Bagian 3: Pedang Charlotte

Arcus menemukan dirinya dalam mimpi nostalgia, yang menceritakan kembali suatu peristiwa bukan dari hidupnya sendiri, tetapi dari pria itu. Itu adalah pengalaman yang dialami pria itu saat berlatih iaido.

Itu terjadi di aula pelatihan pusat olahraga metropolitan swasta. Aula ini buka beberapa kali seminggu, mengadakan kelas malam hari dengan instruktur untuk anggota dan siswa lokal. Bukan hanya siswa berpengalaman yang muncul juga. Ada anak-anak yang belum pernah belajar iaido sebelumnya, ada yang menggunakan seni itu untuk meningkatkan kendo mereka, ada yang hanya ingin mengolah pikiran mereka, dan sebagainya.

Pria itu telah memulai pelatihan iaido dari sekitar usia Arcus saat ini, baik untuk tujuan pembelajaran, maupun untuk meningkatkan kekuatan mentalnya. Dia bisa mengingat dengan baik seorang lelaki tua aneh yang sesekali muncul ke sesi. Rambut dan janggutnya diwarnai putih, membuatnya tampak pucat. Dia lebih gesit daripada yang Anda harapkan dari pria seusianya, dan matanya tajam. Dari fisiknya yang sempurna dan suasana bahaya di sekelilingnya, jelas bahwa dia telah berlatih pedang untuk waktu yang lama.

Pria yang lebih tua ini bukan anggota, juga bukan seorang instruktur, namun ketika dia hadir, instruktur senior memperlakukannya dengan segala hormat karena seorang atasan yang dihormati. Pria dari mimpi panjang Arcus menganggap dia memegang peringkat tinggi, baik dalam iaido atau kendo, tetapi terlepas dari keahliannya, itu tidak terjadi sama sekali. Dia memang seorang tetua yang misterius.

Maka pria dari mimpi Arcus menebak pria itu adalah seorang praktisi seni bela diri kuno yang dihidupkan kembali pada periode pascaperang, atau mungkin anggota sekolah anggar yang baru ditemukan, tetapi setelah ditanyai, instruktur juga menyangkal hal ini.

Yang jelas pria tua ini tidak terlalu mahir dalam seni kendo. Kendo berakar pada ideologi Zen, tetapi terlihat jelas dari cara dia mendekati pedangnya bahwa dia tidak terpengaruh oleh ajaran semacam itu.

Ketika lelaki tua itu menghadiri sesi latihan, dia tampak bersinar lebih terang dari cahaya pedang terhunus. Ini adalah seni tentang menjaga kedamaian batin, tentang pencarian harmoni yang sempurna di dalam selubung seseorang. Tapi saat pria ini berlatih, selalu ada sekilas binatang buas yang menakutkan dalam tindakannya. Mungkin itu sebabnya para instruktur memperingatkan bahwa sesepuh ini harus dihormati, tetapi kata-katanya tidak boleh diindahkan.

Dalam salah satu sesi pelatihan tersebut, pria dari mimpi Arcus berbicara kepada yang lebih tua.

“Kamu ingin tahu tentang mata pikiran?” kata orang tua itu.

“Betul sekali. Aku sudah ingin tahu tentang hal itu untuk sementara waktu sekarang. Saya pikir Anda mungkin tahu sesuatu, Fuwa-san.”

“Yah, itu seperti fenomena yang kamu lihat di manga, bukan? Hal di mana karakter dapat melihat lawan mereka bahkan dengan mata tertutup.”

“Saya tidak percaya itu mungkin. Anda tidak dapat melihat apa pun dengan mata tertutup, jadi bagaimana Anda bisa mendeteksi gerakan lawan? Itu bertentangan dengan logika.”

“Ya, jelas kamu harus menjadi semacam manusia super untuk bisa benar-benar melakukannya.”

“Itulah yang saya pikirkan—dan itulah mengapa saya ingin mengetahui apa sebenarnya mata batin itu . Bisakah Anda memberi saya wawasan?

“Yah, jika kita berbicara tentang ilmu pedang, maka aku akan mengatakan itu adalah kemampuan untuk memprediksi gerakan lawanmu selanjutnya, berdasarkan apa yang mereka lakukan saat ini. Untuk setiap penonton, tampaknya Anda melihat menembus lawan Anda. Saya kira itulah yang secara umum disebut dengan melihat dengan mata batin Anda.”

“Apakah itu berarti ada definisi yang kurang umum juga?”

“Ya, yah, sementara definisi pertama itu masih berlaku, ketika kita berbicara tentang mata pikiran, kita berbicara tentang menyimpulkan kondisi mental lawan kita saat ini dari gerakan mereka.”

“Kondisi mental mereka?”

“Betul sekali. Anda dapat mendeteksi fluks dan distorsi dalam kondisi mental mereka lebih dari sekadar gerakan fisik kasar mereka. Itu bisa dilihat dari ekspresi mereka, keringat mereka, nafas mereka, gerakan mata mereka… semuanya. Ini memungkinkan Anda untuk menyimpulkan apa yang mereka pikirkan saat ini. Secara alami, itu memungkinkan Anda untuk mengetahui apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.

“Ini mulai terdengar sangat teknis secara psikologis.”

“Mungkin memang begitu, tapi itu hanya untuk menunjukkan betapa pentingnya membaca pikiran lawanmu dalam pertempuran. Selain semua ini, ada satu hal yang saya tahu benar.”

“Apa itu?”

“Tujuan dari mata pikiran Anda bukanlah untuk melihat apa yang sudah dapat dilihat oleh mata biasa Anda. Tujuan sebenarnya adalah untuk mencari apa yang tidak dapat dilihat dengan cara biasa.”

Pria itu menatap seniornya, bingung.

“Itu bisa berarti banyak hal: kondisi psikologis lawan, seperti yang baru saja saya jelaskan; waktu gerakan tertentu yang belum dilakukan; bahkan mungkin gelombang radio. Mereka yang menggunakan mata batin mereka dapat merasakan hal-hal seperti itu yang tidak terlihat.”

“Berarti orang-orang yang mampu melakukan keterampilan ini mampu mengeluarkan informasi yang tidak bisa dilakukan oleh kita semua.”

“Benar. Untuk mengalahkan mereka, Anda membutuhkan kualitas yang setara. Sesuatu yang akan memungkinkan Anda untuk mengidentifikasi informasi yang sama, informasi yang tidak tersedia bagi mereka, atau lebih dari itu.

“Jadi ini semua kembali tentang menang atau kalah …”

“Aku yakin kamu tahu itu ketika kamu bertanya. Bukankah itu selalu bersamaku?”

“Saya rasa begitu. Shimayama-san tidak tahu kalau aku berbicara denganmu, kan?”

“Saya khawatir kapal itu telah berlayar di kapal itu. Dia sedang mengawasi kita sekarang. Saya yakin dia akan memarahi Anda sama kerasnya seperti yang dia lakukan untuk undian terbalik Anda tempo hari.

Pria yang lebih muda tertawa. “Sial, itu hal terakhir yang aku butuhkan.”

“Keingintahuanmu adalah penyakit. Meskipun itu menjelaskan mengapa kamu begitu terampil untuk usiamu.”

“Saya tidak pernah merasa seolah-olah saya membaik.”

“Saya tidak terkejut; begitulah sifat iaido. Jika Anda menginginkan peningkatan yang nyata, maka kendo adalah seni untuk Anda. Dipukul oleh mereka yang memiliki tujuan yang sama dengan Anda hari demi hari akan membuat Anda lebih kuat, suka atau tidak suka. Dan jika Anda menjadi instruktur yang layak, Anda bisa mendapatkan banyak uang. Ya, kendo adalah seni bagi mereka yang mencari kekuatan.”

enu𝓶a.𝗶𝗱

“Bisakah Anda mengajari saya sesuatu kalau begitu—saya pikir itu adalah gerakan yang Anda lakukan tempo hari. Ketika Anda melempar lawan dan mengambil pedangnya. Itu luar biasa, seperti sesuatu yang keluar dari film.

“Aku sudah memberitahumu berkali-kali: itu tidak ada hubungannya dengan kendo. Jika itu yang Anda cari, lebih baik Anda membaca manga atau pergi ke bioskop. Sekarang, apakah Anda yakin Anda masih harus berbicara dengan saya?

“Bagaimanapun juga, aku akan dimarahi, jadi lebih baik aku terus saja.”

Tawa bergema di aula, tetapi tidak jelas milik siapa.

Memori adegan itu datang ke Arcus melalui mimpinya. Setiap kali pria itu dan tetua berpapasan selama pelatihan, dia akan menginterogasinya untuk pengetahuan di luar lingkup kelas mereka — teknik yang tidak akan ditemukan dalam kendo atau iaido biasa, beberapa di antaranya bahkan bisa disebut menyeramkan. Namun mereka membutuhkan pengabdian sepenuh hati pada pedang, yang mencapai batas kegilaan.

Meskipun hal yang sama berlaku untuk pria itu sampai batas tertentu, Arcus mendapat kesan bahwa yang lebih tua lebih dari yang terlihat. Dia telah mempelajari semua yang perlu dipelajari tentang pedang, dan yang tersisa baginya dalam latihan hanyalah berlatih tebasan ke bawah, berulang-ulang. Jika jawabannya di mata pikiran tidak jelas, maka itu pasti konsep yang tidak tepat. Pria itu sendiri juga tidak pernah bisa mengetahui sifat sebenarnya dari mata pikiran.

“Tidak ada cukup informasi untuk memanfaatkannya dengan andal. Ini memungkinkan Anda melihat hal-hal yang tidak dapat Anda lihat? Apakah itu berarti di luar panca indera?” Arcus bergumam pada dirinya sendiri, saat dia bangkit dari tempat tidur. Rambutnya mencuat ke mana-mana, dan matanya hanya setengah terbuka.

Sayangnya, dia tidak memiliki kekuatan telepati aneh yang mungkin dimiliki pria itu. Ada manusia super seperti paman Arcus, yang memiliki kemampuan persepsi yang sama, tapi itu bukanlah keterampilan yang bisa Arcus buat hanya dengan angan-angan.

Terlepas dari hal lain, pria itu jauh lebih terampil menggunakan pedang daripada Arcus pada saat ini. Arcus memiliki lebih banyak kemampuan fisik dan pengalaman bertarung, tetapi masih ada beberapa gerakan dari gudang senjata pria itu yang tidak dapat ditiru oleh Arcus, terlepas dari fakta bahwa ia seharusnya memiliki lebih banyak potensi juga.

Pria itu tidak pernah melakukan kan’are , tapi kemudian saya tidak bisa melakukan ayunan dan gerak kaki yang sama seperti dia karena suatu alasan…

Arcus dapat mengingat gerakan pria itu dengan sangat jelas. Pengalamannya menjalani kehidupan pria itu melalui matanya adalah pengalaman yang unik, dan menanamkan memori otot ke dalam tubuhnya. Tetapi apakah dia benar-benar dapat membuat ulang gerakan itu atau tidak adalah masalah lain, dan Arcus tahu betul bahwa teknik membutuhkan lebih dari sekadar kompetensi fisik. Jika dia memiliki akses ke pedang, dia akan bisa berlatih dengan benar, tetapi faktanya dia tidak melakukannya.

“Mungkin aku harus menjadikan diriku sesuatu yang terasa seperti pedang.”

Mereproduksi senjata itu sendiri adalah hal yang sulit. Jika Arcus menginginkan besi berkualitas baik, yang perlu dia lakukan hanyalah menghasilkan baja dari pasir besi, tetapi membuat pedang lebih dari itu. Seorang pengrajin ahli diperlukan untuk itu, sedangkan Arcus tidak. Bilah yang kokoh dan kokoh membutuhkan kombinasi beberapa jenis besi, dan untuk membuatnya melengkung, perlu didinginkan dengan cepat untuk menciptakan variasi dalam ketegangannya. Itu bukanlah proses yang dapat dipahami sepenuhnya hanya dengan menonton video atau membacanya di buku.

Secara realistis, dia hanya mampu membuat pedang bambu, atau faksimili logam mentah. Pada dasarnya, dia hanya membuat replika dari replika, tapi paling tidak itu akan membuatnya lebih berhasil dalam latihan. Kalau saja mereka memiliki katana, atau yang serupa, di dunia ini…

“Tuan Arcus,” suara Nuh memanggil dari luar pintunya. “Apakah kamu bangun?”

“Ya! Aku baru bangun detik ini!”

“Saya sarankan Anda mulai bersiap-siap, kalau tidak Anda mungkin melewatkan janji Anda.”

“Oh ya! Itu hari ini.”

Arcus tiba-tiba teringat dia akan berada di aula pelatihan Cremelias hari ini. Pestanya, ketika Charlotte mengundangnya untuk berkunjung, belum lama berselang. Mereka tetap berhubungan setelah itu untuk mengaturnya, dan menetapkan hari ini sebagai tanggal yang dipilih.

Arcus berganti pakaian, mandi, dan makan, lalu dia berada di depan pintu.

“Bagaimana lenganmu, Tuan Arcus?”

“Mungkin tidak apa-apa untuk anggar. Tapi aku juga membawa ini.” Arcus mengguncang tas lonjong di sampingnya secara demonstratif. Di dalamnya ada rapier kayu dan pedang kayu.

“Cobalah untuk tidak memaksakan diri. Lenganmu belum sembuh total.”

“Saya tahu. Terima kasih.”

Arcus melambaikan tangan kepada pelayannya yang peduli, dan kemudian meninggalkan tanah miliknya. Berjalan menyusuri jalan utama kota, dia akhirnya berhasil mencapai batas lingkungan bangsawan. Ketika dia tiba di halaman aula pelatihan, dia disambut oleh wajah yang dikenalnya: Charlotte. Mengetahui kira-kira jam berapa dia akan tiba, dia telah menunggunya di pintu gerbang.

Dia mengenakan pakaian atletik yang empuk, tanpa sedikit pun bakat atau aksesori. Rambutnya yang panjang dan berwarna cokelat keemasan diikat di belakang kepalanya agar tidak menutupi wajahnya. Pada malam pesta, Arcus membandingkannya dengan gadis terlindung, Jacqueline, tapi sekarang dia memberikan kesan yang sama sekali berbeda.

Charlotte tampak tenang juga, seolah penantian itu tidak membuatnya bosan sedikit pun. Dia tersenyum hangat pada Arcus saat dia mendekat. “Selamat datang, Arcus.”

“Terima kasih, L-Charlotte.”

Charlotte mengalihkan pandangannya dengan canggung ketika dia mengoreksi dirinya sendiri. Semburat merah muda di pipinya mengungkapkan bahwa alkohol tidak mempengaruhi ingatannya. “T-Tolong jangan terlalu percaya dengan apa yang aku katakan. Nyatanya, aku akan berterima kasih jika kamu melupakan semua itu.”

enu𝓶a.𝗶𝗱

Charlotte pasti sampai pada kesimpulan bahwa tindakannya adalah sebuah kesalahan.

“Jadi aku harus memanggilmu secara formal lagi?”

“Tidak. Tolong bicaralah dengan santai saat kita berdua saja.”

“Oke.”

Setelah itu diselesaikan, keduanya berbasa-basi sebelum Charlotte memimpin Arcus ke lapangan. Mereka jauh lebih besar dari yang diperkirakan Arcus, dan ada beberapa bangunan yang terlihat seperti ruang pelatihan. Ini adalah aula utama untuk mempelajari anggar rapier di ibu kota: tempat pilihan nomor satu bagi setiap warga negara yang ingin berlatih di kota. Para siswa tidak terbatas pada bangsawan dan anak-anak mereka; ada banyak rakyat jelata juga—kebanyakan prajurit, atau anak-anak saudagar berpengaruh. Ruang pelatihan dipisahkan antara kelas untuk menghindari masalah yang tidak perlu.

Arcus dan Charlotte tiba di aula tempat keturunan bangsawan diizinkan untuk berlatih. Sudah ada beberapa siswa yang mengenakan peralatan pertahanan dan terlibat dalam pertarungan di atas lantai kayu. Karena rapier digunakan dalam pertarungan yang sebenarnya, Arcus mengharapkan pelatihan dalam olahraga tersebut menjadi kekerasan, tetapi pemandangan di depannya mengkhianati harapannya. Mungkin pengaruh para bangsawan yang menggunakan aula yang mencegah hal-hal menjadi terlalu ekstrim. Selain penggunaan rapier kayu, pakaian pertahanan yang ringan, dan gerakannya, itu agak mirip dengan pelatihan anggar modern.

Arcus juga memperhatikan bahwa banyak peserta pelatihan lebih muda dari yang diharapkannya. Dia bertanya kepada Charlotte mengapa; rupanya, orang dewasa pada umumnya terlalu sibuk dengan pekerjaan untuk berlatih pada waktu selain malam atau hari libur.

Karena tusukan adalah langkah paling penting dalam pagar rapier, ujung rapier para petarung telah disangga dengan kain yang digulung. Mereka juga membidik batang tubuh lebih dari tempat lain, di mana risiko cedera lebih kecil.

Beberapa siswa terdekat berhenti dan menyapa Charlotte, anggota keluarga pendiri, saat dia dan Arcus masuk. Saat itulah Arcus merasakan kesemutan yang aneh — tusukan tajam — dari seseorang yang menatapnya, dan sulit untuk mengatakan dari mana atau siapa asalnya dengan segera. Tapi kemudian Arcus menyadari bahwa itu sepertinya berasal dari semua orang di sekitar mereka.

Mungkin suasana tegang di aula yang membuat Arcus peka terhadap apa yang mungkin hanya tatapan ingin tahu. Kenapa lagi ada orang yang menatapnya?

Arcus mengalihkan pandangannya ke sekeliling aula, yang membuat keraguan lain muncul di benaknya. Dia menyuarakannya kepada Charlotte, memastikan agar ungkapannya tetap formal di hadapan orang lain.

“Tampaknya tidak ada instruktur.”

Para siswa terlibat dalam berbagai formasi, tetapi Arcus tidak melihat tanda-tanda pengawasan.

“Pada saat ini, mereka sedang istirahat atau terlibat dalam rapat,” jawab Charlotte, memimpin Arcus melewati para siswa ke salah satu sudut aula. Memastikan mereka memiliki ruang untuk berlatih, dia mengeluarkan rapier kayu. “Apakah kamu tidak akan memakai jaket atau apa?”

“Oh, um. Tidak masalah. Saya belum pernah memakai alat pelindung apa pun dalam latihan sebelumnya.”

“Tidak?”

“Paman saya lebih suka menjaga saya.”

Craib sangat sederhana seperti itu. Itu adalah keyakinannya bahwa belajar membutuhkan rasa sakit, sehingga Arcus tidak pernah memakai alat pelindung apapun saat mereka berlatih. Sebaliknya, dia menggunakan sihir untuk menyembuhkan dirinya sendiri saat dia terluka. Berkat latihan keras itulah Arcus terampil menilai jarak, menghindar, dan menangkis: teknik yang telah membantunya dengan baik dalam pertarungan melawan Dyssea.

“Lengan kiri saya belum sembuh total, jadi gerakan saya mungkin sedikit canggung. Saya harap Anda tidak keberatan.”

“Tentu saja tidak. Bagaimanapun, ini hanya pertarungan biasa. Penting bagi Anda untuk melakukan upaya kecil seperti ini juga, jika tidak, Anda mungkin merasa lebih sulit untuk kembali ke olahraga saat Anda sudah sembuh.”

“Ya, wanitaku.”

Tubuh manusia semakin kaku semakin sedikit digunakan, dan hal yang sama berlaku untuk refleks seseorang. Pelatihan di aula seperti ini juga akan menjadi pengalaman yang berharga. Charlotte tahu ketika dia mengundang Arcus bahwa dia tidak dalam kondisi fisik prima, jadi dia tidak pernah berharap dia menginginkan kontes habis-habisan.

Pagar rapier gaya kerajaan mengharuskan Anda memegang senjata di satu tangan. Lengan kiri hanya digunakan untuk menjaga keseimbangan tubuh, yang berarti Arcus dapat berpartisipasi dengan aman meskipun sebagian besar tidak berfungsi. Dia ragu Charlotte akan meminta pertarungan sebaliknya.

Mereka akan memulai dengan langkah santai—tetapi saat Charlotte dan Arcus saling berhadapan, siap untuk memulai, mereka diinterupsi oleh langkah kaki yang tergesa-gesa. Itu adalah salah satu siswa aula.

“Lady Charlotte, Lord Ian memanggilmu.”

“Oh?”

“Dia meminta Yang Mulia untuk segera datang.”

“Aku ingin tahu apa masalahnya. Dia memang mengatakan dia akan ikut nanti, tapi kita baru saja mulai … ”Charlotte menatap siswa itu dengan bingung, dan siswa itu mengalihkan pandangannya sendiri dengan canggung. Hanya ada satu cara baginya untuk mengetahui apa yang salah. “Maafkan aku, Arcus, aku harus pergi. Maukah kau menungguku?”

“Tentu saja tidak, Nona.” Arcus menundukkan kepalanya.

Charlotte meletakkan peralatan pertahanan dan rapiernya ke satu sisi sebelum bergegas keluar dari aula.

Itu terjadi begitu dia pergi.

Sekelompok siswa menghentikan apa yang mereka lakukan dan mendekati Arcus sekaligus. Perasaan bahwa dia sedang diawasi telah meningkat, dan sekarang dia tahu itu bukan karena imajinasinya. Para siswa, semuanya mengenakan perlengkapan pertahanan, mengepungnya sebelum dia menyadarinya.

“Tentang apa semua ini?” tanya Arcus, melihat dari satu wajah ke wajah berikutnya.

Itu adalah seorang pemuda yang menjawab.

“Kami mendengar bahwa Anda adalah mantan tunangan Lady Charlotte. Dan bahwa Anda dicabut hak warisnya.”

Arcus berhenti. “Ya itu benar.”

“Dan kamu berani menginjakkan kaki di aula pelatihan ini? Kamu bahkan belum pernah berlatih di sini.”

enu𝓶a.𝗶𝗱

“Lady Charlotte mengundang saya sendiri.”

“Terus?”

“Hah?”

Rupanya alasan Arcus tidak cukup baik. Para siswa ini tidak berniat untuk dimenangkan dengan kata-kata, mereka juga tidak akan mengepung Arcus dengan cara yang mengintimidasi jika yang mereka inginkan hanyalah mengeluh tentang kehadirannya.

“Kami akan mengujimu. Untuk melihat apakah Anda layak mendapatkan aula pelatihan kami. ”

“Uji aku?”

Apakah mereka benar-benar berencana untuk berkelahi dengan tamu putri bangsawan? Panggilan dari saudara laki-laki Charlotte pasti karena ulah mereka juga.

Arcus mengetahui beberapa sekolah di mana pendatang baru yang sombong menjalani pelatihan keras untuk memberi mereka pelajaran, tetapi situasi ini berbeda. Dia lebih muda dari para siswa ini, dan dia ada di sini atas undangan khusus. Secara pribadi, dia tidak menyetujui sambutan seperti itu, tapi mungkin itu karena mereka melihat Charlotte membawanya ke sini, atau kebanggaan mereka sebagai siswa sekolah ini, yang membuat mereka bertindak seperti ini. Jelas sekarang bahwa ketajaman yang dia rasakan berasal dari tatapan haus darah mereka.

Arcus mengalami kesulitan mencari tahu bagaimana dia masuk ke dalam situasi ini. Selalu ada pilihan untuk melarikan diri, tetapi di sisi lain, ini mungkin menjadi kesempatan emas untuk menguji kemampuannya dengan pedang. Itu akan memungkinkan dia untuk membandingkan keahliannya dengan yang dilatih secara formal oleh negara, dan Arcus ingin tahu di mana dia berdiri.

Arcus memasukkan kembali rapier kayunya ke dalam tasnya dan mengeluarkan pedang latihan oakennya sebagai gantinya. Dia telah menugaskan seorang tukang kayu untuk itu beberapa waktu lalu; pandangannya ke depan telah terbayar. Dia membawanya ke sini untuk bersaing dengan Charlotte; dia tidak pernah mengira pertempuran pertamanya akan menjadi seperti ini . Jika ada satu hal yang membuatnya gugup menggunakan pedang ini, itu adalah kondisi lengan kirinya. Dia tidak bisa mengumpulkan kekuatan apa pun di balik dahan itu; paling-paling dia bisa menggunakannya untuk keseimbangan. Dalam pagar rapier, mengunci pedang, jika tidak terjamin, maka sangat mungkin terjadi. Dia hanya harus berhati-hati untuk tidak membiarkannya terjadi.

Arcus menyiapkan pedangnya dan secara lisan menerima tantangan sementara pikirannya menyibukkan diri mengkhawatirkan batas kemampuannya.

“Saya tidak percaya padanya. Dia dicabut hak warisnya. Apa yang dia lakukan berhubungan dengan Nyonya Nyonya sekarang?

“Seandainya dia mendaftar sebagai siswa, itu akan menjadi satu hal, tapi dia hanyalah ‘tamu.’”

“Dia seharusnya menolak undangan itu! Itu hanya akal sehat.”

“Aku dengar dia tidak berbakat. Dia tidak punya urusan berada di dekat Yang Mulia.

“Jelas, dia tidak tahu tempat apa ini. Jadi kita akan mengajarinya.”

Para siswa muda di sekitar Arcus mencela dia satu per satu. Mereka sebagian besar tampak termotivasi oleh kesombongan, tapi dia juga bisa merasakan sedikit kecemburuan di antara mereka. Jelas, niatnya adalah untuk menempatkannya di tempatnya. Sebagai mantan tunangan Charlotte, mungkin juga mereka mewaspadai dia yang menyebabkan keributan dengan bertindak di atas posisinya. Mereka perlu menjatuhkannya dan menunjukkan kekuatan superior mereka.

Tampaknya ada juga aspek yang kurang menyenangkan dan lebih sederhana: mereka tidak menyukainya.

Tidak peduli motif mereka, ini adalah ruang pelatihan; selama mereka menyampaikan ceritanya secara langsung kepada siswa lain, mereka mungkin dapat mengklaimnya sebagai bagian dari latihan mereka. Adapun Arcus, begitu dia menang, dia bisa memberi tahu Charlotte bahwa mereka mengizinkannya untuk berlatih bersama mereka, bahwa mereka lebih lemah dari yang dia duga, dan meminta maaf.

“Maju. Kami mulai.” Perintah datang dari pemuda yang pertama kali berbicara kepada Arcus—dia pastilah pemimpin di antara kelompok usia ini.

Lawan pertama Arcus adalah murid yang lebih muda—meski masih lebih tua dan lebih tinggi dari dirinya. Dia mengenakan perlengkapan latihan yang sama seperti yang lainnya, serta sarung tangan empuk, pelindung dada dari kulit, dan pelindung di bahu kanannya. Dia memegang rapier kayu, tanpa buckler atau pedang yang lebih kecil di tangan lainnya.

Arcus melihat sekeliling; murid-murid di sekitarnya tampak berlipat ganda. Lebih banyak pasti datang dari bangunan terpisah. Ada beberapa siswa perempuan juga, berlama-lama di luar ring sebagai penonton. Dia mendengar teriakan melengking “betapa manisnya!” dari mereka, mungkin ditujukan padanya. Sungguh, kata-kata mereka lebih menyakitkan daripada serangan pedang.

Pemimpin juga pasti memiliki otoritas atas mereka, karena satu pandangan darinya membungkam mereka.

Terlepas dari itu, fokus Arcus saat ini harus pada lawan di depannya. Hanya berdiri di depannya sudah cukup untuk menangkap permusuhan dan kekesalannya. Itu sangat tidak menyenangkan. Tidak ada provokasi, atau kata-kata apa pun yang diperlukan. Arcus bisa merasakan niat buruk melalui rapiernya.

Lawannya melangkah maju dengan kaki kanannya, menyodorkan rapiernya ke arah Arcus dalam posisi tradisional. Arcus akrab dengan gerakan itu; Craib dan Noah telah melatihnya dalam pagar rapier lebih teliti daripada seni pedang lainnya. Dia juga memiliki pengalaman pria itu dalam pelatihan pedang. Secara keseluruhan, dia memiliki semua yang dia butuhkan untuk melawan para siswa ini. Lebih dari itu, dia terbiasa menghadapi Noah, seorang pendekar pedang yang menakutkan dengan standar apapun. Dibandingkan dengan dia, para peserta pelatihan di sini seharusnya bukan tandingan Arcus, dengan asumsi mereka tidak berada di level yang sama.

Lawannya mengenakan sepatu, membuat lantai kayu berderit memprotes setiap langkahnya. Sementara itu, Arcus menghadapinya dengan pedang mengarah ke matanya. Selalu ada pilihan untuk memegang pedangnya di satu tangan dan sedikit menyandarkan tubuhnya untuk meminimalkan profilnya, tetapi Arcus lebih terbiasa dengan sikap dasarnya saat ini.

Tatapan lawan hanya terfokus pada dada Arcus, seolah kebencian yang meluap di dalam dirinya telah memberinya penglihatan terowongan.

“Mulai!” datang teriakan pemimpin.

Lawannya melompat ke depan sekaligus, menutup celah di antara mereka dan menyodorkan rapiernya sambil mengeluarkan seorang kiai .

Arcus sudah tahu di mana tepatnya ujung rapiernya akan berakhir; serangan itu meleset.

Arcus menurunkan kaki kirinya dan memutar tubuhnya di sekitar pukulan itu. Lawannya menarik kembali pedangnya, lalu terjun kembali untuk serangan berikutnya. Kali ini Arcus menarik kembali kaki kanannya dan menggeser tubuhnya ke arah yang sama untuk menghindari serangan, lalu meluncur ke satu sisi untuk menolak opsi lawannya untuk menyerang punggungnya.

Ilmu pedang adalah tentang jarak. Mampu secara akurat mengukur ruang antara diri Anda dan lawan Anda sangat penting.

Tidak peduli seberapa cepat mereka.

Tidak peduli seberapa besar mereka.

Untuk melakukan serangan, Anda harus menutup celah. Untuk itu, Anda perlu mengetahui seberapa jauh jarak yang dibutuhkan pedang Anda untuk melakukan kontak. Ini bisa dilakukan dengan pemahaman yang akurat tentang panjang senjata, lengan, dan kaki lawan Anda.

Demikian pula, untuk menghindari serangan, Anda hanya perlu keluar dari ruang itu sesaat sebelum serangan itu mengenai, dan pedang lawan Anda tidak akan mengenai Anda. Dengan dorongan, Anda membiarkannya sedekat ini dan tidak mendekat, lalu menepisnya. Jika datang dari atas, itu bisa ditangkis. Ada beberapa pilihan.

Lurus… Tipuan… Lurus… Maju… Maju…

Arcus belum akan melakukan serangan yang menentukan; dia akan mengamati pola bertarung lawannya. Siswa menutup celah di antara mereka secara bertahap, menyodorkan lagi dan lagi.

Hah?

Selama sepersekian detik, dorongan lawan tiba-tiba datang jauh lebih lambat, seolah-olah dia sedang bergerak di bawah air. Tiba-tiba, Arcus dapat melihat setiap detail terakhir dari gerakan itu, seperti yang dia lakukan saat melawan Dyssea dan Kavaleri Black Panther. Itu adalah fenomena misterius yang sama — meskipun segala sesuatu di sekitarnya tampak lebih lambat, gerakan Arcus sendiri mempertahankan kecepatan normalnya. Cukup tidak nyaman sehingga Arcus secara naluriah menjauh dari lawannya begitu dia mendapat kesempatan.

enu𝓶a.𝗶𝗱

“Ap—Itu sangat cepat!” salah satu siswa tersentak.

“U-Um…”

Arcus sama terkejutnya, dan tidak yakin bagaimana menanggapinya. Yang dia lakukan hanyalah melompat mundur sedikit—dia bahkan tidak menggunakan kan’are —namun para siswa menatapnya dengan takjub.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!” sang pemimpin membentak lawan muda Arcus.

“Dia tidak akan tinggal diam!”

“Perlukah saya mengingatkan Anda di sekolah mana Anda berasal? Berhenti main-main!”

“A-Aku akan segera mengalahkannya!” siswa meringkuk kembali dari teriakan pemimpin, meningkatkan ketegangan saraf di tubuhnya.

Itu adalah lingkaran setan. Emosi tidak menyenangkan yang dimiliki lawan Arcus terhadapnya hanya menumpuk.

Sementara itu, Arcus memfokuskan pikirannya, mencari sensasi aneh. Dia mengabaikan suara-suara di sekitarnya dan terus mengalihkan pandangannya dengan bebas. Begitu dia memfokuskan kelima indranya ke arah pertarungan, itu terjadi lagi. Lingkungannya melambat, dan lawannya tertinggal untuk mengejarnya.

Ya! Aku tahu itu!

Arcus menatap tinju kanannya, melingkari pedangnya, dan mengeluarkan teriakan kemenangan internal. Pengetahuan bahwa suatu hari dia akan dapat mengendalikan fenomena ini benar-benar membuat tubuhnya gemetar. Ini adalah keterampilan di luar mimpi terliarnya. Tampaknya itu bukan sesuatu yang bisa dia manfaatkan terus-menerus, atau sesuatu yang akan berhasil melawan lawan yang lebih kuat, tetapi itu memberinya waktu ekstra untuk bergerak, bahkan jika dia terlambat dari sasaran pada awalnya.

Dia sudah lebih kuat dari lawan ini. Meskipun tangan kirinya menahannya, kekuatan yang baru ditemukan ini akan cukup untuk menggantikannya.

Arcus meletakkan kaki kanannya ke depan, punggung kirinya, dan kembali mengarahkan pedangnya ke mata lawannya. Dia membidik dahinya dan mengayunkannya tepat waktu dengan dorongan siswa itu. Sesaat sebelum rapier lawan melakukan kontak, itu menyerang sisi pedang Arcus dan tersapu ke samping, memungkinkan Arcus mendaratkan pukulan ke lengan bawah lawannya.

“Aah!”

Dampak tak terduga membuat siswa tersebut menjatuhkan rapiernya. Rapier asli memiliki pelindung buku jari, jadi tidak mungkin siswa diajari untuk membidik tangan atau lengan bawah, tetapi meskipun demikian seharusnya sudah jelas bagi mereka apa yang baru saja terjadi.

Itu adalah lawan pertama yang kalah.

“Tunggu, kenapa ?!”

“Kau membiarkan dia membelokkanmu!”

“Tapi aku memukulnya …”

“Kau seharusnya melihat pedangnya , idiot!”

Murid itu berbalik untuk memelototi Arcus.

“Jika kamu punya waktu untuk memelototinya, kamu punya waktu untuk melatih seranganmu!” bentak sang pemimpin. “Lanjut!”

Lawan Arcus berikutnya sama mudanya dengan yang pertama.

Parry… Riposte… Lunge… Flèche…

Dorongan terbang tepat ke arah Arcus, dan dia melompat ke samping. Lawan ini jauh lebih agresif daripada yang pertama. Dia terus menyerang untuk menempatkan Arcus di bawah tekanan konstan.

Saat pertandingan semakin intens, lawan menggeser kaki dominannya ke belakang dan menurunkan rapiernya tanpa mundur dari Arcus.

Dorongan Daun!

Leaf Thrust adalah teknik di mana pedang menusuk ke atas melalui rahang dan masuk ke kepala. Sudut membuatnya menjadi langkah yang sulit untuk menangkis.

Arcus menjulurkan lehernya, melemparkan kepalanya ke belakang, dan mundur beberapa langkah untuk menghindarinya. Lawan ini benar-benar tidak menarik pukulannya.

“Berhentilah melompat-lompat! Apa yang kamu, seekor lalat ?! ”

Arcus terdiam.

“Katakan sesuatu!”

Tapi tetap saja, Arcus diam.

Hinaan lawannya tidak mengganggunya. Arcus dengan sengaja mengalihkan pandangannya, seolah mengabaikannya, menyebabkan wajahnya memerah.

“Kenapa kamu…! Berhenti mengolok-olok saya!”

Murid itu melompat ke depan sekaligus. Arcus menduga niatnya adalah untuk menangkap pedangnya dan menahan gerakannya. Lawan mendorong rapiernya ke depan, dan mengangkatnya ke atas kepala, dengan cengkeraman di udara dan ujungnya mengarah ke bawah. Dia maju lebih jauh, memegangnya seolah membela diri. Jika Arcus memblokir seperti yang diharapkan lawannya, dia kemungkinan besar akan dikalahkan. Jika dia mencoba melarikan diri, ada kemungkinan lawannya akan memanfaatkan lintasan pedangnya, dan mengincar kaki Arcus.

Jadi Arcus maju, membiarkannya sampai detik terakhir untuk membiarkan lawannya mengetahui apakah dia akan memblokir atau tidak; dia tidak melakukannya, malah memutar pedangnya dan melangkah secara diagonal melewati sisi kiri lawannya. Tipuan memungkinkan dia untuk menghindari pukulan lawannya, dan kemudian dia akan menyerang.

Lawannya mengharapkan Arcus untuk memblokir, dan sekarang tiba- tiba tidak ada yang bisa dia tuju. Saat Arcus lewat, dia memposisikan pedangnya di tengkuk lawan.

enu𝓶a.𝗶𝗱

“Ap… Hah?” Bingung, siswa itu menoleh ke pemimpin. “Apa yang baru saja terjadi?”

“Apa maksudmu ‘apa yang baru saja terjadi’? Anda kalah! Itulah yang terjadi!” teriak pemuda itu.

“Ugh …” Bahu siswa itu merosot.

Kehebohan menyebar di aula setelah kemenangan kedua Arcus. Apa yang tampaknya mengejutkan mereka lebih dari apa pun adalah teknik asing yang digunakan Arcus.

“Aku tidak tahu itu mungkin untuk beralih di antara gerakan seperti itu.”

“Rasanya seperti pedangnya baru…berputar, atau semacamnya!”

Itu adalah interpretasi yang dibesar-besarkan, tetapi Arcus bisa mengerti dari mana asalnya. Dia berhati-hati untuk mencengkeram pedangnya hanya sekencang yang diperlukan, memungkinkan lebih banyak kemampuan manuver. Jika lengan kirinya berfungsi dengan baik, dia akan mampu melakukan gerakan dengan lebih gesit.

“Lanjut!”

Lawan berikutnya adalah petarung yang lebih berhati-hati yang sepertinya tidak terburu-buru untuk menutup jarak di antara mereka, mungkin karena dia telah melihat bagaimana Arcus bekerja untuk membuka ruang lagi di pertandingan sebelumnya.

Arcus bereksperimen, mundur dari lawannya, tapi tetap saja dia tidak mendekat tanpa hati-hati.

Maka, Arcus melompat mundur dan bergegas menuju lawannya, bercanda dan berputar seperti jalur sambaran petir.

Lawannya bereaksi dengan kebingungan, tidak dapat menilai pada pandangan pertama dari sisi mana dia akan diserang.

Arcus mengubah arah jadi dia berlari langsung, lalu melompat—lebih tinggi dari kepala lawannya. Bagi lawannya, sepertinya dia menghilang begitu saja. Arcus menurunkan pedangnya, menyerang dahi lawannya saat dia berada di atasnya.

“Gah!”

Tidak dapat bereaksi, siswa itu akhirnya berjongkok di lantai.

Arcus tidak akan pernah bisa melakukan gerakan ini tanpa latihan fisik yang telah dia lalui.

“Mustahil…”

“Apa itu barusan?”

Kerutan yang terganggu muncul di alis pemimpin. “Apa yang sedang kamu lakukan?!” dia menangis. “Kamu menyebut dirimu pendekar pedang ?! Kamu kalah bahkan tanpa mencoba pukulan! ”

“M-Maafkan aku!”

“Lanjut!”

Siswa berikutnya canggung; melihat teman sekelasnya jatuh satu demi satu sebelum dia tidak bisa membantu kepercayaan dirinya. Setiap dorongan yang mungkin dia miliki sebelum konfrontasi ini tidak terlihat di mana pun.

Mengetahui ini akan menjadi pertandingan yang mudah, Arcus mengarahkan ujung pedangnya ke lawannya, yang menempel terlalu jauh ke depan. Begitu pedang mereka bersentuhan, dia hanya memutar pedangnya untuk membelokkan yang lain ke satu sisi.

“Hah? Ah!”

Itu tidak cukup untuk menjatuhkan rapier lawan dari tangannya, tapi itu sudah lebih dari cukup sebagai celah. Arcus melangkah maju, menjauhkan pedangnya dari lawannya dan memukulkannya ke ketiaknya.

Para siswa yang melihat tampak benar-benar kagum.

“Itu luar biasa!”

“Dia agak terampil.”

“Aku belum pernah melihat pedang seperti itu berhasil!”

Suara-suara di sekitarnya perlahan menjadi lebih positif. Tapi Arcus lebih sadar dari sebelumnya bahwa tekniknya masih membutuhkan banyak pekerjaan jika dia ingin berdiri bahu membahu dengan Craib atau Noah.

Konflik terbarunya adalah dengan Dyssea dan Kavaleri Black Panther, dan intimidasi yang menghancurkan yang dilakukan padanya oleh Bargue Gruba masih segar dalam ingatannya. Selama niat membunuh yang dia rasakan dari mereka tetap bersamanya, dia akan selalu merasa perlu untuk berkembang.

Tetapi para siswa ini bahkan tidak akan menjadi tandingan tentara bayaran di perkebunan Marquess Gaston. Sepertinya mereka belum menghadapi konflik serius. Tak satu pun dari mereka yang jauh lebih tua dari Arcus, kecuali pemimpinnya. Dia tidak akan terkejut jika mereka baru saja terbiasa menggunakan teknik yang telah mereka pelajari.

“Lanjut! Selanjutnya ! Maju!” Nada pemimpin menjadi lebih singkat.

Lawan Arcus berikutnya hanya sedikit lebih tinggi darinya, tetapi sama mampunya dengan siswa yang datang sebelumnya.

Keduanya bertukar beberapa pukulan. Lawan mengayunkan rapiernya ke bawah, sementara Arcus menyerang balik dengan miliknya, bilah kayunya mengenai lawan dari bawah. Sama seperti siswa di hadapannya, rapier lawan terlempar ke satu sisi, memungkinkan Arcus mengenai dahinya.

“Geh!” Murid itu jatuh ke belakang, dan bisikan di aula semakin keras.

“Tidak ada banyak perbedaan antara serangan mereka—bagaimana dia menjadi lebih kuat?”

“Kebanyakan orang akan mundur dari serangan seperti itu!”

“Pedangnya pasti dijiwai dengan semacam sihir. Tidak ada penjelasan lain.”

Sebenarnya ada penjelasan sederhana. Lawannya tidak mengira Arcus akan mengalahkan pukulannya. Arcus bisa saja mengarahkan pedangnya lurus ke depan, dan bagian tengah pedang mereka masih akan tumpang tindih, memungkinkan dia untuk membelokkan senjata lawannya dengan bagian miliknya yang lebih tebal.

enu𝓶a.𝗶𝗱

Bagi para penonton, sepertinya pedang lawan tiba-tiba membelok ke samping setelah bertemu dengan Arcus dalam serangan cepat yang seharusnya efektif. Tanpa pengetahuan tentang teknik Arcus dan alasan di baliknya, seorang amatir tidak akan dapat mengetahui apa yang telah terjadi—maka dari itu muncullah komentar tentang sihir.

“Kamu tidak berguna! Kalian semua! Aku akan pergi!”

Arcus telah mengalahkan semua orang yang menentangnya, dan sekarang hanya pemimpin mereka yang tersisa. Tubuhnya kencang, dan tidak terlalu berotot, dan tatapannya tajam; Arcus bahkan tidak bisa melihat sedikit pun penghinaan atau emosi berlebihan lainnya di sana.

Jelas hanya berdiri di hadapannya: pria ini berada pada level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan lawan Arcus sebelumnya — hanya cocok untuk biang keladi geng peserta pelatihan ini.

Sikapnya sempurna, sesuatu yang tidak mungkin terjadi tanpa latihan terus-menerus. Gravitasinya terpusat dengan sempurna, dan setiap anggota tubuh dipegang dengan ketegangan yang tepat; posturnya sendiri bisa disebut sebagai sesuatu yang indah.

Arcus mengambil sikapnya sendiri. Dia tidak membiarkan matanya terlalu fokus pada satu titik, malah menyapukannya ke seluruh tubuh lawannya. Kemudian, dia menggeser kaki kanannya ke depan dan melepaskan sebagian ketegangan di lengannya. Ada beberapa cara yang benar untuk memegang pedang tergantung pada pedang itu sendiri dan gerakan yang diinginkan, tetapi dalam hal ini, Arcus membentuk cincin dengan ibu jari, telunjuk, dan jari tengahnya, pegangan yang dikenal sebagai tatsunokuchi .

Dia menjulurkan lengannya dan mengencangkan badannya agar tidak bergerak, dalam sikap yang hanya sedikit berbeda dari posisi tradisional yang mengarahkan pedang ke mata lawan. Ujung pedangnya terangkat sedikit lebih tinggi untuk mengimbangi ketinggian superior pemimpin, hanya malu dipegang di atas kepala.

Tiba-tiba, pemimpin itu tersentak. Ada kilau keringat di dahinya, dan Arcus terlihat kaku di ekspresinya. Itu adalah reaksi yang akrab. Arcus telah melihatnya pada mereka yang terintimidasi oleh penyihir negara atau lawan kuat lainnya. Mungkin Arcus telah merasakan keagungan yang serupa melalui konflik masa lalunya.

Siswa lain telah mengambil peran wasit di tempat pemimpin. Dia memberi tanda untuk memulai.

“Hah!”

“Ayh!”

Pedang mereka bentrok sekali, lalu dua kali. Hanya itu yang dibutuhkan Arcus untuk mengenali skill lawannya. Serangan sang pemimpin seanggun pendiriannya, dan serangannya lurus dengan indah. Tidak ada penumpukan emosi negatif dalam dirinya juga. Siswa lain yang telah diperangi Arcus sejauh ini telah membiarkan emosi mereka mengamuk, tetapi pemuda ini sangat tenang. Laki-laki yang membentak dan meneriaki kekalahan teman-teman sekelasnya tidak terlihat di mana pun, seolah-olah itu semua hanya sandiwara.

Tentu saja, selalu ada kemungkinan bahwa itu adalah suatu tindakan. Arcus perlu memeriksanya nanti, tapi saat ini prioritasnya adalah pertandingan.

Kurangnya emosi negatif itu berarti lawan Arcus tidak akan melakukan serangan yang tidak perlu atau gerakan berlebihan untuk dieksploitasi Arcus.

Saat Arcus bergerak maju untuk menyerang, lawannya bergerak mundur.

Saat Arcus dengan sengaja memperlambat ayunannya, lawannya tidak mengambil umpan.

Lawannya juga mencoba mendorong Arcus keluar dengan serangan palsu, tetapi Arcus juga tidak membiarkan dirinya jatuh cinta.

Untuk sementara, mereka berdua tidak melakukan apa-apa selain mengocok kuda-kuda mereka dan memindahkan berat badan mereka ke kaki dan punggung yang lain. Arcus sangat ingin bertukar pukulan lagi, tapi keduanya tidak sinkron. Mereka berdua harus memberikan semua yang mereka miliki agar hal itu terjadi. Bereaksi terhadap tipuan berarti kekalahan, jadi Arcus harus benar-benar yakin dengan niat lawannya sebelum masuk.

Itu akan mudah melawan lawan yang lebih rendah, tetapi melawan seseorang yang sama terampilnya — atau lebih terampil — daripada Arcus, bertukar pukulan akan sulit bahkan dengan kekuatan fokusnya yang meningkat. Arcus mengasah fokusnya untuk mencoba membaca niat lawannya.

Sekarang ini adalah pertandingan yang menarik.

Arcus secara naluriah mengatupkan giginya, menahan napas. Suara itu terdengar sangat mirip dengan miliknya, namun ternyata tidak. Sementara pertandingan terus tampak stagnan, suara itu membisikkan beberapa kemungkinan gerakan ke telinganya. Jika Arcus mendengarkan suara ini, mungkin dia bisa menang — tetapi itu bukan lagi kemenangannya sendiri.

Itu mempermainkannya. Itu menghibur dirinya sendiri dengan dia. Itu sedang menguji dia.

Tapi dia tahu dia tidak boleh membiarkannya.

Teknik Arcus jujur. Membiarkan kegelapan mengambil alih pedangnya bertentangan dengan filosofinya. Jika dia ragu-ragu sekarang, dia mengambil risiko mengucapkan kata-kata aneh ini dengan lantang. Dia mempertaruhkan hatinya terombang-ambing oleh godaan.

“Hah!”

Mengusir bisikan nakal dari pikirannya, Arcus meletakkan tangan kirinya di belakang bilah kayu pedangnya. Meskipun dia tidak bisa mengerahkan kekuatan apa pun ke tangan itu, itu masih bisa berfungsi sebagai pendukung. Itu lebih mudah daripada membiarkannya memegang apa pun.

Arcus menghindari serangan masuk lawannya, sampai seseorang mengancam akan memukulnya tepat di kepalanya. Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi untuk memblokirnya dan segera memutarnya searah jarum jam, membelokkan senjata lawannya ke kanan, sebelum menurunkan pedangnya sendiri dan menyerang.

“Nrk!” pria muda itu mendengus.

Pedang Arcus telah melakukan kontak, tapi nyaris. Tidak hanya lawannya ahli dalam menggerakkan rapiernya dari jarak dekat, dia juga dengan terampil memutar tubuhnya untuk menghindari beban serangan Arcus; reaksi yang mengesankan.

Benar sekali, wasit tidak menghitung pukulannya.

Arcus mengembalikan tangan kirinya ke posisinya di belakang pedangnya. Bahwa kecepatan gerakannya sangat terbatas membuatnya frustrasi. Dia mendambakan ketangkasan yang menyertai kebebasan bergerak—tetapi untuk saat ini dia harus menahan kelesuan ini.

Arcus mengarahkan ujung pedangnya ke lawannya. Kali ini dia memegangnya seperti tongkat biliar, atau tombak. Jika lawannya bergerak untuk menyerang, Arcus akan menahannya dengan kedua tangan dalam blok yang kokoh. Tapi dia tidak akan bisa melakukan lebih banyak lagi dalam posisi itu dengan lengan kirinya dalam kondisi saat ini.

enu𝓶a.𝗶𝗱

Itu tidak berarti akan mudah bagi lawannya untuk menembus kebuntuan ini juga. Tidak peduli seni bela diri, menemukan diri Anda berhadapan dengan lawan dari sekolah yang berbeda adalah situasi yang menakutkan. Selama Anda tidak tahu gerakan apa yang mungkin dilakukan pihak lain, kehati-hatian adalah yang terpenting — terutama dalam kasus ini, di mana siswa ini telah melihat Arcus melakukan berbagai gerakan tanpa kesamaan yang jelas di antara mereka.

Menangkis dorongan ke kiri, Arcus melangkah maju dengan kaki kanannya, memiringkan pedangnya, dan menyerang dengan pukulan.

“Gurgh!”

Serangan balik Arcus mengenai dada lawannya, tetapi saat mengenai pelindung dadanya, serangan itu tidak dihitung—tetapi menimbulkan beberapa kerusakan. Itu cukup kuat untuk menjatuhkan udara dari paru-paru pemimpin, bahkan melalui pelindung, mematahkan fokusnya hanya untuk sepersekian detik.

Arcus menggunakan recoil dari serangannya untuk mendorong dirinya mundur, berputar pada saat bersamaan. Dia menekuk lututnya untuk membuat dirinya kompak, lalu berputar sekali seolah-olah bersiap untuk tendangan berputar, sambil mengayunkan pedangnya ke samping.

“Hah!”

Pria itu bereaksi dengan cepat, menurunkan tubuhnya dan mundur pada saat yang sama untuk menghindari serangan itu.

Lawannya sekarang tahu apa artinya ketika Arcus meletakkan tangan kirinya ke belakang pedangnya, jadi dia malah meniru ayunan golf dan membidik tulang kering kaki poros pemimpin.

Pemimpin menarik kakinya ke belakang dan menghindari serangan itu; kurangnya kekuatan penting di lengan kiri Arcus memperlambat jenis gerakan ini. Dia berharap dia bisa bergerak dengan lebih bersemangat.

Dia melompat ke depan, mencoba satu tebasan diagonal ke atas satu demi satu, hanya untuk lawannya yang mengincar kaki Arcus kali ini. Dia buru-buru melompat mundur dan keluar dari jalan. Pria itu menyerangnya lagi, dan Arcus melakukan serangan untuk menemuinya.

Memegang cengkeramannya tepat di atas kepalanya, Arcus membiarkan ujung pedangnya jatuh di belakangnya pada sudut yang mendekati seratus delapan puluh derajat. Kemudian, dia mengayunkannya membentuk setengah lingkaran, menggunakan pegangan pedang sebagai porosnya. Gerakan itu tidak membutuhkan banyak tindakan dari lengannya, melainkan mengandalkan gaya sentrifugal untuk kekuatannya saat bergerak ke bawah.

Tidak dapat memblokir serangan dengan cukup cepat, pemimpin itu tersandung saat dia bergerak untuk mencegatnya. Rapier kayunya menghantam pedang Arcus, dan kemudian Arcus mulai menyerang lagi, menyerang satu sisi rapier lawannya, lalu sisi lainnya. Arcus menjaga gerakannya sekecil mungkin, mencegah pemimpin melakukan serangan, atau bahkan menarik senjatanya sama sekali.

Setelah beberapa pukulan, kuda-kuda pemimpin akhirnya retak.

“Guh!”

Arcus mengayunkan pedangnya ke tubuh lawannya… dan melakukan kontak.

“…Kamu menang.”

Pemimpin tidak menyesali kemenangan Arcus. Dia menarik pedangnya bersama dengan keinginannya untuk bertarung — suatu gerakan yang anggun, mengingat dia cukup terampil untuk membalikkan hasil dalam satu atau dua ronde lagi. Arcus sekarang yakin bahwa ada lebih banyak hal pada pria ini daripada yang diungkapkan oleh perilakunya.

“Benar-benar curang!” seru sebuah suara.

“Curang,” yang lain setuju. “Tidak satu pun dari gerakan itu yang adil!”

“Kita akan menang jika dia menggunakan teknik ortodoks!”

Keluhan datang dari lawan Arcus sebelumnya yang lebih muda. Kalau saja mereka satu-satunya pihak yang tidak puas.

“Saya setuju! Ini bukan kompetisi yang adil!”

“Dia sama sekali tidak menggunakan teknik anggar rapier!”

“Tidak mungkin siswa kami kalah jika dia mengikuti gaya anggar kami!”

Para siswa yang menonton menambahkan suara mereka ke kehebohan.

Apakah orang-orang ini nyata?

Pada tingkat tertentu, Arcus dapat bersimpati — mereka baru saja melihat beberapa teman sekelas mereka menderita kekalahan di tangan anak berusia dua belas tahun secara acak. Dia ragu dia akan percaya pada sepatu mereka, dan dia bahkan mungkin merasa sangat marah.

Suasana bahaya menyebar ke seluruh aula, dengan semakin banyak siswa yang mengangkat suara mereka. Di sekolah seperti ini, reputasi sangat dihargai. Jika desas-desus menyebar bahwa seorang siswa dari sekolah lain merajalela melalui aula pelatihan mereka, reputasi itu akan rusak. Salah satu cara untuk menghindarinya adalah dengan mengeroyok orang luar yang telah mengganggu kedamaian, kiasan umum dari film periode yang berfokus pada ilmu pedang.

Mereka benar-benar tidak peduli kalau aku tamu Charlotte, ya?

Niat awal mereka adalah untuk menempatkannya di tempatnya. Fakta bahwa Arcus telah mengalahkan mereka satu per satu hanya menambah bahan bakar ke dalam api, dan sekarang mereka tampaknya tidak dapat berpikir jernih lagi. Keinginan untuk menebangnya jelas lebih kuat dari sebelumnya. Jika Arcus tidak melakukan apa-apa, sangat mungkin mereka akan menyerang.

Sementara situasi mengancam akan lepas kendali, Arcus masih memiliki beberapa kartu untuk dimainkan. Hanya karena ini adalah aula pelatihan anggar rapier bukan berarti dia hanya bisa menggunakan pedangnya. Dia adalah seorang pesulap: sihir adalah roti dan menteganya.

Dia merasa kasihan pada Charlotte, tetapi selama dia berada di bawah ancaman, dia tidak punya pilihan lain selain mencari jalan keluar. Lengan kirinya juga masih dalam proses penyembuhan, dan menderita kerusakan lebih lanjut akan menjadi bencana. Pertarungan yang dia rencanakan dengan Charlotte harus menunggu satu hari lagi.

Arcus mengirimkan permintaan maaf diam-diam kepada para siswa yang tidak terlibat saat dia membuka mulutnya.

“Pop. Kemarahan. Dengkuran keras dan terompet saat fajar. Hiruk-pikuk musisi yang kikuk di tengah gonggongan anjing yang melengking. Seorang bayi menangis saat ayahnya berteriak. Datang bersama kebisingan, dan lepaskan di sini sebagai riam…”

Ketika dia mulai bernyanyi, para siswa membeku. Ekspresi kaget yang sama tersebar di wajah mereka; apa pun yang mereka harapkan, itu bukanlah keajaiban—tetapi itu membantu mereka dengan benar.

“T-Tunggu! Berhenti di sana!” desak pemimpin yang kalah dengan putus asa.

Sudah terlambat. Arcus hampir selesai dengan mantra.

“Cukup!” sebuah suara tegas namun lembut memerintahkan.

Arcus langsung berhenti, berbalik untuk melihat ke arah asal perintah itu. Di sana, di pintu masuk aula, berdiri seorang pria muda dengan rambut cokelat keemasan. Daripada sesuatu yang atletis, dia mengenakan setelan yang bagus, jenis yang menandai kebangsawanan. Dekorasi yang dia kenakan juga bukan tipikal bangsawan berpangkat rendah.

Para siswa berdiri tegak saat mereka melihatnya, kepanikan melintas di mata mereka, dan Arcus mendengar beberapa dari mereka bergumam, “Lord Ian!”

enu𝓶a.𝗶𝗱

Ian—Ian Cremelia. Putra tertua Keluarga Cremelia, dan saudara kandung Charlotte.

Berbicara tentang Charlotte, Arcus melihatnya saat itu, berdiri di samping kakaknya dan masih mengenakan perlengkapan anggar yang sama seperti sebelumnya.

Sepertinya perintah untuk berhenti tidak hanya ditujukan padanya; Ian melangkah maju ke aula dan mengalihkan pandangannya ke siswa di depannya.

“Sejujurnya. Apa kau tidak malu mengeroyok anak laki-laki yang lebih muda darimu?”

“M-Tuanku …”

“Ya? Saya percaya Anda punya alasan yang bagus?

“Bocah itu curang.”

“Kamu melakukannya, kan?” Ian menoleh untuk melihat Arcus.

“Saya tidak percaya saya melakukannya.”

Tanggapan Arcus menimbulkan desahan dalam dari Ian, yang kemudian menyipitkan matanya ke arah para siswa.

“Dan apa yang kamu rencanakan setelah kamu melangkah ke medan perang dan menemukan lawan yang menggunakan teknik yang tidak kamu kenal? Mengeluh bahwa dia curang? Itu tidak akan mencegah kematian Anda di tangannya, dan saya tidak percaya Anda telah dilatih dengan sangat buruk.

Para siswa jatuh ke dalam keheningan yang menyedihkan. Meskipun kata-kata Ian lembut, ada otoritas yang tak terlukiskan di belakang mereka.

“Saya minta maaf atas lelucon ini yang terpaksa Anda ikuti.”

“Tidak sama sekali …” jawab Arcus, sedikit bingung.

Charlotte menundukkan kepalanya. “Aku benar-benar minta maaf tentang ini, Arcus.”

“Tolong jangan minta maaf, Nona. Saya sebenarnya agak menikmati pengalaman itu.

“Terima kasih. Itu saja membuat pikiranku tenang.” Wajah Charlotte rileks.

“Mantra apa yang baru saja kamu coba?” tanya Ian.

“Ah… Karena takut diserang, itu adalah niatku untuk membuat para siswa ini pingsan dan melarikan diri, Yang Mulia.”

Ian bersenandung penuh perhatian. “Dan kamu mampu melakukan hal seperti itu?”

“Kemampuan magis Arcus telah diakui oleh Yang Mulia,” jelas Charlotte. “Saya yakin dia mampu melakukan lebih banyak lagi.”

“Ya, aku mendengar bahwa kamu memusnahkan salah satu unit sihir Kekaisaran secara keseluruhan.” Ian menoleh ke arah para siswa. “Kamu harus bersyukur bahwa kamu tidak mengalami nasib yang sama.”

Mata para siswa melebar.

Arcus menundukkan kepalanya ke arah Ian. “Tuan Ian, senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Arcus Raytheft.”

“Aku tahu siapa kamu. Saya Ian Cremelia. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.” Ian menawarkan Arcus tangannya untuk berjabat tangan. “Saya menyadari ini datang agak terlambat, tetapi terima kasih telah menyelamatkan saudara perempuan saya. Saya sangat berterima kasih.”

“Tidak sama sekali, Tuanku. Saya sedikit … liar saat itu.

Arcus membalas jabat tangan itu dengan ragu-ragu, sementara Ian tersenyum hangat atas jawabannya.

“Bolehkah saya bertanya sudah berapa lama Anda menunggu, Tuanku?”

“Saya telah berdiri di luar jendela itu sejak pertempuran dimulai,” kata Ian, menunjuk ke jendela tersebut dan tidak terlihat malu sedikit pun.

Arcus sudah curiga; waktu yang disela Ian terlalu sempurna untuk disebut kebetulan.

Charlotte tiba-tiba terlihat sangat cemberut. “Kamu tahu, saudara? Mengapa Anda tidak menghentikan mereka?”

“Hah?”

“Saya tahu apa yang akan mereka lakukan,” jelas Ian. “Meskipun saya tidak melakukan apa pun untuk mendorongnya secara aktif, saya telah menanamkan nilai-nilai tersebut di dalam diri mereka.”

“Dan aku memang mencoba untuk mengakhirinya…” terdengar suara ketiga.

… tapi mereka tidak mendengarkan , adalah implikasinya.

Dibutuhkan perintah dari kepala keluarga berikutnya untuk menghentikan siswa di jalur mereka, dan baru sekarang Arcus menyadari bahwa pemimpinlah yang berbicara, dan bahwa dia berada di luar lingkaran yang mengancam.

“Tunggu, kamu juga terlibat dalam hal ini?”

“Perhatikan, kan? Lord Ian menginstruksikan saya untuk menahan mereka hanya jika keadaan benar-benar memburuk. Saya tidak pernah berpikir bahwa mereka akan mulai menuduh Anda selingkuh. Dan harus kuakui, aku sedikit panik saat kau mulai dengan mantra itu.” Pemimpin muda itu menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung.

Dengan kata lain, pria ini adalah penghasutnya. Agaknya filosofinya adalah bahwa instruksi yang lembut lebih efektif daripada membiarkan siswa melampiaskan amarahnya pada Arcus.

Ian menatap pemimpin itu dengan tatapan tegas. “Saya harus bisa percaya bahwa para siswa ini benar-benar menghormati otoritas Anda.”

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya tidak berharap siswa dari aula lain untuk terlibat.

“Tapi mengapa melakukan semua ini sejak awal?” tanya Arcus, masih belum yakin.

“Yang Mulia berkata dia ingin melihat bagaimana Anda akan bereaksi.”

“Aku tahu kamu akan bisa mengatur, apakah cerita tentangmu benar. Jika tidak, saya akan ikut campur seperti yang baru saja saya lakukan. Saya percaya itu memberi siswa pelajaran penting juga, ”kata Ian. “Meskipun mereka tidak akan terhindar dari omelan, tentu saja. Dari kita berdua.” Dia berbalik dan melepaskan gelombang aura otoritatifnya ke arah mereka. Sikapnya yang lembut memungkiri kekerasan yang ganas, diperlukan bagi seseorang yang tidak hanya akan mewarisi sekolah pagar rapier ini, tetapi juga akan menyatukan semua keluarga timur.

Pemimpin juga berbalik arah. “Hanya karena seseorang tidak berlatih dengan sekolah kita tidak membuat mereka tidak layak untuk kita hormati! Jangan berpikir kamu tidak terkalahkan hanya karena kamu telah membuat sedikit kemajuan!” dia berteriak.

Jelas bagi Arcus bahwa sesi latihan mereka selanjutnya akan sangat melelahkan. Meskipun dia bersimpati, masih ada percikan kepuasan dalam dirinya.

“Kamu sepertinya sangat memikirkan keahlianku, Tuanku,” kata Arcus.

“Aku mungkin orang timur, tapi aku pernah mendengar tentang kekuatan penghancur Black Panther Cavalry. Melihat ilmu pedangmu sudah cukup untuk mengalahkan mereka, aku tidak berpikir para siswa muda ini akan menimbulkan masalah bagimu.” Ian tersenyum.

Di balik senyuman itu, Arcus merasa dia adalah tipe pria yang memanfaatkan orang. Dia juga tahu kapan harus mundur, dan Arcus tidak yakin dia menyukainya. Tampaknya Charlotte menyadari bagian dari kepribadian kakaknya ini, karena dia telah meminta maaf selama ini.

“Aku masih belum sepenuhnya yakin ini cara yang adil untuk menguji kemampuanku,” aku Arcus.

“Aku tidak akan khawatir tentang itu,” Ian meyakinkannya. “Saya mendapat izin dari Crucible sendiri. Faktanya, dia agak tertarik pada keseluruhan gagasan itu.

” Paman …” geram Arcus. Seperti biasa, filosofi pelatihan Craib bekerja berdasarkan logika bahwa semakin kejam pelatihannya, semakin baik siswanya.

“Itu hanya untuk menunjukkan betapa Crucible memikirkanmu. Dia mungkin melihat ini sebagai latihan ‘ringan’ lebih dari apapun.”

Arcus harus setuju. Biasanya, sesi latihan dengan Craib jauh lebih keras daripada yang baru saja dia alami. Perkelahian ini hampir membahagiakan jika dibandingkan.

“Aku masih tidak senang,” aku Arcus.

Ian tertawa. “Kalau begitu, saya dengan ini memberi Anda izin untuk menggunakan ruang pelatihan kami secara bebas mulai sekarang. Anda dapat melatih ilmu pedang Anda sesering yang Anda inginkan, apakah Anda ingin berlatih pagar rapier atau gaya lainnya. Anda juga akan memiliki banyak kesempatan untuk melihat Charley, jadi saya harap Anda akan memaafkan saya karena telah merampasnya hari ini.

“Baik tuan ku.”

Itu sama sekali bukan kesepakatan yang buruk, terutama karena Arcus mengkhawatirkan tempat berlatih baru-baru ini.

“Apakah kamu sudah cukup melakukan pemanasan, Arcus?”

“Hah?” Arcus gagal menjawab pertanyaan Charlotte dengan martabat yang sama seperti yang dia tanyakan.

“Bukankah kita akan bertarung?”

“Yah … Ya, memang begitu.”

“Kalau begitu mari kita mulai! Saya sangat menantikannya.”

Melihat pertandingan sebelumnya sepertinya membuatnya semakin bersemangat—lebih dari yang diharapkan Arcus.

“Saya percaya saya tidak perlu menahan diri, mengingat apa yang sekarang saya tahu Anda mampu?”

Sebaliknya, Arcus mendapati dirinya ingin bercanda dan memintanya untuk bersikap lunak padanya, tetapi suasana di udara tidak memungkinkan untuk itu.

Niatnya untuk berpagar dengannya, tapi dia memegang pedang kayunya; rasanya aneh mengganti senjatanya sekarang.

Charlotte Cremelia, putri pemimpin rumah timur, berdiri di depan Arcus. Ada kilatan kegembiraan di matanya untuk pertarungan yang telah lama ditunggu, dan dia mengenakan perlengkapan latihan yang biasa, lengkap dengan pelindung dada. Rambutnya yang panjang dan halus diikat menjadi kuncir kuda sederhana, dan sarung tangan pagar tipis melindungi jari-jarinya yang ramping dan halus. Rambut dan kulitnya memantulkan semua kecantikan seorang gadis yang terlindung, menarik tatapan kagum semua orang di aula.

Apakah kehadirannya menghirup udara segar yang menyapu aula yang biasanya terbakar dengan semangat? Atau apakah itu racun yang meningkatkan keinginan pendekar pedang untuk bertarung?

Udara yang kuat dan mengintimidasi diam-diam muncul di sekelilingnya menyarankan yang terakhir. Itu seperti statis, dan itu berbicara tentang keinginannya sendiri untuk memulai pertarungan. Sensasi gatal, seperti ditusuk oleh jarum kecil, menyebar ke seluruh area kulit Arcus yang terbuka.

Ian Cremelia berdiri di dekat dinding untuk mengamati pertandingan mereka. Masih dalam pakaian tradisionalnya yang mulia, dia berdiri diam, dan dengan tenang. Meskipun dia tidak memegang senjatanya sendiri, tidak ada celah yang terlihat di pelindung mentalnya, begitulah kemampuannya. Tatapannya terasa lebih tajam daripada lawan sebenarnya Arcus.

Pemimpin dari sebelumnya telah mengambil peran sebagai wasit. Atas isyaratnya, Charlotte dan Arcus mengambil langkah ke arah satu sama lain.

Melihat rapier kayunya, Arcus memperhatikan bahwa cengkeramannya lebih panjang dari milik siswa lain. Untuk saat ini, dia tidak bisa menentukan keuntungan apa yang akan diberikan padanya.

Charlotte meletakkan berat badannya di kaki depannya dan merentangkan kaki belakangnya ke belakang, dengan rapiernya mengarah ke Arcus. Ini adalah sikap paling dasar dalam gaya pagar rapier ini. Arcus sudah melihat sikap ini beberapa kali hari ini, tetapi sikap Charlotte berbeda karena ujung rapiernya bergoyang. Di iaido juga, ada gerakan yang mengharuskan ujung pedangmu tidak diam; mungkin kedua seni itu sama dalam pengertian itu.

“Mulai!”

Charlotte adalah yang pertama bergerak, tidak menyisakan waktu bagi salah satu petarung untuk membaca yang lain.

Dia mengambil langkah lebar ke depan, menyapa Arcus dengan serangan langsung. “Sst!”

Arcus melompat ke samping, menghindari serangan itu, tapi itu adalah sepak terjang yang jauh lebih akurat daripada yang pernah dia temui di aula ini sebelumnya. Itu akhirnya menyerempet bagian atas bahu kirinya. Dia sudah terbiasa dengan serangan tajam seperti ini dari Craib dan Noah, tapi itupun membuatnya terkesan.

Arcus menggunakan penarikannya untuk menutup celah dengannya lagi, tetapi Charlotte langsung bereaksi, melompat mundur dan memperlebar jarak di antara mereka.

Untuk detik berikutnya, mereka hanya saling menatap dalam diam.

Charlotte tidak membuatnya mudah untuk melakukan serangan balik terhadapnya.

Arcus malah memutuskan untuk menyerang. Dia melangkah maju dan menyerang tanpa mengeluarkan suara, tapi pedangnya meleset. Tanpa ragu, dia mengayunkannya lagi dan lagi, tapi dia menghindari setiap serangan.

Aku tidak bisa memukulnya…

Mungkin naif untuk mencoba pendekatan langsung seperti itu, seperti halnya dengan Craib dan Noah. Faktanya, Charlotte tampaknya memiliki lebih sedikit masalah daripada menghindari serangan Arcus — waktunya berbeda dari waktu mereka. Penghindarannya tidak terlalu lambat, juga tidak terlalu dini; mereka dieksekusi pada saat yang tepat. Dia bahkan berhasil memprediksi serangan Arcus ketika datang setelah tipuan, dan menghindarinya juga.

Apakah ini yang membedakannya dari siswa di bawahnya? Apakah ini hasil dari berhari-hari berlatih terus-menerus? Atau mungkin dia telah belajar bagaimana memusatkan perhatian jauh melebihi kemampuan manusia biasa—sama seperti Arcus.

Apa pun itu, itu tidak mengubah fakta bahwa satu serangan putus asa yang dinilai buruk dari Arcus dapat dengan mudah menyebabkan serangan balik yang menghancurkan.

Setelah pertukaran pukulan singkat, Arcus menangkis Charlotte sekali dan kemudian mundur, hanya untuk serangan serangan yang datang tepat setelahnya. Arcus menarik pedangnya ke dekat tubuhnya, bergerak sesedikit mungkin saat dia menangkis serangan itu. Intensitasnya mencegah dia untuk menyerang balik.

Setelah kesibukan selesai, Arcus tidak punya waktu untuk menarik napas sebelum dorongan berikutnya datang—sebuah tipuan, yang dimaksudkan untuk menghentikannya mengatur napas. Pemogokan berikutnya adalah nyata. Arcus menarik kaki kanannya ke belakang dan memutar pedangnya untuk menangkap Charlotte sebelum membelokkan pukulannya ke kanan. Dia langsung menyerang balik, membidik lehernya, tapi pedangnya mengiris udara tipis. Tanpa ragu-ragu, dia melangkah keluar di depannya, dan merentangkan tangannya untuk membuka diri.

Mengekspos kerentanannya membuat Charlotte terkejut — cukup banyak sehingga dia bereaksi secara naluriah. Ilmu pedang dipelajari dengan mengulangi gerakan dan sikap sampai mereka berkomitmen pada memori otot, jadi sering kali seorang petarung mengandalkan refleks mereka lebih dari apa pun. Sebuah gerakan — terutama serangan — yang dilakukan secara mendadak juga lebih mungkin menjadi gerakan yang paling dikenal oleh petarung — oleh karena itu, sesuatu yang sederhana.

Dalam hal menyerang, Charlotte menyukai tusukan. Seperti yang diharapkan Arcus, persis seperti itulah dia menyerang dadanya yang terbuka. Saat penyesalan melintas di wajahnya adalah saat Arcus membelokkan rapiernya ke kiri, dan mengayunkan pedangnya ke tubuhnya dalam perjalanan kembali.

“Hah!”

Charlotte tidak bergerak untuk memblokir serangannya, malah berputar keluar dan membuka jarak di antara mereka, sementara pedang Arcus terus berputar melalui ruang yang sekarang kosong.

Dia bisa pergi ke pelipis kanannya sekarang, dan jika demikian, salah satu pilihan baginya adalah menjauh darinya. Tapi tepat ketika bayangan rapiernya memasuki penglihatan sekelilingnya, rasa takut yang misterius melintas di dalam dirinya, mengirimkan lonceng alarm yang berdering di benaknya dan memicu kebangkitan ingatan milik pria itu. Ingatan itu datang dari pertarungan pria itu dengan sesepuh di aula pelatihannya.

Arcus tidak bisa membiarkan ini nyaris terjadi. Alih-alih mundur, dia malah berjongkok untuk menghindari sapuan Charlotte. Menguatkan tangannya ke lantai kayu, dia mendorong dirinya ke samping dengan posisi merangkak, seperti binatang buas.

Tangan kanan Charlotte tidak berada di tempat yang seharusnya, di dekat rapiernya, tetapi di gagangnya.

“Ya ampun, kamu menghindariku.”

Seandainya Arcus mengelak ke belakang, pertandingan ini akan berakhir sekarang.

Menggeser cengkeraman pedang Anda melalui tangan Anda untuk memperluas jangkauan serangan Anda adalah teknik yang umum untuk berbagai seni pedang, terutama pada seni seperti joujutsu yang menggunakan senjata yang lebih panjang. Di sana, itu adalah gerakan dasar yang hampir semua praktisi tahu cara menggunakannya. Jarang dalam pagar rapier, tapi masih berlaku.

Charlotte tersenyum nakal, seperti anak kecil yang tertangkap basah sedang mengerjai. Kepindahannya bisa menjadi pukulan terakhir, tapi dia memperlakukannya seperti trik pesta. Yang lebih menakutkan adalah kemudahan yang dia lakukan; itu membutuhkan kontrol yang sangat besar untuk tidak membiarkan pedang terbang dari cengkeramanmu.

Terlihat jelas dari wajahnya bahwa dia sangat menikmati dirinya sendiri. Arcus akan mengharapkan beberapa tingkat kemarahan karena kehilangan kesempatannya untuk menang, tetapi tidak ada satupun dari itu. Sudut bibirnya melengkung dengan senyum terkecil. Dia adalah tipe lawan yang lebih suka pertarungan mereka lucu, dan terkadang memperlakukan mereka sebagai kesempatan untuk bereksperimen. Itu mengingatkan Arcus pada suara yang berbicara kepadanya selama salah satu pertarungan sebelumnya.

Tiba-tiba, tangan kiri Charlotte bergerak—mula-mula ke posisi tepat di atas matanya, seolah dia melindunginya dari matahari; ketika Arcus pergi untuk menjatuhkan rapiernya, itu tiba-tiba turun. Arcus secara naluriah memiringkan kepalanya, saat rapier itu menyerang dari bawah.

Dorongan Daun?

Dia mendengar rapiernya mengiris udara tepat di telinganya, menciptakan hembusan angin yang begitu kuat, rasanya seperti kulitnya terkoyak. Merinding menyebar ke seluruh tubuhnya, namun dia hampir tidak melihat sekilas apa yang terjadi.

Langkah itu seharusnya tidak terlihat, tidak seperti saat salah satu siswa menggunakannya sebelumnya. Arcus hanya berhasil mengelak kali ini karena Nuh sering menggunakannya untuk melawannya.

Dengan tubuhnya masih membungkuk ke belakang, Arcus mundur.

Saat itulah Charlotte melompat.

Gerak kakinya ringan—hampir tidak sedetik berlalu saat dia tidak melompat—dan satu langkah pun mampu membawanya jauh . Mencoba mengikutinya bukanlah cara untuk mengalahkannya; bermain sesuai aturannya berarti kekalahan tertentu saat Anda tertinggal.

Sebaliknya, Arcus memutuskan dia akan bertahan, dan mencoba membayangkan dirinya sebagai beban berat saat dia bersiap untuk menerima serangannya. Dia ingin dirinya sekokoh mungkin, dan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh tergerak oleh apa pun . Dia tidak boleh mencoba mengikutinya; itu akan berakhir segera setelah dia dicobai.

Serangannya akan datang dari depan, dan dari segala sudut.

Sikap dan pusat gravitasinya selalu berubah, gerak kakinya luwes, seolah-olah ada bantalan bola di pergelangan kakinya. Itu pasti teknik khusus sekolah ini, jika bukan Cremelias itu sendiri. Bagaimanapun juga, merupakan keajaiban bahwa Charlotte tidak terkilir pergelangan kakinya sekarang. Arcus tahu bahwa kemampuan fisik dan mental orang berbeda di dunia ini, tetapi ini melampaui apa pun yang dia lihat sejauh ini.

Arcus mencoba beberapa kali untuk menyerang, tetapi tidak ada yang mendekati untuk melakukan kontak. Dia bahkan tidak repot-repot memblokir sebagian besar dari mereka, malah melompat keluar dari jalan. Sungguh membingungkan bagaimana dia berhasil menghindari setiap gerakan, seolah-olah dia tahu lintasan ayunan Arcus bahkan sebelum dia berhasil.

Apa yang dia lihat dalam dirinya, untuk dapat memprediksi gerakannya di masa depan? Itu adalah pertanyaan pertama yang harus dia jawab sebagai lawannya.

Saat Arcus fokus, tatapan Charlotte tiba-tiba tampak menembus dirinya, seperti anak panah menembus intinya.

“Ngh!”

Hal berikutnya yang dia tahu, serangan yang kuat datang ke arahnya. Itu menunjuk tepat ke arah tubuhnya.

Karena panik, Arcus mengayunkan pedangnya ke depan dan tersandung ke belakang—tetapi serangan Charlotte datang dengan gerakan memutar yang kuat, yang memungkinkannya untuk dengan penuh semangat menghindari upaya putus asa Arcus. Tepat ketika dia mengira dia lolos dengan mengelak selebar rambut, ujung rapier Charlotte menyentuh perutnya.

“Ugh!”

“Titik-”

“Tidak, itu pukulan yang terlalu dangkal,” Charlotte dengan tegas menolak penilaian wasit.

Terlalu dangkal… Mungkin memang begitu. Seandainya rapiernya nyata, dia tidak akan menimbulkan lebih dari sekadar goresan.

Charlotte mengangkat rapiernya di antara kedua matanya.

Arcus merasakan lapisan keringat tipis dan dingin terbentuk di kulitnya. Seandainya dia tetap tidak terbiasa dengan kemampuan untuk fokus begitu intens, itu mungkin merupakan langkah terakhir, itulah kekuatan di balik serangannya.

“Dia tidak memiliki harapan untuk mengalahkan Nyonya!”

“Dia telah melakukannya dengan baik untuk bertahan selama ini.”

Para siswa membuat komentar saat mereka menonton, dan Arcus hanya bisa setuju dengan apa yang mereka katakan. Tempat di mana Charlotte memukulnya terasa perih. Burning Thrust adalah teknik rapier yang membuat area yang terkena terasa seperti terbakar; untuk memiliki efek yang begitu kuat ketika dia nyaris tidak menggoresnya menunjukkan intensitas pelatihan yang dialami Charlotte.

Itu adalah teknik yang populer, dan jika dia menggunakannya pada tungkai atau bahunya, itu pasti akan menumpulkan gerakan Arcus. Meskipun Arcus dapat memikirkan satu penyihir negara yang mencengangkan yang akan menepis serangan seperti itu di mana pun mereka terkena, selama rapier itu tumpul.

Charlotte tersenyum padanya. “Aku terkesan kamu berhasil menghindari teknik itu.”

“Pertandingan ini akan berakhir jika itu adalah rapier sungguhan.”

“Mungkin, tapi kita tidak berada di medan perang sekarang. Pertarungan kami sepenuhnya informal, dan tidak peduli apa yang ‘mungkin’ terjadi, apakah ini benar-benar pertandingan. Senjata yang kami pegang terbuat dari kayu, jadi aku berniat untuk mengalahkanmu dengan mengikuti aturan pertandingan latihan.”

“Niatku sama.”

“Oh ya? Lalu bagaimana dengan ini?”

“Hah?”

Charlotte menyerang ke depan, memimpin dengan ujung pedangnya. Arcus segera menghindar, tapi serangannya bukanlah dorongan langsung; itu membuat ujung rapiernya melengkung.

“Grk!”

Arcus memutar tubuhnya secara refleks untuk menghindari serangan yang datang berayun ke ujung penglihatannya. Tidak lama setelah dia menyadari bahwa dia telah membuat dirinya rentan, serangan kuat datang ke depannya.

Jika ini mengenai, itu akan berakhir.

Arcus menjatuhkan dirinya ke lantai. Menarik kakinya ke atas, dia menggerakkan otot punggungnya untuk berputar, mengayunkan pedangnya ke permukaan tanah. Sama seperti sebelumnya, ini adalah upaya putus asa pada semacam serangan balik, dan Charlotte melompati pedangnya dengan mudah.

Arcus menyelipkan kakinya ke depan dan punggungnya, sehingga dia berlutut di lantai dengan pinggul sedikit terangkat, posisi khas iaido. Menopang pedangnya dengan tangan kirinya, dia meletakkan tangan kanannya di pegangannya, seolah bersiap untuk menariknya dari sarungnya.

Saat Charlotte masuk untuk menyerang lagi, dia menggunakan kakinya seperti pegas untuk melompat dan mengeluarkan pedangnya dari sarungnya yang tak terlihat untuk melawannya—setidaknya itulah niatnya, tetapi serangan Charlotte tidak pernah datang.

Dia malah berdiri diam, seolah-olah dia tahu persis apa yang dia rencanakan. Sementara itu, Arcus kehilangan keseimbangan. Siapa pun akan mengambil kesempatan untuk mendaratkan pukulan terakhir.

Tapi tetap saja Charlotte tidak melakukan apa-apa. Sama seperti sebelumnya, ketika Arcus merasa bahwa dia telah melihat menembusnya. Nyatanya, tak satu pun dari mereka yang merasakan peluang untuk merebut kemenangan sepanjang pertandingan. Itu semakin asing. Wasit juga tidak yakin apa yang harus dia lakukan. Dalam keadaan normal, sikap patah Arcus berarti kekalahan, tetapi Charlotte masih dalam posisi bertarung, dan dia tidak mengatakan apa-apa.

Wasit mempelajarinya. Menjaga kewaspadaannya, Arcus perlahan bangkit.

“Charley. Saya tidak bisa mengatakan saya terkesan dengan Anda menunjukkan gerakan itu padanya.

“Tidak apa-apa, bukan, saudara? Ini adalah aula pelatihan keluarga kami, dan semua orang di sini adalah individu tepercaya. Saya perlu berlatih di mana saya bisa, kalau tidak saya akan kehilangan sentuhan saya.

“Jujur …” Ian menghela nafas pelan. Bahkan dia tidak bisa menghentikan Charlotte begitu dia mendapatkan rapier di tangannya.

“Ini aku pergi.”

Arcus mengangguk dalam diam.

Saat serangannya datang, ujung rapiernya melengkung seperti sebelumnya. Seperti yang diingat Arcus, itu adalah gerakan yang juga ada di pagar modern. Itu memanfaatkan kelenturan bilahnya, memungkinkan pembawa untuk menyerang lawan di depan mereka dari belakang.

Tapi rapier Charlotte terbuat dari kayu. Itu tidak fleksibel — namun dia mengelola teknik ini dengan cara yang sama. Dalam hal ini, itu hanya bisa menjadi ilusi. Itu, atau ada beberapa teknik yang membuat kayunya lentur, tetapi Arcus tahu bukan itu masalahnya; Rapier Charlotte tidak diukir dengan apapun.

Satu-satunya kemungkinan adalah akal sehatnya telah ditipu.

“Persepsi manusia tidak sempurna. Ini menafsirkan fenomena senyaman mungkin. Dengarkan baik-baik. Apa yang kita lihat di hadapan kita bukanlah gerakan yang mengalir. Saat ada celah, otak kita membuat gambar untuk mengisinya.”

Itu adalah kata-kata orang tua itu. Selama pertarungan dengan pria dari mimpi Arcus, sesepuh membuat pedangnya menghilang seolah-olah disihir. Charlotte kemungkinan melakukan hal serupa. Rapiernya tidak berubah bentuk; matanya tidak bisa mengikuti bentuk aslinya.

Arcus membuka celah besar di antara mereka, mencurahkan energinya untuk menghindari dan mengamati. Ketika dia melakukannya, dia melihat cengkeraman Charlotte mengendur sesekali, membuat rapiernya bergetar.

“Ah.”

Dia telah memecahkannya.

Itu seperti pensil.

Semuanya kembali padanya saat itu. Kenangan tentang pria yang menunjukkan tipuan kepada sekelompok teman di kelas sekolah dasar. Trik yang membuat pensil di tangannya tampak bengkok ketika dia memegangnya di salah satu ujung atau di tengahnya dan melambaikannya. Mendukungnya pada satu titik dan melambaikannya berulang kali menciptakan ilusi.

Charlotte menggunakan prinsip yang sama. Dengan melonggarkan cengkeramannya dan mengirimkan getaran kecil melalui rapiernya, rapier itu bergetar dari sisi ke sisi, membuat ujungnya terlihat melengkung seperti rapier yang digunakan dalam pagar modern.

Menggoyangkan ujung rapier adalah langkah pertama. Alasan mengapa cengkeraman rapier Charlotte lebih panjang daripada murid-murid lain mungkin adalah agar dia bisa mengocoknya dalam jangkauan yang lebih luas. Arcus mengingatkan dirinya sendiri bahwa itu hanyalah ilusi; lintasan rapiernya tidak melengkung, juga tidak benar-benar berakhir seperti yang terlihat.

Dalam hal ini, tidak ada gunanya berfokus pada ujung warping. Sayangnya, refleks Arcus sedemikian rupa sehingga dia akhirnya mengelak, bahkan ketika dia tidak perlu — dan itulah yang diinginkan Charlotte. Sungguh membuat frustrasi bagaimana intuisinya mendorongnya untuk bertindak, bahkan ketika bagian logis dari otaknya menyuruhnya untuk tidak melakukannya. Dia ingin menyebut trik Charlotte kotor, jika bukan karena dia telah melakukan hal yang persis sama padanya dengan membuat dirinya sengaja rentan sebelumnya.

Jika dia bisa berkonsentrasi pada apa yang dilakukan tangannya, dia seharusnya bisa menemukan jalan keluar dari ini. Arcus memaksa tubuhnya untuk berhenti bertindak berdasarkan insting dan mengarahkan pukulan keras ke tangan Charlotte yang lepas.

“Eh!”

Itu berhasil—tapi itu tidak cukup untuk membuat Charlotte menjatuhkan rapiernya. Dia pasti mengencangkan cengkeramannya lagi tepat sebelum tumbukan. Bahkan langkah ini sudah diprediksi, meski hanya di detik-detik terakhir. Charlotte telah menunjukkan kekuatan di pergelangan kakinya, tetapi dia juga memiliki cengkeraman yang kuat.

“Kamu juga tahu cara melawan yang itu, kan?”

“Begitu aku menyadari apa yang kamu lakukan, Nona.”

“Maksudmu kau sudah melihatnya ?!” Ian menyela, tampak terkejut sekaligus curiga.

“Hanya secara kebetulan, Tuanku.”

“Aku mengerti, maka dari itu mengapa kamu mengincar tangannya. Saya akan meminta Anda untuk tidak mengungkapkan apa yang telah Anda pelajari.”

“Baik tuan ku.” Arcus berhenti. “Selama aku tidak tunduk pada situasi yang sama seperti sebelumnya.”

“Maafkan saya?”

“Pelayanku bilang aku cenderung ceroboh. Ada kemungkinan lidah saya terpeleset, haruskah saya tiba-tiba mengingat teknik yang baru saja saya amati. Itu hanya sebuah kemungkinan, tentu saja…”

“Apakah kamu mengancamku?”

“Tidak sama sekali, Tuanku. Saya hanya meratapi kekurangan saya sendiri. Saya juga tidak berpikir ini akan membahayakan seni. Mengungkap rahasia antara satu atau dua teknik seharusnya tidak cukup untuk merusak gaya bertarung Cremelia.”

“Menarik. Dan apa motivasimu?”

“Tidak akan lama lagi aku benar-benar terputus dari Rumah Raytheft. Karena itu saya harus mengambil tindakan, seperti ini, untuk melindungi diri saya sendiri.”

“Sangat baik. Saya akan berhati-hati.”

Arcus membalas senyum Ian. Dia bukan penggemar percakapan berlapis-lapis seperti ini, tetapi dia memang ingin mendapatkan kembali Ian karena penipuannya.

Dia kembali ke Charlotte. “Maaf membuatmu menunggu, Nona.”

“Tidak semuanya. Saya agak terhibur.”

“Charley…”

“Saudara laki-laki. Jangan lupa bahwa Anda mengabaikan keberatan saya.

Ekspresi tidak nyaman muncul di wajah Ian. Terlintas di benak Arcus bahwa Charlotte mungkin telah menggunakan teknik itu berulang kali dengan tepat untuk menghasilkan hasil ini. Sekarang dia telah “menghibur” Charlotte, seperti yang dia katakan, mungkin akan bijaksana untuk tidak menekan masalah ini lebih jauh. Mengancam kakaknya terlalu banyak dapat mencegah Arcus dan Charlotte mempertahankan hubungan yang baik di masa depan.

Charlotte akan bisa membaca setiap serangan ceroboh yang mungkin dilakukan Arcus. Jadi, alih-alih menghadapinya secara langsung, Arcus mengubah posisinya sehingga tubuhnya miring, memungkinkannya untuk menyerang dari jarak yang lebih jauh. Sikapnya sejauh ini semuanya langsung; ini, dia berasumsi, akan menangkapnya.

Nah, Charlotte?

Saat Arcus melangkah maju, dia mempertajam fokusnya—dan kemudian kekuatan antisipatif kembali padanya.

Lingkungannya melambat. Charlotte dibuat untuk menghindar. Sebelum Arcus selesai melangkah—

“Apa?”

Dia menghindari serangannya. Bukan itu yang mengejutkan Arcus. Yang mengejutkannya adalah dia sudah mulai bergerak sebelum dia, melompat mundur meskipun dia bahkan belum memulai serangannya.

Charlotte tersenyum. “Itu langkah yang menarik. Itu hampir mengenai juga.”

Kata-katanya tidak sesuai dengan Arcus. Dia terlalu sibuk dengan apa yang baru saja dia lihat darinya.

Itu tidak mungkin. Arcus telah menggunakan kekuatan fokusnya yang intens, memperlambat gerakan Charlotte. Itu tidak mungkin karena kemampuan fisik atau refleks cepat yang memungkinkannya menghindari serangannya, kalau tidak dia akan melihatnya bergerak lebih cepat. Entah bagaimana, dia berhasil mengelak tanpa bergerak cukup cepat untuk melakukannya.

Intinya adalah dia mulai mengelak sebelum dia mulai menyerang — meskipun itu seharusnya tidak mungkin. Jadi bagaimana dia melakukannya?

Arcus mendapati dirinya bertanya, “Nyonya. Apa yang bisa kamu lihat ?”

Perubahan ekspresi Charlotte terjadi seketika.

Mungkin dia memilikinya: kekuatan untuk melihat apa yang tidak bisa dilihat dengan mata telanjang. Perintah mata pikiran yang dibicarakan lelaki tua itu.

Arcus mengingat kelanjutan mimpinya sejak pagi itu.

“Bagaimana cara mengalahkan lawan yang bisa mendeteksi masa depan, tanyamu? Itu tergantung pada bagaimana mereka melakukan ‘pendeteksian’ ini, seperti yang Anda katakan. Apakah itu bau? Intuisi? Sesuatu yang telah mereka baca? Sesuatu yang bisa mereka lihat?”

“Jika itu adalah sesuatu yang telah mereka baca, itu mungkin tidak terlalu sulit. Itu berarti informasi mereka, dan karena itu gerakan mereka sendiri, mengikuti naskah tertulis, yang harus mereka buat ulang dalam pikiran mereka. Meskipun mereka akan mengetahui arah umum dari berbagai hal, detailnya kemungkinan akan kabur, dan mereka tidak akan memiliki intuisi yang diperlukan untuk menghadapi lawan.”

“Lalu ada orang yang mungkin menggunakan penciuman atau intuisi untuk menghindari serangan lawan atau menggunakan lintasan serangan mereka terhadap mereka. Dengan asumsi mereka menggunakan keterampilan mereka untuk maju dari Anda, yang harus Anda lakukan adalah menyerang antara waktu mereka menerima firasat, dan waktu mereka mulai menindaklanjutinya. Jika mereka tidak bisa bertindak, firasat mereka tidak berguna.”

“Katakanlah mereka bisa melihat hasil dari gerakan tertentu. Yang harus Anda lakukan kemudian adalah bergerak sangat cepat sehingga mata mereka tidak dapat mengikuti Anda. Indera penglihatan manusia adalah hal yang tidak dapat diandalkan. Otak akan mengisi celah untuk menghubungkan dua hal yang mungkin tampak tidak koheren, tetapi kerjanya tidak sempurna. Jika seseorang hanya dapat melihat apa yang akan terjadi, mereka tidak dapat melihat jalan yang diambil untuk sampai ke sana; mereka tidak dapat melihat apakah lawan mereka akan membiarkan celah terbuka, dan mereka juga tidak akan dapat bereaksi terhadap sesuatu yang tidak terduga sebelum gambar yang mereka lihat menjadi kenyataan.

“Apa maksudmu semua metode ini terdengar sama? Jika Anda tidak bisa mengungguli lawan Anda sejak awal, mereka tidak akan menggunakan kekuatan ini. Trik lain yang bisa Anda gunakan adalah mencuri pandangan lawan, atau mengganggu masa depan yang mereka lihat dan membuatnya kurang pasti—jika Anda bisa.”

Itu adalah percakapan yang misterius. Pria itu dengan serius mempertimbangkan “kekuatan” yang tidak realistis ini, yang tampak seperti sesuatu yang keluar dari novel fantasi lebih dari apa pun. Dan tetua itu pada gilirannya menanggapinya dengan serius, menanggapi dengan cara-cara di mana seseorang dapat melawan keterampilan ini.

Meskipun tidak masuk akal, kata-kata tetua itu mungkin adalah semua yang dibutuhkan Arcus.

Untuk melawan lawan yang bisa melihat masa depan, entah kau mengambil pandangan mereka, melakukan sesuatu yang mereka tidak bisa bereaksi apakah mereka tahu itu akan terjadi atau tidak, atau mengganggu gerakan yang datang setelah mereka menerima penglihatan mereka.

Apa yang dikatakan tetua itu setelah itu?

“Jika Anda telah menghabiskan setiap trik tanpa hasil, maka lepaskan gerakan paling kuat itu. Itu akan menjadi satu-satunya pilihan Anda yang tersisa jika Anda bertekad untuk melakukan pertarungan nyata.

Langkah paling kuat itu. Penatua tidak pernah menyebutkan hal seperti itu sampai saat itu. Dia selalu meremehkan ide teknik rahasia dan gerakan mematikan sebagai fiksi. Filosofinya adalah bahwa tidak ada yang namanya serangan pasti yang dapat menjatuhkan lawan mana pun, karena seni pedang adalah tentang kesempurnaan bentuk melalui pengulangan, dan mendapatkan pengalaman. Sebuah pertandingan adalah tentang menemukan celah terkecil untuk menyerang lawan Anda, polos dan sederhana. Tidak ada yang heroik atau mencolok tentang itu. Itulah yang selalu dikatakan orang tua itu.

Namun sekarang dia berbicara tentang “gerakan yang kuat”, seolah-olah itu adalah senjata terakhir dalam gudang senjata seorang pendekar pedang. Itu menunjukkan bahwa dia memiliki langkah khusus dalam pikirannya.

Ada tiga jenis serangan dasar. Menyodorkan, menyapu, dan mengiris ke bawah dari depan. Tujuan dari seni pedang dapat diringkas seperti ini: untuk menemukan celah dalam kesadaran lawan, dan mendaratkan serangan mematikan sebelum mereka melakukannya. Bahkan pendekar pedang yang paling lugas pun harus mampu melakukan serangan kejutan; jika tidak ada kerentanan yang muncul selama pertukaran pukulan atau lemparan lumpur, maka serangan mendadak yang berhasil adalah satu-satunya jalan yang tersisa menuju kemenangan.

Serangan mendadak yang paling efektif adalah dari penarikan terbalik, tetapi ketika datang ke seni pedang, kekuatan dan kecepatan adalah segalanya, dan hanya pukulan lurus, ayunan penuh yang memanfaatkan keduanya. Menambahkan trik apa pun ke ayunan seperti itu hanya akan memperlambatnya, jadi gerakan yang kuat, menurut sesepuh, pasti salah satu dari tiga kategori serangan.

Langkah pertama yang sesuai dengan deskripsi yang muncul di benak Arcus adalah kan’are -nya dipasangkan dengan sepak terjang satu tangan. Tapi itu pun terlalu rumit, dia memutuskan.

Yang lebih pas adalah serangan ke bawah sederhana melalui garis tengah lawan. Ini adalah salah satu gerakan mendasar dari seni pedang di negara pria itu. Itu adalah gerakan yang diajarkan pada saat seorang siswa memegang pedang, sehingga tidak ada seorang praktisi pun yang tidak menyadarinya.

Langkah pertama adalah mendekatkan lengan ke tubuh, lalu merentangkannya ke depan. Anda tidak boleh mencengkeram pedang terlalu erat sampai Anda mengayunkannya, pada saat itu cengkeraman Anda harus cukup kuat untuk memeras handuk teh. Ayunan itu harus dihentikan ketika pedang benar-benar sejajar dengan lantai, dan kemudian Anda akan mengulangi proses itu seribu, atau dua ribu kali sehari. Pelatihan konstan inilah yang membuatnya menjadi gerakan paling kuat yang pernah ada. Begitulah cara Arcus memahaminya.

Menyebalkan aku tidak bisa menggunakan lengan kiriku—tapi kurasa aku membuat pilihan yang tepat.

Arcus tidak tahu banyak teknik untuk memulai, terutama ketika “teknik” didefinisikan secara ketat, jadi mungkin wajar jika kesimpulannya adalah kembali ke dasar. Kekuatan konsentrasi intens yang baru ditemukannya hanya menambah pentingnya serangan sederhana ini.

Sebuah gambaran muncul di benak Arcus, tentang sikap yang kadang-kadang diambil oleh sesepuh. Dia akan mengangkat pedangnya dan memposisikan cengkeramannya dekat dengan sisi kanan wajahnya. Sementara tangan kanannya mencengkeramnya erat-erat, tangan kirinya tetap longgar, menopang cengkeraman pedang dengan ringan di lengan kanannya dengan siku bertumpu di dadanya. Meskipun Arcus mencatat bahwa kurangnya tenaga dari lengan kiri kemungkinan akan membuat ayunan yang dihasilkan lebih lemah.

Lengan kanan dan pedang tetua itu adalah satu, dan ujung pedangnya menunjuk lurus ke atas ke arah langit. Yang tersisa hanyalah dia bergerak dalam jarak serang dari lawannya, dan membawa pedangnya lurus ke bawah.

Arcus meniru sikap dan mengendalikan indranya untuk memperlambat sekelilingnya sekali lagi.

Serangan serentak dari Charlotte akan diterima, bukan ancaman. Dia sudah siap untuk kekalahan, setelah membuang semua pikiran tentang kemenangan dari pikirannya. Ini adalah serangan tidak hanya terhadap lawannya, tetapi juga terhadap tekniknya. Satu serangan dan tidak lebih.

Saat itu, Arcus melihat Purce dalam penglihatan tepinya. Dia berdiri di pintu masuk aula, berbicara dengan seseorang yang dibawanya. Indera Arcus terlalu fokus pada pertandingan untuk bisa melihat apa pun dari percakapan mereka.

Namun, dia mendengar Purce bersenandung penuh minat—pada saat yang sama Charlotte melakukan lompatan jauh ke belakang. Cengkeramannya pada rapiernya lebih erat; ada sesuatu yang membuatnya bingung.

Firasat Charlotte tidak berasal dari teks. Dia tahu terlalu banyak untuk itu.

Jadi apakah itu penciuman, intuisi, atau penglihatan?

Ketika Arcus bertanya padanya apa yang bisa dia lihat, dia bereaksi; penglihatan adalah penyebab yang paling mungkin. Dan itu berarti hanya ada satu jawaban untuk pertanyaannya:

Charlotte Cremelia bisa melihat masa depan.

Ada juga pertanyaan seberapa jauh dia bisa melihat, tapi satu hal yang pasti. Semua pengelakannya sejauh ini telah diinformasikan oleh kemampuan ini. Sepertinya dia tidak bisa menggunakannya terus-menerus, karena ada kalanya dia tertinggal selangkah, tapi dia berhasil menghindari semua serangan Arcus yang paling menentukan.

Menjaga pendiriannya, Arcus meninjau kembali idenya.

Saat dia melakukannya, ekspresi Charlotte menegang; dia baru saja membuat keputusan untuk beralih dari serangan langsung ke sepak terjang kan’are satu tangan. Ketika keputusannya berubah, begitu pula masa depan. Itulah yang dilihat Charlotte, dan itulah reaksinya. Dari situ, Arcus menyimpulkan bahwa visinya terfokus pada masa depan jangka pendek. Jika dia mampu melihat jangka panjang juga, tidak akan ada artinya eksperimen kecilnya. Masih ada beberapa detail yang masih kabur.

Either way, fakta bahwa itu menempatkan Arcus pada posisi yang kurang menguntungkan tidak dapat disangkal, seperti dia bermain poker dengan penipu yang terus-menerus membaca tangannya, tahu kapan dia menggertak, dan bisa bereaksi sesuai itu. Namun demikian, meskipun Charlotte dapat melihat ujung pedang Arcus di tenggorokannya, itu masih merupakan pilihan terbaiknya saat ini. Mampu menangkap gerakannya tidak ada bedanya jika dia tidak memiliki kemampuan untuk menghentikannya.

Untuk pertama kalinya, Arcus benar-benar merasa bahwa ini adalah pertarungan pedang yang sesungguhnya. Ini adalah pertama kalinya dalam pertandingan mereka secara aktif mencoba melatih kemampuan satu sama lain, dan menunggu saat yang paling tepat untuk menyerang.

Arcus bergerak lebih dulu, menggeser telapak kakinya melintasi lantai untuk menutup celah antara dia dan Charlotte. Sepertinya dia belum melihat apa yang akan dia lakukan; tidak ada reaksi darinya.

Arcus mengulurkan pedang kayunya seolah ingin menyerangnya, tetapi bukannya membiarkan senjata mereka berbenturan, dia terus meluncur sampai dia berada di belakangnya. Begitu dia berada tepat di dekat dinding, dia berbalik dan berlari ke arahnya.

Langkah pertama diambil sambil menjaga tubuh bagian atasnya tetap diam.

Melompat.

Yang kedua, dia dengan hati-hati menyesuaikan langkahnya.

Melangkah.

Kemudian dia berakselerasi, dan dia mengambil satu lompatan ke depan.

Melompat!

Kemudian dia menggunakan teknik khasnya, kan’are . Akselerasi yang tiba-tiba dari gerakan ini membuang waktu serangan balik ofensif atau defensif yang mungkin dilakukan lawan Anda, karena Anda berakhir tepat di depan mereka sebelum mereka sempat bereaksi.

Arcus sekarang harus menyerang dengan sepak terjang keras dan cepat dari tangan kanannya, sebuah gerakan yang dia gunakan saat mengalahkan Dyssea dan Kavaleri Black Panther. Dengan itu, serangannya akan berakhir. Yang tersisa hanyalah mengubah dirinya menjadi panah dan menyerbu Charlotte. Satu-satunya jalan baginya adalah mencoba dan menghindar dari jalannya. Memblokir serangan seperti ini membutuhkan akurasi yang tepat dan penguasaan pedang yang sempurna.

Tapi Charlotte tidak berusaha menghindar. Arcus kedua memiliki pedangnya di tenggorokannya, dia menyaksikannya mengeluarkan rapiernya dengan cara yang sama. Dia mengarahkan senjatanya tepat ke tenggorokannya dalam serangan balasan. Tanpa menghindari, menangkis, atau bahkan tidak menghargai kemenangan, dia telah memilih serangan serentak. Semua agar dia tidak kalah.

“Tampaknya pertarungan ini sudah berakhir.”

Ian tidak membuang waktu untuk menyuarakan kesimpulan, mendorong wasit untuk mengakhirinya.

“Pertandingan selesai!”

Ketegangan di udara langsung mereda dengan deklarasi keras wasit. Semua orang di sekitar Charlotte dan Arcus telah menonton dengan napas tertahan, dan tiba-tiba aula dipenuhi dengan suara siswa yang terengah-engah.

“Langkah yang mengejutkan,” kata Arcus.

“Saya merasa tidak punya pilihan lain. Seandainya Anda mengubah lintasan saat Anda berakselerasi, setiap upaya untuk menghindar akan mengakibatkan kekalahan saya.

Sekarang Arcus yakin Charlotte memiliki visi masa depan; dari suaranya, penglihatan yang menjabarkan sejumlah kemungkinan hasil. Arcus mengagumi Sue karena kekuatannya di masa lalu, tetapi sekarang tampaknya Charlotte dan kemampuannya juga layak untuk dikagumi lebih dalam daripada yang dia berikan sebelumnya.

“Sekarang aku tidak lagi memiliki keyakinan bahwa aku bisa mengalahkanmu …”

Itu adalah perasaan yang biasa digunakan Arcus. Setiap kali dia merasa dia menjadi sedikit lebih kuat, seseorang yang bahkan lebih kuat muncul untuk menggantikannya. Itu benar untuk skill sihir dan skill pedangnya.

“Itu adalah teknik yang luar biasa. Tidak kusangka kau bisa bergerak seperti itu tanpa menggunakan sihir…”

Arcus mendongak untuk melihat Charlotte menggigil sekali, lalu dua kali, seolah-olah menderita kedinginan sebentar. Paling tidak, dia berhasil menanamkan sedikit teror dalam dirinya.

“Aku agak lelah.” Arcus menghela napas dalam-dalam, lalu merosot ke lantai. Dia telah mempertajam fokusnya beberapa kali selama pertarungan itu, dan sekarang kelelahan mulai menghampirinya.

Ian melangkah mendekatinya. “Aku tidak pernah berharap kamu menggambar dengan Charley.”

“Aku beruntung rencanaku berhasil, Tuanku. Itu saja.”

“Oh? Bagi saya itu tidak tampak seolah-olah Anda punya rencana.

Tidak mengherankan, karena mereka berdua hanya melakukan gerakan satu demi satu. Ada sedikit hubungannya dengan taktik.

“Di mana kamu mempelajari teknikmu, Arcus?” tanya Ian. “Saya tidak mengenali satupun dari mereka, meskipun faktanya saya telah bereksperimen dengan beberapa sekolah yang berbeda.”

“Mereka … dari buku. Saya membacanya, lalu mempraktikkan teknik itu secara mandiri.” Itu adalah alasan terbaik yang bisa dia berikan tanpa membocorkan rahasia dunia pria itu.

“Aku melihat sekilas pagar rapier, namun inti dari ilmu pedangmu adalah sesuatu yang sangat berbeda. Apakah buku-buku ini menjadi dasar teknik Anda?

“Baik tuan ku.”

“Mengejutkan bahwa Anda membuat pilihan seperti itu, bahkan tanpa mengetahui apakah yang Anda baca diajarkan secara luas di dunia nyata.”

“Saya percaya pasti ada manfaat bagi mereka, kalau tidak, tidak ada yang akan berusaha untuk menuliskannya.”

“Hmm. Charley, apakah kamu mengenali apa yang barusan dilakukan Arcus?”

“Serangan satu tangan,” jawabnya. “Diakui yang tampaknya bergerak terlalu cepat untuk mata telanjang.”

“Dan bagaimana dia melakukannya?”

“Saya tidak dapat mengatakan. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk mengimbangi serangan Arcus.”

Ian kembali menatap Arcus, seolah mengantisipasi penjelasan.

“Aku menariknya sebelum aku menyadarinya,” hanya itu yang dia katakan.

“Jika itu benar, maka kamu memiliki bakat yang luar biasa. Saya ingin mengujinya sendiri, tentu saja setelah lengan kiri Anda sembuh.

“Tentu saja, Tuanku.”

Purce mendekat dari pintu masuk ke aula, dan Arcus menundukkan kepalanya untuk memberi salam. “Mohon maafkan saya atas keadaan saya saat ini, Tuanku.”

“Dan saya minta maaf bahwa putra dan putri saya harus menghabiskan waktu Anda seperti ini.”

“Tidak sama sekali, Tuanku. Itu adalah pengalaman yang meneguhkan, lebih dari ilmu pedang saya.”

“Saya sekarang telah menjadi saksi ilmu pedang tersebut,” kata Purce.

“Mohon terima permintaan maaf saya karena membawa teknik yang tidak sesuai dengan sekolah ini.”

“Penghinaan dirimu yang terus-menerus agak melelahkan.” Kata-kata Purce sedikit menjernihkan suasana.

“Baik tuan ku.” Arcus menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

“Teknikmu kurang mempertahankan diri, Arcus.”

“Baik tuan ku.”

“Seingatku, ilmu pedang Crucible agak berbeda.”

“Yang Mulia benar. Ini adalah pemahaman saya bahwa teknik paman saya menganggap petarung akan bertahan, sedangkan teknik saya didasarkan pada kebutuhan untuk bertahan hidup.”

Purce bersenandung penuh perhatian.

“Aku juga memiliki pemahaman tertentu tentang pertarungan pedang,” lanjut Arcus. “Ketika seseorang mengambil pedang dan menghadapi lawan, seseorang harus melupakan dirinya sendiri dan malah bekerja untuk mengatasi tantangan di depan mereka.”

Itulah filosofi pria itu, sejauh yang diketahui Arcus. Jika Arcus akan menggunakan tekniknya, dia harus menempatkan dirinya pada pola pikir yang cocok.

“Meskipun, sebagai seorang pesulap, aku tidak percaya diri dengan kemampuanku untuk hidup seperti itu.”

“Pernyataan itu bertentangan dengan semangat yang kamu tunjukkan sebelumnya. Ada kengerian tentang teknik terakhir itu—tidak, itu sudah ada bahkan sebelum itu. Belum lagi apa yang kudengar tentang kebuntuanmu dengan Bargue Gruba. Melupakan diri sendiri dan mengatasi tantangan sebelum Anda? Anda mengesampingkan rasa takut Anda dan menghadapi binatang itu secara langsung. Itu membuat Anda sepenuhnya memenuhi syarat sebagai putra dari keluarga bela diri. Tidak, faktanya, kamu memenuhi syarat bahkan sebelum itu…”

Arcus telah melakukan hal yang sama dalam pertarungannya melawan Marquess Gaston. Dalam beberapa hal, dorongan ini telah bersamanya sejak pertikaian itu.

“Apakah Anda punya pemikiran untuk dibagikan, Dinberg?” Purce menoleh ke pria yang lebih tua berseragam kepala pelayan.

Ini kemungkinan adalah sosok yang dilihat Arcus selama pertarungan. Tingginya tampaknya antara lima kaki dua dan lima kaki enam. Dia memiliki rambut abu-abu, mengenakan kacamata berlensa, dan memiliki rapier di pinggulnya. Pria itu bertubuh ramping, dan dia membawa dirinya dengan sempurna. Setiap gerakan terakhirnya anggun.

Pikiran pertama Arcus adalah bahwa dia pasti kepala pelayan tua yang rapi. Dia menyesuaikan deskripsi stereotip dari buku-buku di dunia manusia dengan huruf T, begitu pula udara di sekitarnya.

Ketegangan di aula semakin menegang saat yang lain melihatnya, dan ketegangan terlihat jelas di wajah-wajah yang memandangnya, termasuk wajah Ian dan Charlotte.

“Saya sepenuhnya setuju dengan Yang Mulia. Saya memiliki interpretasi yang sama, ”jawab pria itu dengan suara tenang.

Charlotte, ekspresinya tetap kaku, lalu menyapanya. “Senang bertemu denganmu lagi, Caldato.”

“Wah, Nona Charlotte. Tolong, jangan merasa perlu untuk memanggil pria tua ini secara formal, Nona.”

“Tuan, adalah hak untuk memperlakukan tuan seperti dirimu dengan hormat.”

Agaknya, kepala pelayan ini adalah pendekar pedang yang terampil. Meskipun Arcus tidak cukup tahu untuk bisa menilai sendiri, itu cukup jelas dari kekakuan di wajah Charlotte dan Ian.

Caldato menatap Arcus. “Rambut perak dan mata merah. Aku yakin aku sudah tahu siapa dirimu.”

“Nama saya Arcus Raytheft.”

“Jadi itu kamu. Maafkan saya karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Saya Caldato Dinberg.”

“Kamu sudah tahu tentang aku?”

“Saya telah mendengar desas-desus. Baik dan buruk.”

“Betapa memalukan …”

“Tidak, kamu telah membuktikan bahwa kamu memenuhi rumor itu. Yaitu, bahwa Anda seperti jack-in-the-box, penuh kejutan.”

“Saya mengerti…”

Arcus mau tidak mau bertanya-tanya dari mana kepala pelayan tua ini pernah mendengar perbandingan seperti itu. Tidak banyak orang yang bisa dia pikirkan yang mungkin menggambarkannya sedemikian rupa, apalagi orang yang mungkin mengenal pria ini.

Arcus berbisik pada Charlotte. “Siapa orang ini?”

“Caldato mempelajari anggar rapier dari kakekku. Saya telah mendengar kemampuannya cocok dengan ayah saya. ”

“Dia sebaik itu, ya?”

“Memang. Saya telah menghadapinya berkali-kali, tetapi pada level saya, saya tidak pernah memiliki kesempatan.”

Artinya, karena Arcus paling tidak setara dengan Charlotte, dia juga tidak akan memiliki peluang.

“Caldato,” kata Charlotte, tidak lagi menahan suaranya. “Apa urusanmu dengan kami hari ini? Anda tampaknya tidak bersiap untuk pelatihan. ”

“Saya di sini karena saya mendengar dari Yang Mulia bahwa Arcus sedang berkunjung.”

“Apa?” Arcus berkedip.

“Itu benar, Arcus. Hari ini Anda menunjukkan sesuatu yang cukup menarik. Saya ingin mengunjungi Anda dalam waktu dekat.” Dengan itu, Caldato membungkuk dengan sopan.

Setelah pertukaran mereka dengan Purce dan Caldato, Charlotte dan Arcus meninggalkan ruang latihan bersama. Mereka duduk di sepasang batu yang diukir menjadi bangku. Akhirnya bebas dari ketegangan di dalam aula, Arcus mengangkat tangannya dalam jarak yang panjang.

Ekspresi Charlotte termenung saat dia memecah kesunyian. “Arcus. Anda tahu apa yang bisa saya lihat, bukan?”

Arcus ragu-ragu. “Masa depan, kan?”

“Tidak ada yang begitu pasti seperti itu. Itu lebih dekat dengan pandangan ke depan. Artinya, hasil yang paling mungkin.”

“Melihat ke depan … Hm.”

Mengingat apa yang diamati Arcus, itu masuk akal. Jika yang dia lihat adalah masa depan tertentu, tidak akan ada kesempatan baginya untuk mengubah hasilnya. Bahwa dia mampu mengantisipasi peristiwa tampaknya merupakan deskripsi yang lebih akurat.

“Saya terkesan Anda berhasil menyelesaikannya dari pertarungan kita sendirian,” lanjutnya.

“Aku tahu ada sesuatu yang kamu tangkap yang melampaui panca inderamu. Saya mengetahui bahwa itu berasal dari penglihatan Anda, seperti Anda melihat gambar, atau lintasan saya… dan itu membuat saya menyadari bahwa Anda sedang melihat masa depan.

“Pertarungan kita menginformasikan semua itu?”

“Perubahan ekspresimu itulah yang memberi tahuku bahwa ada sesuatu yang terjadi.”

“Namun Anda melompat jauh ke kesimpulan yang tidak masuk akal bahwa saya dapat memprediksi langkah Anda selanjutnya? Biasanya, pemikiran seperti itu seharusnya tidak terlintas di benakmu.”

“Apa kamu yakin? Dunia ini penuh dengan orang-orang yang memiliki kemampuan yang melampaui lingkup ‘bakat’ belaka. Mengapa pandangan jauh ke depan Anda tidak termasuk di antara itu?

“Kurasa kau benar. Saya telah mendengar tentang keberadaan kemampuan luar biasa seperti itu sendiri. ” Charlotte mengangguk, sepertinya puas dengan jawaban Arcus. Lalu dia mengerutkan kening. “Kamu tahu, ketika kamu mengatakan ‘dunia ini’, kamu membuatnya terdengar seolah-olah kamu mengetahui dunia lain.”

“T-Tidak, aku hanya ingin menekankan skala dunia! Mereka mengatakan bahwa setiap orang dengan kekuatan, fisik dan otoritas, memiliki kemampuan ini.”

“Ya, saya pikir Anda benar. Meskipun saya masih menganggap deduksi Anda sedikit liar. ”

“Yah, mungkin itu karena aku pernah mendengar diskusi tentang mata batin sebelumnya.”

“Mata pikiran?”

“Ya. Kekuatan untuk merasakan sesuatu di luar indera Anda. Beberapa orang ternyata memiliki kemampuan seperti itu.”

“Aku ingin tahu apakah ide itu berasal dari Kronik Kuno.”

“Kurasa begitu, ya.”

Tentu saja itu sebenarnya dari dunia laki-laki, tapi ini adalah penjelasan yang jauh lebih nyaman.

Charlotte menoleh ke Arcus, matanya diwarnai kecemasan. “Arcus… Apa menurutmu memiliki kekuatan ini termasuk curang?”

“Curang?”

“Mm. Saya bisa melihat … masa depan, saya kira. Sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain. Sebenarnya, mungkin itu adalah kemampuan yang tidak ada hubungannya dengan kualitas ilmu pedangku.”

“Saya tidak setuju. Ini adalah bakat yang sangat bagus untuk dimiliki.

“Kau pikir begitu?”

“Kamu bisa menganggapnya curang jika kamu mau, tapi itu masih kemampuan alami. Dan jika itu curang, begitu juga dengan tinggi, atau jenis kelamin tertentu. Itu membuatku menjadi penipu juga.”

“Bagaimana?”

“Keanehan saya itulah yang membuat saya menjadi penipu. Menurut logika Anda, ada banyak penipu di semua tempat. Sue, dengan keterampilan kepemimpinannya, Bargue Gruba, prajurit gila dari Kekaisaran. Mereka semua adalah orang-orang dengan kemampuan yang saya bicarakan sebelumnya. Saya tidak berpikir Anda punya sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

“Ya. Kamu mungkin benar.”

“Bahkan jika itu mengganggumu sekarang, kurasa itu tidak akan lama. Anda tidak punya pilihan selain menggunakannya saat Anda berada di ambang kekalahan, bukan?

“Saya akan menggunakannya, tanpa ragu.”

Arcus berhenti. “Tapi itu agak curang.”

“Permisi?! Kamu baru saja menyebutnya ‘kemampuan’!”

“Ya, tapi itu tidak adil, bisa melihat masa depan.”

“Kamu belum sepenuhnya menjelaskan mengapa kamu seorang penipu! Bicara tentang tidak adil!”

“Bendaku jauh lebih kecil daripada milikmu.”

“Dari sudut pandangmu, mungkin. Belum lagi Anda seorang pesulap, serta pendekar pedang yang kompeten. Nah, itu benar-benar tidak adil.”

“Tidak ada yang tidak adil tentang itu. Saya telah berlatih keras untuk menggunakan sihir dan bertarung dengan pedang, dan inilah hasilnya.”

“Kamu membuatnya terdengar seolah-olah aku tidak berlatih.”

“Saya tidak mengatakan itu; Anda menjadi paranoid. Aku tidak menyiratkan apapun tentangmu.”

Pasangan itu saling menatap dengan cemberut.

Tapi tidak ada yang bisa bertahan lama, dan mereka dengan cepat tertawa terbahak-bahak, cukup kuat untuk membuat mereka berdua menangis.

“Aku merasa ini pertama kalinya aku benar-benar bisa menjadi diriku sendiri di dekatmu, Arcus.”

“Ya. Kami tidak pernah benar-benar berbicara sejujur ​​ini satu sama lain, ya?

Mungkin hanya karena fakta bahwa mereka tidak pernah memiliki banyak kesempatan untuk berbicara.

Apapun alasannya, di akhir kunjungannya, Arcus merasa lebih dekat dengannya.

Hari ini, Arcus sedang menuju ke jalan utama ibu kota menuju Guild Penyihir untuk memberikan salah satu laporan rutinnya kepada Guildmaster, Godwald Sylvester. Dalam perjalanannya, dia memang mendengar beberapa gosip yang tidak menyenangkan.

“Jika kamu tidak berhenti menangis, Vajra akan datang ke rumah kami saat kamu sedang tidur!”

Peringatan itu datang dari seorang ibu yang berusaha menenangkan anaknya yang masih kecil dan terisak-isak. Itu adalah varian dari cerita para istri tua tentang monster atau roh yang menghukum anak-anak karena kebiasaan mengganggu. Arcus ingat cerita serupa yang pernah dia baca saat kecil, tentang monster yang memakan anak-anak yang menangis ini.

Anak itu langsung bungkam; sayangnya ancaman itu tampak sangat efektif.

Sang ibu tersenyum. “Itu dia. Sekarang, tetaplah menjadi baik, dan kamu tidak perlu khawatir tentang penyihir tua yang menakutkan itu.”

Arcus bisa membayangkan ekspresi sedih yang akan mengambil alih wajah Guildmaster jika dia mendengar percakapan itu. Dia adalah pria yang sensitif, terlepas dari fitur-fiturnya yang suram. Ada benarnya pepatah lama yang menyarankan untuk tidak menilai buku dari sampulnya.

Meskipun tidak dihormati seperti Gastarque Rondiel, Guildmaster adalah pahlawan bagi orang-orang Lainur, dan Arcus tidak yakin bagaimana perasaannya tentang warga yang sama berbicara tentang dia seperti kanibal. Dia bisa menerima bahwa kota-kota adalah tempat berkembang biaknya rumor, baik dan buruk, faktual dan fiksi, tapi itupun rasanya agak berlebihan.

Ketika Arcus mencapai Persekutuan, dia disambut oleh Godwald dan sekretarisnya yang sudah tua, Balgeuse. Meskipun Arcus tidak menganggap dirinya cukup penting untuk disambut oleh Guildmaster sendiri, dia meletakkannya pada fakta bahwa aethometernya adalah masalah yang paling penting. Dia sudah terbiasa disambut oleh mereka sekarang, jadi basa-basi berlalu dengan cepat.

“Aku tahu apa yang dipikirkan Arcus muda, Tuan,” kata Balgeuse, “dan kamu sama menakutkannya seperti hari ini.”

“E-Permisi?!” Arcus tergagap.

“Balgeuse.” Godwald mendesah nama pelayannya dan memelototinya.

Balgeuse telah belajar membaca pikiran atau tepat sasaran, benar-benar buta; Arcus tidak bisa tidak panik.

Tatapan mencela Godwald sama sekali tidak menghalangi Balgeuse. “Sebut saja itu intuisi, tapi aku tidak akan terkejut jika dia mendengar gosip yang beredar baru-baru ini.”

Arcus menelan ludah.

“Gosip macam apa itu, Balgeuse?”

“Itu bukan masalah besar. Ada banyak orang di luar sana yang menyimpan dendam terhadap Anda, Tuan, ke mana pun orang pergi.”

“Ah.”

Penjelasan samar Balgeuse sepertinya telah menyampaikan pesannya. Guildmaster saat ini berdiri sebagai pemimpin penyihir negara, posisi yang rentan terhadap kebencian yang mendalam baik di luar maupun di dalam perbatasan Lainur. Gosip itu pasti dimulai sebagai serangan kecil-kecilan terhadapnya oleh para pengkritiknya. Sangat berbahaya.

“Saya bersimpati sepenuhnya, Pak,” kata Arcus.

“Sehat. Saya kira ditakuti lebih baik daripada alternatifnya.

“Ya. Paling tidak, saya ragu ada orang yang mencoba mengambil keuntungan dari Anda.

“Bersiaplah, Tuan,” kata Balgeuse. “Bukankah istrimu selalu mengatakan betapa dia mengagumi wajahmu?”

“Bolehkah saya mengingatkan Anda bahwa Andalah yang mengangkat topik ini, Balgeuse,” Godwald menunjuk dengan tatapan tajam lainnya.

“Oh. Apakah itu?”

Arcus memiliki perasaan yang samar-samar bahwa kejenakaan antara tuan dan pelayan seperti itu tampak sangat akrab, tetapi dia tidak bisa memastikannya. Terlepas dari hal lain, itu adalah berita baginya bahwa Godwald telah menikah, meskipun menurutnya akan lebih aneh lagi jika seorang pria dalam posisinya masih lajang.

“Apakah kamu ingin aku menyampaikan pikiran batinmu lagi, Arcus?” Balgeuse ditawarkan.

“T-Tidak, terima kasih!” Arcus merespons dengan cepat.

Balgeuse tertawa. Arcus khawatir kepala pelayan tua itu akan menghabiskan seluruh pertemuan dengan mengancam untuk mengungkap gagasannya yang lebih tidak sopan, tetapi ketika dia menoleh untuk melihat wajah menakutkan Guildmaster (ekspresinya yang netral, untuk lebih jelasnya), anggukan yang menghibur meredakan ketakutannya. Tampaknya Godwald ada di sisinya.

Arcus mengembalikan pikirannya ke bisnis yang ada. Dia ada di sini untuk melaporkan kepada Guildmaster tentang aktivitasnya baru-baru ini — yaitu, pekerjaan yang dia lakukan di dalam Guild itu sendiri, apa yang dia lakukan, dan apa yang telah dia lakukan untuk meningkatkan proses tersebut.

Saat mereka bertiga berkeliling ke kamar yang digunakan Arcus, dia memberikan ikhtisar mendetail.

Silver dan Sorcerer’s Silver yang dibutuhkan untuk temper menjadi lebih mudah didapat, dan sekarang dia memikirkan cara untuk menyimpannya. Arcus juga telah mengembangkan bimetal eksperimental yang dia harap akan membantu usahanya membuat aethometer lebih sensitif. Ini adalah satu-satunya poin yang harus dia laporkan mengenai aethometer. Konstruksi perangkat ini sangat sederhana sehingga peningkatan teknologi apa pun di belakangnya menjadi jauh lebih sulit.

Ketika mereka melangkah keluar dari gedung yang berisi lini produksi kedua Arcus, mereka bertemu dengan seorang wanita tertentu: seorang penyihir dengan gaun putih bersih dan topi elegan bertepi lebar dengan warna yang sama. Dia adalah Muller Quint, juga dikenal sebagai Welcome Rain.

Dia berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan, dengan tungkai ramping dan kulit sepucat porselen. Matanya dikaburkan oleh cadar di topinya, tetapi bibirnya tertahan dalam senyuman biasa.

Begitu Muller selesai menyapa Godwald dan Balgeuse, Arcus membungkuk padanya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Madame Quint.”

“Aku datang ke Persekutuan ketika kudengar kau akan datang.”

“Terima kasih sudah menyingkir.”

“Sebaliknya, aku harus minta maaf karena memaksamu tanpa peringatan. Bagaimana lenganmu?”

“Saya bisa memindahkannya lebih banyak dari sebelumnya, jadi saya pikir itu sembuh dengan baik. Seandainya bukan karena Anda dan para penyembuh, saya pasti sudah dalam perbaikan.

“Tolong, jangan merasa berkewajiban. Anda telah melakukan banyak hal untuk saya, dan itu adalah perintah Yang Mulia juga. Saya sangat berharap ini akan segera pulih sepenuhnya.”

“Terima kasih banyak atas perhatian Anda.”

Arcus dan Muller saling menundukkan kepala selama percakapan, sebuah pola yang dengan cepat terbentuk dengan sendirinya setiap kali keduanya berbicara. Dalam kasus Muller, itu adalah masalah temperamen, sementara Arcus mengambil kebiasaan membungkuk berlebihan dari dunia pria, yang berarti pertarungan membungkuk mereka tidak pernah berakhir. Itu adalah kasus klasik rasa syukur yang melahirkan rasa terima kasih.

Akhirnya, Godwald berdeham untuk mengakhiri kalimat terus-menerus “Tidak, aku seharusnya berterima kasih padamu,” dan kata-kata semacam itu.

“Apakah aethometer itu berguna untukmu, Madame Quint?” tanya Arcus.

“Ya, sudah. Sihir penyembuhan sulit dipelajari, tetapi berkat Anda, jumlah penyihir yang menguasainya meningkat. Aethometer Anda benar-benar telah menjadi miliknya sendiri.

“Senang mendengarnya.”

“Saya hanya bisa berterima kasih karena telah memberi kami akses prioritas—belum lagi semua hal lain yang telah Anda lakukan!”

Arcus telah berbagi aethometer dengan sektor medis sekitar waktu yang sama ketika dia memberikannya kepada tentara. Berikutnya dalam daftarnya mungkin adalah Institut, tetapi sepertinya perangkatnya akan sangat diminati di sektor medis untuk beberapa waktu mendatang.

“Apakah aethometer benar-benar membantu pengobatan?” Arcus bertanya pada Godwald secara pribadi ketika dia melihat momen yang tepat.

“Benar, ya. Selalu ada kekurangan penyembuh. Sihir penyembuhan tingkat lanjut khususnya sulit dipelajari, sehingga mereka yang dapat menggunakannya seringkali harus dapat bekerja setiap saat, siang dan malam. Setelah pengenalan aethometer Anda, praktisi tingkat lanjut ini dapat mendelegasikan tugas mereka kepada pesulap yang lebih muda. Saya mendengar Welcome Rain menangis karena gembira.”

“Betulkah?”

“Kelimpahan pekerjaan melanggar waktu istirahat, apalagi waktu yang dihabiskan bersama keluarga. Beban yang lebih ringan untuk setiap pesulap menguntungkan semua orang.”

Bukannya masalahnya begitu berbeda di dunia pria. Berita itu sering berbicara tentang bagaimana jadwal dokter yang terampil dikemas hingga detik, sampai-sampai Arcus bertanya-tanya apakah mereka pernah menemukan waktu untuk tidur sama sekali.

Ini menjelaskan mengapa, ketika Arcus mengunjungi kantor medis di Persekutuan untuk merawat lengannya, para penyihir selalu menyambutnya dengan hangat.

Balgeuse mengalihkan pandangannya ke luar. “Setelah aethometer diumumkan secara resmi, kita mungkin perlu membuat patung perunggu Arcus muda di Persekutuan. Tepat di sana.”

“Oh, itu akan luar biasa!” kata Müller. “Saya yakin seluruh komunitas medis akan menyambut baik ide tersebut!”

“Tidak, tidak, tidak, aku benar-benar tidak pantas mendapatkan sebanyak itu…”

“Arcus, kamu harus menyadari dirimu sendiri bahwa ini memang tanggapan atas pencapaianmu. Patung sering dibangun untuk merayakan kontribusi seseorang… dan dalam kasus Anda, saya dapat membayangkan yang cukup mengesankan, ”Godwald menjelaskan, terdengar hampir kesal.

“Y-Ya, Tuan …”

Guildmaster memiliki patung besarnya sendiri di sini di Persekutuan, sementara patung Gastarque menghiasi pintu masuk ke istana Lainur. Muller juga punya satu. Meskipun dia masih muda, dia telah banyak berkontribusi pada sektor medis, dan menyelamatkan banyak nyawa.

“Kamu akan menghadapi rasa malu yang sama suatu hari nanti,” Godwald menyelesaikannya dengan senyum sinis.

“Ya, dia akan!” Muller tertawa muram.

Memang, saat ini Arcus tidak bisa memikirkan hal yang lebih memalukan, dan sepertinya para penyihir negara tahu persis bagaimana perasaannya.

Mereka berempat pindah ke blok lain dengan alasan yang telah disediakan untuk Arcus. Di sini, dia mengembangkan penemuan yang tidak terkait dengan aethometer, didanai sepenuhnya oleh Persekutuan. Sebagian besar, dia bebas bereksperimen sesuka hatinya di sini, hak istimewa luar biasa yang dia dapatkan berkat kesuksesan aethometer. Pada saat yang sama, itu dicampur dengan harapan tak terucapkan bahwa dia akan menciptakan sesuatu yang lain yang akan menguntungkan para penyihir negara.

“Kotak apa ini di sini, Arcus?” tanya Godwald.

“Ini adalah perangkat yang menciptakan air.”

“Air?”

“Betul sekali. Itu dapat menghasilkan antara sepuluh dan dua puluh liter air dalam satu hari. Biarkan menumpuk, dan menjadi perangkat penyimpanan.”

“Kedengarannya seperti mekanismenya. Bagaimana cara kerjanya?”

“Teorinya sendiri sederhana. Anda cukup memasukkan badan logam yang diukir untuk mendinginkan sekelilingnya, lalu air dihasilkan melalui kondensasi. Ini memungkinkan ekstraksi air yang stabil bahkan di tempat-tempat tanpa sumber alami.”

“Kedengarannya memang nyaman.”

“Itu memang memiliki keterbatasan. Karena mengambil airnya dari udara, itu tidak dapat digunakan di daerah kering, ”jelas Arcus, membuka kotak itu untuk memperlihatkan air yang telah dikumpulkannya. Dia kemudian mengeluarkan botol yang dia gunakan untuk menyimpan air.

“Itu pasti terlihat bersih,” kata Godwald.

“Benar,” kata Arcus. “Sudah melalui beberapa filter, jadi sangat aman untuk diminum.”

“Fil…?”

“Biasanya melalui membran untuk menghilangkan sedikit kotoran, tapi dalam kasus ini saya telah mengganti semua jenis segel pemurni, pasir, dan arang. Saya pikir kreasi ini dapat berkontribusi sedikit untuk memecahkan masalah air kita.”

“Sedikit? Sedikit , katamu ? Dengan memurnikan air…” gerutu Godwald, dan Arcus tidak bisa membaca dengan jelas wajahnya.

Rupanya dia tidak terlalu memikirkannya, dan tiba-tiba Arcus dilanda kekhawatiran. Ini pasti akan membatasi anggarannya, dan pada gilirannya ruang lingkup eksperimennya.

“Um, aku juga punya kett listrik ini—alat yang memanaskan air sesuai permintaan, alat yang menggunakan sinar ultraviolet untuk sterilisasi—aku mendapat ide untuk itu dari Sol Glasses—dan masker gas ini. Saya juga berpikir untuk membuat konsentrator oksigen dan microwave, tetapi saya masih mengerjakannya. Mereka akan sedikit lebih rumit.

Untuk beberapa alasan, Godwald mengerutkan kening dan tetap diam. Arcus ingin mengatakan sesuatu, tetapi dengan cepat menyerah. Dia merasa seperti anak kecil yang didorong untuk menumpuk alasan di atas alasan untuk menyembunyikan sesuatu yang buruk yang telah dia lakukan.

“Alat pemanas air dan masker gas,” Muller merenung, melihat penemuan Arcus lainnya. “Dan apa yang Anda sebutkan tentang sterilisasi?”

“Sterilisasi ultraviolet… Nah, menurut saya ada beberapa penyakit yang berasal dari makanan atau air, dan alat ini akan dapat menghilangkan penyebab dari beberapa penyakit tersebut. Ini sebagian besar dapat digunakan bersama dengan air mendidih, tetapi ini memungkinkan kami memberikan perlakuan yang sama pada makanan yang tidak dapat direbus.”

Muller tampak tertarik dengan semua yang ditawarkan Arcus. Selain perangkat ultraviolet, ada ketel, untuk membuat teh dalam sekejap, dan meskipun masker gas bukanlah alat medis, Muller tampaknya telah menafsirkannya seperti itu. Meskipun ketika Arcus memikirkannya, sebagian besar penemuannya di sini akan digunakan dalam pengaturan medis.

“Hm? Ada Sol Glass di sini, tapi tidak menyala,” kata Godwald. “Belum lagi sampul ini di sini …”

“Ini diaktifkan oleh sakelar. Saat Anda menekan tombol ini, dial di bagian dalam terangkat, menghubungkan kedua segel dan membuat perangkat berfungsi. Ini lebih rumit daripada Sol Glass dalam wadah… Penutupnya adalah untuk mencegah Anda bersentuhan dengannya dan melukai diri sendiri.”

“Ini yang kamu sebut ‘sakelar’?” tanya Godwald, menekan tombol yang menyalakan lampu UV. “Begitu ya, ini ide yang sangat menarik. Saya juga bisa melihat potensinya untuk digunakan di luar Sol Glasses…”

“Sol Glass di ruangan ini—yang di atas sana—juga dihidupkan dan dimatikan dengan menarik kabel ini. Saat ini saya sedang meneliti penggunaan sakelar ini dari jarak jauh.”

“Hmm…” Peralihan itu, setidaknya, tampaknya membangkitkan rasa ingin tahu Godwald. Dia mencoba berbagai saklar di ruangan itu dan menatap mereka dengan penuh minat.

Sol Glasses memancarkan cahaya konstan, dan satu-satunya cara untuk menghalangi cahaya itu adalah dengan menutupinya dengan kotak atau kain. Arcus yang kesal itu, yang sudah menggunakan tarikan ringan di rumahnya sendiri.

“Ini benar-benar menarik,” kata Muller. “Saya sangat tertarik dengan alat pemurni air ini, dan alat pemanas air ini. Saya ingin duduk dan mendiskusikan ini dengan Anda di beberapa titik, jika saya boleh.”

“Tentu saja,” jawab Arcus. “Aku akan mengatur kencan denganmu nanti.”

Pada intinya, tujuan penelitian Arcus adalah untuk mendapatkan pendanaan, dan sejak itu aethometernya. Sebagai imbalan untuk meminjamkan teknologinya, dia akan menerima uang dan materi yang dapat dia gunakan untuk penelitiannya, atau kadang-kadang teknologi lain yang tidak tersedia baginya. Muller sangat murah hati, membantu meningkatkan anggarannya dan memberinya soma.

“Hal ini membuat saya menyesal karena tidak mempelajari anjing laut saya dengan lebih serius,” keluh Muller.

“Anda harus fokus pada penelitian medis Anda,” Godwald meyakinkannya. “Tidak ada salahnya menyerahkan segel kepada ahlinya.”

Selanjutnya, Arcus menunjukkan pulpen replikanya kepada mereka.

“Ini adalah penemuan terakhir yang saya punya prototipenya, tapi tidak ada hubungannya dengan sihir. Kamu bisa menggunakannya untuk menulis.”

“Jadi itu pulpen?” tanya Godwald.

“Ya pak. Sebuah pulpen cartridge. Saat Anda kehabisan tinta, Anda dapat mengganti kartrid untuk terus menggunakannya.”

Sebagian besar alat tulis di dunia ini membutuhkan pencelupan yang konstan ke dalam wadah tinta. Dengan pena ini, pengguna bebas menulis kapan pun mereka mau. Pena bolpoin akan lebih mudah digunakan, tetapi terbukti terlalu sulit untuk dibuat ulang oleh Arcus.

“Kamu tidak perlu wadah tinta untuk ini?” kata Godwald.

“Tidak. Anda dapat menulis kapanpun dan dimanapun Anda suka. Walaupun bisa kehabisan tinta tentunya.”

“Arcus, kenapa kamu tidak pernah memberi tahu kami tentang ini sebelumnya?” Balgeuse ditekan.

“Hm? Y-Yah, kupikir aku bisa memberitahumu sekarang, selama peninjauan rutinku.”

“Kamu harus berhati-hati. Anda simpan ini untuk diri Anda sendiri, dan Anda mungkin menemukan banyak staf klerikal yang marah di depan pintu Anda.”

“A-aku akan berhati-hati. Ini, Tuan Balgeuse, saya akan memberi Anda satu.”

“Terima kasih. Ini akan membantu catatan saya tentang laporan Anda dengan cukup baik.” Balgeuse berseri-seri melihat pulpen itu.

“Senang mendengarnya …” kata Arcus dengan gugup.

Sekali lagi, dia melihat Guildmaster memelototi sekretarisnya.

Saat mereka melanjutkan perjalanan di sekitar ruangan, Muller terus memanggil Arcus, “ke sini!” dan memperingatkan dia untuk menjaga pijakannya, seolah-olah dia adalah seorang anak kecil. Yah, dia masih kecil, tapi dia juga curiga dia tidak akan begitu cepat memperlakukannya seperti ini jika bukan karena lengannya.

Setelah Arcus selesai mempresentasikan penemuannya, kelompok tersebut melangkah ke tempat latihan untuk melanjutkan perjalanan mereka, di mana mereka menemukan Peacemaker, Mercuria String, dan Swordsmith, Frederick Benjamin, tampaknya sedang berselisih satu sama lain di depan sekelompok orang lainnya. pesulap.

Selalu sulit bagi keduanya untuk memutuskan apakah mereka musuh atau sahabat, terutama ketika mereka bertukar duri seperti ini. Ada seorang pemuda berwajah ramah berkacamata di antara mereka, tampaknya mencoba menengahi. Arcus bertanya-tanya apakah dia adalah penyihir negara bagian lain. Dari kelihatannya, dialah yang memimpin grup.

“Apa yang terjadi disana?” tanya Arcus.

“Para penyihir itu sedang diperiksa untuk Diploma Sihir Nasional.”

“Tepatnya, ini adalah ujian praktik tahap pertama,” tambah Muller.

Arcus sering mengunjungi Persekutuan, tetapi dia belum pernah menyaksikan siapa pun mengikuti ujian sebelumnya. Diploma Sihir Nasional dikatakan sebagai ujian tersulit di seluruh Lainur, dan dibutuhkan untuk menjadi penyihir negara. Tahap pertama adalah ujian tertulis, dilanjutkan dengan wawancara dan ujian praktek tahap pertama. Setiap kandidat yang tersisa setelah itu akan mengikuti ujian praktik terakhir di depan raja.

Seorang penyihir melangkah keluar di depan beberapa target, dan segera udara dipenuhi dengan artglyph saat dia membaca mantra. Sebuah lingkaran sihir naik ke langit, dengan panah api besar ditembakkan dari pusatnya. Panah itu membakar setiap target terakhir, menyelimuti satu bagian dari tanah dalam api yang mengamuk.

Ketika dia selesai, si penyihir menoleh ke tiga pengujinya dan menyatakan dengan percaya diri, “Mantra yang baru saja saya tunjukkan menghasilkan sepuluh anak panah lebih banyak daripada versi tradisionalnya!” Dia kemudian melanjutkan untuk menjelaskan secara lebih rinci cara-cara lain di mana dia meningkatkan mantranya.

Para penyihir negara tidak menunjukkan reaksi apa pun, selain menjalankan dokumen mereka. Agaknya, mereka tidak bisa mendengarkan penjelasan kandidat tanpa mempertaruhkan ketidakberpihakan mereka. Entah itu, atau apa yang kandidat katakan tidak layak untuk diperhatikan.

Penyihir berikutnya mengeluarkan embusan angin. “Versi ini jauh lebih kuat daripada yang digunakan di militer!” Pesulap mengikuti petunjuk yang pertama dan menjelaskan mantranya, hanya untuk mendapatkan tanggapan yang sama dari para juri.

Penyihir lain menunjukkan semua jenis mantra setelah itu, tetapi semuanya adalah versi ulang atau pemberdayaan dari sihir yang sudah ada sebelumnya.

Ini agak mengecewakan, Arcus menggumamkan pikirannya keras-keras.

Semua penyihir ini penuh dengan aether, dan mantra mereka benar-benar mengesankan. Tidak dapat disangkal kemampuan mereka. Masalahnya adalah, mantra mereka terlalu konvensional. Mereka tidak imajinatif, kurang orisinalitas.

Mungkin Arcus telah dimanjakan oleh sihir yang dia lihat dari Craib, Noah, Cazzy, Ceylan, dan lainnya, tetapi melihat mantra lama yang sama hanya membuat lebih kuat atau efisien gagal membuatnya bergairah. Sihir seorang penyihir negara seharusnya menjadi sesuatu yang luar biasa, sesuatu yang menakjubkan, dan itu jauh dari apa yang bisa dikumpulkan oleh para kandidat ini.

Godwald mengangguk setuju. “Mengecewakan memang. Saya ragu kita akan memiliki banyak penyihir negara baru tahun ini. Ini menjadi tren yang mengkhawatirkan.”

“Apakah itu benar?” kata Arcus.

“Penyihir negara harus berdiri tegak di atas yang lain,” jelas Muller. “Kamu tumbuh di sekitar penyihir negara, jadi aku yakin kamu memiliki penilaian yang jauh lebih baik tentang apa yang diperlukan.”

Penyihir negara cukup kuat sehingga kehadiran mereka saja sudah cukup untuk membalikkan keadaan di medan perang, dan jelas bagi Arcus sekarang bahwa mereka tidak hanya tumbuh di pohon. Dia berharap untuk menyaksikan sesuatu yang fantastik di sini hari ini, tapi sepertinya itu tidak akan terjadi.

Godwald menyaksikan Arcus kembali dengan Balgeuse ke salah satu kantor produksinya untuk menyelesaikan laporannya, lalu menyalakan cerutu. Dia mengembuskan asap ke langit sambil termenung. “Kandidat kami tahun ini memiliki hasil tertulis yang sangat baik, belum lagi aether mereka.”

“Saya kira hal-hal yang tidak berbeda tahun ini dibandingkan dengan yang lain. Tak satu pun dari penyihir yang layak dari generasi ini yang tertarik untuk mengikuti ujian. ” Muller menurunkan pinggiran topinya seolah ingin melindungi dirinya dari sinar matahari. Meskipun nadanya lembut, mata hijau yang tertutup kerudungnya memiliki kilatan tajam saat dia mengamati ujian.

Pesulap negara terakhir yang lulus ujian adalah Alicia Rotterbell, juga dikenal sebagai Mantra Kering, tapi itu bukan karena kurangnya penyihir yang cakap. Pertimbangkan, misalnya, pelayan Arcus, Noah Ingvayne. Meskipun dia lebih tua dari Alicia, dia sangat menguasai studinya sebagai siswa sehingga gurunya, Mercuria String, menulis surat rekomendasi untuk mengikuti ujian. Dia dengan tegas menolak kesempatan itu, malah langsung pergi ke Craib dan meminta untuk diambil sebagai pelayan. Sejak saat itu, dia bekerja sebagai sekretaris pribadi dan asisten, membuatnya semakin jelas bahwa dia memiliki bakat yang dibutuhkan.

“Ada pelayan Arcus lainnya juga,” kata Godwald. “Cazzy Guari.”

“Pinioneer, bukan? Ya, saya ingat pernah melihatnya di medan perang ketika dia masih mahasiswa. Penguasaannya terletak pada sihir pendukung. Saya ingat Mercuria dan Cassim menyanyikan pujiannya.”

Kedua pesulap itu berada di puncak kelas mereka di Institut, dan lulus dengan nilai tertinggi selama bertahun-tahun. Namun, orang jenius seperti mereka sedikit dan jarang.

“Saya kira sudah saatnya kita mulai melihat generasi muda,” kata Godwald.

“Saya pernah mendengar cucu kepala sekolah memiliki persediaan aether yang melimpah.”

“Claudia?”

“Ya. Saya kira Anda sudah tahu apa yang dikatakan kepala sekolah tentang dia.”

“Tidak, seperti yang terjadi. Yang Mulia tidak pernah menjadi tipe orang yang cerewet.”

“Oh…”

“Tapi saya bisa memikirkan satu orang lain yang mungkin memiliki potensi.”

“Oh ya?”

“Anak lain yang sangat didukung di antara empat pangkat seorang duke.”

“Maksudmu Duke Zeele, tidak diragukan lagi. Saya pernah mendengar Yang Mulia sangat ambisius. Sekarang, siapa yang dia dukung?”

“Seorang anak laki-laki bangsawan dari rumah-rumah selatan. Dia telah menunjukkan bakat jauh melampaui rekan-rekannya.”

“Ah ya, aku tahu rumornya. Secara akademis, mereka mengatakan dia jauh mengungguli seniornya di Harveston.”

“Itu dia.” Godwald menoleh ke gedung tempat Arcus dan Balgeuse menghilang. “Müller. Misalkan Arcus Raytheft lulus Diploma. Apa menurutmu dia bisa menjadi penyihir negara?”

“Aku … tidak sepenuhnya percaya diri.”

“Hm. Saya harus setuju dengan Anda.”

“Ah, jadi kamu juga berpikir begitu?”

Keduanya menghela nafas suram.

“Aethometernya benar-benar luar biasa,” lanjut Muller. “Saya pikir tidak ada yang bisa membantahnya. Dia pasti memiliki pengetahuan dan kecerdasan untuk menjadi penyihir negara, andai saja…”

“Memilih dia sebagai salah satu dari kami akan menimbulkan keluhan dari rumah bela diri.”

Arcus memiliki bakat untuk menemukan aethometer, memusnahkan seluruh unit kerajaan, dan mengembangkan berbagai Alat Segel. Jika itu adalah kehebatan yang dia tunjukkan pada saat ini, tidak ada yang tahu apa yang bisa dia lakukan selanjutnya. Jika Arcus ingin menjadi pesulap negara, dia kemungkinan akan memiliki pendukung kuat di keluarga kerajaan. Hanya ada satu alasan Muller dan Godwald kurang percaya padanya.

“Kurangnya aether benar-benar disayangkan.”

“Ya. Itulah yang akan menarik keberatan dari rumah-rumah lain.”

Masih banyak keluarga bela diri yang berpegang teguh pada keyakinan usang bahwa aether seseorang adalah segalanya dan akhir segalanya. Sebagai pesulap negara, baik Muller maupun Godwald tidak melihatnya sebagai hal yang vital secara pribadi.

“Kamu sendiri telah menyaksikan sihir Arcus, bukan, Muller?”

“Ya, Spinning Barrel-nya. Meskipun masih banyak poin yang bisa diperbaiki, sudah lama sekali sejak mantra ofensif menghantam ketakutan seperti itu di hatiku.”

“Mayoritas mantra Arcus memiliki kesamaan. Mantra yang menyebabkan lebih banyak kehancuran daripada Flamrune, namun memiliki mantra yang jauh lebih pendek.”

“Tidak akan mengejutkan saya jika Yang Mulia mengajukan klaim ke kepala Arcus untuk ‘pemeriksaan’, jika dia pernah melihat mantra ini untuk dirinya sendiri.”

“Saya mendengar Yang Mulia mengatakan hal-hal seperti itu tentang aethometer. Saya benar-benar mengkhawatirkan kepala anak laki-laki itu jika dia melanjutkan jalan ini.”

Muller terkikik. “Betapa mengerikan!”

Meskipun mereka tertawa, ekspresi mereka menegang lagi hampir bersamaan.

“Meskipun mungkin, jika suatu hari Arcus menemukan metode untuk mengatasi kelemahannya…”

“… Kami tidak akan ragu untuk menerimanya sebagai penyihir negara,” Godwald selesai.

Sekali lagi, Muller terkikik. “Apakah itu berarti, Tuan, bahwa menurut Anda dia sudah memenuhi syarat?”

“Kamu dan aku sama-sama tahu bahwa seorang pesulap lebih berharga dari sekedar aether mereka. Kekuatan dan pengetahuan jauh melampaui nilainya. Kepala kosong dan semua aether di dunia tidak dibuat oleh pesulap negara.

“Aku sangat setuju.”

“Saya sangat berharap dia mengelolanya, sehingga dia dapat mendukung raja berikutnya.”

“Apakah menurutmu dia mampu? Mereka mengatakan mengubah aether alami Anda tidak mungkin.

“Siapa tahu? Jika ada yang bisa melakukannya, saya pikir itu adalah Arcus.

“Karena dia tahu hal-hal yang tidak kita ketahui…bukan? Mau tak mau aku bertanya-tanya mata air apa yang memberi sumber pengetahuan itu.”

“Sayangnya, aku juga tidak punya jawabannya. Apa yang bisa saya katakan adalah ini: bahwa pengetahuan memiliki potensi untuk merenggut masa depan kerajaan ini dari jalurnya.”

Godwald menatap anak laki-laki yang muncul dari gedung itu sekali lagi, matanya dipenuhi dengan harapan.