Volume 3 Chapter 2

Bagian 2: Serangan Modal

Pertanyaan mengapa para bandit bunuh diri bermain di benak Arcus. Rupanya mereka telah menyembunyikan racun di dalam mulut mereka dan sudah mati pada saat Deet dan anak buahnya pergi untuk menanyai mereka. Mereka ditemukan di gudang dengan tubuh membeku di tengah kejang, wajah mereka berubah menjadi seringai kesakitan. Itu adalah cara yang mengerikan untuk mati. Apa yang Arcus tidak mengerti adalah mengapa mereka melakukannya.

Administrasi peradilan di sini tidak secanggih di dunia manusia, tetapi kecuali kejahatan pelaku kesalahan sangat keji, mereka tidak akan menghadapi hukuman mati. Para bandit tidak menghadapi hukuman langsung sejak awal. Mereka akan dibawa ke tempat yang tepat terlebih dahulu, dan bahkan bisa merencanakan pelarian jika harus. Jika mereka melakukan sesuatu untuk menebus kejahatan mereka, mereka bahkan mungkin mendapatkan pembebasan.

Mereka mengacau dan tertangkap. Penuh keputusasaan untuk masa depan mereka, mereka meminum racun dan bunuh diri. Narasi tidak bertahan.

Deet dan Galanger tampak sama bingungnya dengan Arcus. Deet sangat frustrasi karena kehilangan petunjuk, sekarang terpaksa memulai kembali penyelidikan dari awal. Karena itu, Arcus kembali ditanyai tentang apa yang terjadi. Bukan karena si rambut merah mencurigai mereka; dia hanya ingin mengumpulkan informasi sebanyak yang dia bisa. Mereka bahkan menanyai Gilles secara terpisah, tetapi mereka segera melepaskannya.

Dia memang pria yang aneh, dan identitasnya diselimuti misteri. Arcus akan mengharapkan dia untuk ditahan, disetidaknya sampai Deet bisa membawanya ke ibukota kabupaten, tapi dia malah dilepaskan begitu saja. Arcus bertanya-tanya dan menemukan bahwa pembebasan Gilles adalah berkat walikota yang memberi kabar baik untuknya. Arcus bertanya kepada walikota tentang hal ini segera setelah mereka bangun pagi itu.

“Ada beberapa di desa kami yang menderita penyakit yang hanya bisa disembuhkan dengan ramuan yang tidak tumbuh di bagian ini. Tuan Gilles memberi kami ramuan itu.”

Arcus mengingat hal serupa yang dikatakan pada makan malam malam sebelumnya.

“Dan itu sebabnya kamu memberikan kata-kata yang baik untuknya?”

“Ya. Dia menjualnya kepada kami sebagai transaksi independen dengan harga yang sangat murah, kemungkinan dengan kerugian yang cukup besar. Saya pikir itu benar bahwa saya membayarnya kembali. ”

“Tapi kenapa dia menjualnya padamu semurah itu? Dia tidak punya akar di tempat ini atau apa, kan?”

“Dia tidak. Faktanya, kemarin adalah pertama kalinya dia datang ke sini. ”

Arcus tidak terkejut mendengarnya. Dengan aksen Imerian yang kuat seperti Gilles, tidak mungkin dia berasal dari daerah ini.

“Saya pikir itu aneh juga, jadi saya bertanya kepadanya. Pak Gilles menanggapi dengan mengatakan bahwa dia saat ini mengunjungi beberapa desa dan komunitas pedesaan seperti kami.”

“Bagaimana bisa?”

Pedagang yang beruntung dan bermata tajam mungkin menemukan barang langka atau berharga di desa-desa miskin seperti ini, tetapi itu tidak sebanding dengan biayanya. Dia tidak bisa menghasilkan keuntungan; sebaliknya, sepertinya cara yang baik untuk mengosongkan pundi-pundi Anda. Arcus tidak bisa memikirkan alasan mengapa Gilles bepergian di bagian ini. Walikota tersenyum ramah, seolah dia tahu persis apa yang dipikirkan Arcus.

“Lord Arcus, berurusan dengan barang lebih dari sekadar menghasilkan keuntungan.”

“Maksud kamu apa?”

“Di dunia ini, ada orang-orang yang termotivasi oleh perasaan daripada uang.”

“Perasaan dan tindakan… Hal-hal yang tidak bisa diukur dengan skala.”

“Bisakah kamu tidak berhubungan?”

“Saya bisa. Saya hanya menemukan cerita-cerita itu aneh, Anda tahu? Orang-orang di mana seseorang dengan serius mendedikasikan hidup mereka untuk tidak mementingkan diri sendiri, dan bukan karena tekanan teman sebaya atau keinginan yang tiba-tiba. ”

“Itu bisa dimengerti. Banyak orang termotivasi murni oleh kepentingan mereka sendiri.”

Beberapa orang, ketika mereka memiliki sarana dan ruang mental untuk melakukannya, ingin membuat orang lain bahagia dan mendengar kata-kata “terima kasih.”

“Terima kasih kami atas keberadaan orang seperti dia tidak mengenal batas,” jelas walikota.

Sesuatu dari kehidupan pria itu muncul di benak Arcus saat itu. Sebuah laporan khusus pada acara infotainment malam tentang seorang salesman keliling yang pergi ke masyarakat pedesaan untuk menjual kepada generasi tua yang tidak cukup mobile untuk pergi berbelanja sendiri. Mungkin Gilles seperti penjual itu. Mereka tidak melakukan hal yang sama persis, tetapi keduanya memikirkan orang-orang di pedesaan saat mereka melakukan pekerjaan mereka.

Ada sekumpulan motivasi untuk sikap seperti itu, dari sekadar ingin membantu orang hingga ingin membayar hutang budi. Itu akan menjelaskan mengapa Gilles bersedia datang ke desa seperti ini ketika sedang dilanda bahaya.

Arcus menggaruk kepalanya. “Ugh. Saya selalu merasa seperti saya tidak dapat memahami seseorang kecuali saya tahu persis dari latar belakang seperti apa mereka berasal.”

“Itu wajar saja. Itulah jenis lingkungan tempat Anda dilahirkan. ”

“Kebangsawanan sangat menyebalkan …”

Senyum geli menghiasi wajah walikota.

“Seperti cerita dari Anci—yah, cerita lama itu. Anda tahu: Dunweed?” kata Arcus.

Dunweed adalah karakter dari Ancient Chronicles. Dia adalah seorang musafir yang selalu menjual kebutuhan hidup kepada yang membutuhkan dengan harga yang dapat mereka tanggung. Dia dikenal sangat tidak mementingkan diri sendiri, membantu banyak orang dan mendapatkan rasa terima kasih mereka sebagai balasannya. Orang biasa di dunia ini sering mengutipnya ketika mengajari anak-anak mereka tentang kemurahan hati.

“Bapak. Gilles memang menceritakan kisah itu kepada saya ketika dia memasok kami dengan ramuan kemarin, jadi mungkin itu mengilhami dia. ” Walikota menghela nafas kecil dan bermasalah. “Saya sangat sadar bahwa memberikan kata yang baik untuknya mungkin sedikit maju.”

Arcus berhenti. “Aku harus setuju, ya.”

“Saya tidak percaya bahwa siapa pun yang berbicara dengan penuh semangat tentang Dunweed bisa menjadi orang jahat. Saya berharap ramuan itu agak mahal, tetapi ketika saya menanyakan harganya … ”

“Awh, jangan khawatir tentang itu! Perlakukan saya dengan makanan enak jika Anda mau! ”

“Dia sangat membantu desa kami. Saya hanya tidak percaya bahwa dia adalah tipe yang buruk. ”

“Saya melihat dari mana Anda berasal,” kata Arcus.

“Terima kasih. Sejauh yang kami ketahui, pria itu adalah Dunweed sendiri.”

“Kalau begitu aku harus berhati-hati. Dia mungkin melihatku sebagai seseorang yang mudah ditipu atau semacamnya.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Aku yakin bukan itu masalahnya! Tidak ada yang akan menargetkan seseorang dengan kekuatan Gown di pihak mereka!”

“Saya tidak tahu. Dia bersikap aneh padaku selama aku di sini.”

Bahkan jika Gilles memperlakukan penduduk desa dengan sopan, sepertinya selalu ada lapisan makna tambahan dalam perilakunya di sekitar Arcus. Dia adalah seorang Dunweed bagi walikota, tetapi bagi Arcus, dia mungkin seorang pencuri yang sopan—orang yang menentang otoritas dan bersekutu dengan rakyat jelata. Mungkin bahkan orang yang merampas keuntungan haram orang kaya untuk dibagikan kepada orang miskin. Meski begitu, tidak ada keuntungan Arcus yang didapat dengan cara yang salah, dan dia tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi dia ingin berpikir bahwa dia tidak akan menjadi target.

Sementara dia berusaha menjaga pikirannya tetap ringan, dia masih tidak bisa menarik kesimpulan apa pun tentang Gilles. Dia merasa terlalu tidak masuk akal untuk menerima kata-kata walikota begitu saja, tetapi bagaimanapun dia memilih untuk mencatat kemungkinan bahwa Gilles tidak semata-mata didorong oleh keuntungan.

Setelah diskusi paginya dengan walikota selesai, Arcus mulai memperbaiki Deet’s Seal Arms, seperti yang diminta oleh anak laki-laki berambut cokelat itu malam sebelumnya. Dia sudah dibayar untuk pekerjaannya, dan karena dia harus menyelesaikannya sebelum Deet dan anak buahnya meninggalkan desa, dia bangun pagi-pagi sekali.

Dua Lengan yang perlu diperbaiki adalah pedang besarnya dan gelangnya. Pedang itu lebar dan lebih panjang dari Arcus atau Deet. Setiap incinya tertutup segel—senjata yang menakutkan. Kerumitan segel sangat bertentangan dengan bentuk pedang yang sederhana. Artglyphs diukir dengan cara yang mirip dengan steno dari dunia manusia; setiap sigil dipintal dan dikepang dengan berikutnya, arabesque dan kaligrafi semua dalam satu. Jelas bahwa senjata ini telah diukir oleh master sejati.

Arcus telah menemukan beberapa gaya segel saat mempelajarinya. Dia telah melihat beberapa Alat Segel di toko favoritnya, dan terkadang meluangkan waktu untuk membaca katalog yang dia beli di toko buku. Pedang Deet tidak menyerupai apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Arcus menyimpulkan itu pasti senjata kuno.

Ada segel untuk menjaga agar bilah tetap kokoh dan ujungnya tajam, segel untuk memandu bilah dengan anggun di tangan pengguna; air-segel penolak, kemungkinan di sana untuk menghentikan darah atau minyak yang menempel pada logam, muncul di sana-sini dalam desain. Pengukir telah meletakkannya dalam pola yang sempurna, masing-masing bertautan dengan yang lainnya tanpa gangguan. Arcus meragukan siapa pun yang masih hidup di dunia ini yang mampu melakukan pekerjaan rumit seperti itu. Bahkan Arcus, yang berpengalaman dalam Ancient Chronicles, tidak bisa membuat kepala atau ekor dari beberapa simbol.

Arcus baru saja menyelesaikan pekerjaan perbaikannya ketika Deet bangun. Dia telah tidur cukup lama menurut standar dunia ini, tapi itu mungkin karena dia terlambat mengikuti penyelidikan, selain berpatroli sebelum itu. Dia masih muda, dan menurut kesan pertamanya agak kurang ajar, tetapi jelas bahwa dia mengabdikan diri pada pekerjaannya.

Deet menguap dan menggosok matanya saat dia tersandung mengantuk untuk mengambil segelas air untuk dirinya sendiri dan asistennya, Galanger. Hanya ketika dia lebih terjaga dia mendekati Arcus.

“Terima kasih banyak untuk ini. Pedangku tiba-tiba berhenti bekerja seperti dulu. Ini melegakan untuk memperbaikinya. ”

“Oh ya?”

“Pemotongannya tidak rapi, dan terasa lebih berat. Itu juga tidak lama setelah saya mendapatkannya. Aku tidak tahu hal gila apa yang Ibu lakukan dengan itu…”

“Saya tidak percaya Anda orang yang bisa diajak bicara,” kata Galanger.

“H-Hei! Aku menjaganya dengan baik!”

“Apakah ‘merawatnya dengan baik’ termasuk memaksanya jatuh ke tanah seperti yang kamu lakukan tempo hari?”

“Aku tidak punya pilihan! Saya merawatnya sebaik mungkin !” Deet memprotes sebelum kembali ke Arcus. “Aku senang ada seseorang di sini yang bisa melihatnya.”

“Hm.” Galanger mengangguk setuju.

“Sekarang aku bisa memotong bersih bandit mana pun yang menghalangi jalan kita dengan mudah!”

Deet mungkin memiliki senyum yang manis, tetapi dia jelas memiliki garis kekerasan yang luar biasa. Dalam pengalaman Arcus, anak-anak militer cenderung sedikit lebih tenang, tetapi dia menduga hal semacam itu berasal dari tradisi keluarga.

Deet mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip karya Arcus. “Bagaimana kabarmu? Itu terlihat jauh lebih bersinar sekarang. ”

“Ya, aku sudah selesai dengan pekerjaan itu sendiri. Saya hanya memeriksanya untuk memastikan saya tidak melewatkan apa pun. ”

“Hah! Kamu melakukannya dengan sangat cepat! ” Deet berkomentar riang.

“Ini, pegang dan lihat apa yang kamu pikirkan.”

“Ooh!” Dengan gelang di lengannya, Deet mengangkat pedang besar itu dengan mudah.

Otak Arcus masih kesulitan memproses kenyataan dari seorang anak laki-laki kecil yang memegang pedang sebesar itu, tapi setidaknya dia tahu itu berarti pekerjaannya berhasil. “Sehat?” dia meminta.

“Ini luar biasa! Benar – benar luar biasa!” Deet tertawa.

“Um—”

Deet mengayunkan pedang dengan liar di sekitar ruangan. Itu adalah pemandangan yang menakutkan. Ujung pedang meluncur melewati perabotan di dalam ruangan dengan lebar tidak lebih dari sehelai rambut. Satu langkah salah, dan walikota harus mendekorasi ulang.

Namun, Galanger tidak bergerak untuk menghentikan tuannya. Bahkan, dia berseri-seri pada bocah itu. “Bagaimana, Guru?”

“Jauh lebih baik dari sebelumnya! Jauh lebih baik daripada ketika itu dalam kondisi yang baik juga! Bagaimana Anda melakukan ini, Arcus? Itu luar biasa!”

Deet sepertinya merasakan perbedaannya hanya dengan memegangnya. Arcus ingat dia telah mengeluh tentang berat sebelumnya, yang akan menjelaskannya. Dengan tangan terangkat dan memegang pedang, dia tampak seperti seorang algojo yang menunggu untuk menjalankan tugasnya, dan sebagai orang yang berdiri di seberangnya, Arcus memiliki kesan yang jelas bahwa dia telah melakukan sesuatu yang pantas dihukum mati.

Dia mengangkat tangannya ke depan. “U-Um, perhatikan di mana kamu mengayunkan benda itu, ya?”

“Hm? O-Oh. Maaf!” Deet menjulurkan lidahnya dengan malu-maludan menyandarkan pedangnya ke dinding. Meskipun dia hampir melukai Arcus dengan serius, dia lebih terlihat seperti anak laki-laki yang ketahuan sedang bercanda. Mungkin mengayunkan pedangnya seperti itu bukanlah masalah besar baginya. Sebuah getaran menjalari tulang belakang Arcus.

“Lagi pula, saya tidak berbuat banyak. Saya hanya memperbaikinya sedikit. ”

Galanger melangkah ke pedang dan mengamatinya. “Polanya tampaknya lebih jelas. Saya tidak berpikir itu sejelas ini bahkan ketika saya mulai bekerja dengan nyonya.

“Mungkin lebih jelas ketika masih baru. Itu pasti sudah aus karena digunakan, dan beberapa segel menghilang sepenuhnya tanpa ada orang di sekitar untuk memperbaikinya dengan benar. ”

“Apakah itu berarti Anda telah memulihkan bagian-bagian itu?”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Saya mencoba, tapi itu tidak sempurna. Ada tempat-tempat yang bahkan aku tidak bisa menguraikannya.”

“Wow…” Gumam Galanger.

“Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda katakan,” kata Deet, “tapi saya pasti akan mengembalikannya kepada Anda ketika perlu diperbaiki lagi!”

“Tentu, jika Anda tidak dapat menemukan orang lain yang bisa. Jika saya terus belajar, saya bahkan mungkin bisa membuatnya seperti baru.”

“Seperti baru? Maksudmu, membuatnya seperti saat pertama kali dibuat?” tanya Galanger.

“Ya. Mungkin butuh beberapa saat.”

“Dengan serius?! Kalau begitu aku pasti akan bertanya padamu lain kali itu menjadi aneh! Terima kasih, Arcus!” Deet praktis melompat kegirangan sekarang karena dia telah memutuskan master segel resmi. “Aku akan pergi menguji seberapa baik pemotongannya!”

“Jangan memperlakukannya terlalu kasar, Tuan,” Galanger memperingatkan.

“Ya, ya!” Deet mengangkat pedang ke bahunya dan berlari keluar.

Arcus menghela nafas. Gelang terukir atau tidak, melihatnya mengangkat senjata besar itu masih mengesankan. “Dia anak yang kuat, ya?”

“Itu ada dalam darahnya.”

“Oh. Itu salah satu ‘bakat alami’, kalau begitu.”

Galang mengangguk. Arcus memperhatikan dia menatapnya dengan aneh.

“Apa?”

“Aku hanya berpikir bahwa rumor belum tentu benar.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Oh.”

“Terima kasih telah membantu dengan pedang tuannya.” Sementara asisten itu memandang Arcus dengan kecurigaan sebelumnya, tidak ada tanda-tanda itu di matanya sekarang.

“Tidak apa-apa. Kalian membayarku untuk itu.”

“Mungkin, tapi aku masih punya sentimen yang harus dibayar.” Galanger berbalik untuk mengintip ke luar jendela, alisnya berkerut. “Aku ingin tahu apakah tuannya akan baik-baik saja. Sekarang kondisi pedangnya telah membaik, aku khawatir dia mungkin terlalu memaksakan diri.”

Deet memperhatikan bahwa dia sedang diawasi. “Hai! Jika Anda begitu khawatir, mengapa Anda tidak datang ke sini dan melihatnya sendiri?”

Galanger menghela nafas. “Ya ya. Segera,” gumamnya, mengikuti langkah tuannya di luar.

Arcus melihat keluar jendela. Deet mengayunkan pedangnya seperti sebelumnya dengan seringai lebar di wajahnya. Dia pasti sudah melewati bulan untuk akhirnya memperbaikinya. Dia menyerbu seperti badai, dan Arcus khawatir gelombang tekanan yang mengikuti ayunannya mungkin mencabut rumah kayu desa, seolah-olah dia adalah serigala jahat besar yang menghancurkan rumah babi yang tidak bersalah. Seolah-olah dia belum bangun dari tempat tidur beberapa saat yang lalu.

“Dia benar-benar segar,” gumam Arcus ketika salah satu pelayannya muncul dari udara tipis di sampingnya.

“Dia seperti anak kecil yang sesuai dengan usianya. Tidak seperti beberapa orang.”

“Saya siap menganggap itu sebagai penghinaan.”

“Aku memujimu. Itu membuat tugas mengganggu pekerjaan saya sebagaijauh lebih mudah untuk dikelola.”

“Aku tidak membelinya. Kamu selalu menggerutu tentang bagaimana aku menyeretmu ke dalam masalah atau menyebabkan ‘gangguan’ yang aneh.

“Jika Anda mengetahui fakta itu, maka saya dengan tulus menyarankan Anda untuk mempertimbangkan komentar itu.”

“Maaf, tidak bisa. Ini adalah kesepakatan tipe lereng yang licin. ”

“Mungkin akan lebih bijaksana jika Anda menghindari lereng itu sejak awal,” kata Noah dengan tenang.

Arcus mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, pendatang baru ini benar-benar aneh, ya?”

“Memang.”

Deet mengklaim bahwa tujuan pasukannya adalah untuk menyelidiki para bandit dengan tujuan untuk menghancurkan mereka. Sementara Arcus merasa aneh bahwa mereka tidak jelas tentang rincian dari mana mereka berasal, dia merasa sulit untuk meragukan hubungan resmi mereka dengan Rustinell. Bukan hanya karena mereka menggunakan lambang militer wilayah itu, tetapi fakta bahwa walikota segera mengenali mereka.

Meski begitu, Arcus masih memiliki pertanyaan. Dibandingkan dengan siapa mereka mengaku, mereka terlalu lengkap dan rapi, dan penduduk desa memperlakukan mereka dengan tingkat rasa hormat yang tidak biasa. Arcus telah berbicara dengan beberapa orang lain dalam kelompok itu dan menemukan bahwa mereka sama berani dan berkemauan keras seperti Deet dan Galanger, sesuatu yang tampaknya mustahil bagi unit militer biasa.

“Hai.” Petugas kedua Arcus bergabung dengan mereka.

“Selamat pagi.”

“Bagaimana persiapannya, Cazzy?” tanya Arcus.

“Kami pada dasarnya sudah selesai. Kami siap berangkat kapan saja.” Cazzy menyentakkan dagunya ke arah pintu. Dia telah membuat persiapan bagi mereka untuk pergi dengan pemandu mereka. “Saya juga memeriksa grup yang muncul. Mereka mendapatkan formasi yang benar-benar solid. ‘Bukan hanya barang-barang mereka juga. Mereka punya penyihir di sana dan semuanya.”

“Berapa banyak?” kata Nuh. “Tiga?”

“Lima. Dua dari mereka berada di barisan depan dan menyamar. Orang-orang ini tidak main-main.”

“Ya ampun, penasaran sekali.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Formasi mereka tidak seperti yang kita pelajari di Institut, tapi kurasa itu karena betapa kuatnya barisan depan mereka.”

Noah menyipitkan matanya sambil berpikir.

“Terus? Mereka seperti tentara terbaik di tempat ini?” tanya Arcus.

“Kurasa tidak,” jawab Cazzy.

“Hah?”

“Tentu, mereka kuat, tapi…Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya…” Cazzy terdiam.

Setelah jelas dia tidak tahu bagaimana menyelesaikan kalimatnya, Noah mengambil alih. “Menurut pendapat pribadi saya, mereka bukan kumpulan tentara, dan lebih banyak kumpulan jenderal. Saya percaya bahwa orang-orang yang dibawa oleh Deet muda ini masing-masing memiliki kekuatan sendiri; baik secara fisik maupun sosial.”

“Hah?” Arcus mengerjap.

“Itu dia. Mereka mungkin bisa menghancurkan bandit-bandit itu tanpa masalah dengan kekuatan sebesar itu,” Cazzy setuju.

Sekelompok jenderal… Dengan kata lain, sekelompok pemimpin. Tapi entah bagaimana, itu sepertinya tidak cukup untuk menggambarkan apa yang mereka lihat di sini. Itu mungkin lebih berkaitan dengan posisi sosial mereka daripada apa yang sebenarnya mereka lakukan .

“Dari mana kamu mendapatkan ide itu, Noah?”

“Ketika penasihat itu memperkenalkan dirinya sebagai Galanger.”

“Apakah dia terkenal?”

“Saya percaya dia adalah salah satu tokoh terkemuka Rustinell. Galanger Uiha, yang memimpin Azil. Dia adalah pejuang tak kenal takut yang terkenal karena banyak eksploitasi dalam perang melawan Kekaisaran. Di sanaadalah orang lain yang saya kenal di antara mereka juga. Clayton Baran, penguasa Gardalia. Skall Rosta, pemimpin Lowbell…”

Nuh menyebut para pemimpin wilayah Rustinell ini satu demi satu.

“Hah? Tunggu! Tahan! Apakah Anda mengatakan bahwa Deet mengumpulkan semua pemimpin ini untuk mengikutinya?

“Itu akan terlihat begitu.”

“Tidak mungkin! Itu tidak masuk akal! Seharusnya ada rantai komando, bukan?”

Mengumpulkan bandit seharusnya bukan pekerjaan sekelompok orang yang begitu kuat. Itu benar-benar tak terduga.

“Setiap daerah memiliki sistem komando, gaya formasi, dan lain sebagainya yang berbeda. Ini mungkin masuk akal.”

“Bagaimana?”

“Seperti, katakanlah mereka lebih peduli pada wilayah dan orang-orangnya daripada apa yang mereka rasakan di bawah mereka,” Cazzy menimpali. “Atau kurasa itu lebih seperti mereka tidak sombong seperti para bangsawan yang kamu dapatkan di kerajaan ini.”

Saat itulah Arcus menyadari sesuatu. House Rustinell adalah salah satu monarki regional di bawah pemerintahan kerajaan. Itu tidak hanya berarti itu kecil, tetapi juga bahwa ia memiliki keluarga kerajaan yang diterima sendiri. Sama seperti Lainur, Rustinell akan dipecah menjadi wilayah yang lebih kecil dengan penguasa yang ditunjuk untuk memerintah mereka.

Jika penjelasan Noah dan Cazzy benar, maka penguasa Rustinell mungkin akan diperlakukan lebih sebagai komandan militer daripada bangsawan. Mereka mungkin telah menggunakan praktik serupa dengan daimyo tertentu pada periode Sengoku dengan menjaga bawahan dan penguasa mereka tinggal di dekat wilayah keluarga kerajaan sementara gubernur mereka tinggal lebih jauh.

Dalam hal ini, adalah mungkin bagi kelompok yang begitu kuat untuk berkumpul seperti ini dan bekerja sama. Melihatnya seperti itu, satu hal yang jelas.

“Apakah itu berarti Deet bagian dari keluarga kerajaan?”

“Sepertinya begitu, terutama karena aku pernah mendengar keluarga Rustinell memiliki seorang putra seusianya.”

“Dan jika dia akan bertanggung jawab atas seluruh Rustinell, mereka ingin dia membangun hubungan hierarkis dengan semua orang penting ini lebih cepat daripada nanti, kurasa.”

“Kemungkinan besar.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

Kecurigaan samar Arcus dikonfirmasi. Itu menjelaskan bagaimana dia bisa memimpin sekelompok pria yang mewakili berbagai kepentingan sosial.

Cazzy melirik ke luar. “Apakah itu membuat benda itu Guillotine Rustinell?”

“Yang paling disukai. Penampilannya tentu sesuai dengan cerita yang pernah saya dengar. ”

Telinga Arcus tertusuk pada pilihan kata yang aneh. “Guillotine? Maksudmu perangkat eksekusi?”

“Tidak, kami mengacu pada senjata terkenal yang telah diturunkan di Rumah Rustinell selama beberapa generasi. Pedang yang sedang kamu perbaiki beberapa waktu lalu.”

Arcus hampir tersedak napasnya sendiri.

“Kudengar dia terlempar ke kiri dan ke kanan dalam pertarungan melawan Empire. Dan hei, saya hanya anak kecil dari tongkat, jadi Anda tahu betapa terkenalnya itu bahkan ketika saya tahu tentang itu! Cazzy terkekeh.

“Saya telah mendengar bahwa bilah itu digunakan kembali dari guillotine yang sebenarnya sedang digunakan,” kata Noah.

“Yah, itu menakutkan.” Sebuah getaran menjalari tulang punggung Arcus saat dia tiba-tiba menyadari pentingnya senjata yang baru saja dia kerjakan. Tidak heran Galanger mulai menunjukkan rasa hormat kepadanya setelah dia memperbaikinya dengan sukses.

“Tetapi jika Deet memilikinya…”

“Dia pasti mewarisinya dari kepala keluarga, Louise Rustinell—dikenal beberapa orang sebagai Penyihir Pemburu Kepala dan Our Lady of the National Razor. Kekaisaran Gillis takut padanyasangat, bahkan sekarang.”

“Ada ‘kisah terkenal khusus tentang dia menempelkan’ kepala yang dia kumpulkan dalam pertempuran dengan tombak dan melapisi mereka di sepanjang perbatasan setelah Kekaisaran mundur.”

“Sungguh mengherankan mereka tidak memanggilnya Louise the Impaler…”

Dia terdengar liar, kasar, dan kejam. Dia jelas terlihat lebih seperti penguasa militer daripada bangsawan yang canggih, tapi itulah yang terjadi pada banyak tokoh berpangkat lebih tinggi di dunia ini. Sebagian besar raja regional seperti dia mengandalkan kekuatan militer untuk mengatur tanah mereka, jadi mereka berperilaku lebih seperti keluarga kuat yang berasal dari mereka daripada rekan-rekan mereka yang lebih canggih. Pertempuran biasa terjadi di sekitar Lainur, jadi raja daerah dan bangsawan bela diri tidak punya waktu untuk duduk-duduk minum teh di hari Minggu terbaik mereka sepanjang hari.

Begitu mereka memiliki calon penerus, anak itu akan dikirim ke medan perang sesegera mungkin; itu adalah praktik umum di antara keluarga-keluarga ini. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa terjadi karena kekuatan sihir individu bawaan.

“Hei, Arcus!” sebuah suara memanggil dari luar. “Kami siap berangkat sekarang!”

Arcus menjulurkan kepalanya ke luar jendela. “Kita akan sampai di sana sebentar lagi!”

Dia, Noah, dan Cazzy berjalan keluar.

Arcus dan rekan-rekannya telah setuju untuk melakukan perjalanan dengan kelompok Deet ke ibu kota Rustinell. Pemandu mereka juga datang bersama mereka, membuat kelompok Arcus menjadi empat. Deet telah meninggalkan beberapa anak buahnya untuk berpatroli di sekitar desa, dan tersisa sekitar dua pertiga dari mereka sekarang. Plus satu mereka yang meragukan telah memilih untuk ikut juga.

Sebelum mereka pergi, semua penduduk desa datang untuk melihat mereka pergi. Mereka mengucapkan terima kasih atas pekerjaan Arcus pada Alat Segel mereka danbantuan kelompoknya meminimalkan kerusakan desa. Itu tidak mengejutkan Arcus. Yang mengejutkannya adalah bahwa setiap anggota terakhir desa telah berkumpul di alun-alun. Banyak yang meneriakkan namanya seperti doa, dan dia curiga itu mungkin ada hubungannya dengan Suku yang mereka saksikan. Mereka memintanya untuk datang berkunjung lagi jika dia berada di daerah itu, dan walikota dan istrinya menjanjikannya pai ikan lagi jika dia melakukannya. Setelah berjanji akan kembali suatu hari nanti, Arcus pergi bersama Deet dan anak buahnya.

Sementara sebelum pemandu mereka menghibur mereka di jalan, kali ini Deet yang paling banyak berbicara. Pertanyaan tak berujung yang dia ajukan membuatnya terdengar seperti dia tidak bertemu banyak orang yang tinggal di ibukota kerajaan, dan ketika dia selesai, Gilles tidak membuang waktu untuk mengambil alih. Setidaknya dalam kasus Gilles, dia kebanyakan berbagi cerita tentang perjalanannya, jadi tidak ada pertanyaan yang melelahkan otak Arcus.

Saat Deet mengembara, Gilles mendekati Arcus seolah-olah untuk berbagi rahasia. Dia menanyakan apa yang dia inginkan dengan perak itu—apakah dia akan menggunakannya untuk segel atau yang lainnya—dan pertanyaan lain seperti itu. Pertanyaan-pertanyaannya mencongkel dan tak henti-hentinya. Arcus tetap berkomitmen untuk menghindari mereka, memberi tahu Gilles bahwa dia hanya membutuhkan bahan untuk segel, tetapi dia selalu ingin tahu tentang apa yang mungkin dipikirkan pedagang itu. Pertama ada perbandingan dengan Dunweed, dan sekarang pertanyaan-pertanyaan yang tidak tahu malu ini. Arcus masih belum bisa membaca dengan baik karakter Gilles.

Rombongan mengambil jalan memutar yang panjang dari rute biasa. Mereka melintasi gunung-gunung rendah dan menyusuri sungai-sungai, dan hanya ketika matahari terbenam kembali mereka berhasil mencapai tujuan mereka.

Seperti banyak orang lain di kerajaan itu, ibu kota Rustinell adalah kota benteng bundar, dan pemukiman paling makmur di daerah itu. Barak bertebaran di luar tembok kota. Tidak seperti ibu kota Lainur, sungai mengalir di luar kota ini, menghilang jauh,jauh ke barat. Kota itu berada di atas dataran tinggi kecil, memberinya ilusi skala yang lebih besar.

Kelompok itu masuk melalui gerbang dan masuk ke kota yang sibuk. Jalan utama disinari oleh Sol Glasses, tetapi tidak seperti di ibukota Lainur. Karena banyaknya perak di daerah itu, ada beberapa perhiasan perak di sekitarnya, serta toko-toko yang memasukkan tema perak dalam namanya.

Gilles meninggalkan mereka begitu mereka masuk, mengklaim bahwa dia pergi untuk melakukan beberapa transaksi. Arcus dan yang lainnya meninggalkan Deet juga, dan setelah menemukan tempat tinggal, menuju ke restoran untuk beristirahat. Besok mereka akan mengadakan audiensi dengan pemimpin Rustinell, Louise Rustinell. Mereka akan mengumumkan kedatangan mereka padanya segera, tapi Deet dan anak buahnya akan melakukan itu untuk mereka sambil memberikan laporan mereka tentang apa yang telah terjadi. Galanger meyakinkan mereka saat mereka berpisah.

Setelah menyelesaikan makanan yang memuaskan, Arcus duduk kembali di kursinya dan menghela nafas.

“Apakah hanya aku, atau gandum menjadi lebih mahal?”

“Saya dengar panen tahun ini buruk. Garam juga naik.”

“Oh ya, kamu benar. Bertanya-tanya apa yang terjadi.”

“Siapa tahu? Saya yakin Lady Louise akan melakukan sesuatu tentang itu di beberapa titik.”

“Ya.”

Arcus tidak bisa tidak mendengar percakapan pelanggan lain. Mereka tampaknya tidak terlalu peduli dengan kenaikan harga yang mereka bicarakan, malah bersulang untuk Lady Louise. Kepercayaan mereka yang mendalam pada pemimpin mereka memungkinkan mereka untuk menjaga semangat mereka tetap tinggi.

Desas-desus yang didengar Arcus dari walikota desa tentang kenaikan biaya sembako terbukti benar.

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Nuh, bagaimana menurutmu tentang harga gandum dan garam?”

“Apakah Anda mengacu pada percakapan pelanggan itu? aku percayabarang-barang tertentu itu naik harganya hanya karena yang lainnya.”

“Aku tahu ini agak ekstrim, tapi bukankah ini semacam hal yang berarti ada perang di cakrawala?”

Jika ekspresi wajahnya adalah sesuatu yang harus dilakukan, Cazzy sama sekali tidak terkesan. “Selalu ada sesuatu yang membuatmu tertekan, bukan?”

“Tapi dengarkan. Harga gandum dan garam biasanya cukup stabil, bukan? Begitu mereka mulai naik, negara cenderung melakukan intervensi sebelum menjadi terlalu buruk.”

Upaya yang dilakukan untuk menjaga harga kebutuhan publik tetap stabil tidak ada habisnya. Negara tidak akan menutup mata jika seseorang mencoba memanipulasi pasar untuk menaikkan nilainya secara besar-besaran. Nilai itu memiliki implikasi langsung terhadap keuntungan kawasan, dan ada undang-undang yang mencegah para pedagang untuk mencoba mencampuri hal itu. Alasan satu-satunya hal ini akan terjadi adalah gagal panen atau gangguan dari daerah lain.

“Ya pasti ada poinnya. Hanya ingin tahu apakah ada pikiran damai di sana.”

“Berhenti mengacak-acak rambutku!”

“Saya tidak akan khawatir tentang perang,” kata Nuh. “Jika kerajaan sedang mempersiapkan perang melawan Kekaisaran, perubahan harga ini akan mempengaruhi seluruh negara, bukan hanya wilayah barat. Juga tidak ada pemimpin yang bermusuhan di sekitar area ini yang cukup kuat untuk mempertimbangkan konflik semacam itu.”

“Poin yang bagus. Saya tidak tahu siapa yang akan berperang di sekitar sini … ”

Sebuah perang membutuhkan dua pemain, dan Arcus gagal untuk berpikir sejenak, membuat hipotesisnya menjadi tidak mungkin. Bahkan saat itu, itu terlalu aneh. Dia mendengar panen bagus tahun ini, jadi mengapa harga-harga itu naik, dan juga di daerah yang terkonsentrasi seperti itu?

“Mungkin ada pedagang mati rasa di suatu tempat di daerah itu yang membeli semuanya. Kadang-kadang terjadi.”

“Jika demikian, negara mungkin akan segera menangani mereka.” Arcus mengambilseteguk tehnya. Dia mungkin tidak akan memikirkan hal ini secara mendalam jika dia tidak memiliki halaman dari begitu banyak buku yang tersimpan dalam ingatannya.

“O-Oh! Tuan Arcus!” Sebuah suara memanggilnya dari belakang.

Arcus berbalik untuk melihat seorang pria kekar mengenakan pakaian pedagang biasa: Pilocolo.

“Itu kamu…”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Maafkan aku karena mengganggumu! Hanya saja aku melihatmu, dan aku ingin meminta maaf karena meninggalkan desa tanpa mengatakan apa-apa.” Pilocolo menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Dari waktu, dia pasti langsung menuju ke sini setelah meninggalkan desa. Sikapnya tetap rendah hati seperti biasanya.

“Aku hanya senang kau aman,” kata Arcus. “Aku dengar kargomu dicuri di desa.”

“Ya, itu berhasil. Semua itu, pada saat gerbang dirobohkan selama serangan.”

“Dan peraknya?”

“Ya …” Pilocolo menjawab dengan lemah. “Saya memang mendengar tentang peningkatan aktivitas bandit di daerah itu, dan saya mengambil tindakan pencegahan, tetapi mereka mengambil keuntungan ketika saya terganggu membantu penduduk desa.”

Kargonya telah dicuri karena dia telah memprioritaskan keselamatan penduduk desa.

“Jadi saya bergegas ke sini secepat mungkin untuk melapor ke Nyonya!”

“Bagaimana dia bereaksi?”

Pilocolo telah bertindak di bawah perintah penguasanya. Membiarkan kargo itu dicuri dari bawah hidungnya adalah alasan yang pasti untuk hukuman.

“I-Itu tidak terlalu buruk. Saya didenda dan dimarahi, tetapi hukuman saya ternyata sangat ringan. Nyonya Besar merasa bertanggung jawab karena tidak dapat menekan para bandit sejak awal, Anda tahu. ”

“Benar.”

Dia terdengar simpatik. Sepertinya dia harus menghukumnya dengan cara tertentu —maka dendanya—tapi dia tidak sampai mengurungnya atau sesuatu yang begitu parah.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanya Arcus.

“Aku? Baiklah…”

“Apakah kamu punya pekerjaan lain yang sudah disiapkan?”

“Eh…”

Arcus hanya berniat untuk berbasa-basi lagi, tapi Pilocolo anehnya mengelak—mencurigakan, sebenarnya. Arcus mengerutkan kening padanya dengan bingung, pada titik mana dia akhirnya memberikan jawaban.

“Saya tidak bisa melakukan lebih banyak pekerjaan, karena saya akan menuju wilayah Nadar.”

“Nadar?”

“Y-Ya.”

Nadar berbagi perbatasan dengan Rustinell, jadi bepergian ke sana bukanlah pekerjaan besar; Anda hanya perlu mengikuti sungai untuk sampai ke sana. Setiap kargo bisa diangkut dengan perahu.

Saya tidak berharap untuk mendengar “Nadar” lagi … Ini datang satu ton akhir-akhir ini.

“Apakah itu perintah lain dari pemimpin Rustinell?” tanya Arcus.

“Tidak, itu sesuatu yang lain.”

“Kamu mengangkut lebih banyak barang?”

“Y-Ya, ya! Betul sekali!”

Pilocolo bersikap aneh sejak topik ini muncul. Dia ummed dan ahhed, dan percakapan tidak berjalan lancar atau logis sama sekali. Pilocolo telah menyapa Arcus sepenuhnya secara alami, menunjukkan bahwa topik inilah yang menjadi masalahnya. Itu mengingatkan Arcus pada seorang anak yang tertangkap basah, dan mencoba mencari alasan dengan cepat. Dia memutuskan untuk mencoba dan melanjutkan masalah ini lebih jauh, tetapi Pilocolo berbicara sebelum dia sempat bertanya.

“A-Jika kamu permisi …”

“H-Hei, tunggu!” Arcus memanggil, tetapi Pilocolo mengabaikannya dan bergegas keluar dari restoran. Dia melihatnya pergi dan menghela nafas. “Kenapa aku selalu mendapatkan yang aneh?”

“Pernyataan itu bahkan lebih mendalam mengingat dari siapa itu datang.”

“Ya benar!”

“Aku juga membicarakan kalian berdua, tahu!” Arcus berhenti. “Laki-laki itu pasti memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Izzat sangat aneh?”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

Arcus mengerutkan kening. “Tidak, tapi anggap saja seperti ini. Dia baru saja mengacaukan satu pekerjaan, dan sekarang dia sudah mendapatkan sesuatu di wilayah yang berbeda? Jika itu saya, saya akan mempertimbangkan untuk membatalkan permintaan saya untuknya.”

“Kemungkinan besar Pak Pilocolo adalah pedagang terkenal di Rustinell dan Nadar. Mungkin tidak aneh baginya untuk memiliki begitu banyak pekerjaan yang bepergian di antara keduanya. ”

“Mungkin hanya karena dia pergi ke Rustinell, atau kembali ke Rustinell, terserah, jadi dia mengambil beberapa pekerjaan di Nadar sebelum dia pergi.”

Nuh mengangguk setuju, dan Arcus harus mengakui bahwa mereka ada benarnya. Sungai yang menghubungkan kedua wilayah itu membuatnya mudah. Dia bisa mengangkut kargo sepanjang satu arah, menerima pekerjaan di tujuannya untuk perjalanan kembali, dan kemudian melakukan sebaliknya. Ini adalah dunia di mana komunikasi tidak sesederhana mengangkat telepon. Menerima pekerjaan lebih awal masuk akal bisnis yang baik.

Terlebih dahulu…

“Terlebih dahulu?” Arcus bergumam. Kata itu melekat padanya karena suatu alasan.

Pilocolo menerima pekerjaan sebelumnya. Kargonya dicuri. Dia segera pergi. Eido tidak berperilaku seperti bandit biasa. Para bandit bertindak tidak rasional baik dalam mundur dan membunuhdiri. Nama “Nadar” terus muncul berulang-ulang.

Tiba-tiba, informasi yang tampaknya acak ini mulai terhubung bersama.

“Jadi mereka bersekongkol!” Arcus duduk tegak di kursi kayunya.

Dia dan teman-temannya masih berada di restoran besar tempat mereka makan malam. Potongan-potongan teka-teki di benaknya telah selaras sekaligus untuk membentuk jawaban itu. Dia meninjau pikirannya lagi satu per satu untuk mengevaluasi apakah dia sampai pada kesimpulan yang benar.

Cazzy memberinya kerutan curiga setelah ledakannya. “Ada apa sekarang?”

“Pilocolo dan para bandit. Mereka bekerja sama!”

“I-Mereka… Hah?!”

“Tuan Arcus…”

Pelayannya tampak seperti mereka berjuang untuk mempercayainya.

“Saya cukup yakin tentang ini. Para bandit, Pilocolo, dan Eido juga.”

Sementara Pilocolo dan Eido tidak bertindak secara eksplisit seolah-olah mereka adalah rekan konspirator, Arcus tidak bisa memikirkan penjelasan lain tidak peduli seberapa keras dia mencoba. Kesimpulannya didasarkan terutama pada perilaku Eido dan kru banditnya.

Pertama, mereka menyerang sebuah desa di tengah malam—pengalihan. Kemudian, mereka menerobos gerbang selatan dan utara. Tidak ada yang salah dengan rencana sejauh ini; pada kenyataannya, itu adalah salah satu yang agak solid. Masalahnya adalah apa yang terjadi selanjutnya.

Begitu gerbang diturunkan, mereka hanya membuang-buang waktu sebelum mundur. Itu terjadi sekitar waktu mereka menyambar kargo Pilocolo. Desa memiliki uang, barang, wanita—segala macam target utama, tetapi mereka tidak pernah menunjukkan minat sedikit pun pada mereka. Selama mereka tidak keberatan dengan beberapa kerugian, mereka bisa menyerbu gerbang dan membanjiri desapertahanan.

Setelah menghancurkan gerbang, mereka bisa saja membakar semuanya. Itu akan memaksa penduduk desa untuk fokus pada memadamkan api di atas membela diri. Kemudian mereka bisa mengambil keuntungan dari kekacauan untuk menjarah isi hati mereka. Keputusan mereka untuk mundur dibuat terlalu dini.

Dengan semua kesempatan yang tersedia bagi mereka, mengapa mereka hanya mencuri perak dan tidak ada yang lain? Bandit adalah makhluk yang jauh lebih rakus dari itu. Seluruh keberadaan mereka berkisar pada ketidakpedulian terhadap orang lain; pengendalian diri seharusnya berada di luar mereka. Mereka bertindak pada saat itu hanya untuk memenuhi keinginan mereka sendiri, bahkan dengan mengorbankan teman mereka. Tingkah laku mereka tidak masuk akal, kecuali…

Kecuali perak adalah satu-satunya target mereka sejak awal.

“Jika kita menganggap Pilocolo dan Eido bekerja sama, semuanya akan berjalan pada tempatnya.”

“Tahan. Ya pergi satu mil per menit. Keberatan memulai kembali untuk kita?”

“Saya sangat setuju. Meskipun saya tidak meminta Anda menyederhanakan fakta, saya akan menghargai jika Anda memulai penjelasan Anda dari awal.”

“Benar, maaf. Ayo lihat…”

“Kamu mengatakan bahwa semuanya jatuh pada tempatnya. Semuanya tentang apa?”

Mereka meminta penjelasan lengkap darinya, bebas dari anggapan apa pun. Mereka sudah cukup lama bersamanya sekarang untuk mengetahui bahwa ide-idenya lebih dari sekadar lelucon atau renungan naif seorang anak.

“Aku sedang berbicara tentang serangan di desa,” Arcus memulai. “Saya hampir yakin Eido dan Pilocolo merencanakannya bersama.”

Arcus mulai menjelaskan dari mana dia mendapatkan ide itu.

“Kenapa itu berarti mereka bekerja bersama?” Cazzy menyela. “Maksudku, siapa bilang itu bukan kebetulan?”

“Tentu, itu bisa saja terjadi, kecuali jika kamu berpikir tentang bagaimana para bandit mengangkut perak itu. Ada beberapa gerobak itu. Bagaimana bandit biasa Anda bisa membawa semua itu?”

“Bapak. Pilocolo memiliki beberapa kereta kuda untuk mengangkut bebannya. Tentunya, para bandit juga bisa mengambil kuda-kuda itu.” Nuh berhenti. “Tidak, itu akan agak sulit.”

“Bahkan jika mereka siap untuk membawa pulang banyak barang, saya tidak berpikir mereka bisa mendapatkan semua perak itu,” Cazzy setuju.

Perak itu berat, bahkan setelah disempurnakan. Selain gerobak dan kuda yang dimiliki Pilocolo, banyak tenaga kerja yang dibutuhkan untuk menangani semuanya.

“Tidak mungkin mereka bisa membawa sesuatu yang begitu berat dan berat pergi tanpa mengetahui bahwa itu ada di sana sebelumnya dan mempersiapkannya. Itu akan memperlambat liburan mereka secara besar-besaran juga, jadi biasanya itu bahkan tidak boleh menjadi pesaing barang untuk dicuri. Tidak hanya itu, tetapi perdagangan perak dilacak dengan cermat.”

Ini adalah penjahat yang membuat rumah mereka di hutan belantara: jenis orang yang perlu hidup berpindah-pindah, tidak membawa apa-apa selain kebutuhan mutlak. Jika mereka tidak menargetkan perak, setidaknya mereka harus tahu itu ada di sana sebelumnya. Arcus tahu itu saja tidak cukup untuk membuktikan bahwa mereka bekerja dengan Pilocolo—tanpa satu bagian pun.

“Petunjuk terpenting dari semua ini adalah perilaku Pilocolo,” kata Arcus. “Dia tidak berusaha untuk mengambil peraknya. Sebaliknya, dia langsung menuju ibu kota untuk melaporkan pencuriannya.”

“Itu perilaku yang agak tidak wajar,” kata Noah.

“Dia memiliki penjaga bersamanya—itu akan menjadi kekuatan bertarung yang besar. Eido tidak bersama para bandit yang mengambil perak itu, jadi mengambilnya kembali seharusnya bisa dilakukan. Paling tidak yang bisa mereka lakukan adalah mengejar mereka, tetapi mereka menyerah bahkan tanpa berusaha.”

“Hei, ya. Juga, mereka membawa barang-barang itu untuk para penguasadi sini. Kebanyakan orang akan tersandung pada diri mereka sendiri untuk mendapatkannya kembali.

“Benar? Pilocolo tidak pernah berniat untuk mendapatkan perak itu kembali. Dia datang ke sini untuk membuat alasan. Itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal, kan?”

Selalu ada kemungkinan bahwa Pilocolo sangat terguncang oleh pencurian itu sehingga dia tidak berpikir jernih, tetapi Arcus sulit mempercayainya. Siapa pun yang memiliki akal sehat akan melompat untuk mendapatkan kembali kargo itu, dan itu seharusnya termasuk Pilocolo. Namun, dia langsung menuju ibu kota. Itu tidak kekurangan membingungkan.

“Ketika para bandit berada di desa, dia membawa mereka ke kargonya sementara dia membantu penduduk desa mengungsi. Itulah satu-satunya cara proses mendobrak gerbang, mencuri perak, dan mundur bisa terjadi begitu cepat dan lancar.”

“Dan itulah mengapa Anda percaya mereka bekerja sama, bukan?”

“Pilocolo memiliki sarana untuk mendapatkan perak itu secara legal. Eido dan para bandit memiliki sarana untuk mengangkutnya. Mereka memiliki semua yang mereka butuhkan untuk melakukan ini.”

Jika perak itu hilang tanpa alasan yang jelas, Pilocolo akan terlihat mencurigakan, tetapi jika dia membuatnya terlihat seperti dicuri, dia bisa lolos begitu saja. Dia telah dimarahi dan didenda karena kehilangan, tetapi itu adalah hukuman yang ringan dibandingkan dengan ketahuan, dan denda hanya akan bernilai sebagian kecil dari apa yang dia kantongi. Jika dia beruntung, dia bahkan mungkin ditugaskan untuk mengangkut perak lagi.

“Kalau begitu, bagaimana dengan pria Gilles itu?” tanya Cazy.

“Saya tidak berpikir dia terlibat. Dia bersama kami sepanjang waktu sejak bandit muncul, dan Deet dan anak buahnya terus mengawasinya setelah itu. Tidak akan ada untungnya dia menempel pada kita begitu dekat, dan dia tidak melakukan apa pun untuk mengganggu penyelidikan kita pada akhirnya. ”

“Karena dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang penting, dia otomatis tidak bersalah?”

“Jadi dia tidak ada hubungannya dengan itu, ya?” Cazy mengerutkan kening. “Oke, tapi kenapa orang-orang ini sangat menginginkan perak itu? Pasti ada cara yang lebih mudah untuk mendapatkannya. Seperti membelinya.”

“Hm…”

Cazzy ada benarnya: itu adalah skema yang cukup rumit untuk sesuatu yang, meski mahal, seharusnya berada dalam anggaran pedagang seperti Pilocolo. Dia bisa saja menghasilkan keuntungan bersih dari persediaan perak grosir yang sah. Barang itu adalah barang yang tidak elastis—bahkan dengan harga yang melambung, dia bisa mengandalkan untuk menjualnya. Satu-satunya kesimpulan adalah bahwa Pilocolo tidak menginginkannya untuk tujuan perdagangan, dan harus ada alasan untuk mengambil tindakan seperti itu untuk mendapatkannya.

Seseorang membutuhkan perak, dan mereka tidak bisa membiarkan orang lain mengetahuinya. Arcus merasa sulit untuk percaya bahwa itu adalah Pilocolo sendiri. Dia adalah seorang pedagang; ia tidak perlu itu yang buruk. Jadi, siapa yang tidak membutuhkannya?

Arcus bisa memikirkan seseorang. Seseorang yang namanya terus muncul di tempat yang tidak terduga.

“Ide saya lainnya didasarkan pada banyak dugaan alih-alih bukti tidak langsung. Siap?”

Noah dan Cazzy mengangguk.

“Saya pikir Count Nadar mungkin terkait dengan semua ini.”

“Nadar … Anda mengacu pada Count Porque Nadar, bukan?”

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Namanya terus naik. Desas-desus tentang dia membeli perak, dan apa yang dikatakan Deet tentang pangeran yang menyelidikinya. Dan kemudian Pilocolo menyebutkan dia barusan. Ditambah lagi, wilayahnya tepat di sebelah Rustinell.”

Bahkan jika Arcus tidak memiliki bukti kuat, frekuensi dia mendengar nama itu menyebabkan kecurigaan akan sesuatu .

“Investigasi Persekutuan menunjukkan ada beberapa kebenaran pada— rumor dia membeli perak. Untuk alasan apa pun, jelas Count Nadar menginginkan perak. Yang tidak sepenuhnya jelas adalah apakah dia masih menginginkannya.”

“Kau pikir dia mungkin?”

“Ya. Tapi dia membeli begitu banyak sebelum itu menyebabkan banyak rumor, kan? Cukup untuk memicu penyelidikan. Itu berarti dia tidak terlihat lagi melakukan pemesanan. Jadi dia datang dengan sebuah rencana. Dia mengumpulkan sendiri seorang pedagang dan beberapa bandit, lalu menugaskan mereka untuk mendapatkan dan mengangkut beberapa perak untuknya. Suruh mereka mendapatkan perak itu secara legal… Jika perak itu hilang tanpa jejak, itu mencurigakan, tapi jika dia bisa menyematkannya pada pihak ketiga, dia bisa menyembunyikan ke mana sebenarnya perak itu pergi.”

“Ya. Jika dia tidak bisa membelinya, saya kira satu-satunya pilihannya adalah mencurinya.”

“Itu menjelaskan mengapa bandit yang ditangkap juga bunuh diri. Mereka melindungi bangsawan berpangkat tinggi yang mendukung mereka. Ini adalah hal yang sama yang dilakukan mata-mata—orang mati tidak menceritakan dongeng dan sebagainya. Entah itu, atau…”

“Eido membuangnya.”

“Ya. Saya tidak akan terkejut jika dia sudah memiliki kontak di dalam desa. ”

“Kalau begitu, Anda percaya bahwa bandit itu bukan bandit, tetapi bawahan Count Nadar.”

Arcus paling yakin dengan gagasan bahwa mereka meminum racun untuk menghindari tuan mereka ketahuan, tetapi masih harus dilihat apakah mereka anak buah Nadar atau bukan. Paling tidak, pasti ada sesuatu yang besar di balik layar, atau mereka tidak perlu mati.

“Itulah mengapa ada kekurangan perak, meskipun produksi tetap konstan, ya?”

“Ini bukan hanya Rustinell. Sudah ada perampokan di sekitar tambang perak di daerah tersebut. Dan itulah mengapa orang-orang ibukotatelah berjuang untuk mencari tahu ke mana semua perak itu pergi!”

“Kena kau. Saya yakin para pemimpin di sekitar sini tidak mau mengakui bahwa mereka terus mendapatkan perak mereka dicuri juga. ”

“Ya. Mereka lalai dalam melaporkan insiden dan memalsukan angka, berharap mereka bisa menyelesaikan masalahnya sendiri. Itulah yang sedang diselidiki Deet dan anak buahnya, meskipun saya tidak tahu apakah mereka mencurigai Nadar atau tidak.”

“Mereka benar-benar tampak seperti sedang melakukan segala hal.”

Di dunia ini, status sosial dan kemampuan cenderung berjalan beriringan. Mengumpulkan bangsawan tertinggi menjadi kekuatan tempur dan memberi mereka otoritas atas orang lain dan tingkat otonomi akan membuat tim mampu memecahkan sebagian besar masalah. Yang benar-benar perlu dilakukan tim itu adalah mendapatkan perak kembali untuk menstabilkan pasokan, dan harganya akan turun secara alami. Itu akan mengikat masalah, dan tidak akan ada kebutuhan bagi pihak berwenang untuk keluar dari jalan mereka untuk melaporkan kegagalan mereka.

Itu, tentu saja, juga akan menjelaskan mengapa penyelidikan itu mengalami kesulitan. Mahkota masih tidak tahu ke mana perginya perak itu, dan mereka tidak perlu tahu, selama para bandit itu ditangkap. Mereka yang berkuasa kemudian tidak akan menjadi lebih bijaksana tentang apa yang terjadi pada perak, dan karena itu mereka akan berjuang untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di balik layar. Itu adalah cara licik untuk memanipulasi kesenjangan dalam birokrasi negara bagian dan hubungan antara raja regional di sini dan mahkota.

Dengan asumsi deduksi Arcus itu benar, Nadar pasti memiliki beberapa orang yang sangat licik di sisinya. Jika demikian, dia mungkin telah menimbun lebih banyak perak daripada yang dibayangkan Arcus. Apa yang dia rencanakan dengan itu? Penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa dia ingin memperluas persenjataan militernya.

Tetapi perak diproduksi di tempat ini. Biasanya Anda akan lebih haus akan sumber daya yang belum Anda akses dengan mudah.

Mata Arcus melebar saat dia tiba-tiba teringat sesuatu yang dia— mengatakan sebelumnya kepada Sue. Itu tentang membangun hubungan yang baik dengan wilayah lain untuk mengumpulkan informasi dari mereka. Perdagangan barang adalah bagian dari itu. Tapi bagaimana jika semuanya berjalan terlalu jauh?

“Saya pikir Count Nadar mungkin menjual peraknya ke Empire di bawah meja.”

Jika Nadar memiliki kesepakatan perdagangan ilegal dengan Kekaisaran yang mencakup penjualan perak, semuanya akan masuk akal. Jika Kekaisaran terus menuntut lebih dan lebih, maka dia membutuhkan beberapa cara untuk mendapatkan perak di luar cara biasanya.

Perak adalah sumber daya strategis yang sama pentingnya dengan minyak di dunia manusia, dan sumber masalah yang serupa. Kekaisaran saat ini sedang berperang dengan dua negara yang terpisah, jadi wajar saja jika mereka menginginkannya.

“Itu sangat mungkin,” kata Nuh.

“Ya…” kata Cazy.

“Tapi aku mungkin terlalu memikirkannya,” aku Arcus, bersandar di kursinya untuk mengistirahatkan otaknya.

Tidak peduli seberapa logis pemikirannya, dia tidak memiliki bukti yang meyakinkan, dan banyak dari itu hanyalah spekulasi. Terlalu gegabah untuk memutuskan bahwa Pilocolo bekerja dengan para bandit, dan Count Nadar yang menarik perhatian. Itu mungkin pengaruh pria itu; dia suka membaca, tetapi Arcus tahu bahwa membaca terlalu dalam hanya akan menyebabkan bias dalam pemikirannya. Jadi dia memutuskan untuk mengabaikan pemikiran itu untuk saat ini.

Namun, Noah tersenyum. “Saya pikir itu semua agak menarik, saya sendiri.”

“Betulkah?”

“Dengan kata-kata itu, saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa apa yang Anda katakan itu benar. Faktanya, saya percaya bahwa itu sangat mungkin. ”

“Anda memiliki pikiran yang lebih gelap daripada yang ditunjukkan wajah Anda. Ingat saat kamu bilang kita harus menyalakan api untuk keluar dari menara? Tidak pernah mendengar seorang bangsawan mengatakan hal-hal seperti itu.” Cazzy terkekeh.

“Maaf jika itu hal yang buruk,” desah Arcus.

“Tapi, kepala pelayan ini benar. Apa yang kamu katakan adalah hal yang sangat menarik!” Sebuah suara yang familiar muncul entah dari mana.

Baru sekarang Arcus menyadari pria aneh dari Imeria itu duduk tepat di sebelah mereka, kakinya di atas meja saat dia bergoyang di kursinya.

“Gil.”

Dia mengutak-atik koin tembaga, sepertinya dia telah duduk di sana cukup lama untuk menemukan pose paling nyaman yang bisa dia ambil.

“K-Kapan kamu…?”

“Dari mana asalmu?!”

Nuh melompat dari kursinya dan berdiri ke depan, siap melindungi Arcus jika perlu. Cazzy meraih perlengkapan mereka.

“Ini hanya salah satu dari banyak bakat saya. Jangan khawatir. Aku juga tidak ingin menimbulkan masalah di tempat ini, jadi kalian berdua bisa tenang. Aku hanya datang untuk berbicara dengan Arcus.” Gilles meletakkan pedang yang dia miliki di lantai dan mengangkat kedua tangannya, hanya melanjutkan setelah dia yakin Cazzy dan Noah tidak akan menyerangnya. “Jadi menurutmu Count Nadar mengirim perak ke Kekaisaran? Anda tidak berpikir itu terlalu banyak untuk melibatkan penghitungan sendiri? Aku tahu mudah untuk menganggap para bangsawan adalah orang jahat, tapi tetap saja…”

“Kamu mungkin benar. Mungkin ada beberapa bangsawan atau pemimpin lain atau pedagang kuat yang terlibat sebagai gantinya. Either way, perak mudah dilacak. Itu bukan sesuatu yang kebanyakan pencuri akan kejar, jadi jika itu dicuri, itu berarti seseorang yang cukup kuat untuk menutupi jejak mereka. Plus…”

“Plus?”

“Pangeran sudah menyelidiki Nadar. Itu berarti ada alasan untuk mencurigainya.”

“Anggap saja begitu. Jadi menurutmu Count Nadar menjualnya keEmpire, atau memperdagangkannya?”

“Ya. Dengan begitu tidak ada yang bisa melacaknya di dalam kerajaan. Jejaknya menghilang begitu memasuki Kekaisaran.”

“Kamu sudah memikirkan ini dengan baik, ya?” Gilles mengangguk. “Ngomong-ngomong, apa rencanamu sekarang, Arcus?”

“Rencanaku?”

“Pilocolo sangat bersahabat dengan para bandit itu, kan? Bukankah itu membuat Anda ingin menghukum mereka, melihat karena mereka berhasil dengan masyarakat dan yang lainnya?”

“Maksudku, aku tidak melihat apa yang bisa kulakukan tentang itu.” Arcus menghela nafas. Gilles memiliki imajinasi yang sangat aktif. Bahkan jika deduksinya benar, sepertinya dia tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan semua itu. Tidak hanya itu benar-benar di luar yurisdiksinya, tetapi itu masih tidak lebih dari spekulasi. Sudah ada orang yang tugasnya menangani hal semacam ini.

“Biarkan aku bertanya padamu, Arcus. Apa yang akan dilakukan Count Nadar jika ternyata dia benar-benar menjual perak ke Empire?”

“Yah, pertama-tama dia ingin melindungi dirinya sendiri, kan? Jika dia adalah tipe orang yang melakukan hal semacam itu sejak awal, dia akan mencari untuk menurunkan hukumannya, jadi dia akan membuat beberapa alasan atau sesuatu, kurasa.”

“Saya rasa sama. Dan sang pangeran turun untuk mengendus-endus dirinya sendiri, kan? Bagaimana jika hitungan tidak bisa membuat alasan? Lalu bagaimana?”

“Neraka…”

Arcus berhenti untuk berpikir. Perdagangan sumber daya strategis ke negara musuh tidak lain adalah pengkhianatan, dan Nadar pasti akan dihukum. Dia kemungkinan besar akan dihukum mati. Dengan pangeran di ekornya, Count pasti merasakan cubitan sekarang. Apakah dia akan membiarkan mereka membawanya diam-diam?

“Apakah dia… akan menyerang pangeran, mungkin?”

“Ooh, menarik. Lalu apa?”

“Mungkin dia akan mengambil kepala pangeran dan membawanya ke Kekaisaran sebagai hadiah…”

“Sekarang itu menyeramkan! Aku tidak tahu kamu memiliki pikiran seperti itu di kepalamu, Arcus. ”

Arcus hanya berbicara dengan linglung saat kemungkinan melintas di benaknya, tetapi Gilles tampaknya sangat setuju dengan ide-idenya. Dia mendongak tiba-tiba untuk melihat pedagang itu menyeringai padanya dari telinga ke telinga. Arcus hampir tidak punya waktu untuk mencatat ke mana arah semua ini ketika Gilles mengajukan pertanyaan lain.

“Lalu apa? Apa yang akan terjadi selanjutnya, Arcus?” Nada suara Gilles menunjukkan bahwa ini adalah pertanyaan yang paling penting.

“Yah, mungkin Count Nadar akan tertangkap dan ditanyai tentang kematian pangeran, atau mungkin tidak. Tapi kerajaan pasti akan mencoba dan menghancurkannya. Itu sebabnya Count Nadar akan membeli semua gandum dan garam, untuk mempersiapkan perang, dan…” Mata Arcus melebar.

“Astaga…”

“Dengan serius…”

“Untuk mempersiapkan . Itu kata kuncinya.” Gilles terkekeh. “Aku akan bertanya lagi sekarang, Arcus. Apa rencanamu sekarang?”

“Aku tidak bisa hanya berpura-pura itu tidak ada hubungannya denganku setelah semua itu. Itu terlalu berbahaya.”

“Ya.”

Arcus menghela nafas.

“Jangan menatapku seperti itu. Saya baru saja membantu Anda menyatukan pikiran, bukan? ”

Dia benar; tanpa percakapan ini, Arcus mungkin membutuhkan waktu lebih lama untuk mengetahui apa yang terjadi di balik layar. Itu membuat Arcus semakin penasaran tentang siapa Gilles sebenarnya, dan itu membuatnya waspada.

Sama seperti itu, pedagang itu berdiri. “Aku ingin memberitahuya sesuatu yang menarik sebagai ucapan terima kasih atas percakapan yang baik, Arcus.”

“Sesuatu yang menarik?”

“Pilocolo ada di gudang di utara kota sekarang. Dan dia bersama beberapa orang yang terlihat sangat familiar.”

Alis Arcus terangkat, dan senyum curiga Gilles semakin dalam. “Menarik, kan?”

“Sudah berapa lama Anda mencurigai Pilocolo?”

“Dari awal. Tapi saya tahu pasti ketika saya melihat izin transportasinya. Itu palsu. Dibuat dengan baik, meskipun. Dan aku tidak tahu apa-apa tentang para bandit itu sampai nanti.”

Arcus mau tidak mau bertanya-tanya berapa banyak dari klaim itu benar. Mungkin saja tujuan Pilocololah yang mengingatkan Gilles akan ketidakpercayaannya.

Melihat Arcus masih tampak berhati-hati, Gilles merendahkan suaranya. “Ini satu-satunya saat kamu bisa mendapatkan buktimu, kan?”

“Mengapa?”

“Yah, Pilocolo punya masalah sekarang. Dia harus mendapatkan perak yang dia ambil untuk dihitung.”

Akan membutuhkan banyak usaha untuk mengangkut kargo yang begitu berat dan berat. Pasti ada sesuatu di sini di ibukota yang lebih cocok untuk tugas itu daripada gerobak.

“‘Barang baru’ itu katanya sedang dia angkut, dan ‘pekerjaan berikutnya’… Jika dia menggunakan sungai…”

“Uh huh. Itu cara termudah, teraman, dan paling alami baginya untuk memindahkannya, bukan?”

Sebagian besar lalu lintas di sungai melewati distrik gudang di utara ibu kota. Jika Pilocolo masih ada di kota, maka mungkin peraknya juga ada. Dan jika itu masalahnya, sekarang mungkin satu-satunya waktu untuk mengungkap kejahatannya.

Apa yang harus kita lakukan?

“Sekarang, ini hanya omonganku, tapi bukankah menurutmu teman Eido agak berbeda dari bandit-bandit itu?”

“Ya. Dia sama sekali tidak terlihat seperti bandit bagiku.”

“Lebih dari itu—seperti dia bertindak secara terpisah dari kelompok yang menabrak gerbang. Aku punya firasat dia hanya menggunakannya. Seperti pakan ternak atau semacamnya, kau tahu.”

“Menurutmu mungkin Pilocolo dan Eido memimpin para bandit itu bersama-sama?”

“Saya tidak bisa memastikan. Dia tampak agak…independen, seperti ada yang berbeda dari dirinya, bahkan jika dibandingkan dengan Pilocolo.”

“Berbeda bagaimana?”

“Katakanlah Pilocolo adalah hewan peliharaan seseorang yang dijinakkan. Eido lebih terlihat seperti orang yang tidak bisa dijinakkan. Tidakkah kamu merasakan perasaan yang sama darinya? Sepertinya dia bukan tipe orang yang mudah dikendalikan oleh siapa pun. Bukan tipe yang menjawab siapa pun. Sepertinya dia hanya membantu karena itu menguntungkannya dalam beberapa hal juga. ”

“Kamu pikir?”

“Maksudku, kenapa lagi dia berjanji padamu tidak ada penduduk desa yang akan disakiti, seperti dia punya kode pribadi yang ingin dia patuhi apa pun yang terjadi? Sepertinya kode itu adalah tuannya, dan tidak ada orang yang bisa menggantikannya.”

Arcus memikirkan kembali pertarungan itu. Dia bisa melihat dari mana Gilles berasal.

“Itu hanya pikiranku,” kata Gilles, “tetapi jika itu salah, kurasa mereka tidak jauh dari kebenaran.”

“Idul Fitri…”

“Katanya dia membantu beberapa orang di jalan, kan? Saya tahu itu sulit untuk bersimpati dengan musuh Anda, tetapi membayar untuk memahami mereka sebelum Anda menjatuhkan mereka. Anda tidak dapat mengajukan pertanyaan penting kepada mereka ketika mereka pergi, tidak peduli seberapa besar Anda menyesali kesempatan Anda.”

“Anda mungkin menyukai sesuatu di sana…”

Dengan itu, Gilles berbalik ke arah pintu masuk. “Cobalah untuk tidak mati, oke? Aku akan mendukungmu dari bayang-bayang.” Dia melambaikan tangan di atas bahunya sebelum pergi.

Gilles berbicara seolah-olah dia sudah tahu apa yang akan diputuskan Arcus. Arcus terus menatapnya saat dia pergi. Gilles tiba-tiba menangkap dirinya di tengah langkah dan bertepuk tangan.

“Oh, benar! Aku lupa menyebutkan sesuatu yang sangat penting!”

“Apa itu?”

“Ingat bagaimana saya ingin menjual Alat Segel dan barang-barang Anda? Pikiran memikirkannya dengan benar? Lain kali kita bertemu, aku akan membawakanmu sesuatu yang luar biasa.”

Itu lagi?

“Oke. Temui aku lagi kalau ada waktu,” kata Arcus.

“Bagus! Mencintaimu, Arcus!”

“J-Jangan sentuh aku! Itu menyeramkan!”

Seolah-olah misteri seputar pedagang itu telah menghilang saat dia berbalik untuk memeluk Arcus. Arcus mengusirnya, ketakutan dengan cara dia mengerucutkan bibirnya, bahkan jika itu bercanda. Itu sudah cukup untuk membuat pedagang itu pergi kali ini, meskipun dia berpura-pura melarikan diri.

Dia terlalu aneh.

Tidak ada salahnya untuk berhati-hati di sekitarnya mengingat perilakunya. Namun, baik atau buruk, Arcus merasa perlu untuk mempertahankan hubungan.

“Tuan Arcus,” Nuh memulai. “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Saya secara teknis bangsawan—atau setidaknya, saya dibayar oleh negara. Itu berarti saya memiliki kewajiban untuk bertindak.”

“Ya, jangan berpikir orang itu hanya omong kosong?”

“Aku tidak bisa memikirkan alasan baginya untuk menipu kita. Dan jika dia mencoba memanipulasi kita, akan ada cara yang lebih mudah untuk melakukannya. Dia bisa saja menggunakan kekurangan perak untuk melawanku tanpa membawa Pilocolo atau Eido ke dalamnya,” Arcus beralasan. “Noah, Cazy. Aku ingin kalian berdua pergi memeriksa distrik gudang di utara sekarang. Saya akan mengambil beberapa cadangan, dan kemudian saya akan pergi juga. ”

“Hah? Siapa ‘cadangan’ ini?” tanya Cazy.

“Deet dan anak buahnya.”

“Oh.”

“Itu pemikiran yang bijak. Kehadiran mereka mungkin diperlukan.”

Ini mungkin keadaan darurat, tetapi mereka berada jauh di wilayah Rustinell. Arcus tidak bisa begitu saja melakukan apa yang dia suka tanpa izin; dia membutuhkan Deet di sisinya terlebih dahulu. Dan jika Eido masih berkeliaran, mereka membutuhkan lebih banyak kekuatan bertarung daripada hanya mereka bertiga.

Arcus bertukar anggukan dengan pelayannya sebelum mereka pindah.

Setelah berpisah dari Noah dan Cazzy di luar restoran, Arcus bergegas menyusuri jalan untuk melihat Deet dan anak buahnya. Deet telah memberi tahu Arcus di mana mereka akan berada ketika mereka akan berpisah, jadi dia tiba dengan cepat dan tanpa perlu menanyakan jalan kepada terlalu banyak orang.

“Kami akan berada di pos militer sepanjang hari hari ini, jadi datanglah jika Anda membutuhkan kami. Kami akan membantu Anda dengan apa pun. ”

“Tuan akan sibuk menulis rencana dan dokumen untuk berurusan dengan para bandit.”

“Tidak bisakah orang lain melakukannya?”

“Tidak. Ini adalah tanggung jawab Anda, Guru. ”

“Yah, aku tidak bisa melakukannya! Aku harus melapor ke Ibu!”

“Aku akan mengurusnya, jadi kamu bisa melanjutkan dan fokus pada dokumenmu.”

“Tidak! Kamu jahat sekali, Galanger!”

Dengan satu-satunya cara melarikan diri yang diblokir oleh Galanger, Deet tenggelam dalam keputusasaan. Memaksa anak seusianya untuk membaca halaman demi halaman dokumen yang penuh dengan surat bukanlah tindakan yang kejam. Bahkan jika membaca dan memahami adalah satu-satunya tugasnya, itu tidak akan lama sebelum dia mengalami sakit kepala. Jika pekerjaannya sederhana, mungkin itutidak akan terlalu buruk, tapi Arcus akan bertaruh ada banyak bahasa yang sulit dan teknis di koran itu. Dia merasa kasihan pada Deet, tetapi tidak peduli seberapa besar belas kasihan yang Arcus rasakan untuknya dan tidak peduli seberapa suram raut wajahnya, dia tidak bisa lepas dari cengkeraman para bangsawan kecil yang menyeretnya pergi sore itu.

Itu hanya sedikit sebelum matahari terbenam, jadi Arcus mengira Deet pasti sudah selesai sekarang. Lonceng kota yang mengumumkan senja baru saja mulai berdentang. Arcus mengoreksi dirinya sendiri; jika Deet sedang menyusun dan menyortir laporan dan dokumennya sendiri, dia mungkin masih melakukannya sampai sekarang.

Arcus tiba di stasiun dan mengumumkan dirinya kepada penjaga gerbang, yang tampaknya langsung mengenali namanya. Deet pasti telah memperingatkan mereka bahwa Arcus mungkin muncul. Dia telah membawa suratnya dari raja untuk berjaga-jaga, tetapi pada akhirnya itu terbukti sia-sia. Penjaga gerbang pergi untuk memberi tahu Deet tentang kedatangannya, dan tidak lama kemudian salah satu bangsawan kecil lokal yang pernah dilihat Arcus dengan Deet sebelumnya muncul.

Arcus merasa agak berlebihan mengirim seorang bangsawan untuk menemuinya ketika dia sendiri masih kecil dan masalahnya sepele, tapi mungkin begitulah cara mereka melakukan sesuatu di Rustinell.

Bisa jadi mereka tidak memiliki cukup personel berpangkat rendah di sini, jadi mereka terpaksa menggunakan lord sebagai utusan, tapi Arcus menduga sebaliknya: dengan memiliki lord menyampaikan pesan seperti pelayan biasa, Deet menunjukkan betapa banyak kekuatan yang dia miliki. Secara pribadi, Arcus bisa memikirkan cara yang lebih efektif untuk memamerkan kekuatan seseorang, tapi kemudian dia memiliki pengalaman dunia di mana kehormatan dan gelar tidak berarti sebanyak yang mereka lakukan di sini.

Tuan berbicara singkat dengan penjaga gerbang. Sementara mereka tampak gugup di hadapannya, mereka juga tidak berbicara terlalu formal dengannya. Alih-alih berbicara kepada seseorang dengan kekuatan absolut atas mereka, itu seperti mereka berbicara kepadamanajer di kantor mereka. Setelah mereka selesai, mereka bertukar anggukan sederhana sebelum tuan datang untuk menjemput Arcus dan menunjukkannya ke ruang kerja.

Hal pertama yang dia perhatikan adalah Deet merosot di atas meja, tampaknya secara fisik tercekik di bawah beban dokumennya. Wajahnya pucat dan berbayang di sana-sini menjadi ungu, sampai-sampai Arcus mendapati dirinya mencurigai sianosis. Arcus membayangkan jiwa Deet melarikan diri dari tubuhnya dalam gumpalan ektoplasma. Dalam semua keadilan, dokumen tidak tampak bahwa besar, tetapi Arcus itu tajam diingatkan mengapa ia membenci gagasan anak-anak di usianya dipaksa melalui kerja tersebut. Bahkan jika dunia ini adalah meritokrasi, dia berharap mereka memiliki beberapa undang-undang pekerja anak untuk mengikutinya. Pertama, mereka membutuhkan pusat kesejahteraan anak. Serikat pekerja bisa datang setelah itu.

Deet hidup kembali saat dia melihat Arcus. Dia melompati mejanya dalam satu lompatan dan memeluk Arcus. “Arkus! Saya sangat senang Anda di sini! Terima kasih! Terima kasih! Terima kasih banyak!”

“Uh …” Arcus hanya bisa mengeluarkan suara serak yang membingungkan saat gerakan Deet mengirim kertas-kertas yang beterbangan ke udara. Dia bertindak seolah-olah salah satu Phantom Kembar muncul untuk menyelamatkannya dari penderitaannya. Arcus merasa seperti petugas pemadam kebakaran yang baru saja menyelamatkan anak kucing perempuan dari gedung yang terbakar.

Galanger, yang tampaknya mengawasi Deet saat dia bekerja, menghela nafas. “Tuan, tolong jangan beri tahu saya bahwa ancaman kematian Anda sebelumnya hanyalah tipu muslihat?”

“I-Mereka tidak! Aku benar-benar akan mati! Pikiranku semua menyatu dan kesadaranku memudar!”

“Apakah kamu yakin kamu tidak hanya tertidur?”

“Tidak! Aku sedang sekarat!”

“Ini benar-benar saatnya Anda mulai terbiasa dengan pekerjaan semacam ini.”

“Saya lebih suka menggunakan tubuh saya daripada menggunakan otak saya!”

Dengan betapa energiknya Deet, Arcus bisa mempercayainya. Deet melesat ke belakang Arcus untuk balas menatap Galanger.

“Bahkan kamu tidak bisa melakukan pekerjaan seperti ini, kan, Arcus?” dia bertanya, membuatnya terdengar lebih seperti pernyataan daripada pertanyaan.

Arcus hanya memiliki kebenaran yang pahit untuk dibagikan. “Sebenarnya, aku sudah melakukan tiga kali lebih banyak dari ini baru-baru ini.”

“Lihat?! Ini bukan norma — ya ?! ”

“Aku bilang aku juga mengerjakan dokumen.”

“Tunggu, benarkah? Dan tiga kali sebanyak ini? Hah? Apa?!”

“Ya.”

Dalam kasus Arcus, dokumennya berkaitan dengan aethometer dan produksinya. Dia bisa mendapatkan beberapa waktu kembali setelah berbagi teknik ether marahnya, yang dimulai tidak lama setelah peningkatan produksi. Dia secara naif mengira dia bisa menggunakan waktu ekstra itu sesukanya, tetapi malah diisi dengan dokumen tambahan. Dokumen-dokumen tersebut antara lain laporan pengujian, data hasil inspeksi, permintaan izin penggunaan perangkat di bidang tertentu, dan lain sebagainya.

Karena Arcus tidak bisa mengerjakan dokumen itu di kediaman Raytheft, dia meminjam salah satu kamar Craib. Di antara beban birokrasi baru setiap minggu dan laporan yang harus dia tulis sebelum tenggat waktu, dia hanya memiliki sedikit waktu luang seperti sebelumnya.

Tidak ada anak seusianya yang harus melakukan begitu banyak pekerjaan, dan itu hanya bertambah. Arcus menghela nafas saat memikirkannya, mengingatkan dirinya sendiri untuk menyelesaikan rencananya untuk membagi pekerjaan.

Deet berdiri terdiam di depannya.

“Anda lihat, Guru?” kata Galang. “Orang lain bahkan lebih buruk darimu. Sekarang kembali ke sana.”

“Tidak! Itu tidak masuk akal! Sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini!”

“Anda tahu, saya pikir sudah saatnya Anda mulai berbicara dengan lebih cocok, mengingat status Anda,” kata Galanger.

“Mengapa? Lebih mudah berbicara seperti ini!”

Sementara Deet belum mengkonfirmasi siapa dia kepada Arcus, posisinya di tangga sosial tidak dapat diragukan. Dia adalah putra Rustinell, dan para bangsawan kecil berdiri di bawahnya. Sementara Arcus sendiri adalah putra bangsawan, ayahnya bukanlah orang yang berpangkat tinggi. Dia dan Deet seharusnya tidak berbicara santai seperti yang mereka lakukan.

“Tapi Tuan—”

“Oke, kalau begitu saya perintahkan Anda untuk membiarkan saya berbicara sesuka saya dan Anda berbicara sesuka Anda! Sekarang Anda tidak bisa berbuat apa-apa! Benar?”

“Tolong, masuk akal …” Kekesalan terlihat jelas di wajah Galanger saat dia melihat Deet, bahkan jika saran tuannya akan membuat segalanya lebih mudah baginya juga.

Dari cara dia berbicara, seorang penonton mungkin sampai pada kesimpulan bahwa Deet tidak memahami status sosialnya sendiri. Posisi putra Rustinell sangat berarti, bahkan di seluruh kerajaan. Deet bahkan mengungguli Charlotte, yang merupakan putri bangsawan—Arcus seharusnya memanggilnya dengan lebih sopan.

“Tidak! Saya akan berbicara dengan benar ketika itu penting, tetapi saya dapat berbicara sesuka saya di sini ! ” Deet bersikeras.

“Ini adalah tempat kerjamu. Anda harus memperlakukannya sebagai lingkungan formal, terutama saat Anda bekerja.”

“Salah! Ini kamar pribadiku!”

“Aku yakin bahkan pengunjung kita di sini tidak bisa mempercayai kebohongan yang keterlaluan seperti itu.”

Deet masih keras kepala seperti biasanya.

Akhirnya, Galanger mengalah. “Tolong berbicara dengan tuanku sesuai dengan keinginannya.”

“Oke. Tapi saya harus berbicara dengan Anda, dan orang-orang seperti Anda, dengan lebih hormat, ”kata Arcus, terutama kepada Deet.

“Jika itu yang kamu rasakan…”

“Ini, Pak.”

“Oh?”

Dengan itu, percakapan akhirnya tampaknya akan segera berakhir — sampai Deet dengan berani membuka mulutnya untuk menghentikan masalah yang sedang diselesaikan.

“‘Pak’? Tidak menyukainya.”

“Kamu sendiri menyadari bahwa aku memegang status tertentu, bukan, Tuan?” Galanger menunjukkan sambil tersenyum. Terlepas dari bagaimana mereka berdebat, mereka tampaknya berhubungan baik, dan diskusi akhirnya berakhir di sana.

“Bisakah saya beralih ke topik utama sekarang?” Arcus bertanya, tidak ingin membuang waktu lagi.

“Apakah ini tentang masalah dengan ibuku besok? Galanger sudah memberitahunya.”

“Ya. Nyonya Besar akan menemui Anda, dan saya telah memastikan bahwa kunjungan Anda akan dirahasiakan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Terima kasih. Tapi sebenarnya aku di sini untuk sesuatu yang lain.”

“Apa?” tanya Deet.

“Kami pikir kami tahu di mana para bandit itu sekarang.”

“Betulkah?! Beritahu kami, beritahu kami!” Deet bertanya dengan penuh semangat, jelas-jelas lapar akan petunjuk apa pun yang bisa dia dapatkan.

“Apa kamu yakin?” tanya Galanger. “Ini agak tiba-tiba …”

“Kami tidak bisa menjamin apa-apa, tapi kami sangat percaya diri,” kata Arcus.

Galanger memanggil sejumlah personel penting ke dalam ruangan. Ketika semua orang berkumpul, Arcus berbicara tentang apa yang dia pelajari dan temukan di restoran. Dia memastikan untuk menyebutkan peran Gilles dalam pengembangan teorinya.

“Itu semua tampak sangat logis,” kata Galanger begitu dia selesai. “Jadi para bandit itu berhasil kabur karena mereka punya rekan konspirator…”

“Kami pikir begitu. Mereka tahu persis di mana target mereka berada, dan karena itu mampu membuat persiapan untuk membawa perak itu keluar.”

“Harus saya akui, saya penasaran dengan identitas saudagar Imerian itu. Tidakkah kamu berpikir untuk menangkapnya?”

“Eh…”

Arcus tidak memikirkan itu. Kepalanya terlalu penuh dengan wahyu baru dan ancaman bagi sang pangeran.

Mungkin itu belum semuanya…

Gilles telah berbagi informasi yang berguna dengan mereka. Arcus tidak bisa menyebutnya musuh, tapi dia juga tidak bisa menyebutnya sekutu. Label itu menghentikan Arcus bahkan untuk mempertimbangkan penangkapan, tapi dia bisa melihat bahwa dari sudut pandang Deet, mereka ingin menanyainya lagi.

“Saya tidak memikirkannya. Itu ceroboh dari saya dan saya minta maaf. ”

Deet melangkah di depan Arcus dengan protektif. “Bukannya kita juga memperlakukan pria itu dengan kecurigaan yang cukup, Galanger. Jika Anda ingin menyalahkan Arcus, kita juga harus bertanggung jawab. Selain itu, jika dia mencoba menangkap beberapa pedagang di sini di wilayah kita, dia mungkin hanya akan mendapat masalah. ”

Deet berbalik untuk tersenyum pada Arcus. Arcus harus mengakui dia adalah pembicara yang baik, tapi itu mungkin karena dia memiliki pengalaman mengoceh alasan seperti ini.

“Benar. Mungkin saya salah mengatakan sesuatu.”

“Tidak masalah, karena kita tidak punya waktu untuk membicarakan ini sekarang. Kita harus mengejar pria Pilocolo ini,” kata Deet. Dia menoleh ke Arcus. “Kamu akan pergi mengumpulkan bukti sekarang, kan?”

“Ya. Saya harap Anda tidak keberatan, tetapi saya sudah mengirim Noah dan Cazzy ke gudang. ”

“Tidak apa-apa. Ada baiknya Anda melakukannya, sebenarnya. ”

Arcus harus berhati-hati untuk tidak melangkahi sasaran dan melakukan apa pun yang akan membuat Deet dan anak buahnya kehilangan muka. Mengawasi para bandit dan Pilocolo jika mereka mengubah arah, bagaimanapun, adalah suatu keharusan. Setelah ini, dia bisa meninggalkan sisanya untuk ditangani Deet.

“Bagaimana pendapatmu, Guru?”

“Kami akan menghentikan mereka, tentu saja! Kita tidak bisa membiarkan mereka menginjak-injak di sekitar sini seolah-olah mereka pemilik tempat itu!”

“Ingat bahwa pedagang ini mungkin sama sekali tidak bersalah.”

“Tunggu, Galanger! Apakah kamu mengatakan kamu tidak mempercayai Arcus? ”

“Sama sekali tidak. Saya hanya menyarankan dia mungkin salah. ”

“Jika tidak, sang pangeran mungkin dalam masalah. Setidaknya kita harus memeriksa ini, terutama karena ini adalah wilayah kita. Kita harus melakukan sesuatu!”

“Kamu mungkin benar. Kami sangat kekurangan informasi dalam hal apa pun, jadi mungkin yang terbaik adalah mengambil tindakan. ”

Tuan kecil lainnya menyuarakan persetujuan mereka. Bahkan jika Arcus salah, mereka tidak akan menderita karena mengambil risiko itu di sini—mereka terlalu kuat. Itu adalah masalah sederhana bagi mereka untuk menghancurkan orang-orang yang menyalahgunakan hak istimewa mereka, dan bahkan jika mereka salah, ini bukan jenis dunia di mana pedagang rendahan dapat menuduh pihak berwenang bereaksi berlebihan dan didengarkan.

Tetapi jika Arcus benar dan mereka tidak melakukan apa-apa, mereka punya masalah. Pangeran saat ini sedang dalam perjalanan keluar dari Rustinell. Bahkan jika dia diserang setelah meninggalkan wilayah itu, tidak banyak yang melindungi Rustinell dari kecurigaan, dan itu akan menjadi kemungkinan terburuk bagi para bangsawan ini. Paling tidak, mereka wajib melacak Pilocolo dan menyelidiki muatannya.

Saat diskusi berlanjut, salah satu bangsawan yang untuk sementara meninggalkan tempat duduknya kembali dengan sebuah dokumen, yang dia berikan kepada Deet.

“Berikut adalah daftar semua kargo yang telah memasuki ibukota hari ini.”

Dia pasti bergerak cepat.

Deet membuka dokumen untuk memastikan semua orang bisa melihatnya.

“Itu nama pedagang kita,” kata salah satu bangsawan.

“Apa yang dikatakan tentang kargonya?” tanya yang lain.

“Ini digambarkan sebagai ‘kargo umum.’ Tapi sepertinya dia punya banyak.”

“Saya pikir kita benar-benar harus melihat ini.”

Dengan itu, Deet mulai memberi perintah, dan semua orang pindah. Para prajurit sudah bersiap untuk mulai bekerja dan dengan cepat memisahkan diri menjadi pasukan. Galanger mengatur mereka lebih jauh, mengarahkan masing-masing ke posisi terpisah. Rombongan yang akan menyerbu dipimpin oleh Deet. Itu terdiri dari beberapa raja dan beberapa prajurit yang lebih kuat secara fisik. Sementara itu, kelompok lain, yang dipimpin oleh para bangsawan, dikirim untuk menutup gerbang dan sungai.

Arcus mengikuti kelompok Deet ke distrik gudang. Malam telah tiba dan pekerjaan telah selesai di daerah itu, meninggalkannya hampir tanpa aktivitas manusia. Sol Glasses menerangi jalan, kemungkinan untuk menghalangi calon penjahat, jadi tidak sulit untuk menavigasi meskipun dalam kegelapan. Bangunan-bangunan seragam dengan pintu-pintu besar berjajar di sepanjang jalan, dan gerobak serta gerobak telah ditinggalkan di sana-sini di samping mereka. Sungai terdekat mengirimkan angin sejuk ke udara. Jika Arcus harus menebak dengan perasaan sendiri, bentangan ini dua atau tiga derajat lebih dingin daripada bagian kota lainnya.

Saat Arcus mendekati pintu masuk, Noah dan Cazzy muncul dari bayangan dinding. Mereka pasti telah menyimpulkan bahwa tuan mereka akan datang dari arah ini.

“Deet dan pasukannya bersamaku. Apakah Anda mengatur semua yang saya minta? ”

“Kita telah melakukannya.” Noah mengangguk, wajahnya setenang biasanya.

“Jadi, Anda menemukan Pilocolo dan para bandit?”

“Ya. Cazzy memberi tahu saya bahwa orang yang tidak pandai cenderung menganggap serius pekerjaan mereka, jadi kami mencari orang yang terlihat sibuk. Tidak disangka-sangka mudah untuk melacak mereka.”

“Wah. Bagus sekali, Cazzy.”

“Memang.”

“Aku tidak berguna seperti yang terlihat, ya?” Cazzy terkekeh.

Percayai Cazzy untuk mengetahui cara kerja pikiran orang jahat…

“Kami sudah beberapa kali konfirmasi Pak Pilocolo masuk dan keluar gedung itu di sana,” kata Noah.

“Dia punya banyak barang bersamanya. Saya pikir dia mencoba untuk memuat semuanya di malam hari sehingga dia bisa pergi segera setelah matahari terbit. ”

Arcus memeriksa laporan yang dibawa tuan kecil. Jumlah yang Cazzy bicarakan sepertinya cocok dengan muatan yang dibawa Pilocolo ke sungai pagi ini.

“Apakah para bandit yang menyerang desa ada di sana?” tanya Deet pada Nuh.

“Ya, kami hampir yakin mereka begitu. Meskipun pakaian mereka berbeda, saya telah melihat beberapa wajah yang saya kenali.”

“Sepertinya tidak ada keraguan,” kata Galanger. “Untuk berpikir mereka melakukan perbuatan jahat mereka tepat di bawah hidung kita …”

Kedengarannya seperti distrik gudang ini telah menjadi titik buta bagi Deet dan pasukannya.

“Apakah kamu melihat Eido sama sekali?” Arcus mengajukan pertanyaan yang menekan pikirannya.

“Tidak. Juga tidak ada orang yang menyerupai dia.”

“Dia bisa saja bersembunyi di dalam sana,” kata Cazzy. “Lebih aman untuk menganggapnya begitu.”

“Saya tidak tahu. Saya pikir dia mungkin tidak ada di sini sama sekali, ”kata Arcus.

“Mengapa demikian?” tanya Nuh.

“Gilles memberi tahu kami dengan tegas bahwa Pilocolo ada di sini, tetapi dia tidak pernah mengatakan Eido ada di sini. Dia hanya menyebut Pilocolo dan beberapa pria yang dikenalnya. Dia tahu nama Eido, jadi dia seharusnya menyebutkan namanya—dan langsung juga.”

“Itu tidak terdengar seperti alasan yang sangat kuat bagi saya,” kata Cazzy.

“Ada sesuatu yang lain. Jika saya benar tentang ini, maka tidak ada keraguan. ” Arcus mengangkat lentera Gown.

Dalam dua hingga tiga hari terakhir, lentera itu bertingkah aneh dari waktu ke waktu. Itu bergetar tepat sebelum mereka bertemu Eido dan ketika para bandit menyerang, seolah-olah mencoba memberi tahu Arcus sesuatu. Lebih khusus lagi, Arcus menduga itu berarti memperingatkannya ketika bahaya mengancam di depan, dan semakin keras guncangannya, semakin mengerikan ancamannya.

“Apa itu, Arcus?” tanya Det.

“Ini adalah hadiah kecil yang diberikan seseorang kepada saya. Jika pemikiranku benar…”

Arcus mengangkat lentera ke arah gudang. Itu mulai bergetar, meskipun tidak sekeras sebelumnya.

“Apakah itu melakukan itu sendiri?”

“Ya. Tapi itu lebih mengguncang dua kali terakhir, yang berarti siapa pun yang ada di gudang itu tidak terlalu mengancam. ”

“Saya ingat lentera bereaksi dengan cara yang sama sebelum para bandit itu menyerang,” kata Noah.

“Hadiah yang diberikan Gown itu bukan hanya untuk pertunjukan?” Cazzy terkekeh.

“Apakah kamu memberi tahu kami bahwa penyihir yang kamu maksud tidak ada dalam kelompok itu?” tanya Galanger.

“Ya. Dia tidak seharusnya bersama mereka,” jawab Arcus. “Det. Apa yang kamu ingin kami lakukan?”

Yang ingin dilakukan Arcus hanyalah membawa Deet ke Pilocolo. Satu-satunya tujuan mereka di Rustinell adalah untuk mendapatkan perak, dan Arcus berhati-hati dalam menginjak kaki siapa pun atau terlibat dalam hal-hal yang tidak berhak mereka terlibat. Meninggalkan Deet dan anak buahnya untuk mengurus hal-hal di sini mungkin akan menjadi jalan terbaik mereka. tindakan. Lebih dari itu, mungkin tidak baik bagi Deet untuk membiarkan tamu ibunya dari wilayah lain menghadapi situasi berbahaya—tetapi jawaban Deet mengejutkannya.

“Kamu di sini sekarang. Bisakah Anda membantu kami? Kaulah yang menemukannya, Arcus, jadi jika kau pergi sekarang, kau hampir tidak akanmendapatkan kredit apa pun untuk itu. ”

“Aku tidak terlalu peduli tentang itu…”

Tampaknya hal yang aneh untuk diangkat. Arcus tidak memiliki koneksi ke Rustinell sama sekali. Betapapun khawatirnya Deet tentang “kredit” di mana itu adalah hak bawahannya, dia tidak wajib khawatir tentang hal itu ketika datang ke kelompok orang luar ini. Arcus bahkan akan bertindak lebih jauh dengan menyebutnya sebagai hal yang bodoh untuk dikatakan. Dia melirik Galanger untuk melihat reaksinya; dia mencubit pangkal hidungnya.

“Adalah tradisi di sini di Rustinell untuk mengakui mereka yang telah melakukan pelayanan besar di daerah kami. Sangat dilarang untuk mengambil pujian dari orang lain.”

“Ya, apa yang dia katakan. Anda harus mengenali mereka yang mendapatkan hasil. Selain Arcus, tidakkah kamu ingin melihat ini sampai akhir?”

“Sepertinya…”

“Sudah diputuskan, kalau begitu! Berkumpul, semuanya! Kita akan masuk!”

Atas perintah Deet, para prajurit bersenjata mulai menyerbu gudang. Arcus dan para pelayannya mengikuti, menyerbu mengejar mereka.

Pasukan lapangan selatan Kekaisaran Rivel Coast menghela nafas lelah saat dia melakukan pekerjaannya.

Apa yang saya lakukan untuk mendapatkan ini?

Dia mengerang dan menggerutu tanpa sadar; dia tidak akan melakukannya jika dia setidaknya bisa mentolerir posisinya yang ditugaskan, tetapi dia telah ditugaskan untuk membuat katalog inventaris—salah satu tugas paling sederhana dan paling kasar di luar sana. Siapa pun dapat menghitung dan mengklasifikasikan kargo.

Rivel telah lulus dari akademi militer Kekaisaran dengan hasil yang luar biasa, ditempatkan langsung ke kursus elit tentara, dan secara resmi bergabung sebagai perwira kompi. Setiap orangmemiliki harapan tinggi untuk masa depannya dan mengharapkan dia untuk bergabung dengan peringkat tertinggi suatu hari nanti.

Tapi sekarang di sinilah dia, menghitung kotak di gudang. Dia baru memulai tugas barunya tiga hari yang lalu, dan dia tidak pernah menyangka akan diberitahu bahwa dia dipindahkan ke selatan ke Lainur—jauh dari tempat yang ramai di masa sekarang ini. Kemudian dia disuruh berbaur dengan penduduk setempat dan bekerja seperti mata – mata .

Apa mereka tidak melihat nilaiku?! Saya harus berada tepat di jantung tentara atau di medan perang di suatu tempat menguji keberanian saya!

Setelah lulus, sebagian besar tentara melanjutkan studi lebih lanjut atau dikirim ke utara untuk memimpin kompi pertama mereka untuk bergabung dalam perang melawan kekaisaran yang lebih rendah. Rivel malah dikirim langsung ke kerajaan musuh.

Tugasnya adalah untuk mengamati dan membantu rencana untuk merebut perak dari Lainur, di mana Kekaisaran memiliki sekutu di salah satu hitungan kerajaan. Dengan kata lain, dia tidak lebih dari asisten pencuri kucing.

Sebagian besar pendidikan Rivel adalah persiapan untuk mengelola kekuatan tempur. Tak satu pun dari yang tampak seperti itu akan berguna di sini. Tidak peduli bagaimana Anda memotongnya, ini bukan tempat seorang prajurit elit berada.

Ini semua kesalahan orang-orang bodoh itu! Semua itu!

Rivel memikirkan teman sekelas yang telah lulus bersamanya. Hubungannya dengan mereka lebih dari sekadar antipati: mereka melihat semua yang dia lakukan sebagai serangan terhadap mereka, dan satu-satunya bakat mereka adalah melecehkannya. Tidak peduli seberapa baik prestasi Rivel di sekolah; mereka tidak pernah menerimanya, malah memilih untuk menggertaknya karena penampilan pribadinya. Dia tahu bahwa salah satu dari mereka pasti telah menyabotase hal-hal sehingga dia akan ditugaskan di sini, tidak diragukan lagi disebabkan oleh kecemburuan atas pencapaiannya yang luar biasa. Kemungkinan besar mereka telah memfitnahnya kepada seorang dosen atau perwira tinggi di kepolisian.

Mereka semua manja, peretas tidak kompeten yang hanya menemukan jalan mereka ke petinggi karena garis keturunan mereka. Orang tua mereka hanya menerapkan sedikit tekanan untuk membuat mereka masuk.

Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal. Kenapa lagi orang berbakat seperti Rivel dibuat untuk melakukan pekerjaan yang merendahkan seperti itu di tempat seperti ini?

Kekaisaran adalah meritokrasi. Mereka yang tidak memiliki bakat diperlakukan dengan penghinaan, sementara mereka yang memilikinya dapat naik ke posisi terhormat tidak peduli seberapa rendah garis keturunan mereka. Jika yang terjadi sebaliknya, itu berarti beberapa orang rendahan yang tidak berharga sedang menarik tali di belakang layar.

Tidak ada keraguan dalam pikiran Rivel bahwa seseorang telah menjebaknya.

Ini satu-satunya penjelasan yang masuk akal!

Rivel melanjutkan gerutuannya. Ini berlangsung selama beberapa waktu sampai dia merasa lebih tenang, pada saat itu dia melihat ke samping. Dokumen dan izin, serta instruksi dari hitungan, duduk ditumpuk sembarangan di atas peti kayu. Lebih dalam di dalam gudang adalah muatan perak curian. Itu ditutupi dengan kain sederhana, seolah-olah tidak perlu tidak mencolok sama sekali. Tidak ada yang dihukum karena metode ceroboh mereka; sebagian besar orang yang terlibat yakin bahwa tempat persembunyian ini tidak akan ditemukan.

Rivel sendiri tidak tahu mengapa mereka memilih ibu kota Rustinell, tempat yang diperintah oleh Louise Rustinell yang terkenal, sebagai toko sementara untuk perak. Mungkin karena kemudahan sungai untuk memindahkan kargo, atau mungkin kecenderungan orang untuk mengabaikan apa yang terjadi tepat di bawah hidung mereka. Namun, sebagai lulusan akademi militer, Rivel tahu bahwa menyimpan perak di sini akan menimbulkan masalah. Jika ada alasan bagus mengapa itu harus terjadi di sini, itu masalah lain, tapi Rivel tahu bukan itu masalahnya. Dia merasa sangat sulit untuk memahami mengapa perak dan bahkaninstruksi count harus disimpan di sini dari semua tempat.

Itu mungkin tidak lebih dari fakta bahwa tempat ini adalah yang paling nyaman untuk menerima perak. Instruksi harus dibakar setelah jangka waktu tertentu, tetapi itu tidak masalah ketika perak yang memberatkan ada di sana. Jika ketahuan, mereka semua akan ditangkap di tempat.

Operasi seperti ini membutuhkan risiko seminimal mungkin. Rivel mencoba berunding dengan orang-orang di sini untuk melakukan hal itu, tetapi mereka tidak mendengarkannya—mungkin karena malas, mungkin karena mereka tidak memiliki pandangan jauh ke depan untuk mempertimbangkan bahwa mereka mungkin akan tertangkap. Mereka hanya mengikuti instruksi mereka tanpa berpikir.

Orang bodoh, mereka semua…

Mereka semua seperti ini: cepat memandang rendah orang lain dan dengan demikian mengabaikan setiap pendapat mereka tanpa kendali. Perintah mereka didahulukan dari segalanya dan menyingkirkan segala pemikiran cerdas. Pemimpin gerombolan badut ini adalah seorang pedagang bernama Pilocolo.

“B-Tolong bekerja, semuanya!”

Nada suaranya bahkan kurang percaya diri; sangat jelas betapa tidak nyamannya dia memberi perintah. Orang-orang yang bekerja di sini menyamar sebagai pedagang, jadi dia pasti dipilih karena keakrabannya dengan profesinya. Sementara itu, Pilocolo tampaknya sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan yang tidak canggih seperti itu.

“Apa yang kamu bicarakan?! Kau tahu kita kehilangan sebagian dari kita sendiri dalam serangan kemarin, kan? Atau apakah ingatanmu hanya mundur tiga detik ?! ”

Itulah tepatnya mengapa orang-orang ini tidak ragu berbicara kepadanya seperti itu.

“Y-Ya! Aku tahu, tapi…Kupikir mereka tidak punya penyihir di pihak mereka, jadi…”

“Anak itu sedang memperbaiki segel, tolol! Tentu saja dia adalah seorang penyihir!” teriak bandit itu.

“Eek! T-Tolong, maafkan aku!” Pilocolo mundur sepertihewan yang terluka.

Para bandit telah kehilangan banyak orang dalam serangan malam sebelumnya. Mereka kemudian mengetahui bahwa sekelompok penyihir dari kerajaan telah tinggal di desa yang senang menggunakan seluruh kekuatan mereka untuk melindunginya. Rupanya, sebagian besar kelompok yang menyerang gerbang selatan dikalahkan dan kemudian ditangkap. Mereka yang ditangkap dibunuh dengan strychnine untuk tutup mulut.

Bandit yang meneriaki Pilocolo adalah pemimpin kelompok, dipekerjakan pada saat yang sama dengan pedagang. Dia adalah penjahat kecil-kecilan yang khas, tipe yang menyedot yang kuat dan mendorong yang lemah. Kemungkinan besar kepribadian itulah yang memenangkan kariernya. Pilocolo berkemauan lemah, jadi bandit itu mengambil setiap kesempatan yang dia bisa untuk melampiaskan amarahnya padanya. Jika Pilocolo memiliki tulang punggung apa pun, dia mungkin bisa menekan rasa tidak hormat semacam ini, tetapi sebaliknya dia menerima pelecehan setiap kali dia membuat kesalahan kecil sekalipun. Count Nadar telah membuat kesalahan dalam penilaian memilih dia untuk peran kepemimpinan.

Rivel sudah bisa melihat pedagang itu hancur jika dia terus bekerja di lingkungan ini, namun tidak ada yang mengambil langkah apa pun untuk memperbaiki keadaan. Sederhananya, itu bodoh. Rivel mendapati dirinya tidak percaya bahwa orang lain benar-benar bisa sebodoh itu.

“Hei, gerutuan Kekaisaran.” Sebuah suara memanggil dari samping Rivel.

Rivel membenci disebut sebagai gerutuan, tetapi dia menelan amarahnya dan berbalik untuk melihat siapa yang memanggilnya. Pria kurus ini telah dikirim secara pribadi oleh Count Nadar. Dia terbaring lesu di atas salah satu peti kayu seolah itu adalah singgasana pribadinya. Tubuhnya ditutupi dengan terlalu banyak tindikan untuk disebut bergaya, dan setengah dari wajahnya ditutupi dengan tato binatang yang menakutkan. Jika dia memiliki seorang wanita yang menunggunya di sisinya, dia mungkin akan memberi kesan bahwa dia adalah orang yang hebat dari dunia bawah, tapi Rivel tidak yakin akan hal itu.evaluasi.

Semua orang di sekitar mereka sibuk sementara dia duduk-duduk. Namun, tidak ada yang memanggilnya untuk ini; dia adalah seorang penyihir.

“Apa?” Rivel bertanya dengan hati-hati.

Pria itu menyeringai. “Kamu sudah selesai memeriksa kargo, ya? Tidak? Apa, Anda belum belajar untuk mengambil langkah? Ugh. Anda benar-benar membuang-buang ruang. ”

Penyihir itu tidak berusaha untuk menjaga suaranya tetap rendah saat dia mengejek Rivel. Sepertinya dia memperingatkan orang lain untuk tidak mengikuti contoh Rivel. Rivel membuka mulutnya untuk membela diri, tapi si penyihir, yang lebih pandai berbicara, masuk lebih dulu.

“Kau tahu, aku merasa kasihan pada pria sepertimu yang tidak bisa melakukan apa-apa. Terlalu bodoh untuk mempelajari hal-hal ke mana pun Anda pergi, dan Anda akan selalu diperlakukan seperti sampah selama Anda hidup.”

“A-aku tidak—”

“Aku pasti benar, atau kamu tidak akan diusir ke tempat seperti ini. Eh, tapi tunggu. Anda salah satu tentara elit Kekaisaran, kan? Maaf, lupakan itu.”

“Grgh!”

“Ini menyedihkan, sungguh. Tidak peduli apa yang Anda lakukan, Anda tidak akan pernah berarti apa-apa. ” Seringainya dipenuhi dengan kebencian.

Rivel tahu dia tidak bekerja cukup lambat untuk pantas disebut “bodoh.” Dia yakin ini adalah kecepatan normal bagi siapa pun yang melakukan pekerjaan yang tidak biasa mereka lakukan. Penyihir ini hanya suka membuatnya kesal karena setiap hal kecil, dan telah melakukannya sejak kedatangan Rivel di sini. Dia mungkin suka menunjukkan penghinaan terhadap orang-orang seperti Rivel untuk meningkatkan harga dirinya. Memilih seorang prajurit elit setelah kejatuhannya dari kasih karunia pasti membuatnya puas.

Rivel bisa mendengar tawa mencemooh di sekelilingnya saat pria lain bergabung dengan penyihir itu. Sementara Rivel adalahterganggu oleh mereka, penyihir itu menendang kertas-kertas yang baru saja ditumpuknya.

“Ah…”

Kertas-kertas itu terbang di udara dan berserakan di lantai. Mereka disatukan dengan sangat rapi, dan sekarang mereka harus disortir lagi.

“Oh maaf!” seru si penyihir, tidak terdengar apa-apa. “Saya tidak melihat mereka di sana. Saya sangat menyesal, ingus.”

Rivel tidak mengatakan apa-apa. Siapa pun bisa melihat dia melakukannya dengan sengaja.

“Apa, kamu marah padaku sekarang? Hm? Jika Anda marah, mengapa tidak memberi tahu saya tentang hal itu, ya? ” kata si penyihir.

Rivel tidak bisa membiarkan dirinya gusar. Jika dia melakukannya, pesulap hanya akan meningkatkan usahanya. Dia telah mengalami lebih dari sekadar intimidasi di sekolah. Jika dia bereaksi, itu tidak akan pernah berakhir.

Si penyihir mendecakkan lidahnya karena kecewa karena kurangnya reaksi Rivel. “Ketika Anda selesai dengan barang-barang itu, lanjutkan ke tumpukan ini juga.”

“Kau bukan atasanku. Mengapa Anda tidak melakukannya, karena Anda jelas tidak memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan? ”

“Hah? Apa yang kamu katakan?” Penyihir itu berdiri dan memelototi Rivel. Rivel curiga bahwa roda sudah berputar di tengkoraknya, menyusun sintaks dari beberapa mantra yang akan membuatnya jatuh.

“A-Aku dari Kekaisaran! Apakah bos Anda benar-benar akan senang begitu dia mendengar Anda telah mengolok-olok salah satu orang Kekaisaran?

Penyihir itu merengut dan mendecakkan lidahnya lagi. Bahkan orang-orang seperti ini tidak ingin Count Nadar berpikir buruk tentang mereka karena dia mendengar mereka melukai seorang perwira Kekaisaran.

“Bermalas-malasan dan tidak berkontribusi apa pun jika Anda mau,” lanjut Rivel, “tapi saya harap Anda tahu apa yang Anda lakukan. Begitu kita kembali ke Nadar, perintahnya adalah kita harus menyerang milik Lainurpangeran dari belakang.”

“Hah? Apa, Anda pikir saya tidak tahu itu? Aku bertarung tepat di depan—tidak sepertimu.”

“Aku senang kamu mengerti.”

“Hanya itu yang ingin kamu katakan tentang itu? Menyedihkan. Anda bisa menemukan cara yang lebih cerdas untuk mengubah topik pembicaraan.”

Rivel tidak menjawab.

“Dan sekarang kamu tidak mengatakan apa-apa?! Kira itu tidak masalah; Aku akan memaafkanmu, karena aku sedang dalam suasana hati yang baik. Tidak bisa menunggu sampai saya bisa memberikan sang pangeran tidur siang yang kotor!” Bibir penyihir itu melengkung dengan kejam seperti bayangan binatang buas yang haus darah. “Aku sudah bisa melihatnya. Pangeran dan semua orang di sekitarnya, dihancurkan oleh sihirku.”

“Bukankah Anda warga Lainur?” tanya Rivel. “Mengapa kamu begitu ingin menyerang pangeranmu sendiri?”

“Jelas bukan? Aku ingin membalas kerajaan ini yang telah menghabiskan begitu lama memperlakukanku seperti kotoran ketika aku adalah salah satu penyihir paling kuat di luar sana!”

“Mengembalikan?” Rivel bergema.

“Ya. Saya telah menggunakan sihir sejak saya masih kecil. Tidak pernah bertemu orang lain yang bisa mengalahkan saya. Tapi hanya karena aku tidak pergi ke Institut mereka yang berharga, pejabat negara ini memperlakukanku sama seperti penyihir ‘tidak berlisensi’ lainnya!”

“Itukah alasanmu menyerang pangeran?”

“Pangeran itu adalah anak dari penyihir terhebat di negeri kita. Target apa yang lebih baik untuk balas dendamku?” Penyihir itu tersenyum seperti penjahat dongeng klasik, dan lagi-lagi Rivel terdiam.

Dia bisa melihat kebencian yang mendalam dalam senyum yang mengganggu itu. Semua pembicaraan tentang bakat yang tidak dikenal ini… Sepertinya tidak ada sesuatu yang membuat kita kesal. Rivel meragukan pria ini berbakat sama sekali; kalau tidak, dia tidak perlu mempermalukan dirinya sendiri dengan ikut campur.

“Ada masalah?” tanya si penyihir.

“Tidak.”

“Ck. Orang-orang tanpa bakat… Yang mereka lakukan hanyalah meringkuk di sudut dan menjauh dari kita.”

Yang dilakukan penyihir ini hanyalah menghina Rivel dan mendorong orang lain untuk melakukan hal yang sama di belakangnya. Dia jelas tidak stabil secara emosional.

Rivel mendapati dirinya bertanya-tanya lagi mengapa dia dipaksa bekerja dengan orang-orang yang tidak menyenangkan seperti itu. Mereka terobsesi dengan keinginan jangka pendek dan pemeliharaan diri mereka sendiri, bahkan tidak mencoba untuk melihat gambaran yang lebih besar. Mereka berada di puncak kebodohan. Lebih buruk lagi adalah mereka yang berhasil diburu oleh orang-orang bodoh ini. Garnisun county ini tidak tahu bahwa mereka berurusan dengan hitungan korup. Mereka hanya berasumsi bahwa pengangkut perak diserang di pegunungan, di mana mereka sekarang berpatroli untuk mencari bandit.

Bodoh, bodoh, bodoh. Tidak, bodoh adalah kata yang terlalu lemah untuk itu.

“Para pemimpin Rustinell mungkin masih belum menyadari bahwa perak telah hilang. Dan kemudian ada sang pangeran, berlari lebih dulu ke dalam bahaya…” Rivel mulai menggerutu lagi, seperti yang sudah menjadi kebiasaannya, sebelum menyadari bahwa dia seharusnya tidak berbicara keras-keras dan menutup mulutnya dengan tangan.

“Mulut yang ceroboh menimbulkan masalah.”

Begitu pepatah di Kekaisaran. Jika Anda menyuarakan penghinaan Anda terhadap orang lain, sesuatu pasti akan terjadi yang akan membuktikan bahwa Anda salah. Dunia ini dan semua yang terjadi di dalamnya didikte oleh Lidah Penatua. Setiap lidah telah berevolusi dari asal itu, dan setiap kata yang diucapkan memiliki sedikit kekuatan—cukup untuk memengaruhi masalah dengan tusukan di sini dan dorongan di sana.

Militer sangat menghargai filosofi itu. Sudah menjadi kebiasaan untuk tidak pernah berbicara enteng tentang lawan, atau mengatakanapa pun yang mungkin menghasilkan nasib buruk, bahkan jika Anda memiliki pikiran seperti itu di kepala Anda. Sementara Rivel melihat itu sebagai tak lebih dari takhayul, dia setuju dengan gagasan bahwa meremehkan lawanmu dapat menyebabkan masalah nyata—jadi dia tutup mulut.

“T-Tentara Rustinell! Di luar!” sebuah suara tiba-tiba memanggil.

“Apa?! Jam segini?”

“Mengapa?!”

“Mereka bersenjata dan segalanya!”

Sebuah getaran dingin menjalari tulang punggung Rivel. Apakah dia menyebabkan ini dengan kata-katanya yang ceroboh?

Salah satu bandit menangkap Pilocolo. “Ini salahmu? Kamu melakukan sesuatu yang bodoh, dasar bajingan tua ?! ”

“T-Tidak, kurasa tidak…” Pilocolo memulai, tapi dia membuat kesalahan demi kesalahan sejak kemarin. Bahkan dia tidak bisa memungkiri kemungkinan dia mengacau lagi. Kalau saja dia bisa mengambil alih komando yang lebih baik dari orang-orang ini, tidak akan ada banyak perselisihan di antara mereka. Pilocolo mulai memberi perintah. “Kita harus mengulur waktu. Semua orang pergi ke ruang tersembunyi! ”

Sebelum ada yang bisa mengikuti perintah itu, pintu masuk gudang dipaksa terbuka, dan pasukan membanjiri di dalam.

Prajurit-prajurit berotot itu dipimpin oleh seorang anak laki-laki dengan rambut coklat kemerah-merahan dan pedang besar. Beberapa dari mereka cocok dengan deskripsi yang diberikan kepada Rivel dan yang lainnya sebelum mereka ditugaskan di sini—penguasa kecil yang memegang wilayah di sini di Rustinell, pengikut terpercaya Louise Rustinell, dan terkenal karena kecakapan bertarung mereka yang sengit. Rustinell tidak memerintah dengan cara yang sama seperti wilayah lain; masing-masing tuan merangkap sebagai komandan wilayah mereka untuk dipanggil ke dalam tindakan setiap saat. Itu adalah sistem lama yang disimpan sebelum Rustinell naik ke tampuk kekuasaan, ketika masih kecil. Itu adalah kebijakan yang memanfaatkan secara efisien orang-orang kuat di wilayah itu, yang sebagian besar membanggakan status tinggi atau garis keturunan yang mengesankan, dan kebalikan dari Kekaisaran.sistem yang direformasi dari beberapa rantai komando yang dibutuhkan oleh jumlah tentara mereka.

Rivel telah mempelajari semua tentang sistem militer yang efisien di akademi militer; baginya, metode Rustinell tampak sangat ketinggalan zaman.

Namun demikian, tentara mereka ada di sini sekarang, dan itu adalah pemandangan yang menakutkan untuk melihat mereka menyerbu ke dalam gudang dengan kekuatan seratus orang, meskipun mereka jauh lebih sedikit dari itu. Beberapa gemuk dan botak, beberapa memegang pedang dan mengenakan pakaian bagus, beberapa disamak seperti bandit sungai kasar, beberapa sangat besar, dan beberapa hanya terlihat sangat unik, tetapi masing-masing berbagi udara luar biasa dan menakutkan yang sama. Rivel merasa bahwa salah satu dari mereka bisa datang sendiri dan mengalahkan seluruh kru bandit sendirian.

Rivel bergegas bersembunyi di balik peti kayu di dekatnya. Pendidikan akademinya adalah tentang pria terkemuka. Meskipun dia memiliki pelatihan senjata dasar, itu jauh dari keahliannya. Dia mengintip dari balik peti untuk menyaksikan pria yang berdiri di samping bocah berambut merah itu berteriak.

“Kami adalah pasukan Rustinell! Kami di sini dalam penyelidikan khusus! Semua orang di lantai! Siapa pun yang gagal bekerja sama akan dianggap sebagai pemberontak!”

Sebuah investigasi?!

Rivel belum pernah mendengar ada gudang lain yang sedang diselidiki. Mengapa mereka memilih yang ini secara khusus?

Semua orang di sekitarnya terdiam, terlalu terkejut untuk mengikuti perintah tuannya. Pada tingkat ini, hanya masalah waktu sebelum pasukan mengetahui apa yang sedang terjadi di sini.

Pilocolo melangkah maju. “Nama saya Pilocolo; Saya memanfaatkan gudang ini. Pertama, saya ingin mengucapkan terima kasih atas semua kerja keras yang Anda lakukan. Tanpa perlindungan Anda, tidak mungkin kami bisa mengabdikan diri untuk apa yang kami lakukan dengan damai, hari demi haridan hari libur.” Pilocolo menundukkan kepalanya dalam-dalam dan menghargai.

“Diam dan lakukan apa yang diperintahkan.”

“Ya, yah, hanya saja aku belum mendengar apa pun tentang penyelidikan apa pun.”

“Ini adalah penyelidikan khusus . Dapatkan di lantai. Sekarang.”

“Oh. Oh, anggun saya … saya tidak berpikir saya bisa … ”

Kedengarannya seperti Pilocolo sedang mencoba mencari cara untuk pergi tanpa ribut-ribut, sementara prajurit itu berusaha menahannya agar dia tidak perlu melakukan tindakan kekerasan. Sekarang Rivel melihat, dia melihat suap yang disisihkan untuk situasi seperti ini. Dia seharusnya tidak mengharapkan hal lain dari seorang pedagang yang tidak berdarah.

Pilocolo terus memuji dan berterima kasih kepada para prajurit, mencoba mengalihkan pembicaraan agar menguntungkannya. Saat dia terus berbicara, barisan prajurit berpisah, memperlihatkan sekelompok tiga orang yang tidak berpakaian seperti prajurit mana pun yang pernah dilihat Rivel. Di kepala adalah seorang anak laki-laki dengan rambut perak. Dia pasti seorang bangsawan; orang-orang di belakangnya, para pembantunya.

Wajah Pilocolo menjadi pucat begitu dia melihat kelompok itu. “K-Kamu …”

“Kita bertemu lagi. Saya tidak pernah membayangkan Anda bersekutu dengan para bandit, ”kata bocah berambut perak itu, dengan nada yang menunjukkan bahwa dia tahu persis apa yang sedang terjadi di sini.

“A-Aku tidak mengerti apa yang terjadi di sini…”

“Kamu tidak bisa serius mencoba berpura-pura bodoh sekarang. Anda dan bandit yang menyerang desa bekerja sama sehingga Anda bisa memalsukan perak Anda dicuri. ”

“U-Um, dengarkan, Tuan Arcus. Saya pikir Anda mungkin salah. Aku tidak ada hubungannya dengan bandit-bandit tadi malam…”

“Hah? Salah, kan? Itu aneh. Beberapa dari orang-orang ini pasti orang yang sama dari tadi malam. Orang itu di sana, dan orang yang berdiri di samping penyangga itu. Oh, dan pria itu telungkup di lantai di sana.”

“A-aku bisa menjelaskan…”

“Selain itu, bukankah kamu memberi tahu kami semua tentang itu sebelumnya? Kedengarannya kamu tidak berbohong saat itu. ”

Tiba-tiba itu seperti udara meledak.

“Anda bajingan! Dasar pedagang sialan! Ini semua salahmu!”

“T-Tidak! Anda harus tetap kembali! ” protes Pilocolo.

“Tutup mulutmu! Lagipula kita sudah selesai untuk saat ini! ”

Desahan putus asa jatuh dari bibir Rivel. Betapa bodohnya. Dia mungkin juga langsung mengaku, dan upaya Pilocolo untuk menutupinya tidak ada gunanya sama sekali.

Seringai puas muncul di wajah anak laki-laki itu. “Hai. Kita bertemu kemarin, kan?”

“Kau anak nakal itu, bukan?”

“Kamu ingin tahu apa yang dikatakan pedagang itu kepada kami di restoran sebelumnya? Dia bilang dia akan pergi ke Nadar untuk bekerja.”

“Apa?!”

Gumaman menyebar ke seluruh bandit, dan mereka semua mengalihkan tatapan mereka ke Pilocolo sekaligus. Kemarahan mereka yang pendek telah mendorong mereka untuk bermain tepat di tangan anak laki-laki berambut perak itu. Dia bahkan tidak menyebutkan inti dari seluruh skema ini. Semua yang dia lakukan adalah membuat implikasi. Para bandit begitu takut akan serangan sehingga mereka menyimpulkan bahwa musuh mereka tahu segalanya—mungkin karena kerugian yang mereka ambil malam sebelumnya berkat Pilocolo.

Satu hal yang pasti: anak laki-laki itu benar-benar percaya bahwa Pilocolo bersama para bandit ini, sebagaimana dibuktikan dengan keyakinan berlebihan yang dia ajukan dan fakta bahwa orang-orang ini menerobos masuk dengan begitu berani. Pertanyaannya adalah bagaimana dia mengetahuinya.

“Eido tidak ada di sini, ya?” kata anak laki-laki itu.

“Hmph. Dia sudah ada di Nadar,” cibir bandit itu.

“Jadi dia tidak bekerja denganmu?”

“Siapa yang mau bekerja dengan orang aneh berminyak itu? Ck.”

“Beraninya kalian memperlakukan Rustinell kami seperti taman bermain kalian!” Sebuah teriakan marah memotong udara. Itu adalah anak laki-laki berambut merah. Detik berikutnya, garis perak melintas di udara, meninggalkan bayangan yang berkedip-kedip. Sebuah kepala muncul di lantai seolah-olah entah dari mana, darah menyembur dari lehernya dan berceceran di lantai gudang. Itu adalah kepala bandit yang meneriaki Pilocolo. Baru sekarang Rivel menyadari bocah itu telah mengayunkan pedangnya. Itu sangat besar; itu akan menjadi rumit bahkan untuk orang dewasa.

Sebuah suara gemetar naik dari kerumunan. “Guillotine of Rustinell…”

Itu adalah senjata legendaris di sini, di jangkauan barat Lainur: pedang leluhur House Rustinell dan algojonya yang paling gigih, yang bayangan suramnya menggantung di atas desain Kekaisaran di kerajaan. Itu adalah sebuah mahakarya; itu telah memisahkan kepala dari generasi bahu tentara Kekaisaran. Yang terpenting, itu adalah bukti bahwa anak laki-laki berambut cokelat muda yang berdiri di sana adalah pewaris takhta Rustinell.

Anak laki-laki dan tentaranya bergerak sebagai satu. Para bandit dan pengawal Pilocolo mengambil senjata mereka, siap untuk melawan. Bocah berambut perak itu membuka mulutnya dan menggumamkan sesuatu dalam Lidah Penatua.

Dia pasti seorang penyihir…

Rivel bertanya-tanya—apakah bocah ini salah satu pengelana yang pernah dia dengar tentang siapa yang membantu menangkap beberapa bandit? Dia tampak terlalu muda, tapi itu dia, melantunkan mantra.

“Kabut Kabut.”

Artglyph naik ke udara dan meledak menjadi semprotan, menyelimuti gudang dalam kabut. Itu terjadi begitu cepat sehingga tidak ada yang punya waktu untuk menahan napas. Segera menjadi jelas bahwa kabut itu tidak berbahaya ketika dihirup. Apakah bocah ini baru saja mengucapkan mantra yang tidak lebih dari membuatnya berkabut? Jika demikian, mengapa? Para bandit mengawasi kabut dengan waspada; tiba-tiba, tawa mengejekmemenuhi udara.

“Hei, bocah! Trik semacam itu mungkin akan membuat teman-temanmu terkesan, tapi itu tidak akan merugikan kita!” suara itu mengejek.

Itu adalah penyihir yang dipekerjakan Count. Dia pasti sudah mendengar mantra anak itu dan memahami efeknya dari itu, tapi bahkan saat itu anak berambut perak itu terlihat tak tergoyahkan.

“Betulkah?”

“Betulkah. Anda tidak menggunakan satu kata ofensif dalam mantra! Kamu baru saja melemparkan kabut ke udara! ”

Seperti yang diduga Rivel. Tidak perlu takut dengan kabut. Para bandit menegakkan tubuh, diyakinkan oleh kata-kata penyihir sekutu, dan bersiap untuk menyerang tentara Rustinell lagi. Penyihir membuka mulutnya sebelum mereka bisa bergerak.

“ Memahami jalan kegelapan, dibalut lingkaran … ”

Setelah mantranya selesai, embusan angin menyapu gudang. Tidak jelas apakah Artglyphs memanggil angin itu atau menciptakannya sendiri. Semua orang meraih ornamen longgar mereka saat angin mengancam untuk mencambuknya. Penyihir Count tetap sama sekali tidak terpengaruh, tampaknya tidak terpengaruh oleh angin yang berputar-putar di sekelilingnya.

Akhirnya mantra itu tampak siap diluncurkan saat angin berkumpul di sekitar penyihir seperti jubah. Dalam sekejap, itu membuatnya bertatap muka dengan bocah berambut cokelat.

Bocah itu meraung, dan secercah cahaya muncul di permukaan pedangnya saat cengkeramannya bergeser, tetapi penyihir itu membalas—bersamaan dengan angin.

“Aargh!”

“Menguasai!”

Bocah itu berhasil melompat kembali pada detik terakhir, menghindari serangan itu. Sejauh yang bisa dilihat Rivel, bocah itu bergerak terlalu ringan mengingat berat pedangnya, tapi tidak ada waktu untuk analisis seperti itu sekarang. Tempat di lantai batu yang dia milikiberdiri beberapa detik sebelum hancur berkeping-keping.

“Wah! Anda menghindar baik untuk anak kecil! Pekerjaan yang baik!”

“S-Diam, bodoh!”

“Dapatkan di belakangku, Guru!” Salah satu penguasa mengantar bocah itu untuk berlindung di belakangnya.

Yang lain maju untuk menyerang penyihir tanpa ragu-ragu. Jelas apa yang mereka lakukan; cara paling standar untuk mengalahkan seorang penyihir adalah dengan menyangkal sihir mereka. Secara alami, penyihir itu juga mengetahui hal ini.

“ Angin. Korps. Berpesta. Bertabrakan. Menghancurkan. Ruang kosong. Membelah. Angin, buat roda besi! ”

“ Pisau Roda Angin Tinggi. ”

Saat dia mengucapkan mantranya, penyihir itu mengarahkan jarinya ke udara. Artglyphs mengelilinginya dan membentuk angin puyuh bersiul. Sebelum para prajurit sempat melarikan diri, itu mengambil bentuk chakra besar sebelum bergegas ke arah mereka.

Seiring dengan mantra pendeknya, mantra itu dengan cepat terwujud. Sebagai senjata yang terbuat dari angin, gerakannya sama cepatnya. Kecepatan itu membuat para prajurit lengah, dan mereka tersandung untuk melompat, takut akan nyawa mereka. Roda berputar ke udara setelah melewati mereka dan kembali ke arah lain, membawa debu yang telah disapunya saat menyerang para prajurit dari belakang.

Para prajurit melakukan semua yang mereka bisa untuk menghindarinya dalam penerbangan kembali juga.

Penyihir itu tertawa terbahak-bahak. “Itu dia! Menari untukku!”

Itu seperti yang dia katakan; para prajurit hampir tampak seperti sedang menari saat mereka merunduk dan berkelok-kelok keluar dari jangkauan senjata, dan penyihir itu tampak sangat geli.

Mungkin dia tidak terlalu besar kepala, dan dia benar-benar memiliki bakat. Dengan beberapa mantra lagi, menyulap lebih banyak chakra, dia membuat para prajurit terkunci rapat.Mereka berlarian, berusaha menghindari disayat berkeping-keping oleh angin.

“ Tangan roh jahat untuk memperlambat kapal. Anda adalah orang yang melayang di langit. Semoga musuh pelaut dunia ini muncul! ”

“ Saya memanggil udara malam yang dingin. Dinginkan angin. Angin, menjadi beku. Hancurkan apa yang menyerangmu. ”

Dua mantra baru menghantam roda angin yang tajam, Artglyphs mereka muncul di dalamnya. Tiba-tiba, hawa dingin yang membeku naik dari lantai, dan detik berikutnya, chakra menghilang.

Mantra itu datang dari dua pria berjas pagi. Salah satunya adalah seorang pria yang fitur kerennya sangat cantik sehingga dia hampir feminin, dan yang lainnya adalah pria yang terlihat sama pengecutnya dengan penyihir yang mereka hadapi. Tuan-tuan kecil memberkati mereka karena campur tangan.

“Terima kasih! Itu bisa berakhir sangat buruk!”

“Dengan senang hati. Silakan mundur jika Anda mau, ”salah satu memperingatkan.

“Harus melawan sihir dengan sihir!” kata yang lain sambil terkekeh.

Para prajurit mengikuti saran kepala pelayan yang cantik dan mundur di belakang mereka berdua. Itu benar; penyihir paling cocok untuk bertarung satu sama lain.

Mata penyihir Count melebar tak percaya. “Kamu juga punya penyihir, ya?”

“Memang.”

“Apa, kamu merindukan kami mengucapkan mantra barusan?”

“Itu pasti membuatmu menjadi bagian dari kelompok yang membuat kekacauan di desa tadi malam.”

“Saya dapat membuktikan bahwa saya secara pribadi tidak terlibat dalam ‘menimbulkan malapetaka’, seperti yang Anda katakan.”

“Saya mungkin telah melakukan sedikit untuk, eh, mengatur panggung, saya kira!”

Bocah berambut perak melangkah maju sementara yang kurang halus salah satunya diliputi tawa. Baik penyihir dan bandit di sekitarnya mengerutkan kening dalam kebingungan.

“Noah, Cazzy, bisakah kamu kembali ke Deet dan yang lainnya?”

“Apakah kamu cukup yakin?”

“Ya. Aku akan menjaga orang ini.”

“Terserah, tapi jika sesuatu terjadi, jangan berpikir aku tidak akan melompat untuk menghentikanmu terbunuh.”

Bocah itu mengangguk dan maju selangkah lagi.

“Arkus!”

“Det. Serahkan saja ini padaku?”

“Kamu yakin?”

“Ya. Aku akan menunjukkanmu sihir terbaik yang pernah kamu lihat!”

Mata anak laki-laki berambut merah muda itu berbinar karena kegembiraan atas janjinya. Penyihir Count tampak jengkel bahwa seorang anak laki-laki seusianya akan membual dalam situasi seperti ini.

“Hah? Apa, kamu pikir kamu bisa membawaku sendiri? Yang Anda tahu bagaimana melakukannya adalah menaruh kabut di udara! ”

“Saya bisa. Dan aku hanya perlu satu mantra untuk melakukannya. Pelayanku juga tidak perlu masuk dan menyelamatkanku.”

“Saya terkesan Anda masih tahu cara menggonggong setelah kilat berminyak yang baru saja saya tunjukkan. Saya tidak keberatan mengakui Anda berani jika itu yang Anda inginkan. ”

“’Petir berminyak’? Itu ditutup dalam waktu singkat. Mengapa kamu begitu bangga akan hal itu?” Anak itu mengerutkan kening.

“NS-”

“Oke, saya akan menerima bahwa itu cepat, tetapi saya tidak akan menyebutnya kuat. Kekuatan mantra adalah tentang…memperkuat… Tidak, aku harus melihatnya… Hmm…” Anak laki-laki itu berpikir dan mulai bergumam pada dirinya sendiri. Dia sepertinya mengingat kata-kata penyihir itu, tetapi dia bereaksi dengan tidak sabar, jelas kesal dengan perilaku bocah itu.

“Kau membuatku bodoh, bocah kecil?”

“Aku hanya membalasmu dengan barang.” Anak laki-laki itu menjulurkanlidah. Namun kali ini, pesulap tidak bermain bola. Kemarahannya telah berubah menjadi ketenangan yang mematikan.

“ Angin. Korps. Berpesta. Bertabrakan. Menghancurkan. Ruang kosong. Membelah. Angin, buat roda besi! ”

“ Pisau Roda Angin Tinggi. ”

Angin bertiup menjadi roda pemintal sekali lagi, yang diluncurkan penyihir tepat ke arah bocah itu. Itu berputar di atas lantai batu pada sudut yang sempurna untuk membelah batangnya ke buritan, menendang debu putih dari tempat roda merobek lantai menjadi berkeping-keping. Anak laki-laki itu melompat menyingkir hanya beberapa detik sebelum kelihatannya dia akan dipukul.

“K-Kamu cepat…” kata anak laki-laki itu, terengah-engah.

“Ha ha! Sihirku yang tercepat yang pernah ada! Aku akan memotongmu menjadi dua dan membuatmu menyesal telah menantangku! Aku akan membunuh kalian semua! Kamu, para prajurit itu, dan sang pangeran! ”

Anak itu menatapnya. “Kamu dari kerajaan, bukan?”

“Dan?! Tidak peduli siapa mereka; Aku akan mencabik-cabik semua orang yang berani mempermalukanku!” pesulap itu menangis dengan gila.

“Benar …” Suara anak itu tiba-tiba turun nada.

Penyihir mulai melantunkan mantra lagi.

“ Angin mengamuk! Tanah longsor bertingkat! Batu pecah! Kumpulkan arus, hancurkan dalam angin kencang, dan jatuh! ”

“ Batu Badai Yah. ”

Simpul angin beriak terbentuk di udara, melingkar dengan kekuatan dan kecepatan sedemikian rupa sehingga berkilauan seperti kabut panas. Mereka menyerbu ke arah anak laki-laki berambut perak itu secara bersamaan, tapi dia menjauh dari mereka seolah-olah dia sudah tahu sifat mantranya hanya dari mantranya. Meski begitu, kecepatan aktingnya sangat mengesankan. Mantra itu cepat, namun bocah itu menghindarinya bahkan tanpa sedikit pun rasa takut di matanya. Bahkan sebagai musuhnya, Rivel harus mengakui bahwa dia sangat kagum.

“Ck. Lagi?” si penyihir menggerutu.

“Kau tidak akan memukulku dengan mantra seperti itu ! Tapi jangan ragu untuk terus mencoba!”

“Graaaaaaaaaah!”

Baik penguasa Rustinell maupun bandit tidak bergerak satu inci pun saat kedua penyihir itu berhadapan, takut mereka akan terjebak dalam pertukaran itu. Sebagai sesama penyihir, pelayan anak laki-laki itu berada di tempat yang lebih baik untuk bertindak, tetapi mereka hanya terus menonton sesuai perintah tuannya.

Gulungan angin lain terbang melewati anak itu. Pada saat itu dia mengayunkan tinjunya. Penyihir Count berdiri agak jauh, namun, tanpa mengucapkan mantra apa pun—

“Ga!”

Pesulap itu mencengkeram perutnya dan tersandung, menggandakan seolah-olah dia telah dipukul di nyali. Itu akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk menyerang, tetapi anak itu tidak mengambilnya.

“A-Apa yang kamu—” pesulap itu tergagap sedetik kemudian, kebingungan mewarnai kata-katanya.

Dia juga tidak tahu apa yang telah dilakukan bocah itu. Anak laki-laki itu, sementara itu, terus berdiri di sana dalam diam.

Kenapa dia tidak mengambil kesempatan ini untuk menghabisinya?!

“Kenapa kamu hanya berdiri di sana ?!” pesulap mengamuk di antara batuk.

“Saya tidak perlu melakukan hal lain. Sudah kubilang hanya butuh satu mantra untuk mengalahkanmu, ingat?”

“NS-”

“Ayo, luncurkan serangan lagi. Tidakkah kamu ingin memamerkan sihir super cepatmu?”

“YY-Kau bajingan nakal! Anda meminta ini! ” Penyihir itu melemparkan kepalanya ke belakang dan meraung.

Dia mulai bernyanyi lagi, wajahnya merah padam. Sikapnya sama persis seperti sebelumnya; dia menunjuk ke langit-langit untukmemanggil roda lain.

Rivel tidak bisa mengerti mengapa bocah itu mendorongnya untuk mengucapkan mantra lain. Rivel ragu bocah itu bisa mengunggulinya.

Sihirnya begitu cepat, tidak ada yang bisa menandinginya. Tunggu… Mungkinkah…?

Sebuah kesadaran muncul di benak Rivel. Anak laki-laki ini telah memprovokasi si penyihir berulang kali, mengaduk-aduk dan menghilangkan rasa bangganya yang meningkat. Dengan kata lain…

“ Angin. Korps. Berpesta. Bertabrakan. Menghancurkan. Ruang kosong. Membelah. Angin— ”

Artglyph berkumpul dan berputar di ujung jari telunjuk penyihir. Mereka bersinar perak, bersiul keras. Karakter-karakter itu memanggil angin, membentuk cincin keperakan saat mantranya hampir selesai.

Senyum muncul di wajah penyihir itu. Dia yakin bahwa ini adalah mantra yang akan memotong tubuh anak laki-laki itu menjadi dua. Bocah itu bisa mulai mengucapkan mantranya sendiri sekarang, tapi dia tidak akan menyelesaikannya tepat waktu. Keyakinan penyihir adalah alasan mengapa tidak terlintas dalam pikirannya bahwa sihir lebih unggul darinya.

Dia adalah tipe pria yang bisa Anda pimpin sejauh bermil-mil dengan provokasi yang tepat. Begitu Anda tahu mantra mana yang akan dia gunakan, yang perlu Anda lakukan hanyalah menggunakan mantra yang lebih cepat, dan Anda bisa mengalahkannya. Itulah tujuan bocah berambut perak itu agar dia mengucapkan mantra ini.

Detik berikutnya, alasan Rivel terbukti masuk akal. Dia bahkan tidak punya waktu untuk berteriak pada penyihir untuk berhenti. Bocah itu memulai mantranya tepat setelah penyihir memulai mantranya.

“ Sangat kecil . Bergabung. Fokus. Meledak dengan lembut. ”

Artglyphs mengelilingi lawannya dalam lingkaran sihir, mengganggu pembentukan glyph milik penyihir itu sendiri. Mereka meledak menjadi cahaya perak, dan pecahannya berserakan.

“A—Ada apa dengan mantra ini?!”

“Ini adalah mantra yang akan membuatmu terpesona!” kata anak laki-laki itu.

“J-Jangan bodoh! Tidak ada mantra yang lebih cepat dari—”

Penyihir tidak punya waktu untuk menyelesaikan keluhannya. Bocah berambut perak itu mengepalkan tangan kanannya yang terbuka. Lingkaran sihir berkontraksi dengan tajam di sekitar tubuh penyihir. Detik berikutnya, tabrakan yang menusuk telinga dan nyala api meledak.

“Nnrgh…”

Dampaknya begitu kuat sehingga Rivel tidak bisa melihat apa yang terjadi. Dia terlalu fokus untuk menahan diri melawan angin dan gelombang panas yang mengikutinya. Dia mendengar suara anak laki-laki di antara kebisingan.

“Sangat mudah untuk membuat mantra kerja cepat dengan waktu aktivasi cepat jika Anda hanya merangkai sekumpulan kata menjadi satu. Tapi kata-kata itu tidak akan menjadi gel jika kamu mengabaikan konteksnya, yang membuatnya lebih mudah bagi lawan untuk mengganggu mantramu—seperti ini.”

Itu adalah kelemahan dari mantra penyihir. Bayangan yang memenuhi pandangan Rivel mulai memudar, memungkinkan dia untuk memahami sekelilingnya. Besi hancur. Peti kayu pecah. Pecahan kaca di jendela. Seharusnya ada seorang pria yang berdiri di tengah—tapi tidak ada.

Yang tersisa hanyalah potongan-potongan kecil hangus yang digunakan untuk membentuk tubuhnya, dibiarkan menempel di sekitarnya.

Mantra itu telah membakarnya. Dia bahkan tidak diberi kesempatan untuk berteriak di saat-saat terakhirnya. Bau jelaga memenuhi udara, dan debu beterbangan dari atas. Ada orang lain yang tergeletak tak bergerak di lantai yang terperangkap dalam ledakan itu.

Rivel hanya bisa mengeluarkan rengekan teror. Bahkan jika ini adalah seorang pria yang telah menggertaknya terus-menerus, itu menakutkan untuk berpikir seseorang yang dia ajak bicara tidak beberapa jam sebelumnya telah meninggal begitu mengerikan di depan matanya. Syok menumpulkan pikirannya dan membuat pikirannya berkarat. Bukan hanya dia. Dia mendengar sekutunya menangiskeluar dalam ketakutan.

“B-Dia menghilang begitu saja! Tidak… Tidak mungkin!”

Beberapa jatuh ke lantai di mana mereka berdiri. Beberapa gemetar dan membuat suara yang tidak manusiawi. Beberapa mencoba terhuyung mundur sebelum jatuh secara spektakuler. Pilocolo, yang berkemauan lemah, telah mengompol. Mayoritas bandit tidak dalam kondisi untuk bertarung lagi.

“Wah! Apa itu ?!” Mata anak laki-laki berambut cokelat muda itu melebar karena takjub dan kagum dan sama sekali tidak takut akan sihir sekutunya. Kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya bahkan lebih menakutkan. “Melakukannya lagi! Aku ingin melihatnya lagi!”

Bocah berambut perak itu menepisnya dengan senyum canggung sebelum kembali ke bandit, mengamati mereka dengan cermat.

Rivel telah mengamati beberapa latihan penyihir selama waktunya di akademi militer. Mereka hanya memutuskan mantra ofensif dalam jumlah terbatas dan akan menembak mereka ke target yang ditentukan sekaligus: Tawa yang Membakar, Jarum Penusuk Bumi, Kegilaan Berlumpur…

Mereka menyempurnakan mantra terbatas itu untuk digunakan dalam pertempuran, dan berbaris dalam formasi sempurna saat melemparkannya. Dalam pengalaman Rivel, begitulah cara para penyihir bertarung, dan dia percaya bahwa rekan-rekan siswa dan gurunya memiliki pendapat yang sama.

Dia baru saja terbukti salah. Ini tidak seperti sihir Kekaisaran—sangat diatur dan terbatas penggunaannya pada beberapa situasi tertentu. Teknik-teknik ini dikembangkan dan disempurnakan oleh individu dengan tujuan mereka sendiri dalam pikiran.

Ini adalah penyihir kerajaan.

Rivel bergidik keras. Bukan rasa dingin yang menjalari tulang punggungnya; itu adalah es yang menyelimuti hatinya dan menyebar dari inti tubuhnya sampai mengalir di setiap inci kulitnya. Dia bisa dibuang telanjang di salju utara dan tetap tidak merasa kedinginan seperti itu.

Kepala pelayan cantik melangkah maju untuk memuji perak-anak laki-laki berambut. “Itu paling mengesankan. Kamu menjalankan rencanamu dengan sempurna.”

“Dia gusar ketika saya membutuhkannya; itu saja. Itu membantu bahwa dia adalah seorang yang pemarah.”

“Dia pasti memiliki keterampilan, tetapi prosanya jelek. Mereka tidak akan membiarkan dia masuk Institut dengan mantra seperti itu.”

“Saya sangat setuju. Ini adalah salah satu pelajaran pertama yang diajarkan kepada para siswa Institut bahwa hanya menyusun kata-kata tanpa berpikir akan menurunkan kemanjuran mantra seseorang; semakin lama semakin lama membuatnya.”

Yang tampak menyeramkan menoleh ke anak itu. “Mantra itu masih terlalu menakutkan, ‘khususnya di tempat seperti ini.”

“Itulah mengapa saya mulai dengan Misty Haze untuk bertindak sebagai penyangga.”

“Berarti kamu sudah merencanakan semua ini dari awal. Anda terlalu menakutkan, Guru! ”

“Aku harus menggunakan mantra itu untuk membiasakannya,” kata bocah itu.

“Ya, jangan sampai orang mengelak ke kiri, kanan, dan tengah seperti dulu. Itu tidak membuatnya kurang kekerasan! ”

“Aku merindukan Master Arcus yang dulu aku tahu wajahnya akan bersinar saat melihat mantra yang paling sederhana sekalipun.”

“Hai! Aku masih di sini!”

Ketiganya berbicara dengan santai, seolah-olah peristiwa mengerikan beberapa menit terakhir tidak terjadi. Kedengarannya seperti hal semacam ini adalah bagian dari kehidupan sehari-hari mereka. Kurangnya perhatian mereka menonjol di antara para bandit dan bahkan para prajurit Rustinell, yang kaku karena teror.

Akhirnya, wajah anak laki-laki berambut perak itu menjadi gelap, dan dia maju selangkah. Para bandit mundur selangkah. Anak laki-laki itu memelototi mereka. Dia memiliki wajah yang manis, yang akan disukai oleh siapa pun dalam keadaan normal. Dari penampilannya saja, dia bahkan tidak memiliki satu ons pun ancaman—tetapi es di matanya pada saat itu menimbulkan teror mentah. Para bandit meringkuk.

“Jika kamu mencoba melawan, aku akan menghancurkanmu dengan dorfster seperti yang aku lakukan pada penyihir itu!”

Itu adalah kata-kata terakhir yang harus dia ucapkan. Mereka yang masih memiliki keinginan untuk bertarung sekarang ketakutan dan goyah. Tuan Rustinell tidak melewatkan kesempatan mereka.

“Tangkap mereka semua! Sekarang!” perintah anak laki-laki berambut merah.

Para prajurit bergerak keluar dan menahan para bandit satu per satu, bahkan sampai membungkam mereka sehingga mereka tidak bisa meracuni diri mereka sendiri. Tidak ada cara bagi mereka untuk melarikan diri kali ini dan tidak ada cara yang jelas untuk menghancurkan bukti.

Sialan! Mengapa?! Kenapa mereka mengirimku ke sini?!

Keluhan biasa memenuhi kepala Rivel saat dia menarik korek api berukir segel dari dalam jaketnya. Mengatur semuanya menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa. Api akan menghabiskan semua jejak kejahatan mereka dan menciptakan kekacauan yang dia butuhkan untuk melarikan diri.

Pemantik api tidak berfungsi. Rivel tahu dia menggunakannya dengan benar, tapi tidak ada api; bahkan tidak ada percikan.

Mengapa?! Kenapa sekarang sepanjang masa?!

Kepanikan berkobar di dalam dirinya—panik yang, setelah semua yang terjadi, tidak bisa dia tekan. Pasti ada orang lain yang berpikiran sama dengannya.

“Api! Seseorang menyalakan api!” dia berteriak.

“I-Ini lembab …” datang jawabannya.

“Jadi?! Gunakan Alat Segel! Apa yang kamu lakukan ?! ”

“Aku bilang itu tidak akan menyala! Ini terlalu lembab!”

“H-Humid… Tunggu…”

Saat itulah Rivel mengingat mantra pertama yang dilemparkan oleh bocah berambut perak itu. Kabut itu, yang oleh penyihir Count dianggap sebagai trik pesta. Tujuannya bukan hanya untuk melemahkan mantranya sendiri; itu untuk menghentikan para bandit agar tidak menyalakan api.

Apakah dia meramalkan bahwa kita mungkin mencoba untuk membakar bukti? Akankah seorang anak semuda dia mampu berpikir sejauh itu?!

Tidak hanya dia tahu bagaimana memanipulasi penyihir, dia bahkan memikirkan apa yang akan dilakukan para bandit setelah itu. Jelas bagi orang dewasa mana pun bahwa mereka ingin membakar bukti, tetapi bagi seorang anak yang hampir tidak terlihat lebih dari sepuluh?!

“Aku menemukannya! Perak! Dan bukan hanya itu…” teriak salah satu prajurit.

Dia benar—perak bukan satu-satunya yang mereka rencanakan untuk diangkut. Ada lambang wilayah lain, izin, dan dokumentasi lain yang dipalsukan di sana—dan dokumen yang berisi instruksi mereka.

Para prajurit mulai bersorak. Mereka telah menemukan bukti dan membuat pelakunya tidak berdaya. Rivel tahu dia tidak bisa berbicara sendiri tentang ini lagi. Itu seperti yang dia pikirkan; ini adalah tempat bodoh untuk melaksanakan skema. Ini semua salah orang-orang bodoh itu karena tidak mendengarkannya.

“Ini … Ini sudah berakhir …”

Pengkhianatan Count akan terungkap oleh Rustinell. Adapun Rivel, dia tidak siap untuk membiarkan segalanya berakhir di sini untuk dirinya sendiri. Dia harus melarikan diri entah bagaimana. Penangkapannya akan mengingatkan kerajaan akan keterlibatan Kekaisaran; itu saja tidak cukup untuk membuatnya ingin meracuni dirinya sendiri.

Dia baru saja lulus dari akademi setelah bertahun-tahun bekerja keras. Dia memiliki masa depan yang cerah di depannya. Tidak mungkin dia bisa mati di sini. Dia harus melakukan sesuatu.