Bagian 1: Audiens Kerajaan dan Pertemuan Dewan Perang

Beberapa hari telah berlalu sejak Arcus menemukan dan menekan agen Porque Nadar dan bergabung dengan Louise Rustinell untuk menyelamatkan Pangeran Ceylan. Setelah membiarkan Eido melarikan diri, Arcus kembali ke ibukota Rustinell sementara untuk merenungkan langkah selanjutnya. Saat mereka disana, Noah, Cazzy, dan Arcus menerima sebuah pesan.

Setelah dia dan Louise berpisah, dia dan tentaranya menerobos penghalang jalan di Nadar untuk mengikuti jejak sang pangeran. Adapun pangeran, dia telah mengambil rute yang berbeda untuk memasuki county dan tinggal di kota pertama yang dia temui, di mana dia bertemu dengan Louise dan tentaranya. Dia memberi tahu dia tentang serangkaian insiden baru-baru ini, setelah itu dia kembali dengan selamat ke Rustinell.

Tidak ada pengejaran dari Nadar, atau serangan apa pun oleh proksi bandit Count di wilayah lain. Sementara Louise awalnya menguatkan dirinya untuk bertarung saat mereka mundur, semuanya berakhir tanpa insiden. Serangan Porque Nadar pada Ceylan tidak membuahkan hasil, dan untuk saat ini Arcus membiarkan dirinya menghela nafas lega.

Tapi itu belum berakhir. Setelah kembali ke Rustinell, Ceylan telah pindah ke kota benteng Nalvarond dan memanggil penguasa terdekat untuk membantu menaklukkan Porque dengan prasangka ekstrim. Sebuah proklamasi dikeluarkan untuk para bangsawan barat yang menguraikan alasan ordo itu. Pangeran mengumpulkan kekuatan militer dari para bangsawan, raja, dan bangsawan kecil yang menduduki Lainur barat untuk mengumpulkan pasukan. Tindakan sang pangeran begitu cepat dan tegas sehingga mereka bahkan membuat kepala sekutunya berputar, apalagi Nadar.

Sementara itu, Porque sedang mengumpulkan pasukannya sendiri, dan telah membuat pernyataan perang melawan keluarga kerajaan. Dalam posisinya, itu berarti pemberontakan. Pasukannya terdiri dari bawahannya, tentara aktif dan wajib militer, dan berbagai kelompok tentara bayaran sewaan. Mereka berjumlah empat ribu, dan sudah berbaris menuju Rustinell.

Arcus mengharapkan Kekaisaran Gillis, yang terletak di belakang Nadar, untuk melancarkan invasi juga, tetapi mereka tampaknya menunggu waktu mereka. Mungkin gerakan militer apa pun di pihak mereka terlalu kecil untuk diamati sampai sekarang—tetapi sulit untuk diketahui.

Semua ini pasti telah meledak.

Itu adalah ringkasan dari pemikiran Arcus saat ini tentang masalah ini. Meskipun dia sadar dia mungkin berpikir terlalu keras tentang hal itu, dia tidak bisa menahan perasaan bahwa tindakan kecilnya telah memicu perang habis-habisan. Dia tahu ini kemungkinan besar akan terjadi pada akhirnya, tetapi dia masih merasa sedikit mual tentang itu semua.

“Saya tidak akan pernah membayangkan satu tindakan yang tampaknya tidak signifikan dapat menyebabkan seluruh perang saudara. Anda seperti dalang yang memanipulasi tali di belakang kerajaan, Tuan Arcus. ”

“Tutup.”

“Jika kamu benar-benar ingin menjadi besar di dunia bawah, kamu tidak bisa berlari dengan wajah imut seperti itu. Saya tahu di mana Anda bisa membeli masker jika Anda mau.”

“Tutup.”

Terlepas dari bagaimana perasaannya, pelayannya tidak ragu menggodanya tentang seluruh cobaan itu.

Beberapa hari telah berlalu sejak pernyataan Pangeran Ceylan melawan Porque Nadar. Louise telah memanggil Arcus dan para pelayannya ke Nalvarond; mereka melakukan perjalanan bersama Deet. Seperti yang dijanjikan di distrik gudang, Louise telah memberitahu pangeran tentang keterlibatan Arcus dalam segala hal.

Ceylan ingin berterima kasih kepada Arcus secara pribadi, jadi penyihir muda itu sekarang menunggu dengan tenang di ruang audiensi sementara. Bersamanya ada bangsawan yang datang untuk menyambut sang pangeran.

Di ujung ruangan duduk singgasana megah di atas podium tangga. Sebuah kanopi menghiasi singgasana, berbeda dengan desain interior ruangan lainnya. Itu pasti disiapkan khusus untuk Ceylan. Tampaknya menyimpan pesan simbolis: bahwa bangsawan jarang terlihat. Tiga sekat bambu, satu di depan dan dua di samping, digantung di atas kanopi; itu mengingatkan Arcus pada singgasana Cina kuno yang pernah dilihatnya dari film-film di dunia pria.

Ceylan Crosellode, raja Lainur berikutnya, berada di balik layar itu sekarang. Dia mengenakan jubah putih panjang yang disulam dengan naga di benang emas; ada celah dari pinggul ke bawah untuk memudahkan gerakan, dan lengan bajunya lebar.

Arcus penasaran ingin melihat wajah pangeran, tapi dia mengenakan kerudung hitam, membuatnya sulit untuk membedakan apakah wajahnya maskulin atau feminin. Sudah menjadi kebiasaan bagi pangeran Lainur untuk mengenakan kerudung seperti itu di depan umum sampai mereka cukup umur, jadi hanya keluarga kerajaan dan orang-orang terdekat mereka yang tahu seperti apa tampangnya.

Ceylan seharusnya seusia dengan Arcus, tapi dia sudah terlihat sangat nyaman dengan posisinya. Sebagian besar anak-anak yang ditempatkan dalam posisi berwibawa adalah pemalu, tetapi Ceylan tidak menunjukkan hal itu. Dia diam dan, di atas segalanya, tampak benar-benar santai, seolah-olah duduknya di sana adalah hal yang paling normal di dunia. Dia memancarkan aura pemerintahan yang kuat dan hampir tak terlukiskan.

Di dunia ini, tidak ada yang lebih kuat di negara-negara besar selain keluarga kerajaan mereka. Di dunia pria, monarki biasanya merupakan perpanjangan tangan dari pemerintah. Di sini, aturan mereka sama absolutnya dengan para dewa. Dikatakan bahwa mereka yang memiliki darah bangsawan memegang kekuasaan jauh melampaui pemahaman manusia. Kekuatan dan pengetahuan itulah yang membuat mereka dihormati.

Ceylan duduk di atas podium sementara para pelayannya menunggu di bawah tangga. Sebagai raja regional, Louise Rustinell memiliki status khusus dibandingkan dengan bangsawan lainnya. Dia dan putranya, Deet, menunggu dengan pengawal pangeran di tangga itu.

Para bangsawan barat dan mereka yang melayani di bawah Louise berlutut di depan podium, memperkenalkan diri mereka dan menyapa pangeran satu per satu.

“Saya adalah punggawa Rustinell House, Galanger Uiha. Saya datang ke sini bersama Nona Rustinell, dan merupakan keinginan tulus saya untuk membantu Yang Mulia.”

“Saya Rover Ronell dari Ronell Barony. Saya datang sesuai permintaan, Yang Mulia.”

“Pistoris Sharman dari Kabupaten Sharman. Ini adalah kesenangan mutlak. Saya akan mencurahkan semua yang saya miliki untuk berjuang demi Yang Mulia.”

Dan begitulah.

Tampaknya tidak semua bangsawan barat Lainur hadir. Empat puluh empat telah menjawab panggilan pangeran, semua dari berbagai tingkatan, dan Louise Rustinell adalah satu-satunya raja. Setiap tuan memiliki pasukan mereka di belakangnya.

Tanggapan Ceylan terhadap para bangsawan sangat singkat. “Bertarunglah dengan baik.” “Saya memiliki harapan yang tinggi.” Nada suaranya dingin, seolah-olah dia acuh tak acuh terhadap kehadiran individu masing-masing penguasa.

Lainur adalah salah satu kekuatan besar di dunia ini, dan karena itu otoritas pangeran sangat besar. Dia pasti telah mengambil sikap teguh untuk memastikan tidak ada yang memandang rendah dirinya.

Setelah para bangsawan menyelesaikan salam mereka, akhirnya giliran Arcus.

“Pencurian Arcus Ray! Anda dapat melangkah maju untuk berbicara dengan Yang Mulia. ”

Arcus merasa tubuhnya menegang.

Noah membungkuk untuk berbisik di telinganya. “Tekan sarafmu, Tuan Arcus.”

“Bukankah maksudmu ‘santai’?”

“Sebenarnya, menjadi sedikit gugup adalah hal yang baik dalam kasus ini. Menjadi terlalu santai mungkin memberi kesan bahwa Anda menghina Yang Mulia. Mainkan kegugupan itu, dan bertindaklah takut. ”

“Aku mengerti kamu.”

“Izinkan saya untuk melewati ini sekali lagi. Anda hanya boleh mengangkat kepala saat kedua kali Anda diberi izin. Ketika Anda telah memberikan salam Anda, tundukkan kepala Anda, pertahankan respons Anda terhadap kata-kata Yang Mulia singkat, dan jangan, dalam keadaan apa pun, merespons secara negatif.

“Mengerti. Terima kasih.”

Arcus melangkah maju dan menundukkan kepalanya untuk menghindari menatap langsung ke arah pangeran, seperti yang ditentukan oleh formalitas. Meskipun kehadiran pangeran dan kesempatan Arcus untuk berbicara dengannya secara langsung adalah hak istimewa, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa semua formalitas kuno ini lebih menyebalkan daripada yang lainnya. Saat Arcus mendekati sang pangeran, dia mendengar suara-suara berbisik.

“Apa yang dilakukan seorang anak di sini?”

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Saya telah mendengar rumor itu. Saya percaya namanya adalah …”

“Apa artinya ini?”

Tatapan curiga menyertai pertanyaan-pertanyaan yang tersebar itu. Namun, Arcus memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dipusatkan daripada betapa canggungnya hal itu membuatnya merasa. Dia maju selangkah lagi.

Apa ini?

Tiba-tiba, ketegangan yang luar biasa menjalari dirinya, dan tubuhnya membeku sepenuhnya. Dia segera menyadari bahwa aura otoritas yang dipancarkan Ceylan; itu pada tingkat yang sama sekali berbeda dari tekanan yang dia rasakan di hadapan penyihir negara. Tangan Arcus berkeringat, dan rasanya seperti darah membeku di nadinya. Listrik mati rasa sepertinya mengalir di sepanjang kulitnya. Sensasi menakutkan yang sama menyapu tubuhnya setiap kali dia mencoba bergerak. Rasanya seperti seseorang sedang menodongkan ujung pedang ke belakang lehernya, dan dia hampir terengah-engah.

“Pencurian Arcus Ray. Angkat kepalamu.”

Arcus menunggu pelayan Ceylan mengulangi perintahnya sebelum menurut. Matanya tertuju pada sang pangeran. Bahkan pada jarak ini, Arcus tidak bisa melihat apa pun di balik kerudungnya. Untuk sesaat, ada keheningan—dan kemudian sang pangeran berbicara.

“Pencurian Arcus Ray, kurasa?”

“A-Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya Arcus Raytheft, putra tertua House Raytheft. Saya merasa terhormat telah dipanggil ke sini oleh Yang Mulia pada hari ini.”

Arcus menundukkan kepalanya dan menunggu. Ceylan tidak segera menanggapi sapaannya. Arcus mulai khawatir dia entah bagaimana mengacaukannya. Meskipun cadar mengaburkan pandangannya, dia merasa pangeran sedang mengamatinya. Semakin lama keheningan berlanjut, Arcus semakin cemas, sampai akhirnya Ceylan menghela nafas.

“Pencurian Arcus Ray. Perbuatan Anda tentang masalah baru-baru ini sangat luar biasa. Kalau bukan karena fakta bahwa Anda mendeteksi skema jahat Porque Nadar begitu cepat, mungkin saya tidak akan duduk di sini sekarang. Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus dari saya. ”

Bisikan-bisikan di ruangan itu semakin kuat. Meskipun tidak pernah terdengar orang dipuji oleh penguasa mereka, berterima kasih secara langsung sangat jarang. Itu dan ide Arcus membantu pangeran di tempat pertama yang membuat para pelayan berbicara. Hanya setelah kebisingan mereda, Arcus berbicara lagi.

“Sebagai pelayan mahkota, saya percaya adalah benar untuk membantu Yang Mulia dengan cara apa pun yang saya bisa. Karena itu, meskipun tidak pantas, saya benar-benar merasa rendah hati dengan pujian Yang Mulia. ”

“Seorang pelayan mahkota… Ya. Kesadaran yang Anda tunjukkan tentang posisi Anda di usia yang begitu muda sungguh mengagumkan. Sebagai atasan Anda, itu memberi saya sukacita besar. ”

“Pak.” Arcus menundukkan kepalanya lagi.

Dia tidak pernah berpikir pangeran akan berbicara begitu tinggi tentang dia. Dia hanya mengharapkan pengakuan singkat, namun di sini sang pangeran berterima kasih dan memuji dia — belum lagi Ceylan tampaknya mengambil nada yang lebih lembut dengannya dibandingkan dengan bangsawan lainnya. Itu sudah cukup untuk membuatnya merasa sadar diri.

“Sekarang, Pencurian Arcus Ray. Saya akan mengizinkan Anda untuk menemani saya dalam pertempuran yang akan datang. Kamu akan bertarung di sisiku. ”

“Hah?”

Kata-kata Ceylan tidak masuk akal pada awalnya. Hanya ketika gema mereka menembus pikirannya, Arcus mengerti.

Saya akan mengizinkan Anda untuk menemani saya dalam pertempuran yang akan datang.

Pangeran menyuruhnya bertarung dalam pertempuran untuk menaklukkan Nadar, tetapi sejauh yang Arcus tahu, dia telah dipanggil untuk menerima pujian singkat. Dia telah berencana untuk menyelesaikan pembicaraan peraknya dengan Louise dan membawa persediaan barunya kembali ke ibukota. Ceylan rupanya punya ide lain tentang niatnya. Arcus melirik Louise. Raja Rustinell tampak sama terkejutnya dengan dia (sementara putranya mengepalkan tinju ke udara). Arcus jelas membutuhkan waktu terlalu lama untuk merespons, karena ada nada es dalam suara Ceylan saat dia berbicara selanjutnya.

“Sehat? Apakah ada sesuatu yang membuatmu tidak senang?”

“Tidak, Yang Mulia! Jauh dari itu!”

“Bagus. Saya percaya Anda akan bertarung dengan baik dalam pertempuran yang akan datang. ”

“Ya, Yang Mulia!” Arcus mendapati dirinya setuju.

Ugh…

Tidak ada mundur sekarang. Menolak perintah Ceylan akan memberikan pesan bahwa dia tidak ingin bertarung bersama pangeran, atau bahwa dia menentang rencana untuk mengendalikan Nadar sejak awal. Yang benar-benar dia inginkan adalah menghindari terlibat, namun dia secara efektif tidak punya pilihan.

Apa yang telah saya lakukan?

Itu adalah cara dunia ini. Selama Arcus mencari status di sini, ini adalah sesuatu yang pasti akan terjadi pada akhirnya. Itulah mengapa dia berencana untuk memoles sihirnya dengan sempurna dan meningkatkan dirinya sejauh kemampuannya memungkinkan, tetapi dia tidak pernah berharap waktunya akan datang begitu cepat.

Itu adalah pikiran yang mengganggu pikiran Arcus saat dia menunggu untuk dibubarkan—tetapi bukan pelayan Ceylan yang berbicara selanjutnya.

“Yang Mulia! Bolehkah saya diberi izin untuk berbicara?” Salah satu bangsawan melangkah maju dan menundukkan kepalanya di depan pangeran.

Dia tampak berusia tiga puluhan. Wajahnya tidak dicukur dan sangat kecokelatan karena matahari; fisiknya menyarankan rumahnya adalah rumah bela diri.

“Hitung Bowe!” Pelayan Ceylan membentak. “Yang Mulia masih berbicara dengan Arcus Raytheft! Mengundurkan diri!”

“Saya sadar, namun saya mohon izin Anda untuk berbicara. Silahkan.” Hitungannya tetap pada pendiriannya.

Mata petugas itu menyipit, tetapi Ceylan memotongnya sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi.

“Kamu Count Daws Bowe, ya?”

“Pak!”

“Aku sedang berbicara dengan Arcus sekarang. Apa yang begitu penting sehingga Anda merasa cocok untuk masuk ke dalam percakapan kita?”

“Pak. Saya dengan rendah hati mohon pengampunan Anda karena mengganggu dengan begitu kasar. Namun, sebagai pengikut setia mahkota, saya yakin saya memiliki kewajiban untuk mengatakan sesuatu. Tolong … saya mohon izin Anda untuk berbicara. ”

Para pengawal pangeran mulai bergerak, bersiap-siap agar Count Bowe mundur dengan paksa. Ceylan mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.

“Sangat baik. Berbicara.”

“Dengan segala hormat, Tuan, bangsawan muda ini masih anak-anak. Sementara saya tidak bisa membuktikan kemampuannya selama masa damai, saya tidak percaya dia cocok untuk berdiri di sisi Yang Mulia di tengah pertempuran. Itu akan menjadi pukulan besar bagi seluruh kerajaan jika sesuatu terjadi padamu, tuan, karena itu. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa saya abaikan. Jika saya boleh meminta Yang Mulia untuk mempertimbangkan kembali…”

Hitungan itu tidak berbicara karena mengkhawatirkan keselamatan Arcus, tetapi karena sang pangeran memilih untuk mengelilingi dirinya dengan pelindung yang tidak memadai. Dia tidak mungkin satu-satunya yang berpikir begitu; bisikan yang beriak melalui penguasa lain pada kata-katanya.

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Meminta seorang anak untuk melindungi dirinya sendiri di medan perang adalah… Yah…”

“Pencurian Arcus Ray adalah anak laki-laki yang kehilangan hak warisnya, bukan?”

“Ya! Sangat tidak layak untuk berdiri di sisi Yang Mulia.”

Semua orang tampaknya meragukan kemampuan Arcus, dan itu karena mereka semua sudah mendengar desas-desus. Satu tatapan tajam dari pelayan Ceylan sudah cukup untuk menghentikan bisikan-bisikan itu.

“Hitung Bowe. Bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi seseorang yang begitu muda untuk diberkati dengan kemampuan luar biasa—saya dan putra House Rustinell, misalnya. Selain itu, saya telah mendengar bahwa Arcus Raytheft memberikan bantuannya dalam penindasan agen Nadar, serta mengejar mereka yang akan membahayakan saya. Hanya seseorang dengan kekuatan besar yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Pak! Saya setuju ada anak muda Lainur yang dikaruniai bakat luar biasa. Namun, jumlahnya sangat sedikit, bahkan di antara kelas bangsawan atas. Bocah ini adalah putra dari keluarga berpangkat rendah. Meskipun saya tidak bisa mengatakan ini dengan pasti, saya percaya kemungkinan bahwa dia adalah salah satu dari sedikit orang yang berbakat sangat kecil.” Count Bowe menoleh ke Arcus dan melengkungkan sudut bibirnya menjadi seringai. Tampaknya mengatakan bahwa ide Arcus bertarung bersama pangeran itu menggelikan, bahwa dia tidak pantas berada di sini.

Orang aneh.

Keberanian kata-kata Bowe membuat kulit Arcus tertusuk amarah. Bahkan jika dia tidak ingin berperang, dia juga tidak ingin dianggap lemah. Namun Arcus tidak diizinkan untuk mengatakan sepatah kata pun dalam pembelaannya. Dia berurusan dengan hitungan, dan tidak memiliki status untuk secara terbuka tidak setuju dengannya. Yang bisa dilakukan Arcus hanyalah menggemeretakkan giginya saat Count terus berbicara.

“Bagaimana kita bisa yakin bahwa cerita yang kita dengar tentang keterlibatan bocah ini dalam penyerbuan gudang itu benar? Saya tidak bisa tidak ragu. ”

“Hah?” Kali ini Louise yang berbicara. “Apakah Anda menyarankan anak buah saya hanya melihat sesuatu?”

“Y-Ya. Terus terang, itulah yang saya sarankan. ”

“Hmph. Kata-kata berani untuk hitungan rendah. ”

Ekspresi Count mengeras—tetapi kerutannya hanya berlangsung sesaat sebelum dia merentangkan tangannya secara dramatis dan mulai berbicara, kata-katanya disengaja. “Nona Louise. Saya tahu Yang Mulia adalah seorang raja dengan wilayah yang luas, tetapi saya adalah seorang bangsawan kerajaan . Menyebut saya sebagai ‘penghitungan rendahan’ sedikit ironis, bukan? Gelar ‘count’ adalah gelar yang bergengsi, diberikan kepada keluarga-keluarga yang telah melayani mahkota dan kerajaan tanpa lelah. Jika Yang Mulia berbaik hati untuk menarik kembali ucapannya sebelumnya—”

“Apa?!” Louise meludah.

Count Bowe mengeluarkan suara lengkingan seperti angsa yang tercekik dan mulai menangis tersedu-sedu. Dia mungkin adalah seorang pria yang diberkati dengan keluarga bela diri yang kuat, tetapi saat ini dia tidak lebih dari seekor hewan pengerat yang ketakutan.

Mengambil jeritan Count sebagai tanda, pengikut Louise menghadapnya dan berdiri tegak, membiarkan udara militer yang kuat di sekitar mereka menjadi menindas. Wajah Count pucat pasi saat mereka berdiri di hadapannya, permusuhan mereka terlihat sepenuhnya.

Louise meninggikan suaranya, menambahkan lebih banyak garam pada lukanya. “Jangan meremehkanku, bangsawan . Mengerti?!”

Kemarahan yang ganas menggulungnya dalam gelombang, memenuhi aula. Tertangkap ketakutan, count itu tampak menelan ludah. Hanya memiliki gelar count tidak menjamin kekuatan karakter, sepertinya. Ayah Charlotte, Purce Cremelia, juga penting, tetapi membandingkannya dengan Bowe seperti membandingkan kapur dan keju.

Ekspresi kemarahan Louise telah mengacaukan suasana di ruangan itu. Hanya beberapa bangsawan yang masih terlihat tenang; yang lain gemetar seperti Count Bowe.

“Louise,” kata Ceylan. “Tahan dirimu.”

“Pak. Saya mohon pengampunan Yang Mulia.” Louise mundur selangkah.

Count Bowe, di sisi lain, tampaknya masih merasa perlu untuk berbicara. “Tuan, saya telah mendengar bahwa anak ini kehilangan hak warisnya. Seorang anak bodoh yang tidak dapat mempertahankan hak kesulungannya tidak memiliki tempat di sisi Yang Mulia. Saya tidak percaya saya satu-satunya yang memiliki pendapat seperti itu. ”

“Hmm.”

“Jika Yang Mulia masih menginginkan pendampingan seseorang, bolehkah saya menyarankan orang lain? Saya sendiri, sebenarnya, jika saya mungkin begitu berani. Saya memiliki sejarah panjang dan terhormat dalam dinas militer; Saya yakin saya cukup cocok untuk peran itu.”

Sepertinya itu niatnya sejak awal, dan itu sama sekali tidak tahu malu. Para bangsawan lainnya setuju, saat mereka mengangkat suara mereka sebagai protes.

“Aku mengerti sudut pandangmu, Count Bowe.”

“Pak! Apakah itu berarti…” Harapan jelas terdengar dalam suara Bowe.

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Ya.”

Wajah Bowe tampak bersinar saat memikirkan untuk melayani di sisi pangeran, sementara ekspresi Louise menjadi gelap. Para bangsawan lain juga mengeluhkan ketidakpuasan mereka karena dikalahkan.

Kegembiraan Count tidak bertahan lama.

“Saya sangat mengerti,” lanjut Ceylan. “Kamu meragukan penilaianku.”

“Aku apa?”

“Apakah aku salah? Saya telah memilih Arcus untuk melayani di sisi saya, karena saya telah menilai dia layak untuk melakukannya. Dengan menolak keputusan saya, Anda menyiratkan bahwa saya telah memilih dengan buruk, ”jelas Ceylan ringan.

Secara pribadi, Arcus mengira kesan pangeran tentang keberatan Bowe adalah hasil dari membaca terlalu banyak ke dalamnya.

“Saya sadar bahwa ini adalah pertama kalinya saya pergi berperang,” kata Ceylan. “Namun, saya tidak pernah berpikir bahwa sekutu terdekat saya dalam pertarungan ini — yaitu, para bangsawan tinggi — akan berani begitu langsung dengan saya. Anda tidak melihat masalah dalam menyuarakan kritik Anda terhadap penilaian saya, dan lebih jauh lagi, rencana saya untuk menaklukkan Nadar, di depan semua orang di sini? Heh. Sulit membayangkan penolakan yang lebih terbuka terhadap seorang pangeran.”

Kata-kata Ceylan jatuh di tengah-tengah antara gumaman pada dirinya sendiri dan pernyataan yang ingin didengar semua orang. Mendengar nada tuduhan merayap ke dalam suaranya, pengawal kerajaan segera bersiap untuk bergerak. Itu hanya alami. Tidak ada penjaga kekaisaran yang akan membiarkan penghinaan terhadap pangeran mereka tergelincir. Itu adalah reaksi yang sama dari para pengikut Louise, tetapi dengan lapisan ancaman ekstra, yang menyebabkan Bowe panik.

“Tidak pak! Itu sama sekali bukan maksud di balik kata-kataku!”

“Betulkah? Karena itulah tepatnya yang terdengar bagi saya. ”

“Saya yakin , Pak! Bukan itu yang saya maksudkan sama sekali! Saya hanya meragukan kesesuaian anak ini untuk melayani Yang Mulia!” Count Bowe menundukkan kepalanya dengan putus asa.

Arcus meragukan Count telah memasukkan cukup pemikiran awal ke dalam proposisi serakahnya untuk menyadari bagaimana kata-katanya dapat ditafsirkan, tetapi dia pasti menyadarinya sekarang. Itu hanya menunjukkan bahwa mengajukan keberatan yang terlalu ceroboh terhadap kata-kata bangsawan sama dengan mengkritik mereka, seperti yang diduga Arcus. Apa yang terbukti lebih dari apa pun dalam percakapan ini adalah ketidakmampuan Count untuk memahami apa yang dipikirkan Ceylan. Jelas keputusan untuk memiliki Arcus di sisinya adalah salah satu pertimbangan pribadi sang pangeran. Namun jika Ceylan terus menerima saran Count dan berubah pikiran, dia kemungkinan akan terlihat bimbang dan kehilangan muka di mata para bangsawan yang hadir. Hanya menerima saran yang dibuat kepadanya akan memberikan contoh buruk sebagai pemimpin orang-orang ini.

Ceylan mulai tertawa. Itu adalah suara yang menyeramkan. Para penguasa di ruangan itu mulai bergeser dengan tidak nyaman.

“Aku mengerti dari mana asalmu, Count. Ini akan menjadi kampanye pertama saya di medan perang. Seorang veteran lapuk seperti Anda tidak diragukan lagi akan dapat melihat aspek-aspek di mana saya tidak berpengalaman. ”

“T-Tidak, Pak, saya tidak…” Hitungan itu berjuang untuk membela diri, tetapi sudah jelas bahwa Ceylan dengan tegas memutuskan bahwa Bowe mengkritiknya; dia tidak akan mendengarkan alasan apa pun saat ini.

Ceylan terus tertawa. Dengan bahkan para penguasa lain di ruangan itu merasa terancam, hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan Bowe.

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Tolong, Yang Mulia! Tolong izinkan saya untuk menarik kembali komentar saya yang tidak masuk akal! ”

“Heh. Sangat baik. Mundur, Hitung.”

“Tuan …” Bowe tetap tidak bergerak dan ternganga pada sang pangeran.

“Hitung Bowe!” Pelayan Ceylan membentak. “Berapa lama kamu berencana untuk tinggal di sana?! Yang Mulia telah meminta Anda untuk mundur!”

“Maaf, Pak!” Bowe buru-buru melarikan diri ke belakang.

Ceylan sepertinya tidak bisa melepaskan tawanya. Pemandangan itu membuat tulang punggung Arcus merinding. Volumenya meningkat, memaksa suara aula lainnya menjadi sunyi senyap. Saat para bangsawan mengeluarkan keringat dingin, Ceylan akhirnya berhenti tertawa dan melompat berdiri.

“Dengarkan baik-baik!” teriaknya dari atas podium. “Aku tidak akan berubah pikiran! Saya memiliki hadiah yang sama dengan ayah saya, Shinlu Crosellode! Karunia pandangan ke depan yang sempurna, dan karunia kepemimpinan atas Anda semua, dan saya akan membuktikannya kepada Anda dalam pertempuran yang akan datang ini! Anda akan belajar bahwa saya tidak membuat kesalahan!”

Tuan-tuan yang berkumpul langsung berlutut untuk menunjukkan dukungan mereka atas kata-kata sang pangeran. Ceylan berbalik menghadap Arcus dan mengarahkan pedangnya ke arahnya.

“Arkus!”

“Pak!”

“Kamu harus memainkan peran aktif dalam perang ini. Pastikan Anda tidak memberikan alasan kepada siapa pun untuk mempertanyakan penilaian saya.”

“Ya, Yang Mulia!” Arcus memberikan tanggapan yang hangat; dia tidak punya pilihan lain, setelah semua.

Jika dia menolak, dia mungkin akan lebih khawatir daripada dipenggal. Dia berkewajiban untuk mematuhi, dan itu memang belenggu yang berat. Terlibat dalam perang sudah cukup buruk, tetapi berkat Count Cretin, dia sekarang harus khawatir tentang melindungi kehormatan pangeran di atas itu.

Petugas akhirnya memberi perintah untuk mundur. Hanya ada satu pertanyaan yang bisa dia tanyakan pada dirinya sendiri:

Mengapa?

Dia kembali ke sisi Nuh, di mana pelayan itu menyambutnya dengan senyuman.

“Selamat.”

Arcus nyaris tidak menekan keinginan untuk melingkarkan jari-jarinya di leher Nuh.

Ketika audiensi dengan Ceylan selesai, penghitungan kasar para prajurit di Nalvarond diadakan. Tuan, raja daerah, dan pengikut mereka memiliki lima ribu bersama, sementara Ceylan membawa lima puluh ksatria kekaisaran bersamanya. Sementara wajib militer warga dari daerah setempat akan meningkatkan jumlah mereka, yang dianggap tidak perlu untuk saat ini, karena bala bantuan diharapkan dari Lainur pusat. Ada cukup banyak tentara untuk saat ini, dan sang pangeran memiliki Rustinell yang kuat dan terkenal serta pengikutnya. Tentara Nadar, di sisi lain…

“Bu, Nadar bilang mereka punya lima belas ribu.”

“Tiga kali lebih banyak dari kita. Seperti kita akan percaya itu.”

“Ya. Tidak mungkin jumlahnya sebesar itu.”

“Saya setuju. Jika tidak ada bangsawan di sekitarnya yang mendukungnya, satu-satunya pilihannya adalah mempekerjakan tentara bayaran, dan mempekerjakan banyak dari mereka tidak mungkin.”

Arcus tahu kasus-kasus di dunia pria di mana para demonstran akan membesar-besarkan jumlah mereka lebih dari sepuluh kali lipat dari angka sebenarnya, dan itu tampaknya mirip dengan apa yang terjadi di sini. Bedanya, di dunia laki-laki, informasi disaring ke publik melalui televisi dan radio. Jika sebuah media mengatakan, misalnya, bahwa ada sejumlah pengunjuk rasa dalam sebuah demonstrasi, mayoritas publik akan mempercayainya tanpa pertanyaan, karena mereka tidak punya pilihan lain.

Jika para prajurit percaya bahwa mereka benar-benar berurusan dengan lima belas ribu pasukan musuh, mereka akan menjadi cemas. Jika pihak ini tidak mengetahui jumlah sebenarnya dari musuh, rencana serangan mereka mungkin memiliki lubang. Di dunia ini, sulit untuk mengukur hal-hal seperti itu dengan pasti. Bahkan pertukaran gertakan sederhana seperti ini penting untuk strategi seseorang.

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Saya tidak sabar untuk bertarung.”

“Ya, sudah lama.”

Seringai biadab dan haus darah yang sama muncul di wajah ibu dan anak itu. Arcus ragu mereka benar-benar peduli dengan jumlah lawan yang mereka hadapi.

Bayangkan tersenyum sambil membicarakan hal-hal seperti ini. Itu agak menakutkan…

Cara mereka berbicara begitu santai dengan pengikut mereka dengan suara yang jelas dan percaya diri membuat Arcus berpikir mereka masih akan tersenyum bahkan jika mereka percaya Nadar mengatakan yang sebenarnya tentang nomor teleponnya.

Satu hal yang menurut Arcus aneh adalah bahwa seorang penyihir negara bagian telah bergabung dengan nomor mereka. Rambut hitamnya pendek dan rata, dan itu hanyalah awal dari pakaian hitam yang menutupinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Pakaiannya sama sekali tidak dihias—terlalu polos untuk seorang pria yang seharusnya menjadi bangsawan. Sulit juga untuk membedakan usianya pada pandangan pertama.

Dia adalah Roheim Langula, yang mengambil julukan “Kincir Air,” dan Arcus mengingatnya dengan baik sebagai pesulap untuk mengajukan pertanyaan paling relevan pada pembukaan aethometer. Keluarga Langula memiliki sejarah mengajar anak-anak kerajaan dalam sihir, yang akan menjelaskan mengapa dia ada di sini sekarang—dia berkewajiban untuk mengawasi urusan sang pangeran.

Arcus berlari ke dia segera setelah audiensi dengan Ceylan.

“Aku yakin ini adalah pertemuan pertama kita sejak presentasi di Guild Penyihir.”

“Baik tuan ku. Saya sangat berterima kasih atas semua yang telah dilakukan Yang Mulia untuk saya.”

“Sebaliknya, aku berhutang banyak padamu. Terima kasih kepada Anda, saya telah dapat mengerjakan ulang dan meningkatkan mantra saya, dan mengajarkan beberapa kepada Yang Mulia dengan sedikit kesulitan. Seharusnya aku berterima kasih padamu.”

“Sebagai seorang pesulap, saya senang telah melayani.”

Sayangnya Rohim memiliki hal-hal lain yang harus diperhatikan, dan tidak bisa memberikan Arcus lebih banyak waktunya daripada itu.

Dewan perang telah berkumpul di ruang perang di kastil Nalvarond. Sebuah meja persegi berdiri di tengah ruangan itu dan duduk berbagai bangsawan terkemuka dan tuan tanah feodal. Ceylan duduk tidak jauh dari meja. Di sebelahnya berdiri Eulid Rain, keajaiban muda yang memimpin penjaga kekaisaran, dan penyihir negara bagian ketiga, Rohim Langula. Louise Rustinell, orang berpangkat tertinggi berikutnya yang hadir, ditempatkan di dekat pangeran.

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

Semua orang di ruangan ini akan memimpin pasukan selama pertempuran yang akan datang—dan untuk beberapa alasan, Arcus menemukan dirinya di antara mereka. Karena dia tidak memiliki pangkat untuk memerintah siapa pun sendiri, dia tidak diizinkan untuk duduk, tetapi berdiri dengan Noah untuk menonton di sebelah Deet, yang juga ada di sini untuk mengamati, tetapi memiliki kursinya sendiri.

Adapun Cazzy, dia telah memutuskan atas kemauannya sendiri untuk melewatkan proses, mengutip mereka sebagai “sakit di pantat.” Arcus menganggap itu berarti dia akan merasa tidak pada tempatnya, jadi dia membiarkan Cazzy pergi dan mencari pekerjaan lain yang berguna untuk dilanjutkan.

Daripada itu, Arcus penasaran mengapa dia diberi perlakuan khusus. Deet, dia bisa mengerti; dia adalah putra Louise, bagaimanapun juga. Namun, sementara Arcus telah membantu pelarian pangeran dari Nadar, dia adalah putra seorang bangsawan berpangkat rendah di atas hak warisnya. Diminta untuk tinggal di sisi pangeran selama pertarungan yang akan datang sudah luar biasa, tetapi diizinkan untuk mendengarkan dalam pertemuan dewan perang seharusnya jauh di atas posisinya. Namun, Ceylan menyuruhnya untuk duduk, jadi dia tidak punya pilihan, dan dia merasa canggung dan tidak pada tempatnya.

Ceylan, sementara itu, mendengarkan dengan tenang pertemuan itu dan kadang-kadang mengajukan keberatan atau memberikan suara pada ide-ide para bangsawan. Sesekali dia akan meminta klarifikasi tentang makna di balik ide-ide tertentu, tetapi selain itu dia tidak berbicara kecuali diperlukan. Secara keseluruhan, dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memimpin dewan.

Mungkin mereka memiliki aturan di sini bahwa para pemimpin tidak seharusnya terlalu terlibat dalam rencana sebenarnya di balik masalah militer…

Itu adalah ide yang Arcus ketahui dari buku paling terkenal tentang perang dari dunia manusia. Menurut buku itu, agar kampanye berhasil, rincian taktik militer harus diputuskan oleh para jenderal, dengan para penguasa dijaga pada jarak yang aman dari proses eksekutif.

Misalkan seorang raja terlibat secara aktif dalam pertemuan dewan perang. Karena pangkat mereka, kata-kata mereka akan didahulukan daripada para jenderal, dan jika mereka mengomentari setiap hal, itu akan menyebabkan gesekan. Para raja umumnya juga memiliki sedikit pengetahuan tentang peperangan, sehingga setiap rencana yang mereka buat memiliki tingkat kegagalan yang tidak proporsional.

Namun, Rumah Crosellode dulunya adalah rumah bela diri yang setingkat dengan bangsawan Rustinell. Selama Ceylan memiliki pendidikan yang kuat dalam masalah militer, maka keberatannya akan diperhatikan tanpa ketidakpuasan, dan dia tidak akan menyarankan apa pun yang menjamin kegagalan. Karena itu, Arcus mendapat kesan bahwa dia lebih banyak diam agar pertemuan bisa terus berjalan dengan lancar.

“Seberapa besar kemungkinan Kekaisaran akan memanfaatkan situasi ini untuk mengirim pasukan?”

“Saya tidak percaya ada risiko itu. Kekaisaran sudah terlibat dalam dua konflik terpisah. Saya berani bertaruh mereka tidak memiliki orang atau sumber daya untuk membebani diri mereka dengan orang lain.”

“Dan berapakah bilangan asli Nadar? Sejauh ini, kami telah mendengar bahwa mereka kurang dari milik kami.”

“Apakah itu benar?”

“Saya percaya begitu, jika kita memperhitungkan tentara yang dia wajib militer dan tentara bayaran yang dia sewa.”

Setelah memastikan apa yang mereka hadapi, diskusi berlanjut ke rencana itu sendiri.

“Bagaimana kita harus menyerang?”

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Kenapa kita tidak mendirikan kemah di sini dulu?”

“Kita bisa menunggu pusat mengirim bala bantuan.”

Saat para bangsawan berdiskusi, Ceylan masuk untuk menyarankan apa tujuan awal mereka. “Sangat penting bahwa kita mulai dengan mengambil kubu Tab di tepi Nadar. Kami akan menerobos setiap tujuan satu per satu dan membuat kemajuan yang mantap. Saya percaya Anda semua memiliki ide bagus tentang bagaimana melakukan itu? ”

Benteng Tab adalah benteng yang berdiri di titik tersedak dari Nadar ke Rustinell; semua lalu lintas darat harus melewati sana.

“Tuan, kami telah menerima kabar bahwa pasukan Nadar bergerak lebih cepat dari yang kami perkirakan,” lapor Eulid.

“Oh?”

“Jika mereka melanjutkan di celah, saya tidak percaya kita bisa sampai ke kubu Tab tepat waktu.”

“Dan jika kita mengirim pasukan maju?”

“Sementara kekuatan seperti itu mungkin bisa menembus penjaga dan mengambil benteng, mereka tidak mungkin bisa menahannya lama. Musuh akan segera mengambilnya kembali.”

“Dipahami. Saya berharap untuk mengambilnya sebelum musuh mengatur pertahanannya, tetapi tidak masalah. Kalau begitu, di mana kita akan bertemu dengan mereka?”

“Kita seharusnya bisa sampai ke Mildoor Plains sekitar waktu pasukan Nadar selesai mendirikan perkemahannya di sekitar benteng.”

“Mereka bergerak cepat…”

“Kami hanya akan berada di dataran…”

Para bangsawan mulai bergumam di antara mereka sendiri.

“Eulid. Maksudmu pertempuran pertama akan terjadi ketika kita mencapai benteng?” tanya Ceylan.

“Kami tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu.”

ℯ𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

Beberapa bangsawan mengerang mendengar prospek menyerbu benteng. Menerobos penjaga adalah satu hal, tetapi mencoba menyerang benteng yang diduduki adalah hal lain. Pihak penyerang membutuhkan jumlah tentara yang sesuai, dan korbannya akan banyak. Itu adalah berita yang sangat tidak diinginkan bagi bangsawan berpangkat rendah seperti baron dan baronet, yang awalnya memiliki sedikit pria.

“Bagaimanapun juga, kita akan melawan mereka di benteng.” Ceylan menghela nafas.

“Paling tidak, kita harus terhibur dengan kenyataan bahwa kita tidak akan bertarung di kastil Nadar.”

Karena itu adalah perang penaklukan yang mereka lakukan, para bangsawan seharusnya sudah memperkirakan bahwa bertarung tepat di depan pintu Nadar akan menjadi sebuah kemungkinan, tapi bahkan bertarung di benteng sudah cukup untuk membuat mereka mengerang. Arcus berpikir bahwa banyak yang seharusnya jelas bagi keluarga bela diri ini yang akrab dengan perang dan taktik, tetapi ternyata dia salah.

Arcus tiba-tiba teringat hari dia membuat keputusan untuk datang ke Rustinell. Dia meninggalkan toko bersama Sue, dan mereka berdua mulai membicarakan strategi. Dia berkata:

“Hah? Apa? Apakah Raytheft House benar-benar memiliki panduan strategis seperti itu?”

Dia membuatnya terdengar seolah-olah keberadaan buku-buku seperti itu tidak pernah terdengar sebelumnya. Jika itu benar, maka apa yang jelas bagi Arcus mungkin tidak begitu jelas, bahkan bagi rumah bela diri. Dia juga belum pernah melihat buku seperti itu dijual di toko buku di sini. Mungkin dunia prialah yang aneh, membiarkan materi yang berisi apa yang seharusnya menjadi strategi rahasia jatuh ke tangan masyarakat umum.

Saat itu, Count Bowe berbicara tentang omelan di meja.

“Tidak ada yang perlu ditakuti dalam menyerang benteng. Kami memiliki banyak pria. Yang perlu kita lakukan adalah menebang siapa saja yang menghalangi jalan kita. Apakah kamu tidak setuju?”

“Itu benar. Kami memiliki lebih banyak pria daripada mereka.”

“Bahkan serangan frontal seharusnya tidak menjadi masalah bagi kita.”

Beberapa bangsawan berbagi persetujuan mereka.

“Izinkan saya bertanya kepada Anda, semua yang berkumpul,” kata Ceylan. “Bagaimana Anda akan menyerang benteng Tab?”

Salah satu bangsawan berpangkat lebih tinggi memberikan jawabannya.

“Tuan, saya pikir kita harus menerobos menggunakan mesin pengepungan dan pasukan sihir, dan melanjutkan invasi segera setelah kita selesai. Jika kita menunjukkan kekuatan kita di tahap awal ini, itu bisa menghancurkan moral musuh. Tidak ada kekuatan yang bisa menahan pengepungan lama ketika semangat mereka hancur. ”

“Ya, saya bisa melihatnya. Menghancurkan benteng sebanyak mungkin akan agak lucu, saya mungkin menambahkan.

“Ha ha. Dengan kekuatan Yang Mulia, kami bahkan bisa melihat kehancuran seluruh benua.”

“Tuan, jika musuh tidak memiliki harapan untuk menerima bala bantuan, kami memiliki opsi untuk mendekati sesuatu dengan lebih lambat. Misalnya, mengelilingi benteng dan menunggu Porque Nadar menggunakan semua sumber dayanya.”

“Hm. Saya suka suara babi yang dimasak dengan lambat. ”

“Kami mungkin melihat katak yang dimasak lambat, Pak. Tetapi bahkan itu layak untuk dilihat. ”

Riak tawa menyebar melalui para bangsawan. Sementara humornya cenderung gelap, itu berhasil meredakan beberapa ketegangan di udara. Lelucon Ceylan mendorong lebih banyak bangsawan untuk mengemukakan ide-ide mereka.

“Yang Mulia.”

“Hitung Bowe. Berbicara. Apa ide Anda?”

“Tuan, saya tidak berpikir kita membutuhkan trik mewah untuk pertarungan khusus ini. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, kami memiliki keunggulan angka. Kami hanya dapat menggunakan taktik pengepungan standar. ”

“Hmm.”

“Strategi umum menjadi umum justru karena mereka dicoba dan diuji. Kami hanya mengikuti contoh yang diberikan oleh mereka yang datang sebelum kami.”

“Itu tentu salah satu cara untuk melihat sesuatu. Dengan rencana yang aman seperti itu, para bangsawan yang tidak ada di sini dapat yakin bahwa aturanku adalah aturan yang teguh.”

“Benar, Tuan!”

Setelah para bangsawan berbagi ide dengan Ceylan, dia menoleh ke Louise.

“Bagaimana pendapatmu, Louise? Saya ingin mendengar pendapat jujur ​​​​Anda. ”

“Ya pak. Ketika berhadapan dengan benteng, saya percaya penting untuk menerapkan pengamanan sebanyak yang kita bisa, dan akan sangat penting untuk memikat tentara mereka keluar dari kota. Langkah pertama kita adalah membuat prajurit dan perwira mereka merasa bahwa mereka tidak ingin berada di dalam benteng.”

“Jadi begitu. Apa pendapatmu tentang ide menggunakan mesin pengepungan dan pasukan sihir, kalau begitu?”

“Mesin pengepungan mahal dalam hal tenaga dan uang, dan menggunakan pasukan sihir kita sedini mungkin akan memaksa mereka keluar dari tindakan pada saat kita mungkin benar-benar membutuhkannya. Jika kita mengejar kemenangan yang spektakuler dan elegan, kita harus berhati-hati dengan perhitungan dan organisasi kita.”

“Bagaimana dengan pengepungan lambat?”

“Itu akan menjadi strategi yang bagus jika kami ingin membatasi kerugian kami. Namun, mempertahankan pengepungan itu mahal, dan mungkin terbukti menjadi beban bagi viscount kita dan para bangsawan di bawah mereka. Saya juga percaya bahwa reputasi Yang Mulia mungkin terancam jika kita terlihat menyeret kita.”

“Itu benar. Ada banyak faktor yang perlu dipertimbangkan.” Suara Ceylan terdengar berpikir.

Cara Louise berperilaku sangat mengesankan. Dia tidak mengabaikan ide bangsawan lain secara langsung, sebaliknya dengan jelas menyajikan yang baik dengan yang buruk dan menyerahkan keputusan akhir kepada Ceylan. Dia menghindari menyinggung salah satu bangsawan yang memberikan ide mereka, dan mencegah mereka kehilangan muka. Dari semua rumah bela diri di sini, Rumah Rustinell memiliki rekam jejak yang paling mengesankan, jadi para penguasa lainnya tidak punya pilihan selain mendengarkan pendapat kepalanya.

“Namun…” Louise melanjutkan.

“Ya?”

“Semua pendapat yang kami dengar sejauh ini didasarkan pada asumsi bahwa kami akan bertarung di benteng.”

“Oh? Menjelaskan.”

“Maafkan saya, Tuan, tetapi saya tidak sepenuhnya yakin bahwa semuanya akan sesederhana itu.”

“Lady Louise,” Count Bowe memotong. “Nadar akan menyerang; wajar saja jika port panggilan pertamanya adalah mengamankan dan menahan Tab. Saya ingin mendengar mengapa Yang Mulia berpikir sebaliknya.”

“Hanya firasat.”

“A…’firasat’?” Count Bowe mengulangi, bulu matanya sedikit bergetar, seolah-olah dia mengira Louise baru saja meremehkannya.

Tapi ekspresi Louise tenang saat dia menjelaskan. “Hm? Firasat itu penting saat kamu pergi berperang, lho. Meskipun kurasa firasat seharusnya tidak menjadi dasar untuk seluruh rencana seranganmu.”

“Ini adalah dewan perang! Saya hampir tidak berpikir mengemukakan ‘firasat’ itu tepat! ”

“Ya kamu benar. Tapi saya yakin bukan hanya saya yang merasa ada yang aneh di sini. Benar?”

Beberapa bangsawan mulai bergumam.

“Itu benar…”

“Mungkin terlalu terburu-buru untuk bertarung di benteng…”

“Louis.”

“Pak. Saya hanya meminta agar Yang Mulia mengingat kekhawatiran saya. ”

Terlepas dari kata-kata Louise, pertemuan berlanjut dengan asumsi bahwa mereka akan bertarung di Tab. Sementara diskusi berjalan lancar, Arcus tidak bisa tidak khawatir mereka menuju ke arah yang salah.

Pertama, ada pergerakan tentara Nadar. Jika percakapan sejauh ini dapat dipercaya, itu adalah niat Nadar untuk berbaris di ibu kota Rustinell.

“Dia datang jauh-jauh ke sini daripada bersembunyi di kastilnya, mana yang lebih mudah untuk dipertahankan?” Arcus berbisik kepada Nuh.

“Sepertinya begitu.”

“Tapi itu tidak masuk akal.” Arcus menghela nafas yang telah dia tahan.

Jika dia Porque Nadar dalam situasi ini, dia tidak akan berbaris untuk menemui pasukan yang berencana untuk menaklukkannya. Prioritas pertamanya adalah memperkuat pertahanannya. Tempat termudah untuk bertemu musuh adalah di kastil Nadar, yang memiliki pertahanan terbaik di seluruh wilayah. Jika dia bisa bertahan melawan serangan musuh dan menggunakan waktu itu untuk mengumpulkan bala bantuan dari negara yang memusuhi kerajaan, dia mungkin memiliki peluang untuk menang. Mengingat dugaan koneksi Nadar dengan Kekaisaran, Arcus tidak bisa melihat mengapa dia menggunakan strategi lain. Mengapa tidak menggunakan koneksi itu dan kemudian melarikan diri? Arcus tidak bisa menyelesaikannya.

“Tuan Arcus. Satu sen untuk pikiranmu?”

“Hah?! Tunggu, aku ingin mendengar ini!” Deet berbalik untuk mendengar apa yang dikatakan Arcus.

“Tidak apa-apa sebenarnya. Saya hanya bertanya-tanya mengapa pihak Nadar begitu proaktif,” jelasnya. “Biasanya dalam situasi seperti ini, kamu akan bersembunyi di kastilmu atau masuk dengan cepat untuk mencoba dan membunuh musuh satu per satu sebelum mereka punya waktu untuk berkumpul bersama. Nadar butuh beberapa saat untuk mendapatkan orang yang dia butuhkan, jadi masuk akal baginya untuk fokus pada pertahanan, tetapi dia secara aktif berbaris untuk menemui kami. Saya hanya tidak mengerti apa yang dia coba lakukan.”

“Bukankah hanya karena dia tahu dia akhirnya kacau, jadi dia mungkin juga datang untuk melawan?” kata Deet.

“Kalau begitu, bukankah dia akan memilih tempat lain selain Mildoor Plains untuk menggelar pertempuran? Tapi dia mengambil alih benteng Tab… Bagaimana rasanya?”

“Hm, baiklah…” Deet memulai. “Ini bukan tempat terbaik untuk memasang pertahanan. Tidak apa-apa untuk sementara, tetapi ada tempat lain lebih jauh ke belakang yang dilengkapi lebih baik, dan Anda bahkan tidak dapat memposting orang sebanyak itu di sana. Saya tidak akan memilihnya sebagai pangkalan, dan saya pikir itu juga mengapa ibu tampaknya tidak yakin tentang semua ini. ”

“Benar, jadi ada tempat yang lebih baik di Nadar untuk dipegang. Yang berarti pasti ada alasan mengapa mereka tidak bisa.”

Benteng Tab memiliki pertahanan yang buruk, dan tidak ada apa-apa selain dataran di sebelah timurnya. Angka selalu memiliki keunggulan di tanah datar: satu hal yang tidak dimiliki Nadar. Pertarungan di dataran adalah sesuatu yang harus dihindari oleh pihak Nadar dengan cara apa pun. Namun tetap saja mereka berbaris.

“Pasti ada alasan mengapa Nadar harus bertemu dengan pasukan pangeran dengan cepat. Alasan yang baru muncul belakangan ini. Anda sering mendengar tentang pihak-pihak yang mencoba untuk mengakhiri pertarungan dengan cepat jika mereka khawatir mereka akan kehabisan sumber daya, tetapi saya rasa tidak demikian halnya di sini. Kalau tidak, itu karena mereka ingin masuk dan mengambil posisi bertahan yang bagus, tapi kita sudah tahu itu tempat yang salah untuk itu. Yang ada hanyalah benteng Tab yang remeh ini…”

Sementara strategi masa perang dan doktrin militer tidak tersebar luas di dunia ini dan beberapa tingkat kenaifan mungkin diharapkan, Nadar telah ditugaskan di wilayahnya sendiri; Arcus merasa sulit untuk percaya bahwa dia melakukan ini karena kebodohan. Pasti ada semacam makna di balik gerakannya. Nadar terburu-buru, dan penjelasan paling sederhana untuk itu adalah dia kehabisan waktu. Dalam pertarungan ini, berlalunya waktu menempatkannya pada posisi yang kurang menguntungkan, karena dia mengharapkan lawannya mendapatkan bala bantuan dari wilayah lain. Musuh hanya akan menjadi lebih banyak semakin lama dia menunggu. Akankah angka-angka ekstra itu mencegahnya melakukan sesuatu yang spesifik, mungkin?

Jawaban yang paling jelas adalah bahwa akan lebih sulit untuk mengalahkan pasukan lawan, tetapi Arcus dengan cepat menolak gagasan itu. Itu akan cukup sulit bagi pasukan Nadar di tempat pertama. Tanpa bala bantuannya sendiri atau pertahanan yang diperkuat, dia tidak akan melawan mereka secara setara.

Tidak mungkin dia juga terburu-buru untuk mengamankan titik-titik strategis, karena poin yang telah dikemukakan Deet tentang kubu Tab sebelumnya. Tidak ada tempat lain untuk ditangkap di depan benteng Tab, jadi itu bahkan tidak berguna sebagai batu loncatan.

Jadi apa alasannya? Apa yang Porque Nadar inginkan lebih dari apa pun saat ini? Apa yang akan terlepas dari genggamannya jika kekuatan lawan mengumpulkan lebih banyak tentara, jika bukan kemenangan atau posisi strategis?

“Kepala pangeran…” gumam Arcus.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa para penguasa di meja sedang menatapnya. Arcus membeku, dan detik berikutnya Ceylan juga menatapnya. Ketegangan di ruangan itu meningkat tajam dalam sekejap mata, dan Arcus bertanya-tanya apakah para bangsawan marah padanya karena menyuarakan pikirannya dengan keras. Tapi kemudian dia menyadari bahwa mereka tampak sama tegangnya seperti dia; tidak satu pun dari mereka menawarkan kata peringatan atau bantahan. Udara yang menindas datang dari satu sumber saja: Ceylan Crosellode sendiri.

“Arkus.” Suara sang pangeran tenang, monoton; bahkan mungkin sedikit kedinginan saat dia menyebut nama Arcus. Itu hanya menambah bobot lebih pada kesadaran bahwa Arcus seharusnya tutup mulut. Paling tidak, dia bisa memilih kata-kata yang lebih baik untuk diucapkan dengan lantang daripada “kepala pangeran.”

Uh oh…

Arcus menyesal karena berpikir terlalu keras sejak awal, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang. Suhu di ruangan itu sepertinya turun saat Arcus menegang dan mempersiapkan dirinya untuk dimarahi, khawatir pada saat yang sama bahwa diamnya hanya akan memperburuk keadaan. Memutuskan untuk meminta maaf, dia akan mengambil langkah cepat ke depan ketika Noah masuk lebih dulu, meletakkan satu lutut di lantai.

“Yang Mulia. Mohon maafkan kelancangan kami dalam mengadakan percakapan pribadi di tengah-tengah dewan perang ini.”

“Hm.”

“Saya bersalah karena mendorong tuan saya untuk berbicara. Saya hanya meminta agar saya menanggung hukuman yang sah yang menurut Yang Mulia lebih cocok daripada dia. ”

“Nuh…”

Noah tidak menoleh saat mendengar namanya, tapi menahan posisinya dengan cepat, tanda untuk meyakinkan Arcus bahwa dia akan mengurus semuanya. Rasa bersalah yang panas menyerbunya.

“Kamu dulunya Noah Ingvayne, ya?” tanya Ceylan.

“Pak! Saya tidak bisa memikirkan kehormatan yang lebih besar daripada Yang Mulia mengingat nama saya. ”

“Tentu saja aku ingat. Seorang siswa berbakat, Anda lulus dengan pujian tertinggi dari Institut, dan menerima pelatihan dari Crucible dan Peacemaker. Mereka memanggilmu Winter Wunderkind. Aku tidak cukup bodoh untuk melupakan nama seorang penyihir dengan bakat langka seperti itu.”

“Tuan …” Noah menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Tuan-tuan di sekitarnya bereaksi dengan terkejut, baik pada kenyataan bahwa Ceylan akan mengingat nama seorang pelayan belaka, dan bahwa pelayan tersebut memiliki koneksi ke bukan hanya satu, tetapi dua penyihir negara bagian. Ruangan itu dipenuhi dengan gumaman kekaguman dan ketertarikan, yang dengan cepat dihentikan oleh Ceylan.

“Turun. Saya sedang berbicara dengan Arcus. ”

“Pak-”

“Saya menemukan kesiapan Anda untuk melindungi tuan Anda mengagumkan. Namun, saya tidak ingin mengulanginya sendiri.”

“Ya pak.”

Nuh tidak punya pilihan selain mundur. Tindakan lain apa pun akan memperburuk situasi. Noah kembali ke sisi Arcus dan mengalihkan pandangannya dengan meminta maaf. Dia pasti merasa sama bersalahnya dengan Arcus.

“Tunggu, Pak!” Deet menyela dengan tergesa-gesa. “Arcus hanya, um…”

Dia jelas tidak mempertimbangkan kata-katanya sebelum berbicara. Semua yang datang setelah itu lebih banyak “um” dan “er”.

“Diet. Jangan buka mulutmu sebelum kamu memutuskan apa yang ingin kamu katakan.”

“Eh… um…”

Arcus memberi Deet “terima kasih” dengan tenang sebelum melangkah maju dan berlutut tepat di tengah semua kecemasan dan kecanggungan. Dia membuka mulutnya untuk meminta maaf, tetapi diinterupsi oleh Ceylan.

“Yah, Arcus? Anda memiliki lebih banyak untuk dikatakan, bukan? Apa yang kamu lakukan?”

“Hah?”

Perintah Ceylan benar-benar tidak terduga. Arcus mengira dia akan dimarahi, jika tidak langsung dihukum, karena ucapannya yang ceroboh, tetapi kenyataannya justru sebaliknya. Ceylan bahkan tampak bingung dengan langkahnya untuk meminta maaf. Kedengarannya seperti sang pangeran ingin dia berbicara, dan detik berikutnya, dia terbukti benar.

“Arkus. Saya ingin mendengar apa yang Anda katakan.”

“T-Tapi, Tuan—”

“Menurut pandangan saya, Anda tidak perlu meminta maaf. Kecuali jika kata-katamu barusan mengandung fantasi kekerasan yang tak termaafkan untuk menyakitiku?”

“Oh, t-tidak, Pak! Tentu saja tidak!”

“Kalau begitu bicaralah. Sudut pandang Anda sangat penting untuk pemahaman kami tentang situasi ini. ”

“Y-Ya, Tuan!” Arcus berdiri. Dia tidak bisa melihat bagaimana kesalahannya tidak dianggap kasar. Bertukar pandang dengan Noah dan Deet, dia menghela nafas lega sebelum melanjutkan. “Pak. Apa yang akan saya katakan adalah sedikit bersinggungan dengan apa yang telah dibahas sejauh ini. Bolehkah saya?”

“Lanjutkan. Ini semua untuk membantu memahami situasi, seperti yang telah saya katakan. Anda boleh berbicara dengan bebas.” Ceylan menggeser kursinya sehingga dia langsung menghadap Arcus.

Arcus menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara lagi. “Kata-kata saya sebelumnya terkait dengan beberapa keraguan yang saya pegang tentang motif Porque Nadar. Seperti yang telah dibahas, Nadar sedang berbaris menuju Rustinell, dan saya bertanya-tanya mengapa hal itu bisa terjadi.”

“Tentunya karena dia ingin bertemu pasukanku dan bertarung?”

“Jika itu masalahnya, saya tidak percaya dia akan merasa perlu untuk bergerak begitu cepat. Pasukan Yang Mulia akan datang menemuinya dalam hal apa pun, dan yang harus dia lakukan hanyalah mempersiapkan diri secara menyeluruh untuk mereka. ”

“Ya, itu masuk akal. Dengan jumlah yang sedikit, bertarung dari kastilnya akan menjadi yang paling optimal. Namun, itu tidak masuk akal ketika dia tidak memiliki harapan untuk melihat bala bantuan. Kalau tidak, dia akan melelahkan anak buahnya dan tidak mendapatkan apa-apa. Kami hanya bisa mengelilinginya dan menghancurkan pertahanannya. Dalam pertarungan khusus ini, rencana seperti itu tidak bijaksana. ”

“Saya sangat setuju, Pak. Namun, bahkan jika Nadar telah menyadari hal itu, reaksinya dalam menggerakkan anak buahnya tampaknya terlalu tertunda. Jika dia bertindak saat Yang Mulia mundur ke Rustinell, dia mungkin bisa memblokir pergerakan kita, atau mengurangi kekuatan kita sebelum mereka berkumpul, tapi dia kehilangan kesempatan sekarang.”

“Memang. Gerakannya tampak tidak logis. Kecuali, tentu saja, dia hanya ingin mengajak anak buahnya jalan-jalan.”

Jika ada satu cara untuk meringkas gerakan Nadar, itu akan menjadi “ragu-ragu.” Memaksa pengepungan di kastilnya akan menjadi taruhan terbaik, tapi sepertinya dia bahkan tidak mempertimbangkannya. Selain itu, dia menunggu pasukan Ceylan berkumpul sebelum melakukan sesuatu, yang sama saja dengan bunuh diri.

Para penguasa mulai menyuarakan pendapat mereka sendiri tentang masalah ini.

“Itu hanya dengan asumsi Porque Nadar telah memikirkan semuanya dengan benar!”

“Ya. Saya bisa melihat seseorang yang berkepala babi saat dia menggerakkan anak buahnya dengan cara yang dia miliki. ”

“Saya yakin Anda terlalu memikirkan situasinya. Saya ragu Porque Nadar punya rencana apa pun.”

Mereka dengan suara bulat menentang Arcus. Dia setuju ada kemungkinan dia terlalu banyak berpikir. Mungkin dia menyadari bahwa dia tidak mendapatkan bala bantuan, meninggalkan keamanan kastilnya, dan menyerbu ke arah Rustinell karena putus asa. Tetapi jika itu benar dan dia tidak berpikir, pihak pangeran tidak perlu khawatir tentang rencana macam apa yang mungkin dia miliki. Dan itu sepertinya terlalu nyaman.

Namun, mayoritas bangsawan tampaknya berpikir Nadar adalah orang bodoh yang tidak punya otak.

“Dia hanya seorang anak.”

“Kita tidak perlu mendengarkannya.”

Mereka mulai bergumam di antara mereka sendiri lagi.

“Tuan, saya tidak percaya kita harus berpikir terlalu dalam tentang situasi ini,” salah satu bangsawan memulai, berbicara kepada Ceylan. “Jika anak ini mungkin diminta untuk—”

“Diam,” bentak Ceylan.

Satu kata itu sudah cukup bagi Arcus untuk merasa seperti ada batu kilangan di lehernya. Apakah Ceylan berpikir para bangsawan terlalu keras atau dia keberatan mereka mengganggu percakapannya dengan Arcus, ruangan itu dipenuhi dengan beban fisik yang hampir mencekik yang mengakhiri diskusi panas dengan segera.

“Aku takut aku membiarkan amarahku pergi bersamaku.” Dengan kata-kata itu, beban di ruangan itu langsung lenyap, seolah-olah tidak pernah ada di sana sejak awal. Ceylan menoleh ke para bangsawan lagi. “Ada kebenaran dalam apa yang Anda katakan. Porque Nadar adalah babi bodoh yang berani mengarahkan pedangnya ke arah mahkota, dan Arcus mungkin terlalu memikirkan masalah ini. Itulah mengapa saya ingin mendengarkan mereka yang paling berpengetahuan tentang topik pertempuran. Louis. Rohim, profesor saya. Haruskah kita melanjutkan diskusi ini, atau haruskah kita melanjutkan?”

Tidak mau sepenuhnya mengabaikan pendapat para bangsawan, Ceylan mencari dukungan dari individu yang berpangkat lebih tinggi. Salah satunya adalah seorang raja dan benteng barat Lainur, dan yang lainnya adalah penyihir negara bagian dengan banyak pengalaman pertempuran. Jika mereka setuju untuk terus berbicara tentang masalah ini, para penguasa tidak akan lagi berada di tempat untuk mengeluh.

“Saya percaya ada manfaat dalam mendengarkan semua yang dikatakan Arcus Raytheft,” kata Louise. “Bahkan jika musuhnya bodoh, kita tidak bisa membiarkan kemajuannya membuat kita tersandung. Saya percaya kita harus mengeksplorasi setiap kemungkinan yang kita bisa.”

“Profesor?”

“Seperti yang Yang Mulia ketahui, saya suka fokus pada detail yang lebih halus sedapat mungkin. Seperti halnya sihir, saya tidak suka memajukan sesuatu di mana ketidakjelasan tetap ada. Paling tidak, saya percaya ada manfaat mendengar apa yang dikatakan bocah itu. ”

“Sangat baik. Di sana Anda memilikinya. ” Ceylan menoleh ke para bangsawan. “Apakah kamu setuju untuk membiarkan Arcus berbicara sekarang?”

Benar saja, para bangsawan tidak dapat mengajukan keberatan lagi.

“Sekarang di mana kita, Arcus? Anda mengatakan bahwa gerakan pasukan Nadar kurang konsisten.”

“Ya pak. Saya bertanya-tanya mengapa dia akan berbaris alih-alih berlindung di kastilnya. ”

“Satu-satunya kesimpulan yang bisa saya dapatkan adalah bahwa itu karena kurangnya bala bantuan.”

“Saya setuju, Pak, tapi mungkin ada alasan lain.”

“Kami sudah memastikan bahwa bala bantuan tidak mungkin. Setiap bangsawan di kerajaan menentangnya, dan kami telah memblokir jalur komunikasi antara dia dan mereka. Selain itu, Kekaisaran di belakang wilayahnya tidak dalam posisi untuk memberinya pasukan. ”

“Memang, Pak, tapi masih ada hubungan di antara mereka.”

“Sambungan?” Ceylan mencondongkan tubuh ke depan, alisnya berkerut berpikir.

“Porque Nadar menjual perak secara ilegal ke Empire. Untuk melakukannya, harus ada semacam saluran di antara mereka. Ini hanya dugaan, tetapi jika ada saluran komunikasi, maka Nadar memiliki kesempatan untuk menyelesaikan negosiasi dengan Kekaisaran. Sebagai bagian dari kesepakatan seperti itu, Nadar mungkin akan meminta jaminan keamanan dan posisinya setelah ini selesai, serta bala bantuan untuk pertarungan saat ini.”

“Ya, itu masuk akal, dengan asumsi rencananya adalah untuk membelot. Namun, saya tidak mengharapkan Kekaisaran untuk menyetujui permintaannya, mengingat bahwa itu sudah terlibat dalam peperangan di tempat lain.

“Bagaimana jika Kekaisaran tidak langsung menolak, tetapi setuju sambil menambahkan persyaratan tambahan? Misalnya, jika dia setuju untuk menyerahkan Yang Mulia kepada mereka?”

“Porque Nadar akan datang dengan terburu-buru ke kepalaku. Jadi begitu! Jadi itulah yang terjadi!” Ceylan tampaknya telah mengumpulkan sisa potongan itu sendiri. Bahkan ada percikan kegembiraan dalam nada suaranya. “Arkus. Apakah Anda mengatakan bahwa Nadar berbaris karena dia menginginkan kepala saya?

“Ya pak. Itulah yang saya duga, mendengarkan diskusi sejauh ini. Pada awalnya, dia tidak melakukan apa-apa karena dia masih mengharapkan bala bantuan dari Kekaisaran. Tetapi ketika mereka memberinya syarat untuk bala bantuan itu, dia segera bergerak untuk memenuhinya. ”

“Jadi begitu. Itu pasti akan menjelaskan tindakannya.”

“Saya percaya itu sangat mungkin. Seluruh cobaan ini dimulai dengan Nadar yang mencoba menjebak Yang Mulia. Bahkan jika Kekaisaran tidak merespons dengan baik nanti, dia akan dapat memanfaatkan Yang Mulia sebagai sandera untuk memberi dirinya semacam terobosan. Bagaimanapun, dia harus berbaris untuk memenuhi tujuannya. ”

“Jadi begitu. Bahkan tanpa keterlibatan Empire, Nadar akan mendapatkan keuntungan dari menangkapku.”

Tidak peduli detail situasi yang lebih baik, ini adalah taruhan terbaik Nadar. Arcus belum siap untuk mengabaikan gagasan bahwa ini mungkin hasil dari kesepakatan dengan Kekaisaran juga. Dengan menawarkan kepala pangeran ke kekuatan musuh tepat di awal konflik, dia bisa mendapatkan bantuan mereka. Bahkan mungkin mendorong musuh kerajaan lainnya, seperti Granciel dan suku Han timur untuk bergerak juga.

Saat Ceylan berbicara, beberapa bangsawan sepertinya juga mengerti. Mereka yang awalnya ingin Arcus turun sekarang menatap dengan mata terbelalak. Sementara Louise dan Rohim sudah tampak puas, masih ada yang tidak setuju.

Bowe berdiri seolah berbicara atas nama mereka, dan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Pak. Mungkin kami telah menetapkan motif, tapi itu saja. Saya tidak berpikir itu adalah sesuatu yang memerlukan diskusi pada pertemuan dewan perang.”

Terengah-engah memenuhi udara.

“Hah? Apakah kamu nyata sekarang ?! ” Louis menangis.

“Ini informasi penting untuk membantu kami menyusun strategi,” kata Eulid.

“Memang,” Ceylan setuju. “Arkus. Memanggil Anda ke pertemuan ini jelas merupakan pilihan yang tepat. Saya merasa Anda telah membuka mata kami.”

“Ap …” Count Bowe memulai, jelas kecewa dengan apa yang terjadi di sekitarnya. Sementara itu, para bangsawan yang telah setuju selama ini kecewa padanya.

Rohim, yang sampai sekarang diam kecuali dipanggil, berbicara kemudian. “Apakah ini pertama kalinya Anda dalam konflik seperti ini, Count Bowe?”

“B-Biarkan diketahui bahwa saya telah berada dalam satu atau dua pertempuran sebelumnya!” Bowo menyipitkan matanya.

Rohim membalas tatapannya secara merata, pada saat itu Bowe merintih dan meringkuk. Ledakannya pasti merupakan hasil dari kemarahan impulsif. Louise dan tuan bawahannya sudah cukup untuk mengintimidasi dia sebelumnya, jadi tentu saja dia tidak tahan dengan kehadiran jahat penyihir negara.

“Izinkan saya untuk meringkas situasi dan memastikan semua orang yang hadir berada di halaman yang sama,” kata Rohim, mengalihkan pandangannya dari hitungan. “Saran Arcus Muda membalikkan konflik ini. Gerakan Porque Nadar saat ini tidak wajar dan menunjukkan kurangnya pertahanan diri. Dari semua pilihan yang tersedia baginya, dia telah memilih salah satu yang paling tidak bijaksana. Jadi mengapa dia membuat keputusan itu? Mungkin karena Kekaisaran telah meminta Yang Mulia untuk dibunuh atau disandera. Apakah kita semua setuju sejauh ini?”

Para bangsawan menyuarakan persetujuan mereka.

“Dan mengapa ini harus memudahkan kita untuk menyusun strategi? Yah, tanpa pemahaman yang baik tentang motif Nadar, satu-satunya pilihan kita adalah melawan. Sekarang, bagaimanapun, kita dapat melawan motif Nadar dalam rencana kita. Singkatnya, kami memiliki lebih banyak pilihan.”

“Hitung Langula, aku gagal melihat—”

Bowe yang gigih terputus oleh tatapan kecewa.

“Itu harus jelas. Porque Nadar menargetkan Yang Mulia. Dari situ, kita dapat menyimpulkan bahwa di mana Yang Mulia berada, Nadar dan anak buahnya akan mengikuti. Sekarang, keuntungan apa yang akan diberikan kepada kita , menurut Anda?”

“K-Kita harus memutuskan di mana pertarungan penentuan harus dilakukan.”

“Namun, itu belum semuanya,” Rohim berhenti. “Aku bersedia memberimu setengah nilai.”

Count Bowe gagal membawa alasannya satu langkah lebih jauh dan menyadari bahwa itu juga berarti mereka dapat mengendalikan gerakan tentara musuh secara taktis. Dipukuli dari semua sisi oleh komentar yang berlawanan tampaknya membuatnya bingung. Meskipun dia menahan diri dengan percaya diri ketika menyapa pangeran, mungkin dia tidak terbiasa dengan situasi ini seperti yang dia suka berpura-pura.

Rohim menoleh untuk melihat Arcus. “Sebuah pertanyaan, jika boleh.”

“B-Untukku?”

“Mengingat bahwa Anda telah merasakan sebanyak mungkin situasi yang Anda miliki, saya yakin Anda memiliki beberapa gagasan tentang apa yang akan dilakukan pasukan lawan selanjutnya. Saya ingin tahu apakah Anda dapat menjawab saya ini: Jika anggapan Anda benar, apa yang akan terjadi mulai sekarang?”

“Tuanku. Bahkan jika pihak kita bergerak keluar, saya tidak percaya kita akan bertarung di kubu Tab. Jika Nadar menargetkan Yang Mulia, saya pikir kita dapat dengan aman mengharapkan dia menjadi lebih agresif daripada yang kita persiapkan sebelumnya. Dia akan mencoba melawan kita sesegera mungkin, jadi saya yakin kita harus bertindak lebih cepat daripada dia dan bersiap untuk bertemu anak buahnya.”

“Saya setuju. Akan sangat merepotkan jika kita tidak siap dan dipaksa berperang di suatu tempat yang tidak terduga.” Puas dengan respon Arcus, Rohim mengangguk.

Saat ditanyai seperti itu oleh penyihir negara memberi Arcus perasaan déjà vu yang aneh, ancaman serangan mendadak lebih mendesak. Bahaya terbesar akan datang jika mereka diserang saat bergerak atau mendirikan kemah. Prajurit mereka akan tercerai-berai dan tidak siap, sementara pasukan musuh yang menyerang akan diperlengkapi sepenuhnya dan siap berperang. Prajurit rata-rata Anda akan kesulitan memikirkan situasi yang lebih mengerikan; tidak akan ada waktu untuk mengambil senjata mereka atau melengkapi baju besi mereka. Jika mereka bahkan mencoba, mereka akan benar-benar hancur sebelum mereka bisa. Itulah mengapa memastikan kapan dan di mana musuh akan menyerang sangat penting.

Hanya beberapa hal lagi yang saya ambil dari buku …

Sun Tzu yang baik hati lagi. Itu membuat Arcus bertanya-tanya ada apa dengan orang-orang kuno di dunia manusia. Mengapa mereka semua sangat pintar?

“Arkus.”

“Pak?”

“Pertanyaan. Jika terserah Anda, di mana Anda akan menunjuk sebagai medan perang pertama untuk perang ini?

Arcus mulai mendemonstrasikan dengan peta dan token yang diletakkan di atas meja. “Karena jumlah kita lebih banyak, saya akan menyarankan Mildoor Plains, Pak.”

“Hm. Apakah tidak ada tempat yang lebih baik? Yang akan memberi kita kesempatan untuk menangkap musuh yang lengah? ”

“Saya rasa tidak.”

“Sangat baik. Saya kira bermain aman adalah strategi yang layak juga. ” Nada dalam tanggapan Ceylan menunjukkan bahwa dia menikmati dirinya sendiri, tetapi itu hilang ketika dia mengajukan pertanyaan berikutnya kepada Arcus. “Saya ingin mencukur beberapa nomor Nadar terlebih dahulu. Apa yang kamu sarankan?”

“Mungkin strategi untuk menabur perselisihan.”

“Jadi begitu. Namun, saya tidak percaya itu perlu; Nadar telah menempatkan dirinya di jalur itu.”

“Haruskah saya menyarankan sesuatu yang lain, Pak?”

“Ya. Lanjutkan.”

Arcus berhenti sejenak untuk berpikir sebelum memberikan jawabannya. “Saya khawatir saran ini mungkin sangat tidak sopan, Pak. Namun, dengan izin Yang Mulia, saya ingin berbicara.”

“Lanjutkan. Anda dapat berbicara sepenuhnya dengan bebas. ”

“Kalau begitu, tolong permisi. Saran saya adalah membuat kelompok ‘pangeran palsu’, dan mengirim mereka secara sporadis ke Nadar.”

“Oh?”

Para penguasa di sekitar mereka tersentak mendengar saran aneh Arcus. Mereka tampaknya menganggapnya tidak sopan.

“Kenapa kamu! Beraninya kamu menyarankan sesuatu yang sangat kurang ajar ?! ” Bowe melompat untuk meneriaki Arcus, dan beberapa lord lainnya mengikutinya.

“Kesunyian! Apakah Anda lupa bahwa Yang Mulia memberi izin kepada bocah ini untuk berbicara dengan bebas ?! ” kata Eulid.

“Ugh…”

Dengan itu, ketertiban dipulihkan, dan Arcus melanjutkan.

“Mengingat tujuannya, Nadar akan segera mengirim tentara ke mana pun dia pikir Yang Mulia berada. Kita bisa memancing mereka di mana pun kita suka dan mengambilnya, dan kemudian kita akan menghadapi jauh lebih sedikit tentara dalam hal pertempuran yang menentukan.”

“Tapi begitu dia menyadari dia berurusan dengan yang palsu, dia tidak akan jatuh untuk trik yang sama dua kali,” Louise memperingatkan.

“Gadisku. Saya telah membaca laporan di buku-buku strategis tentang tentara yang kehilangan moral mereka di hadapan komandan mereka yang memperlakukan mereka sebagai sesuatu yang bisa dibuang. Bahkan jika Nadar tahu dia sedang berjalan ke dalam jebakan, selama dia tidak memiliki simpati untuk mendukung tentaranya, dia tidak punya pilihan selain bangkit menghadapi tantangan musuhnya.”

“Hm. Jika dia mengabaikan tantangan, pasukan akan berpikir dia kurang percaya pada kekuatan mereka, ”kata Ceylan. “Jika dia mengirim mereka keluar, mereka akan merasa seperti dia tidak menghargai hidup mereka. Saya bisa melihat dari mana Anda berasal. ”

Posisi Nadar saat ini tidak menguntungkan. Menghadapi musuh sekuat kerajaan, dia menghadapi risiko desersi setiap saat. Dia harus waspada terus-menerus hanya untuk mempertahankan nomornya. Meskipun tidak ada jaminan dia bisa dengan mudah terpancing, kemungkinannya cukup tinggi.

Louise mengeluarkan senandung yang terkesan. Bowe, tentu saja, kurang terkesan.

“Itu konyol. Bagaimana jika Nadar mengirimkan pasukannya ke salah satu ‘tantangan’ ini dalam jumlah besar? Bagaimana kita bisa ‘mengambilnya’? ”

“Semakin banyak pria yang Anda pindahkan, semakin sulit. Mengumpulkan pria membutuhkan banyak waktu, dan itu berlaku untuk kedua pasukan. Kita harus mengirim orang-orang kita dalam kelompok yang lebih kecil untuk bertemu pasukan Nadar,” kata Arcus.

“Apa?” Bowo terkesiap.

Dia adalah pria yang sangat tidak peka. Arcus hampir tidak percaya bahwa dia sendiri adalah seorang militer.

Arcus memutuskan untuk menjelaskan lagi, kali ini membuat informasi lebih mudah dicerna untuk hitungan, seperti yang dilakukan Rohim sebelumnya. “Semakin banyak orang dalam satu pasukan, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk memindahkan mereka. Seperti yang telah dikatakan Yang Mulia, memindahkan satu kelompok besar menuju beberapa kelompok kecil yang tersebar adalah sulit. Yang Mulia dapat membayangkannya dari pihak kami juga; jika kita melakukan hal yang sama, gerakan kita akan menjadi canggung. Lebih lambat.”

“Beraninya kamu menghina orang-orang yang dipimpin oleh Yang Mulia ?!”

Beri aku kekuatan…

Arcus mendesah dalam dan diam. Sulit untuk melakukan percakapan yang konstruktif dengan orang-orang ini. Mereka hanya akan mengklaim apa pun yang mereka tidak suka adalah sedikit terhadap atasan mereka, dan menggunakan kesempatan itu untuk memindahkan wacana ke arah yang mereka pilih. Itu benar-benar melelahkan, dan secara pribadi Arcus tidak ingin bergaul dengan orang-orang yang memainkan trik kecil seperti itu. Tapi kemudian, pria ini bukanlah teman bicara Arcus saat ini. Dia telah mencoba menjawab pertanyaan Ceylan ketika Bowe melompat dengan pertanyaannya sendiri. Tidak perlu mengalihkan fokusnya dari sang pangeran.

“Pak?”

“Melanjutkan.” Setelah menebak apa yang dipikirkan Arcus, Ceylan mengangguk. Arcus sekarang memiliki izin untuk mengabaikan Count Bowe.

“Kita masih punya waktu sebelum pasukan Nadar mendekati Dataran Mildoor. Saya percaya strategi terbaik adalah menggunakan waktu itu untuk memisahkan anak buahnya, mengurangi pasukannya sebaik mungkin, dan memulai pertempuran terakhir sebelum dia punya waktu untuk mengumpulkan kekuatannya.” Hanya ketika Arcus selesai menjelaskan, dia merasakan beban semua mata tertuju padanya.

Semua mata itu terbuka lebar karena takjub, seolah-olah mereka tidak percaya seorang anak mampu membuat rencana seperti itu. Paling tidak, dia merasa lega karena tidak ada bangsawan yang mencemooh idenya.

“Menarik. Sangat menarik,” gumam Ceylan. “Namun, hanya itu. Tidak ada jaminan bahwa kita akan dapat memikat tentara musuh, dan jika kita ingin melanjutkan rencana ini, kita harus meninjau kembali komposisi orang-orang kita. Kami tidak punya waktu untuk itu lagi. Ini memang rencana yang menarik, tapi tidak berguna.”

“Ya pak. Tolong izinkan saya untuk meminta maaf karena membuang waktu Yang Mulia dengan kenaifan saya. ”

“Tidak dibutuhkan. Aku bilang kamu harus berbicara dengan bebas. ”

“Ya pak.” Arcus menundukkan kepalanya.

Bukannya dia mengharapkan pangeran menerima rencananya begitu saja tanpa pertanyaan. Pada akhirnya, itu tidak lebih dari sebuah teori yang belum teruji. Apa yang tidak dia pikirkan adalah betapa melelahkannya berbicara dengan bangsawan. Semua yang dia katakan harus disampaikan dengan cara yang paling rendah hati yang bisa dibayangkan, dan setiap kata harus direnungkan sebelum dia berbicara.

“Hmph. Anak bodoh.”

Belum lagi kebutuhan Count Bowe untuk mengomentari semuanya benar-benar mulai membuatnya kesal. Mungkin komentarnya ketika Arcus melangkah maju untuk menyambut sang pangeran yang membuatnya terlalu sadar akan hitungannya sekarang. Mungkin dia akan memperingatkan Noah dan Cazzy untuk berhati-hati di sekitarnya begitu pertemuan selesai.

Arcus kemudian diperintahkan untuk mundur, di mana ia kembali ke posisi semula.

“Jika Nadar datang untuk kita, bisakah kita tidak mempertimbangkan untuk menariknya ke Rustinell sendiri dan mengadakan pertemuan pertama di sini?” Eulid menyarankan. “Jika kita adalah orang-orang yang menduduki benteng dan kita membiarkan mereka menyerang, itu mungkin menguntungkan kita.”

“Tidak, aku masih percaya Mildoor Plains adalah tempat kita harus bertarung,” kata Ceylan. “Dengan para bangsawan di pihak kita, kita memiliki banyak kekuatan bertarung. Untuk bersembunyi di kastil meskipun itu akan menunjukkan kepengecutan di pihak kita. ”

Ceylan kemudian berdiri untuk membuat pernyataan kepada semua yang berkumpul. “Aku akan mengatakannya sekali lagi. Tujuan kami dalam pertarungan ini adalah untuk menaklukkan pengkhianat pengecut. Secara alami, kami akan merencanakan kemenangan, tetapi itu tidak akan menghilangkan tujuan kami. Kita harus tegas dalam perjuangan kita melawan Nadar; kita harus menghancurkannya dengan sekuat tenaga. Hanya dengan begitu kita bisa menyebut operasi ini sukses.”

Ceylan telah menyatakan perang terhadap Porque Nadar, tetapi mengalahkan Nadar hanyalah cara untuk mencapai tujuan sebenarnya sang pangeran: untuk menunjukkan kepada seluruh kerajaan—tidak, seluruh dunia —bahwa mahkota tidak akan membiarkan pengkhianat menarik napas di dalam perbatasannya. .

Penaklukan Nadar harus terjadi. Pangeran memerintahkan pasukannya untuk bersembunyi di sebuah kastil, bahkan jika itu adalah metode yang efektif untuk mengulur waktu bagi pasukan utama untuk bergabung dengan mereka, berarti membiarkan Nadar menyerang terlebih dahulu. Keadaan tidak masalah; kebenaran tunggal dari pukulan pembuka Nadar memiliki kekuatan untuk merusak reputasi sang pangeran. Ini mempertaruhkan segalanya menjadi bola salju menjadi rumor yang mengkhawatirkan bahwa Ceylan lemah dan tidak layak untuk memimpin pasukan. Fakta bahwa pasukan Ceylan melebihi jumlah Nadar hanya akan menambah vitalitas rumor tersebut. Ceylan tidak mampu untuk melawan perang ini secara pasif.

Perang adalah cabang dari politik. Sering dikatakan bahwa menghancurkan musuh seharusnya tidak menjadi tujuan, tetapi sarana untuk mencapai tujuan. Dalam pertarungan ini, kalah bukanlah pilihan, tetapi kemenangan yang malas bisa menjadi lebih buruk. Mereka harus menyerang, menyerang, menyerang dengan semua yang mereka miliki. Hanya dengan begitu kemenangan mereka akan bermanfaat. Sarana kemenangan mereka sama pentingnya dengan kemenangan itu sendiri, dan itu membuat segalanya menjadi sulit.

“Biarkan aku bertanya padamu. Di mana kita harus melawan pertempuran yang menentukan? Jika Anda dapat memikirkan tempat lain, jangan ragu untuk berbicara.”

Satu demi satu, para bangsawan memberikan dukungan mereka untuk bertarung di Mildoor Plains. Selama mereka memiliki keunggulan angka, itu tidak masalah. Akhirnya, Ceylan dan para bangsawan memutuskan langkah selanjutnya dan taktik mereka untuk pertempuran yang menentukan. Pangeran kemudian mengumumkan penutupan dewan perang.

“Pertemuan ini memang membuahkan hasil. Lain kali, saya harus menyiapkan kursi untuk Arcus di meja. ”

Tunggu apa?

Kata-kata terakhir Ceylan membuat kepala Arcus penuh dengan pertanyaan.

Ceylan telah memberi Arcus apa yang dia anggap sebagai pujian. Tapi bukan hanya Ceylan yang membuatnya terkesan; dia mendapati dirinya didekati oleh beberapa bangsawan bahkan setelah dia meninggalkan ruangan. Sebelum dia menyadarinya, dia telah benar-benar dikepung, yang membuatnya takut untuk sesaat dia mengira dia sedang diancam.

“Kamu menunjukkan persepsi yang sangat tajam.”

“Kamu memiliki pengetahuan yang luar biasa tentang masalah militer untuk anak seusiamu.”

“Aku mengerti sekarang mengapa Yang Mulia memintamu bertarung di sisinya.”

Para lord memperkenalkan diri mereka sebelum menghujani Arcus dengan pujian. Bahkan ada beberapa yang dia dengar merenungkan dengan keras mengapa dia dianggap “tidak berbakat.” Dia bersyukur bahwa sebagian besar orang yang dia kenal meluangkan waktu untuk membiarkan dia menjelaskan keadaannya dan menarik kesimpulan mereka sendiri. Itu adalah tanda bahwa, selama dia berusaha untuk meningkatkan reputasinya, rumor itu mungkin akhirnya menjadi sesuatu dari masa lalu. Pengalamannya di dewan perang memicu harapan kecil di dalam dirinya.

“Jangan mendahului dirimu sendiri.”

Di antara para bangsawan ada lebih dari satu yang sengaja mencarinya untuk memberikan pesan yang kurang positif.

Malam itu, Arcus pensiun ke kamar yang disediakan untuknya di tanah milik penguasa Nalvarond. Karena dia di sini sebagai tamu Louise, dia menerima perlakuan yang lebih baik daripada bangsawan berpangkat rendah yang datang untuk bertarung. Louise bahkan menawarkan tempat di kastil Nalvarond, tetapi Arcus menolak, takut dia akan menjadi objek kecemburuan. Dia adalah putra seorang bangsawan berpangkat rendah; dia tidak berada di gedung yang sama dengan Ceylan dan mereka yang berstatus lebih tinggi.

Kamar Arcus sangat luar biasa. Dua puluh meter perseginya menampung empat tempat tidur, sofa, meja, dan beberapa kursi. Di sudut-sudut ruangan ada Sol Glasses yang diletakkan di balik tirai gelap, yang akan segera digambar Arcus—tetapi saat ini dia sedang duduk di salah satu kursi dan menikmati kedamaian yang diperoleh dengan baik.

“Maaf tentang apa yang terjadi di dewan. Saya tidak berpikir ada orang yang mendengarkan.”

“Tidak sama sekali,” jawab Nuh. “Tolong izinkan saya untuk meminta maaf karena tidak bertindak dengan hati-hati. Saya mengabaikan kehati-hatian untuk memuaskan rasa ingin tahu saya dengan meminta pemikiran Anda, dan dengan melakukan itu saya gagal dalam tugas saya sebagai pelayan Anda.

Sementara Noah telah menjadi dirinya yang tenang bahkan setelah pertemuan itu, Arcus memperhatikan bahwa dia tidak banyak berbicara seperti biasanya. Noah tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi tampaknya dia merasa bersalah karenanya.

Sementara itu, petugas Arcus yang lain sedang bermain catur pertempuran dengan Galanger.

“Jadi?” Cazzy terkekeh. “Ya buat pertunjukan di depan pangeran, ya? Ini seperti setiap hari kamu melakukan sesuatu yang layak untuk dibicarakan.”

“Itu bukan pertunjukan ,” Arcus bersikeras.

“Itu tadi ! Anda memiliki seluruh ruangan tergantung pada setiap kata Anda setelah titik tengah! Dan ibu mengatakan semua hal baik tentangmu setelah ini! Anda tahu betapa kejamnya dia biasanya! Benar?” Deet menoleh ke Galanger untuk mendukungnya.

Galanger mengangguk; jelas berita pujian Louise mengejutkannya. “Ya. Jika Bu memuji Anda, Anda pasti melakukannya dengan baik. Di sana. Pesulapmu adalah milikku.”

“Ugh. Seharusnya melihat itu datang. ” Cazzy merengut saat Galanger mengambil salah satu bidaknya.

“Saya hanya menunjukkan hal-hal yang saya pikir tidak masuk akal,” kata Arcus.

“Mungkin; namun, semua poin Anda sangat relevan. Mereka bahkan mempengaruhi rencana operasi secara menyeluruh.”

“Saya belajar lebih banyak dari dewan perang itu daripada yang lain,” tambah Deet. “Yang Mulia hebat sebagai ketua, tetapi semua hal yang Anda katakan yang melekat pada saya.”

“Aku hanya mengikuti satu prinsip itu, kau tahu? Bahwa rencana terbaik tidak didasarkan pada bagaimana mengalahkan atau menyerang benteng lawan, tetapi membaca rencana mereka dan membuatnya tidak berdaya.”

Dengan mendahului rencana musuh dan mencegah mereka menyadarinya, itu berarti mereka tidak akan mampu membuat gerakan lebih lanjut. Karena konflik saat ini memiliki tujuan politik, Ceylan tidak dapat mencegah Nadar untuk menargetkannya secara langsung, tetapi bahkan mengetahui bahwa penghitungannya adalah mengejar pangeran adalah informasi penting.

Deet mengerutkan kening sambil berpikir. “Kami bertarung satu ton di mana saya berasal, tetapi saya belum pernah mendengar tentang ‘prinsip’ ini. Kami hanya menghindari pertempuran jika kami pikir kami akan kalah atau itu akan terlalu menyakitkan. Benar?”

“Ya,” Galanger setuju. “Strategi militer tidak pernah sejelas itu.”

Ini juga tidak pernah serumit itu…

“Kurasa itu semua dipengaruhi oleh Kronik Kuno, kan?”

“Tentu saja.”

“Benar.”

Sekarang mereka berada di topik, Arcus ingat bahwa Tawarikh menyentuh rekening perang di sana-sini. Ada penggambaran era kekaisaran Lineal, di mana konflik antara manusia akan menjadi hal biasa, di Demons and Society’s Collapse , angsuran keenam. Tidak mengherankan jika itu mencakup masalah strategi dan taktik militer.

“Ketika kamu berbicara tentang ‘membaca rencana musuhmu,’ maksudmu untuk mengingat tujuan mereka setiap saat, ya?” Nuh menekan.

“Ya, itu saja.”

“Uh,” Cazzy menyela dengan cemberut. “Bukankah itu sudah jelas?”

“Kedengarannya sederhana,” kata Noah, “tetapi saya berani bertaruh bahwa tidak menjadikannya sebagai komponen inti dari strategi seseorang membuatnya sangat mudah dilupakan.”

“Aku mengerti,” kata Galanger. “Anda mendengarnya dan itu masuk akal, tetapi sebaliknya Anda tidak benar-benar memikirkannya. Setelah pertempuran dimulai, kebanyakan orang lebih peduli untuk menjatuhkan tentara lawan, karena semakin banyak tentara yang Anda miliki, semakin tinggi peluang Anda untuk menang. Dari sana, lebih mudah untuk terobsesi memiliki pria paling banyak dan—Oh!”

“Heh. Kavaleri berat Gotcher.” Cazzy menusuk potongan di telapak tangannya dan menyeringai. Setelah dia selesai menjadi sombong di Galanger, dia kembali ke Arcus. “Tapi serius, apa urusanmu? Saya pikir barang Anda ajaib, dan sekarang ternyata Anda tahu tentang semua hal lain ini. ”

“Saya harus setuju. Tidak ada buku tentang hal seperti itu di Raytheft Estate, atau di tempat tinggal Craib.”

“Ya, aku ingat pernah melihatnya, tapi aku tidak pernah melihat yang seperti itu.”

Pelayan Arcus menatapnya dengan skeptis. Dia mengalihkan pandangannya dan mencari-cari alasan.

“Um… Yah, kau tahu…”

“Ya, hanya akan mengatakan bahwa kamu melihatnya di suatu tempat lagi, kan?”

“Aku tidak akan berbohong jika aku melakukannya! Bukannya aku bisa mengatakan semua itu jika aku tidak melihatnya di suatu tempat.”

“Ya, tapi itu tidak membuatmu kurang mencurigakan.”

“Masalahnya di sini adalah Anda tidak dapat menunjukkan barang fisik apa pun kepada kami. Jika buku-buku itu tidak ada bersama keluarga Anda, maka saya bertanya-tanya dari mana Anda mendapatkan pengetahuan seperti itu.”

Tidak peduli seberapa banyak Nuh meminta bukti fisik; tidak mungkin untuk menunjukkan padanya. Segala sesuatu yang Arcus baca tentang masalah militer berasal dari buku-buku di dunia pria. Dengan tidak ada cara untuk membawa buku-buku itu ke sini, dia tidak punya cara untuk membuktikan apa pun. Arcus memeras otaknya untuk mengatakan sesuatu ketika Galanger tiba-tiba menangis.

“Ya! Ini dia! Saya telah menang!”

“Hah? T-Tidak mungkin! Jangan bilang biarkan aku mengambil kavaleri yang barusan adalah jebakan ?! ”

Galanger tertawa dari dalam perutnya. “Beberapa hal hanya bisa dipelajari dari pengalaman nyata, dan bukan dengan menjadi yang terbaik di kelasmu.”

Cazzy mengeluarkan raungan tanpa kata saat Galanger mengumpulkan koin di tengah meja. Cazzy pandai dalam permainan ini, jadi Galanger pasti luar biasa . Itu tampak seperti kemenangan yang relatif mudah baginya juga.

“Tapi ya, mengetahui pergerakan lawan kita sangat membantu. Jika kami punya lebih banyak waktu, kami bahkan bisa memasang jebakan atau semacamnya di medan perang,” kata Deet.

“Dalam situasi yang berbeda, kemungkinan besar kami akan melakukannya,” Galanger setuju.

“Hah?”

Nuh menoleh ke Galanger. “Saya pikir mungkin ada sesuatu pada gagasan untuk mundur ke Rustinell. Apa pendapat Anda tentang masalah ini, Tuanku?”

“Saya pikir itu akan menjadi cara yang baik untuk mencapai kemenangan tertentu. Kami tahu tanah itu cukup untuk menggunakannya untuk keuntungan kami, dan bisa memaksa musuh untuk menyerang salah satu benteng kami. Namun, banyak dari pertarungan ini berkaitan dengan reputasi Yang Mulia. Ada satu hal yang ingin dilakukan kerajaan setelah pertarungan selesai. Apakah Anda tahu apa itu?”

“Saya harus curiga mereka akan menganugerahkan penghargaan.”

“Tepat sekali. Selain itu, ini adalah pertarungan pertama Yang Mulia, penyebab pertemuan besar. Kami kemungkinan akan melihat pengunjung dari negeri lain, jadi tidak heran kehormatan Yang Mulia dipertaruhkan. ”

“Dengan kata lain, semua mata tertuju pada strategi Yang Mulia.”

“Raja Shinlu sangat ketat dalam hal reputasi. Menyiapkan kemenangan mudah bisa mendapatkan penghinaan dari luar kerajaan, yang membatasi apa yang bisa dilakukan Yang Mulia, dan mendiskualifikasi memaksa pengepungan. ”

Bagaimanapun, Ceylan akan meluncurkan serangan terhadap Nadar untuk menaklukkannya. Untuk kemudian berbalik dan mundur kembali ke Rustinell akan terlihat pengecut, jika tidak ada yang lain. Itu berarti menahan diri untuk menyerang, dan bahkan akan membuat para penguasa di dalam kerajaan mengira dia sedang bermain-main. Membiarkan musuh melakukan langkah pertama bukanlah lelucon yang buruk.

“Dalam beberapa hal, Anda bisa mengatakan bahwa Arcus muda melindungi Yang Mulia dari ejekan hari ini. Tidak mengetahui motif Nadar akan membuat kita rentan terhadap serangan mendadak, yang akan merusak reputasi Yang Mulia apapun hasil pertarungannya. Komentar tentang mengizinkan Anda duduk di pertemuan berikutnya mungkin bukan lelucon.”

“Kau luar biasa, Arcus! Setelah semua ini selesai, akan keren jika kamu bisa bergabung dengan anak buahku! Kecuali saya kira itu tidak akan terjadi …” kata Deet.

“Hah?”

“Lihat, setelah pertemuan aku bertanya pada Yang Mulia tentang memilikimu, tapi dia bilang dia sudah memperhatikanmu, jadi aku tidak diizinkan.”

“Anda…”

Arcus tidak percaya bahwa pendapatnya sendiri tampaknya tidak penting bagi Deet.

“Saya tidak tahu Anda sudah mulai bergerak,” kata Galanger.

“Ya, karena aku harus cepat! Atau bangsawan atau bangsawan lain yang akan masuk duluan!”

“Apakah orang-orang ini tidak pernah beristirahat?” Galanger bergumam.

“Oh, tapi Yang Mulia menolak mereka juga,” gumam Deet.

Deet, bangsawan, bangsawan, dan bahkan Ceylan… Melihat begitu banyak orang yang ingin memonopoli anak laki-laki seperti dirinya membuat Arcus agak tidak nyaman, tetapi dia harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini tidak seperti dunia pria. Ini adalah dunia di mana bakat-bakat aneh dijunjung tinggi. Orang-orang akan mengejar mereka tidak peduli usia subjek.

“Kenapa Yang Mulia begitu memikirkanmu, Arcus?”

“Eh, kau tahu. Ada barangnya.”

“Apakah itu ada hubungannya dengan kedatanganmu ke Rustinell?”

“Tuan Galanger. Saya akan menghargainya jika Anda tidak terlalu banyak membaca.”

“Aku khawatir aku tidak bisa melakukan itu.” Galanger menyeringai.

Galanger adalah penguasa feodal dengan wilayahnya sendiri. Sementara urusan militer belum tentu menjadi prioritas utamanya, dia akan memikirkan kepentingannya sendiri.

Bagaimanapun, bahkan jika ketertarikan Ceylan pada Arcus adalah sebagai hasil dari aethometer, ada satu hal yang masih tidak bisa dia pikirkan. Ceylan tahu semua tentang Arcus dan aktivitasnya yang berhubungan dengan sihir, tapi itu tidak ada hubungannya dengan masalah militer. Jadi mengapa pangeran memanggil Arcus ke dewan perang dan meminta pendapatnya?

“Saya benar-benar iri karena Anda bisa bertarung di samping Yang Mulia,” kata Deet.

“Y-Ya.” Arcus tidak bisa memikirkan apa lagi yang harus dikatakan.

Deet mengerutkan kening. “Hah? Kamu sepertinya tidak begitu senang tentang itu. ”

“Yah, uh… Kenapa kamu cemburu?”

“Tentu saja aku cemburu! Ini akan meningkatkan reputasi Anda dengan keluarga kerajaan, dan Anda akan mendapatkan koneksi dengan mereka jika berjalan dengan baik! Tidak setiap hari Anda mendapat kesempatan seperti itu!”

“Oh.”

Deet membuat poin yang bagus. Arcus tidak mempertimbangkan bagaimana memenangkan hati Ceylan bisa membuatnya unggul dalam hidup. Hak istimewa adalah segalanya di negara ini. Bagaimana orang-orang di sekitar Anda menganggap Anda penting, tetapi lebih dari itu, hampir semuanya diputuskan oleh mereka yang berada di tempat tinggi. Tidak ada cara yang lebih aman untuk mengamankan reputasi seseorang selain membuat Pangeran Ceylan terkesan sendiri. Itulah salah satu cara Arcus bisa menghilangkan reputasinya sebagai kegagalan untuk selamanya.

Dia menatap Noah dan Cazzy dengan penuh arti.

“Aku akan mengikuti kemanapun kamu pergi.”

“Kamu yakin, Nuh?”

“Kamu adalah tuanku. Begitulah kewajiban saya.” Senyum geli menghiasi wajah Noah. Senyum itu memberikan lebih banyak alasan; dia ingin mengikuti Arcus karena itu membuatnya bersemangat.

“Cazzy?”

“Aku sudah menyerbu tempat marquess itu denganmu. Saya tahu sejak awal bergaul dengan Anda akan berarti lebih banyak kekerasan.” Dia terkekeh.

Pelayan Arcus ada di kapal, jadi tidak ada alasan baginya untuk menahan diri lagi. Mereka berdua lebih terbiasa berkelahi daripada dia, dan dia tahu mereka ingin dia lebih mengkhawatirkan dirinya sendiri daripada mereka.

“Ngomong-ngomong, Deet, apa yang kamu lakukan di sini?” Arcus bertanya, ingin menjernihkan sesuatu.

“Tunggu, aku sudah lama di sini! Kenapa kamu bertanya sekarang ?! ” Deet masih berguling-guling di tempat tidur (itu bukan miliknya) tanpa peduli, terutama untuk semua kerutan yang dia tinggalkan di seprai. “Selain ibu, semua orang di sini hanyalah orang tua. Yah, ada pelayan wanita, tapi aku merasa agak sesak saat mereka ada di sekitarku.”

“Itulah sebabnya kami di sini mengganggumu,” Galanger menjelaskan.

Arcus merasa sedikit khawatir bahwa pemimpin “orang tua” itu, Galanger, ada di sini alih-alih bekerja, tetapi pekerjaan utamanya adalah membantu Deet, jadi mungkin ini dihitung sebagai pekerjaan. Meskipun Arcus tidak akan pergi sejauh untuk memanggil bermain catur pertempuran dengan Cazzy membantu Deet.

“Hei, Arcus, berapa umurmu?”

“Hah? Aku berumur dua belas tahun ini.”

“Oh, jadi kamu setahun lebih tua dariku.”

“Saya?”

“Ya! Oh! Apakah itu berarti Anda akan menjadi kakak laki-laki saya? Maksudku, kamu punya, seperti penampilan yang bisa diandalkan tentangmu, jadi…”

“Tidak mungkin!” Arcus memelototi Deet, yang tertawa terbahak-bahak. “Dengar, kita punya posisi sosial yang terpisah untuk dipikirkan. Aku tahu kau berbicara padaku dengan santai, tapi bertingkah seperti kita adalah keluarga terlalu berlebihan, kau tahu.”

“Bagaimana? Lagipula kami seumuran, jadi kenapa tidak?”

Arcus tidak menanggapi; Deet tampaknya tidak mau mendengarkan alasan tidak peduli bagaimana dia mencoba menjelaskan. Dia hanya mengayun-ayunkan anggota tubuhnya dan cemberut di tempat tidur. Arcus melihat ke Galanger untuk meminta bantuan, tapi dia hanya menghela nafas pasrah.

“Saya tahu bagaimana berperilaku dengan benar ketika itu penting.”

“Ya. Aku tahu.”

“Terima kasih, kak!” Deet menyeringai dan berguling-guling di tempat tidur lagi sementara Arcus meratapi hilangnya seprainya yang renyah.

“Kamu pasti senang dengan ini.”

“Deet menikmati konflik yang bagus,” kata Galanger.

“Hei, jika aku berbuat baik di sini, aku akan siap seumur hidup, dan semua orang akan mendukungku saat aku pulang! Juga, jika saya mencapai banyak hal dalam pertarungan ini, saya pikir itu akan membuat ibu merasa lebih baik juga.” Napas Deet bertambah cepat saat dia berbicara. Motivasinya untuk pertempuran ini jelas sekali.

Deet bukan anak biasa. Pendidikannya sangat istimewa, dan saat ini dia bertindak sesuai dengan posisinya. Dia pasti pandai dalam apa yang dia lakukan juga, mengingat orang dewasa membiarkannya membersihkan setelah insiden dengan Pilocolo di gudang, baik dalam hal pertempuran maupun tugas resminya.

Para raja regional berkewajiban untuk mengatur kekuatan pertempuran di dalam wilayah mereka; bukan hanya pengikut langsung mereka, tetapi juga keluarga yang lebih kecil. Ini membedakan mereka dari para bangsawan yang lebih dekat ke jantung kerajaan, dan Arcus telah mendengar bahwa pendidikan mereka lebih ketat karenanya. Mereka tidak dapat melakukan pekerjaan mereka jika mereka tidak diajarkan dengan benar tentang hal-hal praktis seperti politik dan diplomasi.

“Aku berhutang banyak padamu, Arcus. Berkat apa yang terjadi di gudang, aku punya lebih banyak kesempatan untuk mengejar hal-hal yang lebih besar dan lebih baik!”

“Seperti kepala musuh?”

“Kamu mengerti!”

Sekali lagi, Arcus diingatkan tentang berapa banyak orang yang kejam di dunia ini.

Perang, ya…

Tapi sekali lagi, mungkin Arcus bisa menganggap dirinya sebagai salah satu dari mereka. Tidak lama lagi sampai dia akan merasakan perang untuk dirinya sendiri. Sementara kemenangan kurang lebih sudah pasti, ada satu bagian dari rencana yang meninggalkan rasa aneh di mulut Arcus.

Mengapa mereka tidak melakukan apa pun untuk menabur perselisihan di antara pasukan Nadar? Satu-satunya hal yang dekat dengan itu adalah catatan dari komandan mereka yang mendesak pemberontakan. Mereka bisa berbuat lebih banyak untuk mencoba dan merugikan lawan mereka, tapi ternyata tidak.

Pasukan Nadar adalah manusia. Mereka mungkin telah diatur untuk tujuan bersama, tetapi pada tingkat individu, mereka semua bertindak sesuai dengan kepentingan mereka sendiri. Sementara pihak Ceylan bergerak di bawah pengaruhnya, pasukan Nadar adalah kumpulan petani wajib, warga, dan tentara bayaran. Mengemudikan irisan di antara orang-orang yang tidak cocok itu seharusnya mudah, dan ada beberapa metode untuk dipilih.

Mereka bisa mengedarkan surat palsu untuk mengganggu ketenangan mereka. Kebocoran informasi yang akan menyebabkan perselisihan antara kelompok yang berbeda. Janjikan kemuliaan bagi mereka yang bergerak lebih dulu, memancing pasukan untuk ditangkap.

Menyebarkan informasi yang salah semacam ini di antara musuh dapat dilakukan sebelum sang pangeran mengumpulkan seluruh pasukannya. Beberapa anak buah Nadar sangat ambisius dan mudah terpancing untuk bergerak sebelum waktunya. Beberapa pasti sudah tidak menyukai satu sama lain. Mengirim surat “rahasia” yang mengisyaratkan bahwa satu pihak dekat dengan hasutan dapat dengan mudah mendorong pihak lain untuk “menghukum” mereka.

Tentara bayaran akan lebih mudah untuk dihadapi. Mereka bisa saja dibeli. Mereka yang menghargai reputasi mereka mungkin lebih sulit untuk dibujuk, tetapi sebagian besar dari mereka akan mudah terpengaruh jika melibatkan uang. Menggunakan kekuatan keuangan kerajaan seharusnya tidak keluar dari pertanyaan, dan itu adalah pilihan yang paling adil dan bersih juga, karena tidak perlu menumpahkan darah.

Bahkan lebih tegas akan mengirim mata-mata di antara barisan mereka untuk menghasut perbedaan pendapat. Ambil langkah lebih jauh, dan mata-mata bisa meracuni komandan lawan, tapi ide itu tidak realistis, karena kemungkinan akan merusak reputasi Ceylan.

Akhirnya, salah mengartikan pasukan Ceylan sendiri mungkin juga terbukti berguna. Membuat mereka menjadi kurang dari mereka akan menciptakan masalah nyata bagi musuh ketika saatnya tiba untuk bertarung.

“Ini hanya beberapa ide yang saya dapatkan hanya dari memikirkan hal-hal sedikit.”

“Bicara tentang pertarungan kotor. Kamu kerasukan setan atau semacamnya?”

“Kamu tidak pernah gagal untuk mengesankan, Tuan Arcus. Wajah manismu menutupi sesuatu yang jauh lebih jahat. Meskipun saya kira itu layaknya seorang bangsawan seperti Anda. Saya merasakan tingkat kebobrokan yang tepat dari Anda. ”

“Pelayanmu tidak terlalu memikirkanmu, kan?” Galanger berkomentar.

“Tetapi semua hal itu membuat lebih sulit untuk melakukan sesuatu yang mengesankan dalam pertarungan itu sendiri. Jadi saya senang kita tidak melakukannya!” kata Det.

“Oh, benar. Ya, sekarang setelah Anda menyebutkannya, akan lebih sulit bagi siapa pun untuk membuat nama untuk diri mereka sendiri jika Yang Mulia menerapkan ide-ide ini. ”

“Ya. Orang akan mengeluh jika ada lebih sedikit kepala yang harus dipenggal. Orang-orang seperti itu diperhitungkan!”

“Ya kamu benar. Terutama mengingat seperti apa dia di dewan. ”

Perang adalah sumber pendapatan yang sangat besar bagi keluarga bela diri. Mereka berharap sang pangeran memberi mereka kesempatan untuk menghasilkan, dan jika itu diambil dari mereka pasti akan mengundang ketidakpuasan. Sementara salah satu ide Arcus akan mengurangi jumlah musuh sebelum pertarungan, itu juga akan mengurangi jumlah kepala musuh di sana untuk diambil. Sebagai seseorang yang belum pernah menginjakkan kaki di medan perang sebelumnya, detail seperti itu luput dari perhatian Arcus.

Tidak seperti di dunia pria, perang di sini bukan tentang mencapai hasil yang diinginkan sebagai sebuah kelompok. Itu semua tentang mendistribusikan keuntungan di antara individu yang terlibat, dan jika itu adalah perang di mana kemenangan lebih pasti, melakukan terlalu banyak untuk menurunkan keuntungan itu tidak diinginkan.

Galanger, yang telah tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba mengangkat pandangannya lagi. “Jika semua rencana yang Anda sarankan berhasil, pasukan Nadar kemungkinan besar akan runtuh dari dalam. Tidak seperti kita, jumlahnya terdiri dari tentara wajib militer dan tentara bayaran yang cenderung melarikan diri jika situasinya menjadi tidak menguntungkan. Dalam situasi seperti itu, pujian akan diberikan sepenuhnya kepada Yang Mulia.”

“Tidak mungkin! Itu sangat tidak adil! Dengar, Arcus, tolong jangan beri tahu Yang Mulia tentang hal ini!” Deet memohon.

Deet ingin pencapaian ini mendapatkan kepercayaan dari pengikut Louise dan keluarga Rustinell yang kuat lainnya. Perang ini adalah kesempatan besarnya untuk melakukan hal itu, dan kehilangannya akan menjadi bencana baginya. Arcus dengan cepat menyadari bahwa ada lebih banyak perang ini daripada kemenangan atau kekalahan.

Saat itu, ada ketukan di pintu. Itu adalah salah satu penjaga Kekaisaran Ceylan. Setelah menyapa Deet dan Galanger, dia menoleh ke Arcus.

“Pencurian Arcus Ray. Yang Mulia ingin bertemu denganmu. Tolong segera lakukan persiapan Anda. ”

“Apa?”

Sebelum Arcus pergi, Deet meluangkan waktu untuk memberi tahu dia bahwa, sebagai “kakak laki-lakinya”, dia akan “berhasil.” Saat ini, Arcus, Noah, dan Cazzy berada di kereta yang telah disiapkan untuk mereka, dan dalam perjalanan ke kastil, tempat Ceylan menunggu mereka. Itu bahkan bukan waktu makan malam; Arcus tidak tahu apa yang mungkin diinginkan pangeran darinya. Dia bertanya kepada penjaga, tetapi tampaknya dia sendiri tidak tahu banyak; dia hanya diperintahkan untuk datang dan mendapatkan Arcus.

Matahari terbenam melotot melalui jendela barat kereta. Arcus menutup tirai pemadaman, dan segel di ujungnya muncul untuk memenuhi segel di rel, di mana lampu langit-langit menyala dengan sendirinya. Sementara interior kereta itu cerah kembali, hati Arcus terasa seperti diselubungi kegelapan. Dia meletakkannya pada ketidakpastian dan kecemasan dari panggilannya yang tiba-tiba.

Karena kata-katanya di dewan perang tampaknya berjalan dengan baik, dia ragu dia dipanggil untuk dihukum, tetapi dia tidak ingin mengesampingkan apa pun; Lagipula dia tidak begitu mengenal Ceylan. Mungkin dia akan dihukum karena kurangnya persiapan sebelum dia berbicara, atau mungkin karena dia telah melakukan sesuatu yang kecil terhadap pangeran tanpa menyadarinya. Sementara alasan itu seharusnya tidak menjamin ini, Arcus mencoba mempersiapkan dirinya untuk yang terburuk saat dia membalikkan masalah itu dalam pikirannya.

Saat mereka tiba di Kastil Nalvarond, matahari sudah terbenam. Persinggahan sang pangeran berarti keamanan ketat, dan beberapa penjaga berbaris di koridor ke ruang pertemuan. Barang-barang milik Arcus dan rekan-rekannya digeledah, dan apa pun yang dapat digunakan sebagai senjata disita untuk sementara.

Noah dan Cazzy harus menunggu di ruang terpisah sementara Arcus dan pengawalnya berjalan menuju kamar Ceylan. Meskipun saat itu malam, lorong yang mereka lewati disinari dengan cahaya putih tajam yang mengingatkan pada perlengkapan lampu neon. Cahaya ekstra kemungkinan juga untuk tujuan keamanan. Setiap penjaga yang ditempatkan di sepanjang koridor dipersenjatai dan berdiri seolah-olah setiap serat tubuh mereka terluka hingga batasnya.

Akhirnya, Arcus dan penjaga datang ke kamar Ceylan. Penjaga mengumumkan kehadiran mereka.

“Masuk,” terdengar jawaban dari dalam.

Arcus berterima kasih kepada penjaga itu, paling tidak karena dia mencoba menjawab pertanyaannya sebelumnya, dan melangkah masuk. Penjaga itu tidak mengikutinya, juga tidak ada penjaga lain di dalam ruangan, yang menurut Arcus aneh. Itu adalah ruangan mewah dengan perlengkapan mewah, dan Ceylan ada di sana sendirian. Pangeran berpakaian putih, lengan bajunya panjang dan lebar, menyembunyikan tangan dan lengannya. Di dekatnya duduk pedang yang mengingatkan Arcus pada jian. Di pangkuannya terbentang selimut brokat emas yang tampak mahal. Bahkan dalam keadaan yang lebih santai ini, wajahnya benar-benar tersembunyi di balik kerudung hitam. Di sana dia duduk di tempat tidur bertiang empat, tidak bergerak seperti boneka.

Arcus membungkuk dan berlutut di depan Ceylan saat dia melewati pintu.

“Pencurian Arcus Ray. Di sini sesuai dengan panggilan Yang Mulia.” Arcus hanya menjadi lebih gugup setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, dan itu semua berkat peningkatan mendadak dari keagungan yang menindas dari Ceylan.

Itu adalah kekuatan dingin yang sama yang Arcus rasakan pada audiensi pertama dan selama dewan perang. Ini membekukan Arcus ke intinya, seolah-olah dia berdiri di luar di tengah badai salju; seolah-olah manusia di depannya adalah roh gelap yang telah turun dari puncak yang membeku. Tubuhnya menegang karena dingin yang dibayangkan, dan getaran menjalari lengan dan kakinya.

Akhirnya, Ceylan membuka mulutnya.

“Arkus.”

“Pak!”

“Apakah kamu takut padaku?”

“Tidak ada seorang pun di negara ini—tidak, di seluruh benua ini—yang tidak takut pada Yang Mulia.”

Tawa kering bisa terdengar dari kedalaman cadar Ceylan. “Aku akan membiarkanmu bersantai sedikit. Di sana, sekarang gemetarmu harus berhenti. ”

“Saya berterima kasih atas kebaikan Anda, Tuan.”

“Mm.”

Dingin yang menyesakkan menghilang dalam sekejap, seolah-olah itu hanya halusinasi sepanjang waktu. Di dunia pria, orang yang bisa mematikan ketegangan yang keluar dari tubuh mereka hanya ada di manga atau novel. Di sini, mereka ada secara normal, dan dalam kelimpahan relatif. Arcus tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana tepatnya mereka mengendalikan hal semacam itu. Saat dia mempertimbangkan untuk bertanya kepada Craib tentang hal itu, Ceylan berbicara lagi.

“Kamu boleh santai. Hmm… Kenapa tidak duduk di sana? Aku akan bergabung denganmu.” Ceylan menunjuk ke sudut ruangan.

Sebuah meja marmer dipoles yang bersinar seperti cermin duduk di sana. Sofa-sofa yang tampak nyaman dengan ruang yang cukup untuk satu orang ditempatkan di sekitarnya.

“Tapi, Pak…”

“Jangan takut. Anda dan saya sendirian di sini. Tidak ada yang akan menghukummu untuk hal yang remeh, dan tidak ada anak buahku yang cukup besar untuk memata-matai urusan pribadiku.”

“Saya terkejut bahwa tidak ada setidaknya satu penjaga yang hadir. Bolehkah saya bertanya mengapa? ”

“Aku ingin berbicara denganmu sendirian. Tidak perlu ada saksi. Atau apakah Anda menyarankan Anda mungkin ingin menyakiti saya? ”

“Tentu saja tidak, Tuan.”

Bahkan jika Arcus menginginkannya, sang pangeran jauh lebih kuat darinya sehingga itu tidak mungkin. Jika Arcus bisa melakukan langkah pertama, dia pasti akan kehilangan kepalanya karena pedang di pinggul pangeran dalam detik berikutnya.

Arcus pindah ke tempat yang ditunjukkan Ceylan. Satu set teh telah disiapkan di atas meja. Ada wadah berisi daun kering, wadah lain berisi air panas, wadah untuk membuang air, teko kecil, beberapa cangkir teh, dan teko kaca, di antara barang-barang lainnya. Sekali lagi, penampilan mereka mengingatkan Arcus pada desain Cina, dan barang-barangnya hangat, seolah-olah mereka telah dihangatkan untuk mengantisipasi kunjungannya.

Ceylan, yang sudah duduk, dengan santai mengambil salah satu cangkir. Gerakannya ringan, dan dia bahkan tertawa kecil, seolah-olah dia tidak sesuai dengan perilakunya yang biasa. Jelas bagi Arcus bahwa dia memintanya untuk membuat teh.

“Apa ini?”

“Seekor burung phoenix. Saya memesan barang istimewa itu dari Bǎi Liánbāng.”

Arcus belum pernah mendengarnya. Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke daun teh, mencoba menebak jenis apa itu dari aroma lembutnya. Baunya seperti teh Cina dari dunia pria.

“Apakah ini oolong?”

“Menakjubkan. Saya tidak tahu Anda memiliki pengetahuan tentang teh timur. ”

“O-Oh, tidak, aku baru tahu yang ini.”

“Apakah itu benar?” Ceylan tertawa kecil.

Tebakan Arcus sepertinya menyenangkan hatinya. Kegembiraan dalam tawa sang pangeran sungguh tulus. Arcus terkejut bahwa teh oolong ada di dunia ini. Meskipun, karena mereka minum teh hitam, mungkin itu tidak terlalu aneh.

Arcus menatap Ceylan, tapi sepertinya sang pangeran tidak mau menjawab pertanyaan apa pun; dia ingin melihat bagaimana Arcus akan membuat tehnya sendiri. Apakah pria dari mimpi Arcus itu tahu bagaimana mempersiapkan oolong? Arcus menyaring ingatannya sambil mempelajari barang-barang di atas meja. Peralatannya sudah dihangatkan, dan ada segel di teko yang menjaga isinya tetap panas. Tidak ada yang berlebihan di atas meja, jadi Arcus menyimpulkan bahwa dia harus menggunakan setiap alat di sini.

Saya pikir saya membaca bahwa beberapa teh Cina perlu dicuci dengan air panas terlebih dahulu …

Dia berhasil memilih ingatannya untuk dasar-dasarnya. Pertama, dia menghangatkan panci dengan air panas, yang kemudian dia buang. Dia kemudian memasukkan daun ke dalam panci dengan air mendidih, menuangkan air itu ke dalam kendi, dan membuangnya. Setelah itu, dia menuangkan air panas bersih ke dalam panci dan menunggu selama tiga puluh detik agar tehnya meresap sebelum menuangkannya ke dalam teko kaca.

Metode ini sangat berbeda dari yang diajarkan Nuh kepadanya untuk menyeduh teh hitam. Setelah semua itu selesai, dia menuangkan teh ke dalam cangkir.

“Sudah siap.” Arcus dengan anggun menawarkan Ceylan secangkir.

Ceylan mengangkat ujung cadarnya untuk menyesap. “Aromanya paling menyenangkan, tapi paling enak.”

“Ya pak. Mohon terima permintaan maaf saya yang terdalam.” Arcus menundukkan kepalanya.

“Kamu harus melatih keterampilan menyeduh tehmu.”

Itu adalah pembukaan yang aneh untuk pertemuan mereka, tetapi sekarang setelah selesai, Ceylan beralih ke topik utama.

“Arkus. Pikiran yang Anda bagikan di dewan perang sangat mengesankan. Tidaklah meremehkan untuk mengatakan bahwa mereka membentuk kebijakan akhir kami.”

“Saya sangat bersyukur dipuji oleh Yang Mulia.”

“Mm. Itu membuat ini kedua kalinya Anda menyelamatkan saya. Atau mungkin jumlah sebenarnya lebih tinggi.” Ceylan tertawa lagi. “Sekarang, di pertemuan itu, Anda menyebutkan ide untuk membuat beberapa salinan palsu dari saya. Saya ingin Anda menuliskan rincian rencana itu dan menyerahkannya kepada saya nanti. Detailnya perlu disempurnakan, tetapi sebagai rencana umum, saya rasa ini mungkin berguna. Apakah itu berhasil untuk memikat Nadar atau tidak, saya percaya ada manfaat untuk mencobanya.”

“Apakah begitu?”

“Ya. Itu bukan ide yang buruk dengan cara apa pun, dan jika Anda memiliki status dan pencapaian yang tepat, saya tidak akan ragu untuk menggunakannya. Namun, saya tidak bisa menghina para bangsawan yang telah berkumpul dengan mengadopsi rencana Anda ketika Anda kekurangan hal-hal itu. Kau mengerti itu, ya?”

Jika Ceylan memilih untuk menggunakan rencana Arcus, yang bertentangan dengan ide-ide yang muncul dalam pertemuan sejauh ini, Arcus akan menemukan lebih banyak perhatian yang tertuju padanya. Para bangsawan kemungkinan besar akan mengira Arcus adalah objek favoritisme sang pangeran, sesuatu yang dipilih Ceylan untuk dihindari pada pertemuan tersebut.

“Sudah cukup bahwa Anda telah berbagi pikiran ramah Anda dengan saya, Tuan.”

“Mm. Sungguh mengejutkan bagi saya bahwa Anda datang dengan ide yang bahkan saya anggap lumayan. Aku harus menolak rencanamu, dan itu adalah hasil dari meremehkan kemampuanmu.” Ceylan memiringkan kepalanya ke atas dan mendesah berbaur dengan aroma teh.

Dengan kata lain, Ceylan telah kehilangan kesempatan untuk memanfaatkan sepenuhnya ide Arcus. Itu bukan hanya ide Arcus, tapi ide serupa yang mungkin muncul dari para penguasa. Bagi Ceylan, semuanya mungkin tampak seperti lelucon yang salah. Kata-katanya meminta maaf dalam nada, membuat Arcus menundukkan kepalanya.

Di dunia ini, memiliki seseorang setinggi pangeran membuat pengakuan seperti itu kepadanya adalah masalah besar. Mungkin itu yang paling dekat dengan Ceylan untuk meminta maaf, mengingat posisinya.

“Kebetulan, aku mengerti Count Bowe mungkin merepotkan, tapi aku tidak punya niat untuk menyingkirkannya. Dia berguna bagiku.”

“Ya pak.”

“Ledakannya di dewan mungkin bodoh, tetapi dia bukan satu-satunya yang hadir yang intuisinya gagal. Dengan tipe seperti itu, yang terbaik adalah menjelaskan hal-hal sederhana tanpa merendahkan. ”

“Aku tidak bisa menahan perasaan kasihan pada Count Bowe.”

“Itu tidak bisa dihindari. Dia terlalu fokus pada membuat nama untuk dirinya sendiri untuk memikirkan semuanya dengan cukup. Namun, hal itu membuat lebih mudah untuk mengakhiri perselisihan dalam pertemuan tersebut,” kata Ceylan. “Saya khawatir kita menyimpang. Saya ingin memuji Anda atas pencapaian Anda hingga saat ini. Kebijaksanaan Anda yang membantu saya lolos dari masalah, dan rencana yang Anda bayangkan. Namun, yang paling luar biasa adalah aethometer Anda. Saya belum merasakan kegembiraan seperti yang saya rasakan pada hari pertama dikirimkan kepada saya sebelum atau sesudahnya.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk menggunakan sedikit kemampuan yang saya miliki untuk membantu kerajaan ini dan Yang Mulia.”

“Tidak banyak yang sepertimu di kerajaan kami.”

“Saya masih harus banyak belajar dan pengalaman. Saya yakin masih banyak orang lain yang seperti saya.”

“Kamu tidak perlu merendahkan dirimu sendiri. Anda telah mencapai banyak hal untuk seseorang yang begitu muda. Subjek Anda adalah masalah kebanggaan besar bagi saya. ”

Ceylan melanjutkan pujiannya. Arcus senang, tapi ada hal lain yang membebaninya.

“Apa masalahnya? Anda harus bangga pada diri sendiri. Anda adalah anak yang luar biasa; itu akan membutuhkan pencarian beberapa negara untuk menemukan yang lain seperti Anda. Prestasi Anda telah terbukti sebanyak itu. ”

Itu memalukan. Sangat memalukan. Dipuji adalah satu hal, tapi Arcus merasa dia dipuji terlalu banyak. Hampir seolah-olah Ceylan mencoba menggoda Arcus untuk menjadi besar kepala. Bukan hal yang aneh untuk memuji seseorang untuk membuat mereka dalam suasana hati yang baik dan menjilat dengan mereka sehingga mereka lebih mungkin untuk setuju dengan apa yang Anda katakan selanjutnya. Itu mengingatkan Arcus pada komandan militer, Toyotomi Hideyoshi, yang sering menggunakan taktik yang sama dalam karya fiksi tertentu. Jika saja Arcus bisa melihat melewati cadar Ceylan, dia bisa merasakan apakah itu terjadi sekarang dengan ekspresi sang pangeran.

“Saya tidak yakin …” Arcus memulai, tetapi tidak melanjutkan. Kata-kata itu cukup perjuangan untuk keluar.

Ceylan berdiri dari kursinya dan mendekati Arcus. “Arkus. Aku sangat menyukaimu. Orang-orang dengan bakatmu jarang, tapi mereka adalah tipe orang yang ingin aku dorong dalam aktivitas mereka.”

“Sebagai pelayan keluarga kerajaan, aku sangat berterima kasih.”

“Apakah kamu?”

“Ya pak.”

“Aku ingin mendukung usahamu mulai sekarang, dan aku berharap kesuksesan besarmu—” Ceylan pindah ke samping Arcus dan meletakkan tangan di bahunya “—asalkan kamu tidak menentangku.”

Dengan tambahan itu, Ceylan membungkuk untuk berbisik ke telinga Arcus. “Jadilah anjing gembalaku, Arcus. Anjing gembala saya yang sangat setia .”

Kata-kata manis menggelitik daun telinga Arcus, dan terkesiap terdengar di tenggorokannya. Dia tidak percaya pangeran berpikir begitu tinggi tentang dia untuk mengatakan hal-hal seperti itu. “Lapdog” sepertinya cara yang ekstrem untuk mengatakannya juga, tetapi artinya jelas: Arcus adalah untuk membuang semua rasa bangga, dan lari dengan satu-satunya tujuan diberi makan oleh sang pangeran. Hanya itu yang harus dia lakukan agar sukses mengikuti. Ceylan ditetapkan menjadi raja berikutnya: orang paling berkuasa di kerajaan. Dengan dukungannya, tidak diragukan lagi bahwa Arcus akan mencapai setidaknya sebagian dari apa yang ingin dia lakukan.

Namun kepalanya penuh dengan pertanyaan. Apakah dia benar-benar ingin mencapai kesuksesan dengan mengorbankan harga dirinya?

“Sehat? Tawaran yang sangat menarik bukan? Either way, perintah saya adalah mutlak. Yang harus Anda lakukan adalah apa yang saya katakan, dan semuanya akan berjalan seperti yang Anda inginkan. Anda akan memiliki semuanya. Saya gagal melihat kerugian apa pun bagi Anda. ”

“Dengan segala hormat, Tuan, saya tidak yakin saya cocok untuk tujuan seperti itu.”

“Tapi saya lakukan. Saya telah mengenali bakat Anda, dan masyarakat akan segera mengikuti.”

“Ya pak.”

“Kalau begitu kamu harus setuju. Setuju untuk menjadi anjing gembala saya, ”desak Ceylan.

Arcus dan Ceylan sama-sama tinggal di antara kelas atas, dan sementara kesepakatan seperti ini tidak jarang, Arcus tidak bisa tidak merasa ada yang aneh dengan semua ini. Dari kesannya tentang Ceylan sejauh ini, dia tidak bisa membayangkan sang pangeran mencoba sesuatu seperti ini. Baik di hadirin maupun di dewan, sang pangeran telah menunjukkan pola pikir yang ketat; bekerja untuk menjaga hal-hal seimbang dan adil. Akankah seseorang seperti itu benar-benar mencoba menyanjung seseorang untuk menjadi sekutu? Dengan asumsi kesan awal Arcus tentang Ceylan benar, sang pangeran lebih merupakan tipe yang diperankan oleh buku.

Jika Arcus benar, maka Ceylan tidak tulus. Aroma manis napas sang pangeran masih tertinggal di udara saat Arcus membuka mulutnya dengan tekad.

“Bolehkah saya mengatakan sesuatu, Tuan?”

“Apa?”

“Saya khawatir saya tidak yakin apa yang dipikirkan Yang Mulia. Maafkan kekasaran saya, tetapi saya ingin mendengar pikiran sebenarnya dari Yang Mulia.”

Ceylan menurunkan nada suaranya. “Apa yang membuatmu berpikir ini bukan ‘pikiranku yang sebenarnya’?”

“Dari apa yang saya lihat dari Yang Mulia, proposal seperti itu menurut saya tidak sesuai karakter. Saya hanya bisa sampai pada kesimpulan bahwa percakapan ini memiliki tujuan yang tersembunyi.”

Jika Arcus salah, dia akan menghadapi beban murka Ceylan—tapi dia tidak tahu bagaimana dia bisa. Bahkan kemudian, ketegangan menegang setiap otot di tubuhnya. Dia bahkan lebih gugup daripada ketika dia melangkah ke dalam ruangan, dan sekarang sebutir keringat mengalir di tengkuknya.

Ceylan tidak menjawab. Meskipun pikiran Arcus masih berputar, gerakannya kaku dan menggelegar. Dia menunggu dan menunggu Ceylan untuk berbicara … hanya untuk sang pangeran mulai tertawa. Tawanya tampak meninggi, setiap nada lebih menggembirakan daripada yang terakhir.

“Anda benar! Aku sedang mengujimu!”

Lutut Arcus terasa lemas karena lega. Dia bahkan tidak perlu melepaskan nafas yang dia tahan agar ketegangan mengalir dari tubuhnya. Pertanyaan Ceylan telah menyelidiki karakternya. Itu melegakan, tapi tetap saja hal itu kejam untuk dilakukan.

Arcus menatap Ceylan, yang mendesah. Sepertinya dia sama gugupnya dengan Arcus. Mungkin dia khawatir Arcus akan setuju.

Ceylan kembali ke tempat duduknya. “Saya tidak suka menguji orang dengan cara seperti itu, tetapi saya khawatir posisi saya menuntutnya. Anda tidak dapat membaca sepenuhnya niat orang dengan mata telanjang. Namun, saya harus mengakui kelegaan saya. Anda persis seperti yang saya duga. ”

“Saya senang saya bisa memenuhi harapan Yang Mulia.”

“Kamu persis seperti yang aku duga.”

Seperti dugaan Arcus, sang pangeran benar-benar sangat memikirkannya. Baginya itu aneh, mengingat mereka berdua tidak menghabiskan banyak waktu bersama.

“Harus saya katakan, cukup aneh bagaimana Anda tampaknya hampir tidak terpengaruh oleh tes saya. Sebagian besar akan diatasi dengan emosi. Seolah-olah Anda semakin lelah semakin saya memuji Anda. ”

“Maafkan saya karena meragukan karakter Yang Mulia.”

“Yang terbaik adalah Anda memiliki keraguan itu. Membiarkan keserakahan Anda membutakan Anda untuk mempercayai seseorang yang tidak Anda ketahui adalah bodoh.” Ceylan kemudian menoleh ke Arcus dengan nada sugestif.

“Arkus. Apakah kamu tahu siapa aku?”

Pertanyaan Ceylan adalah pertanyaan yang aneh.

“Apakah kamu tahu siapa aku?”

Jika Arcus benar, Ceylan bertanya siapa dia kepada Arcus. Punggung sang pangeran masih berbalik saat dia berhenti di tengah jalan menuju kursinya.

“Ya pak. Yang Mulia adalah putra mahkota yang akan memerintah era Lainur selanjutnya.”

“Ya …” kata Ceylan dengan lembut.

Arcus sadar bahwa jawabannya tidak ofensif dan hambar, tapi itu yang terbaik yang bisa dia berikan. Alasan yang jelas untuk pertanyaan Ceylan muncul berikutnya.

“Seperti yang kamu katakan. Saya akan mewarisi Lainur. Namun, tidak seperti ayahku atau bahkan kakekku, aku dilahirkan untuk membawa kekuatan baru.”

“Kekuatan baru?”

“Benar. Kekuatan yang tak teraba untuk memaksa semua orang berlutut tanpa syarat. Di mana kekuatan militer, pengaruh, dan kekuatan finansial tidak penting dan semuanya terletak pada nama, garis keturunan, dan gelar. Itulah yang menggetarkan hati masyarakat. Itulah yang akan membawa mereka untuk mempercayai pemimpin mereka. Apakah kamu mengerti?”

“Ya pak. Saya khawatir saya juga orang yang memiliki kebanggaan yang salah tempat dalam hal-hal seperti itu. ”

Jika ada kelas yang mendapat manfaat dari cara otoritas terstruktur sekarang, itu adalah para bangsawan. Sementara tiga bentuk kekuatan yang dibicarakan Ceylan memainkan peran, kepercayaan rakyat jelata dan gagasan umum mereka tentang bangsawan yang memiliki status—kata mereka menjadi mutlak dan otoritas mereka tidak perlu dipertanyakan lagi—juga memainkan peran.

Ceylan sudah memegang posisi dan gelar putra mahkota, jadi mengapa dia berbicara seolah-olah kekuatan baru ini bahkan lebih besar dari itu? Satu-satunya orang di kerajaan yang mengunggulinya seharusnya adalah raja itu sendiri, tetapi kekuatan yang dia bicarakan ini terdengar seperti memberinya pengaruh yang sama besarnya dengan raja, atau bahkan lebih.

“Saya khawatir saya tidak yakin apa yang dimaksud dengan ‘kekuatan baru’ Yang Mulia ini. Saya akan sangat berterima kasih jika mendapat pencerahan tentang masalah ini.”

“Mm. ‘Kekuatan,’ atau otoritas ini, jika kamu suka… Tidak mudah untuk dijelaskan, tapi…” Ceylan berbalik ke arah Arcus. “Kamu mungkin mengerti ini. Arcus, saya shén z .”

Arcus menatap pangeran dan tersentak.

“Jadi kamu mengerti. Saya tidak mengharapkan yang kurang.”

Shen z . Ceylan sengaja menggunakan istilah dari Lidah Penatua. Tidak seperti dunia manusia, bahasa umum di dunia ini tidak memiliki kata untuk “dewa.” Konsep dewa-dewa itu sendiri tidak ada dalam kesadaran publik, karena secara umum diterima bahwa semua ciptaan muncul melalui Alasan Cair. Dengan asumsi Kronik Kuno akurat, langit, bumi, gunung, lautan, dan segala sesuatu yang lain terdiri dari kata-kata. Dunia tidak dibuat oleh seseorang dengan sengaja; itu pertama kali terbentuk dalam penyatuan dan pembagian kata-kata, dan seiring berjalannya waktu dan manusia mulai berkembang, itu menjadi seperti sekarang ini. Jawabannya ada di Chronicles, jadi tidak ada yang menganggap bahwa mungkin ada makhluk yang menciptakan segala sesuatu atas kemauannya sendiri seperti di dunia manusia. Tapi itu tidak berarti makhluk seperti itu tidak ada.

Ada satu yang menggerakkan Alasan Molten: Carner Am Lahai. Dijelaskan secara singkat di The Spiritual Age , itu adalah makhluk yang dipuja untuk waktu yang singkat ketika Documenting the Stars sedang ditulis. Itu adalah hal yang paling dekat dengan dewa di dunia ini. Makhluk itu lahir dari Molten Reason dan kemudian mengendalikannya. Itu digambarkan sebagai makhluk dengan kekuatan untuk mengendalikan semua fenomena, dan ketika diisolasi, kata shén dalam Lidah Penatua menyinggung Carner Am Lahai—itu adalah perkiraan terdekat dari “dewa” yang bisa diungkapkan seseorang dalam bahasa mana pun di dunia ini.

“Apakah ini berarti Yang Mulia memiliki kekuatan untuk mengendalikan segala sesuatu di dunia?”

“Benar. Saya melihat Anda ingat makhluk yang menggerakkan Alasan Molten, ”kata Ceylan. “Sepanjang sejarah, otoritas para penguasa yang hanya mementingkan garis keturunan secara bertahap menurun. Beberapa bahkan telah menikah antara rumah yang berbeda selama beberapa generasi berturut-turut untuk memperkuat hubungan mereka, hanya untuk melemahkan kemurnian darah bangsawan mereka. Ketika seseorang menempatkan pentingnya bakat di atas segalanya, itu akhirnya membuat ejekan penguasa kerajaan mereka, yang menarik kekuatan mereka dari kekuatan keuangan dan militer. Saya diciptakan untuk mengakhiri orang-orang itu.”

“Apakah Yang Mulia mengatakan bahwa darahmu mengandung kekuatan yang melebihi Yang Mulia?”

“Itu betul.” Ceylan mengangguk.

Ceylan tidak menjelaskan lebih lanjut, jadi Arcus masih tidak yakin apa sebenarnya “kekuatan” yang dia bicarakan, tetapi jika dia mengatakan yang sebenarnya, kekuatan yang terbawa darah itu akan cukup untuk memerintahkan kepatuhan banyak orang.

“Itulah sebabnya, dalam situasi seperti ini, saya harus melampaui otoritas ayah saya dalam tindakan saya. Aku harus mempertahankan kekuatan yang diciptakan ayahku untukku.”

“Jadi-”

“Ya. Itulah sebabnya saya memanggil pasukan ini bersama-sama tanpa izin ayah, dan mengapa saya telah membuat dan akan terus membuat pengecualian lain yang serupa.” Ceylan berhenti untuk tertawa. “Tentu saja, itulah yang dia inginkan. Dia sedang menguji saya, sehingga saya dapat naik ke stasiun yang lebih tinggi.”

“Apakah itu sebabnya ada begitu sedikit anggota militer nasional yang hadir?”

“Tidak, itu karena kami berhati-hati terhadap Hans dan Granciel. Gerakan mereka menunjukkan bahwa mereka mengetahui upaya Nadar. Jika mereka membuat gerakan nyata , bala bantuan kami akan terbatas. ”

Itu adalah masalah skala. Hans menguasai wilayah yang luas di Cross Mountain Range, dan sementara negara selatan Granciel lebih suka berperang melalui laut, pasukan daratnya tidak bisa diremehkan. Tidak sulit untuk melihat bagaimana keduanya, satu bangsa dan satu suku dengan kekuatan setara bangsa, dapat menimbulkan lebih banyak ancaman daripada Porque Nadar, hitungan belaka. Aneh bahwa mereka bergerak ketika informasi tentang situasi Nadar seharusnya terkandung.

“Takdirku adalah untuk memerintah kerajaan ini. Itulah sebabnya saya harus menginginkan kekuatan besar. Saya harus mendapatkan kekuatan untuk memerintah siapa pun , untuk memberikan keabadian kepada garis keturunan Crosellode, ”kata Ceylan dengan penuh semangat.

Seolah-olah dia mencapai bulan dan matahari jauh di langit. Dia adalah Don Quixote, yang telah kehilangan batas antara fantasi dan kenyataan. Icarus, yang dengan bodohnya terbang terlalu dekat dengan matahari. Keyakinannya sangat kuat, menjangkau jauh melampaui apa yang seharusnya bisa dicapai oleh siapa pun.

Meskipun Ceylan mungkin tampak arogan, sikap seperti itu sangat cocok untuk seorang putra mahkota. Memang benar bahwa siapa pun yang ingin memimpin seluruh kerajaan membutuhkan kekuatan, dan banyak dari itu. Arcus hanya punya satu pertanyaan.

“Mengapa Yang Mulia memberitahuku semua ini?”

“Arkus. Saya membutuhkan sekutu yang dapat diandalkan. Mereka yang tidak mabuk oleh omongan manis atasannya, mereka yang tidak mudah tertipu. Mereka yang mampu menghasilkan pemikiran rasional setiap saat. Mereka adalah orang-orang yang ingin saya kelilingi, dan Anda tidak mengecewakan saya.” Ceylan berbalik lagi ke Arcus. “Saya ingin Anda meminjamkan kekuatan Anda kepada saya, agar saya dapat mewujudkan ambisi saya.”

Ini tidak seperti perintah yang dia berikan kepada Arcus sebelumnya. Ini adalah permintaan. Itu bukan keharusan; itu adalah keinginan Arcus untuk ingin membantunya. Jika Arcus adalah seorang bangsawan yang memiliki keluarga untuk dinafkahi, jawabannya akan seketika. Kebanyakan bangsawan akan menangis bahagia karena pertimbangan seperti itu dari pangeran mereka. Pangeran mereka, yang otoritasnya tak tertandingi, membutuhkan bantuan mereka . Tidak ada kehormatan yang lebih tinggi dalam masyarakat feodal.

Arcus tidak dalam posisi itu. Dia memiliki ingatan pria itu, dan sedikit yang dia ketahui tentang bagaimana masyarakat dunia ini bekerja sudah cukup sehingga dia tidak bisa mengikuti otoritas secara membabi buta. Itulah sebabnya, di lubuk hatinya, dia menyimpan keraguan. Keraguan tentang menerima permohonan pangeran tanpa memikirkan semuanya.

Dia tidak bisa membuat keputusan cepat; dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika dia setuju untuk membantu Ceylan. Apakah itu akan mengarah pada kesuksesan atau kehancuran. Atau, bahkan lebih relevan, apakah itu benar. Dia hanya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan jika dia mengatakan ya. Dia bahkan tidak tahu apa yang ingin dia lakukan. Tidak ada gunanya menyetujui tanpa berpikir jika dia bahkan tidak bisa bekerja sebanyak itu. Namun Ceylan adalah pangeran. Tidak masalah jika itu bukan perintah secara teknis—ia berkewajiban melakukan apa yang diperintahkan.

Kata-kata Ceylan selanjutnya menyelamatkannya.

“Anda tidak perlu memberikan jawaban langsung. Saya yakin Anda punya banyak di piring Anda. Untuk saat ini, saya hanya meminta Anda untuk tidak melupakan apa yang telah saya katakan.”

“Ya pak.” Arcus tidak bisa melakukan apa-apa selain mengangguk.

Ceylan tiba-tiba berbicara lagi, seolah baru mengingat sesuatu. “Aku masih menginginkanmu di sisiku selama pertarungan. Penjagaku akan melindungimu selama kau bersamaku. Sisi saya adalah tempat teraman untuk berada di medan perang. ”

“Maaf?”

“Jangan bertindak lebih bodoh darimu. Anda tidak hanya akan tetap lebih aman, tetapi juga akan diperhitungkan dalam rekor pertempuran Anda ketika yang perlu Anda lakukan hanyalah menonton. Anda tidak bisa meminta yang lebih baik.”

“Aku mengerti itu; Namun…”

“Saya yakin pencapaian Anda akan setara dengan lebih dari sekadar aethometer. Ketika Anda mencoba untuk mengungkapkannya kepada dunia, pasti akan ada orang-orang yang mencoba menghalangi Anda. Anda mungkin akan menemukan diri Anda terdampar. Itu bukan hanya masalah bagimu, tetapi juga mahkota.”

Baik Arcus dan pria itu menghadapi orang-orang yang mencoba menyabot mereka. Ceylan benar untuk membicarakannya sebagai kepastian daripada kemungkinan.

“Ada orang-orang di antara rumah-rumah bela diri yang tidak peduli apa pun kecuali pencapaian seseorang di medan perang. Anda akan dapat membungkam mereka, jika Anda membiarkan pertarungan ini menambah prestise Anda. ”

“Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Yang Mulia. Tapi bukankah akan ada yang memperhatikan bagaimana aku bertarung selama pertarungan?”

“Hampir.” Ceylan tertawa kecil. “Perhatian mereka tertuju pada pencapaian yang ingin mereka raih sendiri. Jika saya memberi tahu mereka bahwa Anda memang melakukan beberapa prestasi yang mengesankan saat mereka membelakangi, mereka pasti akan memercayai saya. Itu tidak berarti Anda tidak boleh melakukan prestasi seperti itu jika Anda menginginkannya. Saya telah mendengar tentang kemahiran magis Anda dan tentang alat misterius yang diberikan kepada Anda oleh Sprite Kuburan.”

“Oh?”

“Deet memberi tahu saya ketika dia datang untuk melapor kepada saya. Kudengar kau mengirim anjing Gown mengejar kelompok yang berusaha menyergap Louise.”

Itu masuk akal. Deet perlu memberi Ceylan setiap detail terakhir dalam laporannya.

Ceylan menundukkan kepalanya, kerudungnya mengarah ke pinggang Arcus.

“Apakah itu alatnya?”

“Ya pak. Ini lentera Gown.”

“Mm. Aku bertanya-tanya. Aku memang iri.”

“Maaf?”

“Saya tidak mengatakan apa-apa. Tapi untuk bertemu dengan makhluk yang digambarkan dalam Chronicles…” Ceylan tiba-tiba bertepuk tangan seolah-olah sebuah ide telah terbentuk di kepalanya. “Ya! Saya ingin menyaksikannya sendiri! Lokasi ini tidak ideal; maukah Anda mengizinkan saya bertemu Tribe di tempat pelatihan? Aku juga ingin menyaksikan sihirmu.”

Sebelum Arcus tahu apa yang terjadi, Ceylan telah meraih lengannya dan menyeretnya ke pintu. Jelas, dia ingin Arcus melakukannya dengan baik detik ini juga. Tetapi jika mereka mulai membuat keributan di tempat latihan pada sore hari ini, itu mungkin disalahartikan sebagai serangan mendadak dari musuh.

“S-Tuan! Ini sudah malam! Saya khawatir kita akan mengganggu orang dengan melakukan ini sekarang.”

“I-Begitukah? Hmm…” Ceylan tampak benar-benar putus asa; Arcus tidak bisa melihat wajahnya, tapi bahunya turun drastis. Detik berikutnya, dia bersikeras lagi. “Sedikit saja tidak mungkin sakit. Hanya sedikit. Jika Anda tidak ingin melepaskan Tribe, maka setidaknya tunjukkan saya beberapa mantra. ”

Ceylan menunjukkan betapa “sedikit” itu dengan ibu jari dan telunjuknya.

“Saya tidak mungkin menolak Yang Mulia. Saya hanya khawatir tentang bagaimana kegiatan ribut ini dapat mempengaruhi kekuatan tempur kita secara keseluruhan.”

“Hm… Ya, kamu benar. Kurasa kita harus menyerah, meski menyakitkan bagiku untuk melakukannya.” Dia benar-benar terdengar kecewa karena tidak bisa melihat sihir Tribe atau Arcus.

Dari bagaimana Ceylan telah bertindak sejauh ini, Arcus pikir dia sangat tegang, tapi mungkin aspek itu tidak mencapai setiap bagian dari kepribadiannya. Sepertinya Arcus telah melihat sekilas usia sebenarnya sang pangeran. Bahkan ketika Ceylan telah mengundurkan diri, dia menggumamkan sesuatu tentang “hanya sedikit.”

Arcus tiba-tiba teringat sesuatu yang ingin dia tanyakan pada Ceylan.

“Yang Mulia! Saya memiliki beberapa informasi penting untuk dibagikan.”

“Apa itu?”

“Ini menyangkut penyerang yang kami temui saat kami berusaha mengejar Yang Mulia.”

“Para penyerang. Seingat saya, Anda mampu mengusir mereka. Sekarang apa yang harus kamu katakan padaku?”

“Pemimpin mereka bernama Eido, Pak.”

“Idul Fitri…”

“Dia memberitahu kami bahwa dia menyimpan dendam pada Yang Mulia, yang mengusirnya dari ibukota Lainur dua puluh tahun yang lalu. Saya bertanya-tanya apakah Yang Mulia mungkin tahu sesuatu tentang itu. ”

“Memang,” jawab Ceylan segera. Mata Arcus melebar karena terkejut dengan kesiapan jawabannya. “Ayah sering menggambarkan kepada saya keadaan mengerikan yang dialami ibu kota ketika dia masih muda. Saya telah mendengar nama ‘Eido’ beberapa kali di samping nama-nama penyihir Crucible dan Stronghold. Sementara ibu kota telah jatuh ke dalam kehancuran, pria Eido ini berdiri kokoh dengan hati yang setia.”

“Apakah begitu?”

“Memang. Saya diberitahu keadaan ibu kota sedemikian rupa sehingga orang tidak dapat membayangkannya melihat kota sekarang. Ayah dan rekan-rekannya bekerja keras untuk memulihkan perdamaian, dan Eido tidak pernah menahan bantuannya.”

“Eido berkata Yang Mulia mengkhianati kepercayaannya. Mungkinkah itu benar?”

“Apakah kamu percaya itu benar?”

“Saya percaya tidak bijaksana untuk memalsukan kesimpulan berdasarkan satu sisi dari sebuah cerita. Namun, saya tidak merasa bahwa dia berbohong ketika dia berbicara. Saya merasa bahwa ada lebih banyak hal dalam ceritanya.”

“Aku tidak tahu apa yang Eido katakan padamu, tapi sepertinya dia salah memahami sesuatu.”

Ceylan kemudian menjelaskan versi kejadian yang dia dengar dari Shinlu; mengapa Shinlu tidak punya pilihan selain mengusir Eido dari ibu kota. Kemungkinan ada beberapa celah dalam cerita yang diisi Ceylan dengan intuisi, tetapi selain itu, cerita itu persuasif dan koheren.

“Itu mengejutkan,” kata Arcus.

“Saya tahu ayah tidak pernah berbagi alasannya dengan Eido karena dia merasa itu lebih bijaksana, mengingat karakter Eido.”

Jika apa yang dikatakan Ceylan benar, maka hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

“Pak.”

“Ya saya tahu. Penting untuk berbagi cerita ini dengan Eido. Saya sendiri tidak ingin melihatnya tetap salah lagi.”

“Mungkin pencarian harus diatur.”

“Tidak, itu tidak perlu. Eido akan menunjukkan dirinya kepadaku sebelum terlalu lama.”

“Apakah Yang Mulia bermaksud mengatakan bahwa Eido menargetkan Anda?”

“Memang. Jika itu bukan alasan yang suram, saya mungkin menyarankan dia bermaksud untuk mengakhiri hidup saya secara pribadi. Namun, ini adalah pria yang berkelahi dengan ayahku ketika mereka masih muda. Kemungkinan besar, dia bermaksud menangkapku untuk memancing ayah keluar. ”

Arcus setuju bahwa Eido bukan tipe orang yang puas dengan pembunuhan balas dendam sederhana, jadi Ceylan mungkin lebih dekat dengan sasaran dengan idenya, tetapi bahkan itu tampaknya tidak cukup untuk memuaskan keinginannya untuk membalas dendam. Raja Shinlu adalah penyihir paling kuat di seluruh Lainur; bahkan jika Eido berhasil membunuhnya, Eido sendiri tidak akan bertahan lebih lama. Jika memang itu yang diinginkan Eido, dia pasti sangat putus asa.

“Aku mengerti kekhawatiranmu tentang Eido, tapi aku harus memintamu untuk fokus pada pertempuran yang akan datang untuk saat ini.”

“Ya pak! Dipahami.”

“Mm. Saya akan mengharapkan kesetiaan Anda yang teguh. ”

Percakapannya dengan Ceylan berakhir, Arcus meninggalkan kamar sang pangeran.

Begitu Arcus pergi, sesosok bayangan muncul di ruangan yang sunyi itu. Rambutnya panjang dan berwarna peach; matanya berwarna ungu muda. Ia mengenakan kacamata berbingkai perak dan seragam yang sama dengan penjaga Kekaisaran laki-laki, meskipun ia seorang wanita.

Itu adalah Lisa Lauzei, Kepala Petugas Kantor Pengawasan. Dia melangkah keluar dari balik perabotan di ruangan itu, tetapi Ceylan tidak tampak terkejut melihatnya, seolah-olah dia tahu dia ada di sana selama ini.

“Aku akhirnya berbohong padanya.” Ceylan duduk kembali di kursinya, menyesap dari cangkir tehnya, dan menghela nafas dengan sedih.

“Tolong maafkan saya, Tuan, karena memaksa kebohongan seperti itu untuk keluar dari bibir Yang Mulia.”

“Jangan khawatir. Ayah yang memerintahkanmu untuk tetap di sisiku, bukan?”

“Benar, Tuan.” Lisa menundukkan kepalanya.

Tebakan Ceylan benar; Shinlu telah memerintahkan Lisa untuk menjaganya dari bayang-bayang. Baginya, dan bagi keluarga kerajaan sendiri, perintah dari raja lebih penting daripada nyawanya sendiri; bahkan jika Ceylan tidak menyukainya, dia tidak punya pilihan selain mengikutinya.

“Dia membesarkan Eido,” kata Ceylan.

“Kami akan mencarinya. Selama dia mengejar kehidupan Yang Mulia, setidaknya kita harus mencari tahu lokasinya.”

“Saya akan menyerahkan masalah ini kepada Anda. Saya menduga itu tidak akan mudah.”

“Saya mengerti.”

“Dan jangan bunuh dia. Ayah tidak melakukannya, ketika dia memiliki kesempatan.”

“Ya pak.”

Ceylan memiringkan kepalanya ke belakang dan menatap langit-langit untuk sementara waktu. “Saya harus berhati-hati untuk tidak membiarkan sentimen mengaburkan penilaian saya.”

“Aku bisa mengerti dengan baik bagaimana perasaan Yang Mulia.” Lisa menundukkan kepalanya lagi. “Tuan, bolehkah saya bertanya tentang satu hal?”

“Apa itu?”

“Yang Mulia membagikan informasi pribadi penting tertentu dengan Arcus Raytheft. Dia masih anak kecil. Saya tidak akan bertindak lebih jauh dengan menyebut berbagi rahasia dengannya ceroboh, tapi mungkin itu … sedikit gegabah?

Senyum tipis muncul di bibir Ceylan. “Anak kecil, katamu? Anda menyadari deskripsi yang sama berlaku untuk saya, bukan? ”

“Yang Mulia akan memerintah generasi penerus kerajaan ini. Dia hanyalah anak bangsawan, dan bahkan bukan anak berpangkat tinggi. Tidak sopan membandingkannya dengan Anda, Tuan. ”

“Lisa. Saya tidak peduli dengan cara Anda berbicara saat ini. Arcus bukan anak biasa. Anda dari semua orang akan melakukannya dengan baik untuk memahami itu. ”

“Ya pak.”

Arcus telah menempatkan Lisa di tempat yang sulit dalam insiden dengan Marquess Gaston. Dia terlambat ke tempat kejadian dan tidak lebih, tetapi dia masih merasa sedikit lelah karena dipukuli sampai habis. Saat itulah dia mencoba mengatakan pada dirinya sendiri bahwa Arcus tidak biasa, tetapi dia masih merasa sulit untuk membungkus kepalanya.

“Apakah kamu masih berpikir Arcus tidak layak untuk pengetahuan yang aku bagikan padanya setelah menyaksikan percakapan kita bersama?”

“Itu benar, Tuan.”

“Hmm…” Ceylan mengembalikan pandangannya ke meja marmer seolah mengulang percakapannya dengan Arcus di benaknya. “Arcus sedang berjuang.”

“Berjuang, Pak?”

“Saya mengatakan kepada Arcus bahwa saya ingin dia meminjamkan saya kekuatannya. Dia ragu-ragu.”

“Dia berjuang untuk mengambil keputusan?”

Itu adalah permintaan dari pangeran; kasar bukanlah kata yang cukup kuat untuk keragu-raguan yang ditunjukkan Arcus. Biasanya Ceylan tidak akan segan-segan mengecam keras perilaku seperti itu, tapi kali ini dia bersikap lunak. Itu adalah tugas bangsawan untuk menerima perintah anggota keluarga kerajaan tanpa pertimbangan, apa pun situasinya. Anak bangsawan mana pun akan memiliki itu sejak lahir.

Arcus ragu-ragu dalam tampilan arogansi murni. Dia telah mengancam persatuan antara bangsawan dan negara, dan sejauh menyangkut Lisa, harus dihukum karenanya.

“Itu dia. Dia akan mempertimbangkan lebih dari apa yang akan terjadi padanya, seperti apa yang saya rencanakan.”

“Pak! Itu sama saja dengan meragukan Mahkota! Kata-kata Mahkota itu mutlak, dan sebagai subjeknya, dia seharusnya menerima tanpa pertanyaan! Membiarkan diri sendiri memikirkan hal yang tidak perlu itu sangat arogan!” Lisa bersikeras, suaranya semakin meninggi.

“Tenang,” kata Ceylan pelan. “Kamu mempermalukan dirimu sendiri.”

“Ya pak. Mohon maafkan saya atas tampilan gairah saya.” Lisa menundukkan kepalanya.

“Saya tidak percaya Arcus menganggap otoritas Mahkota sebagai sesuatu yang mutlak. Dia mungkin melihat kita sebagai versi yang lebih kuat dari raja regional: garis keturunan yang telah diberikan kedaulatan atas wilayahnya yang telah diturunkan melalui keturunannya.”

“Saya gagal memahami pemikiran seperti itu. Jika dia benar-benar menghina Yang Mulia, apa yang bisa menghentikannya memberontak seperti Cau Gaston atau Porque Nadar?”

“Maksudmu dia harus memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan pada Mahkota?”

“Lebih dari ‘iman.’ Semua bangsawan harus memiliki kesetiaan mutlak, atau mereka akan mulai kurang memikirkan Mahkota, dan akhirnya membencinya.”

“Tanpa menganggap otoritas Mahkota sebagai sesuatu yang mutlak, dia akan mampu menghibur pikiran yang berlebihan, yang akan mengarah pada fokus yang lebih kuat pada kepentingan pribadi. Dia kemudian akan membuat keputusan berdasarkan keuntungan bagi dirinya sendiri, yang akan membuatnya kurang memikirkan Mahkota. Itu argumenmu, ya?”

“Saya yakin Cau Gaston juga membuktikannya.”

“Dan karena itu Arcus juga akan menjadi pemberontak? Jika itu benar, maka aku pasti bertanya-tanya berapa banyak pengkhianat yang kita sembunyikan di dalam kerajaan saat ini. Saya berharap jumlahnya di luar imajinasi manusia. ”

“Pak…”

“Lisa. Jika aturan Mahkota memang mutlak, dan setiap orang memiliki kesetiaan yang tak terpadamkan terhadap aturannya, maka itu akan bertentangan dengan keberadaanku. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Apa tujuan saya di sini? Berbicara.”

“Tujuan Yang Mulia adalah untuk memperkuat kekuatan Mahkota lebih jauh.”

“Dengan tepat. Dalam hal ini, wajar saja jika pengkhianat seperti Cau Gaston dan Porque Nadar ada.”

Lis tetap diam. Raja Shinlu telah menciptakan kekuatan baru yaitu Ceylan karena dia takut bahwa pemerintahan Mahkota hampir hancur. Seiring berjalannya waktu, tetangga Lainur semakin mengancam, dan selama pemerintahan raja sebelumnya, Kekaisaran bahkan mengambil alih beberapa benteng dan merampas harta kerajaan yang paling berharga, Pedang Langit Bersinar. Shinlu sudah tahu bahwa kepercayaan bangsawan pada Mahkota telah dikompromikan. Menyangkal itu berarti menyangkal keberadaan Ceylan itu sendiri.

“Namun, saya yakin masih ada kemungkinan kuat bahwa Arcus Raytheft belum mengambil keputusan,” kata Lisa. “Memutuskan untuk membuatnya tetap dekat mungkin terlalu dini ketika masih ada kemungkinan dia akan menjadi pengkhianat. Jika boleh, Pak, saya yakin akan ada manfaat penting dalam menilai kembali situasinya.”

Ceylan langsung menepis kekhawatiran Lisa. “Apakah kamu bermaksud menyarankan Arcus untuk mengkhianatiku? Mustahil.”

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam nada suara sang pangeran. Seolah-olah kepercayaan dirinya datang dari lebih dari kepercayaan sederhana.

“Pak?”

“Apa? Itu tidak mungkin. Arcus akan selalu bekerja demi saya. Dia akan selalu ada untuk membantuku. Kamu harus tahu itu, ya?”

“Baiklah…”

Lisa memang tahu itu, tapi yang mengganggunya adalah fakta yang lahir dari kebetulan. Keraguan itu tertahan di tenggorokannya dan tetap tak terucapkan. Sekarang bukan waktunya.

Ada beberapa saat hening saat Ceylan merenungkan apa yang dia ketahui tentang Arcus.

“Arkus. Anda memang luar biasa. Kamu benar-benar seperti yang kupikirkan,” dia menghela nafas ke langit-langit, sedikit nada kegembiraan dalam nadanya.

Pengangkatan dan, di telinga Lisa, melankolis yang halus.