu benar sekali.”

Perubahan pada air minum dapat disebabkan oleh perubahan pada tanah. Air berkualitas tinggi sangat penting untuk kesehatan, sedangkan air yang buruk dapat menyebabkan gatal-gatal, kulit tidak sehat, dan diare.

“Menurutku itu bukan masalah yang perlu aku selesaikan,” kata Arcus. “Suku Anda dapat dengan mudah menemukan wilayah yang cukup luas di tempat lain. Bahkan mungkin dua.”

“Saya sangat setuju.”

Meskipun Suku Heoga tidak memiliki tanah apa pun, mereka adalah pejuang yang mahir sehingga populasi kecil mereka dapat menyaingi kekuatan militer sebuah negara kecil. Pemimpin mereka diperlakukan dengan rasa hormat yang sama seperti seorang adipati oleh berbagai negara, dan banyak dari mereka bekerja terus-menerus untuk mendapatkan bantuannya dalam upaya mengamankan potensi pertempuran suku tersebut bagi diri mereka sendiri. Lainur tidak terkecuali.

Ursula tiba-tiba menggelengkan kepalanya. “Namun, wilayah dan pangkat yang mungkin kita peroleh dengan berperang tidak sesuai dengan keinginan kita untuk perdamaian. Itu sebabnya kami memutuskan untuk menunggu orang yang kedatangannya diramalkan dalam The Prophecy of Shadows .”

“Jadi kamu sudah mempertimbangkan untuk bertarung, ya? Saya kira ini adalah pilihan yang tidak terlalu berisiko.”

“Tidak terlalu berisiko, tapi sangat tidak sopan. Saya hanya bisa meminta Anda menerima permintaan maaf kami yang tulus.”

Arcus mengira itu adalah tanda kebaikannya bahwa dia tidak berusaha mengaburkan bahwa mereka hanya memanfaatkannya. Mereka bahkan tidak berpikir untuk bertanya kepada anak laki-laki semuda dia jika bukan karena ramalan itu, dan dia ragu itu adalah keputusan yang bisa mereka ambil dengan mudah.

“Seperti yang telah saya katakan, kami sangat menyadari betapa lancangnya meminta bantuan Anda, namun saya mohon Anda membantu kami. Dan tentu saja, kami ingin menawarkan Anda sesuatu sebagai balasannya. Anda hanya perlu bertanya, dan Anda akan memiliki kekuatan seluruh Suku Heoga yang Anda inginkan. Sebagai jaminan, marilah kita terikat oleh sumpah tuan dan pelayan.”

“Tunggu, tunggu, tunggu! Ingat apa yang kukatakan tentang semua ini yang terlalu mendadak?”

Mengambil sumpah tersebut tidak hanya menjamin bantuan mereka; itu berarti dia berkewajiban membantu mereka juga. Sepertinya dia memiliki bom yang kuat. Tidak masalah jika benda itu meledak di suatu tempat di luar jangkauan pandangannya, tapi jika benda itu meledak saat berada di tangannya, dia akan langsung berada dalam bahaya. Dia akan memikul tanggung jawab yang besar. Tidak mungkin dia bisa setuju tanpa memikirkan semuanya dengan baik.

“Kamu tidak percaya pada kata-kataku?” Ursula mendesak.

“Tentu saja tidak. Anda sudah mengatakan kepada saya bahwa The Prophecy of Shadows mengatakan semua hal ini, tetapi bagaimana saya tahu apakah itu benar? Bisakah Anda memberi saya bagian yang tepat?”

Dia terdiam dalam kesunyian yang tidak nyaman. Jelas sekali, pengetahuannya mengenai cerita ini berasal dari tradisi lisan, dan bukan dari pengalamannya sendiri yang menafsirkan teks tersebut.

Di sisi lain, dia memanggilnya dengan cara yang sama seperti Chain, dan dia memiliki tanda lahir di lengannya. Dia tidak menganggap apa yang dikatakan Ursula itu salah. Hanya saja ada suara waspada jauh di dalam hatinya yang memperingatkannya agar tidak mempercayainya tanpa syarat. Apakah bijaksana jika menaruh kepercayaan seperti itu pada sesuatu yang tidak pasti seperti nubuatan?

Mungkin dia tidak akan menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini pada dirinya sendiri jika bukan karena pengaruh besar dunia pria terhadap dirinya.

“Mengapa kamu datang kepadaku sekarang ?” Arcus menanyakan pertanyaan yang baru saja terlintas di benaknya.

“Aku pertama kali melihatmu di upacara pemesanan. Saya khawatir, jika saya tidak segera menghubungi, kesempatan untuk melakukan hal tersebut akan hilang.”

“Mengapa?”

“Semakin tinggi statusmu, semakin sulit bertemu denganmu.”

“Kamu benar-benar berpikir aku akan menjadi masalah besar?”

“Tidak sulit membayangkan seperti apa masa depan Anda, mengingat Anda menerima Order of the Silver Cross di usia Anda.”

“Jadi sekarang satu-satunya saat kamu bisa mendekatiku, ya?”

Arcus tentu ingin mengukir namanya sebagai seorang pesulap. Jika dia berhasil melakukannya, akan lebih sulit bagi siapa pun untuk melakukan kontak dengannya. Meskipun situasinya tidak terlalu buruk sehingga Ursula tidak sabar untuk berbicara dengannya lebih lama lagi, dia dapat memahami mengapa Ursula memutuskan bahwa sekarang adalah saat yang tepat untuk melakukannya.

e𝓷𝐮𝐦𝐚.id

Jadi apa yang harus dia lakukan?

Dia tentu saja tidak akan menyetujui apa pun tanpa pertimbangan yang matang. Itu hanya akan menimbulkan masalah. Di sisi lain, menolak mentah-mentah mungkin juga bukan ide bagus. Sulit untuk berpikir bahwa dia memanggilnya sebagai “Pelihat” bisa jadi hanya kebetulan.

Inti masalahnya adalah ramalannya. Di dunia manusia, ramalan yang sama akan dicurigai; di sini, itu adalah kebenaran . Arcus harus berhati-hati agar prasangkanya tidak mengaburkan penilaiannya.

“Saya tidak akan mengatakan apakah saya mempercayai cerita Anda, tapi saya tidak akan melupakan apa yang kita bicarakan.”

“Itu cukup memuaskan saya untuk saat ini. Terima kasih banyak atas pertimbanganmu, Arcus.” Ursula bergerak ke tepi jalan seperti pengikut yang berlutut untuk mengizinkan raja mereka lewat.

Kurasa gelar Pelihat akan sangat bergengsi, jika semua yang dia katakan itu benar…

Arcus berjalan ke depan sebentar, lalu mengambil waktu sejenak untuk melihat ke belakang melalui bahunya. Ursula masih berlutut, diam seperti patung. Mengembalikan perhatiannya ke jalan di depan, dia pulang.

Setelah Arcus pergi, Ursula bangkit dan menatap sejenak ke arah dia menghilang. Kegelapan telah menguasai gang, terjepit di antara dua bangunan, menyisakan cahaya bulan sebagai satu-satunya sumber penerangan. Jika dia tinggal lebih lama lagi, itu pun tidak akan cukup untuk menyelamatkan jalan ini dari tenggelam dalam kegelapan.

Ursula mengeluarkan lentera dan menyalakan sumbunya. Dinding di sekelilingnya bermandikan api oranye yang memanjangkan bayangan dan memperdalam kegelapan yang tidak bisa dijangkau. Lalu, dia mengangkat kepalanya.

“Aku tahu kamu ada di sana, Yahanni.”

Mendengar panggilannya, sesosok tubuh berkerudung menyelinap keluar dari sudut gelap di balik lampunya. Mereka lebih pendek dari Ursula dan mengenakan jubah penahan angin yang sama di atas pakaian mirip kimono mereka. Mereka membiarkan setengah dari diri mereka tenggelam dalam bayang-bayang melingkar saat mereka menjawab.

“Dia adalah Sang Peramal, bukan? Dia menanggung semua tandanya.”

“Ya, dan sepertinya dia familiar dengan sapaan seperti itu. Dia pasti orang yang kita cari.”

“Dia sepertinya tidak setuju.” Ada nada menggoda di nada Yahanni yang gagal menimbulkan reaksi dari Ursula.

“Tidakkah Anda akan bereaksi dengan cara yang sama terhadap posisinya? Saya pikir dia cukup tenang, mengingat usianya.”

“Ya… Tidak ada anak yang bisa melakukan apa yang kita minta darinya.” Yahanni menghela nafas pasrah.

Hal yang sama juga berlaku untuk kewaspadaannya. Kewaspadaan Arcus menurut Ursula dan Yahanni sudah jauh melampaui usianya.

“Perhatikan Arcus,” Ursula menginstruksikan rekannya, “tetapi lakukan itu dalam batas kesopanan.”

“Apakah Anda yakin? Bukankah menyelinap di balik bayangannya akan membuatnya semakin waspada?”

“Kita harus mengenal Sang Peramal dengan baik sebelum kita dapat melakukan hal lain. Hanya dengan begitu kita dapat yakin untuk tidak menyinggung perasaannya.”

“Demikian pula, saya harus menghindari menyinggung perasaannya saat saya melakukan penyelidikan.”

“Tepat.”

“Itu tidak mudah.” Namun Yahanni tidak mengatakan hal itu mustahil. “Saya benar-benar bertanya-tanya apakah anak itu benar-benar Peramal luar biasa yang dibicarakan dalam ramalan.”

“Apakah kamu tidak mempercayai pengetahuan kami, Yahanni?”

Terlepas dari tatapan tajam Ursula, Yahanni kembali dengan tanggapan riang. “Saya sudah cukup mendengarnya hingga membuat telinga saya tertunduk. Tapi melihat semuanya dengan mata kepala sendiri, saya terpaksa bertanya-tanya.”

“Apakah dia tidak tampak seperti Sang Peramal bagimu?”

“TIDAK. Bagaimana denganmu?”

Ursula tidak menanggapi. Dia sangat taat, bahkan di antara Suku Heoga. Yahanni tahu betul keyakinan teguh yang dia pegang terhadap legenda tersebut.

“Apakah kita perlu bermain-main dengan ramalan?” Yahanni melanjutkan. “Sang Peramal sendiri menyarankan invasi sebagai sebuah pilihan; dia tidak salah.”

“Itu akan melanggar tabu yang ditetapkan oleh para pendiri suku kami.”

“Tidak masuk akal bagi saya membiarkan klan kami menderita demi tradisi saja.”

Memang benar Suku Heoga sedang mengalami kemunduran. Hal ini sebagian disebabkan oleh kurangnya tempat tinggal permanen bagi mereka, dan tekanan dari negara-negara sekitar yang baru-baru ini menyebabkan bentrokan yang memperburuk masalah. Tidak masuk akal untuk menunggu penggenapan ramalan itu jika itu berarti Suku Heoga akan musnah untuk sementara waktu. Yahanni bukanlah satu-satunya orang yang merasa hal itu memprihatinkan.

“Anda bukanlah anggota suku pertama saya yang terang-terangan menentang cara kami,” kata Ursula. “Ini menunjukkan betapa putus asanya situasi kita.”

“Situasi yang sekarang terlihat semakin suram. ‘Pelihat’ kami adalah gambaran anak yang dimanjakan.”

Ursula menggelengkan kepalanya. “Sepertinya pendapat kami berbeda mengenai hal itu.”

“Apakah kamu melihat sesuatu dalam dirinya yang tidak kulihat?”

“Saya setuju bahwa dia tampak seperti anak yang dimanjakan dari luar, tetapi semangatnya tulus. Seolah-olah dia bisa menilai ancaman yang mungkin saya berikan kepadanya dari isyarat saya yang paling halus.”

“Itu menjelaskan reaksi anehnya. Dan mengapa dia dianugerahi Order of the Silver Cross.”

Namun, itu tidak cukup untuk meyakinkan Yahanni bahwa Arcus layak menjadi Peramal mereka. Di matanya, dia sama sekali tidak terlihat seperti itu.

“Lalu ada lentera di pinggulnya,” lanjut Ursula.

“Oh? Oh, ya—dia punya dua, bukan? Bagaimana dengan itu?”

“Apa kebutuhan seseorang akan dua lentera?”

“Saya kira Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa itu hanyalah cadangan.” Yahanni menatap bingung. Anak laki-laki itu tampaknya terlalu berhati-hati untuk membawa-bawa lentera yang hampir pecah dan juga beratnya lebih besar.

“Saya mengenali orang yang ada di pinggulnya.”

“Dari mana?”

“Itu identik dengan yang dibawa oleh Grave Sprite, Gown.”

“Dulu? Bukankah lentera Gown adalah alat yang dimaksudkan untuk memanggil Tribe? Saya pikir tujuan anjing itu adalah untuk menghukum perampok makam.”

“Sebelum dia menghunus pedangnya, mata Sang Peramal terus tertuju pada lentera di pinggulnya. Setidaknya itulah kesan yang saya miliki.”

“Tetapi mengapa Sang Peramal membawa lentera Gown?”

“ Karena dia adalah Peramal…”

Yahanni terdiam. Tribe dikatakan sebagai anjing pemburu yang berkelap-kelip dengan api biru-putih yang mempesona dan menyerap kekuatan hidup pencuri. Jika lentera yang dipegang anak itu benar-benar merupakan jendela pemanggilannya, maka mungkin ramalan itu memang benar.

Yahanni tidak berkata apa-apa lagi, dan Ursula melanjutkan.

“Saya akan kembali ke rumah. Anda tahu siapa yang harus dihubungi sekarang, bukan?”

“Kita berjalan sesuai rencana?”

“Ya, saya pikir kami baru saja melihat bahwa ini adalah pilihan terbaik kami. Waspadalah, dan ingatlah apa yang telah kita bicarakan di sini saat Anda melaksanakan instruksi saya.”

“Dipahami.”

Dengan itu, pasangan itu menghilang ke dalam bayang-bayang paling gelap di ibu kota.

Pada usia tiga belas tahun, Arcus akan mendaftar di Institut Sihir dalam hitungan bulan. Tapi pertama-tama dia harus menghadapi pengumuman aethometer, yang dijadwalkan pada awal tahun.

Persekutuan Penyihir ditetapkan untuk mempublikasikan keberadaan perangkat tersebut dan, yang sejauh ini hanya terbatas pada penggunaan militer dan medis, kini perangkat tersebut akan tersedia untuk dimanfaatkan oleh pihak berwenang, Institut, dan keluarga bangsawan sihir. Agar ilmu aethometer tersebar baik di dalam negeri maupun internasional, maka akan diadakan pesta peluncuran besar-besaran di Istana. Daftar undangan tidak berhenti pada kaum bangsawan Lainur, termasuk kepala Keluarga Darnénes dari Konfederasi Utara, raja Sapphireberg, seorang sarjana-birokrat dari Bǎi Liánbāng yang bersimpati kepada kerajaan, dan sepuluh raja Lainur.

Pesta tersebut diadakan di ruang resepsi di istana, dan cakupannya sama mengesankannya dengan upacara peresmian. Dekorasi mewah menghiasi setiap inci aula, dan meja-meja penuh dengan makanan. Banyaknya tamu terhormat berarti halaman istana juga telah dibuka. Aetometer besar yang dihadiahkan Arcus kepada keluarga kerajaan terletak di salah satu sudut aula.

Meski disebut sebagai pesta peluncuran, acara ini lebih terlihat seperti pesta sosial, dibandingkan resepsi untuk berbagi kesuksesan kerajaan. Arcus mengira sudah menjadi sifat manusia untuk mencari alasan untuk merayakannya, dan ini adalah kesempatan bagi Lainur untuk menggunakan hiburan luar biasa untuk memamerkan kemakmurannya yang luar biasa kepada orang-orang di dalam dan di luar perbatasannya. Lebih penting lagi, aethometer dirancang untuk memberikan kontribusi besar pada industri sihir. Partai harus menandingi gengsi alat tersebut, jangan sampai ada yang mengaku pemborosan pajak.

Karena Arcus belum terungkap sebagai penemunya, dia menghadiri pesta tersebut sebagai “petugas” pamannya Craib. Setelah diberitahu bahwa perkenalannya akan menjadi urusan yang jauh lebih besar, disertai dengan parade dan pembuatan hari peringatan, Arcus dipenuhi dengan rasa gentar akan masa depan.

Tak lama setelah dimulainya acara glamor tersebut, tibalah saatnya aethometer diresmikan. Craib, yang telah membantu mengembangkan penemuan ini dan telah banyak berinvestasi di dalamnya, akan memberikan presentasi. Agak menggelikan melihat penyihir yang kasar dan berotot memberikan penjelasan teknis seperti itu, tapi bukan itu intinya.

Beberapa contoh aetometer telah ditempatkan di tengah aula. Di situlah para tamu berkumpul, mengambil perangkat di tangan dan mengamatinya. Masing-masing tampaknya memiliki metode berbeda dalam mencoba mengidentifikasi cara kerja batin mereka. Beberapa orang mengamatinya seperti sebotol anggur berkualitas, mengangkatnya menghadap cahaya. Yang lain hanya menatap cukup saksama sehingga mengherankan mereka tidak membuat lubang di dalamnya.

“Sekarang ini adalah sesuatu yang luar biasa.”

“Saya tidak pernah mengira penemuan seperti itu mungkin terjadi.”

“Hanya Lainur, dengan kehebatan teknisnya, yang bisa menghasilkan hal seperti ini.”

Setiap tamu terakhir menyanyikan pujian atas penemuan tersebut, memujinya sebagai penemuan yang revolusioner, dan dengan cara yang sama, mengagumi apa yang akan terjadi di masa depan setelah penguasaan sihir kerajaan berkembang lebih jauh. Sulit untuk membedakan emosi di balik suara-suara itu. Mereka bisa dengan mudah menganggap kekaguman sebagai kejutan atau ketakutan. Apapun itu, dampak emosional terhadap para tamu tidak dapat disangkal. Di tengah sanjungan mereka, beberapa dari mereka menekan petugas sihir mereka untuk menyelidiki cara kerja perangkat tersebut.

Konstruksi aethometer sebenarnya sangat sederhana. Dengan keterampilan yang cukup dalam bidang teknik kaca dan pengerjaan industri, meniru penampilannya tidak akan sulit. Komplikasi muncul dalam mereproduksi isinya . Perak temper yang menjadi pusat cara kerja aethometer memerlukan pembuatan eter temper. Pengetahuan tentang eter itulah yang menjadi kunci produksi perangkat. Seseorang harus membaca dan menguraikan buku yang sama yang Arcus sendiri temukan. Kemudian, mereka perlu menghabiskan beberapa jam dengan sabar untuk menerapkan instruksi dalam buku tersebut. Aether temper yang dihasilkan kemudian perlu diterapkan pada Sorcerer’s Silver untuk mengubah sifat logam. Singkatnya, mereplikasi cairan aetometer memerlukan serangkaian kejadian kebetulan yang tidak terduga. Selain itu, perak temper di dalam kaca telah diwarnai merah dengan cinnabar, jadi hanya dengan melihatnya saja tidak akan ada petunjuk mengenai identitasnya.

Bahkan jika seseorang mampu menciptakan kembali perak tersebut, akan membutuhkan banyak waktu untuk mengetahui cara memanfaatkannya secara praktis. Dan kemudian ada masalah untuk memastikan bahwa perangkat yang Anda hasilkan seakurat barang aslinya, sama seperti jam tangan tidak ada gunanya jika Anda tidak dapat mengatur waktunya. Alat ukur apa pun mengharuskan standar dasarnya disetel dengan sempurna dan dikenal baik di kalangan penggunanya. Setiap pemilik aethometer menggunakannya seolah-olah itu adalah benda paling sederhana di dunia, namun Arcus telah melalui proses yang sulit untuk menyempurnakan spesifikasinya sebelum merilisnya. Faktanya, dia secara pribadi merasa bahwa pengetahuan di balik aethometer lebih berharga daripada benda itu sendiri dalam hal ini. Namun bahkan jika negara saingannya mencoba dan membuat perangkat tersebut sendiri, mereka akan membutuhkan waktu bertahun-tahun sebelum mereka dapat menyempurnakan kelezatan kreasi tersebut, seperti tingkat ekspansi perak yang ditempa. Ada alasan mengapa ada begitu banyak dokumen yang terlibat dalam rekayasa aethometer.

Terlepas dari ingatan Arcus yang mengesankan dan mantra yang ia kembangkan untuk menyalin kertas, masih diperlukan waktu hampir lima tahun untuk menyempurnakan penemuannya. Dia telah bekerja keras untuk mempercepat proses tersebut sebanyak mungkin, dan dia yakin bahwa dia telah berkontribusi pada perubahan paradigma dalam teknologi sihir. Teknologi ini bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah ditiru, dan dia tidak akan mendukung seseorang yang berhasil melakukan hal yang sama tanpa melakukan upaya yang melelahkan seperti yang dia lakukan. Dan tentu saja, kekhawatiran mengenai negara lain yang mencoba meniru teknologi tersebut telah dibahas kembali. sebelum pembukaan pesta.

“Ya, saya dapat melihat bahwa menirunya bukanlah hal yang sia-sia.” Pernyataan itu datang dari Ceylan.

Sang pangeran, ayahnya Shinlu, dan para penyihir negara telah berkumpul untuk presentasi. Para penyihir tidak berkata apa-apa, sepertinya setuju dengannya, dan fokus pada aethometer itu sendiri atau membolak-balik dokumentasi di depan mereka.

Seperti sebelumnya, Arcus menjadi pembicara, bersenjatakan kertas di satu tangan. Setelah dia selesai, ruangan menjadi sunyi yang akhirnya dipecahkan oleh Godwald, Ketua Persekutuan.

“Apakah kamu mengharapkan tingkat kesuksesan seperti ini, Arcus?”

“Saya tidak akan mengatakan itu. Tujuan saya adalah mengoptimalkannya sebaik mungkin. Bahwa pengoptimalan saya telah terbukti merupakan bonus tambahan. Saya lebih mengaitkannya dengan nasihat paman saya yang berlimpah dan antusiasme yang ditunjukkan oleh berbagai penyihir dalam penerapannya.”

Arcus tidak dapat membayangkan bisa sampai sejauh ini tanpa dukungan penuh semangat dari pengguna sihir yang berpengaruh dan ahli. Akan selalu ada penolakan keras terhadap teknologi baru yang diperkenalkan ke masyarakat. Aethometer tidak akan mencapai kesuksesan secepat jika para penyihir kerajaan menganggap diri mereka sebagai pengrajin yang menilai segala sesuatu secara dangkal. Tipe-tipe tersebut pasti kurang memiliki wawasan dalam hal teknologi baru. Tapi para penyihir negara mempunyai pengaruh yang cukup untuk membungkam orang-orang seperti itu. Jika tidak, aethometer akan menghadapi lebih banyak rintangan dibandingkan sejak pertama kali diumumkan secara terbatas.

“Saya menyadari hal ini telah diatasi,” lanjut Godwald, “tetapi apakah Anda yakin bahwa tidak ada risiko teknologi tersebut direplikasi?”

“Ya pak. Misalkan negara lain ingin membuat negaranya sendiri. Mereka harus bersaing dengan pembuatan perak temper, desain wadah kaca khusus, penetapan konsep ruang hampa, dan homogenisasi laju pemuaian perak. Itu sebelum Anda mempertimbangkan standarisasi unit perangkat, dan kebutuhan untuk membekali penggunanya dengan pengetahuan tentang standar tersebut. Anda dapat melihat seberapa banyak informasi yang diperlukan di dalamnya.” Arcus menunjuk ke dokumentasi. Laporan setebal kamus dari dunia manusia tergeletak dalam dua tumpukan. Ini adalah dokumen-dokumen yang berkaitan dengan penelitian yang masuk ke dalam aethometer. Sekali melihat tumpukan itu meninggalkan kesan yang tak terhapuskan tentang gedebuk apokaliptik yang akan mereka buat bahkan hanya dengan setetes saja.

“Ya, sepertinya banyak informasi yang harus dikumpulkan begitu saja,” kata Godwald. “Apalagi mengingat Lainur selangkah lebih maju dari tetangga kita dalam hal teknologi sulap. Saya tidak bisa melihat kami disalip.”

“Saya harus setuju.” Rohim Langula mengangguk. “Membuat sebuah unit, mekanismenya sendiri, dan rencana untuk menyebarkan pengetahuan tersebut melalui penggunanya adalah satu hal . Mengimplementasikan semua hal tersebut merupakan hal yang berbeda. Saya yakin ini akan membutuhkan lebih banyak waktu dan kesulitan daripada yang dilakukan Arcus muda saat pertama kali menemukan aethometer.”

“Ya ya!” Mercuria String menimpali. “Lebih dari sepuluh tahun, jika kita mempertimbangkan tingkat kemajuan sihir di beberapa negara ini. Dan Lainur juga tidak akan berpuas diri dalam hal penelitian!”

Kerajaan telah menganalisis ether yang diperlukan untuk mantra utamanya, hingga ke setiap kata. Di negara-negara lain, yang tidak memiliki akses terhadap aetometer, para penyihir masih tidak punya pilihan selain mengandalkan naluri mereka. Tidak hanya itu, bahkan jika negara-negara tersebut ingin mendapatkan perangkat tersebut, mereka harus terlebih dahulu bersusah payah menyelidiki cara kerjanya. Sementara itu, Lainur akan menggunakan aethometer untuk membuat perkembangan sihir yang lebih hebat lagi.

“Bagi kami, kami hanya diberi aetometer dan sarana untuk menggunakannya,” kata Muller Quint. “Kami dengan penuh semangat meneliti dokumen-dokumen yang dikirimkan kepada kami setiap bulan dan menggunakannya dalam penelitian kami sendiri. Siapa bilang tidak perlu waktu lebih lama lagi bagi kita untuk mencapai titik ini?”

“Ya. Penggunaannya telah berkembang dengan sangat baik, bahkan ketika kita menganggapnya mendapat dukungan dari Persatuan Penyihir dan keluarga kerajaan,” kata Gastarque Rondiel.

Pria berikutnya yang berbicara memiliki perut buncit dan mengenakan pakaian tradisional bangsawan yang mewah. Dia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Senyuman abadi di wajahnya memberinya suasana ramah. Dia adalah Al Ritsuellie Baldan, atau Swift Wind. Dia memerintah Zelipus, salah satu negara bawahan Lainur.

“Mmm, aku menikmati membuat sesuatu sendiri, tapi aku tidak pernah bisa menyelesaikannya! Menciptakan banyak pekerjaan bagi banyak orang. Saya hanya bisa membayangkan berapa banyak pekerjaan yang dilakukan untuk hal ini .” Dia menoleh ke Arcus. “Saya tahu Anda akan menjadi saingan yang layak.”

“Anda menghormati saya, Yang Mulia.”

“Mmm. Aah, aku menantikan hari dimana kita bisa mendiskusikan eksploitasi kreatif kita.” Raja menyeringai. Dia jauh lebih ramah daripada yang tersirat dalam gelarnya. “Selamat” dan “menyenangkan” juga merupakan deskripsi yang cocok. Lalu ada tubuhnya yang besar, yang menunjukkan bahwa tidak ada yang “cepat” pada dirinya. Dia menentang dirinya sendiri; dia berisi banyak orang.

Al bukanlah satu-satunya tamu yang melewatkan presentasi sebelumnya.

“Sebuah pertanyaan untukmu, kelinci kecil.” Itu adalah seorang gadis di kursi roda yang berbicara, dengan rambut panjang berwarna biru muda dan mata dengan warna yang sama. Dia menonjol di antara para penyihir lainnya karena dia mengenakan seragam tahanan Menara Suci. Dia berada di kursi roda bukan karena dia tidak bisa menggunakan kakinya, tapi untuk menjaga dirinya tetap terkendali. Ikat pinggang yang mengikat tangan dan kakinya mengingatkan pada perban yang mengawetkan tubuh mumi.

Ini adalah Alicia “Dry Spell” Rotterbell, penyihir termuda di negara bagian. Ketika Arcus dikirim ke Menara Suci, dia membantunya melarikan diri. Seingatnya, dia mendapati wanita itu selalu penasaran, dan kesan itu tidak berubah. Yang dia lakukan hanyalah tersenyum tipis padanya, tidak memberikan petunjuk apa pun tentang apa yang mungkin dia pikirkan. Mungkin tidak mengejutkan, keadaan perbudakannya yang terus-menerus merupakan tindakan perlindungan bagi semua orang. Karena itu, Arcus merasa aneh karena baik Shinlu maupun penyihir negara lainnya tidak terlalu mewaspadainya.

Arcus sedikit meringis melihat cara dia memanggilnya, yang hanya membuat dia tersenyum. “Ya?” Dia bertanya.

“Mengapa tidak menyimpan semua ini untuk dirimu sendiri?”

“Tolong jelaskan.”

“Kamu bisa mengubah standar sihir di negara ini sendirian. Jika kamu benar-benar ingin, kamu bisa menggunakan penemuan kecilmu untuk menciptakan mantra yang menghilangkan sihir lama kita, lalu menyebarkannya ke seluruh kerajaan. Anda akan menjadi satu-satunya ahli sihir Lainur. Sebenarnya Anda masih bisa. Oh, dan mungkin akan lebih mudah sekarang karena kaki Anda—sebenarnya seluruh kaki Anda—sudah berada di dalam pintu.”

Alicia memang ada benarnya. Ada mantra-mantra dasar tertentu di kerajaan itu, dan dokumen-dokumen yang merinci aether yang mereka perlukan menjadi dasar bagi manual aethometer. Jika Arcus telah melalui proses yang sama, namun malah membatasi dokumen-dokumen itu pada serangkaian mantra baru, dia memang bisa menjadi “penguasa” sihir kerajaan, seperti yang dia katakan.

“Pikiran itu tidak pernah terlintas di benak saya,” katanya.

“TIDAK? Saya pikir itu akan menjadi hal pertama yang dipikirkan siapa pun . Kamu pastinya cukup pintar.”

“Meski begitu, menurutku tidak ada gunanya. Mantra apa pun yang terlalu sulit akan segera tidak digunakan lagi, dan bahkan jika sihir baruku berhasil digunakan, para penyihir terus-menerus menciptakan mantra baru. Selain itu, itu tidak akan cukup untuk menghapuskan standby lokal yang lama.”

“Anda mendapat dukungan keluarga kerajaan,” kata Alicia. “Kamu bisa mereformasi seluruh sistem sihir jika kamu mau.”

“Meski begitu, pikirkan reaksi buruknya jika aku mencoba menghapus mantra yang diturunkan oleh pionir thaumaturgi yang mendahului kita. Selain itu, masih ada perbaikan yang harus dilakukan terkait presisi perangkat, yang memerlukan persaingan—sesuatu yang tidak akan ada jika saya memonopolinya. Kemajuan membutuhkan persaingan itu.”

“Ooh. Sepertinya Anda sudah tahu persis apa yang akan dilakukan semua orang dengan penemuan kecil Anda.”

Arcus mengira dia mungkin akan bertingkah aneh lagi, tapi mungkin dia hanya melihat sesuatu dari sudut pandang yang berbeda dari kebanyakan orang. Dia bisa memahami dengan baik bagaimana orang mungkin berpikir dia mampu melihat ke masa depan (padahal sebenarnya, dia hanya memanfaatkan pengetahuannya tentang dunia manusia); dia tidak pernah menyangka akan dipanggil untuk itu. Sementara dia berjuang untuk menemukan sesuatu yang tidak akan menimbulkan kecurigaan, Alicia memberinya senyuman mempesona yang seharusnya melampaui usianya.

“Tidak perlu takut padaku , kelinci kecil. Anda tahu sifat hubungan kita.”

“Saya meminta Anda memilih kata-kata Anda dengan hati-hati agar tidak menimbulkan kesalahpahaman.”

“Kesalahpahaman? Sungguh cara yang mengerikan untuk menolakku!” Alicia tentu saja terlihat kesal, tapi sulit untuk mengatakan seberapa besar suatu akting. Dan ketika Arcus, yang muak dengan omong kosongnya, tidak mengatakan apa pun, dia terkikik. Begitu dia bersenang-senang menertawakan leluconnya sendiri, ekspresinya berubah menjadi serius. ” Baiklah kalau begitu. Apa yang akan Anda lakukan setelah selesai menyusun dokumen-dokumen ini?”

“Saya akan memastikan bahwa alat ukur apa pun yang diproduksi selanjutnya memenuhi standar yang sama.”

“Ooh, lanjutkan.”

“Yah, misalnya… Katakanlah seseorang membuat alat untuk mengukur hex. Unit yang melakukan hal ini harus cocok dengan mana yang digunakan dalam merapal mantra, dan unit yang digunakan untuk mengukur hex yang dihasilkan.”

Rohim mengangguk dengan bijaksana. “Ya. Ya, itu masuk akal.”

Sementara itu, sejumlah penyihir lainnya tampak kesulitan memahami apa yang dia katakan. Muller menanyakan kepada Rohim pertanyaan yang ada di benak mereka. “Maukah Anda menjelaskannya kepada kami?”

“Tidak banyak yang perlu dijelaskan, Madame Quint. Apa yang Arcus usulkan akan membuat segalanya lebih mudah untuk dipahami dan memfasilitasi penggunaan perangkat-perangkat ini bersama-sama.”

“Oh?”

“Memang. Saat ini, kami mengukur ether di mana. Jika standarnya ditetapkan sedemikian rupa sehingga mantra yang mengkonsumsi sepuluh mana dari ether juga menghasilkan sepuluh unit hex, hal ini menghilangkan kebutuhan akan perhitungan yang panjang setiap kali seseorang ingin mengukur yang terakhir.”

“Oh, dan itu berarti tidak ada seorang pun yang kesulitan mengingat persamaan apa pun antara kedua unit tersebut,” kata Muller. “Jika tidak, mereka akan membutuhkan sebuah bagan, terutama ketika menyampaikan informasi selanjutnya!”

Memang jika kedua unit tersebut dikembangkan secara terpisah satu sama lain akan mempersulit komunikasi. Mereka akan menjadi seperti Celsius dan Fahrenheit, metrik dan imperial. Imperial adalah sistem yang sangat rumit, karena beberapa nilai bisa sedikit berbeda antar negara. Meskipun langkah pertama adalah mengidentifikasi mekanisme di balik produksi hex, unit tersebut harus dipetakan ke mana setelahnya.

“Jadi begitu. Kamu pasti telah menemukan beberapa hal yang sangat sulit untuk dipikirkan, kelinci kecil.” Alicia terkikik. “Saya ingin tahu di mana Anda menemukan hal-hal itu.”

Sekali lagi, dia membuktikan bahwa dia sangat tanggap. Namun terlibat dalam pernyataannya kemungkinan akan menghabiskan terlalu banyak waktu dan tidak menunjukkan apa pun. Arcus berpikir bahwa pilihan terbaiknya adalah menanggapi dengan diam daripada mengambil risiko mengatakan sesuatu yang ceroboh.

Ada rasa geli di mata Alicia saat dia memandangnya, seolah-olah dia menyadari kewaspadaannya. Arcus kembali diingatkan bahwa dia tidak suka berurusan dengan orang seperti dia. Dia dipenuhi dengan perasaan tidak nyaman, seolah dia harus tetap waspada jika dia tidak ingin berakhir di jari kelingkingnya.

Petugas lain—seorang wanita berkerudung hitam dengan tonjolan berbentuk telinga kucing—lalu mengalihkan pandangannya ke Arcus. “Apakah Anda sudah punya rencana untuk perangkat ini untuk mengukur hex?”

“Maaf? Oh, um, tidak. Saya hanya menggunakannya sebagai contoh. Saya belum mulai mengerjakan hal seperti itu.”

“Oh.” Dia terdengar agak kecewa.

Dia adalah Shurelia “Twisted Fate” Rimaleon, seorang penyihir negara yang dipilih dari negara sahabat Sapphireberg. Seorang pemburu roh gelap yang brilian, dikatakan bahwa dia dinominasikan untuk posisinya setelah membunuh iblis hex yang sebelumnya muncul di Sapphireberg. Ketertarikannya pada perangkat hipotetis kemungkinan besar berasal dari fakta bahwa kerusakan yang disebabkan oleh roh gelap merupakan masalah berkala di Sapphireberg. Roh gelap berasal dari hex, jadi dengan mengukurnya dapat membantu mencegah kerusakan yang tidak dapat diprediksi.

Yang Mulia? Godwald berbicara kepada Shinlu. “Saya tidak melihat ada masalah. Standar penggunaan ini didasarkan pada penelitian ekstensif. Selama kami benar-benar mempertahankan dokumentasi perangkat tersebut, negara lain tidak punya pilihan selain mengadopsi unit dan standar yang sama yang telah dibuat Arcus. Hal yang sama berlaku untuk penelitian sihir; mereka akan terpaksa bergantung pada kemajuan kerajaan lebih dari sebelumnya. Bagaimana menurutmu, Gastarque?”

“Dengan asumsi aethometer akan menjadi lebih umum, saya katakan kita mendistribusikan standar-standar ini sebelum negara lain mencoba membuat standarnya sendiri.”

“Roheim?”

“Saya setuju. Dengan mengantisipasi negara lain dan menciptakan standar sendiri terlebih dahulu, kita mempertahankan keunggulannya. Meskipun hal ini mungkin berisiko secara politis, saya yakin penerapannya akan membuahkan hasil.”

Godwald mengangguk sambil berpikir. Dia selalu berada di pihak Arcus, dan dengan persetujuan dari dua penyihir senior, tiga penyihir teratas di ruangan itu telah memberikan stempel persetujuan pada proposal tersebut.

Yang Mulia? dia bertanya.

“Biarkan saja.” Tanggapan raja menyelesaikannya.

Usulan itu diedarkan ke seluruh penyihir negara, dan masing-masing dari mereka membubuhkan segel mereka padanya. Karena pengerjaan pengumuman aethometer sudah berlangsung, bagian dari proses ini kemungkinan besar hanya sekedar formalitas. Namun demikian, hal itu membuat pengumuman yang akan datang menjadi jelas.

Setelah semua orang mencap segel mereka, Shinlu menoleh ke Arcus dan memanggil namanya.

“Pak.”

“Kami sudah menerima kebijakan ini, tapi hanya itu. Sama seperti Anda telah menyempurnakan standar ini berdasarkan penggunaan perangkat oleh kami. Hanya itu saja. Namun Anda telah berupaya selama ini untuk menyederhanakan tahap proses ini. Tidak mengherankan bagi siapa pun jika Anda memerlukan lebih banyak waktu dan upaya untuk menerapkan standar-standar ini.”

“Saya setuju, Tuan.”

“Ini mungkin terdengar seperti pertanyaan Alicia, tapi dari mana kamu mendapatkan semua informasi ini?”

“Saya menyusunnya berdasarkan pengetahuan saya, Pak. Itu semuanya.”

“Benar-benar? Ini tidak seperti formula yang pernah saya lihat. Tapi Anda sangat memahami cara kerjanya, bukan?”

“Um…”

Shinlu menyeringai. “Saya kira bukan tidak mungkin Anda menemukan mereka dan menyempurnakannya hingga satu inci dari kehidupan mereka! Saya benar-benar ingin membuka tengkorak Anda dan melihat ke dalam.” Dia tertawa terbahak-bahak.

Arcus merasa sulit untuk terhibur.

“Anda mendapat izin gratis dari saya untuk melakukan penelitian apa pun yang Anda inginkan mulai sekarang. Pastikan kalian semua menjaga hidungmu.”

Para penyihir mengangguk setuju. Arcus berterima kasih atas peringatan raja. Selama dia dibiarkan sendirian dan tidak ditanyai pertanyaan apa pun, dia tidak perlu mengalami kecanggungan dalam mencoba memberikan jawaban.

Jadi, pertemuan baru-baru ini di Guild Penyihir membuka jalan bagi pesta malam ini. Tentu saja, para penyihir negara juga hadir.

Craib sedang memberikan presentasi; Godwald menemani Shinlu dan pengawalnya; Roheim, penyihir negara dengan peringkat tertinggi ketiga, berada di sisi Ceylan; dan Gastarque yang heroik sedang bersama keluarganya di salah satu bagian aula. Frederick Benjamin, yang gemar bermain kenari, sedang mengawasi istana bersama sejumlah pengawal kekaisaran dan sesama pesulap negara, Cassim Lowry. Muller dan Mercuria berkeliling menyapa para bangsawan dan pengikut. Al dan Shurelia melengkapi jumlah penyihir negara bagian, menjadikan Alicia satu-satunya yang absen di antara mereka.

Arcus melakukan yang terbaik agar tidak terlihat berbicara dengan siapa pun kecuali Craib. Dia baru saja menghabiskan makanan di piringnya ketika dia melihat seseorang yang tidak terduga. Pria itu tidak menyembunyikan ketidaksenangannya ketika dia juga melihat Arcus dan berjalan menuju bocah itu. Pemandangan pria itu membuat kemarahan yang ia kubur di bawah bara api meluap seperti batu cair di dalam dirinya.

Lecia Raytheft datang ke pesta peluncuran aethometer bersama ayahnya, Joshua. Dia pernah ke salon sihir dan pesta yang diselenggarakan oleh bangsawan yang tinggal di ibu kota, tapi dia belum pernah menghadiri acara berskala besar seperti ini, yang diselenggarakan di istana dan dihadiri oleh keluarga kerajaan. Itu mungkin menjelaskan antusiasme ibunya. Celine sempat mondar-mandir sebelum acara tersebut, meski tidak hadir sendiri. Dia telah memilih gaun, memastikan para pelayan mendandani putrinya agar terlihat sempurna, dan bahkan memilih sejumlah aksesori yang benar-benar menarik perhatian. Celine bahkan mengambil kesempatan untuk menjual gaun-gaun lama Lecia agar cocok untuknya lagi. Meski seharusnya hal itu wajar, namun antusiasme ibunya justru membuatnya terasa berlebihan. Pakaian Lecia terkoordinasi dengan sempurna dari ujung kepala hingga ujung kaki. Saat dia memeriksa dirinya di cermin besar, dia merasa beberapa kali lebih cantik dari biasanya sebelum pergi ke salon atau pesta.

Pakaian bangsawan tradisional Joshua sebagian besar berwarna merah, dan dengan tongkat di tangan kanannya, dia tampak tetap mengesankan seperti biasanya. Mereka berdua berkeliling aula untuk menyapa setiap tamu yang mereka kenali.

Saat ini mereka sedang mendengarkan Craib memberikan presentasinya. Dari cara jaketnya disampirkan di bahunya, dia tampak seperti seorang jenderal yang mempersiapkan pasukannya untuk berperang. Namun, dia mengekang keterbukaannya seperti biasanya, berbicara dengan sungguh-sungguh dan tegas. Dia memanfaatkan intonasinya dengan baik untuk menarik perhatian pendengar. Lecia tidak menyangka Craib yang baik hati dan baik hati mampu menyampaikan penyampaian yang begitu sempurna dan penuh perhitungan. Tak perlu dikatakan lagi, hal itu menimbulkan beberapa helaan napas dan mengesankan gumaman dari para penonton.

Presentasinya kurang berfokus pada materi dan teori di balik aethometer, namun lebih fokus pada apa yang dapat dilakukan dan hasil yang telah dicapai. Standar teknologi sihir di kerajaan sudah cukup tinggi, tapi penjelasan Craib memperjelas bahwa ini berada pada level yang berbeda. Salah satu hal yang paling jelas terlihat adalah bagaimana perangkat tersebut mengurangi tingkat kesalahan mantra. Rata-rata pesulap Anda akan salah mengucapkan dua puluh hingga tiga puluh persen sepanjang waktu. Aethometer menguranginya hingga hampir nol.

Bisa dikatakan, para tamu dari negara asing kemungkinan besar lebih takut daripada terkesan. Pasukan sihir Lainur sudah cukup menjadi ancaman di medan perang tanpa aethometer yang membuat keadaan sepuluh kali lebih buruk. Segala pemikiran untuk menyerang kerajaan sekarang seharusnya sudah dihapuskan dari pikiran mereka. Sama seperti rekan-rekan mereka di dalam negeri, para penyihir dari negara-negara ini sangat bersemangat untuk mendapatkan perangkat tersebut, sedemikian rupa sehingga mereka kehilangan ketenangan.

Saat Lecia mendengarkan presentasi, dia tiba-tiba merasakan kehadiran di belakangnya, namun ketika dia berbalik, tidak ada seorang pun di sana. Tidak ada tubuh , tapi sesuatu : iblis yang tinggal di belakangnya. Makhluk itu telah mengikutinya sejak dia melepaskannya dari gua di wilayah Raytheft, dan akan berbicara dengannya di setiap kesempatan. Awalnya, dia takut kalau itu adalah hantu, sehingga meresahkannya. Namun, itu tidak pernah menipunya dan sebenarnya cukup ramah, jadi dia dengan cepat terbiasa dengan hal itu. Selain itu, hal ini juga berbagi persepsi dan pengetahuannya yang berada di luar jangkauannya, dan akhir-akhir ini dia lebih sering menjadi pemicu percakapan.

“Sudah kubilang ini bukan kesepakatan yang buruk,” katanya, membuat dia membayangkan senyuman puas. Mungkin itu memang makhluk yang sangat menjijikkan. Meski begitu, mengingat betapa dia sangat bergantung pada hal itu, dia tahu tidak adil untuk mengatakannya. Apa pun yang terjadi, ketika dia berbicara dengannya, dia merespons dengan baik, tetapi dia berhati-hati untuk tidak terlibat dalam percakapan yang panjang. Orang-orang di sekitarnya tidak dapat mendengar suara iblis itu, dan dia tidak ingin mendapat perhatian negatif. Dia sudah cukup ceroboh sehingga orang tuanya baru-baru ini mendesaknya untuk menghentikan kebiasaan “berbicara pada dirinya sendiri”.

Setan itu kemudian berbicara kepadanya. “Aethometer… Kamu juga pernah menggunakannya, bukan?”

“Ya. Dan?” Lecia merendahkan suaranya; ada terlalu banyak orang di sana—tidak terkecuali ayahnya.

“Penemuan alat semacam itu menurut saya aneh. Itu saja.”

“Aneh dalam hal apa?”

“Pikirkan tentang itu. Tidak mungkin hal seperti itu berada dalam jangkauan teknologi negara Anda saat ini. Saya tidak mengatakan hal itu tidak mungkin —ada temuan arkeologis di seluruh dunia yang menunjukkan hal sebaliknya—tapi ini sungguh aneh .”

Lecia tidak mengerti maksudnya. Tampaknya memahami hal ini.

“Perangkat itu mengandung perak yang diubah sifatnya, kan?”

“Perak yang didenaturasi? Saya tidak ingat hal itu disebut seperti itu.”

“Itu pasti perak yang didenaturasi. Dan ya, penggunaannya memungkinkan Anda mengukur intensitas sinar eter tanpa panjang gelombang lain yang menghalangi.”

“Apakah begitu?”

“Dia. Instrumen tersebut memberi Anda nilai numerik berdasarkan seberapa besar perak yang terdenaturasi mengembang sebagai respons terhadap gelombang eter. Sinar aether berubah tergantung pada jumlah aether yang dilepaskan, jadi kamu hanya perlu menjaga laju ekspansi perak tetap untuk menggunakannya untuk tujuan pengukuran,” jelas iblis itu. “Tetapi Anda juga perlu menjalani proses rumit dalam pembuatan eter terkompresi, yang diperlukan untuk pembuatan perak terdenaturasi. Dan Anda tidak dapat melakukannya tanpa penguat magis berkecepatan tinggi. Aneh kalau benda ini dibuat lebih dulu .”

Wajar jika iblis menggunakan kata-kata asing dalam penjelasannya, membuat Lecia relatif bingung. Itu mengingatkannya pada saat mendengarkan kakaknya—hanya saja iblis itu tidak begitu sabar dan akan mengubah topik pembicaraan tanpa repot-repot menjelaskan detail apa pun.

“Bagaimanapun, meskipun primitif, pasti ada kejeniusan dalam menciptakan kembali termometer.”

“Apa itu…termometer?”

“Perangkat yang mengukur suhu, baik di udara atau cairan.”

“Ini mengukur suhu udara? Saya pernah mendengar bahwa hal ini dapat dilakukan dengan bantuan alkohol.”

“Ya, itu… metode dasar . Termometer lebih mudah digunakan. Pernahkah Anda melihat perangkat yang menggunakan merkuri?”

“Belum, tidak. Saya juga belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Apa? Anda harus memilikinya. Bagaimana ‘aethometer’ ini bisa terlihat seperti termometer?”

“Saya khawatir saya tidak bisa memberikan jawaban. Bukankah aetometer hanya merupakan hasil dari pembuatan ‘perak terdenaturasi’ yang lebih mudah diterapkan?”

“Saya tidak bisa membantahnya, tapi urutannya salah! Termometer seharusnya didahulukan . Namun jika tidak, alat pengukur eter ini akan terlihat sangat berbeda. Tabung kaca perlu diisi dengan gas khusus yang menghalangi panjang gelombang lain, sehingga Anda dapat membaca sinar eter secara akurat. Oh, tapi Anda memerlukan elektroda untuk itu, yang tidak akan terjadi tanpa astrasia. Tapi saya belum melihat bukti manusia menggunakan astrasia di sini… Tetap saja, saya tidak bisa memikirkan mengapa aethometer terlihat sangat mirip dengan termometer.”

“Saya khawatir saya tidak akan mengetahuinya.”

“Pamanmu yang membuat alat itu, bukan?”

“Tidak, saudaraku.”

“ Saudara laki-laki? ”

“Ya. Itu dia yang di sana.” Lecia mengalihkan pandangannya ke anak laki-laki di sudut.

Dia tidak mengenakan pakaian bangsawan standar, tapi jaket kalem. Meskipun dia pantas mengenakan sesuatu yang lebih rumit, itu cocok untuknya. Dia masih mudah dikenali di tengah kerumunan dengan rambut perak dan mata merahnya. Benar saja, iblis itu mengikuti pandangannya dan menemukannya.

“Kau mempermainkanku. Saya tahu segalanya tentang dia—saya melihatnya di pesta itu. Tapi apakah dia benar-benar memikirkan hal ini?”

“Dia melakukan.”

“ Benarkah ? Maksudku, kapan dia mulai melakukan semua ini?”

“Saya yakin dia mulai berproduksi ketika dia berusia delapan tahun.”

“Kamu tidak mungkin serius! Itu tidak masuk akal!”

“Bagaimanapun, buktinya ada di depan mata kita.”

“Meskipun primitif, perangkat ini mengukur sinar eter! Dan ini jelas didasarkan pada termometer untuk kemudahan penggunaan, tetapi termometer tersebut tidak ada! Semua ini bahkan tanpa alat untuk membuat perak terdenaturasi. Itu hanya misteri demi misteri!” Setan itu terdengar sangat bingung. Lecia belum pernah mendengarnya kehilangan ketenangan seperti ini.

Tentu saja, aethometer merupakan penemuan yang mengesankan. Keberadaannya nyaris tak terduga. Namun, iblis itu tampak terkejut karena alasan yang di luar pemahaman orang biasa. Lecia tidak yakin, tapi sepertinya perangkat itu terlalu canggih.

“Katakanlah, dia juga membuat anggur soma, bukan?”

“Ya. Saya terkejut Anda mengenalinya.”

“Saya ada di sana ketika hal itu biasa terjadi.”

“Kapan itu?”

“Siapa tahu?”

Seperti biasa, iblis itu mengatakan sesuatu yang terdengar menarik sebelum benar-benar bungkam ketika membahas detail penting. Sebenarnya, Lecia bahkan tidak yakin kalau itu adalah iblis. Ketika dia bertemu Gown di pesta Arcus, Grave Sprite tidak tampak terlalu khawatir dengan kehadiran di bahunya.

“Kau ingat Gown melihatmu?” kata Lecia.

“Tentu. Ini bukan pertama kalinya kami berbicara.”

“Apakah kamu benar-benar iblis, atau itu bohong?”

“Siapa tahu?”

Itu dia lagi.

“Lecia.”

Dia bisa membayangkan makhluk itu bersiul dengan acuh tak acuh di belakangnya.

“Lecia?”

“Oh! Y-Ya, ayah?”

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu tidak merasa tidak enak badan, kan?”

“Sama sekali tidak! Saya merasa baik-baik saja.”

“Kalau begitu, mungkin kamu gugup? Tingkat prestise di antara para tamu ini pasti lebih tinggi dari biasanya. Tapi ini bukan kali terakhirmu menghadiri acara seperti itu, jadi kamu harus membiasakannya secepat mungkin.”

“Ya, ayah.” Lecia memberikan tanggapannya sepenuh hati agar ayahnya tidak curiga. Sebaliknya, dia menghela nafas lega. Dia begitu sibuk berbicara dengan iblis sehingga dia gagal memperhatikan sekelilingnya. Dia harus berhati-hati, jangan sampai dia memberi kesan bahwa dia linglung.

“Kau lengah,” kata iblis itu.

“Mungkin, tapi itu bukan sepenuhnya salahku ,” dia balas berbisik.

Joshua mengamati aula. “Ini adalah acara yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan. Saya tidak terkejut bahwa begitu banyak orang yang hadir untuk melihat publikasi aethometer tersebut.”

“Ya, ayah.”

“Dan setiap tamu memegang posisi penting dalam masyarakat kita. Merupakan suatu kehormatan bahwa kami juga diundang.”

Bukan hanya bangsawan tertinggi Lainur yang mengisi daftar tamu, namun beberapa pengunjung terhormat dari luar negeri. Dalam keadaan normal, Lecia dan ayahnya bahkan tidak diberi kesempatan untuk melihat mereka, apalagi berbicara dengan mereka.

“Tentu saja, tidak semua tamu pantas berada di sini.”

Terhadap hal itu, Lecia tidak menanggapi. Wajah Joshua berubah pahit. Rupanya dia telah melihat Arcus juga, dan dia sekarang menatapnya dengan dingin seolah-olah mereka adalah musuh bebuyutan, bukan ayah dan anak. Dia berharap sejauh itu, tapi Joshua mulai mendekati Arcus secara diam-diam, meskipun Craib masih berbicara.

“Ayah?” Meski Lecia memanggilnya, langkah cepat ayahnya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Dia bergegas mengejarnya, tetapi dia tidak berhenti.

Tidak lama kemudian Arcus memperhatikan Joshua dan berbalik menghadapnya. Ekspresi kakaknya dipenuhi dengan kekhawatiran yang mendalam. Baik dia maupun ayahnya saling memandang dengan mata menyipit, seolah dihadapkan dengan musuh bebuyutan.

Joshua mengambil posisinya di depan Arcus dan berbicara, suaranya tegang dengan ancaman pelan. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya di sini sebagai pelayan Paman. Saya harap itu tidak menimbulkan masalah.”

“Pertemuan ini diselenggarakan oleh keluarga kerajaan. Ini bukan tempat bagi orang-orang bodoh sepertimu untuk berkeliaran. Hal yang masuk akal untuk dilakukan adalah mengingat tempat Anda dan pergi. Tapi menurutku, melakukan hal itu akan melampaui kemampuan intelektualmu.”

“Sebaliknya, aku bertanya pada Paman apakah aku diperbolehkan untuk tidak hadir, tapi dia bersikeras—dan aku tidak berani menentang perintah dari penyihir negara.”

Percikan beterbangan di antara tatapan mereka.

“Anda bisa saja berpura-pura sakit dan mengundurkan diri,” kata Joshua.

“Saya lebih menghargai diri sendiri daripada mengatakan kebohongan yang mudah diketahui.”

Hmph. Fakta bahwa Anda ketahuan hanya menunjukkan kurangnya kecerdasan Anda. Kamu memang tidak berbakat.”

Arcus menghela nafas panjang. “Bajingan tidak tahu kapan harus menutup mulutnya.”

“Ap—”

“Kenapa aku perlu ‘mengingat tempatku’, hanya karena pemandanganku menyinggung perasaanmu? Agak lucu bagaimana kamu gagal dalam semua tugas kebapakanmu, tapi kamu masih merasa bisa datang ke sini dan menceramahiku.” Senyuman tenang terlihat di bibir Arcus saat dia mengangkat bahu secara berlebihan.

Lecia sama sekali tidak terkejut melihat wajah ayahnya yang tampak memerah.

“Kenapa kamu…”

“Apa? Apakah pembelaanku terhadap diriku sendiri membuatmu marah? Tidak perlu banyak waktu, bukan, meskipun kamu berpura-pura semua ini tidak mengganggumu.”

Saat Joshua bergerak untuk mengangkat lengannya, Arcus melanjutkan.

“Mau memukulku lagi untuk melampiaskan amarahmu, ya? Di tengah istana? Tentu, silakan. Hancurkan nama Raytheft selamanya.”

“Aku hanya akan menghukum kelancanganmu. Melakukan hal itu tidak akan berdampak pada nama keluarga.”

“Bukan begitu? Itu pasti akan menimbulkan keributan. Saya bisa membantu, jika Anda mau. Menangislah seperti saya saat masih kecil dan pastikan semua orang memperhatikan kami. Aku ingin tahu apa yang akan terjadi pada rumahmu jika kamu merusak pestanya seperti itu?”

“Akan ada konsekuensi negatifnya juga bagi Anda.”

“Oke. Aku tidak peduli, selama aku bisa membawamu bersamaku. Bagaimana pensiun dini bagi kepala Raytheft House?” Arcus memelototi ayah Lecia. Langkahnya adalah menggunakan latar dan kurangnya statusnya melawan Joshua.

“Adikmu benar-benar hebat,” kata iblis itu. Lecia bisa mendengar seringai dalam suaranya.

Memang benar, pada saat seperti inilah sisi berani Arcus muncul, tidak diragukan lagi karena dia sudah terbiasa dengan situasi yang sangat tidak menentu. Keberanian dan tekadnya jauh melebihi anak biasa.

Karena rumahnya dalam bahaya, Joshua tidak bisa lagi menyentuh Arcus.

“Beraninya kamu!” bentak ayahnya.

“Beraninya kamu ?!”

Tak satu pun dari mereka yang berupaya meredakan situasi. Percikannya masih ada, berwarna merah karena haus darah. Udara mengintimidasi yang dikeluarkan Joshua sangat mengesankan, begitu pula Arcus. Meskipun kakaknya tidak punya pilihan selain menyerah pada tekanan sebelumnya, sekarang dia bisa menanggungnya. Masalahnya adalah mereka bentrok dengan kekuatan yang sangat besar sehingga orang-orang di sekitar mereka mungkin menyadarinya.

Jika saya tidak melakukan intervensi apa pun, ini dapat menyebabkan bencana…

“Wah, kalau bukan Raytheft!”

Entah dari mana terdengar suara seorang wanita. Itu tidak memiliki kehalusan yang diharapkan dari seorang tamu terhormat istana.

Lecia menoleh untuk melihat Louise Rustinell, yang sebelumnya dia temui di rumah Arcus. Meskipun dia tetap menggunakan penutup matanya, dia mengenakan seragamnya dengan benar hari ini, sadar akan sorotan publik.

“Nyonya Louise…” Akhirnya sadar kembali, Joshua membungkuk cepat. “Tolong izinkan saya meminta maaf atas perilaku tercela saya.”

“Ada yang tidak beres di sini. Apakah ada masalah?”

“Tidak sama sekali, Nyonya. Ini adalah masalah pribadi mengenai keluargaku, jadi aku memintamu mengabaikannya.”

“Benar-benar? Maaf mengganggu saya. Tapi Anda harus ingat siapa tuan rumah Anda. Dan, sebagai pengikut Yang Mulia, tugasku adalah memastikan tidak ada yang mengancam acara ini,” kata Louise, terdengar agak tajam.

“Tentu saja. Saya sangat menyesal, Nyonya.” Joshua menundukkan kepalanya, tapi tidak lebih dalam dari saat dia menyapa seseorang.

Senyuman yang Louise berikan sebagai balasannya mengandung peringatan. “Bagaimanapun, saya harap Anda menikmati pestanya. Bagiku rasanya hari ini menandai dimulainya era baru dalam sejarah sihir kerajaan. Sebagai seorang pesulap, saya yakin Anda merasakan hal yang sama.”

Joshua ragu-ragu, akhirnya berkata, “Ya, Nyonya,” seiring dengan senyuman Louise yang mendorongnya untuk melakukannya. Senyuman itu selanjutnya memperingatkan dia agar tidak menimbulkan keributan, jangan sampai dia menghadapi konsekuensinya. Dia mengalihkan pandangannya lalu menundukkan kepalanya.

Begitu dia tampak yakin bahwa dia telah menghindari masalah, Louise menoleh ke Lecia. “Anda terlihat baik-baik saja, Nona Lecia.”

“Senang bertemu Anda lagi, Nyonya.”

“Anda pernah bertemu Nyonya sebelumnya, Lecia?” Yosua bertanya. “Di mana?”

“Itu terjadi baru-baru ini,” kata Louise. “Dia datang menemuiku bersama Lady Charlotte.”

“Aku mengerti…” dia tergagap.

Tidak ada satu pun pernyataan pemimpin Rustinell yang secara teknis tidak benar. Meski begitu, jika Lecia ingin turun tangan, sekaranglah waktunya.

Menatap Louise dengan tatapan minta maaf, dia menoleh ke Joshua. “Kita harus memperhatikan presentasinya, Ayah.”

“Ya memang. Pastikan untuk selalu mengutamakan reputasi keluarga,” dia memperingatkan Arcus, tapi anak laki-laki itu tetap memalingkan wajahnya tanpa menjawab. Tentu saja hal itu cukup membuat Joshua marah hingga ingin berkomentar, tapi kehadiran Louise menghalanginya untuk berkomentar. Dia dengan patuh berjalan kembali ke tempat asalnya.

Arcus melirik Lecia dengan penuh rasa terima kasih, dan dia menundukkan kepalanya sebelum mengikuti ayahnya.

“Apakah ayahmu selalu seperti ini?” iblis di punggungnya merenung.

“Ya.”

Ini bukan pertama kalinya ia mengamati Joshua, tetapi ia belum pernah melihatnya bertindak seperti ini . Tentu saja, ia penasaran dengan keadaan keluarga Raytheft.

“Anak laki-laki itu adalah saudaramu, bukan? Tapi dia tidak tinggal bersamamu. Mengapa tidak?”

“Ibu dan ayah meremehkannya karena kurangnya ether.”

“Oh ya. Penganut supremasi etherik. Saya tidak menyadari mereka masih menendang-nendang. Meskipun menurutku itu masuk akal. Dan pemikiran itulah yang membuat hubungan keluargamu begitu rumit, ya?”

“Ya,” Lecia mengakui.

“Saya mengerti, saya mengerti.” Setan itu terkekeh. “Pasti membuat segalanya menjadi lebih tidak menyenangkan ketika yang coba Anda hindari adalah anak Anda sendiri. Cukup untuk membuatmu melupakan kemanusiaan mereka.”

“Apakah itu tidak berlebihan?”

“Saya tidak akan mengatakan demikian. Manusia rentan terhadap hal-hal seperti itu. Tidak ada yang lebih dekat dengan mereka selain keluarga mereka; memendam perasaan tidak menyenangkan terhadap seseorang dalam lingkaran itu dapat membuat mereka putus asa— karena mereka melihatnya setiap hari, suka atau tidak. Itu hanya membuat kebencian semakin bertambah.”

“Aku ingin tahu apakah itu yang orang tuaku rasakan terhadapnya.”

“Mungkin. Ikuti saranku dan lupakan hal-hal sentimental, hanya karena dia saudaramu. Anda seorang bangsawan. Sudah biasa bagi keluarga seperti Anda untuk saling bertengkar karena uang atau kekuasaan. ‘Cinta’ yang dimiliki orang tua sejati terhadap anak-anak mereka tidak seperti apa yang Anda baca di dongeng.” Saat itu, ia tertawa terbahak-bahak.

Lecia tidak begitu geli. Faktanya, kata-katanya hanya membuatnya sangat frustrasi. Dia ingin membantah apa yang dikatakannya, tapi jauh di lubuk hatinya, dia tahu itu benar. Dia tahu bahwa orang tuanya tidak akan pernah mau berdamai dengan Arcus.

“Ayolah, jangan merajuk sekarang. Yang kulakukan hanyalah mengatakan yang sebenarnya padamu.”

“Kamu benar-benar makhluk jahat.”

“Terima kasih. Saya sarankan Anda tidak berharap terlalu keras agar suatu hari nanti kita bisa saling memahami. Semakin Anda berharap, semakin besar penderitaan Anda jika akhirnya dikhianati. Lubang kegelapan tempat Anda jatuh akan semakin dalam karenanya.” Mendengar hal itu, iblis itu terdiam.

Lecia merasa bahwa kata-katanya lebih dari sekedar hipotesis.

“Bagus sekali, Arcus…” dia bergumam ke lantai setelah Joshua pergi. Jantungnya berdebar kencang, membuat kakinya gemetar seperti jeli. Rupanya viscount bisa mengintimidasinya lebih dari yang dia duga. Bahkan medan perang pun tidak membuatnya kewalahan. Dia baru saja mengedipkan mata ketika dikelilingi oleh Kavaleri Black Panther. Pertemuannya dengan Bargue Gruba yang luar biasa mungkin merupakan pengecualian, tetapi meskipun demikian, dia berhasil menyembunyikan sebagian besar respons rasa takutnya. Dia mengira itu hanya untuk menunjukkan betapa mengakarnya ingatan awalnya tentang pria yang mencaci-maki dan memukulinya.

“Kamu takut pada ayahmu?” Louise bertanya.

“Saya tidak mengira demikian. Menurutku, aku masih belum yakin. Namun, cara tubuhku bereaksi…apakah ini ketakutan?”

“Kamu menentangnya dengan baik. Sepertinya kamu sudah benar-benar menjadi milikmu sendiri.”

“Aku penasaran…”

Arcus tidak yakin dia begitu gigih. Andai saja dia bisa melihat dirinya dari sudut pandang luar. Karena itu, dia hanya mengetahui kelemahan yang dia temukan, bukan bagian yang terlihat oleh pihak ketiga. Setidaknya kehidupan pria itu memberinya banyak pengalaman, begitu pula masa-masa bermanfaatnya dalam pertempuran. Namun bahkan setelah semua itu, dia masih merasa masih jauh dari bisa berkonfrontasi dengan Joshua.

Dia menggemeretakkan giginya, frustasi atas kebodohannya sendiri, saat Louise mengeluarkan suara jengkel.

“Apakah Anda pernah berhenti memikirkan betapa mudanya Anda? Maksudku, melawan orang tua yang menindas di usiamu… Kamu harus cukup berani untuk itu.”

Arcus tidak tahu bagaimana harus merespons. Pujiannya tidak cukup menghiburnya melebihi kemalangan yang dia rasakan.

“Itu orang yang tidak mengakuimu?” dia bertanya.

“Ya.”

“Dia terlihat cukup baik di mata saya. Bagaimana denganmu?” Pertanyaannya ditujukan kepada pelayannya, seorang bangsawan pedesaan yang berdiri di belakang bahunya.

“Meskipun saya tidak dapat mengomentari karakternya, prestisenya sebagai kepala salah satu rumah di wilayah timur yang paling lama menjabat bersinar, paling tidak dalam sikapnya yang mengintimidasi. Meskipun kami memiliki musuh yang kuat di Kekaisaran Gillis, saya mendengar Raytheft House terus-menerus berperang melawan musuh suku kami. Jelas bagi saya bahwa viscount adalah pria yang harus ditakuti.”

“Ya saya setuju. Kami juga sudah melihat bagaimana dia bertindak jika menyangkut dirimu, Arcus,” kata Louise.

“Tidak diragukan lagi, hal itu berasal dari pentingnya Yang Mulia tempatkan pada ether,” pelayannya menawarkan.

“Apakah kekurangan ether adalah sesuatu yang memalukan? Bukan berarti saya ahli, tetapi sebagian besar keluarga sihir ini tampak sama bagi saya.”

“Teknologi sihir sangat penting bagi kerajaan, oleh karena itu penekanan yang tinggi diberikan pada ether. Siapa pun yang tidak memiliki ether mungkin juga tidak memiliki kualitas penebusan apa pun.”

Tuannya benar. Meskipun ether Arcus sangat menyedihkan dibandingkan dengan anggota rumah sihir lainnya, itu mendekati rata-rata jika dibandingkan dengan penyihir varietas tamanmu. Faktanya, orang mungkin berpendapat bahwa bangsawan sihir memiliki terlalu banyak barang. Hal ini sama sekali tidak masuk akal bagi keluarga non-sihir, yang tidak memiliki pengetahuan tentang seni.

“Nona Louise, terima kasih banyak atas bantuan Anda.” Arcus menundukkan kepalanya.

“Mm. Sudah cukup lama.”

“Ya, wanitaku.”

“Yang Mulia meminta saya untuk datang mengawasi Anda.”

“Yang Mulia?!”

“Itu seharusnya tidak mengejutkanmu. Anda selalu melakukan kenakalan, bukan? Bagaimanapun, saya seharusnya menggantikan Crucible setiap kali dia terikat.

Arcus ragu-ragu, meski dia benar-benar bersyukur. Shinlu bisa mengatakan hal-hal yang paling menakutkan dan jarang membuat orang lain kendur, tapi dia jelas memiliki rasa suka pada anak laki-laki itu. Hal itu terlihat jelas dari pertemuan baru-baru ini di Persatuan Penyihir dan upacara penghargaan pascaperang.

“Tetapi mengapa Yang Mulia memilih Anda, Nyonya?”

“Meminta penyihir negara lain melakukannya akan menimbulkan kecurigaan, kan? Anda dan saya bertarung bersama Nadar, jadi masuk akal jika saya ingin berbicara dengan Anda.”

“Ya itu betul. Sekali lagi saya ingin mengucapkan terima kasih,” kata Arcus. “Apakah Deet tidak hadir hari ini?” Dia melihat sekeliling, tetapi tidak melihat tanda-tanda keberadaan temannya.

“Dia mempertahankan benteng. Saya memberinya sedikit tes sebelum berangkat ke sini, tetapi dia tidak lulus.”

“Sebuah tes?”

“Dia akan bertugas di Institut tahun depan. Itu akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui.”

“Oh, um… Apakah maksudmu perilakunya tidak memenuhi standar yang diperlukan?”

“Itulah tepatnya yang saya katakan. Dia benar-benar melakukan yang terbaik—bagaimanapun juga, aku akan menghadiahinya makanan penutup—tetapi dia tetap tidak berhasil. Tidak ada cukup waktu untuk menghabisinya. Meskipun itu sebagian besar adalah kesalahannya karena tidak pernah bersusah payah meluruskan diri sejak awal.”

Rupanya seluruh motivasi yang ada belum cukup bagi Deet untuk menghentikan kebiasaannya. Arcus dapat mengingat bagaimana dia berjuang hanya untuk mengurus dokumen. Sangat mudah untuk membayangkan dia tampak tidak berjiwa setelah mantra yang berfokus pada sopan santun dan perilakunya.

Saya masih berpikir Deet bisa lolos dengan menjadi Deet di sini, mengingat usianya…

Mungkin keluarga Rustinell sangat ketat dalam hal etiket, yang agak ironis, mengingat sikap liar yang dikeluarkan anggotanya. Arcus memutuskan untuk tidak menunjukkan hal ini.

“Makanan penutup macam apa yang akan kamu tawarkan padanya?”

“Tidak ada yang khusus. Rencananya adalah untuk mengunjungimu. Anda pasti bisa menyatukan sesuatu, bukan?”

“Tentu. Meskipun saya kira Anda tahu bahwa saya mungkin tidak bisa hadir.”

“Tentu, tapi intinya adalah untuk memotivasi dia, dan itu berhasil. Anda tahu, saya menaruh minat pada Rustinell.” Louise tertawa terbahak-bahak, tidak terlihat malu sedikit pun. Dia kemudian mengarahkan pandangannya ke meja di dekatnya. “Itukah yang kupikirkan?”

“Anggur Soma? Ya. Saya telah cukup menyempurnakan resepnya sehingga saya merasa resep ini layak untuk diuji lapangan bersama para tamu.”

“Rencanamu untuk itu kurang lebih sudah terbentuk, ya?”

“Ada batasan tertentu dalam penjualannya.”

“Saya tidak terkejut. Bagaimanapun juga, kamu akan sangat membantuku jika kamu menyisihkan sebagian untukku.”

“Saya minta maaf?”

“Tidak ada apa-apa. Lagi pula, apa kesan Yang Mulia tentang hal itu?”

“Yang Mulia menyatakan kemarahannya karena saya menyimpan ‘makanan lezat’ itu untuk diri saya sendiri selama ini.”

Craib telah mengajak Arcus untuk membawakan anggur soma ke Shinlu. Raja baru saja meliriknya untuk kedua kalinya saat minuman itu ditawarkan kepadanya di bawah gazebo tamannya, tetapi sikapnya telah berubah sepenuhnya setelah meminumnya. Dia segera menyerang Arcus dengan pertanyaan apakah masih ada lagi yang bisa didapat, dan berapa banyak yang bisa dihemat. Meskipun Arcus mengklaim raja sedang marah, mungkin kesal adalah istilah yang lebih baik, karena dia mengeluh panjang lebar kepada penyihir muda itu karena menyembunyikan keberadaan anggur darinya. Itu mengingatkan Arcus pada seorang anak yang merengek karena diusir dari lingkaran pertemanan; demi reputasi Shinlu, dia tidak berani menjelaskan secara detail.

Penjelasannya cukup membuat Louise tertawa terbahak-bahak. “Oh, aku bisa mendengarnya sekarang!”

“Pernyataan serupa juga disampaikan kepada paman saya. Mungkin pamanlah yang menanggung dampak terburuknya, karena dia sudah lama mengetahui keberadaan anggur itu.”

“Yang Mulia dan Crucible adalah teman dekat. Bagaimana kamu bisa keluar dari sana dengan kepalamu?”

“Aku menyebut nama Gown. Setelah saya memberi tahu Yang Mulia bahwa itu adalah minuman yang secara tradisional dipersembahkan kepada elf dan roh, dia mengesampingkan keluhannya.”

Louise mencibir. “Bagus.”

Meskipun aethometer mungkin menjadi bintang pertunjukan malam ini, anggur soma telah menarik perhatian sejumlah penggemar yang memujanya. Para tamu memburu pelayan untuk mendapatkan porsi kedua dan informasi tentang asal usul anggur. Untuk menjualnya diperlukan izin keluarga kerajaan dan, oleh karena itu, bibir stafnya tertutup rapat.

Potensi produksi anggur soma akan tetap terbatas sampai Arcus menerima domainnya sendiri. Sebagai permulaan, membuat hutan soma sangat diperlukan. Craib harus menahan ucapan buruk Shinlu lebih lama lagi, tapi mudah-mudahan dengan menyediakan wine secara teratur bisa menebusnya.

Berbicara tentang Craib, presentasinya tentang aethometer—yang baru saja selesai—adalah sesuatu yang luar biasa. Cara dia menyoroti potensi perangkat di setiap kesempatan mengingatkan Arcus pada seorang pengusaha atau presenter televisi. Arcus tidak menyangka hal itu terjadi pada seseorang yang biasanya kurang ajar. Mungkin dia tidak bersikap adil. Bagaimanapun juga, pamannya telah membantu menjaga perkembangan aethometer sesuai rencana dan laporan. Satu-satunya alasan Arcus tidak mengharapkan hal itu darinya adalah karena dia belum pernah melihat Craib hadir seperti ini sebelumnya.

Dia sedang menatap pamannya sekarang, membiarkan Louise menangkap pikirannya.

“Aetometer milikmu itu akan mengejutkan.”

“Saya khawatir saya tidak mengikuti, Lady Louise.”

“Berpura-pura bodoh, kan? Itu cukup jelas, lho.” Dia menyeringai padanya. Mengingat dia pergi ke wilayahnya untuk mencari perak, dia punya lebih banyak alasan untuk mencurigainya daripada kebanyakan orang, dan dia memberi kesan bahwa dia sudah melakukannya di pesta ini.

“Tolong, Nyonya. Penemunya belum disebutkan namanya secara resmi.”

Dia tertawa. “Ya, menurutku dinding itu punya telinga. Jangan khawatir; Aku tidak akan membiarkan apa pun lolos. Apakah kamu sudah berbicara dengan para adipati?”

“Dengan Dukes Romalius dan Zeele, ya. Yang Mulia, Duke Saifice, tidak bisa hadir.”

“Ya, dia semakin berkembang dalam beberapa tahun ke depan. Aku tidak terkejut dia tidak bisa begadang selarut ini.” Lelucon Louise sepertinya membuat tuan di belakangnya panik.

“Duke Algucia tampaknya juga absen.”

“Duke tidak pernah membahas hal-hal ini,” jawabnya singkat.

“Oh?”

Melihat kedekatannya dengan Sue, Arcus sangat ingin berbicara dengan ayahnya setidaknya sekali.

“Saya sendiri bahkan belum pernah melihatnya. Keluarga itu agak lucu.” Sekali lagi, dia tertawa terbahak-bahak.

Sungguh aneh bahwa bahkan satu dari sepuluh raja belum pernah bertemu dengannya.

Saat Arcus mengerutkan kening dan bergumam pada dirinya sendiri, Louise mencondongkan tubuh ke arahnya dengan seringai ceroboh. “Kau merindukan teman kecilmu, ya?”

“Itu…bukan itu!”

“Ya, benar! Tidak ada yang perlu dipermalukan. Aku sudah tahu seberapa dekat kalian berdua!”

Dia mengerang. Memang benar mereka dekat, dan dia mencarinya di antara para tamu. Mustahil untuk tidak merasa gugup di tempat seperti ini, dan dia ingin berbicara dengan seseorang yang biasa dia temui dan bisa bersantai. Dia melihat lagi sekarang, hanya untuk memastikan dia tidak merindukannya, tapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

Sekarang setelah Craib selesai berbicara, Arcus dapat melihat beberapa tamu terhormat. Orang-orang dari negara-negara lain dan negara-negara bawahan mendekati meja keluarga kerajaan satu demi satu untuk menyambut raja. Salah satu tamu itu tidak asing baginya: seorang wanita berseragam militer yang Godwald tunjukkan di sekitar Persekutuan saat Arcus pertama kali bertemu Gown.

“Meifa Darnénes,” Louise bersenandung.

“Dari Konfederasi Utara?”

Arcus juga mengenali nama itu. Dia adalah wanita berbakat, telah menjadi konsul Konfederasi meskipun usianya baru dua puluh tahun. Dikatakan bahwa dia telah memperkuat posisinya dengan serangkaian eksekusi tak lama setelah warisannya. Saat ini, dia sedang berbicara dengan Shinlu.

Dia mengenakan jaket militer di atas gaun hitamnya. Dia memiliki rambut pirang gelap bergelombang dan kulit halus seputih salju dengan kilau yang sehat. Meskipun orang dapat melihat sekilas sisa-sisa masa kanak-kanak dalam dirinya, dia memiliki martabat yang cerdas melebihi usianya.

“Saya tidak menyadari Lainur bersekutu dengan Konfederasi Utara,” kata Arcus.

“Memang benar, tapi hanya secara dangkal.”

Maksudnya apa sebenarnya?

“Konfederasi adalah perpaduan antara raja dan bangsawan yang tidak bisa semuanya dilukis dengan kuas yang sama. Beberapa dari pemimpin tersebut mendukung Kekaisaran, sebagian mendukung kerajaan, dan sebagian lagi mendukung Ishtoria di utara.”

Deskripsi Louise tentang Konfederasi bukanlah sesuatu yang belum pernah dia dengar sebelumnya. Dia juga mendengar bahwa Meifa sangat menentang sikap ekspansionis Kekaisaran Gillis, dan karenanya sangat bersekutu dengan Lainur.

“Meifa mungkin mengklaim dia bersekutu dengan kerajaan, tapi aku yakin dia akan memutuskan hubungan saat dia merasa dia tidak membutuhkan kita lagi. Meskipun, dengan aethometer di gambarnya, dia akan gila kalau melakukannya sekarang.”

Arcus harus setuju. Jika ada, Meifa akan memperdalam aliansinya dengan kerajaan berdasarkan antisipasi perkembangannya di masa depan. Konsul telah menyelesaikan pembicaraannya dengan Shinlu dan sekarang minta diri.

“Dia tidak butuh waktu lama,” kata Louise. “Saya yakin percakapan sebenarnya terjadi di balik layar.”

Benar, tamu-tamu lain menghabiskan lebih banyak waktu untuk menyapa raja—salah satu kenalan Arcus di antara mereka. Bahunya selebar dua pria dewasa, dan tingginya lebih dari dua meter. Rambut hitamnya berbintik-bintik abu-abu, dia berjanggut panjang, dan dia mengenakan seragam khas kapten bajak laut. Itu adalah Barbaros, raksasa yang pernah ditemui Arcus di ibu kota.

“Jadi, Yang Mulia bahkan mengundang raja Granciel…”

“Graciel… Sebuah negara maritim di selatan yang diperintah oleh Barbaros zan Grandon…”

“Hah. Aku terkejut lho.”

“Aku pernah bertemu dengannya di sebuah kedai minuman di ibu kota.”

“Sebuah kedai minuman ? Apa yang dilakukan kakek tua yang berkeliaran di sana ?” Sulit membedakan apakah Louise sedang jengkel atau cemas.

Arcus sendiri merasakan hal serupa. Granciel dan Lainur adalah musuh, namun di sinilah pemimpin Granciel menghadiri acara kerajaan. Ini melampaui keanehan dan masuk ke dalam dunia yang tidak bisa dijelaskan.

“Apakah Yang Mulia tahu mengapa dia diundang?”

“Graciel adalah kasus khusus: Yang Mulia rukun. Selain itu, ‘bangsa yang bermusuhan’ bisa berarti banyak hal. Ini tidak seperti Kekaisaran Gillis, yang sepenuhnya antagonis. Bisa jadi Yang Mulia tidak tertarik berperang untuk saat ini; mungkin dia ingin membentuk hubungan yang lebih damai. Kita pastinya tidak ingin Granciel yang terhubung dengan Empire menyerang kita, bukan?”

Memang benar, akan sulit untuk bertahan melawan keduanya sekaligus. Mencoba menjaga hubungan persahabatan dengan negara maritim ini akan menjadi langkah diplomatis untuk menghindari hal tersebut.

“Aku bersumpah dia terlihat persis sama setiap kali aku melihatnya,” gumam Louise.

“Apakah dia?”

“Saya melihatnya ketika saya masih jauh lebih muda juga, tapi dia tidak berubah sedikit pun. Sungguh, satu kakinya seharusnya sudah berada di kubur sekarang.”

Dunia ini penuh dengan keanehan. Bahkan Shinlu terlihat sangat muda. Ini adalah dunia sihir dan kekuatan yang tidak diketahui, dan Arcus telah lama memutuskan untuk menerima saja bahwa ada hal-hal yang tidak dapat dia pahami.

Dia melihat kembali ke arah Shinlu, yang saat ini sedang melihat sekelompok orang yang pakaiannya terlihat seperti perpaduan kacau antara gaya Cina dan Jepang.

“ Mereka itu adalah para sarjana-birokrat Bǎi Liánbāng.”

Ada juga tamu dari Bǎi Liánbāng di upacara penghargaan. Kelompok ini tampaknya sangat dekat dengan Shinlu, karena setelah menyapanya, mereka berbicara dengannya lebih lama dibandingkan tamu lainnya. Tampaknya juga tidak ada ketegangan di antara mereka; mereka semua tersenyum.

“Bǎi Liánbāng adalah bangsa yang bersahabat,” pungkas Arcus.

“Mungkin, tapi motif mereka masih belum jelas. Tidak ada yang tahu skema persahabatan apa yang mungkin terjadi.”

“Skema untuk membajak keluarga kerajaan kita?”

Louise mengangkat alisnya. “Bagaimana kamu tahu? Ah, baiklah, menurutku hal semacam ini adalah keahlianmu…”

“Aku tidak akan bertindak sejauh itu…”

Dia menyeringai memberi semangat padanya. Dengan enggan, dia mulai menyuarakan pikirannya dengan keras.

“Keluarga Crosellode berasal dari timur; akarnya ada di sana. Jika garis keturunan kerajaan kita runtuh, Bǎi Liánbāng akan mampu merebut kerajaan kita dengan menghasilkan seorang penguasa yang cocok untuk mengklaim suksesi. Itu, atau gunakan klaim yang sama untuk memulai perang. Tentu saja, saya hanya berspekulasi.”

“Tidak, itu saja. Tahta mereka sendiri adalah bagian dari permainan kekuatan yang tenggelam dalam darah, jadi masuk akal jika mereka juga mengincar takhta kita. Saya yakin teknologi Lainur akan mempermanis kesepakatan ini.”

Hanya karena suatu negara bersahabat bukan berarti harus tetap seperti itu. Lainur dan Bǎi Liánbāng duduk berjauhan, dipisahkan oleh Pegunungan Salib, tetapi yang terakhir adalah negara adidaya. Jika mereka ingin mengirimkan ratusan ribu pasukan, mereka lebih dari mampu. Tidak mungkin perwakilannya menawarkan senyuman mereka kepada Shinlu secara gratis.

Para birokrat cendekiawan itu menyapa Ceylan sebelum beralih ke dua orang lain di dekatnya. Salah satunya adalah seorang wanita berpakaian mewah; yang lainnya, seorang anak seusia Arcus. Penjaga istana melindungi mereka seperti yang mereka lakukan terhadap Shinlu dan Ceylan. Kemungkinan besar mereka adalah anggota keluarga kerajaan. Wajah anak itu tidak tersembunyi seperti wajah Ceylan. Siluetnya mungkin akan terlihat lega jika dilihat dari dekat.

“Siapakah mereka berdua, Nona?” tanya Arcus.

“Adik laki-laki Yang Mulia dan istri pertama Yang Mulia.”

“Saya tidak menyadari bahwa Yang Mulia memiliki saudara kandung.”

“Itu tidak mengherankan. Adik laki-lakinya bukanlah penerus takhta yang sah. Ia tidak pernah tampil di depan umum dan tidak ikut serta dalam urusan politik. Sebagian besar waktunya dihabiskan secara tersembunyi bersama istri Yang Mulia. Saya ragu ada banyak orang yang pernah melihatnya. Ini tentu pertama kalinya saya melihatnya.”

“Kedengarannya agak ekstrim.”

“Tradisi kerajaan kami adalah anak-anak kerajaan harus disembunyikan dari pandangan publik, namun dalam kasus adik laki-lakinya, dia diperlakukan sangat berbeda. Tapi kemudian, nasib kedua Yang Mulia telah ditentukan sebelum kelahiran mereka.”

“Bahkan sebelum mereka lahir?”

“Ya. Demi otoritas keluarga.”

Kata-kata Louise mengingatkan Arcus pada sesuatu yang pernah diungkapkan Ceylan kepadanya.

“ Kelahiran Shén zǐ …”

Salah satu mata Louise menyipit, dan dia mengalihkan pandangan tajamnya ke arahnya. “Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Yang Mulia memberitahuku. Dia tidak menjelaskan terlalu banyak detail, namun dia menceritakan kepada saya bahwa tujuan keberadaannya adalah untuk mengangkat kerajaan ke tingkat kekuatan baru.”

“Dia pasti sangat memikirkanmu. Tidak heran kamu begitu setia padanya.”

“Mungkinkah itu juga ibu Yang Mulia?”

“Tidak, Yang Mulia lahir dari istri kedua Yang Mulia. Secara teknis, itu adalah saudara tirinya.”

“Oh.” Arcus tahu dia terdengar tegang secara tidak sengaja.

Louise sepertinya sudah mengetahui alasannya. “Sangat tidak sopan menghakimi keluarga kerajaan.”

“Oh, um, itu bukan niatku…”

“Tapi aku mengerti. Pasti ada pertikaian mengenai suksesi di keluarga kerajaan mana pun. Namun, hal ini tidak perlu Anda khawatirkan; Yang Mulia sudah memegang semuanya.”

“Saya yakin.”

Arcus membiarkan pandangannya mengembara ke sekeliling aula lagi, lalu tertuju pada sekelompok orang di sudut. Para bangsawan sudah mulai berbaur lagi, tentu saja, tapi meski begitu, kerumunannya sangat besar. Dan kali ini, tidak ada satu pun Rondiel yang menjadi pusatnya.

“Rumah-rumah manakah yang berkumpul di sana, Nona?”

“Mari kita lihat. Mereka terlihat seperti bangsawan Lainur, tapi aku tidak mengenali mereka. Bagaimana denganmu?” Dia menoleh ke pelayannya.

“Saya yakin pria di tengah adalah Lord Lazrael dari selatan.”

“Oh, Lazrael ?”

“Apakah Anda mengenalnya, Nyonya?”

“Iya, ternyata anaknya terkenal sebagai pesulap yang bakatnya luar biasa. Dia pasti menjadi sesuatu bahkan jika aku pernah mendengar tentang dia. Apakah kamu melihat anak laki-laki berambut coklat di sebelah Lazrael yang seumuran denganmu?”

“Apakah itu anak laki-laki yang dimaksud?”

Tepat di tengah-tengah kelompok itu adalah seorang bangsawan berambut coklat dan seorang anak laki-laki dengan warna rambut yang sama. Seperti Arcus, anak laki-laki itu tidak mengenakan pakaian aristokrat biasa dan mengenakan jaket serta celana panjang. Dia tampak cukup mudah didekati, sepertinya dia secara alami tahu cara bergaul dengan orang lain. Senyuman yang dia berikan kepada orang-orang di sekitarnya mengungkapkan hal yang sama.

“Saya cukup yakin namanya adalah Kane. Mereka bilang dia adalah si Hati Singa yang terlahir kembali.”

“Maksudmu para prajurit yang melawan Raja Iblis?”

“Itu dia. Pertarungan mereka merupakan kisah yang sangat epik, bahkan untuk sesuatu yang dijelaskan dalam Chronicles. Saya bisa melihat dari mana datangnya dorongan untuk mengatribusikan gelar tersebut kepada seseorang yang sangat berbakat.”

“Namun dia tidak bisa dibandingkan dengan salah satu dari tiga orang bijak.”

“Nama mereka terlalu sakral, dan masih ada elf di masyarakat kita yang mengingat saat mereka hidup di Bumi. Menggunakan nama ketiga orang bijak kemungkinan besar akan menimbulkan pelanggaran.”

“Jadi begitu…”

Di dunia ini, roh dan elf yang dibicarakan dalam dongeng adalah makhluk nyata, seperti Chain. Hanya sedikit dari kisah-kisah ini yang lebih terkenal daripada yang ditampilkan dalam The Spiritual Age . Mereka berbicara tentang perjalanan Phantom Kembar, Wedge dan Chain, saat mereka mencari keselamatan. Petualangan mereka menampilkan orang bijak yang disebutkan di atas, serta sejumlah makhluk gaib. Gown terutama terlibat dalam kehidupan manusia, jadi akan lebih bijaksana jika kita memperhatikan apa yang dikatakan orang.

“Pernak-pernik yang kamu punya itu adalah peninggalan zaman itu, bukan?” kata Louise.

“Ya. Gown mempercayakanku padanya.”

“Itu benar-benar sesuatu. Itu adalah lentera baja yang memanggil Tribe, kan?” Dia melihatnya.

“Gaun sering digunakan dalam dongeng,” jelas pelayannya. “Saya pernah mendengar bahwa siapa pun yang menyentuh Tribe akan tersedot jiwanya.”

“Dia tidak begitu menakutkan,” kata Arcus. “Jika dia menabrakmu, kamu hanya akan kehilangan kesadaran. Tapi aku tidak bisa mengatakan seberapa besar kerugian yang akan dia timbulkan jika dia benar-benar menginginkannya.”

“Jelas mainan yang aman untuk diberikan kepada seorang anak,” kata Louise.

“Saya juga memiliki keberatan yang sama,” jawab Arcus. “Gown bersikeras agar aku mengucapkan terima kasih, meskipun aku berusaha menolaknya… Aku harus mengakui bahwa itu merupakan keuntungan bagiku.”

Pemimpin Rustinell tertawa. “Yah, mereka bilang Grave Sprite punya pandangan jauh ke depan!”

Sementara itu, para bangsawan berbaris untuk menyambut Lord Lazrael dan putranya tanpa jeda. Itu pemandangan yang agak langka. Jika menyangkut pesta-pesta ini, perhatian seperti itu biasanya diberikan kepada tuan rumah atau bangsawan berpangkat lebih tinggi. Masa depan anak laki-laki itu pasti cerah, berkat persediaan ether yang melimpah dan bakatnya yang mengagumkan. Tidak mengherankan jika keluarga tersebut menerima minat dari kedua ujung spektrum bangsawan.

“Sangat mengesankan,” kata Arcus.

“Kamu seharusnya berada di posisi yang sama.”

“Saya harus menunggu sampai pekerjaan saya pada aethometer terungkap. Bagaimanapun juga, aku tidak pandai menjadi pusat perhatian.”

“Mungkin tidak, tapi saat ini sudah takdirmu. Anda harus berpikir keras tentang dengan siapa Anda ingin berada di sekitar Anda ketika saatnya tiba. Anda tidak pernah tahu motif tersembunyi apa yang mungkin dimiliki oleh orang-orang yang mendekati Anda.”

“Saya akan mengingatnya.”

Saat itu, seorang pria paruh baya bertubuh kecil dengan gaun indah berjalan ke arah Kane. Kemunculan pria ini mengundang rasa hormat dari sebagian besar bangsawan di sekitarnya, termasuk Lazrael. Pendatang baru itu sepertinya tidak merasa puas dengan hal ini, dan hanya tersenyum pada mereka semua. Arcus telah bertemu dengannya sebelumnya di pesta.

“Itu Yang Mulia, Quorido Zeele, bukan?”

“Kamu bilang kamu baru saja berbicara dengannya, bukan?”

“Ya. Meskipun aku mendapat kesan bahwa dia datang sendirian.”

Namun sekarang, ada seorang gadis bersamanya. Dia tampaknya seumuran dengan dia dan Kane, dan dia berpakaian mewah seperti bunga, seolah dia sedang dalam perjalanan untuk bertemu calon pelamar.

“Dia mungkin putri bungsunya. Tampaknya sang duke ingin memperkenalkannya kepada putra Lazrael,” kata sang raja.

Ini memang merupakan kesempatan bagus untuk melakukannya. Meski begitu, antrean orang yang hendak menyapa keluarga tak kunjung hilang. Jika mereka hanya mencari Kane karena bakatnya, maka Lecia pantas berada di posisi yang sama. Keluarga Raytheft, bagaimanapun, bangga akan kekuatan dan ketabahan mereka, dan menghindari sosialisasi kecuali jika diperlukan. Tak terkecuali Joshua dalam hal berpegang teguh pada cita-cita tersebut. Perbedaan tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh ketenaran Lazrael dan cara dia berbicara kepada orang lain.

Tiba-tiba, terjadi keributan di aula. Orang-orang berpaling untuk mencari sumber kebisingan, sehingga Lazrael dan putranya praktis tidak terlihat. Louise dan Arcus ada di antara mereka, perhatian mereka tertuju pada keterkejutan.

“Wow. Saya tidak pernah menyangka mereka ada di sini.”

“Siapa?”

“Mereka berada tepat di tengah-tengah kelompok itu. Mungkin sulit untuk tinggi badanmu, tapi lihat apakah kamu bisa melihatnya.”

Saat Arcus melompat-lompat untuk melakukan hal itu, kerumunan itu akhirnya berpisah, memperlihatkan sekelompok orang dengan pakaian aneh. Salah satunya adalah wajah yang familier—khususnya, wanita paling depan dengan rambut panjang nila. Itu adalah Ursula.

“Siapa mereka sebenarnya, Nona?” dia bertanya, pura-pura tidak tahu.

“Suku Heoga. Kami tidak banyak berhubungan dengan orang Barat seperti mereka, tapi tidak salah lagi pakaian mereka.” Louise menyeringai padanya. “Suka dengan penampilannya, bukan?”

“Saya penasaran.”

“Yah, kecantikannya tidak bisa disangkal. Dan menurutku kamu berada pada usia itu.”

“Bukan itu sebabnya aku penasaran…” protes Arcus.

Dia tertawa sambil mengacak-acak rambutnya. “Tidak perlu malu! Tak satu pun dari pria lain yang terlihat malu.”

Louise benar; Ursula menarik perhatian banyak pria, bangsawan Lainur, dan pejabat asing.

“Saya rasa saya mendengar di suatu tempat bahwa suku tersebut seharusnya sedang berperang saat ini…” katanya.

Sekarang Suku Heoga telah melakukan kontak dengannya, Arcus secara alami lebih sadar akan mereka daripada sebelumnya. Setelah memeriksanya, dia menemukan bahwa mereka terlibat dalam pertempuran kecil dengan negara asing.

Petugas Louise membenarkan hal ini. “Ya, menurutku mereka saat ini terikat dengan Kerajaan Doneas, yang terletak di timur laut.”

“Selesai?”

“Bangsa yang unggul dalam teknologi etherik,” jelas Louise. “Meski tidak sehebat Lainur. Mereka juga tidak mempunyai kekuatan nasional yang besar. Mereka suka bergaul dengan tetangganya, berkat ‘sejarah panjang’ mereka. Saya dengar mereka baru-baru ini berani mengklaim bahwa suku tersebut menetap di tanah mereka.”

Pembantunya mengangguk. “Seringkali menjadi penyebab utama konflik lintas negara.”

“Kamu tidak salah.” Louise menyeringai. “Itu bisa menjadi alasan yang mudah ketika Anda ingin menyerang seseorang.”

Konflik tersebut tentunya merupakan salah satu perjuangan yang disinggung Ursula.

“Tunggu sebentar. Kamu bilang Doneas fokus pada aetherik, seperti halnya Lainur, ya?” tanya Arcus.

“Memang. Peristiwa malam ini kemungkinan besar akan menambah permusuhan mereka,” jawab sang raja.

“Mungkinkah itu salah satu alasan mengapa suku tersebut hadir di sini?”

“Mungkin saja, ya. Hubungan yang lebih dekat dengan Lainur mungkin bisa menjadi pencegah. Doneas mungkin memutuskan untuk memulai pertarungan mereka di tempat lain jika mereka curiga suku tersebut mendapat dukungan kerajaan.”

“Betapa cerdiknya mereka.”

“Kemungkinan besar kecerdikan itulah yang memungkinkan mereka bertahan selama ini.”

Arcus tiba-tiba merasakan tatapan Ursula tertuju padanya. Dia khawatir tentang bagaimana dia harus merespons jika dia mencoba berbicara dengannya, tapi sepertinya dia menyadari ketidaknyamanannya.

Sebelum momen itu berlalu, kehadiran tiba-tiba membuat Arcus berdiri tegak, kulitnya merinding. Dia belum pernah mengalami keresahan seperti ini sebelumnya, dan tentu saja dia tidak seharusnya mengalaminya pada acara yang seharusnya menjadi sebuah perayaan. Namun keringat dingin membasahi tubuhnya tanpa terlihat akhir. Dia merasa seperti binatang kecil yang tidak berdaya. Saat dia menoleh perlahan ke arah sumber kehadiran, dia melihat seorang wanita lajang mendekatinya.

Meifa Darnénes.

Dia pasti sudah selesai menyapa tamu-tamu lain. Dia didampingi oleh rombongan pelayan yang cukup banyak. Matanya sedingin es; Arcus tidak bisa menemui mereka. Tatapannya yang tertuju padanya sepertinya mengunci anggota tubuhnya di tempatnya. Getaran menjalar ke tulang punggungnya. Peniti dan jarum membuat ujung jarinya mati rasa. Ketukan tumitnya mendekat, lalu berhenti tepat di sampingnya. Lalu dia mendengar suara Louise.

“Halo, Ms. Darnénes.”

Tidaklah bijaksana bertatapan dengan ular bermata satu.

“Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu dengan Nyonya Pisau Cukur Nasional.”

Dia yang terpesona oleh warna ungu hanya akan mendapati warna itu membusuk dalam kegelapan.

“Kau merasa pantas untuk datang dan berbicara kepadaku, Iron Rose?”

Tatapan Besi yang Membatu.

“Kudengar kau meninggalkan Kekaisaran dengan melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya. Tidak ada gunanya bagiku untuk menghindari musuh dari musuhku.”

Monster dari Barloo.

“Yah, aku menghargainya. Ada minuman keras yang enak di sini jika Anda ingin minum.”

Semangat besar yang akan melahap dunia.

“Oh, aku tidak akan pernah menolak minuman yang ditawarkan dengan begitu murah hati.”

Mereka tampak akrab satu sama lain, kata-kata yang mereka ucapkan biasa saja. Tulang punggung Arcus masih terasa seperti batang es, dan, terlepas dari dinamika kekuatan di antara posisi mereka, dia terkejut betapa mudahnya Louise berbicara dengan monster seperti itu.

Saya tidak mengerti…

Dia belum pernah merasa seperti ini saat pertama kali bertemu Meifa di Persekutuan Penyihir. Jadi kenapa dia begitu ketakutan? Serangkaian kata-kata asing terlintas di kepalanya, dan ketakutannya membuat tangan dan kakinya terikat.

Apakah karena mereka tidak berbicara dengan benar pada pertemuan pertama mereka? Apakah karena Chain telah melakukan kontak dengannya sekarang? Itu terjadi begitu tiba-tiba, seperti dia mengembangkan indra keenam.

Meifa berbalik untuk menghadapnya, suaranya menghujani dirinya seperti hujan es. “Apakah kamu Arcus Raytheft?”

“Saya.” Dia menjaga tanggapannya tetap singkat dan membungkuk dengan tepat. Dia menahan diri untuk tidak mengangkat kepalanya terlalu banyak, tidak ingin menatap matanya.

Aneh rasanya dia mengetahui nama lengkapnya padahal dia tidak pernah memperkenalkan dirinya. Di mana dia mempelajarinya, dan mengapa ? Kepalanya penuh dengan pertanyaan yang tak berdasar. Mereka bergabung dengan ingatan samar-samar tentang Nuh yang menyebutkan sesuatu tentang Meifa setelah Arcus dan teman-temannya melenyapkan iblis hex itu.

Mawar Besi mengalihkan perhatiannya kembali ke Louise. “Kalian berdua berbicara dengan cukup ramah.”

“Arcus dan anakku adalah teman baik. Lagipula, bagaimana kamu tahu namanya?”

“Apakah ini aneh? Kudengar dia membuat singa itu sangat sedih di Nadar. Saya penasaran untuk melihat seperti apa dia.”

“Saya kira dia memang mendapat Perintah. Berita itu akan menyebar ke siapa pun di utara yang mendengarkannya dengan cermat. Tunggu, sepertinya saya ingat salah satu utusan Anda menanyakan segala macam pertanyaan tentang dia. Apakah itu ada hubungannya denganmu?”

“Saya mungkin telah memberi perintah untuk tetap mendengarkan. Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya Arcus dan aku bertemu.”

“Ini bukan?”

“Saya mengenalinya dari pemeriksaan saya di Persekutuan Penyihir.”

“Kamu bertemu dengan seorang anak laki-laki secara acak dan kebetulan mengingat wajahnya, bukan?”

“Ya.” Meifa tertawa kecil penuh kemenangan. “Saya cukup bangga dengan kemampuan mengingat saya.”

Dia mencoba menjernihkan suasana dengan lelucon, menghilangkan suasana intimidasi, atau keduanya. Karena tidak dapat melihat wajahnya, Arcus tidak tahu.

“Arcus Raypencurian. Bagaimana kamu ingin bergabung denganku?” dia berkata entah dari mana.

Dia hampir melompat keluar dari kulitnya. Tawaran itu tidak terjadi secara tiba-tiba; itu tidak memiliki koherensi. Apa yang dilakukan seorang konsul saat mencoba memburu anak bangsawan dari negara lain?

Satu-satunya cara masuk akal adalah jika dia tahu apa yang telah dicapainya.

Louise langsung melompat. “Apa yang sedang kamu mainkan?”

“Tidak ada yang lebih dari apa yang terdengar. Saya sangat ingin Arcus Raytheft bergabung dengan negara saya.” Jari kakinya berbalik ke arahnya.

“Sebelum saya menanggapi permintaan Yang Mulia, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Tentu.”

“Terima kasih. Saya bertanya-tanya mengapa Anda menganggap saya, seorang anak kecil, kandidat yang cocok untuk tawaran semacam itu.”

“Saya seorang politisi. Saya berusaha untuk mengisi peringkat saya dengan orang-orang berbakat. Apakah itu masuk akal?”

“Saya tidak mengerti mengapa Anda menganggap saya layak untuk dipertimbangkan.”

“Saya mendengar Anda membantai pasukan misterius Kekaisaran dalam pertempuran baru-baru ini. Mantranya berupa kerikil hitam, ya?”

“Ya Bu.”

Berita tentang prestasinya menyebar berkat upacara penghargaan. Namun, mantra spesifik yang dia ucapkan tidak begitu diketahui secara luas. Meifa pasti mempunyai mata dan telinga di tempat yang tidak terduga. Dia licik. Dan dia belum selesai.

“Tidak hanya itu, kamu juga mempunyai kemampuan sihir yang hanya terdengar di dongeng. Yang jelas aku menginginkanmu.”

Kata-katanya seperti sifat buruk yang ada di hatinya. Mereka terlalu akrab.

Yang Mulia?

“Saya melihatnya .”

Ohr Ein Sof-nya. Dia ada di sana untuk berbicara dengan Noah dan Cazzy saat itu, jadi sangat mungkin dia ada di sana untuk menyaksikannya. Keajaiban memang hanya terdengar di dongeng.

Louise, bagaimanapun, tidak punya alasan untuk mengetahui apa yang mereka bicarakan. “Tentang apa semua ini?”

“Saat aku berada di ibu kota, seorang iblis muncul.”

“Hah? Kenapa aku tidak pernah mendengar tentang ini?”

“Karena itu segera diberantas. Oleh Arcus Raytheft.”

Louise menatapnya tak percaya, dan dia mengangguk pelan. “Kamu tidak dapat dipercaya…”

“Itu mungkin hanya seorang iblis, tapi telah merapal mantra yang menjatuhkannya dalam satu pukulan…” lanjut Meifa. “Kemampuanmu tidak dapat disangkal. Kamu hampir terlalu berbakat.”

“Aku tidak akan bisa mengalahkannya tanpa bantuan Gown,” kata Arcus.

“Kerendahan hatimu tidak diperlukan. Ada banyak penyihir di luar sana yang dipenuhi dengan ether, tapi tidak memiliki kemampuan untuk menggunakannya.”

“Saya ragu saya bisa mengulangi apa yang saya lakukan hari itu.”

“Itu mungkin benar. Namun demikian, Anda memiliki bakat nyata dalam bidang mantra.

Dia tidak tahu harus berkata apa mengenai hal itu. Dia bisa mengerti kenapa aether tidak begitu penting baginya jika diimbangi dengan perapalan mantra. Dan, berkat pengukuran aethometer yang akurat, mantra seorang penyihir dapat dengan mudah diajarkan kepada penyihir lainnya. Jika mantranya dapat digunakan oleh penyihir yang memiliki lebih banyak ether daripada dirinya, kekurangannya seharusnya tidak menjadi masalah.

“Apakah kamu tidak bosan menatap lantai? Angkat kepalamu,” kata Meifa.

“Saya tidak bisa, Yang Mulia.”

“Ini adalah perayaan. Anda tidak perlu menunjukkan rasa hormat seperti itu.”

Dia pikir dia mencoba untuk menjadi perhatian, tapi memandangnya adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan. Tubuhnya tidak mengizinkannya, meskipun dia tahu, secara rasional, bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan. Dia tidak dapat memahaminya.

Salah satu rombongan Meifa kehilangan kesabaran karena ketidaktaatannya. “Yang Mulia meminta Anda untuk mengangkat kepala. Kamu tidak akan melakukannya?”

Arcus tidak bisa menjawab, dan dia masih tidak bisa melihat ke atas.

“Apakah kamu tuli?!”

Dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Dia merasa seperti telah terpojok. Untungnya, Louise ada di sana untuk membantu.

“Dia masih anak-anak. Tentu saja dia akan gugup bertemu seseorang yang begitu terkenal. Tampaknya tidak terlalu dewasa untuk membentaknya. Atau apa, kamu ingin membuat keributan atau semacamnya?”

“Tentu saja tidak…” Bawahan Meifa mundur dengan malu-malu.

Ini adalah pesta untuk merayakan teknologi sihir baru Lainur. Akan berbeda jika Arcus bersikap kasar kepada konsul, tapi jika tidak, kesalahan atas masalah apa pun pasti ada di pundak Meifa dan kelompoknya. Karena itu, dia segera mengakhiri masalah ini.

“Saya minta maaf atas kekasaran bawahan saya. Dia tidak bermaksud menimbulkan masalah.”

“Kuharap tidak,” kata Louise. “Anda tidak bisa memperlakukan istana Lainur seperti memperlakukan istana Anda sendiri.”

“Aku akan berhati-hati. Aku hanya terkejut bahwa anak laki-laki yang melawan Kekaisaran dan iblis hex dengan begitu berani ternyata sangat pemalu. Apakah kamu baik-baik saja?” Meifa kembali ke Arcus. Bukannya kecewa, dia malah terdengar penasaran.

Dia membuka mulutnya, ingin memberitahunya bahwa dia juga tidak yakin mengapa tubuhnya terasa begitu kaku. Sebaliknya, dia menggumamkan kata-kata yang muncul di kepalanya.

“Monster dari Barloo. Sialan hua Neut.”

Baik Louise, pelayannya, maupun rombongan Meifa sepertinya tidak mendengarnya.

Namun, Mawar Besi sendiri memandangnya dengan mata terbelalak. “Kamu tahu nama itu?”

“Saya bersedia.”

“Jadi begitu. Pantas saja kamu tidak ingin melihatku.”

“Kalau begitu, Yang Mulia memang ada hubungannya dengan nama itu?”

“Saya bersedia. Tapi tak seorang pun yang tidak memiliki koneksi ke Twin Phantoms boleh mengetahuinya. Jadi, siapa kamu? Apa yang kamu?”

“Aku harap aku tahu.”

Meifa bersenandung sambil berpikir. “Apa pun. Hal-hal seperti itu mungkin akan dibiarkan begitu saja. Jika Anda tidak tahu, maka saya juga tidak tahu. Meskipun Anda mungkin penasaran, kemungkinan besar Anda sebaiknya tetap tidak tahu. Jika kamu memang ditakdirkan untuk mengetahui kebenaran, pada akhirnya kebenaran itu akan terungkap kepadamu.”

“Mm…”

“Sekarang, tentang tawaranku…”

Arcus tidak perlu berpikir dua kali. “Saya merasa sangat tersanjung bahwa Anda memberi saya kesempatan ini; namun, aku khawatir aku harus menolaknya.”

“Bahkan jika aku menawarimu peringkat yang sesuai dengan kemampuanmu? Sebuah baron, misalnya?”

“Bahkan kemudian. Saya sudah memiliki seorang master yang harus saya layani.”

“Jadi begitu. Kamu dan pangeran cukup dekat, bukan?” Dengan itu, Meifa membatalkan topik pembicaraan.

Tetap saja, sangat tidak masuk akal baginya untuk menawarkan baroni kepada seorang anak , tidak terkecuali anak yang baru saja dia temui. Bahkan jika dia adalah seorang penyihir yang kuat, sepertinya itu adalah tempat yang tidak pantas untuk itu.

Tawa kecilnya membangunkannya dari lamunannya. “Setidaknya aku telah mencapai sesuatu malam ini.”

“Apa itu?” Louise bertanya.

“Kau tahu, aku sangat sensitif terhadap tatapan orang lain. Banyak orang penting telah mengamati kami.”

Louise mengertakkan giginya. Dia belum menyadari fakta itu, kemungkinan karena dia terlalu fokus berbicara dengan Meifa. Orang-orang di sekitar mereka mungkin pernah mendengar Iron Rose meminta Arcus. Pada titik tertentu, sebagian besar perhatian telah beralih dari Lazrael ke mereka.

“Apa yang kamu rencanakan?” Louise mendesis.

“Tidak apa-apa. Yang kuinginkan hanyalah Arcus Raytheft bergabung denganku. Tentu saja orang-orang akan tertarik, meskipun mereka tidak dapat mendengar secara spesifik percakapan kami. Tidak mengherankan bagiku jika para penyihir negara terlihat paling waspada.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Saya ragu saya perlu menjelaskannya. Saya tidak ingin mengambil risiko hubungan antar wilayah kita.” Meifa mengalihkan pandangannya ke Arcus lagi. “Anda tidak datang dengan bakat seperti ini setiap hari. Saya pasti akan memberikan lamaran yang lebih menarik untuk Anda lain kali.”

“Saya pribadi tidak akan repot-repot.” Wajah baru muncul di tengah ketegangan—wajah yang tidak diduga Arcus, dan bertubuh sangat besar.

“Raja Granciel…”

“Barbaros dan Grandon…”

Ukurannya yang besar sangat mencengangkan. Sebotol anggur soma di tangannya tampak seperti botol dibandingkan dirinya. Sungguh mengherankan bahwa tidak satupun dari mereka memperhatikan pendekatannya. Dia bergabung dalam percakapan seolah-olah dia sudah lama berada di sana.

“Jangan mencoba untuk menyerangku, Darnénes. Arcus akan bergabung dengan kruku, tahu!”

“Apa? Tapi aku tidak pernah—” Arcus mendongak dan menemukan Barbaros menyeringai nakal padanya.

“ Sekarang angkat kepalamu, Arcus! Keuntungannya, Barbaros.”

Sekarang setelah bajak laut itu menarik perhatiannya, Arcus menyadari ketegangan yang menghambat gerakannya telah lenyap. Apa pun alasannya, segala intimidasi yang dia rasakan dari Meifa telah hilang sama sekali.

“Tapi bagaimana caranya?”

“Oh saya tahu.” Barbaros terdengar jauh lebih periang daripada yang dirasakan Arcus. “Orang-orang di utara mengatakan hatiku lebih bersih daripada Cross Mountains. Itu pasti!”

“’Utara’ bukanlah satu kesatuan,” protes Meifa. “Hanya mereka yang ingin menipu yang menggambarkannya seperti itu.”

Raja tertawa terbahak-bahak, tidak terpengaruh oleh tegurannya. “Kau membuatku terdengar seperti orang yang menyelinap!” Dia terlalu tua dan berpengalaman untuk mengubah caranya karena pertengkaran kecil seperti itu.

“Apakah kamu juga tertarik dengan Arcus Raytheft?” tanya Mawar Besi.

“Tentu saja! Dia sudah banyak membantuku. Cukup yakin Anda mendapat kursi barisan depan pada saat itu.”

“Aku hampir lupa kamu ada di sana.”

Untung aku mengingatkanmu kalau begitu!

Barbaros telah melihat Ohr Ein Sof dari Arcus dari dekat, setelah itu dia segera meminta bocah itu untuk bergabung dengan krunya. Rupanya perjalanan waktu tidak menyurutkan semangatnya.

Kapten memegang bahu Arcus. “Mari kita ngobrol sedikit, satu lawan satu. Kau tahu aku sudah cukup sabar menghadapimu, kan?”

“Saya khawatir saya harus meminta Anda meninggalkan barang-barang di sana, Yang Mulia,” sela Louise.

Tidak mengherankan, Barbaros hanya tersenyum. “Ah, Nyonya Pisau Cukur Nasional. Jangan khawatir, aku tidak akan memakannya! Bukankah tadi kamu sedang asyik ngobrol dengannya? Mengapa saya tidak bisa melakukan hal yang sama? Untuk apa lagi pestanya, ya? Ayo, biarkan aku bicara dengannya, karena aku ada di sini.”

“Posisi Yang Mulia sebagai Raja Granciel berisiko menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu. Dan posisi saya, sebagai orang dewasa, berarti saya harus melindungi anak-anak kami.”

“Aku paham, tapi apa salahnya bicara saja dengannya? Dia hanya putra seorang viscount, kan?” Barbaros mencoba serangan lain. Sejauh yang diketahui orang luar, dia hanyalah anak bangsawan tanpa nama. Logika sang kapten sulit dibantah.

Louise memandangi raja seolah-olah dia menganggapnya lebih merepotkan daripada Meifa. Meski begitu, Barbaros tidak bergerak untuk melepaskan Arcus. Tuas terpanjang di dunia mungkin tidak akan menggesernya. Setelah Louise melirik Arcus yang berjanji akan menghadapinya, dia mundur.

“Aku akan meminjamnya sekarang.”

“Hmph.” Dengan itu, Meifa meninggalkan mereka sendirian juga.

Saat Arcus mulai merasa rileks, Barbaros membungkuk untuk menatap matanya. “Kau pria yang suka wanita, ya? Gadis-gadis muda yang kulihat bersamamu terakhir kali tidak melakukannya lagi untukmu?”

“Saya harap saya tidak perlu menjelaskan mengapa asumsi Anda salah.”

“Tapi Nyonya Pisau Cukur Nasional dan macan tutul hitam itu?”

“Yah, aku tidak bisa menyangkal kecantikannya, tapi…”

Sementara Arcus berusaha menyelesaikan kalimatnya, Barbaros mengembalikan botol anggur soma miliknya. Dia sepertinya menikmatinya.

“Aku di sini hanya untuk menghiburmu sambil minum, kan?” tanya Arcus.

“Ya. Minuman yang baik membutuhkan sesuatu untuk membumbuinya. Meskipun barang ini cukup bagus. Kamu berhasil?”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Kepiting memberitahuku.”

“Kalau begitu, kurasa aku tidak perlu menyembunyikannya…”

Agaknya pamannya tidak mengira akan ada ruginya jika mengungkapkan informasi itu. Faktanya, dia mungkin ingin memaksakan penjualan atau menggunakan anggur tersebut dalam semacam negosiasi.

“Kenapa kamu tidak pernah memberitahuku bahwa kamu mendapatkan barang bagus seperti itu?”

“Bagaimana aku bisa menghubungimu? Ngomong-ngomong, semua orang menanyakan hal itu padaku.”

“’Semuanya’ adalah Shinlu dan Craib, kan? Kedengarannya seperti mereka. Dan saya.” Barbaros menyeringai.

“Kuharap seseorang mau memikirkanku…” gumam Arcus. Mungkin para peminum berat tidak mampu membayangkan tantangan logistik di balik kemampuannya membagikan informasi tersebut.

“Pokoknya,” Barbaros akhirnya berkata. “Sudah lama tidak bertemu.”

“Memang benar, Yang Mulia.” Arcus membungkuk, menarik garis tegas di bawah pembicaraan kecil mereka sebelumnya.

“Ayolah, kamu tidak harus seperti itu. Kita berteman, kan?”

“Yang Mulia adalah raja sebuah negara besar, dan saya hanyalah putra seorang viscount. Tidak ada gunanya mengabaikan formalitas.”

“Ada sesuatu yang menusuk tulang punggungmu, Nak. Meski menurutku itu bukanlah hal yang buruk.” Barbaros menepuk bahu mungil Arcus dengan telapak tangannya yang besar.

Dia tidak mengerti kenapa raja dari negara musuh diundang malam ini, tapi dia mengira ada banyak hal yang tidak dia ketahui.

Cara tubuh anak laki-laki itu bergetar di bawah tangannya tampak menghibur Barbaros, yang terkekeh. “Kamu mendapatkan harta karun yang kukirimkan padamu?”

Oh ya…

Tidak lama setelah upacara pemesanan, Barbaros telah mengirimkan emas dan perak dalam jumlah besar ke rumah Arcus. Itu merupakan cobaan berat, salah satu bawahan kapten tiba di luar rumah dan mengumumkan dirinya dengan suara keras. Arcus hanya bisa bersyukur tempatnya tidak terlalu dekat dengan tempat lain. Siapa yang tahu keributan atau rumor macam apa yang akan terjadi jika tidak demikian? Akal sehat Barbaros tidak diragukan lagi salah.

“Saya takut untuk mengatakan bahwa tindakan Anda membuat saya tidak nyaman.”

“Oh ya? Aku hanya ingin merayakan pencapaianmu. Maksudku, kudengar kamu menghancurkan Kavaleri Black Panther dan menunjukkan singanya.”

“Itu adalah kekuatan Yang Mulia yang tak tertandingi yang mengirimkan kavaleri. Saya hanya menemaninya saat itu. Prestasiku nihil.”

Barbaros bersenandung tertarik. “Kurasa mereka juga bukan tandingan anak Shinlu. Jika itu yang ingin kamu klaim, aku akan ikut serta.”

“Bermain bersama?”

“Saya sendiri telah melihat keajaiban gila yang mampu Anda lakukan. Sejauh yang saya ketahui, tidak ada yang tidak dapat Anda lakukan.”

Arcus tidak segera merespons. Penghancuran pasukan sihirnya sudah menjadi rahasia umum, tapi dia tidak menyangka Barbaros mengetahui pertemuannya dengan Kavaleri Black Panther. Arcus hanya bisa berasumsi bahwa dia mempunyai jaringan informasi yang cukup. Tentu saja, kekalahan kavaleri sebagian besar disebabkan oleh kerja keras Ceylan. Arcus hanya akan menghubungkan sepertiganya dengan dirinya sendiri.

“Akan lebih dapat diterima secara sosial jika saya diberi peringatan terlebih dahulu mengenai pengiriman tersebut,” kata Arcus.

“Kemurahan hati saya tidak ‘dapat diterima secara sosial’? Benar-benar tidak ada hal lain selain aku yang ingin mengucapkan selamat padamu.”

“Apakah Yang Mulia tidak mempertimbangkan bahwa lebih baik tidak mengirimkan apa pun kepada saya sama sekali?”

Barbaros tertawa terbahak-bahak. “ Sekarang kamu terlalu memikirkan banyak hal!”

“Benarkah?”

“Dengar, pria mana pun yang merasakan harta karun tidak akan pernah mau melepaskannya.”

“Harta karun?”

“Ya. Itu benar.” Raja menyeringai penuh arti.

Arcus berusaha keras untuk mencari tahu apa arti sebenarnya dari kata-kata itu. Dia tidak bisa menerima begitu saja; fakta bahwa Barbaros telah menghadiahkan sebagian dari hartanya berarti dia bersedia melepaskannya. Tapi jika bukan dia yang membicarakan dirinya sendiri, lalu siapa? Arcus sama sekali tidak tahu apa-apa.

Saat itu, pelaut itu berjongkok sehingga dia dan Arcus berada pada ketinggian yang sama. Setidaknya, sepertinya itulah niatnya, tapi dia masih beberapa ukuran lebih besar dari anak laki-laki itu.

“Jadi, tentang aethometer ini,” bisik raksasa itu ke telinganya.

Arcus tersentak.

“Itu milikmu, kan? Harus kuakui, ini cukup bagus.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”

Barbaros tertawa. “Jangan berpura-pura bodoh. Aku tahu aku tidak salah dalam hal ini.”

“Saya masih anak-anak; Saya tidak mempunyai kemampuan untuk membuat alat seperti itu. Saya berharap ini adalah karya seorang penyihir negara.”

“Begitukah, ya? Kenapa kamu mendapat undangan ke heboh ini?”

“Paman yakin ini akan menjadi pengalaman yang membangun bagi saya. Kesempatan langka untuk menyaksikan sejarah sedang dibuat.”

“Saya rasa itu masuk akal. Jadi, tahukah kamu siapa yang membuatnya?”

“Tidak tepat. Namun saya yakin paman saya mampu.”

“Kenapa dia tidak keluar dan bilang dia berhasil? Seharusnya tidak ada apa pun yang menghentikannya.”

Memang benar, jika seorang penyihir negara telah menciptakan aethometer, maka tidak perlu menyembunyikan identitasnya.

“Ini sangat jelas, jika dipikir-pikir,” Barbaros melanjutkan.

“Apa?”

“Lainur memiliki pesulap yang lebih baik dari kebanyakan tempat. Hal ini terutama berlaku pada level individu ketika para perapal mantra ini naik pangkat. Tapi jika mereka berbakat, untuk apa mereka membutuhkan aethometer?”

“Pak?”

“Arkus. Tidak banyak orang yang cukup gila untuk menciptakan sesuatu yang tidak berguna bagi mereka. Tapi aethometernya sempurna untuk anak sepertimu. Bagaimana dengan ethermu, kamu harus menyimpan setiap tetes yang kamu bisa dalam pertarungan, kan?”

Arcus tidak menanggapi.

“Jadi, apakah aku jenius atau apa? Mungkin sebaiknya aku berhenti menjadi pelaut dan menjadi detektif.”

Dia bersemangat. Meskipun perkembangan aethometer sebagian besar terjadi secara kebetulan, Arcus membutuhkan cara untuk mengukur aether. Tanpa kebutuhan itu, dia tidak akan pernah melakukan pekerjaan untuk menyelesaikannya, atau menyebarkannya ke dunia.

Mata Barbaros bersinar mengingatkan. “Ingat orang-orang yang kamu kejar? Masuk akal jika Anda adalah penemunya.”

“Tunggu, kamu dengar apa yang mereka bicarakan ?!”

“Mungkin lebih baik darimu. Harus memiliki mata dan telinga yang bagus untuk menghadapi lautan.”

“Jadi selama ini kamu sudah mengetahuinya?”

“Tidak, aku tidak sebaik itu . Aku hanya berpikir kamu menyembunyikan sesuatu. Saya hanya menghubungkan titik-titiknya setiap kali ada informasi baru yang keluar.” Barbaros menunjuk ke arah aethometer. “Ini akan menjadi hal yang sangat besar bagi para penyihir di luar sana. Saya kira Anda mencapai impian Shinlu sebelum impian saya. Kurasa pria itu benar-benar mengenalmu.”

“Mimpi?”

“Yang diinginkan Lainur saat ini, lebih dari apa pun, adalah menjadikan dirinya kaya dan memperkuat pasukannya. Anda telah menemukan sesuatu yang dapat melakukan keduanya. Aku yakin Shinlu sangat senang.”

Lainur memang memiliki sejumlah musuh sehingga memerlukan pengembangan pertahanannya. Aethometer pasti akan membantu dalam hal ini, jadi mungkin tidak berlebihan untuk mengatakan Arcus telah memenuhi impian Shinlu. Tapi jika ada orang yang dia tidak ingin memikirkan semua ini, itu adalah Barbaros. Arcus memandangnya dengan waspada.

“Tenang, Nak. Aku tidak akan menyebarkannya. Tidak ada untungnya bagiku.”

“TIDAK?”

“Aku tidak ingin kehilanganmu sebagai sahabat. Kamu sudah melakukan yang terbaik untukku, kan?”

“Apakah Anda berbicara tentang penangkapan Zeilner?”

“Itulah dia. Strategi Anda bekerja dengan sempurna. Kami memindahkan perahu, dan musuh tidak dapat melakukan jongkok untuk melawan ketika kami muncul tepat di tempat yang tidak mereka duga! Harta yang kukirimkan padamu adalah milik raja mereka. Itu adalah bagianmu dari rampasan itu.”

“Saya bukan punggawa Anda.”

“Apa ini sekarang? Pelaut ingin berbagi hasil jarahan. ‘Ingus tentang pengikut atau pelayan atau apa pun.’ Dia tertawa, seolah itu akan menghilangkan keraguan Arcus.

Tapi Arcus tidak ingin dianggap sebagai bagian dari kelompoknya. Hal ini mungkin mengundang kecurigaan.

“Saya memberikan seluruh hadiah Anda kepada keluarga kerajaan.”

“Bagus. Bagaimanapun juga, Shinlu akan bergabung denganku. Saya kira dia baru saja mendapatkan bagiannya dari jarahan lebih awal.”

Bukan untuk pertama kalinya, Arcus kehilangan kata-kata. Dia bertanya-tanya apakah mereka berbicara tentang menghitung ayam seseorang sebelum menetas di dunia ini. Barbaros tentu saja terlalu terburu-buru. Namun entah kenapa Arcus merasa bahwa dia mampu mewujudkan ambisinya.

Beberapa saat setelah percakapannya dengan Barbaros, Arcus kembali ke ruang depan istana. Acara utama pesta, presentasi Craib, telah usai; yang tersisa hanyalah para bangsawan dan pejabat untuk berbaur—kondisi yang sangat baik untuk lolos tanpa disadari.

Kacamata Sol di ruangan ini agak terlalu terang, jadi dia menutupinya dengan kain tipis. Begitu tidak ada penerangan langsung yang tersisa, dia menghempaskan dirinya ke sofa, tidak lagi peduli apakah dia mengacak-acak pakaiannya. Dia membiarkan dirinya tenggelam ke dalam kain.

“Wah, apakah aku kalah .”

Seperti yang diharapkan dari perabotan istana, sofanya empuk dan nyaman. Itu cukup membuatnya mempertimbangkan untuk membeli yang mewah untuk dirinya sendiri. Itu adalah kelas kemewahan berlebihan yang bahkan tidak pernah terpikirkan oleh pria dari dunia lain—yang sungguh memalukan.

Noah tersenyum tipis pada tuannya yang pingsan. “Kamu tampak seperti baru saja melalui peperangan.”

“Wow, terima kasih atas simpatimu. Kenapa kamu tidak berada di luar sana bersamaku?”

“Permintaan maaf saya. Craib memintaku menunggu di belakang.”

“Ya, aku tahu…” Itu masih tidak masuk akal bagi Arcus. Kehadiran Noah akan membuatnya merasa lebih nyaman.

“Saya mendapat kesan bahwa Lady Louise akan bersama Anda.”

“Ya. Dia menyelamatkanku ketika ‘ayah’ku muncul.”

“Kalau begitu, bagiku sepertinya kamu tidak perlu khawatir.”

“Saya tidak melakukannya sampai Meifa Darnénes dan Barbaros datang untuk berbicara dengan saya. Bahkan dia tidak bisa menyingkirkannya.”

“Mengacu pada seorang raja dengan nama depannya? Yah, kurasa Craib juga melakukan hal yang sama…”

“Siapa pun yang menugaskannya untuk memimpin, sedang bercanda. Maksudku, dia memang mampu, tapi selain itu…”

“Sekali lagi, Craib memberitahuku hal yang persis sama.”

Kemudian Arcus dan pamannya sepakat. Sejujurnya, pola pikir Barbaros yang lebih santai membuatnya terkesan. Dia cerdas dan tahu bagaimana merangkai makna tersembunyi dalam kata-katanya. Mungkin sifat keras kepalanya juga merupakan salah satu daya tariknya. Mereka mengatakan bahwa beberapa orang sama sekali tidak dapat dibaca. Barbaros mungkin adalah contoh sempurna.

“Saya tidak keberatan tumbuh menjadi orang seperti dia. Bukan berarti dia memiliki kepribadian terhebat.”

“Kamu sudah berada di jalur yang baik, terutama dalam hal sandiwaramu.”

“Setidaknya cobalah membuatnya terdengar seperti pujian.”

“Saya tidak perlu melakukannya. Itu bukan satu.”

Arcus memelototi pelayannya, yang masih memasang senyuman yang sama di bibirnya. Dia hanya bisa membayangkan wajah yang dia buat, tapi dia yakin itu mengerikan.

Saat itu, terdengar ketukan di pintu. Arcus menegakkan dirinya saat Noah berbalik menghadapnya.

“Apakah Arcus Raytheft ada di sini?”

“Dia adalah.”

Arcus mengenali suara itu sebagai suara Eulid Rain. Pada awalnya, dia bertanya-tanya apa yang diinginkan Count darinya, tapi kemudian dia menyadari bahwa Eulid kemungkinan besar ada di sini atas perintah orang lain. Suara berikutnya yang didengarnya jelas-jelas berkelamin dua.

“Arkus. Ini aku.”

Dia melompat. “Y-Yang Mulia!”

“Saya masuk.”

Pintu mulai terbuka dari sisi lain sebelum Noah sempat mencapainya. Arcus mungkin sudah duduk sekarang, tapi kondisinya masih belum fit untuk dilihat oleh sang pangeran. Dia bergegas melakukan apapun yang dia bisa dalam waktu singkat sebelum pintu terbuka sepenuhnya, sambil mengeluarkan suara sesedikit mungkin. Dia menegakkan tubuh dan merapikan pakaiannya. Kemudian, dia melompat berdiri dan mengambil posisi yang cocok untuk bertemu bangsawan.

Akhirnya, pintu terbuka, dan Ceylan memasuki ruangan dengan Eulid di belakangnya. Sang pangeran tersenyum kecil melihat kepatuhan Arcus yang berlebihan.

“Kamu panik,” komentarnya.

“S-Tuan. Aku sedang berbaring…”

Ceylan terkekeh. “Saya datang untuk mengucapkan terima kasih untuk hari ini. Kamu telah bekerja keras untuk ini, Arcus.”

“Kata-kata Anda terlalu baik, Tuan.”

Sang pangeran kemudian menurunkan nada suaranya, seolah memberi isyarat bahwa inilah alasan sebenarnya dia datang. “Kebetulan, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Tentu saja, Tuan. Saya kira Anda melihat dengan siapa saya berbicara tadi?

“Saya terlalu jauh untuk mendengarkan detailnya. Apa urusan mereka denganmu?”

“Yah… Sebagian besar, mereka ingin merekrutku.”

Pangeran tersenyum. “Jangan bilang kamu tergoda.”

“Dengan tidak bermaksud.” Arcus balas tersenyum padanya.

Mereka berdua percaya penuh pada kesetiaan Arcus. Dan kemudian, Ceylan cemberut kesal.

“Dikatakan bahwa pencuri tidak bisa menahan diri. Mereka telah membuktikan diri mereka kurang ajar.”

“Yang Mulia membandingkan mereka dengan pencuri?”

“Saya. Mereka berusaha mencurimu. Hanya pencuri yang mencuri.”

“Ya, Tuan,” jawab Arcus, meskipun dia tidak yakin. Rupanya, Ceylan menganggapnya sebagai barang milik. Meski begitu, hal itu tidak terlalu mengada-ada. Dia adalah bawahan sang pangeran, dalam arti tertentu.

“Apakah aku membuatmu tidak senang?” Ceylan bertanya.

“Tidak pak.”

Dia terkekeh. “Itu hanya lelucon. Saya hanya ingin melihat reaksi Anda.”

Tampaknya kepanikan Arcus membuatnya geli. Sayangnya, sebagian besar wajahnya tersembunyi di balik kerudung. Dan bahkan jika tidak, sang pangeran kemungkinan besar tetap menjaga ekspresinya tetap samar.

“Tuan, saya harus menyampaikan kepada Anda kata-kata terakhir Yang Mulia kepada saya.”

“Ya, saya sendiri yang mendengarnya.”

“Saya yakin dia telah mengidentifikasi saya sebagai pembuat aethometer.”

“Saya setuju, dan saya yakin tidak ada ruang untuk penafsiran alternatif.”

Tidak mungkin informasi itu bocor ke utara, dan Gown menyebutkan telah mengubah ingatan orang-orang yang terlibat dalam insiden dengan iblis hex. Tidak jelas seberapa kuat bukti yang dimiliki Meifa, tapi bagaimanapun mereka harus tetap waspada terhadapnya di masa depan.

“Sedangkan Raja zan Grandon, sepertinya dia sangat yakin bahwa akulah penemunya.”

“Yakin? Apakah itu karena kejadian pertemuan pertamamu di ibukota?”

“Yang Mulia tahu tentang itu?”

“Ya. Raja Granciel mengunjungiku dan ayahku setelah kejadian itu dan berbicara tentang bertemu denganmu. Crucible juga hadir. Memikirkan pertemuan singkat seperti itu akan memberinya kepercayaan diri.”

“Memang. Meski aku berusaha menyangkalnya, aku sama sekali gagal membujuknya.”

“Dia adalah pria yang sangat tanggap. Ayah sudah memberitahuku banyak hal. Kita tidak boleh meremehkannya.”

Meifa dan Barbaros. Dua nama yang sangat penting, namun mereka tahu bahwa Arcus adalah orang di balik aethometer. Dia hampir tidak menyadari perlunya menyembunyikannya lagi, meskipun negara-negara lain bukanlah satu-satunya perhatian mereka; ada pertimbangan domestik yang perlu diingat juga. Bagaimanapun, hanya karena kedua pemimpin ini mempunyai informasi ini tidak berarti mereka akan menyebarkannya. Melakukan hal tersebut dapat memutuskan hubungan antara negara mereka dan Lainur sepenuhnya. Itu mungkin tidak akan menjadi masalah bagi Granciel, tapi Barbaros baru saja menyuarakan keengganannya untuk mengatakan apa pun, jadi sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Sepertinya kita tidak akan pernah punya kesempatan untuk bersantai,” keluh Arcus.

“Ya. Saya diliputi keinginan untuk mengesampingkan semua kekhawatiran akan kerusakan dan, jika saya boleh menggunakan bahasa dasar, ‘meletus’ dengan setiap mantra ofensif yang saya tahu.

“Tapi sihirmu sangat kuat…” kata Arcus, mulai panik.

“Itu hanya lelucon sederhana. Kamu tidak perlu menganggapku serius,” gumam Ceylan.

Itu mungkin hanya lelucon, tapi nada suaranya menyiratkan sebaliknya. Beban kerja sang pangeran pasti membebaninya. Untuk ini, Arcus hanya bisa mengaguminya.

“Pak.”

“Ada apa, Eulid? Jika ada yang ingin Anda katakan, Anda boleh melakukannya.”

“Saya ingin menekankan bahwa mungkin dianggap tidak bijaksana jika seseorang dalam posisi Yang Mulia membuat pernyataan tidak bermoral seperti itu.”

“Jadi ancaman pemenggalan yang sering dilakukan ayah saya tidak masuk dalam kategori ‘tidak bermoral’?”

“Saya tidak ingin berkomentar.”

“Kamu akan menghinaku, tapi ayahku tidak. Itu tidak adil.”

Pasangan itu saling menatap dalam diam. Arcus menoleh ke arah Noah, yang, wajar saja, hanya mengangkat bahu berlebihan dan menggelengkan kepalanya. Tampaknya Ceylan benar-benar membiarkan Yang Mulia menyelinap ke mana pun melibatkan sihir.