Bagian 2: Perayaan

Itu adalah awal sore hari, sebelum upacara penghargaan berlangsung.

“Jadi ini rumahku, ya?”

Arcus menatap bangunan dua lantai, yang terletak di sudut ibu kota yang disebut rumah oleh beberapa bangsawan lain. Itu menonjol karena atapnya yang cerah dengan ubin tanpa glasir. Ditopang oleh tiang-tiang kayu gelap, dindingnya dicat dengan plester putih. Kerutan di lapisan menonjol seperti pembuluh darah. Gerbang dan pintu masuk sepenuhnya diterangi oleh Sol Glasses, dan bahkan ada menara berbentuk silinder—jenis yang umum dalam arsitektur gaya barat di dunia pria.

Itu secara resmi milik Arcus. Dia telah menugaskan Nuh untuk menemukan rumah yang cocok sesaat sebelum perjalanannya ke barat, dan inilah yang akhirnya dia temukan. Rintangan terbesar dalam proses itu adalah uang, yang diselesaikan Arcus dengan sisa dana yang dia terima dari Magician’s Guild ketika dia menunjukkan aethometernya. Yang dia butuhkan saat itu hanyalah menemukan properti yang dengan senang hati dia sebut rumah; dia sudah siap untuk memainkan permainan yang panjang, tetapi Nuh telah menemukan tempat yang sempurna dalam waktu singkat.

Tempat ini ternyata sudah lama dibangun; itu sedikit lebih buruk untuk dipakai di beberapa tempat, tetapi untuk saat ini sudah lebih dari cukup. Arcus tidak tahan dengan gagasan serangga masuk, jadi dia harus melakukan sesuatu tentang itu, tetapi beberapa segel yang dibuat dan ditempatkan dengan cerdik akan menangani masalah ini.

Nuh berlutut sehingga dia setinggi mata Arcus, dan mulai bertepuk tangan dengan lembut. “Selamat.”

“Terima kasih. Sekarang saya akhirnya bisa melakukan apapun yang saya inginkan.” Desahan yang dikeluarkan Arcus hampir melegakan.

Dia tidak perlu khawatir tentang aktivitasnya diketahui oleh orang tuanya atau pelayan mereka lagi, dia juga tidak perlu menerima gosip pedas dan kasar. Dia tidak akan tinggal bersama Lecia lagi, tapi itu tidak terlalu memprihatinkan; dia masih di ibukota, dan dia pasti akan sering bertemu dengannya begitu mereka berdua terdaftar di Institut. Dia yakin dia akan merasakan hal yang sama.

Cazzy menatap gedung dengan tangan terlipat. “Ini agak … kecil, dibandingkan dengan perkebunan Raytheft, bukan?”

Dibandingkan dengan kediaman utama Raythefts dan Craib. Selain ruang belajar dan kamar tidur tamu, itu hanya memiliki ruang minimum ketika datang ke kamar.

“Ini ukuran yang sempurna,” kata Arcus. “Hanya kita bertiga dan petugas yang kupekerjakan di masa depan yang akan menggunakannya.”

“Memang. Lebih besar lagi, dan Anda perlu mencari staf tambahan untuk mengisi ruang.”

“Kurasa itu hal yang baik kalau begitu kecil!” Cazzy terkekeh.

“Namun …” Mata Nuh menyipit karena khawatir.

“Apa?” tanya Arcus.

“Itu tidak akan berhasil untuk jangka panjang, jika kamu berencana untuk terus membuat nama untuk dirimu sendiri.”

“Oh … Ya, aku bertanya-tanya tentang itu.”

Cazzy menyentakkan dagunya ke arah rumah. “Apa? Maksudmu tempat ini tidak cukup berkelas?”

“Tentu saja. Bangsawan dinilai berdasarkan penampilan. Kekuasaan finansial dapat disimpulkan dari kemewahan tempat tinggal seseorang, demikian pula koneksi bangsawan dapat disimpulkan dari lokasinya. Paling tidak, orang harus yakin bahwa taman itu tetap rapi, agar tidak mengambil risiko dicemooh.”

Bangsawan telah membuat interior mereka semewah mungkin sejak dahulu kala. Itu adalah strategi yang bagus untuk membuat pengunjung mereka berpikir bahwa mereka makmur, sehingga membuat mereka lebih bersedia untuk menegosiasikan kesepakatan.

Sebagai keluarga militer yang sukses, penampilan untuk Raythefts kurang penting daripada perbuatan, tetapi masih bisa mengirimkan pesan bahwa mereka juga berhasil dalam hal-hal yang mulia. Hanya ada satu hal yang perlu dijelaskan Arcus.

“Aku tidak ingin memiliki taman seperti Marquess Gaston…”

“Kasusnya unik, meskipun tidak terlalu luar biasa. Beberapa bangsawan menyukai kebun mereka untuk membuat pernyataan yang kuat tentang siapa mereka.”

“Tidak biasa, ya?”

Berarti ada taman ofensif seperti itu tersebar di sekitar ibukota. Dunia pria memiliki gaya arsitekturnya yang “menarik”, tetapi mungkin di dunia ini semuanya tentang topiary dan patung.

“Uang yang Anda habiskan untuk kebun Anda, tentu saja, sangat terlihat, tetapi lebih dari itu, itu menentukan siapa Anda bagi setiap pengamat. Ini adalah masalah menjaga diri Anda tetap rapi di dunia luar. Ini adalah masalah cerita yang ingin Anda kembangkan untuk siapa pun yang melihat. Ini juga masalah tukang kebun yang Anda pilih — dengan kata lain, koneksi Anda.

“Sial, menjadi bangsawan memang menyebalkan.”

“Sial, bekerja untuk seorang bangsawan benar-benar menyebalkan…”

Arcus dan Cazzy ada di halaman yang sama.

Nuh mengerutkan kening pada Arcus. “Apa yang membuatmu mengatakan itu, Tuan Arcus?”

“Hah? Yah, kau tahu. Saya lebih dekat dengan orang biasa daripada bangsawan, jika Anda memikirkannya. ”

“Saya menemukan pandangan itu sulit untuk dipahami, mengingat Anda telah tinggal di tanah bangsawan sepanjang hidup Anda. Tolong beri tahu saya tentang pengalaman Anda sebagai orang biasa. ”

“Aku pernah ke pusat kota dan semacamnya, kau tahu? Anda tidak melihat banyak bangsawan melakukan itu, kan?

Itu alasan yang buruk, tapi dengan cepat dilupakan saat Cazzy mengamati taman rumah baru itu.

“Kalau begitu, apa yang akan dilakukan dengan ini?”

“Aku harus mengambil tanaman soma itu dari kebun pamanku. Setelah itu tidak akan ada banyak ruang yang tersisa.”

“Hah? Tapi di mana kamu akan melakukan semua latihan yang sangat kamu sukai?”

“Poin bagus. Saya kira saya akan meminjam kebun paman saya, atau mencari tempat lain. Akan menyenangkan untuk keluar dari rumah sesekali.”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

“Wow, ini rumahmu, Arcus? Tentu terlihat nyaman!”

“Ya, ini kecil. Tapi tetap saja, ini ukuran yang sempurna untuk… Hah?” Hanya setelah Arcus mulai menjawab, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dia berbalik untuk menemukan Sue berdiri di sana.

Gadis berambut hitam itu mengerutkan kening saat dia melihat ke rumah. Cara dia bertindak, Anda akan mengira dia sudah ada di sini selama ini.

“Menuntut! Darimana asalmu?”

“Kudengar kamu membeli rumah, jadi aku datang untuk melihatnya!”

“Dari mana kamu mendengar itu?”

Sue menyeringai dan membusungkan dadanya. “Dari seseorang yang cukup baik untuk memberitahuku.”

“Kamu benar-benar tertarik pada hal-hal paling aneh …”

Arcus melirik kemungkinan sumber Sue, tetapi keduanya menggelengkan kepala, tidak tahu apa-apa. Jadi dari mana dia mendengarnya? Sue tetap misterius seperti biasanya.

“Tunggu, apakah kamu anak jenius gila yang suka bergaul dengan tuan kita? Sepertinya aku pernah bertemu denganmu dulu…”

“Gila?”

“Ah. Jadi kamu adalah nona muda yang belajar sihir dengan Master Arcus?”

“Itu aku! Senang bertemu dengan mu!” kata Sue. Dia jelas sangat nyaman berbicara dengan para pelayannya dengan santai.

Sepertinya baik dia maupun Cazzy tidak menyimpan dendam untuk pertemuan pertama mereka. Cazzy tidak mengambil hati seperti itu, dan Sue adalah orang yang berpikiran luas. Arcus meragukan salah satu dari mereka berpikir keras tentang bagaimana mereka bertemu sekarang.

Sue menoleh kembali ke Arcus, senyum lebar di wajahnya. “Selamat datang kembali, Arcus.”

“Oh, uh… Terima kasih,” jawab Arcus, sedikit bingung. Dia tidak berharap dia mengatakan itu, atau dia tersenyum padanya. Agak memalukan untuk disambut kembali setelah sekian lama, tetapi kata-katanya juga membuatnya sadar bahwa dia ada di rumah — setidaknya untuk saat ini. Jadwalnya sangat padat sejak dia kembali sehingga dia merasa seperti berada di rollercoaster tanpa akhir. “Maaf aku tidak menghubungimu.”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

“Kamu sibuk, kan? Itu bukan salahmu.” Tatapan Sue meluncur ke sisi kiri Arcus. “Bagaimana lenganmu?”

“Aku masih belum bisa memindahkannya dengan benar, tapi aku yakin aku akan memikirkan sesuatu.” Arcus tiba-tiba berhenti. “Tunggu, bagaimana kamu tahu aku melukai lenganku?”

“Hah?”

“Yah, maksudku…”

Ini adalah pertama kalinya pasangan itu bertemu sejak Arcus kembali ke ibu kota. Dia belum sempat memberi tahu Sue tentang cederanya.

Mata Sue terbelalak. “O-Oh, yah, kamu tahu, itu, uh… Semuanya dibalut seperti itu, kamu tahu!”

“Kukira…”

“Entah itu berarti lenganmu terluka, atau itu berarti kamu salah satu dari penyihir ratu drama itu! Tunggu, apakah itu artinya—”

“Tidak! Aku bukan orang yang ngeri!” Protes Arcus, sebelum Sue sempat berspekulasi lebih jauh. Rupanya, dunia ini memiliki anak-anak kecil yang suka membenamkan diri dalam fantasi magis mereka juga — bukan karena Arcus adalah salah satunya. Dia curiga bahwa sikap remaja delusi semacam itu pasti lebih buruk lagi di dunia dengan sihir yang sebenarnya.

“Aku akan menyembuhkan lengan itu untukmu!” Sue menyatakan.

“Apa?”

“Aku akan menjagamu. Sampai benar-benar sembuh!”

“Oh, eh. Terima kasih,” jawab Arcus, sedikit bingung dengan kesungguhan dalam ekspresi Sue. Untuk alasan apa pun, dia tampak sangat ingin membantunya, meskipun faktanya cedera itu tidak ada hubungannya dengan dia.

Selain itu, dia pasti suka mengatakan hal yang paling memalukan dengan wajah yang paling lurus. Wajah Arcus terasa seperti terbakar, dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikannya. Sementara itu, kepala pelayannya sedang menonton, salah satu dari mereka dengan penuh kasih sayang dan yang lainnya dengan seringai di wajahnya.

“Untuk aku…”

Arcus memelototi Noah dan Cazzy, yang terkekeh.

Sue mempelajari rumah itu lagi. “Ini akan menjadi tempat yang baik bagi kita untuk belajar juga. Pastikan ruang belajar kita menghadap ke selatan sehingga mendapat banyak cahaya!”

“Kamu sangat bersemangat menjadikan ini tempat nongkrong baru kami, ya?”

“Tentu saja! Ini akan menjadi tempat termudah bagi kita untuk bertemu, kan?”

“Ya, kurasa kau benar.”

Itu adalah rumah Arcus; dia tidak perlu meminta izin siapa pun.

“Dan kamu pasti ingin memastikan kamu selalu punya banyak makanan ringan dan teh, oke?”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

“Kamu bukan tamu yang sangat ramah, kan?”

“Hei, kamu bangsawan! Anda harus berusaha sekuat tenaga untuk menghibur pengunjung!”

“Dengan senang hati, selama pengunjung saya adalah orang-orang yang saya undang sejak awal.”

Arcus tidak merasa malu lagi sekarang karena dia dan Sue bercanda seperti biasanya.

“Sudah terlalu lama sejak aku melakukan ini!” Sue terkekeh.

Dia langsung menuju pipinya sementara Arcus sibuk.

Beberapa hari telah berlalu sejak upacara pesanan mewah di kastil. Arcus dipindahkan ke rumah barunya, dan sebagian besar pembongkaran selesai pada saat malam tiba. Dia mengambil posisi di meja di kamar tidur barunya.

“Tuan Arcus?” Nuh memanggil dari belakangnya.

Tidak ada tanggapan.

“Tuan Arcus? Tuan Arcus?”

“Heh heh.”

Kali ini, ada tanggapan : tawa aneh, tapi tidak lebih, yang mengungkapkan bentuk seringai konyol Arcus yang tak terlihat. Noah meringis sedikit, dan Cazzy menjulurkan kepalanya ke pintu.

“Saya cukup banyak dilakukan pada akhir saya. Bagaimana kabarmu di sini?”

“Terima kasih, Cazzy. Bagi saya, itu… Ya, itulah yang Anda lihat di hadapan Anda.”

“Hah? Astaga, apa yang dia lakukan?”

“Tuan kita tampaknya sedang melamun atas perintahnya.”

“Hah.” Meski absen, Cazzy menyadari penghargaan yang diterima Arcus pada upacara tersebut. Rupanya, Arcus senang atas pengakuan atas usahanya.

“Awalnya dia tidak seperti ini, tetapi semakin dia melihatnya, semakin dia menyadari betapa luar biasa prestasinya sebenarnya.”

“Kurasa itu karena dia belum pernah benar-benar dipuji sebelumnya. Dan sekarang honcho kepala kerajaan datang untuk melakukan hal itu. Tentu saja dia senang.”

“Saya setuju. Saya yakin ini adalah kehormatan terbesar yang pernah dibayangkan oleh Master Arcus yang akan dia terima. ”

“Tapi itu tidak berarti kita bisa membiarkan dia pergi dengan menatap benda itu selamanya.”

“Memang. Tuan Arcus? Tuan Arcus? Bisakah kami meminta perhatian Anda sebentar?” Nuh memperkuat nadanya sedikit.

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

Arcus akhirnya bereaksi; punggungnya tegak seketika, dan dia berbalik. “Hm? Oh, ini kalian.”

“Betapa baiknya Anda memperhatikan. Kami hanya ingin tahu berapa lama Anda berencana untuk asyik dengan pesanan Anda. ”

“Ayo, jangan seperti itu,” balas Arcus. “Biarkan aku menikmatinya sedikit. Ini tidak seperti memiliki ini berarti saya sudah selesai bekerja keras, dan ini juga tidak seperti saya berlarian untuk memamerkan ini.

“Saya harap tidak. Membiarkan diri Anda terobsesi dengan ketenaran dan kekayaan hanya akan membawa masalah.”

“Ya, aku belajar banyak dari Marquess Gaston dan Count Nadar.”

“Lumayan.”

Arcus bergidik memikirkan dia mungkin berakhir seperti mereka . Iming-iming uang dan kemuliaan menarik mereka menjauh dari jalan yang benar dan membawa mereka ke kejatuhan masing-masing. Jika Arcus membiarkan dirinya menjadi terlalu pusing atas prestasinya, ada kemungkinan dia akan tersandung lebih jauh. Itu adalah pelajaran yang sangat dia ketahui dari pengalamannya tentang kehidupan pria itu, dan pelajaran yang ingin dia ingat.

Tapi itu tidak berarti dia harus lupa merayakan kesuksesannya. Dia punya pesanan . Manifestasi fisik dari pujian, dan yang bisa dia kenakan dengan bangga pada dirinya. Itu luar biasa .

“Apa yang kalian butuhkan?” tanya Arcus.

“Aku datang untuk memperingatkanmu bahwa sebentar lagi akan tiba waktunya untuk menyambut tamu-tamumu.”

“Ah! Saya tidak menyadari itu sudah terlambat!

“Bisakah kamu lebih lengah lagi?”

“Tuan Arcus. Sebagai tuan rumah, Anda harus siap untuk melihat tamu setiap saat, jika tidak, disposisi Anda dapat dipertanyakan. Saya mengerti bahwa Anda belum memegang posisi yang mulia, tetapi Anda tetap merupakan sosok yang terkait dengan militer negara ini.

“Kamu benar. Maafkan saya. Aku akan segera bersiap-siap.” Arcus berdiri.

Meski hanya urusan kecil, dia mengadakan pesta untuk merayakan kepulangannya yang selamat dari medan perang dan pesanannya malam ini. Bukan untuk merayakan dirinya sendiri, melainkan untuk merayakan kerja keras rekan-rekannya yang juga ambil bagian dalam pertempuran; Louise, Deet, dan Craib juga diundang.

Setelah dengan cepat memastikan pakaiannya rapi, Arcus menyerahkan persiapan terakhir kepada Cazzy, dan melangkah keluar bersama Noah untuk menunggu para tamu datang. Tidak lama setelah mereka keluar, mereka mendengar suara di gerbang.

“Sudah waktunya, kan?”

Sosok soliter yang berbicara adalah Eido. Tidak seperti pakaiannya yang biasanya tidak mencolok, dia mengenakan pakaian yang mungkin dikenakan oleh seorang koki. Kain hitam telah memutih, dan topi rajutannya diganti dengan topi koki. Di lehernya ada selendang merah. Yang dia butuhkan sekarang hanyalah pisau dan sendok di masing-masing tangan.

“Penampilan itu sangat cocok untukmu,” kata Arcus, mendekatinya.

“Hm. Terima kasih atas pujian.”

“Eh, tidak masalah.” Arcus mengangguk kaku, tidak menyangka Eido akan menerima kata-katanya begitu saja.

Eido tampak dalam suasana hati yang baik, tetapi juga tabah seperti biasanya. Meskipun ketabahan dan rasa tanggung jawab yang sama itulah yang menyebabkan perselisihannya dengan raja.

Nuh kemudian mendekat. “Aku tidak pernah membayangkan kamu akan menjadi rekan kami, Eido.”

“Itu adalah ide Yang Mulia.”

“Aku masih tidak tahu mengapa Yang Mulia memilihku sebagai bos barumu,” kata Arcus. “Kupikir dia akan menginginkanmu untuk dirinya sendiri.”

“Sebagian saya membayangkan dia pikir saya lebih baik bekerja untuk wajah yang dikenalnya, tetapi juga di suatu tempat saya tidak akan menarik terlalu banyak perhatian. Saya pikir dia juga berharap saya dapat melindungi Anda jika terjadi sesuatu.

Arcus tidak tahu apa yang terjadi setelah Eido dan Shinlu berdamai satu sama lain; yang dia tahu hanyalah bahwa Eido sekarang bekerja untuknya. Itu benar-benar kejutan, karena Arcus yakin keterampilan Eido membuatnya sangat cocok sebagai mata-mata atau pengawal kerajaan. Meskipun dia mengerti mengapa Shinlu ingin dia dilindungi, sebagai penemu aethometer.

“Dan untuk menjadikanmu juru masakku untuk semua hal…”

“Saya membutuhkan pekerjaan yang membuat saya tetap sibuk setiap hari, dan Anda kekurangan personel untuk menjalankan seluruh rumah tangga. Saya ingin membantu, meskipun saya tidak bisa menawarkan banyak.”

“Percayalah, ini sangat membantu. Saya hanya berpikir Anda ingin melakukan sesuatu yang memanfaatkan keterampilan Anda dengan lebih baik.

“Saya perlu membayar hutang saya kepada Yang Mulia. Saya akan tinggal di sini selama dia menginginkannya, dan hanya itu. Dan, selama saya di sini, saya akan terus melakukan pekerjaan yang saya kuasai, karena saya tidak sendirian dalam hal itu.”

“Saya mengerti.”

Jadi Eido berencana memanfaatkan bawahannya bahkan saat dia bekerja di perkebunan Arcus. Mereka adalah kelompok yang mampu. Kemudian, dalam keadaan darurat, Eido dapat dengan mudah kembali ke sisi raja, atau melakukan apapun yang perlu dilakukan dari posisinya di sini.

Sebuah kereta berhenti di gerbang saat percakapan mereka berakhir. Itu adalah model berkualitas tinggi; tidak mencolok, tapi jelas mahal. Lambang Rustinell House menghiasi bagian atasnya. Tidak lama kemudian seorang anak laki-laki berambut coklat muda melompat keluar: Deet, pewaris keluarga Rustinell. Ketika Arcus pernah melihatnya sebelumnya, rambutnya selalu berantakan. Sekarang disisir dengan benar, membuatnya terlihat seperti tuan muda yang baik. Dia mengenakan pakaian terbaiknya, jenis yang umum bagi putra dan putri muda dari keluarga bangsawan. Head-lopper raksasa yang dia bawa dengan gembira tidak terlihat di mana pun, dan plester yang dia kenakan di hidungnya juga tidak, membuatnya tampak jauh lebih masuk akal daripada biasanya.

Deet menyeringai gembira saat dia bergegas ke Arcus. “Hai kawan!”

“Deet! Kau berhasil!”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

“Tentu saja! Saya tidak akan pernah melewatkan pesta Anda !” Energi tiba-tiba terkuras dari ekspresi Deet, dan dia mulai memutar bahunya. “Aku benar-benar dikalahkan,” desahnya. “Saya memiliki banyak acara lain untuk dihadiri setelah upacara pemesanan, dan semuanya sangat formal. Saya sangat tegang sepanjang waktu.

“Itu karena keluarga Rustinell meraih prestasi paling banyak selama perang, kan?”

“Ya. Semua orang ingin membicarakannya. Saya senang pada awalnya, dipuji sepanjang waktu, tetapi semakin lama, Anda mulai melihat apa yang sebenarnya diinginkan semua orang.”

“Ah.”

Rupanya, Deet telah dikerumuni oleh anak-anak bangsawan yang berharap dapat memperdalam hubungan mereka dengannya di pesta-pesta ini. Itu berarti banyak sanjungan dan penjilat, sesuatu yang tidak bisa diatasi dengan baik oleh anak laki-laki lugas seperti Deet.

Setelah Deet selesai menceritakan kejadian beberapa hari terakhir, dia melihat ke tanah milik Arcus. “Jadi kamu punya tempat sendiri, ya? Aku agak cemburu, sekarang aku melihatnya.”

“Kamu akan mendapatkan kastil yang jauh lebih besar dari ini pada akhirnya, kan?”

“Maksudku, ya. Tapi ini berbeda, kau tahu?”

Itu juga bukan hanya satu kastil; Deet ditetapkan untuk mewarisi perkebunan dan kastil dari Louise yang bahkan tidak bisa dibandingkan dengan rumah baru Arcus. Mungkin kecemburuannya lebih mirip dengan seorang anak laki-laki yang temannya mengklaim markas rahasia baru.

Sementara anak laki-laki mengobrol, Louise melangkah keluar dari kereta. Dia adalah wanita bertubuh kekar dengan penutup mata dan rambut dengan warna yang sama dengan milik Deet. Meskipun dia telah mengenakan seragam militernya dengan benar pada upacara pemesanan, dia jelas sudah sedikit longgar sekarang. Sebuah pedang tergantung di pinggulnya, dan seekor binatang melempari bahunya, memberinya energi liar khasnya.

“Saya sangat senang Anda menerima undangan saya, Lady Louise.”

“Apakah kita yang pertama di sini?”

“Ya, wanitaku.”

“Kudengar kau punya minuman langka untuk kami. Saya tidak akan ketinggalan setelah mendengar itu .

“Betul sekali. Saya memiliki keyakinan bahwa rasanya akan menyenangkan Yang Mulia.”

“Hm? Tidak ada yang mengambil kembali sekarang. Aku tidak akan senang jika rasanya seperti sampah!” Louise menyeringai padanya. Arcus tahu dia peminum berpengalaman, tapi anggur somanya pun dijamin akan memuaskannya.

Sekali lagi terima kasih, Nona, untuk semua yang Anda lakukan selama konflik baru-baru ini.

“Akulah yang seharusnya berterima kasih padamu. Terima kasih kepada Anda, pertarungan itu tidak lain bermanfaat bagi saya. Saya lebih kaya dan kaya, dan saya harus melihat bagaimana Yang Mulia bertarung. Dan sekarang Deet juga memiliki perang yang layak. Semuanya sama-sama menguntungkan.”

“Beri aku lima, bro!” kata Deet.

“Ya!”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

Tangan mereka bertabrakan dengan tepukan yang menggelegar.

“Juga, Nona, jika saya boleh bertanya tentang perak …”

“Serahkan padaku; Aku akan mengurusnya. Saya ingin mendengar lebih banyak detail lebih cepat daripada nanti.

“A-Aku khawatir mungkin harus menunggu sedikit lebih lama …”

Tampaknya Louise sudah memiliki firasat tentang untuk apa dia membutuhkan perak itu, tetapi masih ada waktu sebelum Arcus mengungkap dan mendistribusikan aethometer di antara raja-raja regional. Shinlu bersikeras agar mereka diberi produk dengan kualitas setinggi mungkin. Memberi mereka sesuatu yang jelek berisiko merusak kepercayaan mereka pada raja. Arcus bekerja untuk lebih menyempurnakan aethometer, yang berarti mengumpulkan lebih banyak data, pada gilirannya memperpanjang waktu sebelum penemuannya dapat dibagikan. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa itu semua tergantung pada pekerjaan yang dilakukan Arcus.

Tiba-tiba Deet sepertinya memperhatikan Eido. “Hah? Hei, kau pembunuh itu!”

“Selamat datang di pesta, putra Rustinell.”

“Hah? Oh, um… Terima kasih?” Tanggapan mereka sepertinya saling merindukan, tapi kemudian keterkejutan Deet kembali. “Tunggu, tidak! Apa yang kamu lakukan di sini? Anda seharusnya menjadi musuh kami!” tuduhnya histeris.

“Dulu. Sekarang saya hanya juru masak perkebunan ini.

“K-juru masak?”

“Betul sekali.”

“Tunggu sebentar.” Louise tiba-tiba turun tangan. “Apakah kamu pesulap yang menghalangi jalan kita selama ini?”

“Ya, wanitaku. Seperti yang Anda katakan.

“Hm.” Mata Louise menyipit.

Deet menarik lengan baju Arcus. “A-apa ini akan baik-baik saja? Dia adalah musuh kita, kan?”

“Kita akan baik-baik saja.”

“Apa kamu yakin?”

“Kurasa banyak yang telah terjadi yang tidak kita ketahui,” kata Louise. “Tapi saya percaya keputusan Yang Mulia, dan kami tidak punya hak untuk menentangnya dalam hal apapun.”

“Saya memang di sini atas permintaan Yang Mulia,” Eido menegaskan.

“Benar. Maka tidak ada lagi yang bisa saya katakan. Suara Louise tegas.

“Jika ibu bilang tidak apa-apa, maka kurasa tidak apa-apa,” gumam Deet.

Kereta lain tiba saat itu, dan keluarlah raksasa berambut perak, Craib Abend.

“Sial, aku tidak berhasil sampai di sini dulu.”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

“Paman! Kau berhasil!”

“Aku yakin melakukannya! Ini pertama kalinya keponakanku mengadakan pesta. Tidak akan melewatkannya, kan?” Craib menyeringai.

“Terima kasih atas bantuanmu, Crucible,” kata Louise.

“Nah, aku telah menyebabkan lebih dari cukup masalah untukmu di medan perang sebelumnya.”

“Aku akan mengatakannya.”

Jadi mereka telah bertarung berdampingan sebelumnya, berbagi kesulitan dalam pertempuran sengit. Mereka mulai mendiskusikannya dengan bersemangat, meskipun topik itu tidak langsung membuat mereka senang.

Tatapan Craib tertuju pada Eido. Matanya menyipit curiga, seperti dia berjuang untuk mengidentifikasi apa yang dia lihat. “Untuk apa kamu memakai pakaian itu?”

“Saya seorang juru masak.”

Craib memandang Arcus dan Noah, mencari konfirmasi.

“Dia juru masaknya,” kata Arcus.

“Dia memang,” Nuh setuju.

Craib berbalik kembali ke Eido. “Kamu bisa memasak?”

“Saya memiliki kepercayaan diri yang lewat pada keterampilan saya.”

“Keyakinan, ya?” Craib tampak tidak yakin.

“Betul,” kata Eido. “Saya ingat sekumpulan hidangan yang ingin saya buat di masa lalu. Saya harap Anda akan menantikan mereka.”

“Apakah itu benar? Kurasa tidak ada salahnya untuk menaikkan harapanku saat itu.” Craib berhenti. “Oh, benar, Eido. Apa kau sudah bisa bertemu dengannya?”

“Aku melakukannya, ya.”

“Dan?”

“Dia hanya berkomentar seolah-olah dia tahu aku akan kembali ke ibukota sejak awal. Tidak ada lagi.”

𝐞n𝓾m𝒶.𝐢𝓭

“Oh ya?” Craib tertawa terbahak-bahak; Eido mundur dengan malu-malu.

Arcus bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan, tetapi penjelasan tidak datang. Dia malah menunggu kesempatan untuk berbicara dengan pamannya, tapi…

“Kamu tidak punya waktu untuk khawatir tentang aku sekarang, Arcus.”

“Hah? Mengapa tidak?”

“Lihat diri mu sendiri.”

Arcus menoleh ke gerbang, di mana gerbong lain berhenti. Yang ini dihiasi dengan lambang Cremelia. Arcus berdiri tegak tanpa sadar. Orang pertama yang turun dari kereta adalah seorang pria. Rambut hitamnya yang bergaris-garis putih memberinya penampilan yang lebih tua, tetapi langkahnya ringan dan kuat. Dadanya dihiasi dengan medali, pedang berharga yang dianugerahkan kepadanya oleh raja sebelumnya tergantung di pinggulnya, dan seragamnya sebagian besar berwarna putih, lengkap dengan jaket. Ada ketegasan dalam dirinya, tetapi ketenangan seorang prajurit yang teguh yang telah melalui banyak pengalaman melebihi itu.

Dia adalah Purce Cremelia, kepala Rumah Cremelia dan salah satu jenderal kerajaan.

Arcus segera menghampirinya. “Tuanku. Terima kasih banyak telah menerima undangan saya.”

“Putri saya sangat ingin datang. Tolong jangan pedulikan saya, dan nikmati hosting, ”kata Purce, ketika putrinya, Charlotte, melangkah keluar di depannya.

Arcus belum pernah melihatnya seperti ini: malam ini dia mengenakan gaun merah yang indah, sangat cocok untuk seorang putri bangsawan. Rambutnya yang panjang berwarna cokelat keemasan dihiasi dengan jepit, dan dia mengenakan selendang di bahunya. Pakaian ringan dan pedangnya yang biasa biasanya membuatnya tampak gagah, tetapi dalam gaun dia memiliki kecantikan yang fana. Andai saja ada ekspresi yang lebih lesu di wajahnya, dia mungkin sudah keluar dari halaman-halaman Ancient Chronicles, orang yang sangat mirip dengan Jacqueline di sisi Jendela.

Charlotte memegangi roknya dan membungkuk dengan anggun. “Senang bertemu denganmu, Arcus.”

“Dan kamu, Lady Charlotte, setelah sekian lama. Gaun merah itu menjadi dirimu.”

“Wah terima kasih. Itu menyenangkan saya untuk mendengar, bahkan jika Anda hanya menghibur saya.

“Saya yakinkan Anda, saya bukan …” Arcus merasa dirinya semakin malu. Mungkin dia agak sombong untuk berkomentar.

“Ayah telah memberitahuku tentang pencapaianmu di barat.”

“Oh, tapi aku hampir tidak bisa dibandingkan dengan Yang Mulia.”

“Apakah begitu? Namun, itu seharusnya tidak menghapus prestasimu.” Charlotte tertawa terbahak-bahak, dan Arcus balas tersenyum padanya.

Ketika Arcus selesai menyapa Charlotte, seorang gadis muda muncul dengan ragu-ragu dari belakang Purce. Dia memiliki rambut perak yang sama dengan Arcus, dikuncir kuda. Gaunnya sebagian besar berwarna biru, dan dia berjalan di jalan menuju rumah dengan hati-hati, seolah-olah dia khawatir akan mengotorinya. Saat dia melihat wajah Arcus, wajahnya bersinar dengan senyum cemerlang.

“Saudara laki-laki!”

“Lecia! Aku sudah lama tidak melihatmu!”

“Saya tahu! Saya mengucapkan selamat yang tulus atas pesanan Anda, saudara.

“Terima kasih.” Arcus meraih tangan yang diulurkan Lecia padanya.

Sudah lama sejak mereka berdua terakhir bertemu. Jendela peluang mereka telah menyusut bahkan sebelum Arcus melakukan perjalanannya ke barat. Sudah beberapa bulan sejak pertemuan terakhir mereka, tetapi bagi Arcus rasanya sudah lebih dari setahun. Lecia tampak sangat senang bisa melihatnya tanpa harus khawatir tentang siapa yang mungkin menonton.

Arcus telah meminta Purce untuk membawa serta Lecia dalam undangannya. Dia terlalu muda untuk bepergian sendirian, dan mengirimnya bersama Craib berisiko menimbulkan kecurigaan. Sejauh yang diketahui semua orang di perkebunan Raytheft, dia keluar untuk menemui Charlotte malam ini.

Purce menoleh ke Craib. “Selamat malam, Crucible. Terima kasih atas layanan Anda baru-baru ini.”

“Aku tidak pernah menyangka akan dikirim jauh-jauh ke timur, Tuanku.”

“Itu hanya untuk menunjukkan kepercayaan Yang Mulia pegang padamu. Harus kuakui, aku iri dengan hubunganmu dengan Yang Mulia, bahkan sebagai pengikutku sendiri.”

“Jika saya boleh, Tuanku, saya yakin dia menganggap saya hanya sebagai bidak yang dengannya dia dapat melakukan apapun yang dia suka.”

“Bukti, jika aku pernah mendengarnya, bahwa dia mempercayaimu sepenuhnya. Saya sangat ingin berada di posisi Anda.”

“Aku khawatir aku tidak bisa membiarkan itu, bahkan untukmu, Tuanku.”

Purce tertawa keras. “Saya pikir Anda mungkin mengatakan itu!” Dia kemudian menoleh ke Louise. “Kamu juga, Nona Louise. Terima kasih atas layanan Anda.”

“Terima kasih, Tuanku, tetapi upaya kami tidak pantas dipuji. Itu adalah pertarungan yang mudah, dan kami bahkan mendapat untung darinya.”

“Betulkah? Sepertinya bagi saya hal-hal akan sulit bagi barat untuk beberapa waktu mendatang.

“Aku tidak bisa menyangkal sebanyak itu,” Louise mengakui sambil mengangkat bahu.

Seperti yang disinggung Purce, Louise memiliki segunung pekerjaan di depannya. Pertahanan barat perlu dipikirkan kembali, dan keputusan harus dibuat tentang bagaimana mengalokasikan wilayah baru di antara bawahannya. Dia sedang melihat hamparan sibuk ketika dia kembali ke rumah dari ibukota.

Gerbong lain muncul. Itu tidak memiliki lambang, membuatnya tidak dapat dikenali pada pandangan pertama; Arcus dapat mengetahui siapa itu, karena hanya ada satu orang, berdasarkan daftar tamu.

Dia terbukti benar beberapa saat kemudian ketika Sue turun. Untuk beberapa alasan, Lisa Lauzei, Kepala Kantor Pengawasan, ada bersamanya. Sue tidak mengenakan pakaian kasualnya yang biasa, tetapi mengenakan gaun, persis seperti Charlotte dan Lecia—merah, dengan celah di pinggul yang membuatnya tampak sangat dewasa. Dia juga hanya memakai sedikit riasan, tapi itu membuat semua perbedaan pada kesan yang dia berikan.

Arcus hanya bisa menatap. Dia hanya terlihat sangat berbeda dari biasanya.

Pikirannya tetap kosong saat dia mendekat, dan seolah dia bisa melihat menembusnya, seringai jahat muncul di bibirnya. “Ada apa, Arcus? Terlalu terpikat untuk mengatakan sesuatu?”

“Apa?! T-Tidak! Bukan itu!”

“Oh, benarkah ?” Sue beringsut mendekatinya, masih menyeringai. Arcus berpaling agar dia tidak melihat warna di pipinya, tapi dia menjulurkan lehernya untuk mengejarnya.

Dia tahu persis apa yang dia lakukan.

Arcus melihat ekspresi Craib saat itu; dia mengerutkan kening seolah tenggelam dalam pikirannya.

“Paman?”

“Oh, benar, benar. Tidak, aku mengerti sekarang…” gumamnya pada dirinya sendiri setelah jeda, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Kemudian dia menatap Arcus dan menghela nafas dalam-dalam, seolah-olah dia mengundurkan diri ke masa depan yang terperosok dalam masalah.

Arcus tidak punya waktu untuk mengetahuinya sebelum Purce berlutut di depan Sue sehingga mereka sejajar dengan mata. “Haruskah aku memanggilmu Nona Susia malam ini?”

“Ya, jika Anda mau.”

Arcus bingung. Sementara Sue mungkin adalah putri seorang adipati, Purce adalah seorang bangsawan yang telah diberikan posisi dalam militer oleh Raja Shinlu, dan kepala keluarga timur. Benar, rumah Sue mengungguli miliknya, tetapi dia sendiri tidak memiliki peringkat apa pun. Seharusnya dia tidak perlu merendahkan dirinya di hadapannya seperti ini.

Tanggapan Sue, sementara itu, sangat jelas dan bermartabat; lengkap satu-delapan puluh dari nada ceria yang dia gunakan untuk menyapa Arcus.

Charlotte, yang juga mengenal Sue, juga tampak bingung dengan percakapan itu. Louise menyipitkan matanya; rupanya dia juga tidak tahu tentang semua ini.

“Menuntut?” desak Arcus, berharap dia akan menjelaskan.

“Um… Eh heh heh…”

Tapi dia hanya menertawakannya, membuat Arcus semakin curiga.

“Arcus Raytheft,” potong Lisa. “Tidak perlu bertanya. Jatuhkan.”

“Hm? Oh, um… Ya, Nona.”

Itu pasti masalah sensitif jika dia memperingatkannya, jadi Arcus mundur dengan patuh. Pada titik inilah Lisa memberikan salamnya.

“Sudah lama sekali, Arcus Raytheft.”

“Memang benar, Nona.”

“Aku telah mendengar tentang eksploitasi terampilmu. Loyalitas Anda kepada Yang Mulia cukup mengesankan. Sebenarnya aku iri padamu.”

“Ya, wanitaku. Saya senang akhirnya bisa melayani Yang Mulia sendiri.”

“Sangat bagus.” Lisa mengangguk.

“Kamu iri pada saudaraku, Nona?” Lecia bertanya, memiringkan kepalanya.

“Aku juga tidak mengerti…” kata Deet.

“Kehormatan tertinggi bagi seorang bangsawan Lainur adalah mati untuk keluarga kerajaan,” jelas Lisa. “Saya mengerti mengapa Anda mungkin tidak memahami konsep seperti itu, Tuan Dietria, karena Anda sendiri berasal dari kedaulatan yang mengesankan.”

Itu adalah cara berpikir feodalistik yang kaku. Arcus tidak bisa tidak diingatkan tentang samurai dari dunia pria itu.

Lisa kembali ke Arcus. “Sepertinya aku salah menilaimu.”

“Gadisku?”

Sebelum Lisa sempat menjelaskan, Sue menyela. “Betul sekali! Sudah berapa kali kuberitahu bahwa Arcus bukanlah ancaman? Tapi kamu tidak pernah mendengarkan!”

“Yah, aku… Kamu harus mengerti bahwa aku adalah punggawa keluarga kerajaan…”

“Saya mengerti. Apa yang Anda katakan adalah bahwa kata-kata saya tidak ada artinya bagi Anda. Sue menatap Lisa tajam.

“Bu, itu bukan…” Lisa tersentak di bawah tatapan Sue. Arcus mengira dia bisa menangkap sedikit ketakutan dalam reaksinya; pasti ada jurang pemisah yang cukup besar di antara keduanya.

Reaksi yang sama membuat Craib menyeringai. “Menjalankan Kantor Pengawasan adalah pekerjaan yang sulit, ya?”

“C-Crucible …”

Rupanya, Craib tahu lebih banyak daripada yang dia ungkapkan.

Hirarki di antara kelompok ini agak rumit. Sebagai seorang raja, Louise adalah peringkat tertinggi. Berikutnya datang Purce, pemimpin rumah-rumah timur, lalu Craib, dan kemudian yang termuda, Lisa — atau begitulah yang disimpulkan Arcus. Tapi kemudian ada kedudukan pribadi dan masa kerja yang harus diperhitungkan. Itulah mengapa Louise memperlakukan Purce sebagai atasannya, dan sementara dia dan Craib kurang lebih setara, Purce masih mengungguli Craib…hanya untuk membuat segalanya menjadi lebih rumit. Dan kemudian ada Sue, yang tampaknya merupakan pengecualian.

“Senang bertemu denganmu malam ini, Nona Susia,” kata Charlotte.

“Senang bertemu denganmu lagi,” kata Lecia.

“Aku menantikan malam yang menyenangkan.” Sue tersenyum.

Charlotte dan Lecia menyuarakan persetujuan mereka.

Arcus merasakan tarikan di lengan bajunya. “Kau kenal gadis itu, bro?” Itu adalah Deet.

“Ya. Dia putri seorang duke. Namanya Lady Susia Algucia.”

“Senang bertemu denganmu!” Sue berkicau.

“U-Um, ya. Senang bertemu denganmu…”

Keduanya memperkenalkan diri satu sama lain, dan Deet tampaknya kesulitan mengimbangi kecepatan Sue. Tetap saja, Arcus yakin kecanggungan itu tidak akan bertahan lama, mengingat mereka berdua adalah pribadi yang ceria.

Deet kemudian bertukar sapa dengan Lecia dan Charlotte.

“Apakah ini semua orang, Arcus?” tanya Craib.

“Tidak, seharusnya ada satu lagi. Dia seharusnya segera datang …” Arcus mengalihkan pandangannya ke pintu masuk, mencari tamu terakhirnya. Mereka muncul pada saat itu, dengan waktu yang tepat.

“Arcus!” Sebuah suara misterius terdengar, entah dari mana, tidak maskulin atau feminin. Arcus mendongak. Di sana, di dinding berdiri Grave Sprite, Gown, melambaikan lengan baju yang kebesaran dan tersenyum. Dia melompat turun dari dinding. “Halo!”

“Selamat malam, Gaun. Terimakasih telah datang.”

“Tidak masalah! Saya tidak mendapatkan banyak undangan. Halo semuanya!” Gown berkeliling untuk menyapa dan berjabat tangan dengan semua orang. Dia berbicara dengan santai kepada semua orang, tidak peduli usia atau status mereka—mungkin karena dia yang tertua di sana. “Halo, Purce!”

“Senang bertemu denganmu lagi, Gown.” Purce membungkuk hormat.

“Halo, Louise!”

“Selamat malam. Saya senang kita memiliki kesempatan ini untuk menghabiskan waktu bersama.” Kata-kata Louise kaku, tapi senyumnya ramah.

Craib mengerutkan kening, jelas ragu. “Tidak pernah menyangka kamu akan mengundang sprite.”

“Dia banyak membantuku,” jelas Arcus.

“Ya! Dan Arcus adalah temanku!”

Temannya? Arcus tidak tahu Gown menganggap mereka sedekat itu .

“Ah, ya,” Eido angkat bicara. “Kamu punya lentera Phantom Hound, kan?”

“Mustahil. Benarkah itu?” tanya Craib.

“Ya, Gown memberikannya padaku beberapa saat yang lalu.”

“Oh ya?”

“Ya!” Gaun dikonfirmasi. “Saat kapten itu muncul!”

Craib meringis. “Ah, kita sedang membicarakan tentang Barbaros, ya?”

“Aku tidak pernah membayangkan dia adalah raja Granciel …” Arcus menarik wajah yang sama.

Itu tidak mengherankan. Dia baru tahu tentang status Barbaros setelah kejadian itu. Penampilan dan tingkah lakunya benar-benar seperti bajak laut pelaut yang heroik, meskipun sekarang masuk akal mengapa Sue begitu waspada terhadapnya.

“Kau sudah menemukannya, ya?” kata Craib.

“Itu adalah pertama kalinya saya melihatnya, tetapi saya sudah tahu seperti apa dia dari deskripsi. Aku hanya tidak pernah mengira dia berkeliaran di beberapa kedai minuman di ibukota.”

“Orang itu bebas seperti angin. Jangan terlalu percaya padanya, Arcus.”

“Ya, paman.” Arkus mengangguk. Dia tahu Barbaros adalah orang yang harus diwaspadai. Dia adalah pria yang menyenangkan untuk diajak bergaul, yang juga membuat perusahaannya lebih rentan terhadap keinginannya jika mereka tidak berhati-hati.

Gown menoleh ke arah Craib. “Lama tidak bertemu, Craib. Kita belum pernah bertemu sejak Molten Valley, bukan?”

“Jangan berpikir begitu. Terima kasih untuk yang itu.” Senyum Craib canggung, tapi sopan.

“Kamu pernah bertemu Gown sebelumnya, paman?”

“Ya.”

Arcus penasaran dengan keadaannya, tapi kemudian dia menyadari Lecia bertingkah aneh. Mulutnya bergerak, seolah-olah dia berbicara dengan seseorang.

“Lecia? Apakah kamu baik-baik saja?”

“Oh? Ah! Oh, um. Ya! Saya baik-baik saja!”

“Kamu yakin? Anda tidak perlu menyembunyikannya jika Anda merasa sakit atau semacamnya.

“Saya tahu! Tapi saya merasa sangat sehat!” desak Lecia. Secara fisik, dia baik-baik saja.

Arcus mengamatinya sedikit lebih dekat, tidak terlalu yakin. Gown mendekatinya; Grave Sprite belum memperkenalkan dirinya. Tubuh Lecia tampak membeku; dia pasti gugup.

“Halo, Lecia!”

“S-Selamat malam!”

“Anda tampak lelah. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya! Saya baik-baik saja!”

“Oh. Saya pikir Anda juga baik-baik saja, karena Anda bukan gadis nakal. Gown terus mengulangi kata “oke”.

Apa maksudnya dia bukan “gadis nakal”?

“Um …” Lecia mengerutkan kening. “B-Bolehkah saya bertanya apakah Anda … ‘oke’?”

“Kenapa kamu menanyakan itu?” Gown memiringkan kepalanya. “Tapi aku baik-baik saja jika kamu baik-baik saja!” Saat itu, dia melihat ke atas ke ruang di atas bahu Lecia. Ketika dia berbalik lagi, senyum ramah di wajahnya tampak lebih kaku.

Pertukaran itu tentang apa? Arcus bertukar pandang dengan Lecia, tapi dia terlihat sama bingungnya.

Arcus tidak punya waktu untuk memikirkan apa yang terjadi; dia perlu mengantar tamunya ke tanah miliknya.

Setelah semua salam selesai dan dibersihkan, Arcus memimpin pengunjungnya masuk. Mereka tidak disambut oleh lampu gantung cantik berkontur dua tangga, melainkan aula masuk yang sesuai dengan skala rumah. Lantainya kotak-kotak, dan penerangannya disediakan oleh lampu dinding, ditenagai oleh Sol Glasses. Satu atau dua lukisan akan sangat membantu untuk mempercantik ruangan, tetapi Arcus baru saja pindah, dan tidak punya waktu untuk mengurus dekorasi seperti itu.

Tepat di seberang pintu masuk adalah pintu ke ruang makan, dan koridor yang mengarah ke kamar lainnya terletak di kanan dan kiri. Tangga ke lantai dua dimulai dari sisi kiri ruangan, melingkari dinding belakang, dan menjangkau ke kanan, mengelilingi aula masuk dalam bentuk huruf c .

Keluarga bangsawan besar akan menggunakan aula besar untuk mengadakan pesta mereka, tetapi itu membutuhkan perkebunan mereka dengan ukuran tertentu. Harta milik Arcus hanya sebesar yang dia butuhkan; seperti keluarga bangsawan pada umumnya, pestanya harus diadakan di ruang makan.

Memimpin tamunya melewati aula masuk, Arcus membuka pintu ruang makan. Di sana berdiri Cazzy dengan seragam kepala pelayannya.

“E-Er, kami sudah tidak sabar, uh, menunggu kedatanganmu…?” Cazzy memberi sapaan seperti yang sudah diatur, tapi kedengarannya sangat kikuk.

Craib menghela napas, putus asa. “Berapa lama kamu akan bergumul dengan semua masalah pelayan, Guari?”

“Maksudku, aku sudah berlatih… tapi kalau benar-benar presentasi…” Cazzy menggelepar.

Nuh membungkuk. “Tolong terima permintaan maaf kami yang tulus. Saya meminta Anda menunjukkan kelonggaran terhadap Cazzy Guari, karena dia masih dalam pelatihan.”

“Maaf…” gumam Cazzy.

Jelas, tantangan berikutnya adalah mempelajari cara menyapa kaum bangsawan. Semua orang di sini sudah mengenalnya sampai taraf tertentu, jadi mereka pasti akan melepaskannya, tetapi Arcus perlu memastikan dia mempelajari kebiasaannya dengan benar untuk lain kali. Meskipun dia menganggap bahwa hal itu mungkin mengikis sebagian dari kepribadian Cazzy…

“Cazzy.”

“Oh, hai, Lisa! Aku tidak tahu kamu ada di sini! Apa yang memberi?”

“Saya menemani Nyonya. Anda tahu, agak menyegarkan melihat Anda bertindak seperti ini. ”

“Sialan! Ini pukulan! Aku tidak percaya kamu melihatku dengan pakaian ini!”

“Oh? Saya pikir itu agak menarik.

Tapi Cazzy sudah mengerang kesakitan dengan tangan ditampar ke wajahnya. Dia selalu menjadi pemberontak, jadi tidak heran dia merasa malu karena juniornya dari Institut melihatnya seperti ini.

Setelah ledakan singkat itu selesai, Arcus mengantar tamunya ke ruang makan.

Lisa segera melihat ke langit-langit. “Kamar ini agak terang.”

“Ya, wanitaku. Saya membuat ulang semua Kacamata Sol ini sendiri.”

“Ah iya. Jadi, Anda unggul dalam mengukir segel di atas segalanya.”

Ada perbedaan besar dalam jumlah cahaya yang bisa dipancarkan Sol Glass tergantung pada pembuatnya. Pengukir yang terampil dapat menggunakan artglyph yang diukir untuk membuat sesuatu yang bagus dan cerah, tetapi sebagian besar Kacamata Sol di pasaran tidak lebih terang dari obor. Hanya bangsawan yang sangat kaya, seperti Marquess Gaston, yang mampu membeli Kacamata paling mempesona. Kalau tidak, varian yang lebih cerah ini ditempatkan di sepanjang jalan utama dan area di ibu kota yang patut disorot, di antara lokasi penting lainnya. Sementara itu, mengetahui tentang pencahayaan neon di dunia manusia berarti mudah bagi Arcus untuk menyulap cahaya terang seperti itu tanpa menghabiskan terlalu banyak uang dalam prosesnya.

Di atas taplak meja, terbentang di atas meja panjang, terhampar piring demi piring makanan.

“Wow! Saya belum pernah melihat grub ini!” Seru Deet bersemangat, matanya bergerak ke atas dan ke bawah meja.

“Aku juga tidak,” gumam Louise.

“Dari mana asal hidangan ini?” Purce bertanya pada Nuh.

“Itu semua adalah hidangan yang dibuat sendiri oleh Master Arcus.”

“Arcus bisa memasak?”

“Beberapa di antaranya disiapkan oleh tuan kita, tetapi sebagian besar disiapkan oleh Eido, yang diberikan resepnya oleh Tuan Arcus.”

“Kamu yang membuat ini?” Louise bertanya pada Eido, terdengar terkesan.

“Aku tahu kelihatannya tidak seperti itu, tapi aku bisa memasak,” jawab Eido pelan.

Sebagian besar hidangan disiapkan dengan pengetahuan dari dunia pria. Arcus tidak pernah bisa melupakan kelezatan kuliner yang dia alami melalui mimpi itu, dan itu selalu menjadi ambisi rahasianya untuk membuat ulang beberapa di antaranya segera setelah dia memiliki dapurnya sendiri. Akhirnya cita-citanya tercapai.

Tidak ada kompor di dunia ini, dan panas sulit dikendalikan—terlalu sulit untuk seorang amatir seperti Arcus. Dia menyerahkan sebagian besar pekerjaan kepada Eido, yang merupakan juru masak yang terampil, dan berhasil menciptakan kembali makanan yang diinginkan Arcus berdasarkan resep yang diberikan kepadanya.

Namun, Arcus telah membuat sebagian besar manisan itu sendiri, setelah banyak percobaan dan kesalahan.

“Arcus berbagi banyak resep menarik dengan saya,” kata Eido. “Itu adalah tantangan yang menyenangkan untuk memasak semuanya.”

“Menyerah sama sekali menjadi pesulap, bukan?” tanya Craib.

“Tentu saja tidak, tapi penting bagi pesulap untuk tetap fokus pada seni mereka.”

“Bagaimana memasak ada hubungannya dengan sihir?”

“Keduanya tentang membangun sesuatu dari bagian yang terpisah, dan menggunakan imajinasi Anda.”

“Kamu beruntung itu masuk akal. Tapi ya, makanannya terlihat enak.”

“Yang Mulia akan menyesal menyerahkanku ke Arcus begitu dia mendengar bagaimana ini keluar.”

Craib dan Eido tampaknya baik-baik saja, meskipun sebelumnya mereka tidak banyak bicara. Agak tidak sopan bagi mereka untuk berbicara tentang Shinlu seperti itu. Lisa terlihat sangat ingin menegur mereka; Status Craib seperti itu, dia tidak berdaya.

“Arkus! Hei, Arcus! Apa ini?” tanya Deet.

“Kue Castella. Ini sejenis makanan penutup.”

“Kelihatannya sangat lembut!” Deet menatap, terpesona oleh kue itu. Bagian atasnya berwarna karamel yang indah dan menggiurkan. Itu tidak dihias, jadi sudah mulai melorot, tapi sepertinya itu tidak mengganggu Deet, yang mungkin belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.

Karena sebagian besar tamunya adalah anak-anak, Arcus memastikan untuk menyediakan banyak makanan penutup. Pria itu tidak pernah memanggang dirinya sendiri, tetapi pernah melihat makanan penutup dipanggang di TV, dan resep di buku. Cukup bahwa Arcus berhasil membuatnya kembali, meskipun beberapa usahanya lebih berhasil daripada yang lain.

Makanan penutup juga tidak hanya menarik perhatian Deet; Charlotte dan Lecia juga sangat penasaran dengan suguhan yang berbau harum itu. Permen di dunia ini sebagian besar hanyalah gula, dan camilan gurih lebih umum — hal-hal seperti manisan rebus atau manisan buah asam. Penganan apa pun dari dunia pria pasti terlihat eksotis bagi anak-anak yang dibesarkan di dunia ini.

Sue tiba-tiba melihat sesuatu yang membuat wajahnya berseri-seri: mangkuk kaca berisi sirup dan buah. “Wow! Tahu aprikot!”

Arcus berkedip. “Aprikot? Maksudnya tahu almond ya? Itulah yang disebut dalam resep yang saya gunakan…”

Sue menatap Arcus dengan tatapan kosong. “Tidak, maksudku tahu aprikot… Ini dibuat dengan biji aprikot, bukan?”

“Ya.”

“Jadi itu tahu aprikot.”

Tampaknya ada perbedaan antara nama-nama makanan penutup yang dikenal. Arcus telah memutuskan untuk membuat makanan penutup setelah beruntung mendapatkan persediaan aprikot yang tepat. Itu lebih mudah dari yang dia duga, apalagi dengan koneksi Lainur di timur. Bahan-bahan dari sana terlalu mahal untuk dimakan setiap hari, tapi pas untuk acara spesial seperti ini.

“Tapi kenapa itu mengambang di atas air?”

“Ini bukan air, ini sirup—um, seperti madu.”

“Sayang, ya? Itu menjelaskan mengapa baunya begitu manis!” Sue menunjukkan keharumannya, sementara Lecia mengintip ke dalam mangkuk kaca.

“Tentu saja cantik.”

Makanan penutup ini sering disajikan di pesta-pesta di Bǎi Liánbāng. Bahkan disajikan pada makan malam Kaisar di sana.”

“Sangat menarik!”

“Kurasa rasanya enak kalau begitu!” kata Sue.

Cukup enak untuk dimakan setiap hari, janji Arcus.

“Wow!” seru Deet.

“Setiap hari?” Lecia tersentak. “Oh, saya tidak sabar untuk mencobanya!”

Charlotte juga tersenyum penuh semangat pada makanan pencuci mulut. “Semua manisan ini membuatku mendambakan teh.”

“Jika Anda ingin teh, Nona, Anda hanya perlu bertanya,” kata Arcus.

Charlotte terkikik. “Aku mungkin akan memintanya nanti.”

Louise mengamati meja. “Kalau begitu, di mana minuman keras langka milikmu ini?”

“Aku akan mempersiapkannya segera,” Nuh berjanji.

“Minuman keras? Anda punya minuman keras , Arcus? tanya Craib menuduh.

“Dia tidak memberitahumu, Crucible?”

“Tidak. Ini perbuatanmu, Nuh?”

“Tidak. Ini sepenuhnya adalah karya Master Arcus.”

Alis Craib berkerut, dan dia menoleh ke Arcus. Dia mendapati dirinya sedikit mundur, meskipun dia tahu Craib belum tentu memarahinya.

“Um, ya, aku berhasil,” akunya.

“Kamu berhasil ? Di mana? Anda harus memiliki fasilitas yang tepat untuk menyeduh minuman keras.

“Um, aku, uh… Di ruang bawah tanahmu, paman.”

“Ap—Kau menggunakan tempatku untuk itu , bocah cilik?”

“Ya …” Arcus mencoba menertawakannya dengan datar, tetapi Craib berjongkok sehingga dia setinggi mata dan tersenyum.

“Arcus. Saya tidak peduli apa yang Anda lakukan atau di mana Anda melakukannya. Selama Anda tidak melakukan hal buruk . Yang ingin saya ketahui adalah, mengapa Anda tidak memberi tahu saya bahwa Anda melakukan ini? Bukankah aku berhak tahu, sebagai tuan rumah? Hm?”

“U-Um…”

Senyum pamannya sangat mengintimidasi. Tatapan Arcus menjentikkan ke kiri dan ke kanan, seolah mencoba melarikan diri dari pengawasan Craib.

“Seandainya dia memberitahumu, Craib, tidak diragukan lagi kamu akan meminum setiap tetes terakhir ramuan Master Arcus begitu sudah siap.”

“Kamu seharusnya melihat wajah tuan kita ketika Nuh mengatakan itu padanya!” Cazzy terkekeh.

“G-Teman-teman! Diam!”

Sepertinya kepala pelayan Arcus berniat berkolusi untuk menumpahkan kebenaran. Arcus tidak bisa menahan perasaan dikhianati bahwa mereka akan mengungkapkan sesuatu yang tuan mereka ingin sembunyikan.

“Wow! Anggur soma! Aku sudah lama tidak melihatnya!” Teriakan bersemangat dari Gown menginterupsi interogasi Craib. Mata elf itu berbinar saat dia melihat minuman putih keruh di atas nampan.

“Tunggu, kamu tahu tentang anggur soma, Gown?”

“Ya! Dahulu kala, anak-anak biasa membuatnya untuk kami para sprite, dan untuk Wedge dan Chain juga! Anak-anak yang bisa membuatnya semuanya sudah pergi sekarang, jadi saya sudah lama tidak makan, tapi mereka selalu menawarkannya kepada kami di awal tahun.

“Tunggu,” Arcus berhenti. “Apakah itu berarti manusia tidak diperbolehkan meminumnya?”

“Tidak, kamu diizinkan! Tetapi jika Anda membuatnya lagi, bisakah saya mendapatkan minuman pertama tahun ini? Omong-omong, saya lebih suka hal-hal dari bawah dengan semua sedimen di dalamnya daripada hal-hal bening dari atas! Seperti ini! Itu sempurna!” Mata Gown tersenyum.

“Oke.”

Betapa beruntungnya Arcus telah menyiapkan minuman sesuai selera Gown tanpa menyadarinya.

“Kalau begitu kau harus pergi dulu, elf,” kata Craib, tampaknya menyadari bahwa dia sendiri tidak bisa lagi mendapatkan kehormatan itu.

“Yay! Terima kasih!” Gown mengambil cangkir dan mendekatkannya ke wajahnya. Dia…mungkin meminumnya, tapi karena mulutnya tidak terlihat, dia mungkin juga menuangkannya ke depan. Terlepas dari keraguan Arcus, mata Gown kembali lembut. “Enak!”

“Bagaimana itu?” tanya Arcus.

“Lezat! Kamu membuatnya dengan baik.”

“Senang mendengarnya.” Melihat kegembiraan yang sungguh-sungguh di mata Gown sudah cukup bagi Arcus untuk menghela napas lega.

“Kurasa jika elf itu menyukainya, itu pasti bagus,” Craib memutuskan.

“Saya tidak menyadari ini adalah sesuatu yang sangat luar biasa,” kata Lecia.

“Aku juga tidak. Siapa yang mengira itu adalah sesuatu yang ditawarkan kepada roh? Craib mengambil segelas anggur soma dari nampan Nuh. “Baunya enak,” katanya, sebelum meneguk seteguk—dan kemudian membeku.

Setiap pasang mata di ruangan itu tertuju padanya.

“Kepiting?” Nuh mendesak.

“Paman?” Arcus bertanya, tetapi tidak ada jawaban.

“Saya harap Anda akan meninggalkan cukup untuk semua orang,” kata Noah.

“OO-Tentu saja aku akan melakukannya! Ap-minuman keras macam apa yang kau ambil untukku?!”

Nuh memilih untuk tidak menjawab.

Jelas, minuman itu telah mengguncang Craib. Jeda lagi, lalu dia meneguk sisa gelasnya. Dia mengeluarkan batuk kecil, dan ketika dia berbicara lagi, nadanya terlalu jujur. “Saya khawatir ini adalah sesuatu yang terlalu rumit untuk diserahkan ke tangan seorang anak. Oleh karena itu, saya akan menyita seluruh persediaan dan mengurusnya sendiri.”

Jauh dari tergerak oleh rasa tanggung jawabnya, tatapan semua orang menjadi dingin.

“Kepiting,” desah Nuh.

“Kamu tidak bisa menerimanya, paman!”

“Diam dan serahkan! Aku tidak bisa membiarkan kalian menikmati sesuatu yang rasanya sebagus ini !”

Mata Purce menyipit karena tertarik. “Oh? Jika minuman ini mendapat pengakuan dari Gown dan Crucible, itu pasti sesuatu yang istimewa.

“Tidak, sebenarnya rasanya seperti sampah!”

“Tidak ada yang akan mempercayaimu sekarang, paman …” Arcus memberi tahu pamannya yang keras kepala.

Nuh sekarang memiliki nampan anggur segar di tangannya; Arcus bahkan tidak menyadarinya menghilang. “Tuanku. Gadisku. Di sini saya punya banyak anggur untuk kalian berdua.”

“Kapan kamu mengambilnya, Noah?”

Nuh entah bagaimana berhasil menyelipkan minuman baru itu tepat melewati Craib. Tidak ada yang bisa mengecoh kepala pelayan yang terampil.

Purce dan Louise masing-masing mengambil segelas cairan yang agak keruh.

“Mama! Saya ingin beberapa!” Deet menangis.

“Tidak, kamu terlalu muda. Jauhi ini.”

“Tidak adil! Kenapa kamu hanya memperlakukanku seperti anak kecil ketika itu untuk menghentikanku bersenang-senang ?!

Saat duo Rustinell bertengkar, Purce menyesapnya untuk pertama kali. “Hmmngh!” Matanya terbuka, lalu dia mengambil yang lain. “Skandal untuk berpikir seorang anak biasa membuat ini!”

“Kamu mengatakan itu, tapi kamu meminumnya seperti tidak ada hari esok.”

“Wah. Ini enak! Aku tahu kamu bilang aku akan menikmatinya, tapi ini jauh dari yang kuharapkan!” Louise mengungkapkan kegembiraannya dengan cara yang berbeda. Meskipun dia berusaha untuk menikmati aroma dan rasanya, gelasnya kosong dalam waktu singkat. “Apa menurutmu aku bisa memesan ini darimu?”

“Um … aku tidak yakin tentang itu, aku khawatir.”

Arcus sangat ingin mendistribusikan anggur soma sebagai barang mewah, tetapi dia perlu berkonsultasi terlebih dahulu dengan distributor mana pun. Laras pertama akan disediakan untuk Gown dan roh lainnya, tapi setelah itu dia tidak yakin harus mulai dari mana. Dia hendak menjelaskan, ketika Lisa menyela.

“Aku harus memintamu untuk menahan diri, Nona.”

“Kenapa, Lis? Apakah itu akan menjadi masalah?”

“Yang Mulia mungkin sudah menyadari hal ini, tetapi minuman ini memiliki efek memulihkan aether seseorang.”

“Aether? Apa?”

“Ya ampun …” Purce tersentak.

“Ooh, ya, saya pikir itu yang saya rasakan,” kata Craib sambil mempelajari gelasnya.

“Bagaimana kamu tahu, Lisa?”

“Aku diberitahu oleh Count Rain.”

Sekarang dia menyebutkannya, Arcus ingat bahwa Eulid ada di sana ketika dia minum anggur soma di medan perang. Apa dengan dia dan Lisa menjadi pejabat dan memiliki hubungan dekat dengan keluarga kerajaan, tidak heran mereka memiliki kesempatan untuk bertukar informasi seperti ini.

“Oh. Saya kira Anda perlu mendiskusikan ini di Persekutuan Penyihir dulu, kalau begitu? ”

“Khususnya mengenai minuman itu—dan hanya minuman itu—saya yakin begitu, ya.”

Arcus masuk sebelum Lisa dan Louise bisa saling bersuara lebih jauh. “Maaf, Nona, tapi saya khawatir hal-hal berjalan terlalu cepat. Saya belum memastikan efek pasti dari minuman tersebut.”

“Kami tahu bahwa itu memulihkan aether, yang sangat relevan, tidak peduli seberapa kecil jumlahnya. Anda akan menjadi orang yang bermasalah jika ini tidak dibahas secara menyeluruh. Bahkan, ada kemungkinan Anda akan dimarahi karena tidak melaporkannya lebih awal.”

“Itu karena aku belum selesai menyusun dokumentasinya. Karena minuman ini mempromosikan produksi aether secara fisik, kemungkinan akan diperlakukan sebagai sejenis obat, jadi pertama-tama saya perlu melakukan studi yang sesuai untuk memastikannya benar -benar memulihkan aether seperti yang saya duga. Setelah saya berhasil sebanyak itu, saya harus mempertimbangkan perbedaan antara reaksi individu terhadap minuman tersebut, serta kemungkinan alergi. Belum lagi adanya alkohol yang sangat membatasi kepraktisan minuman tersebut. Saya bahkan belum menyempurnakan metode pembuatan bir yang stabil, jadi masih terlalu dini untuk memutuskan apakah saya berada pada tahap yang layak untuk dilaporkan.”

“Hm… aku khawatir aku tidak terbiasa dengan pembicaraan teknis seperti itu.”

Teknis? Arcus tidak yakin, tetapi Lisa mengambil kesempatan untuk berhenti dan mendapatkan kembali suaranya yang hilang. “Anda harus tahu bahwa laporan akan diperlukan sejak Yang Mulia mendengar efek minuman ini, dan tidak dapat dihindari bahwa ini menjadi masalah Persekutuan. Minuman yang dapat memulihkan aether tidak pernah terdengar. Dari perspektif keamanan, ini tidak boleh dibiarkan bocor di luar perbatasan kita sebelum diterapkan sepenuhnya. Apakah kamu tidak setuju?”

“Itu benar.”

“Sementara itu, aku berdiri di sini,” kata Louise sambil menyeringai.

“Tolong, anggap ini serius, Nona. Ladyship Anda adalah pengikut yang telah mendapatkan kepercayaan Yang Mulia. Selain itu, berdiam diri pada titik ini tidak akan melakukan apa pun untuk memulihkan ketidaktahuan Anda. Saya lebih peduli untuk mendiskusikan hal ini di hadapan Gown.”

“Uh… Oh, ya…” Arcus menelan ludah.

Peri itu baru saja menjelaskan status suci minuman itu. Dan sekarang Arcus melanjutkan pembuatannya seperti itu adalah produk untuk dipasarkan; bukan langkah yang sangat bijaksana. Gown, di sisi lain, terlalu sibuk menyesap anggurnya untuk menunjukkan perhatian.

“Pencurian Arcus Ray. Saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan untuk menghentikan penyebaran informasi ini lebih jauh. Adapun penanganan minuman ini, saya akan—” Lisa tiba-tiba berhenti, dan pandangannya mengembara sejenak sebelum kembali ke Arcus. “Ahem. Saya meminta Anda berkonsultasi dengan Yang Mulia, dan membuat keputusan tergesa-gesa terkait pengelolaan produk ini. Sepakat?”

“Ya, wanitaku. Terima kasih banyak untuk pertimbangan Anda.”

Lisa mungkin terdengar tegas, tetapi Arcus bersyukur dia bersedia bekerja dengannya.

Cazzy mengulurkan gelas padanya. “Ini, ini milikmu.”

“C-Cazzy. Terima kasih…” Lisa menerimanya dengan anggun, perubahan total dari sikap kaku yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya. Itu membuat Arcus bertanya-tanya tentang dinamika kekuatan dalam hubungan mereka.

“Hei, Cazzy. Apakah Anda memiliki kotoran pada Count Lauzei atau semacamnya?

“Hm? Saya tidak tahu apakah saya akan menyebutnya kotoran, tapi saya yakin punya banyak cerita memalukan!

“C-Cazzy!”

Cazzy terkekeh sementara Lisa berteriak panik.

Sue tersenyum dan melangkah lebih dekat. “Apa ini? Aku juga ingin mendengar!”

“Anda—maksud saya, Bu!”

Cazzy mulai berbicara, nadanya bernostalgia. “Ternyata, benar, dia tidak punya terlalu banyak teman di awal. Seperti, dia benar-benar tidak bisa membuatnya sampai saya berbicara dengannya. Mungkin karena statusnya, atau hal itu mengganggunya, atau kurangnya keterampilan sosial… Kau tahu, hal semacam itu—”

“Cazzy! Banyak yang telah berubah!”

“Dia juga buruk dalam beradaptasi dengan berbagai hal. Seolah-olah dia akan ‘mengalahkan’ anak-anak bangsawan yang mewah ini secara tidak sengaja.

“Aku ingin kamu tahu bahwa aku jauh lebih baik dalam menahan kekuatanku sekarang! Dan tidak ada yang menentang saya lagi!

“Ada banyak barang. Mungkin kisah terbaiknya adalah saat dia datang sambil menangis padaku tentang betapa payahnya dia mempelajari sihir, seperti ada ingus di seluruh wajahnya, dan—”

Dongeng tanpa henti Cazzy terlalu berlebihan, dan Lisa membentak.

“Waaah! Tolong hentikan !”

Bahkan Arcus mulai merasa tidak enak untuknya. “B-Haruskah kita bersulang?”

Begitu semua orang duduk, dia mulai menuangkan minuman. Meninggalkan orang dewasa pada Noah, dia menuangkan untuk Sue, Charlotte, Deet, dan Lecia secara bergantian. Kemudian tiba waktunya untuk memutuskan siapa yang harus memimpin bersulang. Arcus adalah tuan rumahnya, tentu saja, tetapi pada saat seperti ini biasanya lebih baik menunda mereka yang berstatus. Dia mulai dengan bertanya di antara orang dewasa.

“Ini adalah pesta untuk merayakan kemenanganmu. Saya tidak berperan di dalamnya, jadi itu seharusnya tidak terjadi pada saya, ”kata Purce.

“Saya hanya muncul setengah jalan, jadi saya tidak benar-benar menghitungnya,” kata Craib.

“Kurasa aku akan melakukannya, kalau begitu. Aku akan membuatnya cepat jadi kita tidak membuat anak-anak bosan.” Louise mengangkat gelasnya. “Mari kita minum untuk kemuliaan kerajaan kita, dan untuk Yang Mulia, kemenangan Pangeran Ceylan Crosellode!”

Ada teriakan “sorakan” saat para tamu bergabung, menandai dimulainya perayaan yang sebenarnya.

Setelah bersulang, giliran Sue dan Charlotte untuk mencicipi anggur soma.

“Wow! Ini bagus!”

“Tentu saja.”

Mata gadis-gadis itu membelalak kaget sebelum keduanya mendesah puas. Rupanya tidak ada yang mengira rasanya enak seperti itu. Mereka langsung mencicipi anggur, dan terus minum dengan penuh semangat dari gelas mereka, wajah mereka berseri-seri.

Sementara itu, Deet dan Lecia sama-sama merasakannya—lalu mengerutkan kening dan menggelengkan kepala.

“Rasanya aneh,” kata Deet.

“Aneh,” Lecia setuju, “tapi tidak asam, seperti anggur anggur.”

“Kurasa kalian belum siap untuk itu,” kata Arcus.

Terlepas dari hal lain, jika ini adalah dunia laki-laki, meminum alkohol pada usia mereka adalah ilegal.

Arcus memberi mereka air infus buah untuk menghilangkan rasanya, tapi kemudian kepanikan melintas di wajah Lecia.

“T-Tidak, terima kasih, saudara. Saya ingin segelas anggur lagi, tolong. ”

“Ayo sekarang. Anda tidak perlu memaksakan diri.”

Permintaan Lecia datang meskipun dia belum mengosongkan gelas pertamanya. Arcus curiga dia melakukan yang terbaik untuk menikmati minuman yang dibuat oleh kakaknya, tapi dia tidak akan memaksanya. Dia juga sangat ingin tahu tentang fakta bahwa Sue dan Charlotte menikmatinya.

“Kenapa kamu tidak makan makanan penutup saja? Alkohol bukanlah sesuatu yang harus kau minum sendiri.”

Pikiran Lecia beralih dari minuman saat dia menyebutkan makanan penutup. Dia mungkin sangat menantikan permen itu lebih dari apa pun di atas meja. Matanya berkeliaran dengan ragu-ragu di atas variasi yang sangat banyak, tetapi Deet langsung menunjuk ke kue castella.

“Aku akan punya yang lembut ini di sini!”

“Tentu. Cazzy.” Arcus memberi isyarat kepada Cazzy untuk memotong kue bundar, yang dilakukannya dengan anggukan.

Di atasnya ada lapisan berwarna karamel yang indah. Potongan melintang kue itu memperlihatkan spons yang lembap dan lembut, dan aroma manis dari susu dan telur melayang di udara.

Deet menggigit kue saat piring diletakkan di depannya, dan setelah mengunyah sekali, lalu dua kali:

“Whooooooooo!” Dia melompat berdiri, mengeluarkan keterkejutannya dalam bentuk teriakan. “Luar biasa! Menakjubkan! Saya belum pernah merasakan yang seperti ini!”

“O-Oh ya? Senang mendengarnya …” Meskipun dia terkejut dengan intensitas kegembiraan Deet, Arcus berhasil menanggapi dengan senyuman dan anggukan. Membuat makanan penutup ini sangat berharga jika mereka akan menyenangkan teman-temannya sebanyak ini.

Lecia meletakkan tangannya di mulutnya, matanya membelalak.

“Apakah itu baik, Lecia?”

Kepala Lecia terayun-ayun dengan antusias. Ketika dia menghabiskan seteguknya, keterkejutan di wajahnya semakin jelas. “Ini sangat lezat!”

“Aku senang kamu menyukainya, Lecia.”

“Saya benar-benar!” Lecia tersenyum, mendorong Arcus untuk balas tersenyum.

Bisakah saya memiliki lebih banyak, Arcus? tanya Deet. Jelas, dia terpesona dengan kelembutan kuenya.

“Tentu. Masih banyak yang tersisa, jadi jangan merasa harus menahan diri.” Arcus memberi isyarat kepada pelayan yang dia sewa untuk mengeluarkan piring lain. Kue kedua tidak terlalu kecokelatan seperti yang pertama, juga tidak memiliki integritas struktural yang sama, tetapi rasanya akan sama.

Baik Deet dan Lecia berseri-seri ketika itu tiba, dan mereka mulai mengobrol dengan penuh semangat tentang betapa enaknya itu.

“Makanan penutupmu benar-benar enak, ya? Kurasa aku akan mengirimimu daftar permintaan,” kata Sue.

“Arcus, aku yakin aku akan mengundangmu ke pesta tehku berikutnya,” Charlotte cekikikan.

Arcus menatap gadis-gadis itu. Sebenarnya, repertoar makanan penutupnya sangat terbatas, dan dia memilih untuk tidak mengungkapkannya.

“Yay! Hidangan penutup!” Gown sedang mengisi piringnya dengan berbagai makanan penutup, matanya menyipit sambil tersenyum.

“Kamu juga lebih suka makan makanan penutup, Gown?” tanya Arcus.

“Ya! Saya lebih suka hidangan penutup daripada hidangan utama!”

“Oh bagus. Ada banyak, jadi makanlah sebanyak yang Anda mau.”

“Terima kasih! Mari makan bersama!” Gown memanggil Lecia dan Deet dengan penuh semangat, yang menanggapi dengan sorakan, dan mereka bertiga mulai menangani pasokan permen. Mereka bertukar pendapat tentang mana yang paling mereka sukai.

Sementara itu, orang dewasa sedang menyantap lauk pauk yang disiapkan bersama anggur.

“Saya tidak terbiasa dengan sebagian besar rasa ini, namun semuanya sangat lezat,” kata Purce.

“Aku masih tidak percaya pria itu bisa memasak. Di mana dia belajar?”

Louise tertawa. “Galanger dan yang lainnya akan membencinya karena ini. Ngomong-ngomong, saya tahu pendamping yang sangat baik untuk anggur ini.

“Ya, wanitaku?” kata Arcus.

“Medali itu—yang kamu dapat kemarin.”

“Ah. Saya sangat rendah hati menerima kehormatan seperti itu, mengingat usia saya.”

“Sekarang kamu hanya bersikap rendah hati.”

“Aku sendiri mendengar detailnya,” Purce setuju. “Prestasi seperti itu, semuanya dilakukan dalam kampanye pertama Anda. Anda berhak mendapatkan pesanan itu terus menerus.

“Jika Anda bertanya kepada saya, Anda pantas mendapatkan lebih dari itu. Yang Mulia pasti berjuang keras ketika sampai pada hadiahmu. Apakah Anda mendengar sesuatu tentang itu, Crucible? Louise bertanya.

“Nah, saya dipanggil, tapi Yang Mulia hanya mendengarkan laporan saya.”

“Para tamu asing kami juga berbicara banyak tentangmu saat makan malam,” kata Louise. “Terutama utusan dari utara; mereka sangat ingin tahu tentang Anda. Mereka bertanya-tanya apa sebenarnya yang Anda lakukan untuk mendapatkan pesanan itu, dan tentang apa pencapaian lain yang disebutkan itu.

Lisa melangkah masuk. “Nyonya. Harap diingat bahwa aktivitas Arcus Raytheft adalah rahasia umum.”

“Oh ya? Saya kira itu berarti ini persis seperti yang saya pikirkan.

“Pengumuman resminya untuk Yang Mulia akan datang tepat waktu. Harap dipahami bahwa Yang Mulia bertindak dengan segala kehati-hatian untuk saat ini.”

“Ya aku tahu. Saya harus menjadi penguasa resmi Lainur untuk mengetahui semua detailnya. Dan saya tidak berpikir di situlah Yang Mulia menginginkan saya.

“Memang.”

“Aku hanya memikirkan tamu-tamu dari utara itu, dan perilaku mereka. Saya curiga Mawar Besi dan orang-orang di sekitarnya mungkin sudah menyelesaikan semuanya sekarang.”

“Maka ketahuilah bahwa kami di Kantor Pengawasan bertindak sesuai keinginan kami.”

Meskipun Kantor Pengawasan sedang menangani kasus ini, Arcus juga memiliki tindakan kontraintelijennya sendiri. Dia telah memutuskan jalur produksinya di Persekutuan Penyihir, setiap langkah dipisahkan dan dalam jarak dekat dengan departemen serupa; hanya mata ahli yang dapat memisahkan mereka dari bisnis seperti biasa dan menyatukan untuk apa semua itu .

Sedangkan untuk Iron Rose, Meifa Darnénes, sangat mungkin dia telah mengetahui apa yang terjadi selama kekacauan di ibu kota — atau begitulah yang akan dilaporkan oleh Noah dan Cazzy nanti.

Craib menoleh ke Arcus. “Aku merasa harus memberitahumu ini sebelum terlambat… tapi kurasa kamu sudah tahu apa yang akan aku katakan.”

“Ada apa, paman?”

“Kamu harus berhati-hati untuk maju, untuk segala macam alasan. Lengah, dan sebelum kau menyadarinya, kau tidak akan bisa memainkan kartu anak pemberontak lagi.”

Mendengar kata-kata paman mereka, Lecia memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu dengan itu, paman?”

“Dengar, Lecia. Tidak semua hal dalam hidup berjalan semudah yang diinginkan orang, dan ada cara untuk memastikan mereka mempelajari pelajaran itu.” Craib menatap Arcus. “Kamu mengerti apa yang aku bicarakan, kan?”

Arcus mengangguk percaya diri. “Ya. Misalnya, seseorang mungkin diberi sejumlah besar uang tanpa persetujuan keluarga kerajaan, atau dikirimi medali dan surat penghargaan di belakang punggungnya, atau bahkan diangkat ke posisi resmi… Ini semua adalah hal-hal yang dapat menyebabkan hal itu orang lengah. Dan jika berita itu tersebar…”

Ini semua adalah hal yang menaburkan ketidakpercayaan. Beberapa penghargaan kecil di sana-sini bukanlah masalah besar, tetapi semakin sering hal itu terjadi, semakin dalam ketidakpercayaan itu, karena mereka yang paling dekat dengan kepemimpinan suatu negara secara alami adalah orang-orang yang berhati-hati dan skeptis. Jika Arcus mengacau, ada kemungkinan Shinlu akan dipaksa untuk menghukumnya, baik raja mau atau tidak.

Tidak ada yang namanya kehati-hatian yang berlebihan.

“Aku akan berhati-hati,” janji Arcus, “dan aku akan memberi tahu para penyihir negara bagian lain untuk tidak terlalu banyak bicara. Noah, Cazzy, bisakah aku meminta kalian berdua untuk menanganinya?”

“Tentu saja.”

“Aku akan melakukan apa yang aku bisa!” Cazzy terkekeh.

Pipinya penuh dengan kue castella, Deet mengerutkan kening. “Berurusan dengan hal-hal semacam itu memang terdengar menyebalkan.”

“Itu datang dari kesuksesan,” kata Arcus. “Begitu orang mencium bau uang dari Anda, mereka datang berkerumun seperti belalang. Mereka pikir mereka bisa memanfaatkanmu, jadi mereka maju, menelanjangimu, lalu pergi. Itu mungkin terjadi padamu juga.”

“Hah?”

“Dia mengatakan bahwa jika sesuatu terjadi padaku atau Lihito, akan ada banyak orang yang akan mencoba menipumu.”

Deet mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu tentang ayah, tapi tidak ada yang bisa terjadi padamu, ibu!”

“Apa katamu? Ingin mengulang sendiri? Louise menyodok dahi Deet, hukuman karena menganggap enteng pembicaraan.

“Aduh!”

Keduanya tidak pernah berubah.

Sue mengambil teko anggur soma dan duduk di samping Arcus, tampaknya memperhatikan gelasnya yang kosong.

“Ini, Arcus.” Dia menyuruhnya menuangkan minuman lagi.

Biasanya tidak sopan membiarkan seseorang yang lebih tinggi darinya mengisi ulang gelasnya, tetapi dia dan Sue memiliki pemahaman yang melebihi pangkat.

“Maaf, saya pikir saya sudah cukup.”

“Hah?”

“Aku tidak ingin minum terlalu banyak.”

Arcus adalah tuan rumahnya. Dia tidak bisa mengambil risiko kehilangan dirinya karena mabuk.

Sue tampak tidak terkesan, dan dia cemberut padanya. “Hmph. Baik, Anda tidak ingin menerima minuman saya. Saya mengerti bagaimana itu.

“Ayo, ini bukan pesta kantor; Saya tidak mencoba membuat pernyataan sosial. Lagipula, itu bukan minumanmu . Saya berhasil.”

Tiba-tiba, kedua sahabat itu kembali ke diri mereka yang ceria dan suka bertengkar.

Sue melihat sekeliling meja. “Ngomong-ngomong, apakah kamu punya kursus utama di sekitar sini?”

“Hm? Ya tentu.”

Semua yang ada di atas meja saat ini hanyalah makanan penutup dan lauk pauk, tetapi Arcus tentu saja telah menyiapkan beberapa hidangan yang lebih besar untuk memuaskan rasa lapar tamunya. Dia menunjuk ke pelayan sekali lagi, yang membawa piring yang dilindungi kubah dan keranjang berisi roti kukus.

Arcus harus mengakui, urutan makanan yang disajikan di pestanya tidak biasa, mengingat dia mulai dengan hidangan penutup. Dia meragukan anak-anak, dengan selera mereka yang belum berpengalaman, akan peduli. Anak-anak tidak peduli dengan urutan makan mereka; mereka hanya senang makan apapun yang rasanya enak.

Mata Lecia berbinar ketika dia melihat roti itu. “Mungkinkah itu sandwich bebek? Kudengar mereka sangat populer di pusat kota.”

“Apakah kamu pernah mencobanya, Lecia?” tanya Arcus.

“Ya, di restoran, tapi tidak pernah langsung dari warung di ibu kota.”

“Mereka terkenal, kan? Saya baru mencobanya sekali, dan itu baru-baru ini,” kata Deet.

“Tidak banyak kesempatan untuk memanjakan diri di pusat kota,” kata Lecia.

“Ya …” Deet menghela nafas kecewa.

Lecia jarang mendapat kesempatan untuk berkeliaran di pusat kota, dan Deet tinggal jauh-jauh di Rustinell. Tak satu pun dari mereka berada dalam posisi untuk keluar dan membeli sandwich bebek dengan seenaknya.

Sue berseri-seri pada mereka. “Tapi kamu bisa memilikinya di sini dan sekarang!”

“Ya, kita bisa, bukan?”

“Ditambah lagi, Arcus membuat ini, jadi pasti bagus!”

“Maaf,” potong Arcus sebelum mereka bisa terlalu terburu-buru, “tapi ini tidak seperti biasanya.”

“Hah? Apa maksudmu?” tanya Deet.

“Jika saya jujur ​​dengan kalian, saya tidak benar-benar ‘mengerti’ sandwich bebek. Maksudku, tentu saja, bebek dan saus cokelat rasanya enak, tapi…” Arcus memulai.

Sue merengut padanya. “Kamu mencoba berkelahi denganku? Saya suka sandwich bebek!”

“Saya tahu. Yah, coba saja ini. Saya pikir Anda akan melihat apa yang ingin saya katakan. Arcus melepas kubah dari salah satu piring, mengeluarkan wewangian yang kaya.

Sue melongo tanpa berkata apa-apa pada apa yang ada di bawahnya.

“Wah! Coba lihat! Ini daging!” Seru Deet, matanya mengalir ke potongan daging yang tebal.

“Tapi… bukan bebek, sejauh yang saya tahu. Mungkinkah itu daging babi?” Lecia menatap hidangan itu dengan rasa ingin tahu.

Mata Sue kini melebar, seolah dia sedang menatap makhluk yang melebihi imajinasi terliarnya. “Arcus… aku tidak percaya!”

“Kau mengenalinya, ya? Saya pikir Anda mungkin.”

Pengakuan Sue berarti mereka kemungkinan besar menyajikan daging ini di Bǎi Liánbāng, seperti tahu almond sebelumnya. Banyaknya kesamaan antara dunia manusia dan yang satu ini sering mengejutkan Arcus, meskipun dia mengira seharusnya tidak demikian—dia sudah menyadari betapa miripnya budaya Lainur dengan budaya barat.

Dengan mata berbinar karena kegembiraan, Sue mendekati Arcus. “Bagaimana kamu tahu tentang ini? Itu tidak masuk akal!”

“Mungkin tidak untukmu…”

“Tapi kamu belum pernah ke Bǎi Liánbāng, kan? Jadi tidak mungkin kamu tahu tentang ini!”

“Siapa bilang aku belum pernah?”

“Tunggu … Kamu punya?”

“Tidak.”

“Melihat?!”

“L-Lihat, mungkin itu lebih masuk akal daripada yang kamu pikirkan!”

“Apa artinya?!”

Untuk sekali ini, Arcus adalah satu-satunya yang membingungkan Sue—meskipun, dia harus mengakui bahwa dia benar: itu tidak masuk akal.

Itu seperti yang diharapkan Lecia. Potongan daging yang tersebar di piring adalah daging babi. Iga tanpa tulang, tepatnya, direbus dalam saus ikan yang difermentasi dan disajikan di antara dua roti. Pada dasarnya itu adalah replika daging babi Dongpo, makanan khas Cina di dunia pria.

“Kòuròugēbāo …” gumam Sue sambil menatap babi rebus. Arcus menganggap itu adalah kata dari Bǎi Liánbāng. “Saya hanya pernah mengalami ini sekali,” jelasnya, “ketika saya pergi ke Bǎi Liánbāng.”

“Betulkah? Saya merasa putri adipati harus bisa makan makanan ini kapan pun dia mau. ”

“Saya tidak tahu resepnya, dan saya juga tidak tahu terbuat dari apa ,” kata Sue, tidak pernah mengalihkan pandangan dari daging babi. Sepertinya dia akan mulai ngiler setiap saat.

Di dunia pria, mengambil sebungkus daging babi dari supermarket adalah hal yang mudah. Di sini, peternakan belum mencakup babi; bebek adalah hewan terbesar yang bisa Anda harapkan untuk dipelihara untuk diambil dagingnya, jika itu. Daging babi pada awalnya cukup sulit ditemukan, terutama jika Anda mencari potongan tertentu. Tanyakan siapa pun di sini apa itu pinggang atau iga babi, dan kecuali mereka koki profesional, mereka mungkin tidak bisa memberi tahu Anda.

Itulah mengapa gadis-gadis itu mengagumi daging itu.

Cazzy yang sibuk menghibur Lisa terkekeh. “Hidangan yang satu ini membutuhkan waktu lebih lama dari yang lainnya!”

“Memang. Master Arcus sangat khusus tentang bumbu, dan melakukan beberapa percobaan menggunakan daging bebek sebagai permulaan.”

“Aku bersumpah dia menghabiskan lebih banyak waktu bersembunyi di dapur dengan Eido daripada belajar sihir akhir-akhir ini!”

“Dan saya berterima kasih untuk itu,” kata Eido. “Itu benar-benar keuntungan bagi studi kuliner saya.”

“Ya, dan makanannya sendiri rasanya enak!” kata Cazzy.

“Sandwich bebek enak,” kata Arcus. “Tapi saya yakin mereka hanyalah salinan dari ini: real deal.”

“Itu benar,” kata Sue. “Itu semua berkat raja dari tiga generasi yang lalu. Dia pergi ke Bǎi Liánbāng, dan daging yang dia miliki di sana meninggalkan kesan yang luar biasa padanya. Sandwich bebek adalah usahanya untuk menciptakan kembali rasanya.

“Saya pikir begitu.”

Arcus selalu curiga sejak pertama kali dia melihat sandwich bebek. Bagian roti berasal dari timur, tetapi isiannya sangat banyak didasarkan pada masakan barat. Saus cokelatnya unik, seolah sesuatu yang dibuat melalui proses coba-coba.

Eido mengisi salah satu roti dengan daging, menuangkan banyak saus, dan menambahkan hiasan mustar di salah satu sisi piring, sebelum meletakkannya di depan Sue. Dia hanya menatapnya, seperti seorang pemburu harta karun yang diberikan artefak yang sangat berharga. Saus kuning gelap yang dituangkan di atas potongan daging yang tebal membuatnya tampak sangat menggugah selera.

Sue menelan ludah, mengambil roti di tangannya, dan menggigitnya dengan lembut. Dia membiarkan rasa itu keluar dari lidahnya, sebelum kepalanya terkulai begitu rendah sehingga dia nyaris terbentur meja.

“Enak … Tidak identik dengan yang saya miliki di Bǎi Liánbāng, tapi rasanya pasti timur … Mmngh.” Kata-katanya bahkan diselingi dengan geraman lembut, sebelum dia mulai bergumam tentang menyajikannya di pesta makan malamnya sendiri, pikirannya sekarang lebih jelas pada politik daripada makanan itu sendiri.

Deet telah menunggu dengan penuh semangat di kursinya seperti anak anjing yang bersemangat ketika Arcus akhirnya memberinya roti miliknya sendiri.

“Hnnngh! Ini sangat bagus!” serunya berulang kali setelah gigitan pertama. Bumbu yang kuat, umami dari daging babi, dan saus yang lengket semuanya digabungkan untuk memenuhi otaknya dengan kebahagiaan. Setidaknya, itulah yang dicurigai Arcus sebagai penyebab berkurangnya leksikonnya.

Ketika Craib memakan rotinya, ada tatapan nostalgia yang lembut di matanya. “Ya… aku tahu rasa ini.”

“Apakah kamu pernah makan hidangan ini sebelumnya, paman?”

“Saya pernah tinggal di Bǎi Liánbāng selama sekitar satu tahun. Sudah cukup banyak. Milikmu rasanya lebih enak daripada yang kumiliki di sana. Daging mereka terlalu kering.”

“Saya melakukan yang terbaik untuk membuatnya sebaik mungkin.”

Arcus telah mengikuti resep Jepang, mengukus daging babi terlebih dahulu agar lebih lembut. Bumbunya sama seperti di dunia pria, yang lebih dari cukup untuk memenuhi selera Craib. Arcus sekali lagi diingatkan betapa indahnya buku masak di dunia lain itu.

Louise dan Purce masing-masing menikmati roti sambil bercakap-cakap dengan Craib.

“Kamu memutuskan untuk tidak menetap di Bǎi Liánbāng, Crucible?”

“Saya diminta untuk…”

“Popularitasmu tidak pernah goyah,” kata Purce.

“Ada terlalu banyak masalah bagi saya untuk mempertimbangkannya.”

“Hm? Seperti apa?” Louise bertanya.

Craib mendesah lelah. “Anda membandingkan istana mereka dengan yang ada di sini; milik mereka teduh sekali. Tidak peduli siapa kamu, mencoba menetap di sana berbahaya. Saya ingin kembali ke sini, sejujurnya.”

“Jadi, kamu menyuruh mereka untuk mendorongnya dan lari?”

Craib mengangguk dan mendesah lagi. Jika seorang penyihir negara dengan kehebatan bertarungnya menyebutnya berbahaya, Anda tahu semuanya serius.

“Apa, bahkan kamu takut?” tanya Cazzy.

“Siapa pun yang menyerang saya secara langsung, saya akan baik-baik saja. Masalahnya, tidak semua orang di sana suka bermain adil.”

“Tentunya Anda akan melihat aether terdekat dari setiap calon pembunuh?” tanya Nuh.

“Apa, maksudmu menjaga kewaspadaanku malam demi malam? Mengapa Anda tidak pergi ke sana, melihat bagaimana Anda menyukainya? Saya akan mati karena kurang tidur sebelum ada pembunuh yang mendatangi saya.”

Tatapan Nuh berubah simpatik.

Kedengarannya bagi Arcus seolah-olah Bǎi Liánbāng benar-benar memiliki banyak kesamaan dengan Tiongkok kuno. Selama pertukaran itu, dia memberikan roti ke Charlotte.

“Arcus,” panggilnya tiba-tiba.

“Ya, wanitaku. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

Matanya anehnya tidak fokus, meskipun dia baru saja mengobrol dengan nyaman beberapa detik yang lalu. Alkohol pasti mulai berpengaruh. Pipinya sedikit merah muda. Arcus merasa bahwa dia seharusnya tidak mengatakan apa-apa—tapi sekarang sudah terlambat.

“Aku punya sesuatu yang ingin kutanyakan padamu!”

“A-Apa itu?”

“Kenapa bicaramu begitu kaku saat berhubungan denganku?”

“Yah … Rumah Cremelia mengungguli milikku, dan bahkan pada tingkat pribadi, Yang Mulia mengungguliku sejauh ini.”

“Namun Anda berbicara dengan Lady Susia tanpa syarat! Apa menurutmu itu tidak aneh?”

“Um, yah, aku selalu berbicara dengan Sue seperti ini, jadi akan aneh jika mengubahnya setelah sekian lama.”

“Kalau begitu, apakah kamu bisa berbicara denganku dengan cara yang sama?”

“Aku akan merasa sangat tidak sopan—”

“Kasar?! Jadi maksudmu kau tidak pernah merasa nyaman denganku?”

“Tidak tepat.”

“Cukup alasan!”

Arcus menatap. Apa sih yang dia inginkan darinya? Charlotte sekarang menggigit rotinya dan mengunyahnya dengan agresif, seolah-olah untuk melampiaskan kekesalannya. Dia memelototi Arcus juga, sesuatu yang menurutnya tidak akan dia lakukan jika bukan karena alkohol.

“Dengarkan aku. Mulai hari ini, Anda tidak boleh memanggil saya dengan sebutan ‘Nyonya’. Anda juga tidak berbicara begitu formal.

“Saya mengerti permintaan Anda, tetapi akan berdampak buruk bagi saya untuk mempermalukan atasan dengan cara itu, apakah saya mendapat izin dari Yang Mulia atau tidak.”

“Dalam hal ini, Anda dapat membatasi ucapan santai Anda pada saat-saat di mana tidak ada orang yang mencela Anda. Dipahami?”

Terbukti, Charlotte adalah seorang pemabuk yang marah. Beralih ke percakapan akrab dengan seseorang yang biasa Anda perlakukan dengan hormat begitu tiba-tiba bukanlah tugas yang mudah, namun Arcus tahu jika dia mencoba meyakinkan Charlotte tentang hal itu, mereka tidak akan mendapatkan apa-apa.

“O-Oke. Bagaimana dengan ini?” Arcus berbicara dengan nada paling ramah dan ceria yang bisa dia kumpulkan.

“Kamu masih terlihat agak kaku. Anda harus berusaha lebih keras dari itu.

Rupanya usahanya gagal. Dia mengira berbicara dengan lebih santai saja sudah cukup, tetapi sekarang Charlotte juga mengkritik bahasa tubuhnya. Bicara tentang tidak masuk akal.

“Tunggu di sana, bung.”

“Aku yakin kamu tidak jauh!”

Deet dan Lecia masih dengan gembira mengunyah roti babi mereka bersama. Mereka jelas lebih tertarik pada makanan daripada menawarkan dorongan yang tulus.

“Sialan. Kalian benar-benar ingin menjemurku di sini, ya?” Arcus mendengus, memelototi pasangan itu.

“Arcus,” Sue memulai. “Kamu tahu, aku pikir kamu harus berhenti memaksanya.”

“Hah?”

“Lagipula, tidak mudah mengubah caramu berbicara dengan seseorang begitu saja.”

Tapi dukungan Sue hanya memancing kemarahan Charlotte; putri bangsawan memelototi belati padanya. “Nyonya Susia. Saat ini saya sedang berbicara dengan Arcus, dan saya akan sangat berterima kasih jika Yang Mulia bisa menghindarinya.

“Aku mengerti, tapi yang kumaksud adalah kau tidak boleh mencoba dan membuatnya melakukan apa pun. Dia dalam posisi di mana dia harus melakukan apa pun yang Anda katakan, kan? Jadi itu hanya akan membuatnya tidak nyaman.”

“Cih…”

“Kata gadis paling memaksa di dunia,” gumam Arcus, tetapi Charlotte dan Sue terlalu sibuk saling melotot. Ketakutan tentang perang yang akan pecah, Arcus meminta bantuan Nuh.

“Betapa indahnya diperebutkan oleh dua gadis cantik.”

“Ini bukan ‘luar biasa’ dan Anda tahu itu!”

Apakah dia sengaja tumpul? Seperti yang sering terjadi, Noah tidak bereaksi terhadap jawaban pedas Arcus, malah mengambil kendi air sebelum dengan cepat melarikan diri. Arcus berada di bawah ilusi bahwa kepala pelayannya tiba-tiba diliputi oleh keinginan untuk memastikan tamunya disiram dengan benar; dia ditinggalkan, murni dan sederhana.

“Tidak baik memaksakan sesuatu, kan, Arcus?” Sue bertanya dengan manis saat dia melangkah mendekatinya.

“H-Hei!”

Dagunya bersandar di bahunya, dan lengannya melingkari lehernya dengan cara yang tidak perlu. Sue bahkan tidak mabuk; dia hanya mencoba membuat Charlotte marah. Tapi kemudian Arcus merasakan tangannya di pipinya, dan dia menyadari ini mungkin lebih tentang menggodanya daripada mengganggu Charlotte.

“A-Apa yang kamu lakukan ?!” tanya Charlotte.

“Tidak? Arcus dan aku selalu seperti ini di sekitar satu sama lain.”

“Kata saya! Apakah saya tidak diajari standar yang sama dengan anak bangsawan lainnya ?! Arcus!”

“Dia berbohong, Nona! Kami tidak ‘selalu seperti ini’!”

“Sudah kubilang berhenti memanggilku ‘Nyonya’!”

“Tunggu, tapi apakah kamu mendengar apa yang aku katakan ?!”

Arcus linglung. Bagaimana bisa percakapan ini berubah menjadi berantakan?

“Wah, Arcus! Kamu sukses dengan para wanita!” Deet bersorak, bertepuk tangan.

“Saudaraku, harus kukatakan ini semua sepertinya sangat tidak pantas!” Pipi Lecia menggembung marah.

Arcus melirik kacamata mereka. Keduanya diisi dengan anggur soma, dan kedua wajah mereka memerah. “Siapa sih yang membiarkan kalian minum lebih banyak ?!”

“Itu aku! Jika Anda memiliki keluhan, Arcus Raytheft, saya mendengarkan!”

“L-Nyonya Lauzei!”

Wajah Lisa merah padam, dan dia jauh lebih jauh dari Charlotte.

“Aku dikelilingi oleh para pemabuk!” Arcus meratap.

Lisa seharusnya berada di sini sebagai wali Sue; pasti dia tidak bisa memenuhi tugasnya di negara bagian ini? Arcus menoleh ke pria yang dia pikir telah mengawasinya.

“Cazzy.”

“Dia suka minuman kerasnya,” jelasnya. “Dia hanya tidak menanganinya dengan baik. ‘N’ lalu dia mulai menyebabkan masalah.

“Itu bukan salahku!” Lisa merengek, menempel pada Cazzy.

“Melihat?” Kata Cazzy sambil mengangkat bahu.

Tatapan tajam dan mabuk Lisa menyalakan Arcus saat itu. “Pencurian Arcus Ray! Ada yang ingin kukatakan padamu!”

“T-Tentu saja, Nona! Apa itu?”

“Aku cemburu padamu!”

“Hah? Maafkan saya?”

“Anda melindungi Yang Mulia selama pertempuran, suatu prestasi yang diimpikan oleh setiap bangsawan di kerajaan ini! Mereka semua pasti iri padamu!”

Ledakannya sepertinya datang entah dari mana … sampai Arcus menyadari itu mungkin terkait dengan percakapan mereka sejak dia baru saja tiba. Dia kemudian memperhatikan bahwa tindakannya telah menyentuh hatinya.

“Apakah kamu tahu berapa banyak orang yang ingin memenuhi tugas itu ?! Untuk mencapai kesuksesan seperti itu?! Saya berharap saya bisa berada di posisi Anda … ”

Arcus mengerti apa yang sebenarnya dia katakan: Dia ingin mati melindungi sang pangeran. Itu adalah pernyataan yang cukup untuk seseorang semuda dia, tetapi dia mengatakannya pada asuhannya yang ketat sebagai seorang Lauzei.

“Aku kebetulan berada di sisi Yang Mulia—”

“Jangan konyol! Benar-benar omong kosong! Anda tidak akan pernah bisa melindungi Yang Mulia jika Anda tidak mengumpulkan tekad untuk melakukannya sejak awal! Anda tahu apa yang dilakukan Count Bowe, di tahap akhir konflik! Dia melarikan diri dari desas- desus tentang kehadiran Bargue Gruba, bahkan sebelum binatang itu muncul! Anda, di sisi lain, berjuang sampai akhir untuk melindungi Yang Mulia, dan saya mendengar Anda bahkan melawan Gruba!

“Hanya karena aku takut padanya.”

“Lalu mengapa kamu menghadapinya? Kedengarannya seperti kontradiksi bagi saya.”

“Yah, aku agak berpikir… jika aku tidak mengalahkannya, kita semua akan mati, kau tahu.” Arcus merasa sulit untuk menjelaskan dengan tepat apa perasaannya saat itu. Bargue telah mengilhami teror yang luar biasa dalam dirinya, dan sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, dia telah melompat ke depan.

Penjelasannya yang canggung juga tidak memuaskan Lisa; dia minum lebih banyak anggur, bergumam tentang bagaimana itu “tidak masuk akal”, dan betapa “cemburu” dia. Fitur unik berbicara dengan orang mabuk: sering kali Anda seperti berada di dua halaman yang benar-benar terpisah. Cazzy sekarang mencoba membuat Lisa minum cukup air.

“Aku juga punya sesuatu untuk dikatakan kepadamu, saudara!” Lecia mengumumkan.

“Ya?”

Lecia bangkit dari kursinya dan berjalan mendekatinya. Mengapa dia tidak bisa memberitahunya dari tempat dia duduk, dia tidak yakin.

Begitu dia tepat di depannya, dia mengulurkan tangannya dan menariknya ke pelukan erat.

“H-Hei …” Meskipun Lecia menangkapnya lengah, Arcus membalas pelukannya, saat dia menempelkan pipinya ke arahnya.

“Aku sudah lama tidak melihatmu,” gumamnya, suaranya diwarnai kecemasan.

“Ya. Aku senang bisa bertemu denganmu lagi malam ini.”

Aku juga, gumam Lecia pelan, saat Arcus membelai kepalanya dengan lembut.

Adiknya benar-benar terlalu menggemaskan.

Tapi kemudian dia mengalihkan pandangannya dengan cemberut. “Aku ingin berbicara lebih banyak denganmu, saudaraku. Sangat jarang kita bisa bertemu satu sama lain akhir-akhir ini, dan sekarang setelah kita akhirnya berhasil, kau begitu sibuk menghibur orang lain…”

“Ya… Sudah lama sekali. Dengar, aku mungkin sibuk malam ini, tapi aku akan segera meluangkan waktu untukmu, dan kita akan mengobrol tentang apa pun yang kamu inginkan.”

“Anda berjanji?”

Arkus mengangguk.

“Aku juga punya sesuatu yang ingin kukatakan, Arcus!” Charlotte menangis. Dia juga melakukannya. Lagi.

“Tentu saja, saya—”

Charlotte melotot.

“—Charlotte, ada apa?”

“Arcus. Saya ingin Anda mengunjungi salah satu aula pelatihan kami.”

“Aula latihan? Untuk pagar rapier?”

“Benar. Aku sudah lama ingin bertarung denganmu. Mari kita bersaing.”

“Bersaing? U-Um…”

“Mari kita bersaing.”

“Um…”

“Arcus.”

“O-Oke. Saya akan menghubungi Anda ketika saya memiliki waktu luang.”

“Dan aku akan meminta izin ayah setelah pesta.”

Jadi sudah diputuskan—tanpa ruang untuk pendapat Arcus.

Ayah tersebut saat ini terlibat dalam kontes minum dengan Craib dan Louise, dan telah melewatkan seluruh rangkaian gangguan yang mengelilingi anak-anak. Orang dewasa yang bertanggung jawab, mereka tidak. Pada tingkat ini, Arcus akan menghabiskan seluruh tong anggur soma sebelum malam tiba. Tak satu pun dari ketiganya juga menunjukkan perilaku mabuk; toleransi mereka pasti sangat tinggi.

Melihat orang dewasa adalah taruhan yang lebih aman, Arcus pindah ke mereka begitu dia mendapat kesempatan.

“Tidak tahan panas, ya?” Craib menyeringai.

“Mereka terlalu mabuk untuk menanggungnya saat ini, sayangnya,” aku Arcus. Dia takut akan komitmen lain apa yang mungkin dia lakukan jika dia terus berbicara dengan mereka.

“Arcus. Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda, ”kata Purce.

Jangan lagi…

“Tentu saja, Tuanku.”

“Saya menyadari ini bukan masalah yang sepenuhnya elegan untuk didiskusikan pada perayaan seperti itu, namun … Ini menyangkut pertanyaan yang saya tanyakan sebelumnya.”

“Tentang tindakanku mulai sekarang, Tuanku?”

“Betul sekali.” Purce mengangguk. “Seandainya satu-satunya pencapaianmu adalah masalah yang kamu presentasikan di Persekutuan, kamu masih punya banyak waktu untuk memutuskan. Namun, Anda sekarang memiliki Salib.

“Baik tuan ku.”

“Pencapaian ini—kebanyakan anak bangsawan yang mencapai hal serupa akan jauh lebih tua. Terus terang, Anda tidak lagi punya waktu untuk ragu-ragu. Anda perlu memiliki prinsip seumur hidup secara teratur, dan menyusun strategi untuk hidup sesuai dengan prinsip tersebut jika Anda belum melakukannya. Saya mengerti ini akan menjadi proses yang sulit, tetapi itu tidak berarti saya punya waktu untuk menunggu, karena orang-orang di sekitar Anda juga tidak akan menunggu.”

Purce benar. Pemberian perintah Arcus berarti namanya sekarang akan tersebar jauh dan luas. Pada dasarnya, dia telah melemparkan dirinya ke arus yang mengamuk. Selain diskusi yang dia lakukan dengan Craib, ada kemungkinan orang-orang di sekitarnya sedang berkomplot melawannya bahkan sekarang. Merencanakan untuk menghancurkannya, atau membujuknya ke pihak mereka.

Apa pun itu, duduk dan membiarkannya terjadi berarti kejatuhannya, karena itu peringatan Purce untuk memastikan dia cukup siap menghadapi badai yang akan datang.

“Saya dengan tulus berterima kasih atas perhatian Anda, Tuanku.”

“Sama-sama. Bolehkah saya mendengar tanggapan Anda? Tanya Purce, tatapannya mengamati dengan dalam.

“Niat saya adalah mengabdikan diri untuk bekerja untuk Yang Mulia.”

“Oh ya?”

“Sebelum konflik baru-baru ini, saya dipanggil oleh Yang Mulia untuk bekerja di sisinya. Pada saat itu, Yang Mulia menambahkan bahwa itu bertujuan untuk memajukan pencapaian saya, dan saya tidak yakin itu adalah motivasi yang adil.” Arcus berhenti; Purce merasa masih banyak yang ingin dia katakan.

“Melanjutkan.”

“Bahkan ketika saya bergabung dalam konflik, pikiran saya gagal untuk menetap. Kami berbicara tentang Bargue Gruba sebelumnya; meskipun dapat dikatakan bahwa saya melindungi Yang Mulia dari binatang itu, sebenarnya saya tidak melakukan apa-apa selain maju dengan sembrono karena ketakutan, ”kata Arcus. “Tapi kemudian terjadi bentrokan dengan Black Panther Cavalry. Yang Mulia melindungi penjaga kekaisaran dan saya sendiri, berbicara tentang melindungi kerajaan dan rakyatnya. Momen itu melekat pada saya. Kesediaan Yang Mulia untuk melindungi rakyatnya yang memungkinkan saya mencurahkan semua yang saya miliki untuk melindungi Yang Mulia pada gilirannya.

Bukan karena Ceylan mencoba melakukan “hal yang benar” yang menginspirasi Arcus untuk mempertaruhkan nyawanya demi sang pangeran. Itu karena dia bersumpah untuk melindungi rakyatnya, terlepas dari situasi putus asa yang dia alami. Arcus sangat menghormati pertunjukan pengabdian itu, dan saat itulah keinginannya sendiri untuk melindungi sang pangeran lahir.

“Apakah itu alasanmu ingin bekerja di bawah Yang Mulia?”

“Baik tuan ku. Seperti yang telah Anda sebutkan, saya tidak pernah memikirkan upaya saya untuk memenuhi tujuan saya. Namun, jika saya akan bekerja untuk seseorang, saya tidak dapat menerima siapa pun selain Yang Mulia.”

“Adalah tugas bangsawan untuk mengikuti keluarga kerajaan. Tidak dapat diterima bahwa Anda mengalami keraguan dalam tugas itu. Namun, saya bersedia berpura-pura Anda tidak menyebutkan apa pun tentang itu. ”

Louise meringis sedikit saat dia mendengar kata-kata Purce sebelum terkekeh. “Kau mencoba menakut-nakuti kaus kakinya? Bukankah kita beruntung teman kita yang terhormat di sana sedang mabuk buta?”

Teman terhormat tersebut saat ini sedang bertengkar dengan Cazzy dan memanggilnya dengan nada tinggi.

“Setelah tujuan saya tercapai, saya akan mengabdikan semua yang saya miliki untuk melayani Yang Mulia.”

“Kamu sepertinya telah menemukan jawabanmu, jadi tidak ada lagi yang bisa kukatakan. Saya hanya bisa memperingatkan Anda untuk memastikan Anda tidak melakukan apa pun untuk menodai nama Yang Mulia.

“Baik tuan ku.”

Craib bersandar, menatap langit-langit dan menyesap gelasnya. “Hanya ingat siapa ayah Yang Mulia, ya?”

“Paman?”

“Aku baru saja berpikir, Yang Mulia pasti mewarisi wasiat ayahnya. Pria itu selalu terlihat seperti dia tidak peduli tentang apa pun, benar, tapi itu hanya akting; di dalam dia pria yang sangat bersemangat. Saya pernah mendengar dia mengatakan hal-hal seperti bagaimana dia tidak mungkin membuang orang Lainur ke Kekaisaran. Itu juga bukan hal baru. Dia sudah seperti itu selama saya mengenalnya,” kata Craib lembut, menggambarkan teman lamanya.

Ekspresi Purce tegas. “Percobaan. Saya mengerti Anda adalah teman Yang Mulia, tetapi saya harus keberatan jika Anda menyebut dia sebagai ‘orang itu.’”

“K-Maukah kamu melepaskanku malam ini, Tuanku? Ini pesta.”

“Ini bukan sesuatu yang terbatas pada malam ini, Crucible, sebenarnya—”

“La la la! Tidak bisa mendengarmu!”

“Menyebut dirimu seorang pesulap negara?” Louise tertawa terbahak-bahak, mencengkeram perutnya.

Melirik sekilas ke sisinya, Arcus memperhatikan Sue, berwajah merah dan menatap lantai. “Menuntut?”

“Hah? Ah… ha ha ha! ‘Orang itu’! Sepertinya dia terlalu banyak minum!”

Arcus meragukan Craib begitu rentan terhadap alkohol, tapi mungkin itu muncul tiba-tiba. Meski terasa sangat tiba-tiba.

Arcus mencoba memanggil Sue lagi setelah itu, tetapi dia dengan tegas berpaling darinya, bergantian antara meneguk segelas anggur soma dan air, tanpa memedulikannya sama sekali. Itu memang sebuah misteri.

“Cazzy! Tidakkah kamu ingat janji kita akan melakukan yang terbaik bersama untuk kerajaan ketika kamu lulus? Gaaargh!”

“Ya, ya, aku tahu. Salahku…”

Lisa masih terlibat pertengkaran mabuk dengan Cazzy. Menjalankan Kantor Pengawasan pasti merupakan pekerjaan yang membuat stres.

“Kamu tidak terlalu keras pada Lady Lauzei, kan, Sue?”

“Aku… kurasa tidak .” Sue merendahkan suaranya dan mulai bergumam, “Mungkin aku telah memberinya terlalu banyak pekerjaan untuk dikhawatirkan.”

“Noah, bisakah kamu menyisihkan sedikit anggur untuk dibawa pulang oleh Lady Lauzei?”

“Tentu.”

“Dan kamu, Cazzy. Kamu harus minum dengannya dari waktu ke waktu.”

“Kamu bercanda ? Aku tahu seperti apa dia, tapi dia orang kelas atas, tahu? ‘N’ Aku hanya orang biasa. Tidak mungkin aku diizinkan untuk minum bersamanya.”

“Kau mengabaikanku, Cazzy?! Waaaaaaaaah!”

“Astaga, kau benar-benar menyebalkan!”

Alkohol mengalir, membuat para tamu bersemangat dan pesta berjalan lancar. Waktu terasa berlalu begitu saja saat Arcus menjamu tamunya yang mabuk.

Pesta telah usai, dan para tamu telah pulang. Karena setiap tamu dibesarkan dalam suatu bentuk kebangsawanan, meja dibiarkan dalam keadaan relatif rapi. Dengan sedikit kerja tim, pembersihan tidak memakan waktu sama sekali.

Arcus menatap meja di ruang makan yang ditinggalkan.

“Kamu adalah tuan rumah yang luar biasa, Master Arcus.” Nuh menyela lamunannya. “Apakah kamu menikmati dirimu sendiri?”

“Ya, itu menyenangkan, terutama karena ini pertama kalinya aku mengalami pesta.”

Satu-satunya kenangan yang dimiliki Arcus tentang pesta-pesta terfragmentasi dan kabur, dan datang sebelum ulang tahunnya yang keenam. Sangat menyenangkan mengobrol dan makan di sekitar meja dengan semua orang.

Cazzy kembali ke ruang makan. “Apakah kamu bersenang-senang menjadi tuan rumah?”

“Ya. Saya tidak berpikir saya melakukannya terlalu buruk juga.

“Senang mendengarnya. Di Sini.” Cazzy menunjukkan sesuatu padanya. Itu adalah kotak kecil berdekorasi tempat Arcus menyimpan Salib Peraknya. Cazzy membukanya dan berlutut agar Arcus bisa melihat ke dalam. Arcus melihat ke Noah dan Cazzy untuk bimbingan.

Nuh mengangguk. “Perintah itu ada di dadamu.”

“Yup,” Cazzy setuju. “Sayang sekali membiarkannya membusuk di dalam kotak, kan?”

Nuh mengambil medali dari kotak dan menempelkannya ke pakaian Arcus. Lencana itu berbentuk salib perak berkilauan, digantungkan pada pita.

Pelayan Arcus tersenyum padanya.

“Aku bukan pecundang,” kata Arcus.

Tapi masih ada jalan panjang untuk membuktikannya.

Joshua Raytheft baru saja selesai menaklukkan ras asing di timur, tempat dia menguasai wilayahnya, ketika dia mendengar berita itu. Perang di Nadar sedang dalam tahap akhir. Hans, suku yang memusuhi Lainur, telah menginvasi wilayah timurnya, menjarah dan merajalela di desa-desanya.

Penguasa timur segera mengirim pasukan penaklukan yang diciptakan dari pasukan pribadi dan prajurit wajib militer mereka, tetapi pola pertempuran Hans yang sulit dipahami tidak memungkinkan kemenangan semudah yang diharapkan. Sebaliknya, kekuatan penaklukan menderita kerugian.

Di jalan buntu, para bangsawan meminta bala bantuan dari House Cremelia, rumah militer yang mengawasi para bangsawan di wilayah itu. Joshua memimpin lima ratus orang di bawah perintah Purce, dan berhasil memukul mundur Hans.

Beberapa hari setelah konflik, ketika semua pembersihan selesai, Joshua pulang ke ibu kota. Tiga viscount ditugaskan untuk membantu pertempuran, salah satunya adalah Raven Meyer.

“Selamat, Lord Joshua, atas prestasi yang mengesankan.”

Sebagian kecil dari kata-kata itu hanyalah sanjungan. Meyer menggosokkan kedua tangannya seperti pedagang penipu, dan mendekat.

Joshua mengerutkan kening pada senyum aneh yang terpaku di wajah sesama viscount. “Gagak. Saya tidak dapat membayangkan apa yang telah saya lakukan untuk menjamin ucapan selamat seperti itu.”

Ini jauh dari pertama kalinya Joshua memukul mundur Hans. Di antara barisan mereka, dia dibenci sekaligus ditakuti sebagai “Api Perak”. Kemenangan lain dalam perkelahian kecil tidak ada artinya untuk diberi selamat.

Seringai menjilat Meyer tidak pecah. “Lelucon yang lucu, Tuanku. Saya berbicara tentang pencapaian Rumah Anda di medan perang. Tidak perlu kesopanan.”

“Rumahku’? Pencapaian? Saya masih tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Maukah Anda mencerahkan saya?”

“Kamu … serius?” tanya Meyer.

Joshua mengangguk.

Senyum Meyer memudar digantikan dengan kebingungan. “Saya mendengar bahwa putra Anda telah menerima perintah dari Yang Mulia.”

“Apa? Di mana Anda mendengar itu?

“Saya sendiri kurang mengetahui detailnya, tetapi ceritanya mengatakan bahwa dia mengambil bagian dalam penaklukan Porque Nadar, dan menumbangkan banyak tentara musuh.”

Joshua berhenti. “Pasti ada kesalahan? Anak laki-laki tanpa bakat tidak bisa mendapatkan pesanan, apalagi membunuh seseorang.”

Tentu saja, Joshua dengan keras kepala menolak untuk mempercayainya, sampai-sampai dia mulai curiga bahwa Meyer mungkin telah ditipu. Joshua mengerutkan kening karena curiga, yang hanya membuat Meyer mendukung klaimnya.

“Count Cremelia mengetahui hal ini; Saya pernah mendengar Yang Mulia hadir di upacara tersebut.

Joshua sangat bingung sehingga dia gagal memberikan tanggapan. Dia tidak lagi yakin dengan keraguannya; tidak jika informasi itu dijamin oleh Purce Cremelia.

Kegembiraan kembali ke wajah Meyer; dia telah salah mengartikan reaksi Joshua. “Kamu benar-benar membuatku tertipu, Tuan Joshua. Memikirkan putramu tidak benar -benar tidak berbakat, atau bahkan dicabut hak warisnya! Kampanye yang sukses dan penghargaan untuk anak laki-laki berusia dua belas tahun! Belum lagi, Yang Mulia dan Yang Mulia dikatakan menyukainya. Hanya Raytheft, sebuah nama dengan sejarah terkenal, yang bisa melakukannya!”

“I-Memang …” Balasan Joshua kurang antusias.

Pasti ada kesalahan. Bocah itu tidak mampu mendapatkan pesanan. Mungkin dia sedang dicampur dengan orang lain—itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin. Pikiran-pikiran itu muncul dan menghilang dari benak Joshua, seperti renungan seorang pria yang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Secara alami, sanjungan Meyer yang terus-menerus ditakdirkan untuk masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

Sudah dua minggu sejak Joshua mengetahui perintah Arcus dari Viscount Meyer. Hari ini, ayah anak laki-laki itu berada di ibu kota mengunjungi perkebunan Purce Cremelia untuk melaporkan rincian penaklukannya terhadap Suku Han.

Seorang kepala pelayan sedang mengantarnya ke kantor Purce ketika seorang pria muda dengan rambut cokelat muda berjalan menyusuri koridor ke arah yang berlawanan. Dia ramping dan lebih pendek dari Joshua, dengan tampilan stereotip pejabat publik. Namun, kekuatan militer yang ada di dalam dirinya membuatnya tampak jauh lebih besar daripada dirinya. Dia berjalan dengan gerakan halus dan bentuk tanpa cela, seolah-olah tubuhnya dilatih dengan sempurna. Udara megah di sekelilingnya cocok untuk keluarga bela diri mana pun.

Mungkin posisinya sebagai penerus keluarga pendiri pagar rapier gaya nasional kerajaan yang membuatnya lebih sehat daripada orang lain seusianya; dia adalah Ian Cremelia, putra tertua Purce dan salah satu kakak laki-laki Charlotte.

Joshua membungkuk cepat pada Ian, yang ditanggapi Ian dengan senyum ramah. Tenor lembut terdengar dari antara bibir tipisnya.

“Selamat siang, Viscount Raytheft.”

“Tuan Ian. Senang bertemu denganmu lagi. Musim terpanas tahun ini akan segera menimpa kita; Saya harap Anda baik-baik saja.”

“Aku baik-baik saja, terima kasih. Saya beristirahat dengan tenang di malam hari berkat usaha Anda. Perkenankan saya untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya. Anda melakukan pekerjaan luar biasa memukul mundur Hans.

“Saya sangat berterima kasih, Tuanku.” Joshua menundukkan kepalanya.

Tingkah lakunya yang sangat rendah hati berasal dari fakta bahwa Ian akan menjadi kepala berikutnya dari Rumah Cremelia. Faktanya, dia telah bertindak seperti ini terhadap Ian sejak dia masih kecil karena alasan itu. Ian, sementara itu, menyebut Joshua sebagai atasan.

“Saya menduga itu adalah konflik yang agak tidak memuaskan bagi Anda.”

“Baik tuan ku. Hans adalah gerombolan nakal tanpa disiplin. Mereka tidak perlu ditakuti untuk pasukan yang memiliki rantai komando. Meskipun saya tidak bisa mengatakan hal yang sama jika salah satu dari Lima Jenderal muncul.

“Ya… Troll, Crossroads, Bird’s Eye, Famine, dan Sightless,” kata Ian.

Di bawah kepemimpinan salah satu dari lima orang legendaris ini, bahkan orang-orang yang biadab dan jahat seperti Hans dapat melakukan perlawanan terhadap militer kelas satu.

“Anehnya akhir-akhir ini mereka diam,” kata Joshua.

“Kamu tahu bagaimana pepatah itu. Saat musuhmu diam, mereka hanya bisa melakukan hal yang tidak baik .”

“Memang. Saya mendesak Anda untuk berhati-hati ketika Anda terlibat dalam penaklukan seperti itu, Tuan Ian.

“Aku akan mengingatnya.” Ian mengangguk, mengucapkan kata perpisahan terakhir, dan pergi, meninggalkan Joshua dalam perjalanan ke kantor Purce lagi.

Ketika dia memasuki ruangan, dia menemukan Purce duduk di belakang meja. Dia sedang memindai dokumen, tidak diragukan lagi terkait dengan urusan militer.

Joshua melangkah maju dan menundukkan kepalanya. “Tuanku, saya di sini untuk melaporkan penaklukan Hans baru-baru ini.”

“Berbicara.”

“Baik tuan ku. Di bawah perintah Yang Mulia dan kepemimpinan saya, infanteri misterius saya memukul mundur kelompok musuh yang menyerang wilayah itu.

“Bagus sekali. Meskipun saya kira prestasi sederhana seperti itu tidak membutuhkan pujian. ”

“Benar, Tuanku. Kami hampir tidak merasakan perlawanan sama sekali.”

“Bisakah kita berasumsi bahwa Hans menyerang tanpa rencana apa pun?”

“Kami tidak mendeteksi gerakan yang tidak biasa, Tuanku. Sepertinya sebagian dari Hans melampiaskan ketidakpuasan dengan orang-orang mereka, seperti biasa.”

“Betapa melelahkan. Mengapa mereka tidak membatasi hal-hal seperti itu di wilayah mereka sendiri?”

“Pertanyaan yang relevan. Akhirnya kita tidak punya pilihan selain melenyapkan orang-orang biadab itu.”

Pernyataan Joshua mungkin terdengar ekstrem, tetapi itu adalah pendapat yang dianut oleh semua rumah di timur, termasuk House Cremelia—begitulah ketidaksukaan orang Lainur terhadap Hans. Mereka turun dari pegunungan dalam badai pembunuhan, penjarahan, dan pemerkosaan, semuanya untuk mengobarkan merek sihir dan ritual mereka yang tidak menyenangkan. Itu bukanlah sesuatu yang kerajaan hanya bisa duduk dan menonton. Setiap desa yang mereka serang dibiarkan dalam kondisi mimpi buruk, tercabik-cabik seolah-olah oleh sekelompok setan. Sejak ditempatkan di puncak rumah timur, Count Cremelia berambisi untuk melenyapkan keluarga Han sepenuhnya, tetapi sejauh ini dia tidak berhasil.

“Dan bagaimana dengan baroni?”

“Tiga permukiman telah mengalami kerusakan berat.”

“Saya mengerti. Beri tahu baron untuk tidak terburu-buru dan membiarkan wilayahnya pulih. Terima kasih atas layanan Anda.”

“Tuanku, aku akan mengikuti perintahmu sampai napas terakhirku.” Joshua menundukkan kepalanya. Meskipun dia telah selesai memberikan laporannya, dia tidak bergerak untuk pergi. Apa yang ingin dia diskusikan selanjutnya dia rasa jauh lebih penting. “Jika saya boleh, ada masalah yang ingin saya tanyakan, Tuanku.”

“Apa itu?”

Wajah Joshua bengkok tidak nyaman. “Yah, Tuanku… Sebelum kembali dari timur, Viscount Raven memberitahuku bahwa Arcus menerima perintah dari Yang Mulia. Dia memberi tahu saya bahwa Yang Mulia juga mengetahui situasinya, oleh karena itu mengapa saya pikir perlu untuk bertanya. Apakah itu benar?”

“Maksudmu kau tidak tahu? Menurut pemahaman saya, pencapaian Arcus dalam penaklukan Nadar membutuhkan hadiah.

Purce tahu apa yang dimaksud Joshua, tetapi tidak menjawab pertanyaan itu secara langsung. Joshua mengangguk kecil sebelum melangkah maju lagi.

“Tuanku, bocah itu tidak berbakat. Agar dia menerima pesanan — pasti ada kesalahan di suatu tempat. ”

“Saya dapat meyakinkan Anda bahwa itu benar. Dia dipanggil ke upacara, dan diberikan hadiahnya di sana.”

“Itu tidak mungkin! Anak laki-laki itu tidak berguna; dia memiliki sangat sedikit aether. Menerima pesanan seharusnya sama sekali tidak mungkin baginya!

Saat amarah Joshua berkobar, tatapan Purce berubah tajam. “Yosua. Perintah diberikan menurut penilaian Yang Mulia. Tidak pantas bagi seorang bangsawan kerajaan untuk menyuarakan keberatan. Tentunya Anda tahu itu?

“Y-Ya, Yang Mulia, dan saya tidak bermaksud mengkritik keluarga kerajaan dalam pernyataan saya sebelumnya, tentu saja …” jawab Joshua, segera melunakkan nadanya. Menolak penilaian Shinlu sama dengan keberatan terhadap raja sendiri.

“Pemahaman saya hanya didasarkan pada apa yang saya dengar, tetapi tampaknya pencapaian Arcus di barat tidak diragukan lagi layak untuk dipesan. Dia adalah orang pertama yang mengungkap ketidaksetiaan Porque Nadar, menyelamatkan Yang Mulia dari bahaya, dan kemudian tinggal di sisinya sesuai permintaannya saat mereka pergi berperang. Di medan perang itu sendiri, dia menghancurkan pasukan magis Kekaisaran dan membunuh pelayan utama Nadar. Yang Mulia mengakui pencapaian Arcus, dan memberinya Order of the Silver Cross kelas tiga.”

“Salib S-Perak?”

“Betul sekali.”

“Tapi Tuanku! Membunuh petugas terkemuka saja tidak bisa disamakan dengan Silver Cross!”

Di Lainur, gelar dan gelar kebangsawanan umumnya dicadangkan untuk pencapaian luar biasa. Mengalahkan musuh yang signifikan di medan perang biasanya akan memberi Anda hadiah uang dan surat pujian, tapi tidak lebih. Atas dasar itu, tidak masuk akal jika Arcus menerima medali hanya karena membunuh petugas yang bermusuhan.

“Itu belum sepenuhnya pencapaian Arcus. Pada kenyataannya, dia telah melakukan cukup banyak untuk menjamin Order of the Golden Cross; detail di balik sisa karyanya telah ditahan karena alasan politik.

“I-Tidak mungkin… Apakah kamu mengatakan yang sebenarnya?”

“Aku memang.”

Berita itu datang sebagai pukulan telak bagi Joshua. Dia tidak pernah meragukan kurangnya potensi bocah itu sekali pun. Bagi Joshua, dia hanyalah sebuah kegagalan, dengan tingkat aether yang jauh di bawah apa yang diharapkan untuk sebuah rumah bela diri magis. Bahwa dia telah menemukan kesuksesan di medan perang dari semua tempat adalah berita terakhir yang dia harapkan untuk didengar.

Purce mendesak, tidak memberi Joshua waktu untuk mengatasi keterkejutannya. “Berapa lama lagi kamu berencana untuk menutup mata, Joshua?”

“AA menutup mata terhadap apa, Tuanku?”

“Untuk Arcus, tentu saja.”

Joshua berhenti. “Jika saya boleh, Tuanku, saya tidak ingat pernah ‘menutup mata.’ Sejak hari pertama saya mengetahui tentang kurangnya bakat anak laki-laki itu, dia tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan perhatian saya sama sekali, ”katanya tanpa perasaan.

Purce mendesah kecil. “Seorang anak dengan kemampuan dan kecerdasan yang begitu melimpah adalah hal yang langka, bahkan di antara keluarga bangsawan. Tidak masuk akal bahwa Anda harus mengklaim dia kurang berbakat.

“Tuanku, bocah itu tidak memiliki ‘kemampuan’! Dia bahkan tidak memiliki kemampuan dasar yang dibutuhkan untuk menggunakan sihir: aether! Saya mengerti ini mungkin sulit untuk dipahami oleh non-penyihir seperti Yang Mulia, tetapi nilai seorang penyihir hanya bergantung pada toko aether mereka.

“Yosua. Dari mana datangnya obsesi terhadap aether ini? Kakakmu sendiri memiliki lebih sedikit eter daripada dirimu, dan dia menjadi pesulap negara. Aether-nya, atau kekurangannya, tidak ada hubungannya dengan itu, tentunya?”

“Adikku adalah orang asing. Itu bukan untuk mengatakan bahwa dia tidak pantas mendapatkan posisi itu. Saya tahu dia berusaha keras untuk mencapai tempatnya sekarang. Joshua berhenti dan menggelengkan kepalanya. “Tapi kita berbicara tentang dua hal yang sepenuhnya terpisah. Bocah itu tidak memiliki cukup aether untuk memenuhi syarat sebagai penyihir bangsawan.

“Namun dia melakukan cukup banyak untuk mendapatkan Salib.”

“Kebetulan belaka. Suatu hari, jalan anak laki-laki itu pasti akan diblokir oleh mereka yang memiliki kemampuan luar biasa atau aether dalam jumlah yang luar biasa. Cahaya menyeramkan bersinar di mata merah Joshua. “Tuanku, apakah Anda tahu sejauh mana perasaan saya ketika saya pertama kali bertemu dengan penyihir negara kerajaan ini? Saya terkejut dengan perbedaan kekuatan mutlak di antara kami, kepastian bahwa saya tidak akan pernah mengalahkan mereka. Ada rasa rendah diri yang jelas ketika berhadapan dengan lawan yang tidak akan pernah bisa dikalahkan.”

“Saya tidak bisa menyalahkan logika di balik kata-kata Anda, tetapi saya harus mempertanyakan apakah keseimbangan kekuatan seperti itu dapat dipatahkan, jika hanya satu yang mau berusaha. Meskipun ada variasi yang tak terbantahkan dalam bakat kelahiran seseorang, bisakah kesenjangan itu tidak dikompensasi dengan teknik atau pengetahuan yang berbeda?”

“Itu adalah poin pembicaraan umum dari mereka yang berbakat, Tuanku. Mungkin kejam, mereka yang memiliki bakat alami untuk sihir memiliki pengaruh besar pada mereka yang tidak. Satu-satunya cara mereka yang tidak memiliki bakat itu dapat bersaing adalah dengan toko eter mereka. Selama seseorang memiliki banyak aether, selalu ada kemungkinan mereka melakukan hal hebat dengan sihir.”

“Menyakitkan bagiku bahwa dengan memberikan pandangan seperti itu kepada putramu, kamu mengambil risiko mencuri masa depannya.”

“Tidak, Tuanku, tidak. Tidak ada masa depan untuk dicuri. Tidak ada harapan, atau potensi untuk ditemukan pada penyihir yang kekurangan aether. Jika bocah itu melangkah ke mata publik, tidak akan ada waktu sama sekali sampai dia dihancurkan oleh orang-orang yang memegang aether yang tidak dia miliki. Joshua berhenti. “Saya tidak akan terkejut jika dia mencoba untuk bergabung dengan Institut. Saat itulah dia akan mempelajari semua yang saya sampaikan kepada Yang Mulia sekarang. Sama seperti yang saya lakukan.

“Joshua …” Purce tidak bisa memikirkan apa-apa lagi untuk dikatakan saat emosi menyakitkan Joshua mengemuka.

Joshua sama sekali bukan pesulap biasa. Baik sebagai pesulap maupun perwira militer, sebagai orang yang ditugaskan untuk menjalankan tradisi Raytheft, dia menunjukkan kecerdasan yang luar biasa. Bahwa ia mampu memukul mundur Hans yang kerap muncul secara tiba-tiba dan tanpa strategi yang jelas, berkali-kali menjadi buktinya. Purce memercayai kemampuannya sebagai seorang jenderal lebih besar daripada mereka yang ditugaskan di pos mereka secara tiba-tiba setelah penaklukan musuh. Itulah mengapa Purce memilih untuk membuatnya tetap dekat, dan menaruh begitu banyak kepercayaan padanya. Itu juga mengapa Purce mencoba membawa Joshua, tetapi, seperti yang mungkin dia duga, viscount tidak mau mendengarkan.

“Penyihir mulia yang kekurangan aether pantas merasakan kekalahan. Hanya itu caranya. Satu-satunya cara …” Joshua bergumam pada dirinya sendiri tanpa henti, sampai kondisinya yang tinggi mereda.

Setelah Joshua meninggalkan kantor Purce, Ian masuk ke kamar.

“Apa yang kamu diskusikan dengan viscount, ayah? Saya mendengar dia berteriak lebih dari sekadar laporan sederhana. Apakah ada masalah di antara rumah-rumah timur?”

“Tidak, tidak ada yang berubah di timur. Seperti biasa, tidak ada masalah yang lebih besar di sana daripada urusan Hans yang biasa.”

“Jadi kenapa, ayah?”

“Kamu tahu tentang Arcus Raytheft, bukan?”

Ian bertepuk tangan saat potongan-potongan itu jatuh ke tempatnya. “Oh, ya, dia. Saya mendengar dia menemukan kesuksesan besar dalam perang barat.

“Memang.”

Ian tidak hanya tahu tentang Arcus, tetapi juga keadaan — termasuk detail keluarganya — tempat dia dilahirkan. Dia mengenalnya terutama sebagai anak laki-laki yang dianggap tidak berbakat dan dicabut hak warisnya karena kurangnya aether, dan berita bahwa dia telah tampil sangat baik dalam perang menjadi kejutan bagi Ian.

“Saya mengerti. Jadi viscount terganggu.”

“Saya mengerti akan sulit untuk menerima dari anak laki-laki yang dicabut hak warisnya, tetapi meskipun begitu, kekeraskepalaannya mendorong batas.”

“Saya juga merasa sulit untuk memahaminya. Masih banyak pilihan untuk masa depan seseorang ketika seseorang kekurangan aether. Mengapa viscount menganggapnya sebagai bukit yang tidak dapat diatasi berada di luar jangkauan saya.

Purce mengernyitkan dahi saat mengingat kembali ledakan keras kepala Joshua.

Merasakan suasana khidmat di udara, Ian mengubah jalur. “Oh ya, ayah. Bukankah Arcus Raytheft akan mengunjungi aula pelatihan utama kita dalam waktu dekat?”

“Memang dia. Charley menyebutkan ingin melakukan penyerangan dengannya.

Ian terkekeh. “Artinya dia ingin melihat ekspresi kekalahan di wajahnya, tidak diragukan lagi.”

Purce tersenyum canggung. “Tidak, saya yakin dia menantikan pertandingan yang serius. Rupanya, dia dan Arcus memiliki tingkat keahlian yang sama ketika dia ditangkap oleh Marquess Gaston.”

“Aku juga tertarik untuk bertemu Arcus. Apakah Anda ingin tahu tentang keahliannya, ayah?

“Ya—saya hanya mendengar tentang mereka dari tangan kedua. Dan jika Arcus ingin menjadi pelayan Yang Mulia seperti yang saya duga, penting bagi saya untuk mengetahui sejauh mana keahliannya.

“Seorang pelayan Yang Mulia?”

“Tampaknya seperti yang diinginkan Yang Mulia, jadi ada sedikit keraguan dalam pikiranku bahwa itu akan terjadi.”

Keterkejutan Ian bisa dimengerti. Seorang anak yang dicabut hak warisnya berada pada level yang sama dengan orang biasa, dan tidak ada pangeran yang pernah menginginkan orang biasa untuk melayaninya—Ian juga tidak berpikir hal itu akan pernah terlintas dalam pikiran seorang bangsawan.

“Arcus cukup pintar untuk mendeteksi plot Nadar sebelum orang lain. Dia bertempur di medan perang tanpa mempedulikan nyawanya sendiri. Dan Yang Mulia memercayai Arcus lebih dalam dari yang Anda bayangkan.”

“Seingatku, mereka juga seumuran. Saya ingin tahu apakah itu ada hubungannya dengan itu?

“Mungkin, tapi percayalah padaku ketika aku mengatakan Arcus tidak diragukan lagi berbakat.”

“Kalau begitu, aku bahkan lebih ingin melihatnya di aula latihan kita.”

“Seperti aku. Aku ingin melihat bagaimana dia menggunakan pedangnya.”

“Kalau dipikir-pikir, apakah Charley tidak bertunangan dengannya?” tanya Ian. “Apakah kamu masih berniat menikah?”

“Saya ingin jika mereka bisa, tapi saya mungkin harus meminta penilaian Yang Mulia tentang masalah ini.”

“… Apakah penilaian Yang Mulia penting ketika menyangkut anak laki-laki yang dicabut hak warisnya?”

“Ya, dan pada akhirnya Anda akan belajar mengapa. Arcus telah melakukan pekerjaan hebat sebagai pesulap, bahkan sebelum dia mendapatkan pesanannya.”

“Betulkah?” Kejutan kembali mewarnai wajah Ian.

Purce berdiri dan berbalik ke jendela. Di luar dia bisa melihat Joshua berjalan ke gerbongnya.

Tidak ada keraguan bahwa Arcus berbakat, tetapi Purce tahu Joshua masih akan menolak untuk menerimanya. Itu adalah harapannya bahwa putranya akan dihancurkan oleh mereka yang memiliki lebih banyak aether, dan ada satu alasan yang dapat dipikirkan Purce mengapa hal itu terjadi:

Joshua telah mengalami nasib itu. Karenanya, Arcus harus menderita hal yang sama.

Joshua memiliki banyak aether yang tidak dimiliki Arcus. Untuk menyadari bahwa Arcus berhasil meskipun demikian, Joshua harus mengakui kurangnya bakatnya sendiri.

“Yosua. Hanya karena dia kekurangan aether bukan berarti dia tidak memiliki kemampuan untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

Arcus mungkin telah dicabut hak warisnya dan diperlakukan dengan buruk, tetapi dia tidak pernah membiarkan hal itu mematahkan semangatnya. Dia tidak putus asa karena kekurangan aether, malah menggunakannya sebagai dorongan untuk meminta instruksi Craib, dan mengabdikan dirinya untuk menguasai sihir. Arcus sudah memiliki dorongan yang kuat dan ambisius saat Purce pertama kali bertemu dengannya. Dia mempertahankan dorongan itu ketika dia mempresentasikan aethometernya ke Magician’s Guild. Dia selalu melihat ke depan, selalu bertekad untuk terus membuat kemajuan.

Arcus adalah tipe orang yang membidik lebih besar dan lebih baik, bergerak maju atas kemauannya sendiri tanpa membiarkan kegagalan menghentikannya.

Purce yakin Arcus akan menemukan solusi. Keyakinan itu tidak datang dari dalam dirinya , tapi dari sesuatu yang bawaan di dalam Arcus.