Bagian 1: Raja-raja yang Menatap

Ruangan itu terlalu besar menurut standar bangunan militer—cukup luas untuk menampung puluhan orang, langit-langitnya yang tinggi ditopang oleh pilar-pilar tebal. Dua perapian besar dipasang jauh di dalamnya.

Di empat sudut ruangan terdapat perlengkapan logam yang diukir dengan segel untuk menjaga ruangan tetap hangat, dan lampu gantung emas digantung di langit-langit, disematkan dengan Kacamata Sol yang diimpor dari kerajaan. Patung-patung makhluk yang dijelaskan dalam Kronik Kuno menjulurkan kepala mereka dari dinding, dan warna yang dominan dari setiap spanduk dan permadani adalah hitam.

Sebuah singgasana besar duduk di tengah ruangan, setinggi tiga tingkat, dan di punggungnya ada bendera pertempuran bersilangan yang menggambarkan ular berkepala tiga dengan mata ungu yang berkilauan.

Ini adalah ruang singgasana Benteng Eldyne di Wilayah Darnénes Konfederasi Utara. Saat ini ditempati oleh satu pria dan satu wanita. Wanita itu duduk di singgasana, menyandarkan lengannya di sandaran tangan dan menopang dagunya. Pria itu berdiri satu tingkat di bawah, membawa dokumen.

Wanita itu adalah Meifa Darnénes, pemimpin kubu, yang dikenal di dalam dan di luar Konfederasi sebagai Mawar Besi. Dia baru berusia dua puluhan, dan wajahnya masih memiliki kilau kekanak-kanakan. Rambut pirang gelap bergelombangnya jatuh di bawah bahunya, dan mata ungunya berkilau seperti batu kecubung dengan warna yang sama persis dengan ular di belakangnya. Kulit halusnya seputih salju, seperti belum pernah melihat matahari, dan dia mengenakan sarung tangan hitam dan gaun hitam. Matanya terpejam seperti sedang tidur; sebenarnya, di balik penampilannya yang tenang, mesin mental yang besar bergejolak.

Pria itu adalah salah satu bawahannya—mata dan telinganya untuk semua hal yang menjadi perhatian, baik asing maupun domestik. Dia tampak sembrono untuk orang kepercayaan, seperti dia merasa tugas hanya untuk berdiri di sana dan tidak memiliki motivasi. Wajahnya ditutupi janggut, dan ada awal lingkaran hitam di bawah matanya. Sementara dia menunggu Meifa berbicara, dia menggaruk kepalanya dengan lesu, mengirimkan serpihan ketombe beterbangan di udara.

“Tampaknya rencana kita gagal,” kata Meifa dengan kaku, suaranya yang serak enak didengar.

Pria itu membolak-balik dokumennya dengan langkahnya sendiri. “Memang. Ceylan Crosellode mengetahui rencana kami saat dia terjebak dalam perangkap Porque Nadar, langsung pergi ke Rustinell dan mengumpulkan pasukan penaklukan di sana. Lalu dia…eh, tolong sebentar…bertemu dengan pasukan Nadar di dataran, memenangkan pertarungan itu, dan…itu saja.

“Hmm.”

“Itu cerita yang bagus, bukan? Mungkin Ceylan sangat beruntung, atau ada kekuatan tak dikenal yang terlibat, atau mungkin kemenangannya sudah diatur sebelumnya. Bagaimanapun, itu adalah kemenangan yang sempurna; hampir mencurigakan begitu. Kembalinya itu memang patut dipuji.” Pria itu mengeluarkan tawa yang tidak bermartabat.

Meifa menghela nafas, muak mendengar varian dari cerita yang sama ini. “Saya kira debu telah mengendap sekarang karena semua orang menyebutnya sebagai hasil alami.”

“Apakah itu berarti Yang Mulia meramalkan semua ini?”

“Ya. Bukan berarti mereka akan mendeteksi rencana sebelumnya dan mundur, tetapi seorang bangsawan kecil yang tidak bisa melangkah lebih jauh dari penggelapan atau penyelundupan tidak memiliki peluang untuk mengalahkan Crosellode. Kalau tidak, Rihaltio atau Barbaros akan merebut kerajaan sejak lama.”

“Bagaimana dengan singa yang bersembunyi di dalam gerombolan babi itu?”

“Jika mereka yang memimpin kelompok itu sebagian besar adalah tentara kekaisaran, segalanya akan berbeda; mayoritas dari mereka adalah milik Nadar. Prajurit seperti itu tidak akan pernah bisa mengikuti petunjuk singa dengan sempurna. Babi akan selalu menjadi babi. Tidak ada yang mengalahkan naga untuk mereka, apakah mereka bersekutu dengan singa atau tidak.”

“Ah, sekarang itu masuk akal.”

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

Meifa memelototinya. Dia adalah seorang bangsawan; dia seharusnya bisa melihat sebanyak itu untuk dirinya sendiri.

“Hanya itu yang ingin kau bicarakan? Saya gagal melihat bagaimana hal itu menyita waktu saya.”

Ekspresi pria itu melembut, dan kelesuannya menghilang. “Tidak, masih ada lagi. Sesuatu yang tidak berhubungan yang saya ingin Anda dengar, Bu. Sebenarnya, inilah alasan sebenarnya aku datang menemuimu. Rupanya, mantra yang sangat kuat disaksikan di dataran.”

“Sebuah mantra? Sihir adalah kekuatan kerajaan. Kedengarannya tidak terlalu penting bagi saya.

“Mantra itu rupanya menembus sihir pertahanan mutakhir Kekaisaran dengan mudah dan memusnahkan seluruh unit sihir, termasuk kavaleri.”

“Maksudmu itu ancaman?”

“Cara mata-mata kita membicarakannya, itu adalah keajaiban keganasan yang tak tertandingi. Itu menyulap batu dari aether yang melubangi para prajurit, kuda mereka, dan baju besi mereka.

“Kedengarannya seperti jenis sihir yang sama yang kamu lihat di mana-mana.”

Orang kepercayaannya menggelengkan kepalanya. “Mata-mata kami melaporkan bahwa, jika seluruh pasukan menggunakan mantra mengerikan itu, lawan mereka akan dihancurkan sampai habis dalam sekejap. Divisi infanteri misterius tercabik-cabik dengan cukup cepat.”

“Hm?”

Meskipun dia mencoba menjelaskan besarnya mantra itu, sepertinya Meifa kesulitan untuk memahaminya. Kekuatan mantra dinilai berdasarkan penampilan dan jangkauannya. Itu memang terdengar seperti mantra yang kuat, tapi tidak ada yang tidak bisa ditandingi oleh penyihir yang lebih kuat di Konfederasi Utara.

Sulit untuk menarik kesimpulan ketika dia tidak tahu seberapa kuat mantra pertahanan baru yang digunakan oleh pasukan kekaisaran, tetapi itu terdengar seperti mantra apa pun yang mungkin digunakan oleh penyihir negara kerajaan—pada kenyataannya, akan lebih aneh jika mereka tidak menggunakan mantra seperti itu. Dia mengalami kesulitan menjelaskan mengapa orang kepercayaannya menganggap itu sangat berbahaya.

“Ini serius,” tekan bawahan Meifa. “Aku membawa seorang penyihir yang bertarung di pihak Nadar.” Dia memberi isyarat ke arah pintu masuk ruangan.

Seorang penyihir melangkah ke ruang singgasana setelah jeda singkat. Ketika dia telah mencapai sisi orang kepercayaannya, dia menghadap Meifa, berlutut, dan membungkuk dalam-dalam.

“Kalau begitu, Penyihir. Jelaskan untukku mantranya.”

“Ya, Yang Mulia! Itu adalah mantra ofensif yang menembakkan batu hitam seukuran kepalan tangan tanpa jeda. Yang paling menakutkan adalah kecepatan dan kekuatan penetrasinya. Itu menembus sihir pertahanan yang bahkan Flamrune pokok kerajaan tidak bisa. Perisai dan tubuh para penyihir di belakang penghalang itu penuh dengan lubang, dan—tidak, para penyihir benar-benar tercabik-cabik.”

“Mantra pertahanan yang bisa menahan Flamrune, katamu? Kedengarannya memang seperti ancaman.”

Tidak jelas apakah Meifa mengacu pada mantra pertahanan atau mantra yang menembusnya. Mungkin keduanya.

Flamrune adalah pekerja keras ofensif Lainur. Setiap penyihir di pasukan mereka menggunakannya, jadi untuk memiliki mantra yang mampu memblokirnya akan membuat musuh yang berperang melawan mereka diuntungkan. Tapi menurut pesulap ini, counter tersebut sudah tidak relevan lagi.

Alis pirang gelap Meifa berkedut. Dia tampak lebih tertarik pada topik ini sekarang daripada beberapa waktu yang lalu. “Dalam hal kekuatan, penyihir negara kerajaan seharusnya lebih unggul dari pasukannya—namun kamu tampak begitu takut dengan mantra khusus ini. Apakah ada hal lain yang menambah ancamannya?”

“Ya, Bu, ada. Sementara saya tidak yakin dengan detailnya, sepertinya mantra ini sangat ekonomis. Saya percaya bahkan pesulap biasa Anda akan memiliki cukup aether untuk dapat menggunakannya.

“Apakah kamu mempelajari mantra? Apakah Anda dapat membuat ulang mantera itu sendiri?

“Maafkan saya, Bu. Kami tidak mendengar mantranya, dan tidak ada dari kami yang mampu menciptakan kembali batu hitam itu.”

“Saya mengerti.” Meifa mengalihkan pandangannya dari si penyihir kembali ke bawahannya. “Jika apa yang dia katakan itu benar, kita mungkin akan segera melihat mantra ini membentuk formasi. Seandainya itu benar-benar lebih kuat dari Flamrune, saya setuju itu akan berbahaya.”

“Ya Bu. Pasukan kami baru saja memperbarui sihir pertahanan kami, dan bala bantuan itu didasarkan pada Flamrune kerajaan dan Tawa Terbakar Kekaisaran. Jika kita sekarang harus kembali mengingat mantra baru ini…” Orang kepercayaan itu menghela nafas lelah dan dalam. Lebih banyak informasi akan diperlukan untuk membuat sihir pertahanan yang mampu menangani mantra baru ini, dan kepalanya terasa cukup berat.

“Apakah kita yakin itu mantra baru ?”

“Kami percaya itu adalah teknik rahasia. Laporan mengatakan itu hanya digunakan oleh penyihir tertentu, jadi itu tidak mungkin menjadi mantra militer resmi.”

“Apakah perapal mantra telah diidentifikasi?”

“Ya Bu. Namanya, um… Ya, itu adalah Arcus Raytheft.”

“Raytheft? Dari House Raytheft di timur? Seingatku, rumah itu berada di bawah otoritas Rumah Cremelia.”

“Ya Bu. Saya tidak yakin apa alasan Raytheft terlibat dalam perang, tetapi tidak salah lagi rambut perak dan mata merah itu.

Meifa mengangkat sebelah alisnya. “Rambut perak dan mata merah…”

“Iya Bu, itu ciri-ciri keluarga Raytheft yang diturunkan di bagian timur kerajaan secara turun-temurun. Ada yang mengatakan bahwa semua itu dapat ditelusuri sampai ke Zaman Spiritual .” Pria itu menunggu jawaban, tetapi tidak ada. Meifa tampak tenggelam dalam pikirannya. “Bu? Apakah ada masalah?”

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

“Saya mendengar ada beberapa masalah yang melibatkan skema yang dibuat oleh sekelompok pria tua pada kunjungan baru-baru ini ke Lainur.”

“Ya, aku tahu yang itu. Di mana mereka mencoba berkelahi dengan sprite itu? Kedengarannya sangat bodoh bagi saya. Tentu saja mereka gagal.”

“Iblis hex muncul saat itu.”

“…Hah?” Rahang pria itu jatuh dan tidak kembali pada awalnya, seperti dia telah terkilir — tetapi kemudian dia pulih dan tersenyum tipis, seperti topik pembicaraan telah beralih ke hal-hal fiksi. “Nama yang aneh untuk makhluk, bukan? Lebih dari masalah, sepertinya dia punya kekuatan untuk menghancurkan seluruh negara.”

“Ada hex iblis.”

“U-Um, mohon maaf, Bu, tapi makhluk seperti itu akan memusnahkan ibu kota Lainur…”

“Namun ternyata tidak. Ada seorang penyihir yang berhasil menghentikannya sebelum semuanya berjalan sejauh itu.”

“Seorang penyihir negara?”

“Bagaimana menurutmu, Lox? Apa yang baru saja kita bicarakan?”

“Tunggu, bukan Arcus Raytheft ini?!”

“Tampaknya begitu.” Meifa mengangguk pelan.

Lox menatapnya. “T-Tapi Bu…”

“Dia terlalu muda?”

“Ya Bu. Maksudku, ketika aku memeriksa… Dia tidak lebih dari dua belas tahun.”

“Ya… Itu masuk akal, mengingat tinggi badannya saat itu.”

“Sihir apa yang dia gunakan untuk mengusir kutukan itu, Bu?”

“Itu seperti … tiang cahaya. Itu mengingatkan saya pada Cahaya Surga yang tercatat di Kronik Kuno.”

“Salah satu dari Sepuluh Dongeng dari Tawarikh pertama, ya? Dia akan cukup bagus untuk menjadi penyihir negara dengan mantra seperti itu…”

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

“Mengingat usianya, pasti ada semacam trik untuk keahliannya di suatu tempat.” Meifa tiba-tiba menyadari bahwa dia sendiri hanya tahu sedikit tentang bocah itu. “Apakah ini Arcus Raytheft putra kepala Raytheft? Atau apakah dia putra Crucible?

“Menurut apa yang kutemukan, keluarga utama memiliki seorang anak laki-laki seusianya.”

“Kalau begitu, kita bisa berasumsi dia akan mewarisi rumah itu.”

“Tidak sesederhana itu, Bu.”

“Tidak?”

“Ini tidak masuk akal, tapi bocah Arcus ini tampaknya dicabut hak warisnya oleh keluarga utama.”

“Anak laki-laki dengan bakatnya? Mengapa? Bahkan pelayannya seharusnya sangat ahli!”

“Akun menunjukkan bahwa aethernya tidak memenuhi standar keluarga.”

“Yah, aku ingat para pelayannya menyebutkan sesuatu seperti itu, tapi meski begitu kedengarannya tidak masuk akal!”

“Mungkin, tapi begitulah faktanya. Aku sendiri hampir tidak memahaminya.”

“Tapi itu tidak masuk akal dibandingkan dengan apa yang aku lihat! Sihir yang dia gunakan pasti membutuhkan aether dalam jumlah besar.”

“Benar sekali, Bu. Jika bocah ini mampu membuat ulang mantra dari dongeng, maka mustahil baginya untuk dicabut hak warisnya karena ‘kekurangan aether.’”

“Mungkin itu disinformasi. Mereka menyembunyikan kekuatannya yang sebenarnya sampai dia cukup dewasa.”

“Aku juga berpikir begitu, jadi aku menyelidikinya, tetapi semakin aku melakukannya, semakin banyak bukti yang muncul bahwa itu semua benar.” Lox mengangkat tangannya ke udara, tanda menyerah. “Ada sesuatu yang lain. Pemberontakan Nadar terdeteksi sedini mungkin karena Arcus Raytheft ini. Ceylan sendiri rupanya berterima kasih kepada bocah itu atas tindakannya saat bertemu dengan para bangsawan, dan bahkan memintanya untuk tetap di sisinya di medan perang.

Itu sudah cukup untuk membuat Meifa tampak terperanjat. “Apa sih yang dipikirkan Raytheft House? Bukankah kepala keluarga Raytheft sebelumnya juga biasa-biasa saja?”

“Mereka mengatakan Crucible juga dicabut hak warisnya. Saya kira dia tidak hanya biasa-biasa saja, tetapi mereka gagal melihat potensi sebenarnya. Ini adalah kisah umum di antara mereka yang menghargai aether di atas segalanya.” Lox tiba-tiba berbalik dan menatap pilar yang paling dekat dengan pintu. “Siapa disana?” Dia memfokuskan auranya, setajam pisau, menuju ruang di belakangnya.

Sesaat berlalu, dan kemudian sesosok muncul: seorang pemuda bertopi tulip. Dia mengenakan jubah dan pisau melengkung besar di pinggulnya. Di punggungnya ada ransel. Matanya sempit seperti benang, dan hampir tidak mungkin untuk menilai apa yang dia pikirkan pada pandangan pertama, fitur yang hanya membuatnya lebih curiga. Dia menyeringai, sama sekali tidak terpengaruh oleh permusuhan yang dilontarkan Lox padanya.

Namanya Gilles, seorang pria yang berkenalan dengan Arcus dan rekan-rekannya dari pertemuan kebetulan di Rustinell.

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

Meifa mengalihkan tatapan violetnya ke arahnya. “Gilles.”

“Senang melihatmu di sini seperti biasa, Ms. Meifa. Bagaimana hal-hal tersebut? Semuanya bagus?”

“Aku melihat kebiasaanmu muncul di mana pun sesukamu tidak berubah.”

“Aku lebih suka kamu menyebutnya tanpa beban. “Khususnya saat aku bilang aku akan datang,” kata Gilles puas, meninggalkan Meifa dengan sedikit ruang untuk menanggapi sesukanya.

“Cukup dengan obrolan kosongmu.”

“Oh, astaga. Saya pikir bola saya mengerut. Gilles memeluk dirinya sendiri dan menggigil secara dramatis.

Percikan menakutkan melintas di mata ungu Meifa. Ekspresi Gilles menegang, dan dia buru-buru melompat menyingkir.

“Uorgh!”

Lantai tepat di depan kakinya menjadi hitam seperti skala pabrik. Hitam yang mengeras berderak dan sedikit membengkak sebelum membeku di tempat.

Gilles, yang baru saja berhasil menghindarinya, menatap massa yang membeku itu. “Hah. Membatu ‘Besi, izzit, dari Kronik Kuno? Mendinginkan tulang.” Dia mendorong ke lantai dengan jari kaki yang penasaran. Tidak ada rasa takut dalam tindakannya, hanya kekaguman dalam suaranya saat dia menggerutu.

“Untuk apa kau di sini, Gilles?” Meifa bertanya.

“Tidak ada yang khusus. Baru saja mendengar kalian berbicara tentang Arcus, tapi aku agak salah waktu dan akhirnya hanya berdiri di sana, kau tahu.

Lox menggaruk kepalanya. “Cukup merepotkan bagimu untuk masuk tanpa izin.”

Meifa menyipitkan matanya. “Kamu tahu tentang Arcus Raytheft?”

“Bertemu dengannya beberapa waktu lalu, bukan?”

“Oh ya?”

“Apa, kamu penasaran sekarang? Kira kamu akan. Arcus benar-benar anak yang mempesona.”

“Cukup itu. Ceritakan tentang dia.”

“Kamu dengar tentang para penyihir di kerajaan yang semakin bertenaga akhir-akhir ini?”

“Tentu saja. Itulah alasan utama saya mengirim mata-mata ke pihak Nadar.”

“Oh ya? Cari tahu apa?”

Meifa menatap Lox, isyarat baginya untuk menjawab pertanyaan itu.

“Kami memastikan bahwa kemampuan pasukan sihir kerajaan telah meningkat pesat dibandingkan sebelumnya.”

“Kupikir begitu, ya.”

Lox menatap tajam Gilles. “Apa hubungannya dengan Arcus Raytheft?”

“Mereka bilang dialah yang membuat apa pun yang membuat mereka menjadi penyihir yang begitu kuat. Tidak berhasil menggali lebih dari itu.”

“Itu alat miliknya, bukan?”

Alis Gilles terangkat. “Kamu tahu sesuatu?”

“Saya tahu ada semacam alat. Saya tidak tahu siapa yang membuatnya, dan saya pasti tidak menyangka itu adalah dia .

“Dapat. Sepertinya cerita ini disematkan lebih banyak daripada yang saya miliki.

“Saya ingin tahu dari mana Anda menemukan informasi ini.”

“Sekarang ada pertanyaan. Anda tahu rahasia yang saya simpan harganya jauh lebih mahal daripada barang dagangan saya. Gilles tertawa terbahak-bahak, menghindari pertanyaan Lox.

“Saya ingin informasi lebih lanjut, Gilles. Berapa banyak?”

“Maaf, nona. Info ini tidak untuk dijual.”

“Apa kamu yakin? Anda akan menghasilkan banyak keuntungan.

“Ya aku tahu. Tapi Arcus adalah sahabatku, kau tahu? ‘N’ hatiku semurni salju yang mencair di Pegunungan Salib. ‘Tidak mungkin aku akan mengadukannya!

“Anda sudah cukup banyak memberi tahu kami sehingga saya yakin itu dianggap sebagai ‘menyerah dia.’”

“Tidak, ini tidak apa-apa.”

“Aku ingin tahu tentang itu.”

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

“Aku datang untuk memberitahumu hal-hal ini karena kamu selalu memperlakukanku dengan sangat baik. Tapi sepertinya tidak terlalu mengganggumu.”

Meifa mengeluarkan dengungan tanpa komitmen.

“Welp, aku ‘n’ Arcus akan bersemangat dalam beberapa negosiasi bisnis.” Gilles mengatur ulang ranselnya dan melompat sekali. Melambai pada pasangan itu, dia membuka pintu ke ruang singgasana dan menyelinap keluar.

“Kirim utusan ke upacara perintah Kerajaan sesuai rencana. Beri mereka surat dan hadiah untuk memberi selamat atas kemenangan mereka.

“Ya Bu.”

Meifa menyandarkan kepalanya di tangannya sekali lagi, dan menutup matanya seolah tertidur.

Ruang singgasana pusat dibanjiri dengan warna yang mempesona. Set perhiasan dengan batu permata emas dan perak menutupi setiap permukaan, karpet ditenun dengan kain bermutu tinggi dari negara maritim Granciel, dan kerudung sutra tipis tergantung dari langit-langit, berfungsi sebagai tirai pemisah. Tanaman dalam pot—spesimen mirip nanas yang diimpor dari Kepulauan Hanai selatan—memberikan udara eksotis ke dalam ruangan, dan batu yang dipasang dengan kristal warna-warni membatasi siluet di ruangan dengan cahaya yang bergoyang. Aroma misterius muncul dari lampu minyak, menambah suasana fantastik yang menyelimuti seluruh ruangan. Untuk ruang singgasana, itu hampir terlalu megah — seluruh tempat tidak memiliki keagungan.

Sebuah ruang singgasana seharusnya memancarkan otoritas bangsa atau kerajaannya, dan sementara ada bendera perang merah yang digantung di dinding, daripada singgasana, mimbar itu memiliki sofa besar yang diletakkan di atas kulit binatang yang dianggap sebagai langka di setiap sudut dunia.

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa ruangan ini adalah tampilan dari setiap pemborosan yang dapat dibayangkan. Dikatakan bahwa tidak ada harta dan tidak ada prestasi besar di luar kemampuan pemiliknya.

Seorang pria yang sangat kurus duduk di sofa. Sosoknya yang luar biasa menguasai mata yang tidak terlatih sebelum aura kecerdasannya bisa terlihat. Namun, itu bukan karena sakit atau kesehatan yang buruk. Tubuhnya penuh vitalitas, dan matanya selalu bersinar dengan cahaya perak, seperti pantulan pedang yang berkilauan. Jubah sutra putih dan gelang serta kalung emas menghiasi tubuhnya, dan dia memakai sandal di kakinya. Jari-jarinya ramping, nyaris feminin, dan kulitnya seperti kulit boneka porselen. Rambut pirangnya yang dipotong rata diatur dengan karangan bunga laurel, dan wajahnya sama kerubiknya dengan remaja laki-laki; martabat yang terpancar darinya sama sekali tidak.

Ini adalah kamar kekaisaran di Hazes Palace of Aurela, ibu kota Kerajaan Gillis. Di situlah Leon Grantz, dari pasukan lapangan timur, berdiri di hadapan Kaisar Rihaltio Gilrandy.

Rihaltio bersandar di sofa, dengan lembut membelai anak harimau putih; mata peraknya tetap terkunci pada Leon. Sang jenderal baru saja selesai memberikan laporannya tentang pertempuran dengan Nadar.

Baru sekarang bibir Rihaltio terbuka. “Kamu kalah? Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat Ever Victorious General menderita kekalahan di tangan anak naga itu.

“Saya tidak bisa cukup meminta maaf, Yang Mulia, karena menyia-nyiakan izin yang harus kami serang.” Leon, sudah berlutut, menundukkan kepalanya lebih dalam lagi.

Pria botak di sisi Rihaltio mengangkat suaranya menjadi teriakan. “Kamu pikir permintaan maaf akan memuluskan semuanya ?! Permintaan Anda terlalu berlebihan untuk memulai, dan tidak hanya serangan Anda gagal, Anda kehilangan setengah dari pasukan magis kami — pasukan yang baru saja kami selesaikan pelatihannya!

“Itu benar. Saya tidak punya alasan. Jika Yang Mulia menghendakinya, saya lebih dari siap untuk menyerahkan kepala saya.”

“Seperti yang seharusnya! Anda harus bersiap untuk kalimat terburuk dan— ”

“Tunggu sebentar!” kata pria di sebelah Leon, menyela aliran makian kanselir.

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

Dia adalah Bargue Gruba dari pasukan pusat Kekaisaran, seorang pria yang cukup besar sehingga Anda akan meregangkan leher Anda untuk menatapnya. Dagunya ditutupi rambut, dan sisi kepalanya dengan cambang tebal. Bulu halus di wajahnya membuatnya tampak seperti banteng yang mengamuk.

Ini adalah prajurit perkasa yang datang dalam jarak sehelai rambut dari bentrok dengan Arcus dan Ceylan di Mildoor Plains.

Dia duduk bersila, meskipun berada di hadapan Kaisar, dan menatap kanselir, yang matanya terbuka lebar.

Bargue menunjuk dirinya sendiri. “Kanselir. Jika kamu ingin menghukum Leon, kamu juga harus menghukumku.”

“Ke-Kenapa kamu…”

“Tapi aku benar, bukan? Jika dia bertanggung jawab atas kekalahan ini, aku juga harus. Aku seorang jenderal seperti dia!”

Meskipun Bargue adalah orang yang menawarkan dirinya untuk dihukum, kanselir adalah orang yang mengertakkan gigi. Dia seharusnya tidak membiarkan seseorang yang dia kalahkan mendorongnya seperti ini.

“Biarkan saja, Bargue.”

“Tapi Leon—”

“Tinggalkan.”

Bargue telah condong ke arah kanselir sebelum kata-kata Leon menariknya kembali.

Rihaltio akhirnya angkat bicara. “Rektor saya.”

“Pak.”

“Aku akan memaafkan kegagalan ini.”

“Jika saya boleh memberikan pendapat saya, Tuan…”

“Ya, kanselir saya. Berbicara.”

“Tuan, membiarkan kesalahan ini tidak dihukum bertentangan dengan prinsip pasti hukuman atau hadiah. Jenderal Grantz harus dihukum untuk mempertahankan otoritas Anda.”

“Hmm… Hukuman…”

“Ya pak.”

Rihaltio hampir tidak membutuhkan waktu untuk berpikir sebelum berbicara lagi. “Situasi khusus ini tidak memerlukan hukuman. Prioritasku dalam pertarungan ini adalah menguji sihir baru kami dan mengumpulkan informasi tentang para penyihir kerajaan. Kedua tujuan tersebut terpenuhi tanpa masalah. Oleh karena itu, bisa dikatakan rencana kami sukses.”

“Tapi kami kehilangan sebagian besar penyihir yang kami ajarkan sihir Silver Heralds of the Dawn. Bukankah itu kerugian yang menghancurkan?”

“Kami memiliki viscount yang mempelajari sihir baru itu. Dan itu bukan kesalahan Leon. Ya?”

“Ya, Pak, dia sudah diajari.”

“Sangat bagus. Sekarang kita hanya perlu mengajarkannya kepada lebih banyak penyihir kita. Adapun hasil dari perang, kita hanya perlu meletakkannya pada keterampilan anak naga, sesuatu yang terbukti dari cara dia mengumpulkan pasukannya. Kami telah melihat ukuran kemampuannya, dan itu sudah cukup untuk saat ini. Faktanya, yang terbaik yang bisa kami harapkan, untuk satu-satunya kerugian nyata yang diderita oleh pihak lain.

Melihat murni pada hasil, perang hanya menghasilkan sedikit dari kerajaan yang disingkirkan dan disingkirkan sekutu yang telah mengkhianatinya. Sementara Kekaisaran telah kehilangan beberapa penyihir dan Kavaleri Black Panther-nya, masih ada banyak personel. Kerugian seperti itu bukanlah luka, atau bahkan goresan.

“Selain itu,” lanjut Kaisar, “jika aku harus menghukum singaku, maka aku harus menghukum setiap orang yang gagal menyerang kerajaan. Bukan keinginan saya untuk menyelidiki kembali apa yang telah ditangani.

“Tuan, bagaimana jika Lainur mengkritik kami karena mengirimkan pasukan pada kesempatan ini?”

“Saya tidak khawatir tentang itu. Dyssea dan Porque Nadar memiliki kontrak. Anda dapat memberi tahu utusan mana pun bahwa Dyssea mengirim pasukan sesuai dengan kontrak itu, dan kami tidak mengetahuinya.

“Jadi kesalahan akan ditimpakan sepenuhnya pada kaki Dyssea? Bagaimana dengan keluarganya?” Leon bertanya.

“Mereka membuat kambing hitam yang bagus. Kami akan mengambil kepala mereka dan mengirimkannya ke Shinlu.”

Kata-kata berkepala dingin Rihaltio mendorong Leon ke dalam keheningan. Perintah tanpa ampun membebani dadanya. Dia tahu apa yang telah diperjuangkan oleh jenderal muda itu.

Kaisar salah mengira perhatian Leon pada yang lain. “Tidak ada yang perlu ditakuti, singaku. Lainur tidak memiliki keberanian untuk mengirim pasukan ke luar perbatasannya sekarang. Bisakah kamu melihat itu?”

Leon berhenti. “Ya pak.” Dia mengangguk.

Namun, kata-kata itu tidak cocok untuk telinga orang mati.

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

Kaisar terbuat dari asap dan cermin.

Kata-kata itu tiba-tiba muncul di kepala Leon. Itu adalah penghinaan umum, terdengar di dalam dan di luar Kekaisaran. Kaisar tidak memiliki simpati untuk orang lain. Tidak ada simpati berarti tidak ada darah. Itu adalah asap yang mengalir melalui pembuluh darahnya, tanpa perasaan.

“Tuan, tidak ada jaminan untuk itu. Kami mungkin telah gagal melenyapkan Ceylan, tapi itu tidak berarti kerajaan tidak akan datang untuk membalas dendam, ”kata kanselir.

“Singa saya telah memastikan mereka tidak akan melakukannya. Katakan padanya.”

“Ya pak. Meskipun hal ini kemungkinan akan menjerumuskan kita ke dalam perang dengan kerajaan, perang seperti itu tidak lebih dari pertempuran kecil, dengan risiko yang sangat kecil untuk berkembang menjadi sesuatu yang besar.”

“Menarik,” kata Rihaltio. “Shinlu harus menjaga citranya, baik di kerajaan maupun di luar. Namun, saya yakin dia tidak menginginkan konflik besar seperti saya.”

Terutama ketika tangannya penuh dengan para bangsawan pemberontak di perbatasan negaranya sendiri. Butuh upaya bagi Lainur untuk mengendalikan bangsawannya — terlalu banyak untuk meluncurkan perang pembalasan skala besar. Jika itu akan berkelahi, itu akan menjadi yang kecil. Either way, hasilnya bisa diprediksi. Jika tidak ada pihak yang menginginkan perang, pertengkaran pasti akan berakhir dengan sendirinya—dengan asumsi, tentu saja, bahwa kedua pemimpin bertindak secara rasional.

“Kanselir. Shinlu bukanlah tipe pria yang membiarkan emosinya membawanya ke dalam perang. Dan jika dia cukup bodoh untuk memulai perang yang tidak bisa dia menangkan, dia pasti sudah berada di bawah komandoku.”

“Ya pak.”

“Bahkan jika kita telah membunuh Ceylan, hal yang sama akan berlaku, tanpa pertanyaan. Orang itu tahu taktik.”

Butuh lebih dari sekadar kesatuan tentara dan jenderal untuk berperang. Butuh persatuan seluruh negara Anda. Ketika datang ke perang, keberuntungan dan keunggulan posisi tidak mungkin direkayasa, apakah Anda mengandalkan jiwa manusia, atau pada kesatuan tentara. Itu di luar kendali seorang pemimpin. Orang -orang .

Kerajaan hanya akan mampu mengerahkan kekuatan penuhnya untuk berperang setelah menempatkan para bangsawannya dalam pengawasan dan memastikan niat mereka. Negara tidak memiliki persatuan saat ini, sehingga tidak dapat menggunakan militernya.

Seorang pejabat memasuki ruangan, berlutut, dan membungkuk dalam-dalam.

“Apa itu?”

“Saya punya laporan, Yang Mulia. Yang Mulia, putra mahkota, telah kembali ke rumah.”

Pintu ruang singgasana terbuka, dan seorang anak laki-laki dengan rambut emas yang sama dengan Rihaltio masuk. Kerumunan pelayan mengikutinya saat dia melangkah ringan di depan Kaisar. Dia tampak berusia akhir remaja, dan wajahnya cukup mirip dengan Rihaltio sehingga orang mungkin salah mengira mereka sebagai saudara laki-laki; satu-satunya perbedaan adalah di sudut luar mata. Mereka sedikit menunduk pada wajah anak laki-laki itu, membuatnya tampak lebih lembut.

Memutuskan siapa kakak laki-laki berdasarkan penampilan adalah tugas yang sulit, tetapi sebenarnya, anak laki-laki ini adalah putra Rihaltio. Dia adalah putra mahkota Kerajaan Gillis: Ernest Gilrandy.

Ernest memasuki ruangan dengan membungkuk sok sebelum mendekati mimbar, berlutut, dan menundukkan kepalanya.

“Putra Mahkota Ernest, kembali dari Dunbarroude utara.”

“Selamat datang kembali, anakku.”

“Sudah lama, Yang Mulia.”

“Hm.”

Ernest mengamati ruangan itu. “Itu adalah niatku untuk memberitahumu tentang kepulanganku sekaligus… tapi apakah aku mungkin mengganggu sesuatu?”

“Tidak semuanya.”

“Apa yang kamu diskusikan?”

“Singa saya sedang menyampaikan laporannya tentang rencana kami di timur.”

“Timur? Maksudmu Lainur?”

“Benar.”

𝓮𝓃𝓊m𝓪.id

Ernest memejamkan mata sejenak sambil berpikir. “Tidak ada keuntungan bagi kita untuk bertarung dengan kerajaan saat ini. Apakah ini mungkin rencana rahasia?”

Rihaltio tidak menjawab.

Hal itu tampaknya tidak mengganggu Ernest—mungkin dia sudah terbiasa dengan cara ayahnya—yang malah menoleh ke arah Leon. “Kamu tampak lebih jinak daripada yang biasa aku lakukan, singa. Situasi ini pasti tidak biasa untukmu juga.”

“Saya sangat malu.”

“Tidak perlu untuk itu. Perang bisa dimenangkan, kalah, atau berakhir dengan jalan buntu. Tidak perlu lebih rumit dari itu. Terlepas dari hasilnya, saya percaya Anda pergi relatif tanpa cedera?

“Ya, Yang Mulia.”

“Aku juga berpikir begitu.” Ernest menanggapi dengan anggukan puas.

“Anakku.”

“Pak?”

“Laporanmu.”

“Ya pak. Dunbarroude Utara menyerah kepada pasukan kita.”

“Bagus. Seperti yang diharapkan, ”kata Rihaltio.

Ernest tampak tidak puas dengan tanggapan ayahnya. “Tuan, mengingat saya menang … saya bertanya-tanya apakah saya dapat menerima kata-kata pujian.”

“Anakku. Pujian hanya cocok untuk orang yang telah mencapai melampaui kemampuannya yang biasa. Tidak perlu bagi saya untuk memuji Anda untuk setiap perbuatan.

Ernest mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya dengan desahan berlebihan. “Kurasa aku seharusnya senang karena kamu menaruh begitu banyak kepercayaan padaku.”

Meskipun dia adalah putra Kaisar, bersikap santai seperti itu di hadapannya di tempat umum kurang terpuji. Namun tidak ada yang memanggilnya karena mereka tahu jenis hubungan yang dia miliki dengan ayahnya.

“Anakku, bagaimana kabar para prajurit?”

Ernest menggaruk pipinya. “Yah … Mereka telah kehilangan diri mereka sendiri karena alkohol dalam jumlah yang berlebihan untuk merayakan kemenangan mereka.”

“Invasi Dunbarroude adalah kampanye yang panjang. Pastikan para prajurit yang ditempatkan di sana tetap waspada, sebelum mereka mulai merindukan rumah. Mereka mungkin telah menyerah, tetapi situasinya mungkin akan terbalik jika orang yang selamat menemukan tekad untuk memberontak. Saya tidak akan menerima kesalahan.”

“Terserah Anda, Tuan.” Ernest membungkuk, gerakan itu kembali dibesar-besarkan.

“Yang tersisa sekarang hanyalah Maydalia, ya?”

“Ya pak. Saya berharap perlawanan mereka akan menjadi lebih ganas. ”

“Pemusnahan, kalau begitu. Ketahuilah bahwa akan ada perbedaan dalam cara kami memperlakukan Dunbarroude dan Maydalia yang menyerah.”

“Maka sepertinya konflik ini akan berlangsung cukup lama.”

“Tidak penting. Kami akan membutuhkan waktu persiapan yang cukup untuk pertarungan kami dengan Lainur dalam hal apapun. Kerajaan tidak begitu lunak sehingga kita bisa menyeimbangkannya dengan aman melawan perang di front lain.”

“Memang. Kerajaan memiliki penyihir negara, sepuluh raja, dan sejumlah penguasa daerah selain itu. Ini tidak akan menjadi pertarungan yang mudah.”

Rihaltio berhenti membelai anak harimaunya, seolah-olah sebuah pikiran telah menyerangnya, dan mengalihkan pandangannya ke Leon. “Singa saya. Apakah memang Ceylan yang mengalahkan Dyssea?”

“Ya pak. Namun…”

“Namun?”

“Aluas melaporkan bahwa kemenangan itu berkat usaha yang sangat besar dari seorang pelayan pangeran.”

“Petugas?”

“Ya pak. Selain pengawalnya, Ceylan ditemani oleh seorang anak laki-laki berambut perak. Seseorang yang bekerja untuk melindungi sang pangeran sampai akhir yang pahit, sambil mengabaikan bahaya bagi nyawanya sendiri.”

Rihaltio mengeluarkan dengungan tertarik.

Bargue merasa dia tahu siapa yang dimaksud Leon. Dia menepuk lututnya saat ingatan itu kembali padanya. “Ooh! Pejuang muda itu! Ya ya! Kita tidak bisa meremehkan yang muda!”

“Oh?” Kaisar mencondongkan tubuh ke depan. “Jarang ada orang yang meninggalkan kesan padamu .”

“Ya pak! Saya mengejar Ceylan dan pengawalnya, ketika bocah itu menghalangi jalan saya! Dia bahkan berhasil menyakitiku ! Tidak seorang pun kecuali seorang penyihir negara yang telah menyengat saya seperti itu di zaman ini.

“Dia menyakitimu ? ”

“Ya pak. Saya mengingatnya dengan baik, karena dia terlihat semuda Ceylan.”

“Itu tidak masuk akal!” kanselir menangis. “Seusia dengan Ceylan? Maksudmu bocah ini berumur sepuluh tahun—atau sekitar itu?”

“Dyssea dan Kavaleri Black Panther elit terdiri dari dua puluh orang,” kata Leon. “Terlepas dari kehadiran Ceylan, bocah ini mengalahkan hampir semuanya seorang diri. Bahkan Aluas, salah satu murid Megas yang paling berbakat, mengakui kecerdasannya.”

“Tidak mungkin …” Tapi kanselir tidak bisa berkata apa-apa lagi. Penyihir atau bukan, gagasan tentang anak muda yang mengalahkan tentara paling elit Kekaisaran benar-benar tidak dapat dipahami olehnya.

Mata Kaisar melembut. “Tampaknya tukik kita telah menemukan senjata yang luar biasa. Siapa nama anak laki-laki ini?”

“Menurut Aluas, itu adalah Arcus Raytheft, Pak.”

“Raytheft. Rumah militer Lainur yang terkenal, seingatku.”

“Crucible—Craib Abend—juga dari Raytheft House, meskipun dia melarikan diri.”

Rihaltio mengangguk dan menutup matanya dengan erat, seolah-olah dia sedang berpikir dengan hati-hati.

Ruang singgasana penuh dengan harta karun, dibawa dari perbendaharaan. Setiap jenis barang berharga yang bisa dibayangkan telah berserakan: emas, perak, permata, koral, mutiara, pisau, dan banyak lagi. Pantulan perak dan emas yang cemerlang melintas di setiap sudut ruangan, untuk sementara membutakan orang-orang yang melangkah masuk. Pengaturannya berbau ketidakamanan dan kesenangan yang hambar.

Itu cocok untuk pria yang menyatukan semuanya dengan sempurna. Bukti dari eksploitasinya yang tak pernah puas dan omnivora dalam pencurian.

Ada seorang pria duduk di singgasana yang megah. “Besar” adalah kata pertama yang terlintas di benaknya saat melihatnya, sampai perspektifnya benar-benar terdaftar, dan kemudian pikiran dipaksa menelusuri leksikonnya untuk mencari sinonim yang tidak masuk akal yang sesuai — besar, kolosal, Brobdingnagian .

Namanya adalah Barbaros zan Grandon, pria misterius yang ditemui Arcus di sebuah bar di ibu kota Lainur. Dia adalah raja negara maritim Granciel, yang terletak di selatan Lainur. Dia membungkuk di singgasananya, menyeringai pada pria di depannya — pria yang telah disingkirkan Barbaros dari kursi yang sekarang dia hangatkan.

“Pertarungan panjang kita akhirnya berakhir. Hal-hal berakhir seperti yang saya katakan, ya?

Setelah jeda yang lama, pria itu akhirnya menyerah, kepalanya tertunduk. “Ya.”

Kata-kata Barbaros bergema di benaknya tanpa akhir. Kata-kata ini, dan kata-katanya sebelumnya juga:

“Aku akan menang.”

“Kamu tidak bisa mengalahkanku.”

Tidak ada yang salah.

Nama orang yang kalah itu adalah Vapor Alsace, raja Zeilner. Pertempuran antara Granciel dan Zeilner dimulai beberapa tahun yang lalu, dan bahkan setelah Barbaros merebut ibu kota, Vapor melarikan diri ke daerah asalnya dan terus melakukan perlawanan. Namun, pada akhirnya, dia berjuang sendirian. Tidak ada harapan bala bantuan dari negara lain, dan tidak ada cara untuk memecahkan kebuntuan. Itu akan selalu menjadi masalah waktu yang sederhana sebelum dia mendapati dirinya dicabut dari singgasananya seperti ini.

Vapor menatap Barbaros. “Sebuah pertanyaan, Raja Barbaros.”

“Hmm? Lanjutkan.”

“Mengapa kamu tidak akan membunuhku?”

“Itu akan sia-sia, itu sebabnya. Anda berusaha keras untuk menolak saya. Memberiku banyak masalah—membunuhmu sekarang akan sangat memalukan. Lalu ada janji yang kubuat sebelum kita mulai bertengkar.”

“Itu tidak begitu mulia sebagai janji.”

“Tentu saja; Saya serius. Saya ingin Anda menyerah kepada saya jika saya menang.

Uap tidak mengatakan apa-apa. Kata-kata Barbaros masih tidak terduga baginya. Pada saat itu, dia menganggap mereka lelucon; dia hampir tidak percaya Barbaros bersungguh-sungguh.

Melihat ekspresi Vapor, Barbaros sendiri berubah menjadi cibiran, seperti iblis yang menyegel perjanjian dengan seorang pria yang kesepakatannya hanya sepihak saja. “Sehat? Apakah Anda akan tunduk? Atau apakah Anda ingin saya membunuh seluruh keluarga Anda dan semua pengikut Anda?

“Bahkan jika aku tunduk, siapa bilang kamu tidak akan mengkhianatiku?”

Barbaros tertawa terbahak-bahak. “Tentu saja kau akan dikhianati. Anda seorang raja; Anda harus menerima risiko semacam itu. Atau apakah saya salah? Saya memimpin kru pelaut. Saya harus punya cara untuk meyakinkan mereka bahwa saya layak untuk diikuti.

Vapor menyadari dia memiliki dua pilihan ekstrem di hadapannya sekarang: tunduk, atau mati untuknya dan semua orang yang dekat dengannya. Nyatanya, menyebut mereka “opsi” itu murah hati.

“Baiklah. Yang Mulia, Barbaros zan Grandon. Aku akan mengikutimu.”

“Bagus! Tebak itu sudah beres kalau begitu! Seseorang ambilkan aku minuman!” teriak Barbaros, memanggil wakil kepala protokolnya, yang datang membawa cangkir sederhana. Itu sudah usang, bibirnya pecah dan pecah-pecah, penampilannya benar-benar bertentangan dengan harta karun ruangan lainnya. Kondisinya merupakan bukti dari perjanjian yang tak terhitung jumlahnya yang telah dipertukarkan oleh Barbaros, seperti yang satu ini.

Barbaros mengambil cangkir itu, membiarkannya diisi dengan anggur, menyesapnya, dan kemudian menyerahkan bejana yang hampir kosong itu ke Vapor. Uap mengangkatnya sekali, seolah berterima kasih, dan meletakkannya di bibirnya. Bagi seorang raja harus minum dari cawan itu pasti memalukan.

Barbaros tertawa. “Sudahlah, tidak perlu terlihat seperti itu. Selama Anda berada di kapal saya, Anda adalah salah satu dari saya. Aku tidak akan membiarkan bahaya datang padamu. Anda mungkin merasa tidak enak sekarang, tetapi begitu Anda tertawa bersama anak laki-laki di kapal saya, Anda akan lupa bahwa ini pernah terjadi!

Salah satu awak Barbaros masuk ke ruangan itu, terengah-engah.

“Kapten! Saya punya laporan!”

“Dan kamu harus berteriak tentang itu, kan? Apa itu?”

“Konflik dengan Lainur telah diselesaikan.”

Secara alami, Barbaros juga pernah mendengar tentang perang dengan Nadar. Nyatanya, dia sudah tahu jauh sebelum orang lain, karena Lainur adalah permata mahkota dari koleksi masa depannya.

“Oke. Aku tahu akan mudah bagi orang bodoh itu, melihat siapa orang tuanya. Kecuali jika Anda akan memberi tahu saya bahwa dia kalah dari tuan yang menyebalkan?

“Tidak pak! Seperti yang Anda perkirakan, pasukan Ceylan memenangkan pertempuran.”

“Tahu itu! Memikirkan anak itu mendapatkan kemenangan pertamanya pada usia dua belas, atau tiga belas… Itu sesuatu yang bisa dibanggakan. Nantikan memo yang menungguku di sana.” Barbaros tertawa terbahak-bahak. Wajahnya tiba-tiba berseri-seri dengan sukacita mendengar berita kemenangan bangsa musuh.

“Saya juga punya laporan tentang ahli strategi udang yang membantu Anda menyusun rencana itu sebelumnya, Pak.”

“Arcus, hm? Apa yang dia lakukan kali ini?” Barbaros mencondongkan tubuh ke depan.

“Mereka bilang dia memainkan peran kunci—bahkan bertugas di dewan perang.”

“Hah? Ha ha ha! Perang ini di barat, kan? Anak itu tidak pernah berhenti membuatku tertawa! Dan?”

“Dia rupanya melihat benar melalui rencana Nadar, dan mengokohkan keunggulan kerajaan dalam keributan.”

“Kamu bercanda?”

“Tidak, Tuan, itu benar! Semua mata-mata kita mengatakan hal yang sama.”

“Benar… Ya. Aku perlu menjadikan anak itu sebagai ahli strategi pribadiku,” gumam Barbaros pada dirinya sendiri, bersandar ke belakang untuk melihat langit-langit. Itu seperti permainan catur pertempuran yang dimainkan di atas kepala hanya untuk dilihatnya, setiap gerakannya dipertimbangkan dengan cermat. Seandainya Arcus ada di sini, dia akan menuduh kapten menghitung ayamnya sebelum menetas.

Menanggapi suasana gembira Barbaros, Vapor terdengar agak jengkel saat dia berkata, “Apakah kamu berencana untuk menangkap orang lain sekarang?”

“Saya yakin. Kita bicara tentang ahli strategi yang mengajariku trik merebut benteng ini. Bagimu dia mungkin hanya iblis yang membawa kematianmu!” Barbaros tertawa terbahak-bahak.

“Ahli strategi ini pasti telah banyak memikirkan semua ini.”

“Nah, kurasa dia tidak melakukannya, sebenarnya. Itu lebih seperti… insting, kau tahu? Seperti dia pernah melihat jalan buntu yang sama persis sebelumnya.”

“Jadi dia mengikuti preseden?”

“Katakanlah itu meyakinkan seolah-olah dia. Ketika saya mendengar apa yang dia katakan, tiba-tiba saya berpikir tidak ada jalan lain.” Seolah-olah sebuah ide tiba-tiba terlintas di benaknya, Barbaros melihat kembali ke singgasana. “Hai.”

“Ada apa, Kapten?”

“Aku ingin memberi Arcus uang tunai dan harta karun. Bawa dia semua yang ada di ruangan ini.”

“Apa, semuanya ? Apakah Anda yakin, Tuan?”

“Tentu aku yakin. Rencananya yang membawa kita pada kemenangan, bukan? Dan Anda tahu mantra kami.

“Rapat yang sama untuk semua.”

“Kamu mengerti. Kami sudah punya banyak harta. Bahkan memberinya semua barang di sini tidak cukup untuk membuatnya adil.

“Ha ha ha! Kamu tetap heroik seperti biasanya, Kapten!” panggil awak kapal dengan gembira sebelum dia mulai bekerja. Dia memanggil antek-anteknya sendiri untuk mulai merencanakan cara mengangkut harta karun itu, dan tak lama kemudian ruang singgasana menjadi hidup dengan aktivitas.

“Itu tidak akan menjadi kemenangan bagi kerajaan. Ini akan menjadi kemenangan bagi Arcus Raytheft.”

“Apa? Mengapa?”

“Vapor, kru saya kekurangan beberapa kelereng. Pikiran mencerahkannya? Kata Barbaros, seolah memberi Vapor pekerjaan pertamanya sebagai bawahan baru.

“Ini adalah cara untuk menabur perselisihan. Ini mendorong keterasingan dengan mengalihkan kecurigaan ke salah satu dari bangsa yang berbeda.”

“Hah, benarkah?”

“Agak mengecewakan untuk kemenangan untuk para pengikut, bukan keluarga kerajaan, kan? Membuat orang berpikir ada sesuatu yang terjadi di balik layar. Pada waktunya para pengikut akan muak dengan perlakuan dingin, dan mulai ingin memotong diri mereka sendiri, ”Barbaros menjelaskan, wajahnya berubah dengan kejam. Jika Arcus ada di sini, dia kemungkinan akan berteriak tentang Barbaros yang mencoba mendorong nasib yang sama dengan Minamoto no Yoshitsune padanya.

Kru Barbaros menjulurkan lidahnya. “Kamu jahat seperti biasanya, Kapten!”

“Ha ha ha! Saya yakin! Kamu pikir kamu bicara dengan siapa?” Barbaros tertawa terbahak-bahak.

Kapten sendiri tahu Arcus tidak akan terpengaruh oleh apa yang dia coba lakukan. Dia jujur ​​​​karena asuhannya membuat depresi. Dia tidak akan terdorong untuk mengkhianati orang-orang di sekitarnya tanpa bujukan yang sangat kuat.

“Bagaimanapun, mendapatkan harta terbaik yang diberikan kepadamu di atas piring itu membosankan. Arcus. Saya harap Anda dan anak Shinlu menantikan untuk menghibur saya…”

Barbaros menyela kata-katanya dengan tawa terakhir.

Kira-kira dua minggu telah berlalu sejak perang di wilayah Nadar. Ceylan kembali dengan penuh kemenangan ke ibu kota Lainur ditemani oleh pengawal kekaisarannya, dengan kemenangan militer pertamanya — yang luar biasa, tidak kurang — di bawah ikat pinggangnya. Rakyatnya memadati jalan utama ibu kota untuk merayakan pencapaiannya.

Begitu pula dalam kronik yang merinci aktivitas keluarga kerajaan. Ceylan, tentu saja, menjadi pembicaraan di kota ketika dia kembali. Mereka berbicara tentang pengirimannya yang spektakuler dari bangsawan pengecut dan bejat, tangannya dikotori oleh pengkhianatannya. Banyak kabar tentang prestasinya yang berani mencetak kepala demi kepala di garis depan, dan otoritasnya yang agung dan tidak dapat diganggu gugat atas tuannya, membengkokkan mereka ke strategi yang melampaui keyakinan. Dan lain-lain.

Bahkan ada kisah tentang bagaimana dia membelah bumi menjadi dua dengan satu serangan pedang, membantai lebih dari seribu musuh dengan sihir keluarga kerajaan. Entah karena bias atau efek sederhana karena diceritakan kembali berkali-kali, cerita itu sekarang telah meledak jauh, jauh dari setiap proporsi yang bisa dibayangkan. Poin umum dari setiap versi adalah bahwa Ceylan adalah pahlawannya. Buku dan drama sudah ditulis berdasarkan perbuatannya yang gagah berani.

Ketenaran Louise juga tumbuh secara besar-besaran setelah prestasinya di medan perang, sementara Count Bowe dihukum karena meninggalkan pasukan dan melukai sekutunya. Setelah bertemu dengan Bargue Gruba sendiri, Arcus tidak bisa tidak merasa sedikit kasihan pada hitungan tersebut, tetapi memang begitulah—para bangsawan militer diberi penghargaan atas upaya masa perang mereka. Menolak pertarungan yang terjadi di depan mata berarti meninggalkan kebenaran itu.

Arcus mengikuti kembalinya kemenangan Ceylan ke ibu kota seminggu kemudian, begitu dia selesai dengan perawatan dan istirahatnya di kota benteng Nalvarond. Saat ini, dia duduk bersama Craib di ruang depan di kastil Lainur, menunggu audiensi.

Craib telah memanggilnya hampir begitu dia kembali.

“Yang Mulia benar-benar ingin melihatmu.”

Jadi di sinilah Arcus, menunggu untuk bertemu Raja Shinlu Crosellode dan putranya. Dia berpakaian sesuai dan tradisional untuk acara itu, sesuai dengan asal usulnya yang mulia. Pakaian bawahnya terdiri dari celana pendek, kaus kaki tinggi, dan garter kaus kaki. Sepatu bot bertali tinggi di kakinya dipoles dengan cermat sampai bersinar seperti mutiara hitam, dan di bagian atasnya dia mengenakan jaket dan kemeja, dengan pita tipis di kerahnya.

Di pundaknya ada jubah nila pinjaman yang disematkan ornamen yang mempesona. Di bawahnya tergantung lengan kirinya, yang masih menolak untuk bergerak. Dia membawa koper berisi dokumen tertentu di tangan yang tersisa.

Terlepas dari pakaiannya, dia merasa seperti seorang pria berkarat saat dia menunggu untuk bertemu raja untuk pertama kalinya. Saraf menegang persendiannya, dan mereka menolak untuk bergerak seperti yang diinginkannya. Butuh banyak usaha hanya untuk mengangkat satu jari.

Craib, sementara itu, tampak santai seperti biasa. Dia mengisap cerutu dengan kasar di antara giginya, membolak-balik volume Kronik Kuno di tangannya.

Arcus menatap pamannya dengan takut-takut. “UU-Paman? A-Apakah aku akan mengacau?”

“Hah? Mengacaukan apa?”

“Penonton…”

“Nde, kamu akan baik-baik saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Tetapi…”

Kata-kata Craib tidak mengurangi rasa gugup di perut Arcus. Dia merasa seratus kali lebih cemas daripada sebelum audiensi dengan Ceylan di Nalvarond, yang sudah cukup buruk. Kali ini dia bertemu dengan orang paling berkuasa di seluruh negeri. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika dia tidak memantau setiap gerakannya sendiri. Belum lagi dia adalah seorang bangsawan berpangkat rendah, dan seorang yang dicabut hak warisnya. Dia mungkin juga orang biasa dibandingkan dengan raja.

Jika mereka bertemu satu sama lain secara kebetulan, mungkin dia bisa mengatasinya, tetapi ini adalah pertemuan formal — sesuatu yang seharusnya tidak mungkin dilakukan mengingat status Arcus.

“Dia bukan monster yang akan mencabik-cabikmu begitu dia menatapmu.”

“Aku tahu bahwa… Yang Mulia bukanlah tipe orang yang menghukum rakyatnya secara tiba-tiba…kan?”

“Saya belum pernah melihatnya melakukan itu. Dia memang suka melontarkan ancaman pemenggalan kepala.”

“Be-Be-Be…”

“Ya.”

Seingatnya, Mercuria—salah satu penyihir negara bagian—telah menyebutkan sesuatu tentang pemenggalan kepala di sesi Persekutuan Penyihir ketika dia menunjukkan aethometernya. Mungkin raja sangat menyukai mereka.

Arcus melompat dari sofa. “Ayo pulang dan kembali lagi di lain hari, paman!”

“Itu salah satu hal paling kasar yang bisa kau lakukan, tolol.”

“Saya lebih suka menjaga kepala saya. Ini masalah hidup atau mati.”

“Kamu dan semua orang. Duduk.”

“Sejujurnya aku berpikir perutku melahap dirinya sendiri.”

“Biarkan. Terkadang Anda harus belajar untuk melepaskan sesuatu.

“Aku butuh perutku untuk hidup sebanyak aku membutuhkan kepalaku!” Arcus meratap.

Salah satu pelayan resmi kastil memasuki ruangan saat itu. “Yang Mulia siap untuk Anda. Tolong, lewat sini.”

Arcus merasakan perutnya lemas saat dia melihat pelayan itu berjalan di depan. “Ini dia…”

Craib memutar matanya. “Kamu tahu ini akan terjadi suatu hari nanti. Jika Anda tidak siap sekarang, itu salah Anda sendiri.

“Aku tidak mengira itu akan terjadi secepat ini .”

“Bukankah kamu yang selalu mengatakan kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi, jadi selalu bersiaplah?”

“Saya tidak punya cukup waktu untuk mempersiapkan. Saya hanya anak-anak.”

“Kenapa kamu tidak bertingkah seperti itu?”

Arcus mengangkat tangannya ke udara. “Saya Arcus Wayfweft, dan saya dua belas tahun!” Leluconnya disambut dengan pukulan di belakang kepalanya. “Paman, itu sakit.”

“Melayani Anda tepat untuk main-main.” Craib menghela napas.

Arcus harus mengakui, dia mungkin telah mengambil lelucon terlalu jauh kali ini — tetapi jika tidak, dia takut stres dan tekanan akan membanjiri dirinya. Alangkah baiknya pamannya mengabaikan sedikit kegembiraan yang eksentrik.

“Ayo pergi.”

Craib dan Arcus meninggalkan ruang depan, menuju ruang tahta Raja Shinlu. Craib menggantungkan jaket militernya di pundaknya seperti biasa. Dia berjalan melalui lorong-lorong istana sama sekali tanpa gentar. Arcus menganggapnya meyakinkan. Dalam perjalanan mereka melewati para bangsawan dan pejabat pemerintah, serta perwira militer yang mulia, yang semuanya menundukkan kepala untuk memberi hormat — begitulah keagungan seorang penyihir negara, terutama di negara di mana sihir begitu dipuja.

Penghormatan itu adalah alasan yang sama mengapa para bangsawan kecil dipandang rendah.

Arcus mengikuti di belakang pamannya, menjulurkan kepalanya ke belakang untuk melihat jalan. Akhirnya mereka sampai di sebuah ruangan yang terletak di ujung lorong.

Arcus selalu membayangkan ruang singgasana sebagai tempat terang; yang satu ini menentang harapan. Langit-langitnya terbentang tinggi seperti langit bertabur bintang, mungkin sebuah ilusi yang diciptakan oleh kegelapan itu. Aliran dekoratif membatasi satu sisi ruangan, diterangi dengan warna biru oleh Sol Glasses di bawahnya; namun lebih banyak pencahayaan tidak langsung menghiasi seluruh ruangan. Desainnya tampaknya mengutamakan gaya daripada keagungan biasa yang dibutuhkan dari ruang singgasana. Arcus tiba-tiba teringat akan taman hiburan, terutama atraksi yang menyampaikan narasi.

Terlepas dari keistimewaannya, itu adalah ruang singgasana — di ujung ruangan, lantainya terbagi menjadi banyak tingkatan, menjulang jauh lebih tinggi daripada tempat tinggal dadakan yang dibangun untuk Ceylan di Nalvarond; ada jarak yang cukup jauh antara alas mimbar dan singgasana. Sebuah tirai bambu memisahkan tingkat atas, nyaris tidak menunjukkan keberadaan singgasana di belakangnya. Tempat duduknya berwarna merah dan dibatasi dengan benang emas, identik dengan gambar khas singgasana yang dimiliki siapa pun. Itu tidak dapat disangkal bertentangan dengan desain ruangan lainnya, yang Arcus letakkan pada kekhasan asal keluarga kerajaan.

Ada seseorang yang sudah menunggu di ruang singgasana ketika Arcus dan Craib masuk. Dia berlutut di tempat di mana orang akan menunggu audiensi mereka dengan raja, diam dan diam. Pria itu menyerupai patung, diukir dengan spesifikasi yang tepat.

Arcus dibuat untuk memanggil wajah yang dikenalnya, tetapi dengan cepat dihentikan oleh Craib. Ada aturan yang harus diikuti di sini; dia dan Craib berlutut dengan satu kaki di dasar mimbar. Kemudian, Arcus menundukkan kepalanya untuk menghindari melihat langsung ke depannya.

“Mengumumkan kedatangan Yang Mulia dan Yang Mulia.”

Sebuah suara terdengar di atas kepala mereka, dan detik berikutnya Arcus merasakan kehadiran dua sosok di balik tirai bambu: raja Lainur, Shinlu Crosellode, dan putranya, Pangeran Ceylan. Setelah mereka datang penjaga istana, masuk dari pintu samping dan dipimpin oleh Eulid Rain.

Sebuah gong terdengar di ruangan yang tadinya hening, nadanya yang bermartabat menyebar dan meninggalkan nada-nada panjang. Hanya ketika mereka menghilang barulah ruangan menjadi hening sekali lagi. Selanjutnya, tekanan menusuk meledak dari atas. Arcus menafsirkannya sebagai tatapan Shinlu, memilihnya dari atas ke bawah. Itu mirip dengan yang Ceylan lemparkan padanya, tetapi, tentu saja, keagungan yang terpancar dari sepasang mata ini jauh lebih besar.

“Kau boleh mengangkat kepalamu. Kamu berdua.”

Sesuai dengan formalitas, Arcus mengabaikan perintah sampai datang lagi: “Angkat kepalamu.”

Saat itulah dia melihat seorang pria duduk di singgasana. Arcus tidak bisa melihat wajahnya karena buta, tapi dia bisa melihat rambut emas panjang pria itu bersinar dalam cahaya redup, dan dadanya, digariskan oleh kemeja yang tidak dikancingkan. Dia tampak agak tidak terawat dari sudut pandang Arcus.

“Kamu Arcus?” tanya Shinlu.

“S-Senang berkenalan dengan Yang Mulia. Saya Arcus Raytheft, putra tertua dari Rumah Raytheft. Saya di sini sesuai dengan panggilan Yang Mulia.”

“Kamu tahu bagaimana menyapa bangsawan. Itu berarti Anda telah lulus ujian pertama.

Arcus menghela nafas lega. Kesan pertama akan selalu sulit, dan untuk mendengar bahwa dia tidak mengacau adalah beban di pundaknya.

“Wajahmu feminin seperti yang mereka katakan.”

“Ap—Um, ya pak…”

Shinlu terkekeh. “Yah, aku tidak memanggilmu ke sini untuk mengobrol. Anda membuat saya terkesan dengan aethometer Anda, tetapi bahkan saat itu saya tidak pernah menyangka Anda begitu kompeten di medan perang. Kamu melakukannya dengan baik.”

“Ya pak! Saya sangat senang dengan pujian Yang Mulia.”

“Pastikan Anda terus bekerja keras.”

“Saya akan terus memberikan semua yang saya miliki untuk negara, dan keluarga Yang Mulia.” Arcus meninggalkan jeda untuk mengizinkan Shinlu melanjutkan topik aethometernya dan perang jika dia menginginkannya — tetapi dia tidak melakukannya. “Dan ini!”

Arcus memberikan dokumen yang dia bawa ke salah satu penjaga kekaisaran. Penjaga itu mengambilnya (Arcus sudah mendiskusikan rencananya dengan mereka sebelumnya), dan membawanya ke Shinlu.

Shinlu membalik dokumen itu berulang-ulang. “Apa ini?”

“Itu menjelaskan teknik yang bisa memblokir sihir kerajaan yang digunakan selama konflik.”

“Ini sesuai dengan pemberitahuan yang aku terima baru-baru ini, kan?”

“Ya pak.”

Sangat penting bagi Arcus untuk menyerahkan dokumen tentang isolasi dan sihir nonkonduksinya kepada keluarga kerajaan. Sihir keluarga—sihir petir—adalah seni rahasia kerajaan. Dilarang keras bagi para penyihir kerajaan untuk menelitinya, dan siapa pun yang mencoba akan dihukum tanpa kecuali. Dalam kasus Arcus, segelnya adalah sesuatu yang dia kembangkan semata-mata dengan pengetahuan pria itu, jadi dia seharusnya tidak menghadapi risiko hukuman—tetapi selama dia disaksikan membela diri dari sihir petir, dia wajib mengadvokasi dirinya sendiri. Dia meminta Craib memberi tahu istana sebelumnya bahwa dia akan menyerahkan dokumen-dokumen ini kepada mereka.

Shinlu membolak-balik dan memindai halaman-halaman dokumen itu. “Saya mengerti. Ini menggambarkan segel yang secara tidak langsung bisa bertahan melawan sihir kita…”

“Segel membutuhkan penggunaan benda-benda yang tercantum dalam dokumen, dan tidak dapat memblokir mantra yang lebih kuat.”

“Apakah ini berarti kamu menyadari sifat sebenarnya dari sihir kami?”

“Saya khawatir begitu, Tuan.”

“Kau memberitahunya, Craib?”

“Tidak, Tuan,” kata Craib. “Aku sendiri tahu sedikit tentang itu.”

“Memang, saya tidak berpikir begitu. Kalau begitu, Arcus, dari mana kamu mendapatkan pengetahuan ini?

Keagungan yang menindas menarik udara saat Shinlu menyuarakan pertanyaannya, tidak diragukan lagi disebabkan oleh raja sendiri. Arcus merasakan hawa dingin menembus tepat ke intinya. Kekeringan yang berderak menyebar di kulitnya, menciptakan sensasi robek. Arcus telah tunduk pada aura beberapa orang, tetapi tidak pernah ada yang menimbulkan reaksi yang nyata.

Jawaban yang salah di sini berarti akhir baris.

Sementara tubuh dan pikirannya terancam tercabik-cabik, Arcus mengucapkan jawaban yang telah disiapkannya dengan sengaja. “Saya meneliti fenomena alam sebagai bagian dari studi magis saya. Keajaiban kerajaan kebetulan identik dengan salah satu fenomena yang telah saya selidiki. ”

“Oh? Saya ingin tahu bagaimana tepatnya Anda mempelajari sifat dari fenomena tersebut.

Pertanyaan ini kurang mudah dijawab.

Sementara Arcus ragu-ragu, Shinlu mengangkat kertas-kertas itu. “Tidak penting. Sangat terpuji bahwa Anda segera membawa ini kepada saya, jadi saya akan membiarkan Anda lolos. Tetapi ketahuilah bahwa mulai sekarang Anda dilarang meneliti fenomena tertentu itu tanpa izin. Apakah kita jelas?

“Ya pak!”

Raja memang tegas — meskipun Arcus mengira dia hampir saja melangkah ke wilayah tabu. Bahwa dia saat ini tidak menunggu pemenggalan bahkan menunjukkan belas kasihan di pihak Shinlu. Mungkin pengembangan aethometer Arcus yang menyelamatkannya kali ini.

Shinlu mulai memindai dokumen itu lagi. “Sifat dari fenomena… Kaitannya dengan magnetisme… Ini memang menarik. Lihatlah ini.”

“Ya, ini sangat menarik.”

“Mungkin kita harus melakukan percobaan sendiri mengenai hal ini…”

“Ayah, bolehkah saya memeriksa dokumen ini nanti?”

“Tentu saja.”

Ayah dan anak itu mengobrol dengan bersemangat tentang temuan Arcus. Keduanya tampak sangat dekat.

Begitu mereka selesai, ruangan tiba-tiba menjadi dingin. Shinlu melepaskan auranya lagi. Arcus meraba-raba di kepalanya mengapa tatapan dingin itu diarahkan padanya sekali lagi, tetapi jawabannya diberikan kepadanya sebelum dia dapat menemukannya.

“Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda mengenai salah satu upaya Anda dalam perang.”

“Ya pak. Saya mendengarkan.”

“Kamu melindungi Ceylan dari salah satu komandan Kekaisaran. Saya ingin menghapus prestasi itu.

“A-Ayah?!” Ceylan tersentak; rupanya ini adalah pertama kalinya dia mendengar hal ini.

Craib, sementara itu, tidak mengatakan apa-apa. Ini adalah kata-kata raja yang dia percayai. Permintaan Shinlu harus keterlaluan baginya untuk mengajukan keberatan.

Shinlu mengabaikan kebingungan putranya, nadanya sekarang lebih tegas. “Apakah kamu menerima?”

Raja meletakkan dagunya di satu tangan, sikunya disandarkan di sandaran tangan singgasananya. Tatapannya menembus Arcus, baja dan dingin, seolah membedahnya di tempatnya berdiri. Pria itu memiliki martabat pendiam yang dituntut dari raja Lainur, dan aura kuat yang secara fisik menghantam Arcus hingga ke intinya. Setiap penggerak dan pengocok di dunia ini memiliki aura unik dan kuat mereka sendiri; semakin sulit untuk mengikutinya.

“Ayah,” Ceylan angkat bicara. “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Lanjutkan.”

“Arcus mengorbankan lengan kirinya untuk menyelamatkanku. Saya tidak bisa memahami arti menghapus aktanya.

“Kamu ingin tahu alasannya?”

“Ya. Sangat banyak sehingga.”

“Jika menurut cerita kamu, Lan, mengusir musuh sendirian, reputasi keluarga kita akan meningkat. Anda tidak hanya menghancurkan pasukan lawan dalam kampanye pertama Anda, Anda bahkan menebas seorang komandan dan unit kekaisarannya di tengah penyergapan. Anda mengerti dampak yang akan terjadi pada nama kami, ya?”

“Tapi bagaimana dengan upaya Arcus?”

“Memang, dilarang mengklaim pekerjaan seorang hamba sebagai milikmu. Namun, tidak ada yang dilarang untuk Crosellode,” kata Shinlu. “Kerajaan kita masih dalam masa kerusuhan. Pengaruh Kekaisaran tumbuh setiap tahun; mereka telah merebut Fort Cassa, benteng strategis dari zaman ayahku. Bagi dunia luar, tampaknya kekuatan negara bawahan kita semakin dekat dengan negara kita. Saya yakin Anda mengerti betapa menguntungkannya untuk menunjukkan bahwa kekuatan kita telah tumbuh.

“Aku …” Jelas Ceylan mengerti logika ayahnya, kalau tidak dia tidak akan goyah.

“Ada hal seperti menghubungkan terlalu banyak prestasi. Jika kami mengumumkan semua yang telah dikelola Arcus, itu mungkin milik Anda.

Shinlu benar. Arcus tidak hanya mengalahkan Dyssea, tetapi Kavaleri Black Panther miliknya juga. Lalu ada identifikasi jebakan Nadar sebelum perang, dan keberhasilannya di gudang tempat dia dan Deet bepergian untuk mengumpulkan informasi. Dia bahkan mencetak dirinya sebagai kepala musuh selama pertempuran. Tidak hanya prestasinya yang berlimpah, usianya baru dua belas tahun. Usianya berarti dia cenderung menerima lebih banyak pujian daripada rata-rata bangsawan. Pada saat itu, memijat fakta sampai tingkat tertentu diperlukan.

“Apakah tidak ada yang ingin kamu katakan, Arcus?”

“Tidak pak. Saya tidak keberatan.”

“Bahkan ketika pencapaian besarmu dicuri di depan matamu?”

“Ya pak.”

“Kalau begitu tunjukkan kesetiaanmu padaku.”

Arcus berdiri dan meletakkan tangan ke dadanya. “Untuk Yang Mulia Raja.”

“Sangat bagus. Ketahuilah bahwa kematian menanti Anda jika Anda mencoret nama kami. Dipahami?”

“Ya pak!”

“Apakah kamu yakin ini yang kamu inginkan, Arcus?” Ceylan bertanya.

“Adalah kepentingan saya sendiri untuk membatasi pengakuan yang dikumpulkan oleh nama saya.”

Menumbuhkan ketenarannya akan menjadi cara cepat dan mudah bagi Arcus untuk mempermalukan orang tuanya. Pertanyaannya adalah, siapa yang akan menjadi sasaran berikutnya? Selama masih ada kemungkinan bahwa orang tuanya akan melampiaskan kemarahan mereka pada Lecia, satu-satunya pilihannya adalah bersembunyi. Dia memperkirakan bahwa dia harus menunggu dua atau tiga tahun lagi sebelum membiarkan ketenarannya tumbuh — sekarang bukan waktunya.

“Arcus,” panggil Shinlu.

“Pak?”

“Saya tidak suka seberapa dalam pemahaman Anda tentang dunia di usia Anda. Ini meresahkan.”

“Ap…” Arcus membuka dan menutup mulutnya, tapi tidak ada yang keluar.

Shinlu menatapnya dengan ekspresi agak muak. Arcus mengira dia sepatuh mungkin; dari mana datangnya tiba-tiba ini?

“Pfft!” Craib menggerutu geli.

Apa sebenarnya hubungan Craib dengan raja, sehingga dia bisa lolos begitu saja? Itu mulai membuat Arcus merasa tidak nyaman.

Saat itu, tirai dibuka dari dalam. Arcus tersentak saat sosok Shinlu muncul. Arcus tidak tahu bagaimana harus bereaksi—ini tidak seharusnya terjadi. Shinlu turun beberapa langkah dari mimbar, lalu duduk dengan santai. Dia memberi isyarat ke Arcus, dan Eulid-lah yang berbicara selanjutnya.

“Yang Mulia!”

“Ya, benar.” Shinlu melambaikan tangannya untuk memecat Eulid.

Arcus mendekati raja dengan gugup, lalu berlutut di depannya.

“Tunjukkan lenganmu.”

“Ya pak.”

“Aku mendengar mantramu membuatnya keluar dari komisi.”

Arcus mulai membuka perbannya. Penampilan lengannya sudah kembali normal, tapi dia masih berjuang untuk membuatnya bergerak. Itu belum membaik sejak dia bangun. Shinlu meraih lengannya, memanipulasi jari dan persendiannya, sebelum mengerutkan kening dengan lembut. Dia pasti memiliki pengetahuan medis sendiri.

“Ini cukup cedera.”

“Ini niat saya untuk menemukan metode yang bisa menyembuhkannya, Pak.”

Shinlu meletakkan tangan di kepala Arcus. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih, sebagai seorang ayah. Terima kasih telah melindungi Lan.”

“Kata-kata Yang Mulia terlalu bagus untukku.”

“Tidak semuanya; Aku masih berniat membuatmu bekerja. Saya hanya mencoba untuk bersikap baik.”

Craib mendesah berlebihan. “Katakan saja padanya kau khawatir. Kenapa kamu selalu harus begitu tabah?

“Hngh?” Shinlu merengut pada Craib.

Itu adalah cara yang memalukan untuk berbicara dengan seorang raja, tetapi Arcus menganggapnya sebagai tanda kedekatan mereka. Namun, sebagai pengamat, itu menegangkan.

Shinlu terbatuk, seolah ingin mendapatkan kembali ketenangannya. “Jika Anda memiliki keluhan tentang perawatan medis Anda, beri tahu saya. Saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk memperbaikinya.”

“Ya pak. Terima kasih banyak atas kebaikan Anda.”

“Akan ada upacara penghargaan dalam beberapa hari. Anda akan menerima undangan, jadi pastikan untuk hadir.”

Arcus kembali ke posisi semula, dan Shinlu mengalihkan perhatiannya ke pria yang mendahului Arcus dan Craib. Dia belum menyapa pria itu sampai sekarang, mungkin dengan sengaja. Shinlu menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung, lalu menggoyangkannya dua kali.

“Maaf butuh waktu lama untuk menghubungimu.”

“Aku akan mengatakan. Aku mulai khawatir kau tidak memperhatikanku.”

“Yah, itu salah satu keahlianmu, bukan? Selalu sulit untuk mengetahui apakah Anda ada di sana atau tidak.”

“Itu bukanlah alasan. Baik Anda dan Abend telah melirik ke arah saya untuk sementara waktu.

“Kamu tidak pernah menjadi orang yang gemetar ketakutan karena berbicara kembali.”

“Kamu terlalu terbiasa dengan orang-orang pemalu di sekitarmu. Batas satu.”

Arcus mencoba memikirkan siapa itu. Saat itulah Shinlu menyelimuti udara dengan ketegangan lagi. Keagungannya yang menusuk mengalir melalui ruang singgasana yang suram seperti arus listrik yang mencakup segalanya, mengirimkan duri mengalir ke kulit Arcus dan menyebabkan anggota tubuhnya menjadi kaku.

“Eido. Aku dengar kamu melakukan hal yang tidak baik akhir-akhir ini.”

“Tentu saja. Saya menyimpan dendam saya terhadap Anda, sebagai pembalasan atas apa yang Anda lakukan hari itu.

“Dendam, katamu?”

“Betul sekali. Kebencianku padamu adalah apa yang membuatku terus berjuang. Anda mengkhianati kepercayaan saya, dan saya menuntut kepuasan.

Shinlu tidak mengatakan apa-apa, bahkan saat Eido menunjukkan niatnya yang paling jahat.

Kata-kata Eido selanjutnya lebih lembut. “Pangeran Ceylan memberi tahu saya bahwa ada alasan di balik Anda mengusir kami. Saya di sini untuk mencari tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya.

“Betapa tidak sopannya kamu datang sejauh ini untuk menanyai raja. Anda sadar tidak ada yang menghentikan saya untuk mengambil kepala Anda?

“Saya tidak pernah berada di bawah ilusi bahwa hidup saya dijamin untuk saya. Saya siap menghadapi pertemuan ini untuk menyakiti kita berdua, tergantung pada tanggapan Anda.

Terlepas dari ancaman terselubung Eido, baik penjaga kekaisaran maupun Craib tidak bergerak sedikit pun. Mungkin sang raja telah memerintahkan mereka untuk tetap tenang, tidak peduli seberapa bergejolak situasinya—mereka semua tampak tenang sempurna.

“Eido.”

“Lai—Shinlu Crosellode. Mengapa Anda menyerang kami pada hari itu? Mengapa Anda mengusir kami dari ibukota?”

“Karena akan merepotkan jika menahanmu di sini.”

“Aku datang jauh-jauh ke sini, dan kamu masih menghindari pertanyaan itu? Memiliki kesopanan untuk tidak mengabaikan saya, ”bentak Eido.

Jawaban Shinlu singkat. “Lan memberitahumu segalanya, bukan? Hanya itu yang perlu Anda ketahui.”

“Saya di sini karena penjelasannya tidak cukup.”

“Kamu bersikeras untuk mendengarnya dariku, bukan?”

“Saya. Butuh tekad bagi saya untuk datang ke sini. Menjawab pertanyaan saya.”

Mengundurkan diri, Shinlu duduk di tangga menuju singgasananya. Dia menatap langit-langit, mengingat hari yang telah lama berlalu. “Hal-hal yang sulit di ibukota saat itu. Bajingan mengamuk, mencegah warga biasa bahkan meninggalkan rumah mereka kecuali itu benar-benar diperlukan. Namun baik bangsawan maupun pejabat yang bertanggung jawab tidak akan berbuat apa-apa. Kami tidak dapat duduk dan menonton; kami memutuskan untuk melakukan apapun yang kami bisa dengan tangan kami sendiri.”

“Ya. Yang mengambil tindakan adalah mereka yang meratapi keadaan kota yang memprihatinkan itu. Mereka ingin mendapatkan kembali kedamaian; untuk membangun ibu kota di mana yang tak berdaya bisa hidup tanpa rasa takut.”

“Ada dua kelompok yang menjadi terkenal. Milikmu dan milikku.”

Shinlu dan Eido menceritakan kisah itu bersama-sama. Satu untuk menghakimi pengkhianat. Satu untuk melakukan balas dendamnya. Mereka seharusnya saling berhadapan; sebaliknya mereka terdengar seperti sedang mengenang minuman.

“Dua kelompok kami bekerja keras untuk menghilangkan penjahat kota, seperti kami bersaing,” kata Eido. “Sepertinya kami bertempur di markas mereka—sekarang disebut permukiman kumuh—hampir setiap malam, dan kami akan melakukan apa yang kami bisa untuk membantu warga ibu kota. Suatu hari tampaknya perdamaian tidak jauh. Fraksi yang tersisa akan menjadi yang terbesar yang pernah kami hadapi, tapi tetap tidak sebanding dengan kekuatan gabungan kami. Saya tidak hanya berpikir begitu; Saya tahu bahwa banyak yang benar. Mimpi yang kami kejar sudah dekat.”

“Namun, saat itulah kelompok tertentu — yang hanya mengamati sampai saat itu — mulai bergerak. Ayah saya dan bangsawan yang berwenang berkumpul di istana setiap hari dan setiap malam untuk menyusun strategi. Di salah satu pertemuan itulah saya mendengar rencana mereka untuk menjatuhkan grup ini dan mengambil pujian untuk diri mereka sendiri; tidak hanya itu, tetapi mereka berencana untuk menyalahkan negara ibu kota, dan setiap kejahatan yang telah dilakukan sebagai akibatnya, sepenuhnya pada Anda.

Ido tidak mengatakan apa-apa.

“Saya tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan mereka. Ayahku memegang otoritas mutlak atas seluruh kerajaan, dan pandangan para bangsawan yang mendukungnya sangat dihargai. Saya belum memiliki andil dalam tata negara; tidak ada yang bisa saya lakukan.”

“Jadi, kamu membuat rencana untuk mengusir kami?”

“Dengan tepat. Setelah penjahat terakhir ditangani, Anda akan menjadi yang berikutnya. Satu-satunya cara untuk menghindarinya adalah dengan memastikan Anda berada sejauh mungkin dari ibu kota.”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku?”

“Jika aku memberitahumu, kamu akan bersikeras untuk tetap tinggal. Kau begitu serius dan keras kepala, seolah tengkorakmu terbuat dari berlian. Anda akan membantu kami mengusir pembuat onar terakhir ini, lalu mengejar mereka yang berkomplot melawan Anda. Tidak akan ada yang bisa saya lakukan untuk melindungi Anda.

“Jadi, alih-alih kamu memilih untuk memaksaku keluar dari ibukota tanpa penjelasan.”

“Ya. Setidaknya tidak ada yang bisa menjebakmu. Setelah itu, kita bisa membiarkan penjahat yang paling berpengaruh menerima pukulan karena menodai ibukota.”

“Kamu benar-benar harus melakukan sejauh itu?”

“Ya; keunggulanmu di kota menuntutnya, ”gumam Shinlu dengan sedih.

Craib telah memberi tahu Arcus tentang Eido sebelum mereka datang ke sini. Dia tidak memiliki pengaruh di balik namanya, tetapi mengumpulkan banyak orang yang berpikiran sama, sampai dia memegang kekuasaan besar di dalam ibukota. Tidak ada keraguan dalam tindakannya, bahkan ketika dia berhadapan dengan bangsawan, pejabat, atau penjaga. Dia menyelamatkan banyak orang di ibu kota yang begitu bergolak sehingga Anda tidak akan mengira itu adalah kota yang sama seperti hari ini.

Eido adalah figur publik saat itu. Mereka yang melawan otoritas dipuji oleh publik tidak peduli periode waktunya. Eido dan orang-orangnya telah menjadi pahlawan seperti halnya kelompok Shinlu; sedemikian rupa sehingga banyak dari generasi yang lebih tua masih mengingatnya, bahkan sepuluh tahun dan berubah kemudian.

Tapi kesuksesan seorang pahlawan pasti membawa mereka ke akhir yang tragis. Mereka dikucilkan dan ditolak karena kekuasaan mereka. Mereka yang memiliki otoritas menyeret nama mereka melalui lumpur sebelum mengeksekusi mereka. Pahlawan atau bukan, itu bukanlah akhir yang diinginkan. Shinlu sangat menyusahkan dirinya sendiri atas keputusannya untuk melindungi Eido dari masa depan itu.

“Hanya itu yang harus kuberitahukan padamu.”

“Begitu,” hanya itu yang digumam Eido.

Shinlu berjalan pelan-pelan menuruni mimbar, selangkah demi selangkah, sampai dia berdiri di depan Eido. Para pria melakukan kontak mata.

“Eido. Sekarang setelah Anda mendengar semua ini, saya punya permintaan. Saya ingin Anda meminjamkan kami kekuatan Anda sekali lagi. ”

Eido menurunkan pandangannya. Tidak mungkin mengatakan apa yang dia pikirkan dari ekspresinya. “Saya seorang pengkhianat. Aku bersumpah akan menghancurkanmu.”

“Itu bukan urusanku.”

“Dan jika aku setuju untuk membantu, hanya untuk menusukmu dari belakang nanti?”

“Juga bukan itu.”

“Pasti ada bangsawan yang mengetahui kebenaran saat itu. Jika mereka melihat Anda telah meminta bantuan saya, ada kemungkinan mereka akan berbalik melawan Anda.”

“Aku bukan bocah tak bertulang yang sama seperti dulu. Jika ada yang datang dengan keluhan, mereka akan menyerah sebelum kekuatan yang telah saya kembangkan sejak itu. Tidak ada yang boleh berbicara menentang saya sekarang.

Ido terdiam.

“Ikut denganku. Tidak ada yang perlu kamu takuti.”

Tetap saja, Eido tidak mengatakan apa-apa. Dia tetap di tempatnya, gemetar sedikit. Beberapa saat lagi berlalu, dan kemudian dia mengangkat kepalanya. Wajahnya dipenuhi amarah, dan dia melemparkan tubuhnya ke depan, seolah-olah menyerang Shinlu.

“Kamu berani memaksakan kehendakmu padaku lagi ?! Kamu berani mengabaikanku— lagi ?!”

“Ya. Karena seperti itulah aku. Anda selalu tahu sebanyak itu. Memanipulasi orang dan menyebabkan masalah adalah cara saya bergerak maju.”

“Betul sekali! Itulah kamu! Kamu tidak pernah memikirkan orang lain. Anda hanya pernah melakukan sesuka Anda, membuat semua yang ada di sekitar Anda menjadi bingung!

“Ya.”

“Dan kau bilang aku tidak perlu khawatir?! Mungkin bukan untukku, tapi bagaimana denganmu? Apakah Anda benar-benar memberi tahu saya bahwa Anda tidak akan merasakan tekanan apa pun atau menghadapi kesulitan apa pun karena ini?

“Sehat…”

“Aku tidak akan diyakinkan, bahkan jika kamu mengatakan ‘tidak’! Lihat apa yang telah dihasilkan oleh tindakan Anda! Anda telah membiarkan saya memelihara dendam terhadap Anda selama bertahun-tahun, cukup sehingga saya siap untuk membunuh Anda dan putra Anda! Anda tidak berubah sedikit pun. Anda mengambil semua tanggung jawab, seolah-olah tidak apa-apa bagi Anda untuk menjadi satu-satunya yang menderita, dan kemudian berakhir dengan masalah seperti ini!

“Tentu saja. Dengan begitu, tidak ada orang lain yang harus mengalami kesulitan.

“Kupikir kita adalah sekutu!”

“Saya juga. Anda adalah sekutu yang tak tergantikan bagi saya, begitu pula Craib dan Renault. Kamu masih.”

“Kalau begitu… Lalu kenapa kamu tidak berbagi penderitaan di antara kita? Saya ingin Anda mengandalkan saya! Sekutu adalah sekutu karena mereka saling membantu di saat-saat sulit! Saya tahu Anda mengira apa yang Anda lakukan adalah yang terbaik untuk kami, tetapi saya tidak pernah ingin Anda mengusir kami, seolah-olah Anda mengkhianati kami! Saya ingin membantu Anda, apakah itu berarti akhir yang berdarah bagi saya atau tidak! Bahu Eido dipenuhi amarah.

“Eido,” kata Shinlu. “Berbicara untuk diriku sendiri, aku masih menghargai saat-saat kita bertarung bersama, bahkan setelah kamu meninggalkan kota. Ibukotanya sedamai sekarang ini justru karena Anda dan orang-orang Anda ada di sana untuk mewujudkannya. Itu bukanlah sesuatu yang dapat dicapai oleh kelompok saya sendiri.”

“Kamu berharap aku menelannya setelah sekian lama?”

“Saya tahu betapa tidak masuk akalnya saya. Namun itu adalah perasaan saya yang sebenarnya tentang masalah ini.

“Oke — jadi bagaimana sekarang? Apa yang harus aku lakukan dengan perasaanku? Perasaan yang kupegang selama ini?” Bahu Eido bergetar beberapa saat, seolah-olah dia tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan, lalu dia melihat ke tanah dan terdiam lagi. Sepertinya ada sesuatu yang menggelegak di dalam dirinya, dan dia melakukan semua yang dia bisa untuk menekannya.

“Itu sebabnya aku ingin memberimu kesempatan ini. Ini adalah kesempatan terakhirku untuk melakukan sesuatu. Kesempatan terakhirku untuk menebusmu menahan semua kemarahan ini.” Shin lu berhenti. Kata-katanya selanjutnya membawa semua yang dia bisa kumpulkan. “Aku tahu permintaan ini datang terlambat, Eido, tapi aku ingin kamu kembali ke ibu kota. Untuk kembali kepada kami. Tolong.”

Kata-kata itu bukannya tidak efektif. Eido mengangkat kepalanya, menatap langit-langit untuk menyamarkan ekspresinya dan emosi yang dimilikinya. Meski begitu, perasaan itu meluap, menemukan jejak di pipinya.

“Apa kau yakin tentang ini?”

“Ya.”

“Betulkah?”

“Ya. Dan tidak ada seorang pun di kota ini yang menentang apa yang saya katakan.

“Saya mengerti.” Eido dengan lembut berlutut. “Kalau begitu, saya menerima, Yang Mulia,” dia tersedak.

Itu adalah perjalanan yang panjang dan melelahkan bagi Eido.

Shinlu juga berlutut, dan mencengkeram tangan Eido. Sungguh, ini adalah hasil terbaik yang bisa diharapkan siapa pun. Arcus memandang ke arah Craib, yang juga mengangguk setuju.

Maka, audiensi pertama Arcus dengan raja berakhir.

Perintah. Penghargaan yang diberikan oleh seorang majikan kepada bawahannya untuk dinas militer yang terhormat—sering kali, tergantung pada sejauh mana pencapaiannya, disertai dengan hadiah, terkadang dalam bentuk wilayah atau pangkat baru. Kerajaan Lainur tidak terkecuali dengan tradisi ini, dan setelah keberhasilan kampanye baru-baru ini, sebuah upacara pesanan diadakan di salah satu ruang resepsi kastil yang besar. Tidak semua yang ambil bagian ada di sini, tetapi mereka yang berhasil mencapai prestasi signifikan semuanya mendapat undangan.

Memang, pikir Arcus, Yang Mulia mendapatkan pujian untuk sebagian besar hal mengesankan yang saya lakukan ketika kami disergap …

Kisah resminya adalah bahwa Kekaisaran telah menyergap Ceylan, tetapi dia dengan mudah dapat membalikkan keadaan—semuanya agar pencapaian Ceylan sendiri dapat bersinar tanpa dia dibayangi, dan agar tidak ada yang mengetahui bahwa mereka terkejut pada awalnya. tempat. Arcus juga menduga bahwa sebagian dari itu adalah untuk menjaga kehormatan penjaga kekaisaran.

Ceylan-lah yang memberikan pukulan terakhir ke Dyssea sejak awal, yang membuatnya pantas mendapatkan pujian. Arcus tidak merasa prestasinya dicuri darinya; sebenarnya, dia sudah mengira hal seperti ini akan terjadi. Dan, kredit atau tidak, dia kemungkinan besar akan menerima surat pujian dan hadiah uang tunai. Noah dan Cazzy juga telah melakukan banyak hal untuk membantu pertempuran; Arcus mengharapkan ketiga hadiah muncul di kediaman baru yang dia beli pada waktunya.

Untuk saat ini, dia menduga bahwa dia seharusnya menikmati kehormatan karena diizinkan untuk hadir di tempat pertama. Sebagai anak laki-laki yang dicabut hak warisnya, mendapatkan undangan ke acara semacam itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Jadi pada hari upacara, Arcus dan Nuh berangkat ke istana kerajaan ibu kota. Cazzy tetap tinggal seperti biasa; dia tidak menyukai acara formal. Noah memberitahunya dengan tegas bahwa dia akan diminta untuk menghadiri acara seperti itu suatu hari nanti, tetapi sebaliknya Cazzy ditugaskan untuk membersihkan dan membongkar rumah baru, dilengkapi dengan celemek dan bandana. Bertahun-tahun merawat saudara-saudaranya di masa mudanya telah membuatnya siap untuk pekerjaan rumah tangga.

Aula upacara itu panjang dan lebar, dengan balkon yang didirikan tinggi di setiap sisinya. Ujung ruangan naik untuk mengangkat singgasana Shinlu tinggi-tinggi, dan untuk sekali kerai bambu dinaikkan, membuatnya terlihat jelas.

Sisa aula dipenuhi sampai penuh. Para tamu berbaris di lantai dasar, dan hampir tidak ada ruang kosong. Arcus diingatkan tentang upacara penerimaan dan kelulusan sekolah, atau upacara penyambutan untuk karyawan baru perusahaan—meskipun skalanya jauh lebih kecil dari ini.

“Tempat ini penuh sesak …” bisik Arcus.

“Selain mereka yang meraih prestasi tinggi selama perang dan tamu mereka, mereka yang berasal dari rumah militer dan administrasi kerajaan juga hadir. Tamu-tamu terhormat dari negara-negara sekutu juga diundang, ”jawab Nuh, dalam desisan diplomatik yang sama.

“Bagaimana dengan ayah brengsek itu?”

“Lord Raytheft saat ini berada di luar negeri di timur, dan karena itu tidak diundang.”

Tidak ada risiko bertemu dengannya di sini. Dengan napas lega, Arcus mengamati sekelilingnya lagi. Di sisi aula besar berdiri para jenderal dari pengawal kekaisaran yang memimpin angkatan bersenjata nasional, dan empat jenderal yang memimpin pasukan ke utara, timur, selatan, dan barat—termasuk Count Cremelia. Selain dua jenderal tambahan yang ditunjuk sementara, ada dua belas penyihir negara bagian, termasuk Craib.

Di kedua sisi panggung tempat raja duduk, ada kursi yang disiapkan untuk raja independen yang bertugas di bawahnya. Mirip dengan para penyihir negara, para raja ini juga tampaknya termasuk beberapa orang eksentrik. Di antara mereka adalah Louise, yang berperan besar dalam konflik baru-baru ini. Arcus melihat wajah familiar di barisan depan.

“Hei, ini Deet.”

“Lady Louise mencapai banyak hal dalam pertempuran, dan Deet muda memimpin unitnya sendiri.”

“Aku ingin tahu apakah Deet akan mendapatkan hadiah apa pun.”

“Saya akan mengatakan peluangnya kuat.”

Arcus setuju; dia mendengar bahwa Deet telah menembus barisan musuh pada tahap akhir pertempuran, mengejar Nadar, dan memenggal beberapa anak buahnya. Arcus tidak tahu tingkat kehormatan apa yang pantas untuk prestasinya, tetapi itu pasti sesuatu yang berharga.

Tamu lain yang hadir termasuk bangsawan dari Konfederasi Utara, dan jenderal serta bangsawan dari Sapphireberg. Ketika Arcus mengalihkan perhatiannya ke balkon di atas, dia melihat pengunjung dengan gaya berpakaian Asia — sesuatu yang sepertinya berasal dari pengaruh Jepang dan Cina, apakah ini dunia pria.

“Apakah orang-orang itu dari timur?”

“Memang. Mereka kemungkinan besar berasal dari Bǎi Liánbāng.”

“Mereka diundang juga, ya?”

Bukan rahasia lagi bahwa Crosellodes memiliki ikatan yang kuat dengan negara adikuasa di timur; tamu-tamu ini harus melewati Pegunungan Salib untuk menghadiri upacara ini. Itu saja berbicara tentang prestise kesempatan itu.

Ketika Arcus melihat lebih dekat, dia melihat berbagai utusan dari negara lain menunggu di sayap panggung. Dari perspektif luar, bencana ini seharusnya terlihat seperti urusan rumah tangga seorang bangsawan yang memberontak melawan rajanya, sesuatu yang tidak melukiskan Lainur dengan baik jika informasinya menyebar. Biasanya, tamu asing tidak akan diundang, tetapi berkat upaya campur tangan rahasia Kekaisaran, hal itu tidak dapat dihindari; upacara ini juga bertindak sebagai kecaman atas tindakan Kekaisaran.

Para pengunjung asing semuanya berasal dari negara-negara yang menganggap Kerajaan Gillis sebagai musuh. Dengan kemenangan telak dari konflik tersebut, pasti merupakan keputusan sederhana bagi para tamu ini untuk menerima undangan mereka.

Fasilitator upacara berjalan menuju sayap panggung; persiapannya pasti sudah lengkap. Ada pidato untuk memulai, dan kemudian raja dan pangeran naik ke panggung. Setelah mereka duduk, fasilitator berbicara.

“Pemberontakan Nadar adalah bagian dari plot tercela oleh Kerajaan Gillis. Namun, Yang Mulia menggagalkan rencana mereka dengan mudah dan memimpin kerajaan kita menuju kemenangan.”

Fasilitator membahas ringkasan perang. Kadang-kadang nadanya lemah; pada orang lain, penuh dengan amarah — tetapi selalu kaya dengan emosi, seolah-olah benar dengan simpati para hadirin. Ketika dia selesai, utusan dari negara lain mendekati Shinlu untuk memberikan ucapan selamat, satu demi satu.

“Selamat kami yang paling tulus atas kemenangan Yang Mulia.”

“Kemenangan mudah Yang Mulia harus dirayakan.”

“Ini hanya untuk menunjukkan kekuatan luar biasa dari Rumah Crosellode.”

Dan seterusnya. Setelah salam ini selesai, tiba waktunya untuk pidato raja.

“Saya raja Lainur, Shinlu Crosellode. Pertama, saya ingin menyampaikan terima kasih kepada para tamu terhormat kami, yang telah melakukan perjalanan jauh untuk menghadiri upacara hari ini.” Shin lu berhenti. “Sebelum kita mulai, ada satu hal lagi yang ingin saya katakan. Bukan hanya ini kampanye pertama putraku, Pangeran Ceylan; dia tidak hanya memimpin pasukan besar menuju kemenangan; dia lebih jauh lagi mengklaim nyawa komandan pasukan lapangan timur Kekaisaran, Dyssea Lubanka. Ini adalah pencapaian pertama yang ingin saya akui di sini hari ini.”

Sebagai komandan kampanye, Ceylan harus didahulukan, namun sebagai salah satu pihak yang membagikan hadiah, prestasinya tidak dimaksudkan untuk diakui sebagai bagian dari upacara utama—maka dari itu penempatan mereka ke pembukaan.

Ceylan didorong maju oleh fasilitator, di mana bel upacara berbunyi dengan jelas. Ketika kebisingan telah memudar, hadirin bertepuk tangan, dan Ceylan berdiri di depan ayahnya.

“Tindakanmu terpuji, dan sesuai dengan nama pangeran Lainur. Terus mengabdikan diri untuk kerajaan dan rakyatnya.”

“Ya pak! Saya akan melakukan yang terbaik.”

Utusan dari sebelumnya melangkah maju untuk memberi selamat kepada Ceylan secara pribadi atas pencapaiannya.

“Sekarang saatnya untuk pemberian penghargaan! Yang Mulia akan dengan murah hati memberi penghargaan kepada mereka yang berkontribusi dalam perang ini, sesuai dengan signifikansi pencapaian mereka. Mereka yang dipanggil akan dengan senang hati menerima upah mereka.”

Ada jeda singkat setelah pengumuman fasilitator. Suara genderang terdengar di atas penonton, tetapi tidak seperti reaksi yang ditimbulkan oleh suara seperti itu di dunia pria, kerumunan tetap diam. Suara fasilitator terdengar sekali lagi ketika aula telah benar-benar diam.

“Kehormatan pertama akan diberikan kepada Lady Louise Rustinell!”

Ada kegemparan di antara para tamu, dengan banyak dari mereka menyuarakan ketidakterkejutan mereka bahwa Penyihir Pemburu Kepala harus menjadi yang pertama.

“Lady Louise dengan luar biasa menerobos pasukan pusat dalam pertempuran di Dataran Mildoor, memimpin pengepungan yang dihasilkan, dan menangkap kepala Porque Nadar, komandan musuh, dengan demikian mengakhiri konflik. Sebagai hadiah atas usahanya, dia akan menerima penghargaan pertama berupa lima ratus emas, Order of the Great Cross of Distinguished Service, dan bekas wilayah Nadar di Maysba, Rossuner, dan Lat. Lady Louise, tolong datang ke hadapan Yang Mulia.”

Louise mengangguk dan melangkah maju. Dia telah berangkat ke ibu kota saat matahari terbit, dan perjalanannya tampaknya mulus; tidak ada keliaran seperti bandit tentang dirinya yang pernah dirasakan Arcus darinya sebelumnya. Dia tampak seperti perwira militer teladan.

Saat dia bergerak, begitu pula beberapa pejabat berdiri di sisi raja. Masing-masing memegang nampan dengan surat pujian, medali, label untuk ditukar dengan emas, dan dokumen untuk memberikan wilayah yang dijanjikan kepada penerima.

“Halo, Louise.”

“Senang melihat Anda, Yang Mulia.”

“Kamu tidak pernah gagal untuk menarik kami keluar dari situasi sulit saat Kekaisaran terlibat.”

“Saya senang untuk memenuhi nama panggilan saya kapan saja, dan mengumpulkan kepala sebanyak yang Anda inginkan.”

“Senang mendengarnya. Berhati-hatilah untuk meninggalkan beberapa untuk orang lain.

“Saya tidak bisa menjanjikan apapun. Pedangku menderita nafsu makan yang tak terpuaskan.”

Shinlu terkekeh. “Apakah begitu?” Senyumnya berubah menjadi ekspresi yang lebih bermartabat. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan Lan.”

“Aku tidak pantas menerima ucapan terima kasih seperti itu.”

Keduanya menyatukan tinju mereka. Hubungan Louise dan Shinlu tampak sangat santai ketika Anda menganggap bahwa negara Shinlu memerintah negaranya sendiri, tapi mungkin seperti inilah semua hubungannya dengan para raja.

Sementara itu, Deet bergumam kesal pada dirinya sendiri. Dari cara bibirnya bergerak, Arcus menangkap sesuatu tentang “Mom mengambil pembunuhanku.” Jelas, dia tidak berubah sedikit pun.

Louise menyuruh pelayannya mengumpulkan hadiahnya dan mengangkatnya ke hadapan penonton, seolah-olah untuk memamerkan rampasan besar yang diberikan kepada mereka yang memiliki pencapaian terbesar. Dia kembali ke tempatnya di antara kerumunan yang meraung dan bertepuk tangan. Pujiannya menetapkan pola untuk apa yang akan datang.

Shinlu berbicara tanpa menunggu fasilitator. “Penghargaan berikutnya diberikan kepada Sharman dan Ronell. Saya diberitahu bahwa mereka tidak goyah dengan kemunculan Bargue Gruba, malah terus bertarung. Saya ingin mengakui keberanian mereka. Maju kedepan.”

Countess Sharman dan Baron Ronell berdiri tegak dan bergerak di depan pasukan di belakang mereka. Mereka tampak sangat tegang, mungkin karena raja sendiri yang memanggil mereka. Arcus mempelajarinya. Ronell memiliki bekas luka besar di wajahnya, sementara Sharman kehilangan satu lengan. Itu kemungkinan besar adalah luka yang diambil dalam pertarungan melawan Gruba.

Agak jarang perintah diberikan atas dasar kesetiaan daripada pencapaian nyata. Namun kedengarannya seperti keduanya berdiri teguh melawan binatang itu karena mengancam akan memusnahkan mereka dan pasukan mereka. Itu sudah lebih dari cukup sebagai pencapaian tersendiri.

Para tamu tampaknya menyadari pentingnya nama “Bargue Gruba”.

” Gruba Bargue? ”

“Sungguh mengherankan mereka bahkan kembali hidup …”

Para bangsawan mungkin tidak memiliki kepala untuk menceritakan kesuksesan mereka, tetapi tidak ada yang mempertanyakan bahwa mereka pantas mendapatkan hadiah mereka.

“Apakah pria itu benar-benar seburuk itu?” Arcus berbisik kepada Nuh.

“Bargue Gruba adalah komandan Kekaisaran yang paling kuat, ditakuti oleh semua negara tetangganya. Dia telah membantai banyak jenderal dan bangsawan, dan menaklukkan banyak negara. Mereka mengatakan setiap warga terakhir dari negara-negara di sekitar Kekaisaran menyimpan dendam padanya. Saya berani bertaruh bahwa reputasinya bahkan melebihi Lady Louise.”

“Mustahil…”

Banteng yang mengamuk itu lebih besar dari yang diperkirakan Arcus. Udara mengintimidasi dan gaya bertarungnya telah meninggalkan kesan yang kuat pada Arcus, tetapi dia tidak menyangka pria itu layak untuk dipesan. Hanya keterlibatan Kekaisaran dan binatang buas itu dalam konflik yang diperlukan untuk mengubahnya menjadi tidak teratur.

Shinlu berbicara lagi. “Prestasimu tidak sama dengan membunuh. Namun, Anda menunjukkan keberanian yang besar di lapangan, menahan penghancuran barisan prajurit Anda, dan menunjukkan kesetiaan kepada keluarga kerajaan. Perbuatan Anda menjamin pengakuan kedua dari upacara ini. Sharman, kamu akan menerima dua ratus emas dan wilayah Robelia. Ronell, Anda telah mendapatkan gelar viscount, dan Anda berdua akan menerima Order of the Cross of Military Service.”

Perintah di atas wilayah dan promosi?

Countess Sharman dan Baron Ronell mendekati sang raja, keterkejutan terlihat jelas di wajah mereka. Sharman tampak gugup, sementara pengakuan raja atas pengabdiannya telah membuat Ronell yang tabah menangis. Semua orang suka dipuji saat mereka memaksakan diri. Itu seperti Arcus sedang menonton drama periode, sedemikian rupa sehingga dia merasa seperti dia sendiri akan mulai menangis.

Sharman dan Ronell kembali ke tempat mereka di tengah tepuk tangan meriah.

“Semua orang di sini luar biasa …” desah Arcus. Dia tidak bisa memikirkan cara yang lebih fasih untuk menggambarkannya.

Nuh menghela nafas putus asa. “Kamu sepertinya agak terlepas dari semuanya, Master Arcus.”

“Tentu saja. Ini tidak ada hubungannya denganku.”

“Anda harus mempersiapkan diri untuk dipanggil ke depan.”

“Aku tidak akan dipanggil! Saya masih kecil.”

Mereka yang menerima penghargaan adalah pemain terkemuka dalam konflik, semuanya dengan status mendukung diri mereka sendiri. Arcus tidak memilikinya; statusnya bahkan tidak cukup bergengsi untuk menjadi prajurit infanteri, apalagi untuk diberi penghargaan pada upacara seperti ini.

“Penghargaan ketiga adalah untuk Arcus Raytheft, putra sulung Raytheft House.”

Arcus memiliki firasat bahwa namanya baru saja dipanggil.

“Tapi tidak mungkin…”

“Apakah kamu ingin menyelesaikan kalimatmu? Kebetulan, aku merasa aku baru saja mendengar nama yang sangat familiar.”

Arcus tidak mengatakan apa-apa. Sebaliknya dia mendongak untuk menemukan fasilitator menatap ke arahnya. “…Hah?”

Saat pertanyaan berputar di benak Arcus, kerumunan mulai bergerak.

“Siapa?”

“Putra sulung… Raytheft?”

“Mengapa rumah timur terlibat dalam konflik di barat?”

Setiap suara penuh dengan kebingungan. Mereka yang ikut serta dalam pertempuran, para bangsawan lain yang hadir tidak memiliki alasan untuk mengetahui tentang Arcus.

Saat penonton mulai ramai, fasilitator mulai berbicara tentang pencapaian Arcus.

“Arcus mengidentifikasi rencana untuk menyerang Yang Mulia, dan menyerang salah satu tempat persembunyian mereka, mengungkap informasi berharga. Dia mencabut bukti ketidakpuasan Nadar dan kolusinya dengan Kekaisaran, membantu Yang Mulia melarikan diri dari Nadar, dan dalam pertempuran, menghancurkan salah satu unit magis Kekaisaran. Dia bahkan mengalahkan kepala pasukan musuh, Byle Ern—Boar Spear—dalam pertarungan satu lawan satu.”

Itu memang laporan akurat tentang apa yang telah dicapai Arcus selama perjalanannya baru-baru ini. Dia membantu menangkap para pengkhianat, membantu pelarian Ceylan, menghancurkan unit musuh dengan Spinning Barrel miliknya, dan, sekarang fasilitator menyebutkannya, telah terlibat dalam pertarungan satu lawan satu dengan petugas itu di bawah perintah Ceylan.

“Saya melakukan lebih banyak hal daripada yang saya sadari…”

“Kamu membuatnya terdengar seolah-olah kamu sama sekali tidak sadar. Atau memang begitu?”

“Aku terlalu fokus untuk menyelesaikan semuanya, oke ?!”

Fasilitator terus berbicara selama pertengkaran diam-diam Arcus dengan Noah. “Perbuatannya menjamin pengakuan ketiga dari upacara ini! Arcus Raytheft akan menerima seratus emas, dan Order of the Silver Cross. Pencurian Arcus! Datanglah ke hadapan Yang Mulia!”

Emas dan pesanan?

“Apakah orang ini serius?”

Seratus emas adalah jumlah uang yang sangat banyak, tetapi yang benar-benar mengejutkan Arcus adalah pesanannya.

Ordo Salib Perak. Penghargaannya membutuhkan pencapaian nyata di medan perang, dan itu adalah urutan tertinggi berikutnya yang dapat diberikan kepada warga Lainur dari pangkat jenderal dan di bawahnya setelah Ordo Salib Emas. Itu cukup membuat Arcus gemetar.

Nuh mulai bertepuk tangan, dengan santai. “Selamat, Tuan Arcus.”

“Kenapa kamu bertingkah seperti ini bukan masalah besar ?!”

“Bagimu, seharusnya tidak begitu.”

Bagaimana orang bisa mengatakan bahwa ini sangat normal?

Fasilitator telah memanggil Arcus ke depan, tetapi dia tidak tahu persis apa yang harus dia lakukan. Saraf dan kebingungan mengunci anggota tubuhnya, dan kecemasan mulai menguasai dirinya.

“U-Um, Nuh? Apakah saya benar-benar diizinkan di sana?

“Ini tidak ada hubungannya dengan izin, Master Arcus. Kamu dipanggil, oleh karena itu kamu harus pergi.”

“Aku mengerti, itu hanya…”

“Semua orang menunggumu. Saya sarankan Anda mengumpulkan tekad Anda.

Atas dorongan Nuh (agak kuat), Arcus berkelok-kelok melewati kerumunan dan melangkah keluar ke jalan setapak yang dilapisi karpet merah tua, pikirannya masih dipenuhi kebingungan. Penampilannya menimbulkan gelombang tangisan dari orang-orang di sekitarnya.

“I-Itu anak kecil! Itu anak kecil!”

“Lihat betapa pendeknya dia! Dia tidak mungkin lebih dari sepuluh!”

“ Dia melawan Boar Spear dalam pertarungan satu lawan satu? Apakah ini semacam lelucon?”

Keheranan berdesir di antara kerumunan, dan ketika dia bergerak sekarang, itu lebih keras dari sebelumnya. Arcus tidak dapat menyalahkan mereka karena berjuang untuk percaya bahwa seorang anak dapat melakukan eksploitasi militer seperti itu, terutama ketika dihadapkan dengan hal itu secara tiba-tiba. Dia sendiri cukup bingung seperti itu. Kebingungan di aula dengan cepat berubah menjadi kekacauan.

“Anda berada di hadapan Yang Mulia! Mohon menahan diri dari obrolan kosong!” seru Eulid, berhasil mengembalikan ketenangan ke aula.

Ceylan mengambil kesempatan untuk berdiri dari kursinya dan melangkah maju. “Aku bisa membuktikan pencapaian Arcus! Aku memerintahkannya untuk melawan Boar Spear, dan dia tampil spektakuler, membawakanku kepala sebagai persembahan. Pengawal kekaisaran saya dapat menguatkan prestasi ini.

Kali ini, keheningan total menimpa kerumunan. Jelas bahwa banyak dari mereka masih berjuang untuk mempercayai kata-kata Ceylan, pada saat yang sama mengetahui bahwa mereka tidak mungkin salah—tidak pada upacara seperti ini.

Arcus melintasi karpet merah sampai dia berdiri di depan Shinlu.

Raja tampak seperti sedang berjuang untuk menahan senyum. “Kau tampak terkejut. Faktanya, itu tertulis di seluruh wajah Anda.

“Aku … tidak mengira aku telah melakukan sesuatu yang membutuhkan hadiah.”

“Kalau begitu, kamu naif. Sangat naif.” Shinlu merendahkan nadanya, seolah berbicara pada dirinya sendiri. “Meskipun menurutku jack-in-a-box tidak berguna jika kamu sudah tahu apa yang akan datang.”

Arcus menganggap itu berarti Shinlu ingin mengejutkannya, yang menurutnya agak kejam.

Shinlu mendapatkan kembali ekspresi seriusnya saat itu. “Saya tidak pernah berpikir saya akan menganugerahkan perintah perang kepada seorang anak. Saya akan mengatakan Anda adalah anak pertama yang cukup ceroboh untuk mendapatkan satu dalam sejarah panjang kerajaan ini. Itu sebelum kami menyentuh satu pencapaian lain yang tidak kami sebutkan hari ini.”

Shinlu membiarkan orang banyak mendengar kata-katanya, menciptakan kegemparan lain di antara mereka. Raja jelas ingin mereka tahu bahwa Arcus mampu melakukan lebih.

Ini tampaknya telah membangkitkan rasa ingin tahu para tamu asing.

“Masih ada lagi?”

“Itu pasti tidak ada hubungannya dengan perang. Itu sebabnya tidak dikenali di sini.

“Anda harus menunggu sampai persiapan kami siap, tapi kami juga akan mengadakan upacara mewah untuk itu,” kata Shinlu.

“Y-Ya, Tuan, terima kasih banyak. Saya akan menantikannya.”

“Jangan puas hanya dengan pesanan ini. Tetap bekerja keras.”

“Ya pak!” Mengambil surat pujian dari Shinlu, Arcus membungkuk lagi.

Seorang pejabat memberinya tanda dan medalinya, di mana penonton bersorak dan bertepuk tangan, seperti yang mereka lakukan untuk Louise dan para bangsawan.

Dia hanya bisa membayangkan berapa banyak pasang mata yang menatapnya sekarang. Sementara merinding menyebar di punggungnya saat dia membayangkan tatapan itu mengawasinya, menjadi pusat perhatian tidak begitu tidak nyaman seperti yang dia duga. Sebaliknya, dia menikmatinya. Dia senang mengetahui bahwa orang-orang ini iri padanya. Seolah-olah dia tiba-tiba memiliki semuanya: semua yang selama ini ditolaknya. Rasanya enak ; memuaskan, terlepas dari seberapa kecil Arcus tahu itu. Ini adalah hasil dari semua kerja kerasnya. Arcus mencari Craib di tengah kerumunan, dan menemukan pamannya dengan senyum tulus dan riang di wajahnya.

Setelah bagiannya selesai, Arcus kembali ke tempat asalnya. Kesibukan orang-orang di sekitarnya seperti yang dia lakukan meninggalkan kesan abadi.