Bagian 3: Melindungi Keinginan

Angin barat yang kuat menggiring awan besar di atas dataran, menghapus semua jejak langit yang dulu cerah sebelum ada yang menyadarinya. Dengan kubah abu-abu di atas, sekelilingnya menjadi gelap gulita, meskipun matahari duduk di puncaknya. Itu adalah pertanda suram dari hal-hal yang akan datang.

Arcus, Ceylan, dan beberapa pengawalnya sudah jauh dari medan perang. Mereka jauh di belakang pasukan penakluk dan di sebelah timur dataran, berjalan di jalan raya darurat yang dipotong di antara dua petak hutan.

Jalan itu lebar, rata, dan terawat dengan baik, karena dibuat untuk menampung gerbong-gerbong besar selama masa damai. Namun, karena pohon-pohon tinggi dan lebat menutup jalan di kedua sisinya, jalan lebar itu terasa menyesakkan aneh, dan Arcus kesulitan meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanya imajinasinya. Ditambah dengan langit yang mendung di atas, suasana begitu suram hingga seolah kegelapan nyaris merembes dari celah-celah di antara pepohonan.

Mereka bepergian dengan jumlah pengawal kerajaan paling rendah yang diizinkan: sepuluh. Sebagian besar dari mereka telah ditinggalkan di medan perang sehingga sang pangeran bisa mundur tanpa harus khawatir tentang hasil konflik. Pasukan penakluk sudah memiliki keuntungan, dan sekarang hanya masalah waktu sebelum mereka meraih kemenangan. Kemungkinan untuk berbalik arah tidak ada lagi—dan itulah tepatnya mengapa Arcus berjuang untuk menemukan sumber dari kegelisahan yang tidak menyenangkan di dadanya.

Tiga penjaga berkuda di depan, dua di samping, dan lima di belakang. Arcus dan Ceylan melakukan perjalanan di atas kuda mereka di pusat formasi. Mereka menuju ke perkemahan yang didirikan di belakang dataran.

“Menyiapkan umpan untukku mengingatkanku pada rencanamu. Saya tidak pernah berpikir itu akan menemukan kegunaannya seperti ini, ”kata Ceylan.

“Memang, Pak.”

“Arkus. Apakah Anda percaya bahwa replika papier-mâché​ akan cukup untuk menipu musuh?”

“Saya percaya begitu, Pak. Seharusnya cukup untuk meyakinkan semua orang bahwa Yang Mulia ada di medan perang sampai akhir, kecuali mereka mengetahui sebaliknya. ”

“Hmm.”

“Maafkan saya untuk bertanya, tetapi mungkin ada hal lain yang mengganggu Yang Mulia?” tanya Arcus, menangkap kekeruhan dalam nada bicara Ceylan. Dia memiliki perasaan bahwa sang pangeran bermasalah di bawah tabir itu.

Tapi Ceylan tidak segera menjawab, meskipun pada kenyataannya dia biasanya begitu terbuka dan langsung dalam tanggapannya. Dia membutuhkan waktu yang sangat lama untuk menjawab.

“Arkus.”

“Ya pak?”

“Apakah menurutmu penilaianku benar?”

“Mengenai keputusan untuk mundur?”

enu𝐦𝓪.id

“Ya. Saya ingin mendengar pendapat Anda.”

Ceylan tampaknya mencari pendapat kedua. Mungkin dia menderita kecemasan yang sama seperti Arcus dan sedang mencari cara untuk menghilangkannya.

“Jika boleh, Tuan… Saya yakin keputusan Yang Mulia untuk mundur adalah keputusan yang solid, mengingat situasinya. Nadar menargetkan Anda, dan sangat mungkin Empire juga. Jika mereka merencanakan sesuatu di belakang layar, maka mengeluarkan Yang Mulia dari lapangan akan merusak rencana mereka.”

“Mungkinkah Kekaisaran mencoba membalikkan situasi demi kemenangan Nadar?”

“Mereka harus dapat mengisi kembali tentara mereka pada tingkat yang sama dengan pihak kita untuk melakukan itu, dan bahkan jika mereka bisa, Kekaisaran hanya memiliki sedikit keuntungan dari kemenangan Nadar. Taruhan terbaik mereka adalah mencuci tangan mereka dari seluruh situasi saat itu berbalik melawan Nadar sehingga keterlibatan mereka tetap tidak terdeteksi. ”

“Ya. Itu juga yang saya pikirkan. Namun…” Ceylan tampaknya lebih banyak berbicara kepada dirinya sendiri daripada kepada Arcus. Saat Arcus mulai bekerja menguraikan apa yang dia maksud, Ceylan menjelaskan dirinya sendiri tanpa diminta. “Itu adalah aroma itu. Itu masih melekat.”

“Aroma, Pak?”

“Ya. Ada aroma aneh di medan perang, namun sekarang kita di sini, itu menjadi jauh lebih kuat. ”

“Apakah Yang Mulia percaya bahwa aroma ini penting?”

“Saya bersedia.”

Untuk beberapa alasan, Ceylan bersikeras menggunakan analogi “aroma” daripada memberikan penjelasan logis.

Tapi aroma—bau—ada di mana-mana. Bumi di luar ruangan, aroma bunga. Di dalam ruangan, ada bau bahan bangunan dan perabotan. Bau darah panas di medan perang, paling jelas.

Ceylan, bagaimanapun, tampaknya membuat beberapa poin kiasan, dan pada jarak ini dari pertarungan ada bau berbahaya yang jauh lebih sedikit untuk dilawan.

Ceylan mengisyaratkan sesuatu yang lain, dan Arcus ingin tahu apa.

“Bau macam apa itu, Pak?”

“Cerutu… Tidak, rokok.”

“Rokok?”

Tidak ada alasan dia harus mencium sesuatu seperti itu di sini. Para pengawal kerajaan tidak merokok di tengah pertempuran, dan bahkan jika mereka menyukai tembakau, mereka tidak akan melakukannya lebih jauh dengan membawanya ke medan perang bersama mereka.

Ada sesuatu di sana. Dan saat itulah ia mengungkapkan dirinya sendiri.

“Persiapkan dirimu! Ceylan Crosellode!”

Suara itu setelah kehidupan sang pangeran. Saat pemiliknya menyerang dari sayap kanan, sesuatu yang lain datang mengamuk dan terbang keluar dari antara pepohonan, kuda, dan semuanya. Itu bukan satu, tetapi lima, mungkin enam prajurit kavaleri, menyerang dengan tombak mereka diratakan ke mangsanya.

“Kekaisaran…”

“Mereka meluncurkan serangan mendadak di sini ?!”

“Setiap orang! Lindungi Royal High-nya—Gungh!”

Penjaga kerajaan bereaksi dengan cepat, tetapi itu tidak akan pernah cukup cepat. Sementara Arcus dan Ceylan menghindari serangan itu dengan mempercepat kuda mereka, penjaga yang memegang sayap target menerima serangan terberat dan dikirim terbang.

enu𝐦𝓪.id

“Pak! Berhenti!”

“Mereka ada di depan kita juga ?!” Ceylan meringis.

Sesaat setelah Ceylan menghentikan kudanya, lebih banyak pasukan kavaleri muncul dari antara pepohonan di sebelah kanan dan di depan mereka, bergerak keluar untuk menghalangi jalan mereka. Tidak ada cara bagi mereka untuk melanjutkan. Kuda-kuda mereka meringkik saat mereka dipaksa untuk berhenti mendadak, dan penjaga memindahkan kuda mereka mendekat untuk mengambil formasi defensif dan melindungi Ceylan.

Jumlah pasukan kavaleri musuh yang muncul dari hutan mencapai lebih dari dua puluh.

Setiap kuda dan manusia diperlengkapi dengan lengkap dan mengenakan baju besi hitam. Baju besi hitam, kuda hitam, senjata hitam, setiap inci terakhir dari ornamen mereka. Mereka mengenakan lambang Kekaisaran di dada mereka.

Apa yang mereka lakukan di sini?

Pertanyaan itu menguasai pikiran Arcus.

Mereka menusuk ke sisi pasukan sebelum segera memblokir kedua rute pelarian. Mereka telah dipersiapkan untuk mundurnya Ceylan. Arcus berjuang untuk memahami gambaran lengkapnya, dan saat ini dia tidak punya waktu untuk duduk dan menyelesaikannya.

“Ck! Tombak yang turun. Kilatan mematikan. Emas yang mempesona. Orang-orang bodoh merendahkan diri di atas bumi, dan mengotori diri mereka sendiri dengan kesengsaraan, menemukan tombak emas. Hakim. Menghancurkan. Semoga teriakan itu turun dari surga! ”

Ceylan mulai membaca mantra. Ada kilatan cahaya dan kilat menyambar, tapi tentara Kekaisaran menyebarkan kuda mereka sebelum sihir mulai bekerja. Mereka menghindari serangan dengan luar biasa.

Gerakan mereka begitu halus sehingga hampir tidak bisa dipahami. Mereka memiliki kendali yang sangat baik atas kuda mereka, jauh dari apa yang Arcus lihat dari anak buah Nadar. Apakah ini yang mampu dilakukan oleh tentara Kekaisaran?

“Pak! Ini adalah Kavaleri Black Panther Kekaisaran! Kita tidak bisa meremehkan—Gngh!”

Sebuah panah menembus baju besi penjaga yang mencoba memperingatkan Ceylan. Sekarang dia melihat, Arcus bisa melihat pasukan kavaleri di belakang dipersenjatai dengan busur ekstra besar.

Ceylan menggertakkan giginya. “Lupakan aku! Lindungi dirimu!” teriaknya, sebelum meluncur dari kudanya dan bersembunyi di balik bayangannya.

Panah terbang dari busur. Mereka turun seperti banjir di penjagaan Arcus dan Ceylan. Tidak ada waktu untuk bertahan dengan sihir.

“Sialan! Kami—Ugh!” Arcus dengan cepat mengarahkan kudanya dari anak panah yang mendekat.

Sebagian besar dari mereka menargetkan Ceylan dan pengawalnya, jadi Arcus berhasil menghindari mereka, tetapi beberapa mengenai kudanya. Kuda itu kehilangan keseimbangan dan merintih kesakitan.

Arcus kedua merasakan kudanya turun, dia menggunakan momentum itu untuk menggelindingkannya. Sepatunya berdecit ke tanah saat dia membunuh momentum itu dan mendarat dengan selamat di awan debu, meskipun dia berakhir cukup jauh dari Ceylan.

Beberapa penjaga juga jatuh dari kuda mereka. Perintah lain berdesir melalui kavaleri musuh.

“Singkirkan penjaga itu dulu! Gunakan semua panahmu jika perlu!”

Musuh segera beraksi. Gelombang panah baru terbang ke penjaga yang tersisa.

“Suku! Aku butuh kamu!” Arcus membuka jendela lentera baja di pinggulnya.

Api biru pucat terbang darinya, meninggalkan jejak cahaya di belakang mereka sebelum mengambil bentuk serigala yang cacat. Ia memiliki delapan kaki dan keindahan yang fana, seperti tubuhnya yang diselimuti kabut. Itu bergegas ke panah yang mendekat, matanya mengikuti pita cahaya merah. Tribe menyerap tendangan voli yang akan datang, yang kemudian menghilang seolah-olah tubuh anjing itu telah membakarnya hingga garing.

“Apa itu ?!”

“Seekor serigala?”

“Itu tidak masalah! Fokuskan tembakanmu padanya! ”

Sayangnya, anak panah yang terbang terlalu banyak. Suku tidak bisa mencegat mereka semua dengan sendirinya, dan penjaga yang tersisa jatuh dari kuda mereka satu per satu. Sementara banyak dari mereka selamat, luka-luka mereka membuat mereka pincang.

Arcus mendengar erangan kesakitan dan tangisan mendesak Ceylan untuk melarikan diri. Suku itu kembali ke tanah dan mengeluarkan geraman yang dalam ke arah tentara musuh.

Hanya butuh beberapa detik bagi seluruh penjaga Ceylan untuk jatuh.

Hanya Arcus dan Ceylan yang tersisa sekarang—dan Arcus tidak hanya kehilangan kudanya, tetapi masih ada jarak yang berbahaya antara dia dan Ceylan. Arcus hampir tidak bisa memikirkan posisi yang lebih buruk.

Sialan!

Suara gemeretak giginya bergema melalui tengkoraknya.

Di tengah situasi tanpa harapan itu, pria yang tampak seperti komandan pasukan musuh maju dan turun dari kudanya. Seperti pasukan kavaleri lainnya, baju besinya berwarna hitam legam, dan dia memiliki sosok yang bagus dan ramping. Jika Arcus harus menebak, dia akan menempatkannya di awal hingga pertengahan dua puluhan. Ciri-cirinya agak polos, sampai-sampai dia akan menghilang jika dikelilingi oleh kelompok. Ada cahaya kuat di mata biru pucatnya: cahaya yang mengisyaratkan sifat tulus. Dia melepas helmnya, dan kemudian melakukan versi sederhana dari busur tradisional Empire.

“Senang berkenalan dengan Anda, Pangeran Ceylan Crosellode. Nama saya Dyssea Lubanka, dari pasukan lapangan selatan Kekaisaran Gillis. Saya adalah orang kedua mereka. ”

Ceylan sepertinya mengenali nama itu.

“Aku tahu siapa kamu. Dyssea, ksatria tangguh. Anda termasuk keluarga berpangkat rendah yang berselisih dengan Kekaisaran sebelum Kaisar mengakui keberanian Anda dan memberi Anda posisi berpangkat tinggi dalam militer mereka. Ya?”

“Saya merasa terhormat bahwa Yang Mulia tahu tentang saya.”

Dari suaranya, reputasi pria ini mendahuluinya. Tetapi jika seorang jenderal seperti dia ada di sini menunggu Ceylan, itu berarti Kekaisaran bermaksud untuk menargetkannya sejak awal.

Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana Kekaisaran tahu bahwa Ceylan telah mundur. Tapi sepertinya komandan ini tidak mau meluangkan waktu untuk menjelaskan.

“Kamu mengejar kepalaku?”

“Ya, aku takut begitu. Semua tangan! Jangan meremehkan dia dalam keadaan apapun! Kelilingi dia dengan kudamu, lalu serang sekaligus!”

enu𝐦𝓪.id

“Pak!” Arcus berteriak saat kavaleri musuh mengepung Ceylan.

Dia akan memberi perintah kepada Tribe ketika musuh meluncurkan serangan tombak hitam sekaligus, gerakan mereka melesat di udara.

“Hah! Jangan berpikir serangan lemah seperti itu bisa menyakitiku, bodoh!” Raungan Ceylan bergema di sekelilingnya.

Dia membuat untuk mengusir serangan dengan jentikan pedangnya. Angin kencang muncul, dan pasukan kavaleri dikirim terbang kembali dengan kuda mereka.

“Ap—” Arcus terkesiap.

“Apa itu tadi?!” Dyssea terdengar sama terkejutnya.

Ceylan berbalik, jubah gelapnya berkibar, dan menusukkan pedangnya ke tanah. Ada raungan yang menggelegar, dan kemudian retakan membelah tanah, mengirimkan getaran kecil. Ceylan menghadapi musuh dengan berani, dan berteriak keras.

“Apakah kamu tidak tahu siapa aku?! Saya Ceylan Croselode. Saya shen z ! Ketahuilah bahwa serangan menyedihkan seperti itu tidak akan meninggalkan goresan pada saya!” Suara agungnya meledak di sekelilingnya seperti gelombang kejut. Bahwa dia mampu membuat pernyataan seperti itu kepada musuh di tengah situasi tanpa harapan seperti itu berbicara tentang masa depannya sebagai raja.

“Dia meletakkan pedangnya!” Melihatnya sebagai kesempatan mereka, salah satu prajurit yang dikirim terbang mengeluarkan teriakan permusuhan, seolah siap menyerang Ceylan lagi.

“Tunggu! Aku bilang jangan meremehkannya!” Dyssea menangis dengan tergesa-gesa, tetapi peringatannya datang terlambat.

“ Tujuh pedang, diundang dari lapisan surga mereka, turun! Pedang bersinar, suar cahaya mereka menghancurkan semua musuh. Awan Noctilucent, terkoyak sebelum dentuman genderang. Kabut dan kabut, lenyap sebelum teriakan yang menggetarkan langit saat matahari terbit. Campur, kontaminasi, noda. Kirimkan hujan es dari mereka yang memuji guntur, dan semoga pedang guntur yang hebat berdiam di tanganku! ”

Ceylan telah menyelesaikan mantranya sebelum teriakan Dyssea mencapai prajurit itu, dan bahkan sebelum prajurit itu bisa bergerak.

Mantra itu menghasilkan Artglyphs biru pucat, yang berputar di atas telapak tangan Ceylan dan berubah menjadi bola kecil yang berderak dengan kilat. Ketika telah mencapai ukuran bola tangan, Ceylan menariknya seolah-olah sedang menggambar busur. Itu retak dan mendesis sampai dia membentuknya menjadi bentuk pedang. Sementara itu, petir putih-biru membuat kontak dengan partikel debu di udara, menciptakan kabut kebiruan yang melayang di sekitarnya.

Bau menyengat menyelimuti seluruh area.

Tenggorokan Arcus mulai perih akibat ozon yang beracun. Dan kemudian dia mendengarnya.

“Pedang Petir.”

Mantranya selesai, Ceylan melepaskan pedang bergemuruh dari telapak tangannya. Udara dipanaskan hingga suhu tiga puluh ribu derajat celcius, dan gelombang kejut yang kuat membuat semuanya terbang. Pedang petir menabrak penghalang tak terlihat di udara, gelombang kabut putih memancar keluar dari belakangnya, saat melesat lurus sesuai dengan bidikan Ceylan. Kekuatan yang beberapa kali lebih besar dari serangan listrik yang telah dilepaskan Ceylan sebelum menembus bumi, dan kilat menyebar ke segala arah.

Beberapa tentara musuh, termasuk yang akan menyerang pangeran, ditangkap tepat di tengah pelepasan. Tidak ada tangisan tak berdaya seperti yang biasanya terdengar dari manusia di ambang kematian. Tubuh mereka juga tidak tersentak dan gemetar seperti biasanya saat tersengat listrik. Hanya satu getaran yang diizinkan sebelum mereka jatuh tak bernyawa ke tanah.

Ceylan menatap setelah mantranya, menarik pedangnya dengan tenang dari tanah. Dia telah melemparkan mereka kembali dan menunjukkan kekuatan yang luar biasa, tetapi para prajurit kekaisaran tetap mempertahankan keinginan mereka untuk bertarung.

Mereka bergerak untuk mengepung Ceylan untuk kedua kalinya—dan Ceylan bergerak untuk melawan lagi.

Tunggu! Ini bukan waktunya bagi saya untuk berdiri dan terkesan!

Arcus tiba-tiba menegur dirinya dalam hati, seolah-olah dia telah tersentak hidup kembali, dan segera berlari ke depan untuk mendukung Ceylan. Dia menendang tanah dan bergegas menuju pangeran, hanya untuk menemukan jalannya dihalangi oleh seorang prajurit kekaisaran.

“Jauhi ini, bocah!”

enu𝐦𝓪.id

“Gk!”

Tombak hitam mengayun ke arahnya. Dia nyaris tidak berhasil menangkapnya dengan memutar pedangnya memanjang, tetapi karena dia telah menggunakan semua kekuatannya, pukulan itu membuatnya terbang kembali jauh. Saat dia berguling ke belakang dan berlutut, tentara itu datang mengacungkan tombaknya lagi dalam upaya untuk menyingkirkannya.

Dia cepat. Jauh lebih gesit daripada pemimpin tentara bayaran tertentu yang pernah ditemui Arcus. Bahkan mantra terpendek Arcus tidak akan cukup cepat. Dia juga tidak lagi memiliki pedangnya. Sikapnya membuat menghindar menjadi tidak mungkin.

“Di sinilah kamu menemui ajalmu!”

Pernyataan itu turun dari atasnya.

akhir nya.

Itulah yang dikatakan prajurit itu.

Tamat.

Kehidupan ini juga akan berakhir.

Ini dia?

Pertanyaan membanjiri pikiran Arcus saat dia menghadapi kematiannya.

Apakah dia ingin ini menjadi bagaimana dia mati?

Apakah dia ingin semuanya berakhir di sini?

Dia telah belajar sihir. Menemukan aetometer. Disajikan di depan penyihir negara. Dia bahkan pernah bertemu dengan Pangeran Ceylan.

Tapi hidupku sebagai Arcus baru saja dimulai…

Bukankah dia seharusnya berangkat dari sini, untuk membuat kehidupan baru untuk dirinya sendiri dan membalikkan kemalangan yang melanda kelahirannya?

Jika dia membiarkan semuanya berakhir di sini, dia akan membuang semua usahanya, dan semua harapan dari mereka yang mendukungnya.

Craib, Lecia, Noah, Cazzy, Charlotte, dan Sue.

Dia tidak ingin mengkhianati mereka. Dia tidak ingin menyia-nyiakan semua yang telah mereka lakukan untuknya. Dia tidak ingin menyia-nyiakan semua yang telah dia lakukan sendiri.

Hal-hal tidak bisa berakhir di sini.

“Belum… aku tidak bisa… aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir!”

Teriakan itu datang dari dalam dirinya, tercekik dari dalam perutnya.

Dia tidak bisa membiarkan semuanya berakhir di sini.

Dia tidak bisa mati di sini.

Jantung Arcus meraung, dan hal berikutnya yang dia tahu, panas yang membakar menyebar ke seluruh tubuhnya.

Panas tiba-tiba yang menguasai tubuh Arcus saat kematiannya mendekat mungkin adalah kemarahannya atas ketidakadilan itu semua. Tubuhnya sangat panas sehingga hampir tak tertahankan. Itu seperti demam hebat yang telah membuat Arcus terbaring di tempat tidur di perkebunan Raytheft sejak lama. Seolah-olah tubuhnya berteriak karena telah dimasukkan ke dalam situasi genting seperti itu. Atau mungkin hatinya mulai tercabik-cabik, tidak mampu menanggung kenyataan bahwa ia akan menemui ajalnya. Seluruh tubuhnya terbakar, suhunya naik pada tingkat yang luar biasa. Panasnya cukup untuk menjebaknya, membuatnya takut jika dia pindah, itu akan menjadi yang terakhir darinya.

Bagaimana jika tubuhnya hangus?

Bagaimana jika itu benar-benar terbakar?

Kecemasan itu menjadi bisikan yang mencengkeram hati Arcus.

Bagaimana jika tindakan selanjutnya yang dia ambil tidak akan pernah bisa dibatalkan?

Bagaimana jika dia meninggal?

Namun tidak satu pun dari risiko itu yang layak hilang di sini. Jika dia kalah, semua usahanya untuk mencapai titik ini akan gagal dan menghilang.

Ketika dia bertarung di tanah milik sang marquess, dia bersumpah bahwa dia tidak akan menyerah. Dia bilang dia akan berjuang. Bahkan jika kedua tangannya terbakar menjadi abu, dia harus melawan.

Saat Arcus memutuskan untuk melanjutkan, panas di tubuhnya membakar lebih panas. Tapi sekarang, karena satu dan lain alasan, Arcus tidak lagi merasa itu tidak menyenangkan. Buktinya adalah bahwa pikirannya menjadi lebih jernih dan lebih jernih saat panasnya meningkat.

enu𝐦𝓪.id

Itu adalah sensasi yang aneh, seolah-olah dia melihat ke bawah tubuhnya dari atas dan mengendalikannya dari jauh. Seolah-olah dia berada di zona fokus mutlak—atlet yang baik hati akan berbicara tentang menjelaskan ledakan kecemerlangan mereka yang tiba-tiba.

Itu adalah jendela kecil peluang dan kejelasan sempurna, memotong dunia yang diselimuti kabut dan kegelapan dalam tindakan rahmat yang tak terlukiskan. Prajurit di depannya bergerak dengan kecepatan yang menyiksa, seolah-olah dia baru saja terlempar ke bawah air. Arcus meluangkan waktu untuk mempertimbangkan pilihan yang tersisa. Yang mengejutkannya, jawabannya segera datang kepadanya.

Dia dengan cepat memindahkan ether marah yang dia sembunyikan di dalam dirinya ke tangan kanannya, dan mengangkat lengannya.

Lawannya menggunakan tombak. Jarak di antara mereka berarti bahwa, biasanya, tinju Arcus tidak memiliki kesempatan untuk terhubung. Dalam hal ini, tidak ada peluang untuk hilang. Sebenarnya, ini adalah serangan jarak jauh. Dia pernah menggunakannya sebelumnya untuk melumpuhkan penyihir di gudang Rustinell.

Sementara Arcus membidik, dia melihat wajah prajurit itu berubah menjadi seringai. Dia pasti telah melihat Arcus menyiapkan tinjunya dan menganggapnya sebagai upaya terakhir, putus asa untuk melindungi dirinya sendiri, tapi itu hanya khayalan di pihaknya.

Arcus mengayunkan tinjunya, dan prajurit musuh mengambil ledakan kuat dari ether marah tepat ke wajahnya. Dia tidak punya cara untuk membela dirinya sendiri, dia juga tidak pernah membayangkan dia perlu melakukannya. Dia terhuyung-huyung dengan kasar. Tribe melompat ke arahnya beberapa saat kemudian dengan geraman yang mengerikan dan membenamkan giginya ke tengkuk leher prajurit itu. Prajurit itu menjerit, tetapi entah bagaimana berhasil mempertahankan posisinya bahkan saat itu.

Dia bertahan, tapi itu tidak cukup untuk menghapus kesempatan yang telah diciptakan Arcus. Ini adalah satu-satunya kesempatan yang dia miliki untuk mengambil pedangnya yang jatuh. Meraihnya dari tanah, dia melompat ke depan, dan menebas leher prajurit itu saat dia lewat.

“Gng!”

Dia merasakan perlawanan, seolah-olah dia sedang memotong bungkusan air yang berat. Ada suara gemerisik dan gerutuan aneh yang bukan jeritan. Darah segar menyembur dari leher kosong di belakangnya saat dia menyeka darah yang menempel di pedangnya. Dia mendengar bunyi gedebuk di belakangnya—jaminan terakhir yang menyenangkan bahwa satu ancaman telah disingkirkan dari permainan.

Tetapi bahkan jika Arcus menandingi Ceylan dalam jumlah orang yang dia bunuh, masih ada lebih dari tiga puluh dari mereka di sini. Tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak yang mungkin bersembunyi jauh di dalam pepohonan.

Masih ada jalan panjang sebelum mereka keluar dari hutan, bisa dibilang.

Melihat rekannya dibantai, salah satu penyihir yang telah diposisikan di belakangnya mulai mengucapkan mantra. Arcus menangkap potongan-potongan nyanyian yang lewat: ” Angin, ” ” Kesedihan gaun, ” ” didorong oleh jeritan gila. Mantra angin, kemungkinan besar. Dari alurnya, terdengar seperti mengutip The Spiritual Age dan memiliki lebih dari tujuh klausa.

Penyihir pasti mengira Arcus tidak akan siap karena jarak di antara mereka. Tapi memilih mantra yang begitu panjang di sini akan terbukti menjadi kesalahan fatal.

Arcus meluncurkan mantra balasannya sendiri.

“ Angin. Korps. Berpesta. Bertabrakan. Menghancurkan. Ruang kosong. Membelah. Angin, buat roda besi!”

“Pedang Roda Angin Tinggi!”

Penyihir dari mantra gudang Rustinell hanyalah sekumpulan kosakata tanpa sintaks; itu jauh lebih lemah daripada yang seharusnya, tetapi jauh melampaui lawannya dalam skenario ini.

Arcus mengangkat jarinya ke langit dan mulai mengocok udara di sekitarnya dengan gerakan melingkar. Tekanan udara menghempaskan awan debu di sekelilingnya saat dia mengarahkan chakra angin ke bibir penyihir yang masih mengepak dan terbang.

“Wah—”

Benang-benang debu beterbangan di belakang chakra saat ia berputar. Itu membuntuti di tanah dan memantul ke udara pada interval yang tidak teratur, jalurnya masih rata-rata untuk menemukan tandanya di penyihir di ujung jalannya. Bahkan sebelum dia bisa menyuarakan keterkejutannya, mantranya dipotong pendek, tubuhnya dipotong-potong dan berserakan di mana-mana oleh roda.

Arcus memiliki sekitar tujuh ratus mana yang tersisa.

Dia memeriksa untuk memastikan tidak ada lagi tentara yang mengejarnya dan memutuskan bahwa tujuan selanjutnya adalah mengepung para prajurit yang mengejar Ceylan.

Tiba-tiba, ujung tombak hitam yang terukir terlihat. Meterai-meterai itu berbunyi “ murka ”, dan “ pembawa api .” Hanya apa yang dibutuhkan Arcus.

“ Penggiling sungai, penggilingan gandum. Anda tidak memiliki keterampilan, Anda tidak memiliki bakat. Anda malas, Anda tidak bisa mengatur. Tepungmu melayang di udara, tidak berguna seperti debu. ”

“Paparan Debu.”

Yang dilakukan mantra hanyalah membuat tabir asap dari debu. Itu tidak memiliki sifat yang menyinggung, dan debunya terbuat dari tepung belaka, yang berarti ia mudah tersebar—karenanya diksi yang kasar dan meremehkan. Tapi tidak ada mantra lain yang dibutuhkan Arcus pada saat itu selain mantra “tidak berguna” ini.

Mantra itu mengelilingi spearman yang mengejar Ceylan dalam awan tebal tepung. Angin membawa tepung untuk menyelimuti para prajurit yang menunggu di sayap, sampai sebagian besar dari mereka terperangkap di dalamnya.

“Sebuah tabir asap!”

“Jangan meringkuk! Hancurkan itu!”

Terganggu oleh tabir asap, para tentara mulai berusaha membubarkannya. Ada begitu banyak bubuk sehingga mencoba untuk membaca sekarang akan berisiko tersedak. Mereka juga tidak bisa lari, karena Ceylan bisa menggunakan kesempatan itu untuk menjatuhkan mereka. Satu-satunya pilihan mereka adalah menggunakan tangan dan senjata mereka—dan itu termasuk prajurit dengan segel api di senjatanya. Entah secara refleks atau sengaja, dia sudah mengayunkan tombaknya. Either way, itu ceroboh.

Pada saat itu, percikan dari tombak hitamnya menyulut tepung, menyalakan tabir asap putih dengan cemerlang. Gelombang kejut meluncur dari titik pengapian, Arcus yang memekakkan telinga sebentar. Lebih banyak tepung yang mudah terbakar dinyalakan dalam reaksi berantai, akhirnya berubah menjadi pilar api yang besar. Updraft menciptakan pusaran, membentuk pusaran api kecil. Para prajurit yang terperangkap di dalam tabir asap peledak tidak memiliki cara untuk melarikan diri.

Mereka meleleh dari baju besi mereka ke teriakan terakhir mereka, mengharumkan udara dengan daging yang membara dan hangus. Yang bisa dilihat di tengah nyala api itu hanyalah bayang-bayang manusia yang terperangkap di neraka ciptaan manusia.

Agar ledakan debu terjadi, beberapa kondisi harus dipenuhi; itu secara tak terduga sulit untuk menyebabkannya dengan sengaja. Dibutuhkan lebih dari sekedar debu dan api, itulah sebabnya Arcus perlu menciptakan kecelakaan penggilingan melalui mantranya, sehingga semua faktor yang membuat ledakan seperti itu mungkin terjadi.

Arcus mengira ledakan itu telah memusnahkan sebagian besar prajurit, tetapi Dyssea dan sebagian besar bawahannya tampaknya telah lolos dari bahaya. Seperti yang dia pikirkan: mantra berdasarkan fenomena alam kurang dapat diandalkan daripada mantra seperti Dwarf Star. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meratapi kekurangan ether-nya.

Arcus memiliki enam ratus tujuh puluh mana yang tersisa.

enu𝐦𝓪.id

Prajurit musuh yang tersisa berteriak, dan sementara ledakan itu berarti Arcus tidak bisa mendengar mereka, dia ragu mereka meneriakkan sesuatu yang signifikan. Itu hanya akan menjadi hal-hal seperti “bunuh dia,” atau “tangkap dia.” Tidak ada yang perlu dia perhatikan.

Arcus menggunakan kebingungan untuk menggumamkan perintah, mengirim Tribe ke depan ke pepohonan. Setelah anjing hantu itu berlari menjauh, jeritan ketakutan meledak dari bayang-bayang semak belukar.

“Apa itu ?!”

“I-Ini Suku! Anjing pemburu Grave Sprite!”

“S-Tetap di belakang! Tetap kembali!”

“Guaargh!”

Tribe mencakar para prajurit, tetapi serangannya tidak meninggalkan luka. Mereka jatuh ke tanah, seolah-olah jiwa mereka telah dianiaya sementara tubuh mereka tetap utuh.

Suku tahu trik mengganti yang substansial dengan yang tidak penting. Tidak ada pertahanan terhadap pemangsanya. Begitu anjing itu menyelinap melewati mereka, mereka turun.

Sekarang Arcus tidak perlu khawatir tentang panah yang masuk. Saat dia menunggu, tentara lain menyerangnya. Arcus tetap diam, berpura-pura energinya benar-benar terkuras. Dia terhuyung-huyung, membuat pertunjukan tidak seimbang. Dia tidak membuat suara saat dia tetap di tempatnya, dan dia tidak memberi alasan kepada prajurit itu untuk meragukan kemenangannya. Prajurit itu terus datang tanpa takut menutup jarak di antara mereka.

“Ini adalah akhir dari jalanmu!”

“Arkus!”

Ketika Ceylan menangis, pendengaran kembali ke telinga Arcus—tetapi tidak pernah ada yang perlu ditakuti. Berpura-pura tidak berdaya mengundang serangan yang lebih berani dari musuh. Jika pembunuhan prajurit itu pasti, alasan apa yang harus dia tahan?

Seperti yang diharapkan Arcus, prajurit itu datang mengacungkan tombaknya dengan sapuan besar, tidak bergerak untuk membela diri. Arcus dengan tenang mengangkat tangan, yang dia tujukan ke mulut prajurit itu. Niatnya adalah untuk mencuri sesuatu yang sangat penting dari pria ini.

“ Rebut. Merebut pergi. Membuatnya fatal. Semoga setiap desahan padam di hadapan tangan ini. Telapak tangan yang mengambil sumber udara, menjarah napas mereka. ”

Ini adalah mantra ofensif yang mencuri oksigen target: Evil Exasperation.

Prajurit yang tercekik itu pingsan. Momentum dari serangannya membuatnya jatuh sampai akhirnya dia berbaring diam, tanpa sedikit pun kedutan. Mantra itu menggunakan Artglyph yang sangat sedikit, jadi bagi pengamat mana pun, itu akan terlihat seperti Arcus menghabisi nyawa prajurit itu dengan lambaian tangannya.

Alasan sebenarnya dari keruntuhan prajurit itu adalah kekurangan oksigen. Kekurangan oksigen bukanlah fenomena yang disebabkan oleh ketidakmampuan untuk bernapas, melainkan oleh kekurangan oksigen di udara. Manusia cenderung ambruk ketika ada perubahan di udara yang mereka hirup.

Tidak ada cara bagi mereka untuk bertahan melawan perubahan seperti itu. Pasokan oksigen dalam tubuh manusia tergantung pada pertukaran gas antara alveoli paru dan aliran darah. Karena itu adalah pertukaran, hanya butuh sepersekian detik untuk keseimbangan oksigen di udara dan oksigen dalam aliran darah.

Tidak peduli berapa banyak udara yang Anda hirup; jika konsentrasi oksigen yang Anda butuhkan berubah tiba-tiba, tidak ada yang bisa Anda lakukan. Anda bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk mempertimbangkan menahan napas. Itu adalah mantra yang memanfaatkan kelemahan tubuh manusia.

Dengan hilangnya prajurit lain, keheningan sedetik menyapu medan perang kecil sekali lagi.

Sebelum Arcus menyadarinya, Dyssea dan prajurit kekaisaran lainnya telah mengalihkan perhatian mereka padanya. Mereka mengambil waktu sejenak untuk meninggalkan Ceylan untuk datang ke Arcus dengan semua haus darah yang bisa mereka kumpulkan.

Dia memiliki lima ratus tujuh puluh mana yang tersisa.

Pertanyaannya adalah apa yang harus dilakukan dengan itu. Mengingat pembunuhan terbaru Arcus, mereka cenderung terlalu waspada untuk mendekat atau terlalu agresif. Itu berarti satu-satunya pilihan mereka adalah mengandalkan proyektil. Arcus tahu apa yang harus dilakukan.

“Nock panahmu yang tersisa! Gunakan y—”

“ Maafkan tidak ada gerakan. Maafkan tidak ada penerbangan. Tidak ada manusia, burung, atau binatang, atau serangga yang dapat lolos dari hukuman bintang. Pegangan sumur tidak pernah terpuaskan. ”

Mantra pendukung yang mengintensifkan gravitasi: Gravity Well.

Arcus mempercepat mantranya, menyimpulkan sebelum Dyssea menyelesaikan perintahnya. Violet Artglyphs menyebar di udara di depannya dan kemudian berputar menjadi pilin yang berputar. Segera, lubang tanpa dasar terbentuk di tengahnya. Lihatlah ke dalamnya, dan mungkin Anda akan dihadapkan dengan jurang yang dalam, jika bukan kedalaman dunia bawah itu sendiri.

Saat panah melewati ruang itu, mereka kehilangan kecepatan, tidak mampu menahan kekuatan dua kali lipat. Setiap yang terakhir dari mereka jatuh ke tanah sebelum mereka bisa mencapai target mereka.

Arcus sekarang memiliki empat ratus lima puluh mana yang tersisa. Sekarang dia mulai merasakan cubitan itu. Salah satu pilihan adalah menggunakan mantra konsumsi rendah lainnya, dan satu cast masing-masing Magnetic Butterfly dan Spinning Barrel. Itu mungkin yang terbaik yang bisa dia lakukan, tapi itu tidak cukup untuk mengalahkan semua musuh yang tersisa. Sekali lagi dia menyesali kurangnya eter.

“A-Siapa anak itu?!”

Arcus tiba-tiba mengambil napas ketakutan. Terkesiap itu tidak relevan. Saat ini dia lebih peduli dengan masalahnya yang sangat familiar: bagaimana menerobos situasi ini menggunakan eter terbatasnya.

enu𝐦𝓪.id

Tujuannya masih di luar jangkauan. Kata-kata itu muncul di benak Arcus saat dia melihat ke arah di mana dia seharusnya berada. Tidak ada jarak yang jauh antara dia dan Ceylan, tapi entah bagaimana rasanya sangat jauh .

Lebih banyak tentara menyerangnya—satu di depan dan satu di belakang. Sepertinya masih ada yang meremehkannya. Prajurit di depan mengacungkan pedang ke arah Arcus. Sepertinya serangan setengah-setengah. Dibandingkan dengan cara pamannya, atau tuannya, menggunakan pedang mereka, sulit untuk melihatnya sebagai ancaman.

Pedang musuh berkilauan saat menyapu ke samping. Arcus berdiri menjauh darinya dengan langkah mundur yang samar dan menyelinap melewatinya sampai dia berada dalam jarak dekat dengan prajurit itu. Karena targetnya kecil, prajurit itu kehilangan pandangan dari Arcus untuk sepersekian detik. Untuk sekali bersyukur karena kurang tinggi, Arcus menebas kaki kanan musuh seperti sedang mengayunkan bola golf.

Tulang kering prajurit itu terlempar ke udara saat dia menjerit. Tapi Arcus masih belum sempat istirahat. Melampaui semprotan arteri, Arcus menusukkan pedangnya pada yang kedua, yang telah berdiri lebih dari tujuh meter jauhnya.

“A—guargh!”

Tusukan dari tangan kanan cepat Arcus memotong teriakan terkejut itu. Dia menggunakan teknik yang sama yang dia mulai berlatih beberapa waktu lalu untuk menutup jarak di antara mereka dalam sedetik. Itu meniru langkah seni bela diri yang telah dibaca pria itu. Sementara Arcus belum menyempurnakannya, dia masih berhasil melakukannya dengan cukup cepat sehingga mata musuh tidak bisa mengikuti gerakannya: prajurit kekaisaran tidak punya cara untuk melawan. Arcus telah menyelipkan pedangnya melalui celah di armornya dan membiarkan momentum serangannya membuat prajurit itu terbang.

Kan’re .

Itulah nama teknik melangkah—produk seni bela diri kuno di dunia pria. Sebuah teriakan dari Dyssea mengganggu ingatan Arcus tentang kata itu.

“Jangan serang dia satu per satu! Kelilingi dia dan bunuh dia!” dia memerintahkan.

Kedengarannya seperti mereka akhirnya memutuskan untuk menyerang Arcus dengan semua yang mereka miliki dengan mencoba mengelilinginya seperti yang mereka lakukan pada Ceylan sebelumnya. Semua itu berarti bahwa Arcus sekarang memiliki semua prajurit yang diposisikan dengan sempurna.

“ Aku ingin air. Saya ingin segera. Berkah dari surga, jatuh di atas ladangku. ”

Arcus mengangkat tangannya ke langit, mengirimkan beberapa Artglyph biru pucat yang naik lebih tinggi dan lebih tinggi. Mereka berubah menjadi semburan air, yang mengalir deras seolah-olah ember telah terbalik di langit.

Air tersebar di sekitar. Itu hanya air. Hanya itu yang dilakukan mantra ini.

Namun, wajah tentara musuh menjadi pucat karena putus asa.

“A-Air?!”

“S-Menyebar!” Raungan Dyssea bergema di udara.

Para prajurit tampaknya menyadari betapa berbahayanya berendam dengan air dalam situasi mereka saat ini. Meskipun mereka mungkin tidak memahami sifat-sifat listrik, mungkin mereka telah berperang dengan kerajaan selama ini untuk belajar dari pengalaman.

Karena saat ini, ada satu di antara mereka yang bisa memanggil petir.

“Tuan,” kata Arcus kepada Ceylan.

Ceylan balas menatapnya seolah ingin memastikan. Arcus mengangguk, pada saat itu sang pangeran mulai membaca mantra. Para prajurit kekaisaran menoleh padanya, tetapi sudah terlambat untuk menghentikannya. Itu wajar saja; beberapa detik yang lalu, mereka terlalu sibuk memfokuskan semua haus darah mereka pada Arcus. Tapi itu tidak berarti mereka bisa dengan mudah menjauhkan diri dari air untuk menghindari arus listrik juga. Itu juga wajar; Mantra Arcus telah menyebarkan air cukup luas untuk membasahi seluruh ladang.

“ Kecelakaan. Berteriak. Atas kehendak raja naga, semoga cahaya yang menyilaukan ini menembus! ”

Mantranya pendek. Tidak perlu waktu lama untuk sekedar menyalurkan listrik. Petir yang melesat dari tangan Ceylan segera menembus air. Itu mencapai kaki para prajurit dan memanjat tubuh mereka. Jeritan kaget memenuhi udara. Bahkan setelah mereka jatuh tak bernyawa ke tanah berawa, petir merayap di sekitar tubuh hangus mereka seperti ular yang melindungi mangsanya.

Arcus meluncur melintasi tanah basah, menendang ular listrik dari jalannya dalam percikan air. Akhirnya, asap putih samar dari serangan Ceylan menyebar untuk mengungkapkan Dyssea yang tercengang, lengkap dengan sedikit keputusasaan di wajahnya.

“Mustahil. Bagaimana Anda bisa keluar dari itu tanpa cedera? Anda berdiri di sana! ”

Jawabannya sederhana. Mengetahui bahwa sihir Ceylan menggunakan kombinasi cahaya dan panas, Arcus telah mengukir Segel yang sesuai.

“ Nonkonduksi .”

Arcus berbicara dalam Lidah Penatua, tetapi kebingungan di wajah Dyssea tidak berubah. Secara alami, konsep listrik dan petir bukanlah pengetahuan umum di dunia ini, jadi Dyssea tidak memiliki cara untuk memahami apa arti kata itu.

Secara efektif, Segel melindungi Arcus dari serangan listrik—setidaknya serangan tidak langsung.

“I-Itu tidak mungkin! Kamu menjatuhkan sepuluh tentara elit dalam satu detik ?! ” salah satu prajurit yang tersisa yang menemani Dyssea bergumam, gemetar karena terkejut.

Sementara itu, Tribe muncul kembali dari pepohonan, yang tidak luput dari perhatian Dyssea.

“Pemanah!” dia langsung menangis. “Menanggapi! Apa yang salah?! Pemanah !”

Tidak peduli berapa lama dia menunggu; tidak akan ada tanggapan. Pekerjaan anjing Grave Sprite sangat teliti.

“Luar biasa …” Kali ini, suara prajurit itu penuh dengan keputusasaan.

Dia pasti menganggap kemenangan sudah pasti sejak mereka menjatuhkan pengawal kerajaan. Itu telah mencegahnya—dan setiap prajurit lainnya—dari memprediksi apa yang akan datang.

Tapi kemudian, Arcus menggunakan sihir di luar batas akal sehat mereka. Dia telah melepaskan anjing hantu supernatural. Dia berdiri di dalam air yang dialiri listrik, tanpa cedera.

“Hanya siapa kamu?” kata Dyssea Lubanka, komandan kedua dari pasukan lapangan selatan Kekaisaran Gillis.

Pertanyaan itu menggantung di udara sejenak.

“Saya penyihir, Arcus Raytheft.”

Panas membakar tubuh Arcus.

Dia ada di sini. Dia sedang bertarung. Dan dia akan membuktikan bahwa dia tidak gagal.

Arcus berbalik, kali ini menuju Ceylan. Tetapi ketika dia mengambil langkah, tubuhnya menjerit sebagai protes. Itu kelelahan, dibuat untuk melakukan teknik kan’are pada ukurannya. Semuanya datang bersamaan, membanjiri tubuh Arcus dengan kelelahan yang membuatnya menangis dan berderit. Setelah semua yang dia lakukan, masih ada lebih dari sepuluh pria yang berdiri. Perjalanan masih panjang.

Rencana Jenderal Grantz sempurna.

enu𝐦𝓪.id

Mereka akan membiarkan pasukan penakluk untuk percaya bahwa mereka telah menang di Mildoor Plains, menciptakan kondisi untuk mendorong Ceylan mundur, dan kemudian membunuhnya dalam serangan mendadak.

Itu sempurna . Itu adalah rencana tanpa kesalahan, tanpa cela. Satu-satunya hal yang dapat menghancurkannya adalah takdir: misalnya, jika surga sendiri berpihak pada Ceylan. Tapi tidak kurang dari itu.

Mungkin, bahkan jika Ceylan menyadari bayangan Kekaisaran bersembunyi di medan perang, dia dengan bodohnya akan memilih untuk terus bertarung daripada mundur. Atau mungkin bala bantuan akan tiba lebih awal dari yang diharapkan dalam bentuk penyihir negara, dan Ceylan tidak perlu mundur sama sekali.

Kecuali kebetulan ini, kepala Ceylan akan menjadi milik Kekaisaran. Itu sudah pasti, dan kepastian itulah yang membuat rencana Grantz sempurna.

Meski begitu, mungkin beberapa pertimbangan sudah beres. Meskipun langit tersenyum pada Jenderal Grantz, setengah dari pasukan Black Panther Cavalry Dyssea yang dipimpin hilang. Dia tidak dibiarkan tanpa kekuatan tempur, tetapi dia telah kehilangan keunggulan absolutnya, yaitu ketika dia mulai melihat masa depan di mana rencananya mungkin gagal.

Pada awalnya, rencananya berjalan seperti yang dia harapkan. Ceylan mulai menuju ke kamp di belakang garis kerajaan, dan menghadapi penyergapan di sepanjang jalan raya. Pertama, seluruh pengawal kerajaan yang melindunginya tersingkir, dan Ceylan berhasil terpojok. Yang tersisa hanyalah menindaklanjuti.

Mungkin kesulitan yang mengikuti momen penting itu adalah karena kepengecutan Dyssea sendiri sebagai komandan. Dia memikirkan kembali apa yang dikatakan Grantz tepat sebelum dia diperintahkan untuk pergi dan berbaring menunggu sang pangeran.

Dyssea bingung ketika menjadi jelas bahwa pasukan Nadar pasti akan dihancurkan. Untuk meyakinkannya, Grantz telah menjelaskan seluruh rencana, yang semuanya dimulai dengan pemberontakan Nadar. Pertarungan di Mildoor Plains dan kerugian yang dihadapi Nadar di sana semuanya sejalan dengan perhitungan Grantz.

“Jika kita mengayunkan umpan menarik di depan Nadar dalam bentuk posisi di dalam Empire, dia akan panik mengejar Ceylan. Babi itu tidak bisa melihat apa-apa selain makanan di depannya.”

Skema Grantz tidak hanya membuat Nadar kehilangan posisinya di dalam kerajaan, tetapi juga membuatnya tidak mungkin untuk menyerah. Setiap harapan untuk kebangkitan mengharuskan dia untuk bergantung pada negara yang memusuhi kerajaan. Dan posisi Nadar yang lemah, memaksanya untuk menerima syarat apapun yang datang dengan kesepakatan itu. Pikirannya telah sepenuhnya disibukkan dengan kondisi itu: Ceylan. Begitulah cara dia membuat kesalahan dengan meregangkan garis pertempurannya tipis.

“Kemungkinan akan ada satu atau dua di antara mereka yang menyadari apa tujuan Nadar sebelumnya. Berpikir mereka telah mengalahkan kita, mereka akan menggunakan Ceylan sebagai umpan untuk memisahkan barisan pertempuran Nadar. Seperti itu.”

Ada alasan mengapa Lainur berhasil melawan begitu banyak upaya invasi Kekaisaran. Masuk akal untuk mempertimbangkan bahwa akan ada orang-orang yang cukup cerdas untuk merasakan bahwa Nadar tidak bekerja sendiri. Tapi itulah tepatnya yang akan membuat pasukan penakluk mempermainkan Nadar untuk memberi mereka keuntungan.

“Tapi Pak, bukankah mengekspos barisan Nadar pada bahaya seperti itu membuat musuh berani? Sangat sedikit anak buah Nadar yang benar-benar tentara. Jika itu terjadi, mereka tidak akan punya kesempatan.”

“Itu tidak masalah. Jatuhnya pasukan Nadar tidak bisa dihindari, cepat atau lambat. Jadi, bukankah lebih baik membiarkan mereka jatuh sesegera mungkin dan menggunakannya sebagai kesempatan untuk diri kita sendiri?”

Dyssea masih tidak mengerti apa hubungannya dengan penyergapan di Ceylan. Jika pasukan Nadar lesu, pasti Ceylan akan tetap berada di medan perang daripada mundur?

“Itulah tepatnya mengapa kami memberikan kartu liar. Yang tidak diharapkan oleh siapa pun. Yang akan membuat musuh lengah.”

Di situlah Komando Jenderal Bargue Gruba masuk. Dipuji sebagai prajurit Kekaisaran yang paling kuat, dikatakan bahwa dia sendiri adalah tandingan beberapa pasukan. Dia adalah prajurit luar biasa yang direncanakan Grantz untuk dikirim ke medan perang.

Bargue akan membuat para lord yang ditempatkan di sisi barat menjadi gempar, memberi kesan pada mereka bahwa ada ancaman baru di lapangan. Dia adalah baji yang tidak bisa diabaikan oleh pasukan penakluk.

“Maka mereka tidak punya pilihan selain mengirim Ceylan ke belakang garis.”

“Tapi kenapa? Bahkan jika kehadiran Jenderal Gruba merusak mereka, itu tidak akan mempengaruhi konflik secara keseluruhan. Saya tidak berpikir itu akan cukup untuk mengharuskan Ceylan menjauhkan diri dari medan perang.”

Serangan Gruba hampir tidak akan membuat perbedaan pada posisi relatif kedua pasukan ketika garis pertempuran Nadar telah terkoyak. Nadar mundur lebih jauh ke sudut semakin banyak prajuritnya terbunuh, dan begitu tren pertempuran ditetapkan, bahkan Kekaisaran tidak akan memiliki alasan untuk terus berjuang sampai akhir yang pahit.

Kekuatan penaklukan kemungkinan akan menempatkan Ceylan sebagai kepalanya untuk terus mendorong. Mereka bahkan mungkin lebih bersemangat untuk mempertahankannya dalam pertempuran untuk menghindari kerusakan moral.

“Itulah tepatnya mengapa saya ingin memastikan anak buah Nadar berada pada posisi yang kurang menguntungkan terlebih dahulu.”

Dissea mengerutkan kening. Dia tidak bisa melihat bagaimana itu mengubah apa pun. Jika pasukan Nadar runtuh, Ceylan akan memiliki lebih sedikit alasan untuk mundur. Apa yang dilakukan Grantz?

“Dengarkan baik-baik, Dyssea. Peran Ceylan di lapangan saat ini bukan hanya untuk memikat Nadar, tetapi untuk menjaga moral pasukannya. Wajar jika anak buah Nadar turun, rasa kemenangan akan merasuki musuh. Dan apa yang akan terjadi dengan moral mereka?”

“Akan tetap tinggi apakah Ceylan ada di sana atau tidak.”

“Itu benar. Mereka memiliki Penyihir Pemburu Kepala di pihak mereka juga. Setiap penurunan moral tidak akan membuat mereka khawatir; kemungkinan besar, mereka hanya akan terus mendorong ke depan. Mundurnya Ceylan seharusnya tidak menimbulkan masalah bagi mereka.”

“Meski begitu, bukankah berjudi untuk berasumsi bahwa Ceylan akan mundur?”

“Untuk itulah Bargue Gruba. Begitu mereka mengetahui keterlibatannya, mereka akan melihatnya sebagai bagian dari rencana Kekaisaran, dan aku yakin mereka tidak ingin mengambil risiko dia mengejar kepala Ceylan. Mereka tidak akan mau memaksakan keberuntungan mereka ketika bahaya sudah di depan mata. Aku yakin itu.”

“Kerajaan tidak bisa kehilangan Ceylan, jadi mereka tidak punya pilihan selain bermain aman.”

“Tepat. Konflik di dataran ini mungkin menentukan, tetapi juga hanya pertengkaran pertama. Bahkan jika tentara Ceylan mendominasi dan mengatur adegan di sini, mungkin ada pengejaran dan pengepungan di cakrawala. Mengetahui itu, mundurnya Ceylan tidak akan merusak moral, juga tidak akan merusak reputasinya. Faktanya, mundurnya Ceylan praktis dijamin saat runtuhnya pasukan Nadar menjadi tak terelakkan. Yang perlu mereka lakukan mulai sekarang adalah memastikan Ceylan terlihat saat aman. Kemudian mereka bisa menyerahkan sebagian besar pertempuran kepada Penyihir Pemburu Kepala atau siapa pun.”

“Dan semua itu berarti wajar saja jika Ceylan dan anak buahnya akan mundur?”

“Itu benar. Dan mereka akan mundur ke kamp belakang juga. Selama mereka memiliki jalan itu, mereka bahkan tidak perlu terlalu banyak membagi penjaganya. Yang berarti Ceylan tidak akan memiliki banyak pria bersamanya selama retret tersebut—”

“ —Menciptakan kondisi sempurna untuk penyergapan.”

Dyssea masih bisa melihat senyum dingin di bibir Grantz saat dia memejamkan matanya. Rencananya solid dan teliti, yang sesuai dengan namanya sebagai Jenderal yang Selalu Menang. Dia telah bertarung melawan kerajaan dan pasukan penyihir kuat mereka beberapa kali dan, di masa mudanya, membangun kesuksesan yang tak terhitung jumlahnya, seperti merebut benteng dan Pedang Langit Bersinar.

Ini adalah pria yang telah lama berhasil mempertahankan posisinya sebagai jenderal di sebuah kerajaan di mana mereka yang gagal tampil dengan cepat diusir, dan Dyssea dapat melihat semua pria itu di balik senyumannya.

Apa yang dia katakan itu benar: Dyssea tidak diragukan lagi bisa mengambil kepala Ceylan. Fakta bahwa Grantz dan Dyssea sepakat mengenai hal itu membuatnya menjadi keniscayaan.

Mungkin fakta bahwa dia tidak bisa melakukannya karena, jauh di lubuk hati, dia telah meremehkan kekuatan kerajaan.

Ceylan Crosellode. Silsilahnya sempurna. Ayahnya berasal dari keturunan bangsawan yang diberkati dengan kekuatan petir, dan memiliki hubungan darah dengan raja naga. Ibunya dikatakan keturunan hantu, membuat darah Ceylan sendiri tak tertandingi kualitasnya. Kekuatan Ceylan jauh melampaui bahkan rumor tentang dia. Ayunan pedangnya bisa membersihkan awan di langit, dan teriakannya bisa memanggil petir dari langit.

Dia mungkin masih anak kecil, tapi dia bukan lawan yang bisa dianggap enteng. Melakukannya bisa berarti bertarung dengan monster yang bisa memusnahkan seluruh pasukan Anda. Itulah mengapa Dyssea tidak menahan diri dengan jumlah pria yang dia bawa. Dia ingin kematian Ceylan dipastikan.

Dia tidak pernah berharap anak laki-laki lain juga memiliki keterampilan yang hebat. Dia memiliki rambut perak, dan tampak semuda Ceylan. Wajahnya lembut dan feminin, dan pada awalnya Dyssea mengira dia seorang gadis. Faktanya, dia telah menganggapnya sebagai halaman muda, hadir hanya untuk hiburan beberapa bangsawan. Dan bahkan jika tidak, Dyssea yakin dia tidak akan mampu bertarung.

Anak itu membuktikan bahwa dia salah. Dyssea telah menilai bahwa tidak akan ada bahaya mengabaikannya. Dia telah membayar harga untuk kesalahan perhitungan itu dengan darah prajuritnya. Sebelum Dyssea dapat memproses apa yang sedang terjadi, Kavaleri Black Panther terus-menerus ditangkap oleh bocah itu. Yang dia lakukan hanyalah mengatur panggung untuk serangan Ceylan, namun dia berhasil mengalahkan sebelas tentara dalam prosesnya. Terkadang dia menggunakan sihir untuk mencapai tujuannya, dan terkadang dia menggunakan seni bela diri yang jauh melampaui usianya. Dyssea tidak pernah melihat gerakan terakhir dari setiap serangan, yang membuatnya sangat heran sampai-sampai dia seperti terjebak dalam lamunan.

Dan kemudian ada kehadiran Tribe, Phantom Hound, binatang setia yang digunakan Grave Sprite untuk mengejar perampok kuburan. Bahwa dia diizinkan untuk memanggil makhluk seperti itu menempatkannya pada tingkat yang sama dengan orang-orang kudus di Zaman Spiritual .

Dia membutuhkan waktu kurang dari lima menit untuk membunuh lebih dari sepuluh orang dari Kavaleri Black Panther. Dari penampilannya, dia tidak mungkin lebih tua dari sepuluh tahun. Sebagian besar anak seusianya tidak akan terlalu besar untuk bermain dengan mainan. Bahwa dia bisa melakukan begitu banyak pada usianya sudah cukup untuk membuatnya takut, tapi yang paling mengejutkan Dyssea adalah bahwa dia memiliki sarana untuk melindungi dirinya dari beberapa sihir Lainur yang paling menakutkan.

Dyssea tidak tahu sihir apa lagi yang mungkin dia sembunyikan di balik lengan bajunya. Mungkin saja dia adalah seorang penyihir dengan level yang sama dengan Ceylan. Bocah itu berhasil kembali ke Ceylan dan mengambil sikap protektif. Dia dengan tangan kosong; pedangnya telah terbang menjauh dengan salah satu Kavaleri Hitam yang telah ditikamnya.

Dia tidak berteriak atau mengaum; dia berdiri di sana dalam diam. Tapi udara di sekitarnya dan sorot matanya sama panas dan tajamnya dengan nyala api apa pun, bukti kekuatan sejati bocah itu.

“Aku mohon padamu untuk tidak melupakan kata-kata ayah. Sebelum kemenangan terletak batas sempit antara hidup dan mati.”

Dia mendengar kata-kata saudara perempuannya di suatu tempat di benaknya.

Sebelum kemenangan terbentang batas sempit antara hidup dan mati.

Dyssea sudah sering mendengar ayahnya mengulangi kata-kata itu. Mereka tidak akan pernah bertemu lagi setelah Bargue Gruba membunuhnya, tapi kata-kata itu tetap jelas di pikirannya bahkan sampai sekarang. Sebelum kemenangan besar, ada rintangan besar.

Bagi ayahnya, penghalang itu adalah Bargue Gruba. Baginya, pasti anak ini.

Dyssea mengarahkan pandangannya pada kedua penyihir itu sebelum mengeluarkan teriakan.

“Ini adalah perintah! Bunuh mereka, bahkan jika itu berarti kehilangan nyawamu! Tandai kata-kata saya! Mereka harus mati!”

Tidak ada yang tahu masalah apa yang mungkin muncul jika anak-anak itu dibiarkan melarikan diri—hanya saja mereka tidak bisa dihindari. Jika Dyssea berhasil melewati ini, itu berarti dia telah melewati kematian. Sejarah menceritakan tentang kekuatan besar dan pengalaman yang dipupuk oleh para prajurit yang telah berhasil kembali dari ambang kematian, tetapi harga harus dibayar di pegunungan tentara kekaisaran yang mati.

Jika kedua anak laki-laki ini dibiarkan melarikan diri, Ceylan akan menjadi raja yang dipersenjatai dengan kekuatan yang sesuai untuk mengklaim pendakian ke surga sendiri.

Sulur petir yang menggeliat di tanah mulai menghilang. Mayat-mayat yang ditinggalkan setelah serangan itu tidak dapat dikenali; bau daging yang membara menggantung di udara. Itu adalah pemandangan yang mengerikan, salah satu Arcus mungkin telah mengalihkan pandangannya dari masa damai. Tapi dia tidak punya waktu untuk khawatir tentang itu sekarang. Mereka masih berada di tempat yang sulit, tempat yang bisa dengan mudah mengeja akhir mereka jika dia lengah bahkan untuk sedetik.

Dari upaya mereka barusan, mereka telah berhasil mengurangi jumlah musuh. Itu terdengar jauh lebih megah daripada kenyataannya. Sepuluh tentara turun, tetapi untuk itu, Arcus telah menggunakan tiga mantra. Dia bahkan tidak melakukannya sendiri; dia membutuhkan bantuan Ceylan. Dan dia hanya berhasil mengalahkan sepuluh orang dan para pemanah dengan bantuan Tribe. Dibandingkan dengan penyihir seperti Noah atau Cazzy, yang mungkin sudah bebas dan jelas sekarang, itu memalukan.

Kekhawatiran Arcus bukan hanya untuk dia dan Ceylan, tetapi juga untuk kesehatan para pengawal kerajaan yang masih hidup. Jika mereka tidak segera menerima bantuan medis, nyawa mereka akan terancam. Namun, mengagumkan, mereka masih berusaha merangkak kembali ke sisi Ceylan. Ceylan memanggil mereka dari belakang Arcus.

“Diam di tempat.”

“Tuan, saya harus menjadi tameng Anda.”

“Hanya sebagai upaya terakhir. Dengarkan aku.”

Ceylan telah memerintahkan mereka untuk memprioritaskan keselamatan mereka sendiri. Sama seperti ketika mereka diserang, sang pangeran memiliki kebiasaan kadang-kadang menempatkan orang lain di atas dirinya sendiri. Wajar bagi seorang raja untuk mendahulukan dirinya sendiri, dan sebagian besar, Ceylan telah mengikuti aksioma itu dalam suratnya. Namun, dia mungkin hanya melakukan itu karena kebutuhan, dan bukan karena dia benar-benar menginginkannya. Jika tidak, dia tidak akan ragu menggunakan pengawalnya sebagai pion. Memerintahkan mereka untuk mengorbankan diri dalam serangan adalah strategi yang layak pada saat ini.

Tapi Ceylan tidak melakukannya. Dia menghargai nyawa orang lain.

Para penjaga yang sadar mengerang frustrasi atas perintah Ceylan. Arcus hanya bisa membayangkan apa yang ada di benak mereka saat ini.

Masih ada lebih dari dua puluh tentara musuh di depan mereka. Sementara mereka tampak membeku karena shock sesaat karena kehilangan begitu banyak orang secara tiba-tiba, Dyssea menghidupkan kembali semangat juang mereka dengan sebuah teriakan. Setiap pasang mata di depan mereka sekarang berkobar dengan haus darah. Mereka mulai bergerak, dan Arcus tidak lagi punya waktu untuk berpikir lebih jauh.

“Saya pergi. Semua orang, fokus pada Ceylan. ”

Tentara kekaisaran mendekati Arcus dari tiga arah. Empat datang dari kanan dan lima dari kiri, dengan barisan pendukung menunggu di belakang mereka. Tepat di seberang Arcus adalah Dyssea, komandan mereka. Dia adalah seorang pejuang yang kuat—cukup kuat untuk mendapatkan julukan pemerah muka , bagaimanapun juga. Arcus tidak bisa meremehkannya.

“Aku akan memegang bagian depan. Bisakah Yang Mulia mengurus sisanya? ” Arcus berbisik.

“Saya bisa. Apakah Anda akan mengaturnya?”

“Selama yang Anda butuhkan untuk menjatuhkan mereka, Tuan.”

Arcus tahu itu akan sulit, tetapi selama dia bisa mengunci Dyssea dan Ceylan dalam pertarungan satu lawan satu, mereka bisa melewati ini. Tidak seperti Arcus, Ceylan memiliki banyak ether, kemampuan fisik yang mengesankan, dan kekuatan tempur yang luar biasa. Dia bisa menangani Dyssea man to man.

Arcus menoleh ke Tribe untuk memintanya membantu menahan tentara kekaisaran, tetapi dia berhenti ketika dia melihat anjing itu.

“Suku? Apa yang salah?”

Tribe mengintip jauh ke dalam pepohonan dan menggeram. Siluetnya mulai berkedip. Arcus hampir tidak punya waktu untuk bertanya-tanya apa yang terjadi ketika Tribe tiba-tiba tersedot kembali melalui jendela lenteranya.

“Hai!” Arcus menangis, tapi lentera baja itu diam.

Suku telah kembali ke lentera atas kemauannya sendiri sebelumnya, tetapi kali ini sepertinya lentera telah menariknya kembali.

Batas waktu?

Itulah pikiran pertama yang muncul di kepala Arcus. Itu akan menjelaskan mengapa Tribe mengabaikan Arcus dan kembali ke lentera di waktu sebelumnya juga.

Hilangnya lawan terberat kedua mereka setelah Ceylan mengangkat semangat para prajurit musuh.

“Sepertinya kamu telah kehilangan harapan terakhirmu.”

Arcus meringis. Apa yang bisa dia lakukan sekarang? Dia bisa menerobos dengan sihir jika dia memiliki ether untuk itu, tetapi menggerutu tidak akan mengisi cadangannya.

Ceylan menangkapnya di tengah jalan dan berbisik ke telinganya.

“Aku akan casting. Asap putih. Dyssea akan menghindari. Menyingkir. Kemudian gunakan kerikil hitam.”

Arcus menangkap inti dari apa yang Ceylan maksudkan, jadi dia maju dan melangkah maju. Dia tidak akan menahan diri. Dia melangkah di tempat, menyesuaikan langkahnya untuk siap kan’are . Dyssea datang mengacungkan pedangnya. Arcus melompat ke depan, siap memberikan dropkick.

Mereka masing-masing menyerang, mendekati satu sama lain dengan kecepatan tinggi—tetapi kemudian Arcus menemukan bahwa Dyssea telah menangkap tendangannya dengan lengan bawahnya.

“Kamu pikir siapa yang kamu serang aku , bocah ?!”

“Seseorang yang tidak akan membiarkanmu terus maju dan melakukan apapun yang kamu mau!” Arcus berteriak saat dia mendarat.

Arcus melirik sekilas ke sisinya untuk memastikan sekelilingnya. Semua tentara musuh lainnya mengejar Ceylan. Mereka mungkin yakin bahwa Dyssea bisa menjaga dirinya sendiri, atau mereka hanya melihat Ceylan sebagai prioritas mutlak.

Dyssea menebas Arcus dengan pedang panjangnya. Itu adalah ayunan yang lebih tepat daripada prajurit di depannya, mengiris dari atas. Arcus meluncur jelas dari itu. Dia adalah target kecil yang dekat dengan tanah—tanda yang sulit dipahami.

Karena Arcus tidak bersenjata, menghindar adalah satu-satunya pilihannya. Dia tidak memiliki sarana serangan yang terlihat, tetapi untuk beberapa alasan Dyssea tampak puas memberikan perhatian penuh kepada Arcus. Mungkin karena dia tidak lagi menganggap Ceylan sebagai satu-satunya target mereka, seperti yang tersirat dari perintah sebelumnya. Arcus tidak tahu mengapa Dyssea tiba-tiba memutuskan dia harus mati juga, tapi sekarang dia bersyukur untuk itu.

Beberapa tebasan menghadangnya saat Dyssea mencoba meretasnya hingga berkeping-keping. Arcus melakukan semua yang dia bisa untuk menghindari setiap pukulan, tetapi serangannya cepat, tepat, dan tanpa henti. Darah yang merembes dari tubuhnya di mana ujung pedang menyobeknya adalah bukti bahwa pertahanannya melemah.

“Gnngh…”

Di lengannya, kakinya, dan wajahnya. Masing-masing tidak lebih dari satu goresan, tetapi terlalu banyak bisa berakibat fatal.

Arcus mengambil kesempatan di antara tebasan untuk melompat mendekat. Dyssea segera mundur, mengayunkan pedangnya untuk mendorong Arcus mundur—serangan yang baru saja dia hindari dengan melemparkan dirinya ke tanah.

Arcus mendorong tanah dengan kedua tangan, melompat kembali ke posisi semula. Lengannya menjerit memprotes perlakuan kasar itu, tapi dia mengabaikannya. Waspada bahwa mereka mungkin akan menyerah sepenuhnya jika dia terus mendorong mereka seperti dia, dia melompat mendekati Dyssea lagi. Sekali lagi, Dyssea melangkah mundur dengan gerutuan.

Perbedaan ukuran mereka berarti Dyssea bisa menangkap dan menjepit Arcus untuk menghabisinya dengan mudah, tetapi upaya Arcus untuk mempersempit jarak di antara mereka membuatnya diperdebatkan. Dyssea pasti menyadari bahwa membiarkannya melakukan itu berbahaya. Instingnya benar. Arcus punya ide untuk keluar dari kebuntuan ini, jika dia bisa masuk sedikit lebih dekat.

“Kamu jangan menyerah…” Dyssea menggerutu saat serangannya gagal lagi dan lagi. Tampaknya ketidaksabaran mulai meracuni pikirannya—sesuatu yang bisa dimanfaatkan Arcus.

Semakin dia menghindar, Dyssea semakin frustrasi. Arcus mengamatinya dan, ketika waktunya tepat, memberi Dyssea celah yang jelas.

“Aku punya y—”

Dyssea langsung melakukan tebasan, sebelum menyadari apa yang telah dia lakukan di tengah-tengah gerakannya—bahwa dia telah melakukan persis seperti yang diinginkan Arcus. Kemungkinan besar, dia tidak pernah mengharapkan seorang anak untuk menggunakan tipuan seperti itu.

Gerakan seperti itu terlalu kikuk untuk lawan seperti Craib, yang akan melihat melalui Arcus secara instan dan terhubung dengan serangan keras, tetapi ketika sampai pada lawan yang kesabarannya habis, itu layak untuk dicoba—dan dalam kasus ini, itu bekerja seperti yang diharapkan Arcus. Tidak siap untuk membiarkan kesuksesan kecilnya sia-sia, Arcus melompat mendekati Dyssea dan berhasil bertahan di sana kali ini.

Dia tidak bersenjata, kekurangan ether, dan tidak akan punya waktu untuk melafalkan dalam hal apapun—tapi dia masih memiliki beberapa tempered ether yang tersimpan.

Arcus datang begitu dekat sehingga dia hampir menempel pada armor Dyssea, menggeser ether yang marah itu ke lengan kanannya, dan menekan tinjunya ke tubuh lawannya.

Kata “penghancuran diri” muncul di benak.

“Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

“Ambil ini!”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulut Arcus, terdengar ledakan.

Aether yang marah meledak tepat di dada Dyssea. Sebuah penyok berbentuk kepalan tangan muncul di baju besinya, dan dampaknya bergema di seluruh tubuhnya dengan getaran yang mengguncang bumi.

“Guh!”

“Aargh!”

Panas yang melumpuhkan mencengkeram tinju Arcus saat rasa sakit menjalari lengannya. Dari semua serangan menggunakan tempered ether yang dia buat, ini adalah serangannya yang paling kuat, tetapi karena itu melibatkan kontak langsung dengan targetnya, serangan itu menghasilkan damage recoil langsung. Arcus telah mempersiapkan dirinya sebaik mungkin, tapi itu tidak cukup untuk sepenuhnya melawan rasa sakit. Sementara tinjunya tampaknya tidak patah, itu akan memakan waktu sebelum dia bisa menggerakkannya lagi.

Darah menetes dari salah satu sudut mulut Dyssea; Serangan Arcus pasti melukai organ tubuhnya. Tiba-tiba, ada kilatan cahaya dari belakang, dan asap putih mengepul di sekitar mereka.

“Aku akan casting. Asap putih.”

Dyssea melompat mundur seolah mencoba melarikan diri.

“Dissea akan dihindari. Menyingkir.”

Arcus menggunakan asap sebagai penutup untuk jatuh kembali ke sisi Ceylan.

“Kalau begitu gunakan kerikil hitam!”

Arti penuh dari perintah Ceylan memukulnya, dan Arcus didorong ke dalam tindakan.

“Tidak pernah henti, menembus, semburan kejahatan. Soapberry yang berkedip-kedip gelap dan gelombang merahnya setelah hujan. Ia berjalan dan berputar sesuai dengan kehendak alam. Panas tidak pernah dingin, dan tidak tahu target Anda. Menusuk telinga para prajurit dan menenggelamkan teriakan perang mereka. Jalankan amukan yang tak henti-hentinya. ”

“Sekarang, Arcus! Tembak dengan semua yang Anda miliki! ”

Kata-kata itu sesuai dengan perintah Ceylan, dan detik berikutnya, asap di depan mereka hilang.

“Berputar Barel.”

Serangan Arcus sebelumnya berarti dia tidak bisa menggunakan tinju kanannya, tapi tangan kirinya masih berfungsi dengan baik. Dia mendorong lengan kirinya melalui lingkaran sihir dan berlutut. Ketika dia menyiapkan lengan dan tangannya, lingkaran-lingkaran itu menyusut hingga benar-benar pas, dan kemudian mulai berputar ke arah yang berlawanan.

Prajurit kekaisaran ini belum pernah melihat serangan ini, jadi gerakan Arcus pasti terlihat sangat aneh bagi mereka. Mereka digunakan untuk menembak terbang atau angin ratapan hanya beberapa detik setelah mantra. Ini adalah sesuatu yang berbeda, dan itu pasti membuat mereka lengah.

Para prajurit sedang menunggu untuk melihat apakah mereka bisa mengetahui apa yang akan terjadi, gerakan mereka sedikit tidak pasti—tetapi Dyssea terbukti lebih tanggap.

“D-Menghindar! Menghindar , sialan!” Teriakannya datang sepersekian detik lebih cepat dari tendangan voli.

Arcus menembak dalam garis lurus untuk memotong rute pelarian segera, tetapi prajurit yang tersisa cerdik. Mereka menghindari proyektil dan menjatuhkannya dengan pedang mereka. Dyssea berhasil melakukan hal yang sama, bahkan setelah menerima pukulan Arcus. Ketika mereka mengatakan dia adalah seorang pejuang yang kuat, mereka tidak melebih-lebihkan.

Jika Spinning Barrel diluncurkan dengan kecepatan yang sama dengan peluru sungguhan, melawan mereka seperti itu tidak mungkin, tetapi tidak seperti Black Ammo, proyektil ini terlihat. Di dunia ini, di mana manusia memiliki kekuatan fisik yang luar biasa, tampaknya menebas serangan itu cukup layak. Itu membuat Arcus menyadari bahwa dia telah menemukan dirinya di dunia yang menakutkan.

Beberapa tentara gagal menghindar tepat waktu; tubuh mereka terkoyak oleh batu hitam. Daging terbang dan darah menyembur ke udara, menciptakan pemandangan neraka.

Lengan kiri Arcus berdenyut merah karena panas, berteriak kesakitan. Jika dia melangkah lebih jauh, dia akan mencapai batasnya. Dia tidak ingin berhenti sekarang, tetapi dia tidak punya pilihan.

“Cih.”

Khawatir akan membakar lengannya, Arcus menahan keinginannya untuk terus menembak. Mengikuti kemauannya, lingkaran sihir di sekitar lengannya melambat sebelum akhirnya berhenti total. Proyektil berhenti, tidak meninggalkan apa-apa selain gema dan bau asap senjata.

Lingkaran sihir itu tetap menempel di lengan Arcus; mantranya masih aktif, tapi Dyssea Lubanka juga masih hidup. Selain dia, masih ada lebih dari sepuluh tentara musuh yang tersisa.

“Kamu masih memiliki sihir seperti itu di lengan bajumu …”

Arcus hanya bisa mendengus sebagai jawaban.

“Tapi bagi saya sepertinya Anda sudah selesai menembak.”

Butuh beberapa saat sebelum panas di lengan Arcus mereda; itu sangat jelas bagi musuh sekaliber ini.

Dyssea mengambil pedangnya dan menyerang.

Jika Arcus tidak melakukan apa-apa, dia sudah mati.

Tubuhnya tidak bergerak dengan benar, seolah-olah panas di lengannya melemahkan kekuatannya. Dia bisa mencoba merangkak, tetapi Dyssea akan segera menyusulnya. Bukan hanya Dyssea, tetapi para prajurit lain bergerak bersamanya.

Saat itu, Arcus melihat gerakan di sudut matanya.

“Coba saja!”

Tebasan yang tepat dari pedang Ceylan menangkis serangan Dyssea. Dyssea dipaksa mundur dari pukulan tak terduga.

“Kamu akan mempertaruhkan hidupmu untuknya ?!”

“Aku pasti akan melakukannya! Karena Arcus adalah punggawaku!”

“Untuk seorang komandan yang menutupi bawahannya adalah kebodohan! Tindakan seperti itu membuatmu tidak layak menjadi raja! Target kami adalah kepalamu !”

“Aku sadar akan itu! Namun, aku… aku…” Ceylan tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi jelas apa yang dia pikirkan saat dia berdiri di antara Dyssea dan Arcus.

Tindakannya bertentangan dengan logika, dan Arcus tidak tahu arti di baliknya, tapi Ceylan tetap bergerak untuk melawan Dyssea dan tentara lainnya.

Teknik pedang para prajurit itu kasar dan rumit, dan Ceylan menangkisnya dengan gerakan tradisional yang elegan. Dia melawan tiga lawan sekaligus dengan mudah. Seorang prajurit nyaris mendapat pukulan fatal, tetapi Ceylan menjatuhkannya kembali dengan teknik yang sama yang telah mengirim seorang prajurit musuh terbang sebelumnya. Karena musuh ini mengalami nasib yang sama, Dyssea mengambil kesempatan untuk masuk dan melepaskan tembakannya.

“Ngh!” Ceylan mencegat pukulan itu dengan ujung pedangnya, tapi dia tidak bisa menolaknya sepenuhnya. Dia berjuang di bawah kekuatan raksasa Dyssea, menarik kunci pedang yang sepertinya ditakdirkan untuk hilang.

“Sudah menyerah saja! Kenapa kamu tidak bisa mengerti bahwa perlawananmu tidak ada artinya ?! ”

“Gnngh…”

“Selama Kekaisaran memiliki pandangan yang tertuju pada kerajaan, itu ditakdirkan untuk menggelepar lebih putus asa di bawah kekuasaanmu! Ketika Anda menolak seperti ini, Anda sedang memberikan penderitaan kepada orang-orang Anda!”

Ceylan menggerutu lagi, tapi tidak memberikan respon verbal.

“Hari di mana Kekaisaran menghancurkan kerajaan tidak bisa dihindari! Jadi mengapa tidak menyerah saja sekarang dan—”

“… begitu.”

“Apa?”

“Aku berkata, diam !” Ceylan berteriak, membiarkan suaranya memberi kekuatan pada gerakannya. Pedangnya mendorong Dyssea ke atas, memaksanya mundur.

“A-Apa yang kamu…”

“Aku tidak akan kalah! Bahkan jika Kekaisaran mengancam kerajaan; bahkan jika kerajaan menghadapi jalan yang mengerikan di depan!” Ceylan mencurahkan isi hatinya kepada komandan yang tercengang, yang keterkejutannya terpampang di seluruh wajahnya. “Jika kerajaan dihancurkan, maka saya sudah bisa menebak pelanggaran yang akan dilakukan Kekaisaran Anda terhadap rakyat saya! Anda akan mengambil semuanya! Kekaisaran Anda, yang hanya mengetahui kekayaan dari mengeksploitasi negara lain dan mengeringkan mereka, akan mengurangi kerajaan menjadi negara bawahan. Anda harus mengerti apa artinya itu! ”

Dyssea terdiam.

“Itulah mengapa aku harus melindungi kerajaanku! Keamanan yang membuat mereka tersenyum! Saya tidak akan membiarkan mereka menghadapi ketidakadilan dan meneteskan air mata! Aku akan hidup, dan kembali ke rumah, mewarisi harta ayahku, dan menciptakan kerajaan kekuasaan!”

Tekadnya untuk melindungi terdengar jelas melalui kata-kata Ceylan. Hanya kata-kata itu yang dibutuhkan Arcus untuk menguatkan tekadnya sendiri.

Arcus akan melindungi Ceylan. Dia harus melindunginya. Ada manfaat dalam memenuhi keinginan mendalam Ceylan, bahkan jika itu berarti mengesampingkan keinginannya sendiri.

Masih banyak yang harus dilakukan Arcus untuk dirinya sendiri; tujuannya yang picik untuk membalas orang tuanya, meskipun bukan motif yang sepenuhnya positif, telah mendorong Arcus maju selama ini. Kemarahan itulah yang membantunya untuk terus berjalan ketika dia lesu. Kemarahan yang membantunya berdiri ketika kelelahan mendorongnya ke bawah.

Bagaimana mungkin keinginannya yang kecil lebih diutamakan daripada keinginan Ceylan?

Ceylan telah menyatakan keinginannya untuk melindungi senyum rakyatnya dan mencegah mereka meneteskan air mata. Keinginan tulus itu, keinginan untuk melindungi seseorang, bersinar jauh lebih terang daripada keinginan Arcus—dan mungkin memang begitulah seharusnya. Karena keinginan Ceylan adalah sesuatu yang harus mendapatkan rasa hormat dari siapa pun.

Mantra Arcus masih berlaku. Yang dia butuhkan hanyalah kemauan. Sebuah wasiat kokoh seperti baja, cukup kuat untuk menanggung rasa sakit yang berarti mengorbankan lengannya.

“Pak! Kembali!”

“Arkus?!”

“Kembali! Buru-buru!”

Percaya bahwa Ceylan akan bergerak cukup cepat, Arcus menyiapkan lengannya dan mulai meluncurkan tendangan voli baru sebelum sang pangeran menyingkir.

“Goooooooooooo!” dia berteriak saat proyektil terbang.

Ada sepuluh tentara yang tersisa, termasuk Dyssea. Kali ini, Arcus tidak siap untuk berhenti sampai mereka semua jatuh. Dia harus mengalahkan mereka semua, bahkan jika dia perlu berganti senjata untuk melakukannya. Karena dia harus melindungi keinginan Ceylan.

Lengan kirinya semakin panas dan merah. Itu mulai mengepul dari semua sihir yang dia paksa untuk diproses, dan perlahan, perlahan disusul oleh sensasi panas.

“Guaaaaaaargh!”

“Arkus?! Jangan memaksakan diri! Berhenti! Lenganmu akan patah! Arcus!”

Arcus mendengar peringatan Ceylan, tapi dia tidak bisa berhenti.

Segera setelah itu, dia mendengar teriakan para prajurit yang terputus-putus. Awan debu yang ditendang oleh serangannya membuat mustahil untuk mengukur berapa banyak yang telah dia jatuhkan.

Fokus Arcus segera mengering, mengakhiri tendangan voli Spinning Barrel. Debu menghilang, memperlihatkan beberapa prajurit yang masih berdiri: Dyssea dan beberapa bawahannya—tetapi mereka bukannya tanpa cedera. Ada tusukan di tubuh mereka di mana mereka gagal menghindari peluru. Namun mereka masih berdiri dengan pedang panjang mereka siap untuk menyerang, permusuhan mereka tak tergoyahkan. Mereka pasti memiliki keyakinan yang luar biasa. Ceylan tampak sama penasarannya dengan sifat keyakinan itu seperti Arcus.

“Dissea Lubanka. Saya memiliki pertanyaan untuk Anda. Mengapa Anda terus berjuang? Kekaisaran menghancurkan tanah kelahiranmu. Dengan segala hak Anda harus membenci mereka. Apa alasanmu mencari kemenangan bagi Kaisar?”

Dissea mendengus. “‘Mengapa’? Sungguh hal yang aneh untuk ditanyakan.”

“Bagaimana?”

“Tentara Kekaisaran bertarung karena itu adalah kehendak Yang Mulia. Jika tidak,” Dyssea berhenti, “ ular beludak itu akan menghancurkan semua yang kita sayangi.”

Kata-katanya berat, tetapi kengeriannyalah yang lebih mencolok. Ceylan terdiam saat dia mempelajari Dyssea. Arcus tidak bisa tidak bertanya-tanya tatapan macam apa yang tersembunyi di balik kerudung itu pada saat itu.

“Kami menolak invasi Kekaisaran untuk waktu yang sangat lama, tetapi akhirnya kekuatan mereka terbukti terlalu banyak dan kami ditaklukkan. Tak lama kemudian, kami menjadi garda depan kekaisaran. Kami tidak punya pilihan. Satu-satunya cara bertahan hidup keluargaku adalah melayani Kekaisaran.” Wajah Dyssea berubah menjadi melotot mengerikan. “Dengarkan baik-baik, Ceylan Crosellode. Kekaisaran memiliki tentara yang tak terhitung jumlahnya seperti saya. Dan itu akan selalu terjadi, selama Lainur tetap menghalangi jalan kita menuju supremasi. Suatu hari kita akan menghancurkan kerajaan. Dan kami akan menguburmu.”

Ceylan mundur selangkah, dikalahkan oleh dorongan Dyssea untuk sepersekian detik. Kata-katanya mengandung bobot seorang pria dengan keluarga, seorang pria yang kepadanya banyak kehidupan bergantung.

Tapi Arcus tidak bisa tinggal diam menghadapi absurditas seperti itu.

“Kedengarannya seperti itu akan menyakitkan.”

“Anda! Kamu masih-”

“Aku masih bangun. Karena masih ada musuh yang tersisa untuk dilawan.”

“Arkus…”

Tubuhnya masih memprotes, tetapi setelah menarik napas dalam-dalam, Arcus mulai berbicara.

“Kamu bebas untuk mengejar Yang Mulia jika kamu mau. Tapi kerajaan ini penuh dengan orang-orang seperti aku dan Royal Guard yang rela mati untuk melindunginya. Anda ingin menguburnya? Silakan dan coba, jika Anda pikir Anda bisa—tetapi saya akan membunuh Anda, dan semua orang menyukai Anda.”

“Kamu punya nyali, pipsqueak, aku akan memberimu itu. Tetapi…”

Langkah kaki terdengar dari pepohonan. Arcus meragukan mereka adalah sekutu, dan dia terbukti benar ketika lebih dari sepuluh tentara kekaisaran tambahan muncul.

Dissea tersenyum. “Sepertinya keberuntunganmu sudah habis.”

“Sialan! Ini pasti kenapa Tribe bertingkah lucu!”

“Mereka masih memiliki bala bantuan?” Ceylan mendecakkan lidahnya.

“Saatnya menemui ajalmu, Ceylan Crosellode!”

Sepertinya hal-hal benar-benar berakhir kali ini. Arcus hanya beberapa saat dari membiarkan keputusasaan menguasainya.

“Jangan terlalu terburu-buru. Arcus dan pangeran bukanlah satu-satunya lawanmu.”

Angin membawa suara yang familiar bagi mereka, dan tak lama kemudian satu bayangan muncul di antara pepohonan di seberang tentara kekaisaran. Itu adalah seorang pria dengan wajah ramping, mengenakan topi rajutan hitam dan jubah.

“Idul Fitri!” teriak Disea. “Apakah kamu di sini untuk menghalangi kami ?!”

“Kamu pertama kali menyerang kami. Saya tidak berpikir Anda punya hak untuk mengeluh jika saya melakukannya. ”

“Kamu juga mengejar pangeran, bukan ?!”

“Ya. Aku akan membawanya setelah aku berurusan denganmu. Lagipula aku butuh dia untuk memancing pria itu keluar.”

“Jadi kau melawan kami demi dia? Anda meremehkan kami. Kamu benar-benar berpikir kamu bisa membawa kami sendirian?”

“‘Kalian semua? Saya tidak melihat sebanyak itu.”

“Kamu akan menyesal berbicara besar-besaran ketika—” Sebelum Dyssea selesai, Eido melepaskan beberapa ether di tubuhnya. “Ap—”

Itu cukup kuat untuk membuat udara menjadi pusaran di sekitar mereka. Itu bahkan menyaingi ether Craib untuk kekuatan dan volume murni dan jauh melampaui faktor intimidasinya. Itu menutupi langit, gelap seperti keinginan Eido sendiri yang suram.

Mantra Eido terdengar seperti buatannya sendiri.

“ Awal dan akhir dari sebuah mimpi. Masa depan yang menurun. Nyawa yang hilang tak terhitung. Sisa-sisa pejuang muncul dari jauh di bawah tanah. Pejuang, biarkan teriakan perangmu bergema. Pejuang, sembunyikan bayang-bayang perang. Angkat pedangmu tinggi-tinggi. Pegang tombak Anda di samping. Bayangan muncul dan bergabung dengan suara kami saat kami melantunkan perang. ”

“Batalyon Abadi.”

Artglyph tersebar di tanah, memberi jalan pada siluet tentara yang bangkit dari tanah seperti boneka tanah liat yang merangkak keluar dari rawa. Mereka berjumlah ratusan—garda depan dengan baju besinya yang berat, pemanah yang membawa busur kokoh, angkuh yang mirip dengan milik Kavaleri Black Panther; tentara dari segala jenis berkumpul di belakang Eido.

“A-Apa ini?”

“Mustahil.”

” Ini sihir?”

Bukan hanya tentara kekaisaran yang terengah-engah karena terkejut. Penjaga kerajaan yang masih sadar bergumam saat melihat sihir Eido, seperti yang akan dilakukan siapa pun. Mengetahui dengan tepat apa yang ada dalam domain seni seorang pesulap tidak mengurangi kekaguman dan teror yang mereka rasakan saat melihat seorang master sejati sedang bekerja.

Mata Dyssea juga melebar. “Ide, kamu…”

“Saya terkejut bahwa Anda mendapat kesan bahwa nomor Anda akan membantu Anda. Apakah Anda lupa bahwa saya dulu berdiri sejajar dengan Shinlu Crosellode dan teman-temannya?”

Dyssea menggertakkan giginya.

“Begitu banyak asumsi yang salah membuat kerusuhan. Anda pikir Crosellode akan menyerah pada jerat yang begitu jelas? Ceylan Crosellode dan mereka yang bersamanya tidak selembut yang kau kira, dan kekuatan Shinlu dengan mudah melampaui ini . Bocah ini bukan orang yang bisa kamu kalahkan dengan tipu daya fana. ”

“Lalu bagaimana denganmu?!” Dissea menuntut.

“Aku juga bukan tandingannya,” jawab Eido. “Tapi aku tidak pernah bilang aku tidak keras kepala.”

Arcus mengerti bahwa itu berarti bahwa bahkan jika dia tidak bisa menang, setidaknya dia bisa melawan Ceylan. Dia bisa bertukar pukulan.

Dyssea mulai menggemeretakkan giginya, tapi suara Eido terdengar sebelum sang komandan bisa membuka mulutnya untuk memberikan perintah selanjutnya.

“Mengenakan biaya.”

Batalyon Immortal-nya beraksi. Prajurit bayangan, lebih gelap dari Kavaleri Black Panther, menyerbu ke medan pertempuran. Pemusnahan Kavaleri sekarang hanya masalah waktu.

“Tidak! Kami belum kalah!” Dyssea berbalik dan bergegas menuju Arcus dan Ceylan, jelas sampai ke trik terakhir di gudang senjatanya.

Dia mengincar kepala Ceylan. Mengetahui itu, Arcus mengangkat tangan kanannya yang masih berfungsi ke udara.

“ Sayap hitam legam berkilauan di malam hari. Sekutu Anda adalah besi hitam, seperti juga musuh Anda. Kepakan sayap-sayap itu tidak menimbulkan suara, menghamburkan pasir besi tinggi-tinggi, tinggi-tinggi ke langit. Bosan makan daun, tak puas dengan buah ceri. Pinjamkan saya alat-alat logam. Beri aku besi. Anda meminta besi, kupu-kupu yang ditopang oleh peralatan logam.”

Amunisi Hitam membutuhkan dukungan dari tangan kirinya. Dwarf Star mengambil risiko menangkap Ceylan dan dirinya sendiri dalam ledakan itu. Ada jarak yang terlalu jauh di antara mereka untuk Evil Exasperation. Ini adalah metode paling jitu untuk mengalahkan Dyssea.

Saya tidak harus menjadi orang yang benar-benar membunuhnya.

Itu adalah situasi yang mirip dengan sebelumnya, dengan air dan arus listrik. Arcus hanya mengatur panggung untuk orang yang bisa mengalahkan pria ini.

“Itu saja eter saya! Ambil senjatanya—Magnetic Butterfly!”

“P-Pedangku!” Dyssea mendengus.

Pedang Dyssea ditarik ke udara oleh medan magnet kuat yang dipancarkan oleh kupu-kupu. Dyssea mencoba untuk memegang senjatanya, tetapi tidak ada gunanya; pedang mengangkat tubuhnya dari tanah, dan dia terpaksa melepaskannya.

Pedang Ceylan juga berada dalam jangkauan gaya magnet; itu juga meninggalkan cengkeramannya.

“Bagus, Arcus.”

Dyssea mengeluarkan raungan, dipenuhi dengan kebencian yang begitu dalam seolah-olah dia telah menariknya dari kedalaman bumi. “Kamu anak nakal terkutuk !”

“Tampaknya Arcus telah mengecohmu, Dyssea, the Hardy Knight.”

“Tapi kamu juga kehilangan senjatamu!”

Ceylan tertawa terbahak-bahak sebelum menyatakan dengan berani, “Saya Ceylan Crosellode. Aku tidak bisa kalah darimu dalam pertarungan satu lawan satu, dengan atau tanpa senjataku.”

“Apa?!”

Ceylan menutup jarak antara dia dan Dyssea, langkah kakinya menghancurkan bumi di bawahnya. Dia kemudian menerjang tepat ke Dyssea hanya dengan tinjunya. Serangan itu mengenai sasarannya dengan sempurna.

“Mustahil… Aku tidak bisa… Tidak setelah datang sejauh ini…”

Tabrakan itu membuat Dyssea terbang seperti bola karet yang tersangkut di jalur truk yang melaju. Dia terbaring kejang-kejang dan memuntahkan darah, sampai akhirnya dia diam.

“Itu luar biasa, Pak!”

“Mungkin. Namun…”

Prajurit kekaisaran yang tersisa telah dikuasai oleh Batalyon Abadi Eido—tetapi Eido sendiri masih ada. Satu-satunya anugrah yang menyelamatkan Arcus dan Ceylan adalah dia tidak bisa mempertahankan sihirnya. Para prajurit bayangan itu bubar, satu demi satu.

Eido kembali ke Ceylan. “Pangeran. Angkat pedangmu.”

“Sangat baik.”

Eido tampaknya telah memutuskan bahwa dia telah selesai menggunakan sihir. Dia menghunus pedang dari pinggulnya dan menghadap Ceylan dengan tepat.

“Idul Fitri!”

“Arkus. Tetap tenang. Aku tidak ingin mendengarnya.”

“Tunggu! Dengarkan saja! kamu—”

“Arkus. Tinggalkan.”

“Pak?”

“Biarkan,” kata Ceylan lagi, sebelum mengambil pedangnya dari tanah dan berdiri di seberang Eido.

Arcus tahu Ceylan ingin menjernihkan kesalahpahaman Eido sebanyak yang dia lakukan, tetapi sang pangeran jelas berniat untuk bersilang pedang dengannya meskipun begitu.

Sekali, lalu dua kali, pedang mereka bentrok. Ceylan menahan diri melawan Eido meskipun keunggulan ukuran lawannya. Lebih dari itu, dia mulai mengalahkan pria itu. Gerakan Eido sendiri kaku dan agak canggung. Dari apa yang Arcus lihat sebelumnya, dia seharusnya lebih gesit dari ini.

“Eido, apakah kamu terluka?”

“Jadi bagaimana jika aku?”

“Mantra yang kamu gunakan …”

Menggunakan begitu banyak kekuatannya pasti sudah membuatnya lelah. Jika demikian, Arcus hanya memiliki satu tindakan.

“Hentikan ini, Eido!”

“Sudah kubilang aku tidak mau mendengarnya! Aku…Aku harus melakukan ini! Aku harus membayar kembali pria itu karena mengkhianatiku!” teriak Eido balik.

Teriakan itu datang dari lubuk hatinya. Sebuah teriakan yang terdiri dari semua penderitaan dan penderitaan yang telah menumpuk di dalam dirinya selama bertahun-tahun. Ceylan menyiapkan pedangnya sebagai tanggapan. Dia memegangnya di tangan kanannya sambil mengacungkan jari telunjuk dan jari tengahnya di tangan kirinya.

“Datang. Aku siap untuk pedangmu.”

Dengan raungan lain, Eido menebas Ceylan—tetapi kelelahan dan cederanya membuat pedangnya jatuh. Ceylan menangkis serangan itu, menyapu pedang itu dengan miliknya sendiri. Saat Eido pulih, Ceylan melancarkan dua serangan dengan semua kekuatan yang bisa dia kumpulkan. Pedangnya terbanting keras ke sisi Eido, membuat Eido meluncur mundur.

Dia mendengus. “Saya datang dengan penuh semangat untuk bertarung, tetapi sepertinya segalanya tidak berjalan sesuai keinginan saya.” Eido tampaknya telah menyadari bahwa dia tidak memiliki peluang untuk menang. Dia mendengus dan jatuh ke lantai.

“Mengapa kamu tidak memerintahkan pasukan sihirmu untuk menyerang kami juga?” tanya Ceylan.

“Aku membutuhkanmu hidup-hidup untuk memancing Shinlu Crosellode. Hanya itu yang ada untuk itu.”

“Kamu bisa melumpuhkanku tanpa membunuhku.”

“Saya tidak cukup payah untuk melakukan hal seperti itu setelah apa yang saya saksikan,” kata Eido, merujuk pada percakapan antara Ceylan dan Dyssea.

Tiba-tiba, Ceylan menyarungkan pedangnya.

“Ada apa, Ceylan Crosellode? Mengapa tidak membunuhku?”

“Itu tidak perlu.”

“Apa?”

“Eido, dengarkan kami,” kata Arcus. “Yang Mulia menyerang Anda dan orang-orang Anda untuk menyelamatkan Anda.”

Eido mengerutkan kening dengan ragu dan mengalihkan pandangannya ke Ceylan. “Ceylan Crosellode. Bisakah Anda menjelaskannya?”

“Ayah menceritakan semuanya padaku. Untuk menyelamatkan hidup Anda, Anda perlu mengusir Anda dari ibu kota. ”

“Jika itu benar, mengapa Shinlu Crosellode membunuh bawahanku?” Eido menunggu jawaban, tetapi tidak ada yang datang. “Kau tidak bisa menjawabnya?”

“Ayah tidak memberitahuku sebanyak itu. Namun, saya mungkin bisa menebak. ”

“Lanjutkan.”

“Aku yakin itu mungkin karena dia ingin menyingkirkanmu dari tanaman.”

“Tanaman? Apakah ada tanaman di antara orang-orangku?”

“Ayahku berkata bahwa pemerintah pada saat itu perlu menyingkirkan semua bajingan yang bersembunyi di bagian gelap ibu kota. Untuk menghasilkan hasil yang nyata, kelas bangsawan menginginkan kambing hitam yang dikorbankan. Mereka mempersempit pilihan menjadi dua kelompok main hakim sendiri di kota. Salah satunya adalah kelompok yang dipimpin ayahku, dan yang lainnya adalah milikmu.”

“Ya. Aku tahu sebanyak itu.”

“Kelompok ayah membual segelintir anak bangsawan, jadi mereka tidak bisa disentuh. Itulah alasan kelompok Anda dipilih. Mereka kemudian mengirim bawahan mereka di antara orang-orang Anda untuk memperkuat rasa bersalah Anda. Anda pasti sudah menyadarinya. Mereka yang dibunuh ayahku bukanlah kenalan lamamu, tapi mereka yang baru bergabung.”

“Jadi begitu. Itu menjelaskannya.”

“Sepertinya kamu menyadari sesuatu yang lebih dari ini.”

“Kamu benar. Setiap orang yang terbunuh hari itu adalah orang-orang yang telah bergabung dengan saya pada tahun ketika masalah dengan pihak berwenang dimulai.”

“Ayahku pasti memberi perintah untuk membunuh karena mereka adalah parasit yang melahap kelompokmu dari dalam.”

“Jika itu benar, mengapa dia tidak mengatakan apa-apa?”

“Jika dia melakukannya, kamu akan tetap berada di ibu kota untuk membantunya. Anda akan mengejar para bangsawan dan pejabat yang mencoba menjebak Anda. Ayahku tidak akan bisa melindungimu. Itu sebabnya dia tidak punya pilihan selain mengusirmu. ”

Eido tetap diam, tampaknya sulit menerima semua yang telah diberitahukan kepadanya.

“Ied. Tentunya Anda puas dengan penjelasan ini?”

“Bagaimana aku bisa, setelah sekian lama?”

“Ayah mengusirmu dari ibu kota karena dia ingin kamu hidup. Sebagai putranya, adalah di luar jangkauan saya untuk melakukan apa pun yang mungkin bertentangan dengan perasaannya.” Ceylan melangkah ke Eido dan mengulurkan tangannya. “Jika Anda meragukan apa yang telah saya katakan, maka ikutlah dengan saya. Berdirilah di depan ayahku dan tanyakan kebenarannya.”

“Aku menyerangmu. Anda bersedia membawa penyerang Anda untuk menemui ayah Anda?”

“Penyerang? Betapa penasarannya Anda harus mengatakan hal seperti itu. Anda tidak menyerang kami; sebenarnya, Anda menarik kami dari kesulitan kami.”

“Tapi kami bertarung.”

“Aku bilang aku siap untuk pedangmu. saya mengundangnya; Anda hanya mengikuti instruksi saya. ”

“Ayahmu juga suka bermain semantik,” gumam Eido.

“Apakah dia sekarang?” Ceylan tertawa sebelum melanjutkan dengan nada yang lebih serius. “Ayah saya dikagumi oleh banyak orang yang terinspirasi untuk mengikutinya—Crucible dan Stronghold, hanya sebagai permulaan. Saya berani bertaruh Anda menyukai ayah saya seperti mereka, Eido. Kalau tidak, Anda tidak akan menyimpan dendam seperti itu sampai hari ini. ”

“Kamu tidak salah.”

“Kalau begitu ikut aku. Pegang tanganku. Anda memiliki hak untuk itu.”

“Maaf,” Eido tersedak setelah jeda. Ekspresinya menunjukkan emosi yang dalam dan tak terbaca.

Dengan ini, tidak ada yang tersisa untuk mengancam Arcus dan Ceylan. Sudah berakhir. Mereka berhasil melewati penyergapan.

Atau begitulah pikir Arcus.

“Jadi, kamu adalah penyihir yang berhasil menembus Altar Tiga Dinding kami.”

Sebuah suara bergema dari dalam pepohonan.

Sebuah suara terdengar dari kedalaman hutan dan menusuk dada Arcus. Suara itu menyenangkan dan feminin, dan dibumbui dengan semangat muda. Ceylan dan Arcus memperhatikan pepohonan asalnya, di mana kabut putih tipis terpancar dari kegelapan yang keruh. Warnanya akhirnya memadat menjadi warna porselen putih sebelum mengambil bentuk wajah seseorang. Entah kabut itu adalah ilusi, atau wajah tanpa tubuh itu adalah semacam proyeksi spiritual. Saat garis topeng menjadi jelas, sebuah mulut terbuka terbentuk di bawahnya, bersama dengan tubuh feminin yang diselimuti jubah nila. Itu seperti hantu yang berubah warna dan bentuknya.

Sosok bertopeng itu tampak terkelupas dari kegelapan latar belakangnya sebelum berkelok-kelok melalui semak-semak, berdiri di depan Ceylan, dan membungkuk.

“Senang bertemu Yang Mulia, Pangeran Lainur, Ceylan Crosellode. Nama saya Aluas. Tolong sebut saya sebagai Aluas, Yang Abadi.”

Nada bicara Ceylan tajam saat dia menjawab. “Aku akan memintamu untuk berhenti bermain-main. Pengenalan seperti milikmu bahkan tidak memiliki etiket dasar. Situasi ini membutuhkan lebih dari sekadar memberi tahu saya nama Anda. ”

“Saya dengan rendah hati memohon pengampunan. Saya bukan keturunan bangsawan, jadi mohon ampun jika saya melakukan pelanggaran,” jawab Aluas dengan dingin. Apakah dia mencoba untuk serius atau tidak tidak jelas, tapi dia terlihat seperti tipe orang yang santai.

Ceylan mendengus sebelum segera memperbaiki auranya agar lebih mengesankan. Arcus merasa seolah-olah ada kekuatan tak kasat mata yang meremukkan organ tubuhnya, tapi sepertinya itu hampir tidak mempengaruhi Aluas sama sekali. Bahkan dalam menghadapi aura yang menindas seperti itu, mulut di balik topengnya melengkung menjadi seringai.

“Apakah kamu dari Kekaisaran juga?”

“Bahwa saya harus hadir di sini harus membuat itu menjadi sangat jelas.”

Ungkapannya tidak perlu berliku-liku untuk apa yang dia klaim sebagai fakta yang jelas, dia juga tidak menyebutkan Kekaisaran dengan nama. Waktunya juga aneh—cukup sehingga Arcus hanya bisa berasumsi bahwa dia berasal dari faksi yang berbeda. Mata Aluas meninggalkan wajah Ceylan selama sepersekian detik untuk melihat ke arah Arcus.

“Kamu adalah Arcus, bukan?”

“Bagaimana kamu tahu namaku?”

“Karena aku sudah menonton selama ini.”

Itu berarti dia pasti sudah mendengar Arcus memperkenalkan dirinya sebelumnya. Itu juga berarti dia telah menyaksikan pertarungan tanpa mengangkat jari untuk mendukung sekutunya. Arcus yakin sekarang bahwa dia bukan dari Kekaisaran.

Saat itu, langkah kaki terdengar dari belakangnya: ada lebih banyak tentara kekaisaran yang bersembunyi di pepohonan. Mereka muncul satu per satu sebelum menyebar mengelilingi Arcus dan Ceylan. Mereka tampak berbeda dari Kavaleri Black Panther, tetapi mereka juga tidak terlihat seperti prajurit biasa. Arcus mengharapkan tentara kekaisaran untuk menyerang Ceylan segera dalam situasi seperti ini, agar tidak menyia-nyiakan kesempatan berharga. Sebaliknya, mereka mengepung kedua anak laki-laki itu dan hanya berdiri di sana. Arcus tidak bisa memahaminya.

Arcus bersiap untuk bertarung. Aluas menoleh padanya, meletakkan tangan di dadanya, dan membungkuk dalam-dalam dengan cara yang khas kerajaan. Itu adalah sikap hormat; salah satu yang mengungkapkan kecerobohan dalam haluan sebelumnya ke Ceylan.

“Pencurian Arcus Ray. Aku melihat setiap mantra terakhir yang kau gunakan dalam pertarunganmu melawan Dyssea. Saya telah mengabdikan diri untuk belajar sihir untuk waktu yang sangat lama, namun saya tidak memiliki pengetahuan tentang mantra semacam itu. Itu sudah cukup membuatku malu.”

“Terima kasih.”

“Kamu tidak terdengar sangat berterima kasih.”

“Hmph.”

Aluas terkekeh, senyumnya tidak memudar saat dia melanjutkan. “Betapa mulianya kamu. Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya untuk tetap tenang di saat seperti ini.”

Akhirnya sepertinya dia telah selesai memberikan pujian, dan sekarang siap untuk beralih ke topik yang sedang dibahas.

“Aku punya sesuatu untuk ditanyakan padamu. Ini menyangkut mantra yang kamu gunakan untuk menerobos Altar Berdinding Tiga yang digunakan sebelumnya di medan perang. Maukah Anda memberi tahu saya apa itu? ”

“Altar Berdinding Tiga” ini mungkin adalah mantra pertahanan yang digunakan oleh para penyihir kekaisaran. Aluas tampaknya telah mengkonfirmasi bahwa Spinning Barrel adalah mantra yang digunakan Arcus untuk menembusnya, jadi tidak ada gunanya berpura-pura tidak tahu.

“Aku tidak akan memberitahumu, dan kurasa kamu tidak berpikir aku akan melakukannya.”

“Aku tidak, tidak. Tapi saya khawatir saya tidak bisa pulang dengan tangan kosong.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Ayo lihat. Bagaimana kalau saya membiarkan Ceylan pergi sebagai ganti Anda memberi tahu saya tentang mantra Anda?

Napas Arcus tercekat di tenggorokannya karena kondisinya. Itu membuatnya gelisah, karena dia mungkin tahu itu akan terjadi. Ancaman kehilangan Ceylan adalah bahaya bagi seluruh kerajaan. Itulah mengapa tawarannya tidak tampak terlalu mengerikan, dan Arcus tergoda untuk menerimanya.

“Kami tidak bisa menyetujui itu.”

“Pak…”

“Kau bilang akan membiarkanku pergi . Anda tidak menyebutkan apa pun tentang pengawal kerajaan saya, atau yang terpenting, Arcus sendiri. ”

“Mengapa saya harus? Aku tidak punya alasan untuk membiarkan penjagamu pergi, dan aku butuh Arcus untuk ikut denganku untuk berbagi rahasia tentang mantranya.”

“Dan itulah tepatnya mengapa kami tidak dapat menyetujui persyaratan Anda,” Ceylan menyimpulkan.

Bibir Aluas melengkung membentuk senyuman sugestif. “Apakah keberatanmu ada hubungannya dengan alat untuk mengukur ether?”

“Saya tidak yakin apa yang Anda maksudkan.”

“Saya tidak keberatan jika Anda berhenti berpura-pura tidak tahu, Yang Mulia. Kami sudah mengetahui keberadaan perangkat itu.” Aluas terkekeh. “Meskipun kita belum mendapatkannya.”

“Beraninya kamu?”

Sebuah permusuhan abrasif berkobar di aura Ceylan. Kekuatan tak kasat mata itu menajam menjadi satu titik jahat tetapi Aluas masih tampak tidak terpengaruh olehnya. Faktanya, suaranya menjadi lebih bersemangat saat dia berbicara lagi.

“Dia yang membuat perangkat yang dimaksud. Menonton pertarungan itu barusan mengkonfirmasinya. Pesulap, Arcus Raytheft. Ada beberapa mekanisme di balik sihirmu yang melampaui genggaman dunia ini. Itu… Ya. Itu adalah sesuatu yang tidak wajar, seolah-olah Anda datang dari jauh ke masa depan—tidak. Seolah-olah Anda telah mengalami masa lalu yang jauh. ”

Arcus tidak menjawab.

“Ini benar-benar luar biasa. Tetapi karunia itu, pengetahuan itu, tidak boleh terbatas pada seorang penyihir dari satu negara. Jadi izinkan saya mengundang Anda ke Silver Heralds of the Dawn kami.”

Dia telah melewati tugas negosiasi yang mustahil dan sekarang keluar untuk memintanya. Tapi Arcus hanya punya satu jawaban untuknya.

“Aku tidak akan melakukannya. Jalan di depan saya sudah ditetapkan beberapa saat yang lalu. ”

“Apakah itu benar? Sayang sekali; Saya berharap saya tidak perlu menggunakan kekuatan.”

“Kalau begitu, ini pertarungan?”

“Anggap saja sebagai ucapan terima kasih karena mengizinkanku menyaksikan sihirmu. Saya akan menunjukkan beberapa milik saya sekarang,” kata Aluas, sebelum mengucapkan mantra.

“ Saya minta [DIHAPUS] keberadaan kobaran api [DIHAPUS]. Jejak kaki, terlupakan dan terkubur oleh arus waktu. Di sini, seorang [DISUNTING] memimpikan kebangkitan. Putar dari kebijaksanaan [DIHAPUS]. Dreamy [DIHAPUS] menjadi [DISUNTING] yang tak terhentikan dan berteriak. ”

“[DIHAPUS]”

Artglyphs merah cerah yang berkilauan tersebar dari depan Aluas, terbakar saat mereka membentuk lingkaran sihir yang luas di hadapannya. Udara di tengah lingkaran goyah dan berkedip-kedip seperti foto yang terbakar.

Seekor burung besar yang berapi-api muncul dari dalam lingkaran yang goyah itu. Itu terbang keluar, sayapnya mengeluarkan angin kencang, gelombang kejut meledak di depannya. Itu terbang lurus ke belakang, menggambar aliran api di belakangnya. Arcus menjatuhkan dirinya, satu-satunya cara dia bisa menghindari tertiup angin itu, saat hutan menghilang menjadi api. Dia berbalik untuk melihat bahwa jalan yang membara dan hutan itu sendiri telah terkoyak oleh api.

Dia telah mendengar mantranya. Sebagian besar, setidaknya. Aluas tidak melakukan semua yang dia bisa untuk mengaburkannya.

Mantra ini…

Meskipun Arcus membandingkannya dengan pengetahuannya yang mendalam tentang Chronicles dan mantra lain yang dia dengar, dia tidak bisa menemukan sumbernya. Masih ada banyak Chronicles yang belum diuraikan, tetapi dia masih memiliki sebanyak mungkin detail yang dicatat di otaknya. Namun dia tidak dapat menemukan sesuatu yang dekat dengan mantra yang baru saja dia dengar.

Sebagian darinya mungkin karena dia menggunakan kata-kata dan frasa yang belum pernah dia temui sebelumnya, tetapi lebih dari itu, kekuatannya sudah cukup untuk merobek pertumbuhan tua hingga ke akarnya dan menyebarkannya. Penggunaan kata “blaze”-nya tidak terasa cukup untuk menjelaskan hasil mentah dari mantra itu. Dia hanya bisa berpikir bahwa mantra itu didasarkan pada bagian dari Chronicles yang belum diuraikan.

Ceylan berjongkok untuk berbisik di telinga Arcus.

“Arkus. Apakah Anda punya eter yang tersisa? ”

“Saya minta maaf Pak. Hampir tidak ada.”

“Itu tidak bisa dihindari.”

Mungkin tidak. Tapi itu hanya memberi mereka satu pilihan.

“Pak. Silakan melarikan diri. ”

“Jangan konyol. Saya Ceylan Croselode. Saya tidak akan memunggungi musuh yang berjumlah sedikit lebih dari seorang prajurit biasa. ”

“Tapi dia penyihir yang sangat kuat. Saya mengkhawatirkan Anda, Tuan.”

“Saya setuju ada sesuatu yang aneh tentang dia. Namun, saya tidak bisa begitu saja melarikan diri dan meninggalkan semua orang. ”

“Saya bahkan tidak bisa menggerakkan lengan kiri saya. Saya adalah kewajiban. ”

“Persisnya mengapa saya tidak bisa melarikan diri. Bagaimana saya bisa berharap untuk melindungi garis keturunan kerajaan baru saya ketika saya tidak dapat melindungi punggawa saya sendiri?

“Tapi tuan—”

“Saya sepenuhnya menyadari kebodohan saya sendiri dalam hal ini. Tapi aku tidak akan lari.”

Eido kemudian berdiri untuk berdiri di antara Aluas dan anak-anak lelaki itu. “Jangan lupakan aku sekarang.”

“Ied. Kamu harus pergi dan melihat ayahku.”

“Dan bagaimana aku bisa, jika itu berarti meninggalkanmu di sini untuk mati?”

“Ugh…” Ceylan menggerutu.

Aluas tertawa pendek. “Apakah kalian semua sudah selesai berbicara?”

“Datang sekarang. Anda tidak mengharapkan kami untuk memenuhi setiap keinginan Anda, bukan? ” Ceylan mengambil posisi bertahan, aliran petir berderak di sekujur tubuhnya.

Dia siap bertarung dengan semua yang dia miliki. Aether-nya mulai bergolak, menciptakan ilusi bahwa dia sedang berdiri di bawah badai. Penjaga Ceylan mulai bergerak juga, bertekad untuk melindunginya kali ini. Selama mereka bisa melakukan sesuatu untuk menghalangi musuh, mungkin Ceylan akan menemukan kesempatan untuk mengalahkan tentara kekaisaran. Jika mereka bisa mengamankan Ceylan waktu untuk mengucapkan mantra, kemenangan akan menjadi miliknya.

Sementara itu, Arcus mengumpulkan semua ether marah yang tersisa ke tangan kanannya untuk menunggu waktu yang tepat untuk menggunakannya. Ceylan mulai bergumam, lalu Aluas mengangkat tangannya. Arcus tahu tentara musuh akan bergerak saat dia menurunkannya. Tapi tiba-tiba, gelombang kejut yang kuat datang dari jalan raya di samping mereka.

“Ap—”

“Apa yang terjadi?”

Pohon-pohon melengkung saat mereka berjuang untuk tetap berakar melawan embusan angin. Salah satu tentara yang telah menyegel jalan raya tiba-tiba menjerit tegang.

“ Lari! ”

Raungannya sama eksplosifnya dengan ledakan itu sendiri, seolah-olah bencana sedang terjadi di depan matanya. Detik berikutnya, pohon-pohon di sekitar mereka terbakar. Api menyebar dari pohon ke pohon seperti rumput padang rumput, dan segera semuanya diselimuti api. Semuanya telah berubah menjadi merah sebelum ada yang sempat berkedip.

Sebelum Arcus sempat mencari tahu siapa yang merapal mantra dan dari mana, cairan kental seperti lava mulai mengalir dari sepanjang jalan. Itu bergerak seperti ombak jambul putih, mengikis pantai di depan mereka. Permukaan cairan berubah menjadi hitam dan hancur di mana udara mengoksidasinya.

“B-B-Tsunami Merah!”

Para prajurit kekaisaran mengeluarkan teriakan putus asa. Tidak heran; ini adalah malapetaka yang tidak dapat dilawan oleh siapa pun. Kecepatan mengerikan di mana ia melonjak di menginspirasi ketakutan yang cukup untuk merobek hati menjadi dua, dan Arcus akan merasakan hal yang sama bahkan jika dia hanya menonton film dari acara tersebut. Bahwa ini adalah kenyataan membuatnya semakin parah.

Sifat aslinya adalah besi cair. Membakar merah membara dan dilapisi dengan kirmizi, panasnya dan cukup ringan untuk menghanguskan mata pengamat mana pun. Cara dia berderak menunjukkan kemampuannya untuk menghanguskan kulit.

Besi cair merambah tentara kekaisaran seperti ombak, menelan mereka, dan kemudian mengeras dan menjadi hitam saat mendingin seketika. Asap putih membubung dari patung-patung besi. Artglyph yang bengkok, sisa dari mantra itu, larut ke udara.

“Luar biasa …” Ceylan tersentak, kegembiraan mewarnai nada suaranya.

“Anda datang.”

Aluas mendecakkan lidahnya. “Dari Kelahiran Langit dan Bumi . ‘Tsunami Merah, mengalir keluar. Menyembur keluar dari bumi, ia mengambil bentuk tulang punggung daratan yang luas itu, Pegunungan Besi.’ Salah satu dari Sepuluh Fabel yang menggambarkan fenomena yang membentuk dunia kita dan langit di atas.”

Kronik Kuno pertama, Kelahiran Langit dan Bumi, menceritakan beberapa fenomena yang mengarah pada penciptaan dunia ini. Cahaya Surga. Api Pembekuan. Pusaran Vaha. Legaia, Raksasa Bituminous. Ada lebih banyak lagi, tetapi di antara mereka, Tsunami Merah dikatakan telah membentuk Cross Mountain Range yang membentang melintasi benua. Dan itu adalah salah satu penyihir negara kerajaan, dikatakan sebagai yang tertinggi ketiga, yang menyukai sihir berdasarkan fenomena itu.

“Kamu tidak membuatnya sulit untuk menemukanmu, ya? Terima kasih banyak.”

Sebuah suara yang familier berbicara dari seberang jalan. Arcus menoleh mendengarnya. Di sana berdiri sosok yang dikenalnya dengan baik, berdiri di atas singkapan besi hitam yang dingin di tengah aliran merah.

“Oh …” Dia menghela nafas, campuran antara lega dan gembira.

Pesulap dengan santai mengulurkan cerutu. Besi cair naik untuk menyalakan ujungnya. Dia menghirup dalam-dalam sebelum mengeluarkan asap tebal ke udara.

Suara Ceylan sendiri terdengar lembut karena lega saat dia menyebut nama penyihir itu. “Percobaan.”

Crucible: itulah yang disebut kerajaan sebagai penyihir yang sepatu bot tempurnya menyentuh besi yang dingin. Nama aslinya adalah Craib Abend.

Dia adalah seorang pria besar berotot, yang ether meluap dan mengelilingi tubuhnya. Dia berdiri dengan tangan terlipat, dan mantel militer tergantung di bahunya. Meskipun gerakannya disiplin dan tajam, dia masih memegang cerutu besar yang menyala di antara giginya.

Seorang prajurit yang lolos dari besi cair meluncurkan dirinya melintasi logam yang mengeras untuk menyerang. Craib memperhatikan mereka dengan tenang, perlahan menarik cerutu dari mulutnya, dan menjentikkannya ke arahnya.

“Guh!”

“Menyedihkan.” Craib menghela napas dan memberikan pukulan backhand kepada prajurit yang mendekat, yang tersentak.

Mengatakan itu tampak seperti itu menyakitkan adalah pernyataan yang meremehkan. Tubuh prajurit itu hancur seolah-olah dia telah dipukul oleh tangan besi yang sebenarnya, dan kemudian ditelan dan dibawa pergi oleh gelombang logam cair.

“Paman.”

Craib menoleh ke Arcus dan mengangguk cepat, sebelum berlari ke Ceylan dan berlutut.

“Penyihir, Penyihir Negara Bagian Craib Abend. Saya di sini atas permintaan Yang Mulia.”

“Kamu telah melakukannya dengan baik untuk datang ke sini, Crucible.”

“Pak. Tolong serahkan sisanya padaku. ”

“Sesuai keinginan kamu. Jaga baik-baik.”

Arcus tiba-tiba merasa tubuhnya terangkat ke udara, seolah ada yang membantunya berdiri. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat wajah yang dikenalnya.

“Tuan Arcus.”

“Nuh.”

Itu adalah pelayannya yang menopang tubuhnya. Kemungkinan besar dia adalah orang yang memimpin Craib ke sini.

Sekelompok penyihir muncul di belakang Craib: pasukan sihirnya sendiri. Mereka merapal mantra untuk menurunkan suhu, memungkinkan mereka menyebar di platform besi itu sendiri. Sebagian dari mereka bergerak untuk mengepung Aluas, sementara yang lain pergi untuk membantu pengawal kerajaan Ceylan. Sementara itu, Craib mengarahkan pandangannya ke medan, dan ketika dia telah membaca situasi dengan baik, dia menyeringai puas pada keponakannya.

“Arkus! Attaboy! Sepertinya kamu menunjukkan keberanian yang nyata! ”

Arcus hanya bisa tertawa terbahak-bahak dari posisinya di pelukan Noah dan mengacungkan tinju ke udara sebagai tanggapan. Belum pernah dia merasa begitu gembira atas pujian pamannya.

“Tapi …” Craib mengalihkan pandangannya ke Eido. “Sepertinya kamu mengambil beberapa perusahaan yang familiar.”

“Lucu kamu harus mengatakan itu; Saya juga tidak pernah berharap Anda muncul. ”

“Lalu apa yang kamu lakukan di sini? Kupikir kau sudah menghilang berabad-abad yang lalu.”

“Pertanyaan bagus. Kenapa tidak bertanya pada orang lain?”

“Kurasa aku mungkin. Selama kamu bukan musuh di sini, semuanya baik-baik saja. ”

Tatapan Eido tiba-tiba melunak, seperti sedang bernostalgia. “Kamu telah berubah.”

“Ya?”

“Dulu kamu jauh lebih menyedihkan.”

“Simpanlah untuk dirimu sendiri. Aku di sini bukan untuk membicarakan kisahku dalam pelarian dari rumah, mengerti?”

Mereka mengalihkan perhatian mereka kembali ke Aluas, yang berbicara selanjutnya.

“Sepertinya Shinlu Crosellode mengungguli jenderal kita.”

“Tentu saja dia melakukannya. Anda tidak berpikir kerajaan benar-benar jauh di belakang Kekaisaran, bukan? ” kata Craib, sebelum membentuk auranya menjadi angin yang membakar yang bertiup ke arahnya. Akhirnya, Aluas tampak merasakan urgensi.

“Kurasa tidak banyak yang bisa kulakukan lagi, jadi aku akan mundur.”

“Kamu pikir kami akan membiarkanmu?”

“Kamu akan.” Dengan kata-kata itu, Aluas melompat dari lautan besi dan mendarat di pohon yang selamat dari tsunami.

Gelombang besi cair menyapu tempat dia baru saja berdiri, dan Craib langsung mengirim mereka ke udara. Setelah dilemparkan, Craib dapat memanipulasi Iron Tsunami-nya dengan bebas sampai aether-nya habis, atau dia memutuskan suplai aether-nya. Itu juga bukan hanya gerakan sederhana; dia bisa mendinginkan dan mengeraskannya, mengubahnya kembali menjadi besi cair yang menggelegak, dan bahkan mengirimkannya ke langit seperti dia sekarang.

Saat besi cair mengejarnya, Aluas mengucapkan mantra lain, yang menghasilkan mantra pertahanan di depannya. Tentakel besi yang telah terbentuk ditolak oleh dinding tembus pandang.

“Sepertinya kamu cukup tangguh.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk dipuji oleh seseorang yang mampu memanipulasi salah satu kekuatan penciptaan.”

“Kamu tidak mengatakan bahwa kamu lebih baik daripada orang seperti itu karena kamu berhasil menolak sihirku, kan?”

“Kau terlalu banyak membaca kata-kataku. Aku melakukan sedikit lebih dari mengusir bagian kecil dari mantra yang dikirim ke arahku. ”

“Heh.” Craib mendengus, menutup satu matanya, dan dengan cepat mengangkat tangan kanannya ke atas.

Atas aba-abanya, besi menyebar ke seluruh area lebih jauh dan, seperti air terjun terbalik, membentang ke atas hingga lebih tinggi dari pepohonan. Itu adalah pemandangan yang cocok untuk mengisi bahkan sekutunya dengan ketakutan. Tapi tepat sebelum massa yang luar biasa itu bisa menyerang Aluas, sosoknya kabur dan berkedip-kedip. Serbuan besi cair sepertinya membuat kontak — tetapi itu melewatinya.

“Apa?!” Craib menyipitkan matanya.

Itu seharusnya menjadi pukulan langsung, tetapi Aluas mengambang di sana, tidak terpengaruh, hanya sebuah gambar yang menggantung di udara. Bagaimana dia melakukannya? Sepertinya dia tidak menggunakan mantra apa pun.

Setelah mengamankan keselamatannya, suara Aluas tenang ketika dia berbicara lagi. “Saya tidak pernah berharap pihak kerajaan melakukan kerusakan sebanyak yang mereka lakukan pada kami. Porque Nadar, umpan kami. Jenderal Bargue Gruba. Dyssea Lubanka dan penyergapannya. Dan akhirnya, saya. Kami memiliki segalanya. Sebuah rencana, dan kekuatan tempur sebanyak yang kami butuhkan. Namun Anda menahan diri terhadap setiap komponen terakhir. ”

“Tentu saja. Karena kamu meremehkan Lainur.”

“Kami tidak meremehkan apa pun, jika tidak, perencanaan kami tidak akan begitu teliti.”

Pertanyaan tentang alasan sebenarnya di balik kegagalan mereka bukanlah pertanyaan yang perlu ditanyakan, karena jawabannya sangat sederhana.

“Tentu saja kami berhasil mempertahankan diri kami sendiri,” kata Arcus.

“Dan kenapa begitu?” tanya Aluas.

“Setiap bagian dari operasi Anda bergerak ke arah yang sama sekali berbeda. Tidak peduli seberapa kuat unit Anda, mereka tidak akan dapat menggunakan kekuatan itu sepenuhnya jika mereka tidak disinkronkan satu sama lain. Tentu saja mereka akan terjerat jika masing-masing hanya melakukan apa pun yang mereka inginkan.”

Aluas tidak merespon, jadi Arcus melanjutkan.

“Kalian semua mengejar kemenangan; itulah tujuan bersama antara kalian semua: Porque Nadar, komandan kekaisaran yang menyergap kami, dan Anda, siapa pun Anda. Tapi begitu kalian semua mulai meremehkan satu sama lain, kehancuran kalian yang akan datang menjadi jelas. Tidak mungkin sekelompok orang yang hanya memikirkan diri mereka sendiri dapat mengalahkan kelompok yang bersatu seperti kita.”

“Astaga. Kamu mungkin benar.” Nada bicara Aluas tiba-tiba melunak. “Kamu menerobos Altar Berdinding Tiga, dan melenyapkan Dyssea. Cara Anda berbicara membuat saya berpikir Anda memiliki pemahaman yang mendalam tentang konflik ini sepanjang waktu. Dengan kata lain…”

Aluas berhenti.

“Jika kami benar-benar ingin meraih kemenangan, kami seharusnya memulai dengan melakukan sesuatu tentangmu . ”

Sosok Aluas semakin memudar. “Pencurian Arcus Ray. Tolong ingat kata-kata saya sebelumnya. Kami akan menunggu perubahan hati Anda.”

“Aku tidak akan repot-repot,” sembur Arcus.

Aluas hanya tersenyum padanya sebelum menghilang seperti asap. Sepertinya dia sudah pergi untuk selamanya—yang berarti semuanya akhirnya berakhir.

Relief menyapu Arcus, segera diikuti oleh kegelapan yang pekat. Tubuhnya sangat sakit sehingga dia mencapai batasnya.

“Tuan Arcus? Tetaplah bersama kami!” Nuh mengguncangnya.

“Arkus! Hei, Arcus! Tarik bersama-sama!” Suara Craib mendekat.

“Arkus! Cepat, kita butuh sihir penyembuhan!” Berikutnya adalah Eido.

“Arkus! Arcus! ”

Suara terakhir yang dia dengar sebelum kehilangan kesadaran sepenuhnya adalah teriakan panik Ceylan.