Volume 3 Chapter 1

Bagian 1: Bepergian ke Barat

Arcus dan Sue berjalan bersama melewati salah satu bazaar ibu kota. Sungai Louro yang besar—arteri perdagangan yang membelah kota—membatasi pasar di satu sisi, membuatnya dipenuhi dengan barang-barang dari semua kalangan, dari makanan segar hingga kebutuhan sehari-hari dan pakaian bangsawan yang tidak diinginkan hingga Seal Tools; dengan demikian, itu adalah yang terbesar dari jenisnya di ibukota. Itu mengingatkan pada pasar Eropa, dengan kios-kios sederhana berwarna-warni yang dikemas dalam barisan rapat dan kotak-kotak berisi buah dan sayuran. Para pedagang dengan barang dagangan mereka tersebar di atas permadani dan warung-warung makanan cepat saji bertebaran di sekitarnya. Udara cerah dengan kehidupan dari para penjual yang antusias dengan keras mengiklankan barang-barang mereka untuk menarik minat konsumen yang lewat.

Sama seperti kafe dan alun-alun tempat mereka belajar sihir, Arcus dan Sue sering datang ke pasar ini bersama-sama. Mereka ada di sini terutama untuk warung makan, tetapi pada saat yang sama mereka selalu mencari barang langka. Tidak ada sesuatu yang mewah yang bisa didapat di pusat kota, tetapi harganya tepat, dan rasanya enak untuk boot.

Crème de la crème adalah sandwich bebek yang terkenal di ibu kota. Ini terdiri dari daging bebek goreng yang dilapisi saus klasik dan diapit di antara roti tepung kukus yang besar. Itu menyerupai makanan Cina dari dunia pria, tetapi isian barat memberinya sentuhan yang menarik. Mereka disajikan segera setelah roti dikukus, dan bagian dalamnya panas. Seolah aromanya tidak cukup menggugah selera, saus cokelatnya mengalir menggoda di atas roti putih yang kering.

Sue menjejalkan mulutnya sekencang mungkin. “Mmph!” Itu merupakantangisan kepuasan yang teredam. Euforianya terlihat jelas dari senyum lebar di wajahnya.

“Kamu suka itu, ya?”

“Ya! Tidak bisa pergi ke pusat kota tanpa sandwich bebek! Aah, ini surgawi!” Sue mengeluarkan sandwich lain dari tas dan terus melahapnya. Seorang gadis berdiri mungkin tidak memiliki banyak kesempatan untuk makan makanan cepat saji seperti ini. Setiap gigitan membuat wajahnya bersinar dengan kebahagiaan. Itu tidak berlebihan; sandwich itu benar-benar enak.

Sementara dia jatuh ke dalam keadaan mabuk karena aftertaste, Arcus melihat sekilas jejak saus yang menetes dari sudut mulutnya. “Sue, ada saus di wajahmu.”

“Hah? Di mana?”

“Disana.” Arcus mengetuk tempat yang sesuai di wajahnya sendiri. Dia tahu Sue—dia akan pergi ke sisi yang dia tunjuk seolah-olah mereka menghadap ke arah yang sama, dan kehilangan tempat sama sekali. Dia selalu melakukannya, dan itu membuatnya kesal, jadi dia memutuskan untuk mengambil saputangan dan menyekanya sendiri.

Sue mencicit terkejut.

“Diam.”

“T-Tentu…” Sue sedikit membungkukkan bahunya, yang jarang terjadi padanya. Dia mungkin malu untuk mengacaukan kirinya dengan kanannya. Ketika Arcus selesai, dia mengucapkan terima kasih dengan tenang.

“Tidak masalah,” kata Arcus, mengantongi saputangannya. Dia melihat-lihat ke beberapa kios lainnya. Ada satu yang menjual kebab ala timur, dan satu lagi menjual jus buah ala barat. Sama seperti sandwich bebek, ada beberapa makanan cepat saji yang dijual di ibukota yang seolah-olah mencampurkan masakan timur dan barat—mungkin karena keluarga Crosellode, pendiri Lainur, berasal dari timur. Ketika wilayah ini masih dalam pergolakan perang, mereka mengumpulkan beberapa klan untuk membentuk kerajaan. Pengaruh Timur secara keseluruhan juga meningkat akhir-akhir ini karena pertukaran budaya.

Jadi, sementara kerajaan memiliki fondasi barat, ada tempat di sana-sini di mana budaya bercampur. Makanan mungkin adalah contoh terbaik. Secara pribadi, Arcus menyesali kelangkaan hamburger di dunia ini.

Salah satu pemilik kios yang akrab memanggil mereka dengan antusias. “Hei, Su! Kencan dengan pacarmu lagi? Kalian selalu sangat mesra bersama!”

“H-Hei! Arcus bukan pacarku! Dari mana kamu mendapatkan ide itu ?! ”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Jika tidak, kenapa kalian saling melupakan?”

“Tidak!”

“Tidak? Tapi dia baru saja menghapus saus itu dari—”

Sue memotongnya dengan teriakan, melambaikan tangannya dengan panik di depannya. Pemilik kios hanya menyeringai melihat reaksinya, membuatnya semakin marah. Bahkan orang-orang di sekitar mereka mulai tersenyum geli pada situasi ini. Arcus dan Sue sering menjadi sasaran ejekan semacam ini. Sue dulu tanpa malu-malu menempel pada Arcus seperti lem, tapi akhir-akhir ini dia menjadi lebih tajam. Dia melampaui pola pikir tidak bijaksana yang khas dari anak-anak. Begitu dia menjadi lebih sadar bahwa mereka adalah teman dan apa artinya itu, dia mulai menghindari kontak fisik yang tidak perlu. Arcus, sementara itu, merindukan tampilan kasih sayang yang tak terkendali.

“Mengapa tidak melihat apa yang kita miliki, Nona Sue? Beberapa di antaranya mungkin menarik bagi Anda!”

“Kamu mengatakan itu terakhir kali, dan semua hal yang kamu tunjukkan padaku aneh!”

“Menuntut! Kami punya beberapa apel bagus! Ambil satu.”

“Oh! Terima kasih!”

Sue sangat populer. Ke mana pun dia pergi, dia bisa bergaul dengan cepat dengan hampir semua orang. Itu pasti karena sifatnya yang ceria dan polos. Dia juga memiliki rasa ruang pribadi yang baik. Kebanyakan orang merasa tidak nyaman ketika orang lain terlalu dekat, secara fisik dan mental, tetapi dalam kasus Sue, diasepertinya tahu seberapa banyak ruang untuk diberikan kepada orang-orang, yang mungkin menjelaskan mengapa dia sangat disukai. Anehnya, kemudian, Arcus tampaknya menjadi satu-satunya teman sejatinya, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya.

Untuk meminjam kata dari dunia pria, dia akan menggambarkannya sebagai diberkati dengan chutzpah. Kata itu menggambarkannya terus menerus—pesona yang tak terlukiskan yang dia berikan yang menarik orang. Itu termasuk Arcus, bahkan saat dia menganalisisnya saat itu juga. Dia adalah salah satu dari orang-orang yang dapat menemukan agama mereka sendiri atau mendapatkan peran kepemimpinan di mana pun mereka melamar. Jika dia memutuskan untuk maju dan berpidato di tengah bazar, semua orang pasti akan berhenti dan mendengarkan.

Apakah hanya saya, atau semua orang di sekitar saya sangat luar biasa dalam beberapa hal?

Arcus tidak bisa menahan perasaan yang sangat rata-rata ketika dia membandingkan dirinya dengan rekan-rekannya. Satu-satunya hal yang membedakannya dari mereka adalah pengalaman dan pengetahuan yang dia miliki dari dunia pria. Tidak seperti para pahlawan dari karya fiksi dunia itu, Arcus tidak memiliki kekuatan khusus apa pun, dan dia hanya memiliki ether sebanyak orang berikutnya.

Sue, sementara itu, luar biasa. Dia memiliki eter yang keluar dari telinganya, dan beberapa kualitas misterius yang tampaknya membuat sihirnya jauh lebih kuat daripada milik orang lain. Dia juga kuat secara fisik; Arcus pasti sudah gila untuk mencoba membandingkan dirinya dengannya. Suatu hari, dia membual betapa kuatnya dia berkat latihan harian pamannya, yang ditanggapi Sue dengan menantangnya untuk adu panco.

Dia kalah secara spektakuler.

Sue sangat kuat, dan itu bukan jenis kekuatan yang bisa kamu kalahkan hanya dengan berlatih sedikit lebih keras. Itu membingungkan di mana di lengannya yang ramping itu dia menyembunyikan kekuatan seperti itu. Di dunia ini, ada orang-orang yang memiliki kekuatan luar biasa serta penyihir. Hidup itu tidak adil. Kamu yang keduabangga pada sesuatu, seseorang yang bisa melakukannya dengan lebih baik akan datang dan menghancurkan kebanggaan itu. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah putus asa.

Sue sekarang berusia tiga belas tahun dan menghadiri Royal Institute of Magic. Sungguh mengherankan dia masih berhasil bertemu dengan Arcus sebanyak yang dia lakukan. Dia bertanya padanya apakah dia harus belajar, tetapi dia mengatakan satu-satunya kuliah yang dia ikuti adalah Profesor String. Rupanya, kuliah yang tidak dijalankan oleh penyihir negara tidak berguna, dan belajar bersama dengan Arcus jauh lebih berharga. Itu mungkin karena dia memiliki guru sihir di rumah. Tutornya mengajarinya semua tentang sejarah magis, tata bahasa, dan banyak lagi, memberikan nilai yang sangat kecil pada kuliah institut itu kepada Sue.

Itu tidak berarti bahwa kuliah itu sendiri buruk. Hanya saja studinya dengan Arcus lebih berguna dalam arti bahwa dia belajar hal-hal di sana yang tidak bisa dia dapatkan di tempat lain.

“Jadi kamu sudah selesai?” tanya Arcus.

“Jangan salahkan aku! Para dosen terus membawa teks-teks aneh yang didramatisasi itu! Itu sama sekali tidak perlu!”

“Apa, maksudmu cerita kreatif ‘terinspirasi’ oleh teks aslinya?”

“Ya, mereka! Mereka menyebutnya ‘interpretasi’ supaya mereka bisa memaksa mereka masuk! Ini menurunkan efektivitas mantra Anda, tetapi Anda dapat menggunakan ‘jangkauan yang lebih luas,’ dan mereka juga ‘lebih mudah digunakan’, jadi mereka akhirnya mengajarkan hal itu di kuliah! Dan kemudian mereka berani menyebutnya pendidikan!”

“Aku belum pernah melihatmu marah seperti ini.”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Hei, aku bisa marah!” Sue menggerutu dan cemberut.

Dia benar, meskipun; ada beberapa panduan untuk Tawarikh Kuno yang bercampur dengan pendapat penulisnya. Untuk memilih kata yang tepat untuk mantra, Anda perlu mengekstrak maknanya dan niat yang lebih dalam yang tersembunyi di dalamnya. Itulah mengapa beberapa penulis membaca terlalu dalam ke dalam kata-kata, dan akhirnya termasukmenganalisis kesimpulan secara berlebihan dalam tulisan mereka. Dosen kemudian kemungkinan akan mengajarkan ide-ide itu sebagai penemuan baru daripada interpretasi yang diproses secara berlebihan. Mereka tidak masuk akal bagi siapa pun yang mempelajari Tawarikh Kuno langsung dari sumbernya. Lebih buruk lagi, Sue sekarang berbicara tentang “cerita.”

Terlepas dari insiden dengan saus, Sue sekali lagi mengisi wajahnya dengan sandwich bebek. Semarah apa pun dia, dia masih tidak bisa menahan senyum begitu rasa lezat itu menghantamnya.

Sue mengenakan jubah putihnya yang biasa, dipasangkan dengan pakaian yang mudah dipindahkan di bawahnya. Rambut hitamnya yang rapi bergelombang indah di punggungnya, dan mata birunya yang dalam bersinar dengan percikan batu giok yang bercampur. Mata itu melebar sekarang dan berkilauan dengan kebahagiaan, tapi Arcus tahu mereka bisa menyempit dan berubah menusuk dalam sekejap.

“Ada apa?”

“Oh, eh, tidak apa-apa.” Arcus dengan cepat membuang muka, tetapi sepertinya Sue mengira dia menatap wajahnya untuk alasan yang berbeda.

“Mau beberapa, Arcus? Anda dapat memiliki gigitan kecil jika Anda mau. ”

“Itu tidak terlalu murah hati darimu.”

“Baiklah, kalau begitu kamu tidak bisa memilikinya!”

“Oke, aku akan makan sedikit.”

“Di Sini!”

Arcus menggigit sandwich yang ditawarkan Sue, dan segera rasa bebek yang kaya menyebar melalui mulutnya. Sanggul di sekitarnya hanya menekankan rasanya.

“Sangat lezat.”

“Saya tau?”

Mereka berdua terus berjalan-jalan di pasar, percakapan mereka tidak lebih dalam dari sandwich bebek. Mereka tidak keluar untuk belajar sihir hari ini; Arcus memiliki tugas untuk dijalankan. Ketika dia menyebutkannya kepada Sue, dia bersikeras untuk ikut. Tugas Arcus adalah prioritas utamanya, namun ketika Sue mengatakan dia ingin melihat-lihat pasar, mereka berakhir.datang ke sini dulu. Tidak ada yang tahu apakah itu karena Arcus merasa ingin bersikap baik padanya atau karena ada beberapa ketidakseimbangan kekuatan yang tak terlihat dalam hubungan mereka.

Arcus terikat untuk salah satu tempat yang biasa dia kunjungi, penjual besar bahan untuk aethometer dan segelnya. Mahkota telah menugaskannya untuk menghasilkan lebih banyak aethometer, tetapi untuk itu dia membutuhkan lebih banyak Sorcerer’s Silver. Dia biasanya memesan bahan dari toko khusus ini, dan dia ada di sini hari ini untuk menanyakan stok mereka.

“Kamu benar-benar kehabisan Sorcerer’s Silver?” Arcus menggemakan apa yang petugas katakan padanya hanya beberapa saat setelah melangkah masuk.

Petugas itu menunduk meminta maaf. “Saya khawatir begitu, Pak. Kami benar-benar terjual habis. Saya hanya bisa meminta maaf karena gagal memenuhi harapan Anda ketika Anda adalah pelanggan yang setia. ”

“Tapi kenapa kamu tiba-tiba terjual habis? Kupikir aku sudah memberitahumu bahwa aku membutuhkannya.”

“Anda melakukannya, Tuan. Sayangnya, ini masalah dengan pemasok. ”

“Pemasok?”

“Ya pak. Beberapa saat yang lalu, kami menerima lebih sedikit dari biasanya dari pemasok kami. Kami dapat memenuhi apa yang sudah kami miliki, tetapi itu terjual habis di hari lain. ”

“Kamu menerima lebih sedikit?”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Betul sekali.”

Itu tidak pernah terdengar untuk item yang akan terjual habis. Pertanyaannya adalah bagaimana . Sorcerer’s Silver adalah produk yang sangat penting, tetapi Anda membutuhkan sangat sedikit untuk segel, dan jumlah orang yang benar-benar mengukirnya sendiri terbatas. Tidak ada alasan permintaan bahan harus melebihi pasokan. Arcus sedang merenungkan masalah itu di benaknya ketika petugas itu berbicara lagi.

“Kami tidak pernah memiliki masalah seperti ini dengan saham Sorcerer’s Silver kami sebelumnya. Saya hanya tidak bisa memikirkan mengapa ini bisa terjadi.”

“Mungkin produksi perak yang digunakan untuk membuatnya berkurang?”

“Bukan dari apa yang saya dengar. Mereka harus memproduksi sama seperti biasanya. Namun, saya juga mendengar bahwa ada sejumlah kecil pengecer yang membeli Sorcerer’s Silver dengan harga tinggi dari grosir, menyisakan lebih sedikit untuk kita. ”

Jika tidak ada perubahan dalam produksi atau output, itu pasti alasannya. Ada yang beli duluan. Itu, atau seseorang melemparkan beban mereka.

“Bukankah itu akan membuat semua orang mengeluh?” tanya Arcus.

“Tampaknya orang-orang bangsawan terlibat, jadi pedagang grosir tidak bisa memberikan banyak perlawanan.”

“Benar…”

Meskipun benar itu berarti tidak banyak yang bisa dilakukan tentang hal itu, itu menimbulkan masalah lain. Agaknya para bangsawan yang dimaksud menggunakan pedagang yang selaras untuk menimbun perak. Apa yang mereka inginkan dengan itu?

“Apakah Anda tahu siapa yang terlibat sebenarnya?”

“Tidak ada yang tahu pasti, tapi saya pernah mendengar desas-desus bahwa itu adalah karya Count Nadar. Itu tidak lebih dari rumor, Anda mengerti. ”

“Nadar?”

Count Porque Nadar menguasai wilayah di barat, berbatasan dengan Kekaisaran Gillis. Jadi pengecer kecil yang memiliki koneksi dengannya yang membeli Sorcerer’s Silver dengan harga tinggi…

“Mungkinkah dia membelinya untuk mempertahankan kekuatan militernya?”

“Sayangnya saya tidak tahu lebih banyak dari apa yang saya katakan.”

“Hmm…”

Alasan utama membeli Sorcerer’s Silver adalah untuk membuat segel. Itu adalah komoditas militer yang penting—badan militer mana pun akan membutuhkan cukup Sorcerer’s Silver untuk mengukir Seal Arm yang cukup untuk melengkapi tentaranya.

“Itu tidak masuk akal. Jika itu tujuannya, dia seharusnya tidak membutuhkan terlalu banyak sehingga menciptakan kekurangan…”

“Detailnya kami tidak tahu. Namun, sampai masalah ini terpecahkan, kami tidak akan dapat mengisi kembali dengan mudah.”

Satu-satunya pilihan Arcus mungkin adalah pergi ke atas toko itu sendiri dan memberikan tekanan di sana. Dia berada di bawah komando kerajaan untuk menghasilkan lebih banyak aethometer. Dia curiga Craib atau Godwald akan bisa melakukan sesuatu jika dia bertanya. Itu, tentu saja, akan memakan waktu—dan mungkin bukan tanpa rintangannya sendiri. Arcus perlu mendapatkan perak yang diinginkannya sebelum itu.

“Di mana saya bisa mendapatkan beberapa Sorcerer’s Silver?”

“Saya sarankan Anda pergi ke barat ke Rustinell, di mana Anda akan dapat membelinya secara langsung. Wanita di sana memiliki beberapa tambang perak atas namanya sendiri, dan mereka juga memproduksi Perak Bertuah di daerah itu.”

“Rustinel. Aku akan bertanya pada Nuh. Oke terima kasih. Saya akan mencobanya.”

“Sama-sama, Pak. Terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan.”

Baru setelah mereka keluar dari toko, Sue membuka mulutnya. “Seseorang membeli semua Perak Bertuah?”

“Ya. Namun, tidak ada petunjuk mengapa seseorang melakukan itu. ”

“Penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa mereka membutuhkan banyak untuk sesuatu, kan?”

Memang. Sorcerer’s Silver tidak murah, jadi tidak seperti garam atau gandum, itu bukan sesuatu yang bisa kamu simpan dengan mudah. Jika ekspansi militer bukanlah tujuan, maka tujuan yang paling mungkin adalah manipulasi pasar; itu ilegal dan bukan trik yang mudah dilakukan. Kantor Pengawasan akan datang mengendus-endus jika Anda terlalu mencolok. Anda akan dihukum dalam sekejap.

“Mungkin dia hanya ingin meningkatkan militernya.”

Memegang wilayah perbatasan seperti milik Nadar sering menunjukkan kekuatan yang konsisten untuk mengintimidasi tetangga Anda dari setiap rencana untuk menyerang mereka mungkin menghibur. Meningkatkan militer Anda adalah cara yang baik untuk mendukung strategi pencegahan. Entah itu, atau Nadar sedang mengejar ketinggalan dengan tentara negara-negara yang berbatasan. Arcus yakin bahwa tujuan Nadar terletak pada militernya daripada manipulasi pasar. Dia menjelaskan pikirannya kepada Sue.

“Kemungkinan lain adalah dia menjualnya ke orang lain.”

“Menjualnya?”

“Ya. Maksud saya bukan orang lain di dalam negeri, tapi mungkin ke negara lain—negara yang memiliki hubungan baik dengannya atau semacamnya.”

“Hah. Bukan hanya orang-orang di negara kita yang mengejar materi kita.”

“Benar! Nadar sudah berdagang dalam mata uang asing, Anda tahu, seperti dengan Kekaisaran. ”

“Kekaisaran Gillis? Apakah itu diperbolehkan?”

“Tergantung, tapi memperdagangkan barang-barang tertentu tidak masalah. Ternyata keuntungan, setelah semua. Ada keuntungan ekonomi yang bisa didapat juga, tergantung pada apa yang Anda ekspor. Ini juga membangun hubungan yang baik dengan negara lain, dan bahkan jika itu hanya dangkal, itu membuat mereka lebih sulit untuk menyatakan perang terhadap Anda. Oh, tapi memperdagangkan Sorcerer’s Silver itu ilegal.”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Kesepakatan dengan negara musuh…”

Hal pertama yang muncul di benak Arcus ketika mendengar tentang negara yang bermusuhan (mungkin karena mimpinya) adalah sanksi ekonomi. Prospek bahwa Count ini mungkin berdagang dengan musuh terbesar kerajaan menjadi pertanda buruk.

“Itu perlu,” kata Sue. “Maksudku, kita damai sekarang.”

Pertengkaran kecil antara Kekaisaran Gillis dan Lainur terjadi beberapa tahun yang lalu, tapi tidak ada konflik besar yang bisa dibicarakan baru-baru ini. Meskipun terkadang ada perselisihan kecil antara kabupaten yang bersebelahan, kerajaan pada umumnya damai,seperti yang Sue katakan.

“Biarkan aku mengajukan pertanyaan padamu, Arcus. Yang ini untuk kredit ekstra!”

Mengapa dia tiba-tiba berbicara seperti seorang guru, Arcus tidak yakin.

“Ya, Bu,” jawabnya sambil menghela nafas. “Silakan, Bu.”

“Aku akan mengambil poin jika kamu akan seperti itu!”

“Oh tidak. Bagaimana jika aku gagal di kelas?” Arcus bertanya, nadanya tidak peduli.

“Aku akan menjadikanmu budakku untuk sementara!”

“Tidak adil. Ini lebih baik menjadi pertanyaan yang sebenarnya bisa saya jawab, kalau begitu. ”

“Oh, kamu baru saja memberiku ide! Terima kasih!”

“Kamu tidak diterima, jadi kembalikan!”

Sue tidak dapat diprediksi pada saat-saat terbaik, jadi Arcus bahkan tidak ingin membayangkan apa yang mungkin dia lakukan sebagai budaknya.

“Pergilah kalau begitu. Apa pertanyaannya?”

“Mengapa Lainur memelihara perdamaian dengan Kekaisaran Gillis yang bermusuhan? Mengapa perlu ? Ini bukan hanya ‘karena kami menyukai perdamaian.’ Tidak ada yang menyedihkan.”

Arcus berpikir Sue pasti memiliki beberapa ide yang sangat muluk tentang kerajaan jika menikmati perdamaian tampak di bawah martabatnya.

“Karena kita tidak ingin berperang, kan?”

“Oke. Dan mengapa kita tidak ingin berperang?”

“Itu akan menyebabkan banyak kerusakan, kurasa.”

“Baiklah, tapi Empire ingin memperluas wilayahnya ke tenggara, yang berarti suatu hari nanti mereka akan mencoba dan menyerang kita. Jadi apa yang harus Lainur lakukan?”

Arcus mulai melihat apa yang dia maksud.

“Pada titik tertentu, kerajaan akan dipaksa untuk bertarung dengan Kekaisaran. Lainur ingin menjadi cukup kuat untuk melawannya ketika itu terjadi. Itu sebabnya ia ingin menjaga perdamaian selama mungkin, dan untuk itu ia dapat menggunakan perdagangan danpertukaran budaya untuk menjaga persahabatan yang dangkal. Itu sebabnya mereka ingin para bangsawan di perbatasan mempertahankan ‘persahabatan’ itu sebaik mungkin.”

“Kamu mengerti. Bagus sekali, Arcus.” Sue memberinya tepuk tangan kecil.

Sekarang gagasan Nadar membuat kesepakatan dengan Kekaisaran masuk akal. Ini juga berarti bahwa Lainur bisa mendapatkan materi dan informasi dari musuh, yang akan sangat vital secara strategis.

“Bukankah semuanya dengan Sorcerer’s Silver berarti kebijakan kerajaan berhasil? Tetapi juga, untuk wilayah perbatasan di mana ketegangan meningkat, tidakkah ada kemungkinan mereka melakukan sesuatu secara tidak sengaja untuk memicu pertarungan dengan Kekaisaran?”

“Saat itulah para bangsawan dipindahkan ke tempat lain. Mereka diganti dengan orang lain yang tidak ada hubungannya dengan negara musuh dan pandai berdiplomasi. Maka merekalah yang berada di garis tembak. Bangsawan baru itu dan semua orang di atasnya melakukan yang terbaik untuk menghindari perang, dan pemicu yang tidak disengaja tidak berakhir sebagai masalah besar. ”

“Trik yang sangat kotor …” Memaksa seorang bangsawan untuk memindahkan wilayah sama sekali tampak sedikit ekstrem. “Bukankah bangsawan akan mengeluh?”

“Tentu saja mereka tidak akan senang tentang itu, tapi itu lebih baik daripada perang, kan?”

“Mereka juga tidak akan bisa mengatakan apa pun terhadap raja, kurasa.”

Itu masih dianggap berlebihan bagi Arcus. Dalam masyarakat feodal di mana tanah adalah segalanya, pertukaran wilayah hampir dilarang. Meskipun tidak masalah bagi bangsawan baru yang baru saja menerima tanah mereka, bagi seseorang yang telah menghabiskan bertahun-tahun mengolahnya dan mengatur rakyatnya dengan bangga dan kasih sayang, menukarnya akan menyebabkan ketidakpuasan,untuk membuatnya lebih ringan. Arcus tidak ragu bahwa para bangsawan yang tunduk pada perintah seperti itu akan mengeluh, tetapi itu hanya menunjukkan betapa pentingnya kerajaan menggunakan metode seperti itu untuk mengulur waktu sebelum perang yang tak terhindarkan.

“Tidak semuanya buruk. Misalnya, tempat baru mereka mungkin lebih baik daripada yang lama, atau mereka bisa mendapatkan pesanan sebagai imbalan untuk mengikutinya. Atau mahkota hanya bisa mencari alasan untuk mengatakan bahwa bangsawan itu tidak cocok untuk posisi itu—mungkin menjebak mereka untuk sesuatu—dan kemudian mengambil wilayah itu dengan paksa.”

“Saya cukup yakin itu benar-benar tirani, yang agak menakutkan untuk dipikirkan. Ngomong-ngomong, maksudmu ini yang harus dihadapi Count Nadar di perbatasan?”

“Kamu mengerti.”

“Oke, tapi bagaimana jika bangsawan baru yang mereka pasang tidak bisa dipercaya? Itu akan sangat berbahaya. Saya tidak menuduh siapa pun atas apa pun, tetapi akan ada risiko pengkhianatan, bukan? ”

Raut wajah Sue tiba-tiba menegang. “Itulah mengapa selalu ada rumah bela diri setia yang mendukung mereka, mengawasi mereka terus-menerus untuk memastikan mereka tidak melanggar kerajaan. Itu membuat mereka lebih sulit untuk mencoba sesuatu yang pintar.”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Terancam dari dalam, ya?” Arcus tidak tahu harus berkata apa. Itu sedikit menyeramkan.

Menyeramkan, tapi efektif. Pengkhianatan berarti membawa musuh ke negaramu sendiri, tetapi jika pengkhianatan itu sudah diramalkan, dampaknya bisa dikendalikan, dan bangsawan dari wilayah terdekat bisa bergerak untuk mengepung pelaku.

Arcus tiba-tiba menyadari sesuatu. “Kau pasti tahu banyak tentang ini, Sue.”

“Oh ya. Saya sudah membaca semua tentang itu! ”

“Ini adalah hal yang bisa kamu baca?”

“K-Kamu bisa belajar tentang apa saja dengan membaca! Ngomong-ngomong, kenapa kamu tahu banyak tentang ini ketika kamu belum belajar ?! ”

“Hei, aku punya pejantan—”

“Hah? Apa? Apakah rumah Raytheft benar-benar memiliki panduan strategis seperti itu? Apa kau tahu betapa buruknya itu?”

“A-Apa? Yah …” Arcus tersendat.

Pengetahuannya tentang hal-hal ini sebagian besar berasal dari buku-buku yang dibaca pria itu. Pria itu adalah tipe orang yang membaca buku hanya sekali sebelum selesai membacanya, dan Arcus adalah tipe orang yang mengingat sesuatu setelah hanya melihatnya sekali. Selama pria itu membaca informasi di suatu tempat, tidak sulit bagi Arcus untuk mengambilnya dan menyimpannya.

“Ngomong-ngomong, apa pedulimu?”

“Yah, kau tahu. Saya bangsawan juga. ”

Arcus membiarkannya meluncur untuk saat ini. “Kesepakatan dengan Kekaisaran, ya?”

“Saya tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Itu hanya sebuah ide.” Saat itulah Sue menjadi tegang, dan nada suaranya menjadi dingin lagi. “Bagaimanapun, dia membeli terlalu banyak Sorcerer’s Silver. Sesuatu perlu dilakukan untuk itu.”

Arcus pernah melihat sisi tajamnya ini sebelumnya, dan biasanya muncul tanpa peringatan. Rasanya seperti ada angin dingin bertiup di sekelilingnya yang membekukannya sampai ke tulang. Kemudian dia meletakkan tangannya ke mulutnya dan menyipitkan matanya untuk berpikir. Ada martabat dalam pose itu yang bahkan orang dewasa pun sulit untuk menirunya.

“Aku bisa mencium bau daging busuk…” gumamnya.

Nada dan sikapnya yang berubah aneh, tapi Arcus lebih peduli dengan masalah yang ada. “Sesuatu perlu dilakukan?” dia menekan.

“Ya. Betul sekali.”

“Dan apa yang bisa kamu lakukan?”

Sue tiba-tiba mendongak dengan cahaya kesadaran di matanya. “Hah? Oh! Ayo Arcus, pertanyaan macam apa itu?! Tentu saja aku tidak bisa berbuat apa-apa! Kamu benar-benar orang iseng!” dia tertawa.

“Tapi ayahmu adalah seorang duke. Anda harus memiliki beberapapengaruh?”

“Aku tidak punya apa-apa! Tidak ada sama sekali!”

“Hah? Bagaimana dengan orang-orang yang kamu miliki dalam bayang-bayang ketika kita—”

“Mereka hanya, eh, pelayan kita!” Dia tertawa canggung lagi, jelas berusaha membawa Arcus keluar dari jalan.

Seperti yang sering dia lakukan, Arcus mendapati dirinya sangat ingin tahu tentang siapa sebenarnya temannya ini. Dia mengetahui selama waktu mereka dengan Gown bahwa dia adalah putri dari Algucia Dukedom, dan dia tidak merahasiakan bahwa dia memiliki sekelompok pelayan yang siap membantunya. Setiap hal baru yang Arcus pelajari tentangnya hanya membuatnya semakin misterius. Arcus memberinya tatapan curiga, yang ditanggapinya dengan tatapan tajam.

“Terus menatapku seperti itu dan aku akan mencubit pipimu!”

“Aku hanya berpikir bahwa kamu—hei! Berhenti! Jangan sentuh pipiku!”

“Aaah, mereka selalu sangat lembut!”

Mungkin tidak mengherankan, ini adalah bagaimana banyak interaksi mereka berakhir.

Rustinell. Sebuah wilayah di barat Lainur, diperintah oleh Louise Rustinell. Sebagai daerah pegunungan, itu tidak cocok untuk pertanian, tetapi memiliki banyak tambang, tidak proporsional untuk perak. Dikatakan bahwa tiga puluh persen perak yang digunakan di Lainur berasal dari Rustinell.

Arcus naik pelana dan berkuda keluar dari gerbang barat ibu kota, menyusuri jalan panjang yang mengarah ke barat dan melewati gunung, sampai dia mencapai ujung kerajaan, tempat Rustinell menunggu. Tak perlu dikatakan, dia mengikuti jejak hari lain mengenai pukulan terbaiknya dalam meletakkan tangan pada kumpulan baru Sorcerer’s Silver. Dia telah melapor ke Persekutuan dan meminta mereka untuk memeriksa dengan perusahaan lain, tetapi tidak satupun dari merekasudah cukup untuk dijual; mereka menunggu lebih banyak untuk diproses. Arcus telah menerima surat otorisasi dari raja untuk meminta Perak Bertuah yang dia butuhkan untuk saat ini, serta sejumlah dana untuk perjalanan, dan berangkat.

Kudanya menjaga kecepatan tetap di sepanjang jalan. Noah dan Cazzy menemaninya seperti biasa, serta pemandu lokal yang dia sewa untuk memimpin. Berkat pelatihan pamannya, dia terbiasa menunggang kuda; jika karena alasan tertentu dia mungkin perlu merapalkan mantra mid-gallop, dia akan bisa melakukannya dengan mudah.

Memegang kendali kuda, Arcus mengamati lingkungan yang damai. “Aku tidak pernah berpikir aku harus pergi jauh-jauh ke sumbernya hanya untuk mendapatkan beberapa Sorcerer’s Silver,” gumamnya pada dirinya sendiri.

“Perak memiliki banyak aplikasi—peralatan dapur, pelapis dekoratif, dan mata uang, hanya untuk memberikan beberapa contoh yang lebih umum,” kata Noah.

“Kenapa mereka membiarkannya berjalan singkat jika itu sangat penting? Tepat ketika kami memulai produksi massal juga, ”gerutu Arcus.

Setelah periode penelitian yang panjang, Arcus akhirnya memiliki rencana yang ditetapkan untuk ether marahnya. Dia sudah mengajari beberapa penyihir terpilih, terikat kontrak, cara membuat dan menggunakannya. Segala sesuatu yang diperlukan untuk meningkatkan produksi massal perak temper (seperti nama sementaranya) lebih jauh baru saja dilakukan.

Dan sekarang di sinilah mereka tanpa bahan baku untuk melakukannya. Sementara Arcus tahu hidup tidak selalu mulus, dia merasa dia lebih sering menghadapi perairan berombak daripada kebanyakan.

Cazzy terkekeh pelan pada dirinya sendiri, seolah-olah dia tidak memiliki kepentingan dalam ekspedisi. “Apakah itu benar-benar sulit? Raja membuat Anda menghasilkan barang-barang ini, jadi mengapa dia tidak bisa memaksa mereka untuk menyerahkan perak itu?

“Y-Yah, maksudku, secara teknis dia bisa, tapi …”

“Itu mungkin menimbulkan masalah,” Noah menyelesaikan.

Membuat pertunjukan besar menggunakan pengaruh raja untuk mendapatkan perak akan dengan cepat menyebarkan berita bahwa Mahkota membutuhkan logam itu. Ini akan menimbulkan kecurigaan negara-negara tetangga, mendorong mereka untuk menyelidiki untuk apa Lainur membutuhkan perak itu. Itu, pada gilirannya, akan mempertaruhkan mereka untuk mengetahui tentang aethometer. Setelah berdiskusi dengan Persekutuan, mereka memutuskan yang terbaik bagi Arcus untuk mengumpulkan perak yang dia butuhkan untuk saat ini dan mengklaim bahwa itu untuk proyek pribadi.

Sementara itu, Persekutuan telah memeriksa Porque Nadar; dia itu rupanya penimbunan perak, tetapi penyelidikan telah bernasib buruk sejauh ini. Sementara mereka menemukan dia telah membeli dalam jumlah besar sampai saat ini, dia telah berhenti, menyebabkan blip dalam sirkulasi. NSpertanyaannya sekarang adalah kemana perginya perak itu, tapi itu bukanlah sesuatu yang Arcus butuhkan untuk menjawabnya sendiri.

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Ini akan berlangsung selamanya.” Arcus merentangkan kakinya dan bersandar di pelananya untuk melihat langit biru yang cerah.

Nuh mengerutkan kening padanya. “Apa kamu yakin akan hal itu? Ini hanya dua minggu, termasuk perjalanan kembali. ”

“Ya! Itu looong!”

Tetap saja, pelayannya mengerutkan kening padanya seperti mereka tidak bisa memahami keluhannya.

Mengetahui seberapa cepat pesawat, kereta api, dan mobil dari mimpi pria itu bisa membawa mereka ke sana, dua minggu tak terhindarkan tampak seperti waktu yang lama bagi Arcus. Dia berterima kasih atas sambutan ramah pemandu yang terputus-putus, yang mengalihkan perhatian dari perjalanan yang monoton. Dia telah membimbing orang-orang di jalan ini selama dua puluh tahun, dan itu terlihat dalam berbagai cerita yang dia bagikan dengan mereka.

Arcus menatap matahari, melindungi wajahnya dengan tangan. “Aku benci matahari.”

“Ya, hari ini sangat panas.”

“Pastikan Anda tetap tenang, Tuan Arcus.”

“Man, aku rindu AC.” Arcus menjatuhkan diri di atas kudanya.

Cazzy tampak khawatir. “Hei, kamu tidak bisa lengah seperti itu, tidak peduli seberapa damai kelihatannya.”

“Memang. Hal-hal hanya akan menjadi lebih berbahaya mulai saat ini dan seterusnya. ”

“Bagaimana bisa?”

“Sebagian besar bahaya yang mungkin kita hadapi akan langsung. Pencuri, misalnya.”

“Maksudmu seperti bandit?”

“Betul sekali.”

“Aku tidak tahu ada bandit di sekitar sini…” Arcus menghela nafas. Mantan tentara bayaran berubah menjadi bandit dan menyebabkan masalahdi lingkungan mereka adalah tema umum di beberapa buku yang dibaca pria itu. Begitu karakter keluar dari tembok kota, bandit. Jika mereka mengambil satu langkah ke pegunungan, bandit. Bandit, bandit, bandit, di mana-mana. “Bandit…”

Sebenarnya, Arcus tidak memiliki gagasan yang jelas tentang seperti apa sebenarnya bandit itu. Sejauh menyangkut pria yang tinggal di negara yang relatif aman, mereka tidak lebih dari makhluk mitos. Hal yang paling dekat dengan bandit yang bisa dia pikirkan adalah perampok. Dia pernah mendengar ada penjahat seperti bandit di luar negeri, tapi dia tidak tahu lebih dari itu.

“Jika kamu kesulitan membayangkannya, coba ingat tentara bayaran yang disewa oleh Marquess Gaston. Mereka seperti itu, tetapi bahkan kurang terhormat. Mereka bersembunyi di gua-gua, terowongan pertambangan tua, atau desa-desa yang ditinggalkan di pegunungan dan keluar secara berkala untuk mencuri.”

“Kenapa kamu tidak pernah menyebutkannya sebelumnya sekarang?”

jawab Cazy. “Area ‘di sekitar ibukota terpelihara dengan baik, bukan? Mereka punya penjaga yang berpatroli dan sebagainya, jadi kau tidak akan pernah melihat bandit di sana. Itu sebabnya kamu tidak harus begitu berhati-hati. ”

“Situasinya berbeda di sini di negara ini. Rustinell adalah wilayah yang lebih luas daripada kebanyakan, dan sangat bergunung-gunung. Ada beberapa daerah kosong yang tidak bisa dipertahankan sedemikian rupa.”

“Dan di situlah para bandit berkembang?”

Masuk akal…

“Tunggu sebentar, semuanya,” kata pemandu mereka tiba-tiba, menghentikan kudanya.

Arcus melihat ke depan. Seorang pria berjongkok tidak wajar di tengah jalan. Dia berpakaian seperti musafir lainnya, dengan jubah untuk melindunginya dari pasir dan topi hitam menyerupai beanie rajutan. Di sebelahnya ada seekor kuda, dan pada pemeriksaan lebih dekat, dia tampak merawat seseorang yang—runtuh.

Nuh mendorong kudanya ke depan sementara Cazzy membawanya ke belakang, mengawasi di belakang mereka. Arcus tiba-tiba merasakan lentera di pinggangnya bergetar.

“Hm?”

Gown telah memberinya lentera baja sebagai ucapan terima kasih karena telah membantunya. Membuka jendela kecil di lentera akan memanggil Paket Phantom elf. Arcus belum menyentuhnya, jadi mengapa, dia bertanya-tanya, apakah itu berperilaku seperti ini? Dia memutuskan untuk membiarkan pemandu mereka, Bud, mengajukan beberapa pertanyaan terlebih dahulu.

“Apa masalahnya?”

“Saya melihat pemuda ini pingsan di jalan, dan saya hanya ingin tahu bagaimana membantunya.”

“Apakah dia sakit?”

“Saya tidak yakin; Saya bukan dokter.” Pelancong itu kembali ke pria yang pingsan itu dan mulai berbicara dengannya untuk membantunya tetap sadar. Dia tampak seperti orang yang peduli, membantu menjaga pria itu tetap nyaman.

Saat menyebutkan penyakitnya, Arcus turun dari kudanya. “Bolehkah aku melihat-lihat?”

“Anak bangsawan? Apakah Anda memiliki pengetahuan medis? ”

“Tidak, tapi aku tahu kenapa seseorang bisa pingsan di panas seperti ini.”

“Hmm.”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

Pria yang jatuh itu mengenakan pakaian sederhana, dan kulitnya kecokelatan. Dia pasti seorang petani atau petani, kemungkinan dari desa terdekat. Arcus mengamatinya dengan cermat. Kulitnya kendor dan lidahnya kering tulang.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya. Saya tiba-tiba mulai merasa tidak enak badan.”

“Apakah kamu punya cukup garam dan air?”

“Banyak air, tapi tidak ada garam…”

“Benar. Serangan panas, kalau begitu. ”

“Apa itu ‘sengatan panas’?” tanya Nuh.

“Itu terjadi ketika Anda berkeringat terlalu banyak di bawah sinar matahari langsung, dan tubuh Anda kehabisan air. Tubuhmu gagal mengatur suhunya, menyebabkan penurunan fisik seperti ini.”

“Tapi dia bilang dia sedang minum air,” kata si pengelana.

“Bahkan jika Anda minum air, jika Anda tidak memiliki cukup garam dan mineral, tubuh Anda tidak akan dapat menyerapnya dengan baik. Itulah mengapa Anda mendambakan garam saat berkeringat.”

“Jadi begitu. Jadi itulah mengapa Anda bisa merasa tidak enak badan jika Anda tidak menelan cukup garam…”

Itu sangat panas, dan sinar matahari begitu kuat, sehingga Arcus tidak meragukan diagnosisnya. Sekarang dia hanya perlu mengobatinya.

“Badannya panas, tapi dia masih sadar, jadi belum terlalu serius. Kita punya gula dan garam di kotak obat, kan, Cazzy?”

“Tentu saja.”

“Ambilkan aku beberapa. Dan sebuah botol.”

“Kena kau. Ini dia.” Cazzy mengeluarkan barang-barang itu dari kotak obat mereka.

Arcus mencampurnya, memanaskannya dengan mantra cepat, lalu mendinginkannya lagi.

“Kamu seorang penyihir?” sang musafir bertanya.

“Semacam.”

“Kau tampak terampil. Jarang melihat seorang pria semuda Anda menggunakan sihir dengan begitu mudah. ​​”

“Terima kasih, tapi ini hal yang sangat mendasar.”

Arcus menyuruh pria itu meminum ramuan dadakan sementara Nuh mendinginkan tubuhnya dengan sihir. Tidak lama kemudian pria itu tampak sedikit lebih baik dan duduk. “Terima kasih banyak. Aku merasa lebih baik sekarang. Terima kasih juga, Pak.”

“Saya tidak melakukan apa-apa. Anda hanya beruntung. ”

Arcus memberikan kotak obat kembali ke Nuh. “Apakah kamu tinggal di sekitar sini? Kami akan membawamu kembali.”

“Aku tidak mungkin menanyakan hal seperti itu pada anak bangsawan!”

“Bagaimana jika kamu pingsan lagi? Semua bantuan saya akan sia-sia. Biarkan kami membawa Anda kembali untuk memastikan Anda baik-baik saja. Itu perintah, omong-omong. Saya akan menghukum Anda atas nama rumah saya jika Anda tidak patuh. ” Arcus mencatat dia mulai terdengar seperti Sue.

Pria itu berhenti. “Terima kasih Pak.” Pemuda itu menundukkan kepalanya dengan patuh.

Pria itu menjelaskan bahwa dia sedang dalam perjalanan kembali ke desanya ketika dia jatuh sakit dan pingsan.

“Bagaimana denganmu?” Arcus bertanya pada pria bertopi itu.

“Aku sedang dalam perjalanan kembali ke barat.”

“Barat? Kalau begitu, mengapa kita tidak bepergian bersama sebentar? ”

“Kami bisa, tapi saya ragu bepergian dengan saya akan bermanfaat bagi Anda.”

“Jika Anda bisa berbagi beberapa cerita dengan kami, itu sudah cukup.”

“Permintaan khas dari seorang anak bangsawan muda yang bosan dengan pikirannya.”

“Ya! Saya hampir tidak pernah keluar dari ibu kota, jadi tidak banyak variasi dalam cerita yang saya dengar. Ini tidak seperti bepergian bersama atau terpisah membuat banyak perbedaan, kan? ”

Pria itu juga bepergian dengan menunggang kuda. Selama mereka melaju dengan kecepatan yang sama, mereka secara alami akan tetap bepergian bersama. Arcus tahu mungkin ceroboh mengundang orang asing untuk pergi bersama mereka, tapi ini adalah pria yang mereka temukan sedang menyusui orang lain di pinggir jalan. Itu sepertinya tidak seperti karakter penjahat.

Dengan penduduk desa menunggang kuda di belakang Arcus, kelompok itu berangkat lagi. Pria bertopi itu memperkenalkan dirinya sebagai Eido.

“Jika kamu sedang dalam perjalanan ‘kembali’ ke barat, apakah itu berarti kamu berhenti di ibukota?” tanya Arcus.

e𝐧u𝐦a.𝓲d

“Benar,” jawab pria itu. “Saya tidak memiliki banyak kenangan indah tentang ibu kota, jadi saya keluar dari sana sesegera mungkin.”

“Oh.”

“Mm.”

Jelas Eido tidak ingin menjelaskan lebih lanjut.

“Jadi kamu tinggal di barat?” kata Arcus.

“Kamu bisa mengatakan itu. Saya selalu bergerak.”

“Hah.”

Setelah itu, Eido menceritakan kepada mereka cerita tentang bagian barat kerajaan, serta Sapphireberg, yang sedikit ke selatan. Sementara barat adalah tempat yang damai, Sapphireberg adalah rumah bagi reruntuhan yang penuh dengan roh-roh gelap yang menyebabkan segala macam masalah bagi orang-orang yang tinggal di sana. Kisah Eido tentang Sapphireberg jauh berbeda dari apa pun yang Arcus dengar di ibu kota.

“Pernah ke Sapphireberg, Nuh?”

“Ya. Sepertinya saya mengingat lebih banyak makhluk gelap dibandingkan dengan negara lain. ”

“Betulkah?”

“Memang,” kata Nuh. “Itulah mengapa tentara bayaran menyebut diri mereka ‘petualang’ di sana, dan menjelajahi daerah yang belum berkembang di negara ini.”

“Wow! Petualang! Apakah mereka memiliki guild petualang atau semacamnya juga ?! ”

“Hm? Nah, saya percaya ada adalah semacam organisasi seperti itu.”

“Wah. Aku tidak percaya!” Wajah Arcus bersinar dengan keheranan. Sementara itu, Noah terlihat sedikit kecewa dengan antusiasmenya.

“Petualang menarik orang-orang yang suka memikirkan keterampilan mereka,” Eido menjelaskan, “jadi Anda mendapatkan banyak bajingan. Saya pernah mendengar hal-hal membaik setelah mereka membangun guild mereka sendiri. ”

“Betulkah?” kata Arcus.

Mereka baru saja mendekati gunung berikutnya pada saat ini. Arcus sedang merenungkan bagaimana mereka akan menyeberang ketika pemandu mereka menghentikan kudanya. Mengikuti tatapannya, Arcus melihat celah di gunung dan, untuk beberapa alasan, kerumunan orangberkumpul di sekitarnya.

“Saya akan pergi dan melihat apa yang terjadi,” kata pemandu, meninggalkan mereka. Dia kembali beberapa saat kemudian. “Mereka bilang jalan ditutup.”

“Tertutup?”

“Ya. Rupanya ada bandit di depan, jadi mereka menutup jalan ini untuk sementara.”

Kedengarannya seperti ini adalah tindakan pejabat daerah untuk menghindari kerusakan atau cedera. Seperti dugaan Arcus, dunia ini dipenuhi bandit.

“Apakah Anda tahu berapa lama itu akan ditutup?” tanya Arcus.

“Bahkan para penjaga pun tidak tahu.”

“Apakah ada rute lain?”

“Yah, secara teknis ya, tapi itu memang sangat jauh.”

“Oh…”

Entah mereka bisa mengambil jalan memutar yang sangat panjang, atau mereka bisa menunggu tanpa melakukan apa-apa sampai jalan terbuka lagi. Beberapa orang telah mendirikan tenda di dekat pintu masuk untuk menunggu pembatasan dicabut, tetapi Arcus dan kelompoknya tidak memiliki hal seperti itu. Mengambil jalan memutar mungkin satu-satunya pilihan. Hanya ada satu masalah.

“Jika jalur lain itu terlalu lama, kau tahu matahari akan terbenam,” Cazzy menandaskan. “Itu akan menyakitkan.”

Waktu tidak berpihak pada mereka, hanya karena mereka tidak menyangka akan menempuh rute yang begitu panjang. Senja bisa turun sebelum mereka menemukan tempat untuk beristirahat. Arcus tidak ingin bepergian di malam hari jika mereka bisa membantu.

“Kenapa tidak tinggal di desaku?” usul penduduk desa. “Jika Anda berangkat besok pagi, Anda seharusnya bisa sampai ke tujuan Anda pada malam hari.”

“Hmm. Oke. Ayo lakukan itu.”

Mendengar keputusan mereka, Eido keluar dari formasi. “Kalau begitu, di sinilah kita berpisah.”

“Apa? Tapi jalannya diblokir!”

“Aku akan menunggu di dekat sini, meskipun jika mulai terlalu lama, aku mungkin datang untuk bergabung denganmu.”

Eido meninggalkan kelompok dan yang lainnya melanjutkan perjalanan sesuai dengan arahan penduduk desa. Ketika mereka pergi, seorang musafir menyelinap keluar dari kerumunan di depan blokade, mendekati Eido dan menyerahkan selembar kertas. “Di Sini.”

Eido membacanya. “Jadi begitu. Sayang sekali, ”gumamnya, berbalik untuk melihat ke arah Arcus dan kelompoknya pergi.

Dengan jalur gunung ke ibukota Rustinell diblokir, Arcus dan rekan-rekannya memilih untuk mengikuti arahan penduduk desa. Mereka mematikan jalan raya utama yang menghubungkan Lainur timur dan barat, dan telah mengikuti jalan yang jarang dilalui melalui pepohonan untuk sementara waktu sekarang. Baru sekarang mereka dapat melihat struktur buatan manusia di kejauhan. Itu adalah dinding pelindung sederhana yang dibuat dengan kayu yang tidak rata. Arcus hanya bisa terkesiap kaget saat melihatnya. Itu mengingatkannya pada kota-kota benteng dari film fantasi dan sejarah yang dia ketahui dari dunia manusia.

Semakin dekat, mereka segera melihat barisan orang dan gerobak lain di depan. Tampaknya kelompok Arcus bukan satu-satunya yang terkena dampak penutupan jalan. Mereka mengantri di gerbang desa untuk mendapatkan izin masuk. Melihat panjangnya antrean, Arcus bersiap untuk menunggu lama.

Penduduk desa muda itu menoleh ke belakang. “Aku akan pergi ke depan dan berbicara dengan mereka.”

“Ah, jangan. Saya tidak ingin ada masalah.”

“Apa kamu yakin?”

Jika mereka masuk ke desa di depan orang-orang yang telah menunggu, itu mungkin menyebabkan gesekan, yang ingin dihindari Arcus. Mereka membawa kuda mereka ke ujung barisan dan mulai menunggu giliran dengan sabar. Arcus melangkah keluar dari barisan untuk memeriksadi depan, di mana dia melihat kerumunan orang tepat di depan. Tampaknya ada sekelompok pemuda dan orang tua yang lebih bijaksana dari desa yang berdiri di depan gerbang. Mereka pasti ada di sana untuk memberikan penilaian singkat tentang apakah orang-orang yang ingin masuk kemungkinan besar akan menimbulkan masalah atau tidak. Orang-orang yang lebih muda semuanya bersenjata ringan dan memeriksa setiap kereta dengan cepat.

“Saya tidak menyadari mereka akan memeriksa semua orang yang ingin masuk.”

“Mereka memeriksanya untuk memastikan tidak berbahaya,” jelas pemandu.

Meskipun tidak dapat dihindari bahwa para pelancong akan dipersenjatai sampai tingkat tertentu, kemungkinan desa itu tidak ingin ada orang yang membawa barang terlarang. Orang-orang itu mengabaikan busur dan polearm yang dibawa oleh para pengiring para pelancong, alih-alih melihat-lihat barang bawaan mereka dan bertanya secara rinci tentang barang-barang di dalamnya. Begitu kelompok pedagang di depan mereka diizinkan masuk, pemuda desa itu turun dari kudanya.

“Saya akan berbicara dengan mereka sekarang. Tolong tunggu di sini sebentar, ”katanya, menghilang di antara penduduk desa lainnya. Mereka tersenyum padanya ketika dia mengangkat tangan untuk memberi salam. Dia tidak bisa mengatakan lebih dari beberapa kata sebelum dia mulai berlari kembali ke Arcus dan yang lainnya.

“Apakah kita masuk?”

“Tentu saja. Kamu menyelamatkan hidupku, Arcus, jadi mereka dengan senang hati mengizinkanmu masuk. Ditambah…”

“Ditambah apa?”

Penduduk desa itu tersenyum lembut. “Aku sudah memberitahu mereka bahwa kamu adalah anak bangsawan, jadi kamu seharusnya tidak mendapat masalah, tapi …”

“Oh, benar. Tidak apa-apa; Saya mengerti.”

Penduduk desa sepertinya tidak ingin memulai masalah dengan para inspektur. Ini bukan tempat yang sering dikunjungi bangsawan, jadi tidak ada yang benar-benar tahu cara yang tepat untuk memanggil bangsawan.Penduduk desa meminta Arcus untuk bersikap lunak pada siapa pun yang berbicara dengannya dengan tidak benar.

Saat mereka sampai di gerbang, seorang pria tua mendekat. “Saya walikota desa ini. Saya khawatir ini bukan tempat yang menarik, tapi tolong buat dirimu seperti di rumah sendiri.”

“Maaf karena muncul tiba-tiba.”

“Kami sudah mendengar tentang situasi dengan celah gunung. Ini sangat disayangkan.”

“Saya harus setuju. Apakah hal semacam itu sering terjadi di sekitar bagian ini?” tanya Nuh.

“Kadang-kadang, terutama karena kita melihat lebih banyak bandit akhir-akhir ini.”

Arcus melirik kembali ke Noah, Cazzy, dan pemandu, dan mereka semua tampak sama bingungnya dengan berita itu; pasti jarang terjadi populasi bandit melonjak seperti ini. Dia bertanya-tanya apakah geng besar telah menyelinap ke wilayah itu baru-baru ini.

“Dan …” walikota memulai, tampak menyesal. Dia melihat ke belakang, menyapu pandangannya ke para pemuda yang tampak tidak yakin tentang bagaimana menyapa Arcus. “Seperti yang Anda tahu, kita semua adalah penduduk pedesaan di sini. Saya akan meminta Anda untuk memaafkan kesalahan apa pun terhadap Anda. ”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang hal semacam itu.”

“Terima kasih,” kata walikota.

Nuh melangkah maju. “Bisakah kita mendiskusikan pembayaran untuk menginap di desa ini?”

“Oh! Terima kasih banyak! Saya sendiri tidak yakin bagaimana membicarakan topik itu, Anda tahu … ”

Menuntut uang dari seorang bangsawan pasti tampak seperti tindakan yang sangat tidak sopan baginya. Karena itu, menyiapkan pelancong bukanlah hal yang mudah. Mereka perlu menyiapkan air, makanan, dan tempat tidur, dengan asumsi para pelancong tidak memiliki tenda. Tak satu pun dari hal-hal itu gratis, dan jika mereka tidak meminta para pelancong untuk menutupi biaya mereka, penduduk desa harus melakukannya.diri. Walikota dan para pemuda yang bersamanya tampak lega karena masalah uang tidak lagi dibicarakan.

“Mengapa kamu tidak menawarkan untuk mengukir mereka beberapa segel untuk membayar?” Cazzy tiba-tiba menyarankan.

“Segel?”

“Ya, seperti pada alat pertanian mereka. Ya bisa melakukannya dengan mudah, kan? ”

“Yah begitulah.” Arcus telah membawa peralatan yang diperlukan dan Sorcerer’s Silver bersamanya untuk mengukir segel, untuk berjaga-jaga. “Tapi apakah itu benar-benar layak?”

“Maksudnya?”

“Tuan Arcus. Segel ukiran adalah pekerjaan yang sangat terspesialisasi. ”

Baik Cazzy dan Noah tampak seperti sedang berusaha menahan napas. Craib membuat Arcus mengukir segelnya sendiri sejak dini sehingga dia lupa betapa teknisnya keterampilan itu. Dan terlepas dari itu, dalam benak Arcus tidak ada yang menjamin bahwa desa ini membutuhkan pekerjaan seperti itu, spesialis atau tidak.

“Tidak semua orang bisa mengambil beberapa Sorcerer’s Silver dan mulai mengukir, kau tahu. ‘Khususnya di tempat seperti ini. Saya pikir orang-orang ini akan sangat menghargainya.”

Sebagian besar rumah tangga di ibu kota memiliki alat ukiran mereka sendiri, tetapi mereka pasti jauh lebih jarang di desa kecil seperti ini.

“Kamu tahu cara mengukir segel?”

“Ya.” Arcus mengangguk.

Walikota bertukar pandang dengan penduduk desa lainnya. Mereka tampak tidak yakin apakah akan mempercayainya atau tidak, terutama mengingat usianya dan kerumitan seninya.

“Maksudku, alat yang aku gunakan hanyalah barang yang bisa kamu ambil di toko besar mana pun di ibukota. Ini adalah sesuatu yang saya ukir sendiri. Lihatlah.” Arcus mendemonstrasikan dengan memancing perangkat kecil seperti korek api dan menyalakannya, membuat penduduk desa terkejut.

Walikota bertukar pandang lagi dengan rombongannya. “Kalau begitu, bolehkah kami meminta layananmu?”

“Ya, tapi saya tidak bisa berbuat banyak, karena saya ingin menyimpan beberapa perak di tangan selama sisa perjalanan.”

“Kami mengerti. Kami hanya akan meminta jumlah minimum yang kami butuhkan.”

“Oke.”

Senyum ceria walikota semakin cerah. Bahkan Arcus kecil yang ditawarkan tampaknya membuat mereka bahagia di sini. Beberapa orang yang telah berkumpul bergegas kembali ke desa, mungkin untuk mendapatkan barang-barang yang mereka inginkan untuk diukir oleh Arcus.

“Sekarang apa?” tanya Arcus.

“Sekarang segalanya akan lebih mudah bagi kami di sini karena Anda telah melakukan sesuatu yang baik untuk mereka,” jawab Cazzy, yang juga seorang petani pedesaan sejak lahir, menjawab.

Tempat ini adalah komunitas tertutup, artinya orang luar umumnya tidak disukai. Bantuan yang dipilih dengan baik kemungkinan akan mengubah keadaan menjadi menguntungkan Anda sampai batas tertentu. Kenyamanan tinggal di tempat seperti ini sepenuhnya bergantung pada bagaimana perasaan penduduk desa tentang Anda. Meskipun mereka mungkin tidak menawarkan keramahtamahan secara terbuka, setidaknya dengan cara ini mereka tidak perlu khawatir akan diperlakukan dengan kejam.

Saat memasuki desa, mereka melihat beberapa tenda sudah didirikan di ruang kosong. Desa ini tidak memiliki penginapan, jadi mereka yang memiliki persiapan yang memadai untuk menantang alam terbuka sedang mendirikan tempat perlindungan mereka sendiri. Arcus dan yang lainnya menunggu sampai mereka bisa pergi ke rumah walikota.

“Bandit…” gumam Arcus lagi.

“Apakah menurutmu dia mungkin mendapatkan semacam firasat jahat?” tanya Nuh. “Tuan Arcus telah mengulangi kata itu sejak kita pertama kali membahas masalah ini.”

“Ooh, aku yakin mereka akan menyerang kita malam ini !” Cazzy mulai tertawa terbahak-bahak.

Sekarang hanya mereka bertiga, keduanya merasa cocok untuk mulai membuat prediksi yang tidak nyaman.

“Teman-teman…” Arcus hanya bisa menghela nafas, seperti yang orang lain lakukan. Dia menembak mereka dengan tatapan setengah hati, tetapi mereka hanya tampak bingung.

“Apakah ada masalah?”

“Belum, tapi jika kamu terus mengatakan hal seperti itu, kita benar-benar akan diserang.”

“Tidak, kau hanya percaya takhayul!”

“Kamu memang memiliki kecenderungan untuk berpikir negatif,” kata Noah. “Saya khawatir Anda mungkin menjadi paranoid seiring bertambahnya usia … Atau mungkin saya harus mengatakan lebih paranoid.”

“Aku yakin dia akan melakukannya!” Kata Cazy sambil tertawa.

Mereka tidak merasa menyesal menghibur diri mereka sendiri dengan memutarbalikkan kata-kata tuan mereka. Sederhananya, mereka tidak bisa diperbaiki. Meski begitu, kurangnya perhatian mereka membuat Arcus khawatir.

“Kamu tidak mengerti, kan?” Kata Arcus dengan tegas. “Kata-kata itu ajaib. Ketika Anda mengatakan sesuatu seperti itu dalam situasi seperti ini, itu mengaktifkan hukum tertentu. ”

“Hukum?”

“Hukum macam apa?” tanya Nuh ragu.

“Kau tahu, seperti hukum tarik-menarik, atau hukum Murphy.”

Hanya ketika mereka menyelidikinya, Arcus menyadari bahwa dia tidak memiliki jawaban yang tepat. Tak satu pun dari contoh yang dia berikan tampak benar baginya, dan jika tuannya tidak tahu, bagaimana para pelayan bisa mengerti? Mereka bertiga saling bertukar pandang bingung di tengah alun-alun desa.

“Apa yang saya katakan adalah bahwa jika kita diserang malam ini, saya menyalahkan kalian berdua.”

Sebuah kutukan adalah apa itu, dan dia tidak menemukan firasat ini sejak pertama kali dia bertemu Sue, jadi tentu saja dia merasa sedikit tidak nyaman.

Ukiran segel adalah seni mengukir Artglyphs menjadi objek menggunakan Sorcerer’s Silver untuk memberi mereka efek magis. Mereka bisa diukir menjadi segala jenis bahan: kayu,kulit, resin, dan sebagainya. Menggunakan pahat untuk mengukir logam adalah skenario yang sangat umum. Artglyphs juga perlu diukir dalam pola yang berbeda dari cara Anda membuatnya dengan kuas dan tinta, tetapi gaya itu sendiri diserahkan kepada individu.

Seorang pengukir yang tidak berpengalaman akan menyalin Artglyphs hampir stroke untuk stroke, menciptakan sesuatu yang hampir tidak bisa disebut “pola.” Pengukir paling terkenal menciptakan segel mereka dengan sangat indah, produk jadi berdiri sebagai karya seni tersendiri.

Ukiran segel membutuhkan beberapa bahan. Yang pertama, tentu saja, Sorcerer’s Silver. Anda kemudian membutuhkan pigmen mineral untuk menyempurnakan efek segel. Pisau kecil atau pahat dan palu diperlukan untuk mengukir itu sendiri. Anda juga membutuhkan file untuk menghaluskan permukaan saat Anda selesai.

Tujuan dari sebagian besar segel adalah untuk membuat objek bertahan lebih lama, itulah sebabnya segel yang memiliki efek anti karat atau anti erosi sangat umum. Kesulitan mengukir senjata, seperti pisau, meningkat pesat. Meskipun membuatnya lebih tajam atau tahan karat tidak terlalu sulit, membuatnya lebih tahan lama, seperti yang sering diinginkan orang, adalah masalah lain. Cukup mengukirnya dengan segel untuk membuatnya lebih keras akan membuatnya terlalu sulit untuk diasah saat Anda membutuhkannya. Menyeimbangkan kegunaan segel dengan kemampuan untuk memelihara alat Anda sangat penting.

Untungnya, pekerjaan Arcus kali ini tidak terlalu berat. Dia hanya perlu mengukir beberapa segel dan menambal beberapa Alat Segel yang lebih tua. Dia tidak punya banyak waktu untuk mengukirnya sejak awal, jadi permintaannya tidak terlalu memakan waktu, dia juga tidak perlu menggunakan terlalu banyak sumber dayanya.

Dia melakukan pekerjaannya di ruang tamu walikota, memeriksa segel untuk keripik atau goresan dan memperbaiki apa pun yang dia temukan. Beberapa saat setelah istirahat makan siang mereka saat Arcus mulaipada ukiran segel baru. Tidak baik bagi pelayannya untuk berbaring sementara tuan mereka bekerja, jadi mereka keluar merawat kuda, mencarikan mereka tempat untuk tidur, dan bernegosiasi dengan pedagang, antara lain. Cazzy sangat membantu ketika mengetahui aturan tak tertulis di tempat ini.

Penduduk desa berkumpul dengan rasa ingin tahu di sekitar batu asah yang baru saja selesai dikerjakan Arcus, memekik seperti anak-anak dengan mainan baru ketika mereka melihat betapa jauh lebih efisiennya sekarang. Saat itulah walikota datang dengan teh untuk Arcus.

“Terima kasih banyak atas bantuanmu.”

“Tidak ada masalah sama sekali, sungguh. Sebagian besar telah memeriksa dan memperbaiki barang-barang. ”

“Ini mungkin tidak banyak bagi Anda, tetapi Anda telah sangat membantu kami dengan melakukan ini.” Walikota mengucapkan terima kasih untuk kesekian kalinya. “Istriku sibuk menyiapkan makanan terbaik untukmu.”

Arcus mengikuti tatapan walikota untuk melihat bahwa dapur sudah penuh dengan makanan: tanaman liar, telur, dan bahkan bebek, yang pasti telah disembelih pagi itu.

“Aku belum melakukan apa pun yang pantas mendapatkan hadiah seperti ini.”

“Tolong, aku bersikeras. Anda telah memeriksa begitu banyak alat kami sehingga kami benar-benar harus membayar Anda untuk layanan tersebut.”

Arcus hanya bisa melihat kata-kata walikota sebagai berlebihan. Sejauh yang dia ketahui, melihat ke atas dan memperbaiki Alat Segel mereka adalah perdagangan yang adil untuk bermalam di sini; jika keduanya tidak memiliki nilai yang sama persis, maka mereka cukup dekat. Menyiapkan makanan mewah untuknya di atas itu berarti desa membayar lebih untuk pekerjaannya daripada biasanya. Kecuali…

“Jangan bilang biaya layanan semacam ini melonjak?” Arcus menunjuk ke alat yang sedang dia kerjakan.

Walikota menanggapi dengan tampilan bermasalah dan anggukan. “Aku takut begitu.”

Jika Sorcerer’s Silver semakin mahal, maka begitu akan segel. Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa bahkan desa seperti ini merasakan efek langsung dari kekurangan perak, dan walikota sepertinya membenarkannya.

“Kami dulu sering membeli Alat Segel dan layanan pengukiran, tetapi harga baru-baru ini, bahkan untuk layanan sederhana, akan membuat Anda ternganga.”

“Mereka benar-benar melonjak sebanyak itu, ya?”

“Ada komoditas lain yang tiba-tiba melonjak harganya juga. Terus terang ini perjuangan yang berat bagi kami,” jelas walikota sambil menghela nafas berat, mencontohkan gandum dan garam.

Mereka bahkan menderita di sini di Rustinell, tepat di jantung perdagangan perak Lainur.

Ini mungkin masalah yang lebih serius dari yang saya kira.

“Oh! Ini kamu!” suara ketiga menyela diskusi mereka. Arcus berbalik untuk melihat seorang pria muda mengenakan topi tulip. Dia telah menerobos kerumunan orang yang mengagumi batu asah itu, dan seorang pria paruh baya gemuk yang terengah-engah mengikutinya. Tampaknya dia memiliki urusan dengan walikota, tetapi jelas dari cara dia berpakaian bahwa dia bukan orang desa. Dia mengenakan pakaian bepergian, dan kemungkinan mampir ke sini dengan cara yang sama seperti yang dilakukan kelompok Arcus.

Pria bertopi tulip itu tampak seusia Nuh, jika tidak sedikit lebih tua. Dia mengenakan jubah dan pisau besar melengkung di pinggulnya. Di punggungnya, dia membawa ransel kecil. Matanya sipit, seperti rubah mistis yang Arcus ketahui dari dunia pria. Mata itu benar-benar satu-satunya fitur yang membedakannya dari orang kebanyakan.

Rekannya adalah citra meludah dari seorang pedagang yang khas. Selain pinggangnya yang bulat, dia benar-benar rata-rata dalam segala hal.

“Ah, Tuan Gilles,” sapa walikota kepada pria bertopi tulip itu.

“Hai. Mampir saja.” Gilles tersenyum dan mengedipkan mata pada walikotasebelum mengubah seringainya pada Arcus. Arcus balas menatapnya dengan sedikit waspada. “Kudengar seorang bangsawan tinggal di sini, jadi kupikir aku akan datang untuk menyapa. Anggap itu hal yang benar untuk dilakukan. Itulah yang mereka katakan, bagaimanapun juga. ”

“B-Benar.”

Gilles memiliki aksen pedesaan yang kuat. Aksen itu, ditambah dengan fakta bahwa dia mengoceh begitu terbuka kepada orang asing, mengingatkan Arcus pada wanita tua yang tinggal di pedesaan di dunia pria. Tidak yakin bagaimana menghadapi karakter yang luar biasa seperti itu, Arcus meminta bantuan walikota—tetapi matanya juga melihat ke sana kemari. Dia juga jelas bingung.

Menyadari ketidaknyamanan mereka, teman Gilles angkat bicara. “M-Tuan. G-Gilles. Anda seharusnya tidak berbicara seperti itu kepada seorang bangsawan; itu tidak sopan.”

“Mengapa? Kembali di Imeria, kami berbicara ramah kepada siapa pun yang kami temui. Anda tidak akan mengeluh di sana, kan? Benar?” Mata Gilles berkerut saat dia tersenyum dan mendekati Arcus, yang merasa dia tidak punya pilihan selain mengangguk.

“B-Benar.”

“Lihat? Bahkan anak bangsawan ada di pihakku! Itu bukan masalah besar!”

Setiap aspek perilaku Gilles memiliki pesona aneh yang membuat Arcus sulit untuk melihat keberaniannya sebagai kasar. Senyumnya dipenuhi dengan keramahan, dan setiap gerakan yang dia lakukan hanyalah sebagian kecil yang berlebihan. Itu membuatnya hampir mustahil untuk tidak disukai.

Arcus meletakkan peralatannya untuk istirahat dan minum teh yang dibawakan walikota untuknya. Dia melirik ke halaman dan melihat Noah. Dia pasti ada di sana untuk mengawasi berbagai hal. Arcus menoleh ke belakang untuk melihat Gilles duduk dengan nyaman di kursi di seberangnya dan rekannya dengan hati-hati duduk di sebelahnya. Gilles mengangkat ransel dari punggungnya.

“Namanya Gilles. Kira Anda akan memanggil saya pedagang keliling. Saya menjual barang-barang di timur, di barat, utara, dan selatan, dan ke negara-negara di mana-mana. Orang ini, uh… Siapa namamu lagi?”

“Saya Pilocolo, dan saya juga seorang pedagang. Senang berkenalan denganmu, um…Nyonya?”

“Ngh…” Arcus tahu Pilocolo tidak bermaksud apa-apa, tapi kata terakhir itu masih membuat wajahnya menegang. Baru saja berhasil membuka mulutnya yang berkedut lagi, Arcus tersedak, “A-aku laki-laki …”

“Oh! Permisi!” Pilocolo segera menundukkan kepalanya.

“Aku berhutang budi padamu, Pilocolo,” kata Gilles. “Aku sendiri tidak tahu siapa dia.”

“M-Tuan. Gilles…”

“Yah, kamu terlihat serius, jadi kupikir aku akan membawamu agar kamu bisa bertanya padanya. Tidak ada perasaan sulit?”

Pilocolo menatap Gilles, mulutnya membuka dan menutup berulang kali sebelum akhirnya dia menjatuhkan kepalanya ke tangannya. Mereka adalah duo yang aneh—jika duo adalah kata yang tepat untuk itu.

“Kalian berdua tidak saling kenal?” tanya Arcus.

“Tidak. Saya baru saja bertemu orang ini. ”

“Betul sekali. Saya sedang memasang tenda ketika Pak Gilles mendekat dan bertanya apakah saya akan menemaninya untuk menyambut bangsawan itu…” Pilocolo terdiam.

“Ketika Anda mengatakan ‘diminta’, maksud Anda ‘dipaksa’?” Kata Arcus, memunculkan pertanyaan di benaknya.

“Ya,” jawab pedagang itu lelah. Arcus tidak bisa menyalahkannya karena terlihat lelah. Selama ini dia berusaha mengikuti kecepatan Gilles.

“Tidak, bukan itu. Anda hanya terlihat bosan, jadi saya rasa saya akan mengundang Anda bersama. ”

Arcus mencatat mungkin lebih sopan untuk bertanya pada Pilocolo apakah dia bosan, tapi sepertinya Gilles sudah mengambil keputusan.

“Namaku Arcus. Kami tidak akan tinggal lama di sini, tapi senang bertemu denganmu juga.”

“Jadi, apakah aku harus memanggilmu Lord Arcus atau apa?”

“Kamu bisa memanggilku apa pun yang kamu mau.”

“Yakin?”

“Tidak ada seorang pun di sini yang akan menghukummu karena itu, atau menganggapku lebih rendah karenanya.”

Membuat masalah besar tentang posisi sosialnya di sini hanya akan menarik masalah. Selain itu, sepertinya mereka tidak akan bertemu dengan sepasang pedagang ini lagi, jadi tidak ada yang akan diuntungkan jika Arcus bersikap angkuh tentang hal itu.

“Jadi aku bisa menelepon y’Arcus?” tanya Gilles.

“Ya.”

Pilocolo meringis tidak nyaman, seolah-olah dia tidak bisa membayangkan memanggil Arcus dengan nama depannya saja.

“Jadi, apakah kalian berdua datang ke sini karena celah gunung juga ditutup?” tanya Arcus.

“Ya. Baik saya dan Pilocolo terdampar karenanya. Saya bepergian sendirian, jadi saya baik-baik saja, tetapi Pilocolo di sini bersama rombongan besar.”

“Itu benar,” Pilocolo menegaskan dengan ragu-ragu.

“Maksudmu… Apakah kamu kelompok dengan semua gerobak itu?” tanya Arcus.

“Ya, itu kami.”

“Hah.”

Gilles memberikan senyum sugestif kepada Pilocolo. “Aku sangat ingin tahu apa yang kamu bawa! Pasti besar jika Anda menggunakan gerobak yang kokoh!”

“Ini perak murni. Kami mengangkutnya dari tambang terdekat ke Nyonya Besar. ”

“Wah! Perak!”

“Perak?” Telinga Arcus tertusuk. Apakah pria ini benar-benar membawa apa yang dia cari? Itu akan menjadi kebetulan yang aneh, tetapi lebih menarik perhatiannya tentang situasi daripada itu. “Bukankah perak hanya untuk diangkut atas perintah tuan?”

“Ya; kami memiliki izin Yang Mulia. Logistik adalah bagian daripekerjaanku juga, jadi dia memintaku untuk membawa perak ini untuknya kali ini.”

“Jadi begitu…”

Jadi mereka mengalihdayakan pengiriman mereka. Mengangkut material berat membutuhkan uang dan tenaga, jadi mungkin lebih hemat biaya untuk menyewa para ahli.

Pilocolo mengeluarkan izin dari saku dadanya dan menunjukkannya kepada mereka. Gilles mengambilnya dan melihatnya dengan dengungan penasaran. “Penyumbatan itu pasti telah menyebabkan angka nyata pada kalian.”

“Ya. Saya tidak terlalu tertarik untuk mendengar tentang pencuri itu.” Wajah Pilocolo pucat saat memikirkan kemungkinan kargonya dicuri. Dari cara dia gemetar, Arcus mendapat kesan bahwa dia adalah orang yang berkemauan lemah.

“Perak. Pikirkan Anda bisa menjual beberapa kepada saya? Semua orang mengejarnya sekarang,” kata Gilles.

“Saya hanya mengangkutnya untuk Yang Mulia, seperti yang saya katakan, jadi saya tidak bisa menjualnya kepada Anda. Selain itu, bahkan jika saya menjual beberapa kepada Anda, Anda tidak akan memiliki cara untuk membawanya!

Gilles tertawa keras. “Oke, kamu menangkapku!”

Tidak ada orang lain yang bergabung.

Mengetahui bahan yang dia datangi ke sini begitu dekat dimangsa pikiran Arcus, tapi dia tidak bisa melupakan tujuan awal perjalanannya. Bukannya dia bisa begitu saja bernegosiasi dengan Pilocolo, membeli beberapa peraknya, dan menyatakan perjalanannya selesai. Selain itu, membeli beberapa saham majikannya di sini pasti akan membuatnya masuk air panas. Dia memiliki surat dari raja, jadi selalu mungkin untuk memaksa Pilocolo untuk menyerahkan sebagian, tapi itu hanya akan menyebabkan hubungan antara mahkota dan House Rustinell memburuk. Dia perlu bertanya kepada wanita itu sendiri dan melalui saluran yang tepat untuk mendapatkan apa yang dia inginkan tanpa melakukan sesuatu yang terburu-buru.

“Lalu apa yang kamu lakukan, Arcus?”

“Aku sedang mengerjakan segel ini. Tidak bisakah kamu memberi tahu? ”

“Hei, aku membuat percakapan. Tapi man, kau baik untuk seorang anak. Anda bahkan mendapatkan semua detail itu. ” Gilles mengambil salah satu batu asahan yang digunakan Arcus dan mulai memeriksanya. “Ada lagi barang seperti ini?”

Arcus menunjukkan pemantiknya.

“Oh, hei. Ini keren.” Gilles memainkannya, menyalakannya dan mengeluarkan senandung yang terkesan. “Segelmu terlihat bagus, ukirannya bagus, dan berfungsi dengan baik. Anda punya banyak tangan jika Anda bisa membuat alat secerdas ini. ”

“Apakah Anda memiliki pemahaman yang baik tentang anjing laut, Tuan Gilles?”

“Saya telah melihat beberapa yang adil di waktu saya. Tidak ada dengan pola seperti ini sekalipun. Kamu belajar di sekolah mana, Arcus?”

“Bukan saya.”

“Belajar sendiri, ya?”

Dari suaranya, Gilles menilai segel lebih dari polanya daripada yang lainnya. “Alat Segel apa lagi yang kamu buat, Arcus?”

“Hanya barang-barang kecil, atau barang-barang yang berguna sehari-hari seperti yang lebih ringan.”

“Itu benar?” Gilles terdengar sangat terkesan. Untuk sepersekian detik, matanya terbuka lebar dan mengamati Arcus dengan tatapan tajam, seperti sedang menilainya. Lalu dia menyunggingkan senyum. “Bagaimana menurutmu, Arcus? Maukah Anda membiarkan saya menjual beberapa Alat Segel Anda? ”

“‘Sayang, aku tidak bisa,” jawab Arcus, berusaha menjaga nada suaranya tetap netral sehingga Gilles tidak bisa mendeteksi pikiran sebenarnya tentang masalah itu. Dia sudah lama belajar bahwa menjanjikan terlalu banyak kepada seseorang seperti ini tanpa pertimbangan yang matang bukanlah ide yang baik sama sekali.

Senyum sugestif muncul di bibir Gilles. “Pencurian Arcus Ray.”

Arcus melompat.

“Ah! Aku tahu itu!” Ekspresinya angkuh.

Arcus bisa merasakan wajahnya menjadi pucat. “Bagaimana kamu tahu namaku?”

“Mendengarnya melalui selentingan,” kata Gilles.

“Informasi yang spesifik bukanlah hal yang Anda dengar melalui selentingan,’” kata Arcus.

“Yakin? Pikirkan tentang itu. Berapa banyak keluarga di kerajaan ini yang memiliki rambut perak seperti itu? Itu mempersempit banyak hal. ”

Dia benar. Rumah Raytheft terkenal karena menghasilkan ahli waris dengan rambut pirang keperakan. Itu bukan kesimpulan yang sulit untuk didapat jika Anda sudah tahu Arcus adalah bangsawan.

“Mereka bilang kamu tidak berbakat dan kehilangan hak warisnya karena itu, tapi kurasa rumor tidak selalu benar.”

Jadi rumor itu menyebar bahkan di antara pedagang keliling. Arcus merasakan kemarahannya terhadap ayahnya, Joshua, meningkat untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

“Kamu mencari perak, bukan? Itu sebabnya kamu di sini. ”

Arcus tidak menanggapi, tidak membiarkan rasa kesal yang menusuk di dalam dirinya terlihat di wajahnya. Bagaimana Gilles tahu sebanyak itu? Arcus menatapnya dengan waspada dan Gilles, tampaknya menyadari bahwa dia telah membicarakan topik sensitif, menjadi bingung.

“Itu juga mudah untuk dikerjakan, bukan? Segel Makin berarti menggunakan Sorcerer’s Silver. Sorcerer’s Silver berarti mendapatkan perak biasa. Masuk akal, bukan?”

“Benar …” jawab Arcus lesu.

“Tuan Arcus,” kata Pilocolo dalam upaya untuk mengubah topik pembicaraan dan menghilangkan suasana canggung, “Jika Anda membutuhkan perak, saya mungkin dapat membantu Anda setelah saya menyelesaikan bisnis saya di ibukota.”

“B-Benarkah? Saya menghargainya.”

Bantuan Pilocolo tidak akan diperlukan, mengingat surat Arcus dari raja, tapi dia memutuskan untuk memberinya ucapan terima kasih yang tidak jelas. Pilocolo menundukkan kepalanya, mengatakan bahwa dia senang bisa membantu.

“Kita mungkin harus membuat jejak, ya?” kata Gilles.

“Saya setuju.”

“Kami tinggal di luar tenda, jadi beri tahu kami jika Anda membutuhkan sesuatu.”

Dan dengan itu, pria aneh itu meninggalkan rumah walikota, membawa Pilocolo bersamanya.

Masa tinggal mereka di desa kurang tenang daripada yang diantisipasi Arcus. Tidak ada rumah bangsawan untuk menyambutnya, dan tidak ada yang ditugaskan untuk mengurus dia atau bisnisnya untuknya. Dia harus melakukan semuanya sendiri. Berkat Noah, Cazzy, dan pemandu mereka, Arcus tidak memiliki terlalu banyak tugas, tetapi dia masih membutuhkan waktu hingga malam untuk menyelesaikan pekerjaannya di segel, bersiap untuk besok, dan merencanakan rute baru ke ibu kota.

Kemudian tiba waktunya untuk makan malam. Hidangan yang diletakkan di atas meja mahoni di depannya ternyata lebih mewah daripada yang dia perkirakan: sup yang dibuat dengan telur dan sayuran liar, pai ikan yang baru ditangkap, bebek panggang herbal. Dan itu baru permulaan.

Arcus mengambil makanan di depannya, makanan seperti yang mungkin hanya dilihat penduduk desa ini pada acara-acara khusus. Kacamata Sol yang digantung di langit-langit menerangi semuanya dengan cemerlang. Kulit bebek yang kecokelatan bersinar kuning, uap harum sup berputar ke atas, dan pai ikan tampak lebih luar biasa. Kerak berbentuk ikan berwarna krem ​​dihiasi dengan karamelisasi yang indah. Irisan lemon bundar dilapisi di atasnya, dan sayuran rebus menghiasi tepinya. Dan…

“Itu besar.”

Mata Arcus melebar pada pai, yang lebih besar dari bebek panggang yang disatukan. Ketika Arcus melihat piring yang cukup besar untuk mendominasi lebih dari setengah meja yang dibawa dari tungku luar, dia tidak bisa membayangkan apa yang ada di atasnya. Kesederhanaan dan ukurannya adalah sesuatu yang hanya dia lihat di anime dari negara pria itu.

“Ini ikan trout putih,” jelas Noah. “Saya diberitahu bahwa itu adalah ikan biasa di sini di wilayah barat.”

“Ikan trout putih, ya? Biasanya saya mengharapkan salmon dalam pai seperti ini.”

“Kamu tahu hidangan serupa? Kurasa aku tidak perlu heran kau tahu banyak tentang makanan,” kata Cazzy.

Arcus mulai bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa memakan semuanya. Bahkan dengan panduan yang disertakan, hanya ada empat dari mereka. Dia bahkan tidak yakin mereka bisa membuat penyok yang tepat di dalamnya. Sementara Arcus panik secara internal, istri walikota menertawakan dirinya sendiri dengan tenang.

“Kita tidak seharusnya memakan semua ini, kau tahu,” kata Cazzy. “Kita harus meninggalkan setidaknya setengah.”

“Sudah menjadi tradisi, di mana pun Anda berada, menyiapkan makanan mewah untuk tamu kehormatan. Ketika tamu itu sudah kenyang, sisanya pergi ke anak-anak.”

“Oh, ini dia.”

Sekarang jumlah makanan yang banyak itu masuk akal, tetapi bahkan saat itu Arcus bergidik memikirkan betapa mahalnya semua ini. Dunia ini tidak kekurangan makanan, tetapi menawarkan beberapa bebek panggang bersama dengan kue seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu lakukan setiap hari. Penduduk desa pasti sangat berterima kasih padanya karena telah membantu pemuda itu dan melihat Alat Segel mereka. Penduduk desa yang mereka bantu berterima kasih kepada Arcus lagi setelah mereka kembali, dan orang-orang akan berterima kasih padanya setiap kali dia menginjakkan kaki di luar. Baik dia maupun para pelayannya sama-sama menggigit bibir saat menyantap makanan mewah pertama yang mereka santap setelah beberapa saat. Pai itu sangat istimewa, dengan keju yang meleleh di antara ikan putih dan kulitnya. Dipasangkan dengan irisan lemon, ikan dan sisa rasanya sangat seimbang.

Mereka melanjutkan makan sembari istri walikota menjelaskan resepnya. Itu akan menjadi malam yang sangat santai, jika bukan karena satu hal.

“Permisi! Bisakah saya mendapatkan lebih banyak kue ini? Ini sangat bagus, saya rasa saya tidak pernah memiliki yang seperti ini!”

Keheningan yang tegang memenuhi udara. Arcus dan rekan-rekannya melihat ke arah suara itu, hanya untuk menemukan Gilles yang menyeringai duduk di sana. Dia duduk di sebelah pemandu mereka, yang berjuang dengan seutas keju yang terus-menerus, rambut cokelatnya yang pendek sekarang terbuka oleh topinya. Dia juga tamu makan malam; walikota telah mengundangnya sebagai ucapan terima kasih karena telah meminjamkannya beberapa barang. Arcus tidak menentangnya, tetapi kepribadiannya memiliki cara untuk memenuhi meja makan.

“Tuan Arcus. Bolehkah saya menyarankan Anda memilih kenalan Anda dengan sedikit lebih hati-hati di masa depan? ”

“Untuk apa menatapku, Noah? Bajingan…”

“Kamu hanya membayangkannya. Atau apakah itu berarti Anda menyadari keanehan Anda sendiri?

Cazzy cemberut pada kepala pelayan tampan, yang hanya tersenyum tenang sebagai tanggapan. Arcus sudah terbiasa dengan mereka berdebat seperti ini. Kepribadian mereka sangat bertolak belakang, namun mereka masih bisa berkomunikasi dengan riang satu sama lain. Noah tidak akan mengatakan hal seperti itu kepada seseorang yang dia tidak nyaman berada di dekatnya, dan Cazzy sebagai Cazzy, dia tidak bermasalah sama sekali; dia hanya mengabaikan komentar itu.

Tapi Cazzy bukan satu-satunya orang yang dimaksud Nuh, tentu saja.

“Standarmu terlalu tinggi, Nak,” kata Gilles.

“Wah, saya senang menerima pujian seperti itu.”

“Kau nakal untuk boot. Cowok di sebelahmu lebih mudah diajak ngobrol,” kata Gilles, sambil mendekati Cazzy.

“Campur itu. Aku tidak suka bergaul dengan tipe amis sepertimu,” kata Cazzy sambil terkekeh.

Bahkan Cazzy berpikir ada yang aneh dengan Gilles…

Sejauh menyangkut Arcus, Gilles lebih mencurigakan daripada makan malam mereka. Sepertinya motifnya yang sebenarnya tersembunyi jauh di dalam dirinya — begitu dalam sehingga Arcus membuatnya disematkan sebagai seseorang yang harus diwaspadai. Cazzy tersenyum, tapi Arcus bisa melihatsedikit kehati-hatian di balik gerakan itu. Mungkin Cazzy telah menangkap apa yang sebenarnya diinginkan Gilles.

“Aaah, ditolak! Bukan masalah besar! Kurasa Arcus bisa menjadi teman terbaikku, kalau begitu!”

“Aku tidak akan pergi sejauh itu.”

“Karena kita teman, bisakah kamu membantuku? Anda tahu apa yang saya katakan tentang mereka Seal Tools? ”

“Mengapa kamu tidak mendengarkan sepatah kata pun yang dikatakan siapa pun?”

“Sehat? Apakah kamu akan memikirkannya?”

“Saya tidak tahu.” Tanggapan samar kedua Arcus tidak membuat Gilles patah semangat.

“Saya jamin tidak ada ruginya! Aku akan membuatmu kaya! Lihat? Lihat?! Seperti ini!”

“Kau sudah selesai?”

“Kau tahu, jarang melihat anjing laut semewah milikmu. Saya ingin melihat ke mana Anda pergi dari sini! ”

Arcus menggerutu dalam hati. Dia tahu Gilles sedang memujinya, tapi dia tidak bisa seumur hidupnya mencari tahu apa yang diinginkan pedagang itu. Pujian itu membuatnya senang, tetapi dia merasa enggan untuk menerimanya begitu saja dari mulut seorang saudagar. Pada saat yang sama, tampaknya terlalu terburu-buru untuk menolak tawarannya secara langsung. Arcus tidak cukup tahu tentang dia dan lebih penting lagi tentang aktivitasnya sebagai pedagang. Mungkin sudah waktunya untuk mengajukan beberapa pertanyaan.

“Berapa banyak pasar yang kamu punya? Koneksi seperti apa?”

“Oh, kamu menggigit? Saya menjual di Konfederasi Utara, Sapphireberg… Di selatan, saya mendapat koneksi dari Granciel ke Kepulauan Hanai.”

“Hah…”

Hubungannya tampaknya mencakup beberapa tempat yang berhubungan dengan Lainur. Tidak semuanya, tentu saja, tetapi skala bisnisnya tidak bisa diremehkan.

“Itu cukup mengesankan,” kata Noah dengan dengungan puas.

“Saya tidak melakukan perjalanan keliling setengah dunia dan kembali untuk apa-apa!”

“Hanya karena kamu bicara besar bukan berarti kami akan percaya ya,” kata Cazzy.

“Cukup adil!” Gilles membiarkan sindiran itu mengalir darinya seperti air dari punggung bebek.

Jika Gilles mengatakan yang sebenarnya, maka Arcus bisa merugikan dirinya sendiri dengan tidak berbisnis dengannya. Ini bukan hanya tentang menjual produknya; jika Arcus berteman dengan seorang pedagang, dia akan dapat membeli informasi dan barang berharga juga. Namun, Gilles bepergian sendirian. Arcus tidak tahu apakah dia memiliki semacam tim di belakangnya, dan jika dia tahu, siapa mereka. Wajar jika dia ragu, dan Gilles sepertinya juga menyadarinya.

“Dengar, aku tidak suka menunjukkan ini kepada sembarang orang, tapi…” Gilles mengulurkan tangan untuk mengambil sesuatu dari ransel di kakinya, seolah-olah itu bisa meyakinkan Arcus tentang siapa dirinya. Dia menghasilkan segumpal resin yang berkilau seterang permata apa pun. Berikutnya adalah buah merah tua yang berbau seperti besi yang memualkan. Kemudian muncul cabang yang buahnya bulat tampak berkilau dalam beberapa warna berbeda.

Nuh terkesiap. “Ini benar-benar barang berharga,” katanya, mengambil segumpal resin melalui saputangan.

“Apakah itu cengkeh besi? Man…” Cazzy sedang memeriksa buah, yang berasal dari tanaman langka yang hanya bisa ditemukan jauh di dalam Cross Mountain Range.

Arcus mempertanyakan reaksi mereka, dan mereka berdua menjelaskan bahwa barang-barang ini sangat langka, beberapa di antaranya sampai-sampai toko-toko besar di ibukota tidak membawanya. Nuh berbisik bahwa Gilles harus sah jika dia membawa barang berharga ini.

Gilles menyeringai lebar, tetapi sulit untuk mengatakan apakah itu karena ucapan selamat pada diri sendiri atau hanya kebahagiaan karena dipercaya. “Sehat? Pikirkan Anda bisa membicarakan kesepakatan dengan saya sekarang?

“Hm…”

Gilles telah menunjukkan bahwa Arcus berdiri untuk mendapatkan keuntungan dari terlibat dengannya. Dia memiliki jaringan yang luas, dan barang-barang yang dia tangani sangat langka. Mereka bahkan tidak perlu membuat kesepakatan; sangat mungkin bagi Arcus untuk membentuk hubungan yang lebih mendasar dengannya daripada itu. Masalahnya adalah masih belum jelas siapa sebenarnya Gilles. Itu sudah cukup untuk menyingkirkan Arcus dari semuanya, tapi dia masih ragu-ragu. Apakah keuntungan menolak lebih diinginkan daripada kerugian menerima?

Wajah Nuh sangat tenang. Cazzy kembali ke makanannya seolah-olah keputusan Arcus sama sekali tidak penting baginya. Jelas mereka menyerahkan semuanya pada penilaian tuan mereka pada saat ini. Arcus tidak tahu apakah itu karena mereka mempercayainya, atau karena mereka pikir itu terlalu merepotkan untuk dipikirkan, meskipun dia yakin mereka akan memberinya jawaban jika dia bertanya.

Saat itu, lentera di pinggul Arcus mulai bergetar.

“Hah?”

Itu membuat suara seperti lonceng yang jelas saat bergetar. Sama seperti apa yang terjadi pada hari sebelumnya, hanya saja kali ini getarannya lebih kuat.

“Ada yang salah, Arcus?” tanya Gilles.

“Tidak. Tidak.”

Dia bersiap-siap untuk melanjutkan di mana mereka tinggalkan ketika mereka mendengar suara keras dari luar. Sebuah gedoran panik datang dari pintu. Istri walikota bergegas membukanya, membiarkan seorang anak desa masuk. Dia bersandar di rak, membungkuk dua kali saat dia berjuang untuk mengatur napas.

“M-Walikota! Ada masalah!”

“Apa yang salah?”

“Penjaga gerbang melihat lampu di luar desa! I-Ada banyak dari mereka!”

“Pada jam segini? Apakah Anda yakin itu bukan county?garnisun yang sedang berpatroli?”

“Kami tidak tahu pasti, tapi mereka mungkin bandit! Kami mengumpulkan semua penduduk desa yang siap bertarung sekarang!”

“Tidak mungkin. Itu terlalu kebetulan,” gumam Cazzy.

“Apakah Rumah Pencurian Ray melahirkan seorang nabi?” Nuh bertanya-tanya dalam hati.

“Permisi?” Arcus menatap belati pada pelayannya. Mereka berdua mengalihkan pandangan mereka dengan canggung. Arcus kembali menatap Gilles seolah tidak terjadi apa-apa. Senyum santai di wajahnya masih utuh, meskipun situasinya mendesak.

“Sesuatu yang mengganggumu, Arcus?”

“Aku hanya tidak mengerti bagaimana kamu bisa begitu tenang sekarang.”

“Saya mengharapkan ini sampai batas tertentu; itu sebabnya.”

“Kamu mengharapkan bandit?” kata Arcus. “Tunggu, mereka mungkin bukan bandit, tapi tetap saja…”

“Saya rasa itulah tepatnya mereka.”

“Bagaimana bisa?”

“Jelas bukan? Bandit selalu mencari orang untuk dicuri, jadi tentu saja mereka akan muncul di mana orang-orang itu berada.”

“Itu sebabnya kamu tidak panik?”

“Ya. Jika mereka berkeliaran di sekitar jalan gunung, maka Anda pasti mengira mereka akan muncul di salah satu kota terdekat ini. ”

Arcus tidak bisa membantahnya. Sangat mengherankan mengapa Gilles memilih untuk bermalam di salah satu “kota terdekat” itu jika dia mengharapkan bahaya seperti ini. Pedagang keliling mana pun dengan rasa pertahanan diri yang baik pasti akan membuat langkah yang paling tidak berisiko — yang berarti tinggal jauh dari desa ini.

Gilles masih memiliki senyum misterius yang terpampang di wajahnya. Arcus mengamati matanya yang sipit, tetapi dia tidak bisa memahami apa yang dipikirkan pria itu—dan saat ini dia tidak punya waktu untukmenyelesaikannya.

“Nuh. Cazy.”

“Ya tuan.”

“Ugh.”

Keduanya langsung bekerja. Arcus mengatur Nuh untuk menyiapkan senjata dan mengirim Cazzy keluar untuk memeriksa situasi di luar.

Suara walikota terdengar bermasalah saat dia melihat apa yang mereka lakukan. “Eh, Arcus…”

“Kami akan bertarung denganmu jika ada masalah,” kata Arcus.

“T-Tapi…”

“Jangan khawatir. Mereka berdua sudah terbiasa berkelahi. Kamu tunggu di sini, Bud.”

Pemandu itu mengangguk. Mereka akan berada dalam masalah tanpa dia; Arcus tidak bisa mengambil risiko mengirimnya ke dalam bahaya.

“Kamu benar-benar berani untuk seorang anak. Seperti pangeran atau semacamnya. Cukup keren.”

“Apakah kamu akan bertarung juga, Gilles?”

“Tidak, tangan saya penuh dengan barang-barang saya sendiri. Akan bersembunyi di suatu tempat, ya.”

Jadi katanya, tapi dia masih berkeliaran di Arcus.

Apa kesepakatannya?

Apakah dia berencana bersembunyi di balik Arcus, Noah, dan Cazzy?

Noah membungkuk untuk berbisik ke telinga Arcus. “Berhati-hatilah padanya. Saya akan tetap membuka mata juga. ”

“Terima kasih.”

Cazzy muncul dari sekitar ambang pintu saat itu, seringai meresahkan di wajahnya. “Saya pikir Anda semacam nabi, ya Guru.”

“Mungkin sebaiknya kau mulai memujaku.”

Cazzy terkekeh. “Apa, pengabdianku yang setia tidak cukup?”

Cazzy mengacungkan tongkat dengan pegangan yang aneh. Dia mengklaim dia membawanya untuk perjalanan panjang, tetapi Arcus tidak melihatnyadia menggunakannya sebelumnya, jadi mungkin itu semacam senjata jika dia membawanya sekarang.

“Bagaimana keadaan di luar sana?” walikota bertanya pada Cazzy.

“Mereka mencoba membajak gerbang selatan. Penduduk desa menahan mereka untuk saat ini, tapi kurasa mereka tidak bisa bertahan selamanya.”

“Begitu ya…” Wajah walikota pucat. Ini tidak mungkin merupakan situasi yang sering dia hadapi.

Arcus juga tidak pernah mengalami hal seperti ini, tapi dia memiliki pengetahuan di sisinya. Dia punya rencana dalam pikirannya.

“Bapak. Walikota. Silakan pergi ke luar dan bersiap untuk bertarung. Siapkan beberapa api unggun juga. Setelah itu, berkeliling dan pastikan orang-orang tahu untuk tidak meninggalkan rumah mereka.”

“U-Dimengerti!”

“Bapak. Walikota! Tuan Arcus!” teriak Pilocolo, berlari ke arah mereka.

“Pilocolo. Ada masalah.”

“Aku tahu, tapi aku punya muatan untuk dipikirkan. Bolehkah kita memindahkannya ke gerbang utara untuk menunggu di sana?”

“Bukankah itu akan membahayakan penduduk desa?” kata Arcus.

“Saya hanya bisa meminta maaf, tetapi kargo saya harus dikirim ke Yang Mulia sendiri. Saya tidak bisa membiarkan apa pun terjadi padanya, dan jika bandit muncul di gerbang utara, saya akan memastikan mereka ditangani. Tolong.”

“Oke, tapi tolong kirim seseorang untuk membantu di ujung selatan jika kamu bisa menyelamatkan mereka.”

“Tentu saja.”

Arcus berjalan ke gerbang selatan bersama Nuh saat Gilles mengikuti di belakang mereka. Sebuah barikade sederhana telah didirikan di sana, dan sekelompok penduduk desa bersenjata berkumpul di belakangnya. Seperti yang dilaporkan Cazzy, penduduk desa yang lebih muda berusaha mengamankan gerbang.

Arcus melihat pria yang mereka selamatkan sore itu mendekat. “Aku sangat menyesal ini terjadi, Arcus.”

“Sepertinya mereka datang ke sini karena jalur gunung terhalang. Jangan khawatir tentang itu; kami akan bertarung denganmu.”

Penduduk desa lainnya menatap heran pada pernyataan Arcus. Dia sadar betapa konyolnya kedengarannya bagi seorang anak muda seperti dia untuk mengumumkan niatnya untuk bertarung.

“Saya tidak bermaksud kasar, tapi saya pikir Anda harus mengungsi.”

“Saya seorang penyihir; aku bisa bertarung.”

“Ah… baiklah.” Pria itu mengangguk, dan ekspresi wajah penduduk desa berubah dari terkejut menjadi mengerti. Mereka tidak perlu banyak meyakinkan, karena sudah melihat keahliannya dengan segel.

“Itu tidak akan bertahan lebih lama!” teriak salah satu pria di pintu gerbang.

Pukulan keras datang secara berkala dari gerbang, mengirimkan getaran ke seluruh tubuh Arcus. Arcus mengira mereka membawa semacam pendobrak. Kayu mulai pecah dan terbang dari permukaan, dan ada teriakan dari sisi lain perbatasan. Baut yang aus mulai melengkung dan mengerang sebagai protes. Hanya dalam hitungan detik sebelum menyerah sepenuhnya. Saat itu terjadi, tempat ini akan dipenuhi dengan bandit. Dari kekuatan belaka yang dibawa untuk menanggung di gerbang, Arcus mengira mereka pusing dengan antisipasi pembunuhan, penjarahan, dan pemerkosaan.

Apa yang tidak mereka pikirkan adalah fakta bahwa ini adalah tempat terburuk yang bisa mereka pilih untuk diserang.

Arcus tidak menyangka desa akan begitu gelap di bawah tirai malam. Dia sudah terbiasa dengan malam-malam di ibu kota, diterangi oleh Kacamata Sol yang mempesona ke mana pun Anda melihat. Cahaya bintang dan bulan terlalu berubah-ubah, meninggalkan desa yang ditindas oleh kegelapan pekat. Bahkan saat Sol Glasses menumpahkan cahayanya dari jendela perumahan, mereka hanya memperdalam bayangan yang merangkak keluar dari ruang di antara rumah-rumah. Obor, api unggun, dan Kacamata Sol ekstra yang disiapkan oleh penduduk desa memberibeberapa visibilitas, tetapi lebih banyak lingkungan yang jatuh ke dalam kegelapan daripada tidak.

Membiarkan salah satu bandit menyelinap melewati mereka sekarang hampir menjamin mereka tidak akan pernah ditemukan lagi. Arcus bisa melihatnya: mereka akan bersembunyi di balik bayangan dan menyerang tanpa terlihat. Mereka harus dikalahkan di sini, tepat di depan gerbang.

“Bawa barikade ke depan sejauh mungkin! Palu pasaknya sedalam mungkin ke tanah! Jangan diamkan tanganmu!” Arahan Nuh kepada penduduk desa di belakang mereka terdengar keras dan jelas di atas bantingan keras dari sisi lain gerbang.

Barikade, tali, dan pasak diletakkan secara acak, memecah jalur yang jelas di dalam dan memungkinkan para pembela untuk mengklaim darah pertama dari jarak yang aman dengan polearm dan busur.

“Kau tahu apa yang kau lakukan, huh, anak cantik? Kamu pernah melakukan ini sebelumnya?” tanya Gilles.

“Pertempuran pertama saya terjadi di sisi pertahanan,” kata Noah.

“Oh ya? Pasti tangguh.”

Nuh mengangguk pelan. Arcus selalu menganggap pertempuran pertama Nuh adalah bersama pamannya, Craib, tapi mungkin bukan itu masalahnya.

Arcus mengalihkan fokusnya pada persiapan untuk bertarung. Dia membalik jubah putihnya keluar dan menarik pedangnya dari sarungnya. Dia memeriksa pinggulnya untuk mencari lentera Gown, memastikan itu tersedia kalau-kalau mereka benar-benar disudutkan. Kemudian, dia mendekati barikade.

“Apakah kalian berdua siap?”

“Kapan pun Anda berada.”

“Ya becha!”

“Oke,” kata Arcus, “Aku akan meluncurkan serangan pertama. Ketika itu selesai, Nuh, Anda maju; Cazzy dan saya akan tetap tinggal.”

Cazzy melangkah maju dan menepuk bahunya dengan tongkat panjang. “Biarkan aku mengambil garis depan juga kali ini.”

Seperti dugaan Arcus, sepertinya dia ingin menggunakan tongkat itu. Itu memiliki profil yang tidak teratur; banyak pegangan dan pegangan diproyeksikan darinya pada sudut yang aneh. Arcus tidak tahu bagaimana Anda seharusnya menggunakannya, tetapi dia menerima permintaan Cazzy sebelum mengalihkan perhatiannya ke penduduk desa yang mencoba menahan gerbang.

“Mundur, semuanya, dan tutup telingamu!”

“Itu yang kamu rencanakan, ya?” kata Cazy.

“Yup, jadi pasang penyumbat telinga kalian, guys.”

“Ya tuan.”

“Baik!”

“Apa yang kamu lakukan?” Mata Gilles bersinar dengan rasa ingin tahu saat dia membawanya terlalu dekat ke wajah Arcus.

“Tutup saja telingamu, tutup mulutmu, dan perhatikan,” perintah Arcus, kejengkelan merayapi suaranya.

Penduduk desa yang dia perintahkan di dekat gerbang bereaksi dengan kebingungan. Mereka tahu bahwa jika mereka jatuh dari gerbang sekarang, gerbang itu akan runtuh di bawah serangan musuh. Arcus sendiri mungkin akan ragu untuk mengikuti perintahnya sendiri di posisi mereka. Hanya ketika dia menambahkan bahwa dia akan menggunakan sihir, mereka melakukan apa yang dia katakan. Tanpa dukungan penduduk desa, gerbang dan bautnya melemah lebih cepat. Gerbang melengkung dari tengah saat tekanan meningkat ke sisi lainnya, dan derit baut menjadi lebih tidak menyenangkan saat mulai retak.

Arcus mengulangi perintah agar penduduk desa menutup telinga mereka. Sepersekian detik berlalu di mana tidak jelas apakah para bandit telah menerobos atau tidak, dan Arcus membuka mulutnya.

“ Pop. Kemarahan. Dengkuran keras dan terompet saat fajar. Hiruk pikuk para musisi di tengah gonggongan anjing yang melengking. Seorang bayi menangis saat ayahnya berteriak. Datang bersama, ribut, dan lepaskan di sini sebagai riam gelembung yang menusuk telinga. ”

“ Gelembung yang Membingungkan. ”

Segera setelah mantra, Artglyph memenuhi udara dan tersebar luas. Karakter putih bersinar, diwarnai biru, mengembang hingga menjadi gelembung. Film sabun mereka tercermin dalam warna pelangi saat gelembung melayang, masing-masing mengambil jalan mereka sendiri. Itu adalah pemandangan yang polos seolah-olah Arcus baru saja meledakkan mereka dengan tongkat gelembung. Hanya ukurannya yang lebih besar dan sihir yang ditanamkan di dalamnya yang membedakan mereka. Pemandangan gelembung-gelembung itu dan gerbang di belakangnya menjadi hampir halus ketika cahaya api menerangi mereka dengan lembut.

“Nah, itu sihir yang terlihat bagus!”

“Aku menyuruhmu diam!”

“Aww, Arcus, kamu benar-benar licik, bukan?” Gilles menyeringai dan menutupi telinganya.

Arcus dengan cepat menepis kemarahan yang muncul di dalam dirinya. Dia memberi isyarat kepada penduduk desa yang tidak terlindungi untuk menjauh dari gelembung dan berhati-hati untuk tidak menyentuhnya. Gerbang itu hancur berantakan, melemparkan bandit-bandit yang menempel di batang kayu pemukulan ke depan ke desa. Yang lain mulai menyerbu mengejar mereka, tetapi mereka tidak jauh sebelum barisan depan mereka menabrak gelembung-gelembung yang menunggu.

Serangkaian ledakan seperti puluhan petasan yang dinyalakan sekaligus menembus udara. Tak satu pun dari bandit bisa menahan serangan langsung ke gendang telinga mereka, yang menenggelamkan bahkan teriakan mereka. Penduduk desa yang mengikuti instruksi Arcus baik-baik saja, tetapi para bandit mulai berbusa di mulut dan ambruk di tempat mereka berdiri. Mereka yang tetap berdiri terhuyung-huyung dan tersandung seperti pemabuk. Mereka tersandung dan jatuh di atas teman mereka yang jatuh dan merangkak pergi tanpa mencoba berdiri lagi. Tumpukan bandit yang roboh ditumpuk di depan gerbang desa.

Keuntungan mereka hilang, gelombang kedua bandit goyah. Mereka berteriak kepada orang-orang di luar gerbang—mungkin memperingatkan mereka bahwa mereka menghadapi setidaknya satu penyihir. Mereka terlihatbingung, tidak dapat mengukur volume mereka sendiri dan tidak tahu apakah ada teman mereka yang benar-benar dapat mendengarnya.

Para bandit tidak bisa mengoordinasikan diri mereka sendiri atau satu sama lain. Tidak hanya mereka kehilangan terlalu banyak, tetapi ada juga beberapa gelembung yang mengambang di udara. Jika mereka menekan maju sekarang sambil berusaha menghindarinya, gerakan mereka akan menjadi canggung, dan mereka pasti akan memicunya. Salah satu bandit pemberani menyerbu ke depan sendirian, hanya untuk berlari cepat ke dalam gelembung yang salah satu penduduk desa telah pecahkan dengan segenggam kerikil yang dilemparkan.

“Hancurkan semua gelembung dulu!” salah satu bandit memerintahkan.

Serangan yang paling efektif adalah yang sulit dipertahankan. Suara tidak dapat dihalangi oleh perisai atau rintangan fisik, dan efeknya dapat dirasakan dalam sekejap. Arcus bisa dengan mudah membeli waktu yang dibutuhkan desa, melumpuhkan penyerang, dan menghancurkan moral para penyintas, dengan mengucapkan mantranya berulang-ulang, tapi demi penduduk desa, dia menganggap satu penggunaan cukup. Tanpa penutup telinga berukir segel yang dia dan pelayannya kenakan, mungkin pendengaran mereka akan rusak jika dia terlalu lama mengekspos mereka pada mantra. Meskipun sangat efisien dan relatif mudah digunakan, ini adalah kelemahannya saat bertarung dalam kelompok besar.

Panah dan batu terbang menuju gelembung dari luar gerbang. Mereka meledak dengan keras menjadi Artglyph terfragmentasi yang larut ke udara, memungkinkan lebih banyak bandit untuk dengan hati-hati menyusup ke desa. Mereka hanya berjumlah sepuluh atau lebih; Gelembung Membingungkan Arcus tampaknya telah melumpuhkan sebagian besar jumlah mereka. Mungkin ada lebih banyak keraguan di luar gerbang, tapi meski begitu keraguan itu hanyalah faktor lain yang menguntungkan para penyihir.

Cazzy tiba-tiba melompat ke depan di depan Noah. Jelas berpikir dia ceroboh, bandit langsung bergerak mengelilinginya.

“ Sabit Algol. Semoga bilah yang diasah dengan baik memotong rumput dan tanaman merambat di taman. Kurangi rumput liar. Kurangi tempat tidur alang-alang. Memotong dan mencabut semuanya. ”

“ Sabit Pemotong Rumput Algol. ”

Mantra itu mengutip sebuah kisah dari The Spiritual Age yang sering dirujuk dalam legenda dan sejarah—yaitu tentang petani Algol dan minggu kerjanya. Hari pertama, Senin, adalah hari untuk membersihkan tanah. Artglyph berwarna tembaga mulai berkumpul di ujung tongkat Cazzy sebelum terbentuk. Mereka menggambar kurva yang indah: pisau besar. Itu tampak seperti sabit yang layak untuk Kematian sendiri.

“W-Wow! Itu adalah bilah balok! Sebuah sabit balok!”

Arcus menerima serangkaian tatapan bingung setelah proklamasinya. Sementara dia melompat-lompat dengan gembira, Cazzy memutar pinggulnya dan menurunkan senjatanya.

Dia mengayunkan sabit dalam lingkaran, menebas segala sesuatu di sekitarnya. Tak perlu dikatakan, itu termasuk para bandit yang mencoba mengerumuninya. Tubuh mereka terpotong rapi, tidak pernah dipersatukan kembali.

“Eh…”

“Itu adalah pedang yang bagus,” kata Noah.

“Kalian punya banyak sekali mantra yang mengesankan ini, ya?”

Reaksi terhadap sabit Cazzy secara luas dapat dibagi menjadi tiga kategori. Beberapa orang memalingkan wajah mereka pada hasil yang brutal dan berdarah. Beberapa tidak bisa membantu tetapi terkesiap takjub pada kekuatan mentahnya. Yang lain bersiul menghargai.

“Jaga jarak Anda!” salah satu bandit menangis ketika dia melihat genangan darah mengelilingi Cazzy.

Dengan sabit Cazzy dan rapier Noah yang menghalangi, para bandit tidak akan bisa melewatinya dengan mudah. Hal yang sama berlaku untuk sisi lain; para bandit masih meluncurkan hamburan panah melalui gerbang, membatasi pilihan untuk serangan balik. Penduduk desa mempertahankan posisi mereka di belakang barikade dengan tombak mereka, yang lain terus menembakkan panah dan melempar batu. Kebuntuan itu berlanjut untuk sementara waktu.

“Nuh.”

“Ya, aku percaya begitu.” Noah mengangguk, sudah tahu apa yang akan dikatakan Arcus.

Taktik para bandit meninggalkan kesan aneh, seperti mereka tidak memiliki pertarungan nyata di balik tindakan mereka. Paling tidak, mereka sepertinya mencoba untuk menang, tetapi serangan mereka tampak terlalu pasif, terutama untuk serangan kelompok. Dengan segala hak, mereka seharusnya memanfaatkan sepenuhnya nomor mereka untuk menerobos.

Masih ada bandit di belakang—itu terlihat jelas dari panah dan batu yang terbang melewati gerbang—tapi mereka tidak melakukan lebih jauh selain melemparkan proyektil. Untuk kredit mereka, mereka mempertahankan tekanan, tetapi mereka bisa melakukan sesuatu yang jauh lebih efektif.

Itu hanya bisa berarti satu hal.

“B-Bandit datang dari belakang!” Salah satu penduduk desa yang berjaga-jaga di gerbang utara berlari ke arah mereka, terengah-engah saat dia memberikan laporannya.

“Ngh! Mereka menyerang dari berbagai sisi!” Arcus menangkap sedikit terlambat.

“Mereka sekelompok licik, ya?” Gilles berkata dengan senyum tipis. Arcus tidak ingat kapan pedagang itu berakhir di sampingnya lagi. Bahkan jika ada bandit yang datang dari sisi lain, desa seharusnya masih memiliki keuntungan. “Pilocolo membawa pengawalnya, dan biar kuberitahu, ada banyak sekali! Mereka akan memilahnya. Kita hanya harus berurusan dengan orang-orang ini di sini. ”

“Ya,” kata Arcus.

Para penjaga yang melindungi kargo Pilocolo adalah tentara terlatih, dan mereka akan memberikan semua yang mereka miliki untuk melindunginya dari para bandit. Mereka bahkan mungkin memiliki kekuatan bertarung yang lebih besar daripada kelompok di gerbang selatan, dan jika mereka benar-benar membutuhkan bantuan, mereka bisa mengirim seseorang ke arah Arcus. Hal terbaik yang harus dilakukan kelompok Arcus sementara itu adalah fokus mengalahkan bandit-bandit ini di sini.

Saat itulah serangan loyo menjadi lebih serius. Melihat kesempatan mereka, para bandit di belakang mulai menyerbu gerbang.

“Sungguh tempat yang mengganggu. Semuanya, mundur!” Nuh memanggil penduduk desa.

“Mengapa mereka mengubah pola serangan sekarang?” Cazy mengeluh.

“Kemungkinan komandan mereka telah berubah,” kata Nuh.

Dia baru saja menyelesaikan kalimatnya ketika sebuah batu besar terbang di atas gerbang. Itu terbanting ke tanah; bumi bergetar. Arcus ragu mereka akan memiliki ketapel di tempat seperti ini, dan kecurigaannya terbukti saat batu itu larut ke udara dalam awan hex.

“Mereka juga punya penyihir! Semua orang kembali dan menyebar, atau kamu hanya akan menjadi target yang lebih mudah untuk diserang oleh sihir!”

“Hal-hal tidak terlihat baik, ya? Apa yang akan kamu lakukan, Arcus?”

“Ada banyak hal yang tersisa untuk dicoba.”

“Oh? Aku tahu kamu pintar! Jadi whaddya mengangkat lengan bajumu kalau begitu? ”

“Hanya melihat.” Sudah waktunya untuk mencoba ide pertama dari banyak orang. “Sudah waktunya bagimu untuk turun ke medan perang untuk pertama kalinya. Lindungi penduduk desa untukku.”

Arcus membuka jendela kecil di lentera Gown. Cahaya putih kebiruan menyala di dalamnya dan mulai menggunakan kekuatan misteriusnya. Itu berkelebat terang, lalu menetap menjadi berkedip seperti will-o’-the-wisp sebelum tumpah dari lentera. Itu terpecah menjadi beberapa api yang lebih kecil, sampai akhirnya api itu berkumpul kembali dan terbakar menjadi satu. Itu berubah bentuk lagi dan lagi seolah-olah diremas oleh tangan yang tak terlihat, sampai akhirnya berubah menjadi siluet anjing besar yang samar-samar. Tumbuh enam kaki, tanduk, dan lidah bercabang. Menyebutnya anjing atau serigala sepertinya tidak tepat, namun tidak jelas apa lagi yang akan Anda sebut itu.

Itu adalah Gown’s Phantom Hound, Tribe, makhluk dunia lain di bawah komando elf.

Gilles bersiul terkesan, mencondongkan tubuh ke depan dengan satu tangan di topi tulipnya untuk menahannya di kepalanya. Makhluk itu mengeluarkan teriakan menakutkan, yang berubah menjadi geraman yang dalam saat memelototi para bandit. Setiap langkah yang diambilnya mengirimkan api biru-putih yang menyembur dari tanah, seolah-olah sedang berjalan di permukaan danau yang berapi-api. Itu melompat ke arah para bandit, meninggalkan jejak api pucat.

“A-Apa-apaan itu ?!” para bandit berteriak.

“Apakah itu semacam mantra ?!”

“Tidak! Itu anjing hantu! Itu milik sprite pengembara, Gown!”

“A—Apa yang dilakukannya di sini ?! Kami belum melakukan apa pun pada Gown!”

Para bandit sepertinya mengenali makhluk itu. Mengetahui mereka melawan salah satu monster mistis The Spiritual Age , para bandit menjadi panik. Mereka bahkan tidak repot-repot melihat penduduk desa lagi. Mereka menyerang dengan sembrono, putus asa untuk menyingkirkan anjing itu. Pedang diayunkan, hilang sepenuhnya saat makhluk itu berlari di udara yang tertahan oleh permukaan yang tak terlihat, api berkelap-kelip di kakinya. Itu tampak seperti meteor yang masuk ke langit malam.

Panah dan batu terbang melalui tubuh hantunya, tetapi ketika makhluk itu menabrak para bandit, mereka langsung jatuh seolah-olah mereka tiba-tiba kehilangan kesadaran.

“I-Tidak mungkin kita bisa menang melawan sesuatu seperti itu!”

“Bagaimana kita bisa mengalahkannya?”

“M-Mundur! Kembali!”

Sebelum para bandit bisa menghancurkan barisan, sebuah suara berbicara melalui kegelapan. “Menakjubkan.”

Itu datang dari luar gerbang. Suara itu tenang, tetapi membawa beban. Arcus melihat siapa yang berbicara. Beberapa saat kemudian, sosok yang menyendiri perlahan-lahan mengatasi kegelapan, seperti tinta yang dituangkan ke batu tinta. Itu adalah pria kurus berbaju hitam mengenakan apa yang sangat mirip dengan topi beanie. Rambutnya diikat di belakangnya, dan satu bekas luka mengalir di salah satu pipinya yang kurus. Matanya setajam mata serigala lapar—dan Arcus serta rekan-rekannya mengenalinya.

“Hai!”

“Ya pasti bercanda…”

“Ku…”

Pria itu melangkah maju melalui gelombang mundur bandit. Itu tidak lain adalah Eido, pria yang merawat penduduk desa dalam perjalanan ke sini. “Aku tidak pernah berpikir aku akan bertemu dengan kalian bertiga lagi. Bukankah takdir terkadang lucu?”

“Ied?! Anda adalah seorang bandit? ” Arcus melongo.

“Sayangnya saya. Tetapi Anda harus tahu bahwa saya tidak bermaksud menyakiti penduduk desa ini. ”

“Kamu pikir kami akan percaya itu setelah semua yang baru saja kamu lakukan?”

“Tidak, tapi itulah kenyataannya.”

“Kamu akan mengatakan sesuatu seperti kamu tidak bermaksud untuk menyakiti mereka, tetapi laki-lakimu akan, atau kamu tidak akan melakukan apa-apa, selama mereka menyerahkan wanita dan uang mereka tanpa ribut-ribut, kan?”

“Tidak. Saya tidak akan melakukan apa-apa, selama Anda berperilaku untuk sementara waktu.

“Hah?” Arcus mengerutkan kening. Dia menerima bahwa dia adalah salah satu bandit, tetapi sekarang dia mengklaim dia tidak akan melakukan apa-apa? Itu tidak mungkin benar.

Salah satu bandit yang masih sadar memanggil Eido. “Kamu berbohong kepada kami! Kamu bilang hanya ada penduduk desa di sini!”

“Saya juga tidak mengharapkan ini. Hidup ini penuh kejutan, lho. Kalian hanya kurang beruntung.”

Bandit itu meludah. “Jangan berpikir kami akan menunggu dan mengikuti perintahmu sekarang!”

“Bagus. Pergi. Ikuti saja sisa rencananya. ”

Para bandit mundur sepenuhnya, dan Eido kembali ke Arcus. “Sehat? Maukah Anda membantu saya dan menunggu dengan tenang sebentar? ”

“Bagaimana menurutmu?”

“Jadi itu tanggapanmu. Betapa malangnya.”

“Ya itu dia. Kau tahu, aku membuatmu dipatok sebagai pria baik, mengingat kau membantu orang asing di jalan.”

“Anda seharusnya tidak menilai seluruh orang dari satu segi kepribadian mereka. Setiap orang memiliki sisi tersembunyi dari mereka.”

“Ya, aku tahu itu sekarang .”

Cazzy beringsut ke arah Arcus, sabitnya tersampir di bahunya. Dia menyeringai miring. “Kau akan melawan kami, Eido, sobat?”

“Sepertinya kita sudah kehabisan pilihan,” kata Noah, menghunus rapiernya.

“Kamu tahu kamu benar-benar kalah jumlah, kan?” Arcus menunjukkan.

“Apakah aku, sekarang?”

Bentuk mulai terbentuk satu demi satu dalam bayang-bayang di belakang Eido. Itu juga bukan hanya satu atau dua. Setidaknya ada sepuluh, mungkin mendekati dua puluh.

“Itu bukan bandit yang lain, kan?” Ucap Arcus pelan.

“Apa yang kamu mainkan? Orang-orang ini tampak seratus kali lebih serius daripada orang-orang sebelumnya!”

Meskipun tidak jelas dalam kegelapan, Arcus memiliki kesan kuat bahwa sosok itu adalah sekawanan serigala lapar, dan Eido adalah pemimpin mereka.

“Dengar, kalian berdua,” katanya, berbicara kepada Noah dan Cazzy. “Kami akan mengalahkan Eido dulu. Itu seharusnya membuat bawahannya mundur. ”

Noah melangkah maju dan Cazzy mulai melafalkan Sabit Pemotong Rumput Algol sekali lagi . Ketenangan Eido tidak pecah. Dia bahkan tidak bergerak untuk menyiapkan senjata.

“Anda tidak bisa menang melawan saya,” katanya.

“Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya!” teriak Arcus. “Nuh!”

Noah bergegas maju dengan rapiernya yang siap. Tidak jelas apa yang akan dilakukan Eido tanpa senjata, tetapi Arcus percaya bahwa Nuh cukup terampil untuk menanggapi segala jenis serangan.

Eido membuka mulutnya, suaranya tenang. “Kamu tidak tahu sampai kamu mencoba, katamu? Mungkin saya bisa menunjukkan sesuatu untuk mengubah pikiran Anda.”

Pada sepersekian detik Nuh berada dalam jangkauan Eido, pria misterius itu mengeluarkan gelombang ether. Itu bergegas keluar darinya dan mengetukke Nuh, meledakkannya dari tanah. Saat dia mendarat, Noah melompat mundur sedikit untuk mendapatkan kembali keseimbangan, mengangkat rapiernya lagi untuk mencegah serangan lebih lanjut.

Tubuh Eido masih dipenuhi eter, tekanannya menciptakan penghalang kuat di sekelilingnya. Kegelapan di sekelilingnya tampak menyebar lebih jauh di bawah pengaruh kekuatannya. Itu cukup luar biasa untuk menyaingi tekanan yang bisa berasal dari Craib.

Di dunia ini, orang-orang kuat cenderung memancarkan aura keagungan seperti kekuatan fisik untuk mengintimidasi lawan mereka. Jelas betapa kuatnya Eido dari udara di sekitarnya.

“Hanya karena kamu memiliki banyak ether bukan berarti kamu memiliki skill untuk mendukungnya!” teriak Arcus.

“Saya sangat setuju, tetapi sebagai pesulap sendiri, Anda tidak dapat menyangkal bahwa itu memberi seseorang keuntungan tertentu,” jawab Eido.

“Diam! Anda tidak tahu seberapa keras saya telah bekerja untuk menyamakan kedudukan!”

Sementara Arcus berdebat, Nuh membuat langkah selanjutnya. Dia memanfaatkan gerak kakinya dengan baik untuk menekan musuh, dan hanya saat Eido menoleh padanya, Arcus mengambil kesempatannya.

“ Peluru Hitam. Jauhkan kuda pucat berlari melintasi langit dalam sekejap mata Kematian. ”

Saat dia membaca mantranya, Arcus membuat tangan kanannya menjadi bentuk pistol sebagai persiapan untuk menembakkan Amunisi Hitamnya. Eido sepertinya langsung memahami apa yang dia rencanakan. Sesaat sebelum Arcus menembak, dia melompat ke samping. Peluru itu terlambat ditembakkan hanya sepersekian detik, mengenai tembok desa di belakangnya.

“Dia menghindarinya ?!” Arcus terkesiap.

“Mantra ofensif yang tidak terlihat? Mengesankan, terutama mengingat betapa pendeknya mantranya.”

“Ya, tidak terlihat, tapi kamu masih menghindarinya …”

“Ingat ini. Pengalaman bisa mengajarimu insting yang akanjauhkan kematian dari pintumu.”

Apakah itu berarti pengalaman dan intuisi yang memungkinkan dia untuk menghindari serangan Arcus?

“Itu tidak cukup untuk menghindarinya!”

“Saya setuju. Tapi apakah kamu tidak belajar dari Ancient Chronicles bahwa menunjuk membuat kamu berada pada posisi yang kurang menguntungkan?”

“Darné hua Neut…monster bermata satu yang mengubah semua yang dilihatnya menjadi besi hitam.”

“Betul sekali. Fabel Orang Suci dan Orang Bijak yang Menunjuk .”

Noah mengambil keuntungan dari Eido yang berhenti untuk menjelaskan, mendekatinya lagi. Eido menghindari jab rapiernya yang terampil dan akurat dengan mudah. Nuh terus menyerang, masing-masing mendorong tidak lebih dari kilatan cahaya, karena ia dengan mudah menyamai kecepatan senapan mesin apa pun. Eido menghindari setiap orang seolah-olah dia bisa melihat lintasan mereka dengan jelas.

“Kamu agak terampil,” Noah mengakui.

“Seni anggar rapier sudah umum di Lainur. Tentu saja, saya telah belajar untuk melawannya dengan harapan bahwa saya dapat melawan sejenisnya, bahkan jika saya belum belajar menggunakannya untuk diri saya sendiri.

“Tidak semua yang kita miliki! Nuh!” Cazy menangis. Nuh melompat ke arahnya, seolah-olah ini adalah sinyal yang telah mereka berdua persiapkan sebelumnya. Cazzy menyerang dengan sabitnya, menyapukannya ke tanah dan melewati kaki Eido—tapi itu menembus mereka. “Apa? semacam sihir?”

“Anda tidak bisa begitu saja mengaitkan setiap kejadian yang tidak dapat dijelaskan dengan sihir,” kata Eido.

“Tarian yang agak aneh, kan?”

Eido mengangkat tangannya. Kegelapan di luar gerbang mulai beriak, memunculkan lingkaran sihir yang berkilauan dengan cahaya. Sama seperti sebelumnya, sebuah batu besar meluncur melewati gerbang sebelum jatuh ke tanah. Lebarnya pasti satu meter dan seberat yang Anda harapkan; penduduk desa di dekatnya jatuh tersungkur karena terkejut saat terbanting ke tanah. Jika lebih banyak yang datang, semua orang masukbahaya yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan.

“ Bahaya di jalan di depan. penyeberangan hewan; pekerjaan jalan di depan. Perhatikan batu yang jatuh dan angin yang bersilangan. Jalan licin saat basah. Tetap waspada. Lebih baik aman daripada menyesal! ”

“Hm?”

“ Tanda Peringatan !”

Yellow Artglyphs meledak menjadi hidup dan berputar menjadi pusaran yang berbentuk lingkaran sihir saat menempel pada kaki kanan Arcus. Begitu lingkaran itu berhasil turun ke telapak kakinya, dia menginjaknya di tanah. Bumi berguncang sedikit, dan detik berikutnya, rambu-rambu jalan yang familier bermunculan di mana-mana. Batu-batu yang meluncur di atas dinding tersedot ke arah tanda jalan yang memperingatkan mereka.

“Suku! Bantu penduduk desa sekarang!”

Suku mengeluarkan gonggongan pendek. Itu mulai menarik kerah penduduk desa yang terlalu dekat dengan tempat kejadian, menarik mereka pergi dalam satu lompatan. Kadang-kadang seseorang mengambil dua lompatan ketika meraih lengan baju mereka. Tampaknya tidak menimbulkan ancaman bagi manusia mana pun yang tidak mencoba untuk menyakitinya, tetapi mereka masih mengeluarkan jeritan kaget saat menarik mereka kembali.

Noah dan Cazzy melangkah mundur dengan hati-hati untuk membuka jarak antara mereka dan Eido, ketika dia mulai membaca mantra.

“ Murai menyanyikan lagu sederhana. Lagu itu mengalir dari surga dan ke telinga semua orang yang menghalangi. Putaran tanpa akhir. Atap yang dibasahi hujan. Keputusasaan dari surga. Hujan yang turun terasa seperti besi. ”

“ Panah Cascading. ”

“ Apakah panah atau pistol, hujan adalah hujan: tidak menyenangkan, lembab. Mengakhiri mandi. Bawa langit cerah tanpa memikirkan hari esok. Semoga doa pesona hujan terdiam! ”

“ Boneka Tahan Hujan. ”

Panah yang tak terhitung jumlahnya jatuh dari langit hitam. Beberapa detik kemudian, mantra Arcus mulai berlaku. Boneka putih besar berbentuk sepertiubur-ubur muncul di udara dan menepis panah ke samping. Eido tidak ragu-ragu sebelum mengucapkan mantra berikutnya.

“ Turunkan bunting di atas tinta yang tumpah. Awan gelap berderap. Lemparkan tudung tebal di atas mata mereka. Mereka yang dikelilingi tidak bisa bergerak dengan bijaksana. ”

“ Paviliun Hitam .”

“ Bawa gema matahari yang menyilaukan, baik siang maupun malam. Penuhi langit dan tutupi bumi. Bawa matahari ke mata mereka! ”

“ Flash yang menyilaukan. ”

Lawan mencoba menghalangi pandangan Arcus, jadi itu benar jika dia membalas budi. Jika Eido membuat lingkungan menjadi gelap, Arcus hanya perlu membawa cahaya. Mantra membatalkan satu sama lain, keduanya kehilangan keefektifannya. Arcus mengambil kesempatan untuk mendapatkan serangan berikutnya terlebih dahulu.

“ Orang yang serakah ingin memiliki sebanyak yang dia bisa tanpa pertimbangan. Dia lapar bahkan untuk setitik debu di tanah. Ambil lengan kanan yang tidak berprasangka ini dan terima semua yang dipegangnya. ”

“ Lengan Tergores .”

“ Ampas dan sampah tidak boleh dibuang sembarangan. Bawa ke tempat pembuangan, di tempatnya. Semakin besar keranjang sampah, semakin banyak yang ditampungnya. ”

“ Debu sudut. ”

Senjata dan panah yang ditinggalkan para bandit berkumpul di sekitar lengan kanan Arcus. Segera setelah mencapai titik yang tidak bisa menahan apa-apa lagi, itu menarik lengannya ke depan, bersama dengan tubuhnya.

“A-Ah! Cepat, terbang !”

Arcus meluncurkan sampah dengan tergesa-gesa. Dia ingin menyimpan sebagian darinya, tapi itu bukan kemewahan yang diberikan padanya. Sampah berbentuk lengan tersedot oleh lingkaran sihir yang dibentuk oleh mantra pengelolaan sampah Eido. Sepertinya itu tidak dimaksudkan untuk menjadi mantra pertahanan, tapi mantra pendukung untuk penggunaan sehari-hari yang kekuatannyaEido telah menyesuaikan.

“ Kipas angin sepuluh bentang di tangan. Dari pasir hingga salju, hancurkan semuanya. ”

“ Kipas Raksasa Curcelrus. ”

Arcus melambaikan tangannya, yang memiliki lingkaran sihir hijau, seolah memanggil angin. Detik berikutnya, embusan angin kencang bertiup melalui area tersebut. Itu meledak ke arah Eido, menghalangi gerakannya dengan kekuatan yang begitu kuat sehingga dia berjuang untuk tetap berdiri. Meskipun itu tidak akan menyebabkan dia cedera serius, itu sudah cukup untuk membuat mantra perjuangan.

“Hmph…”

Seperti yang diharapkan Arcus, Eido tidak melakukan casting apapun. Sebaliknya, dia melindungi wajahnya dari angin dengan kedua tangan. Menemukan kesempatannya sekarang karena musuh tidak berdaya, Cazzy menggunakan penarik angin untuk mendekat, membawa sabitnya.

“Aku mengerti!”

“ Gauntlet tak berwarna, pukul kembali pedangnya! Besi tak berbentuk. Ornamen yang mencolok. Lindungi aku dengan kekuatan tak terlihat! ”

“ Sarung Tangan Transparansi Kiri! ”

Mantra pertahanan Eido menjatuhkan sabit Cazzy dari genggamannya.

“Ga! Sialan! Tong hujan Algol! Satu barel lebih dari cukup untuk tujuh hari! Ayo, terbalik di mana-mana! Mengumpulkan dan mengangkut air bukanlah beban! ”

“ Kaleng Penyiram Algol !”

Daerah itu banjir saat Cazzy berbalik dan melarikan diri dalam momen singkat gangguan yang dia beli. Meskipun membelakangi musuh bukanlah ide yang bagus, Cazzy hampir bisa melarikan diri dengan aman tanpa mengalami serangan lebih lanjut.

Namun, begitu Eido sadar kembali, dia mengejar Cazzy, melemparkan pedang tersembunyi untuk menyerang pelayan yang mundur.

“ Kerja, kerja. Sepasang tangan tidak cukup. Pinjamkan saya satu tangan ekstra. Saya tidak peduli dengan sumbernya. Berikan padaku. ”

“ Meminjam Tangan. ”

Sebuah tangan muncul di udara dan meraih sabit Cazzy, menyeretnya dengan kikuk ke arahnya. Mantra ini adalah versi perbaikan dari Psychokinesis. Sabitnya kini di tangan, Cazzy berhasil menangkis serangan Eido.

“Terima kasih! Aku berhutang padamu satu!”

“Tidak masalah!” kata Arcus.

“Cazy! Tolong tetap di belakang!” Noah berseru, memulai mantranya sendiri.

“ Seorang pembunuh sedingin batu berlomba mengejar targetnya. Kabut pagi menutup. Embun sore turun. Menggigil pada pilar yang menusuk mata. Semoga es berpacu di tanah dan pecah! ”

Frozen Spirit

Blue Artglyphs membekukan tanah, es menyembur keluar dari mereka. Mereka terbang melintasi air yang ditinggalkan oleh mantra Cazzy, menyemburkan semprotan, dan dengan cepat mengejar Eido, mengejarnya. Kiat mereka terputus saat mereka terus berlari melintasi tanah.

“ Angin musim semi. Angin sepoi-sepoi untuk mencairkan salju dan es. ”

“ Napas Pencairan Musim Semi. ”

Angin sepoi-sepoi bekerja melawan es. Semuanya, yang sudah terbentuk, dan yang di tengah proses, mulai mencair. Itu tidak cukup untuk menghapus mantra Nuh sepenuhnya, tetapi itu menghentikannya cukup lama untuk memenangkan Eido melarikan diri.

Meskipun Eido menahan diri untuk melawan mereka bertiga, tidak ada jejak kesombongan yang terlihat di wajahnya. Itu sebagai tenang dan tenang seperti biasa. Mantra gabungan dari empat penyihir telah merusak area di depan gerbang. Penduduk desa di belakang mereka membeku karena terkejut.

“Ini tiga lawan satu! Ini seharusnya mudah! ” Arcus mengeluh.

“Dia memiliki keterampilan yang cukup besar,” Noah mengakui.

“Dan mantra aslinya bukanlah apa-apa untuk diendus. Dia petarung yang baik, dan saya berani bertaruh dia akan memberi beberapa dari mereka profesor Institut kabur untuk uang mereka.

Dia telah membuat mereka bertiga terkesan, yang ditanggapi oleh Eido (wajahnya masih tenang), “Jika bukan karena bantuan yang saya miliki, saya mungkin akan berjuang saat ini.”

“Kamu bahkan tidak terlihat lelah,” kata Arcus.

“Tidak ada gunanya menunjukkan emosi seseorang secara terbuka di tengah pertempuran. Itu berlaku dua kali lipat untuk penyihir, yang harus tetap tenang setiap saat. ”

“Kamu terlalu terbiasa dengan pertempuran magis untuk kebaikanmu sendiri …”

Sebuah suara melengking tiba-tiba terdengar dari belakang mereka. Arcus melihat ke samping untuk menemukan Gilles bertepuk tangan seolah-olah dia baru saja—selesai menonton pertunjukan yang sangat menyenangkan.

“Bicara tentang hiburan! Aku bisa mengawasi kalian berjam-jam!”

“Gil! Astaga! Berhenti main-main dan pergi membantu penduduk desa! Itu tidak terlalu sulit bagimu, kan?” kata Arcus.

“Ya ya, Pak. Ayo, teman-teman! Cara ini!”

Jelas tidak tertarik dengan tugasnya, Gilles mulai bekerja menyeret penduduk desa yang kesulitan bangun. Dia menjaga pandangannya yang sempit tetap tertuju pada medan perang, enggan karena dia akan melewatkan satu detik pun dari pertarungan.

Lebih banyak anak panah datang terbang dari kegelapan melalui gerbang, yang Nuh bergerak masuk untuk membuat pekerjaan cepat. “Tuan Arcus. Orang-orang di belakangnya bukan sekadar bandit. Mereka terlalu terlatih.”

“Aku khawatir kamu akan mengatakan itu. Cara Eido terlalu bagus juga. Siapa orang-orang ini?”

Pada tingkat ini, mereka akan terjebak dalam jalan buntu selama berjam-jam. Sudah waktunya untuk meningkatkan kekuatan.

“ Sangat kecil . Bergabung. Fokus. Meledak dengan lembut. ”

Itu adalah mantra Bintang Kerdil miliknya. Artglyph terbang keluar secara acak dan berkumpul menjadi lingkaran sihir yang menempel pada Eido. Arcus mulai menutup tangannya, siap menarik pelatuknya.

“Hmph? Cih! Mimpi tidur penipu. Ilusi dalam kegelapan. Gelembung mengambang. Bayangan senja. Lepaskan kulit yang kosong dan biarkan jatuh. ”

“ Melarikan diri Shell. ”

Sebuah ledakan api berkembang, diikuti oleh gelombang kejut yang kuat. Eido muncul agak jauh dari ledakan, meskipun dia sepertinya tidak bergerak untuk melarikan diri.

“Orang itu terlalu cepat…” gumam Cazzy heran.

Arcus melihat gerakan di sudut matanya. Itu adalah potongan-potongan jubah Eido, membara saat melayang di udara. “Dia mengubah target mantra menjadi jubahnya! Apakah ada sesuatu yang tidak bisa dia lawan ?! ”

Tekniknya mirip seperti serangga yang melepaskan kulitnya dan meninggalkannya; sesuatu yang hanya diketahui Arcus dari film ninja.

Kemudian, Eido mulai membuka jarak antara dirinya dan Arcus. “Mungkin aku salah tentangmu, Arcus. Anda dan pelayan Anda memang mengesankan. ”

“Terima kasih. Saya sangat senang saya bisa menangis, ”jawab Arcus.

“Aku jadi teringat pria itu saat melihat rambutmu yang keperakan,” desah Eido.

“Pria apa?”

“Craib Raytheft. Nah, Craib Abend, begitu dia dikenal sekarang.”

“Kau tahu pamanku?”

“Saya tidak akan pergi sejauh itu, meskipun saya telah berbicara dengannya beberapa kali. Saya lebih mengenalnya sebagai tangan kanan orang lain.”

“Siapa?”

Tidak ada yang langsung terlintas dalam pikiran. Setelah menjadi penyihir negara dan bergabung dengan militer kerajaan, raja telah memberikan Craib kekuatan militernya sendiri. Sementara penyihir negara dipimpin oleh pemimpin Persekutuan Penyihir, Godwald Sylvester, sepertinya bukan itu yang dibicarakan Eido. Eido juga tampaknya tidak mau menjawab pertanyaan Arcus. Sebaliknya, dia menoleh ke Gilles.

“Gilles yang Tidak menentu.”

“Hah? Kurasa kita belum pernah bertemu, uh… Dari mana kau mengenalku?”

“Apakah itu niatmu untuk bertarung juga?”

“Tidak. Tidak banyak untuk kekerasan, seperti yang bisa Anda lihat dengan jelas. ”

“Benar-benar sekarang?” Suara Eido meneteskan sarkasme.

Tiba-tiba, siulan menembus langit malam.

“Sepertinya waktunya hampir tiba.”

“Jam berapa?” Arcus mengerutkan kening.

“Selamat tinggal.” Eido berbalik.

“Hah? Hei tunggu!”

Apakah dia melarikan diri? Jika demikian, maka peluit itu pastisemacam sinyal—tapi Arcus tidak siap untuk membiarkan bandit yang begitu terampil lolos. Tribe tiba-tiba muncul di sampingnya.

“Hah? Apa kabar, Suku? W-Wa—” Tidak lama setelah pertanyaan itu keluar dari mulutnya, Tribe menjatuhkannya ke tanah. “H-Hei! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Empat cakarnya menahan masing-masing anggota tubuhnya. Ia mulai mengendus dengan cepat, sebelum mulutnya menemukan tuas kecil di sisi lentera Arcus. Mengambilnya di antara giginya, ia dengan cekatan membuka jendela kecil lentera, lalu meleleh menjadi api biru-putih dan kembali ke lentera.

“Hei, kembalilah! Hai! Aku masih membutuhkan bantuanmu!”

Lentera bahkan tidak berkedut sebagai tanggapan, dan pada saat itu, Eido dan rombongannya telah memanfaatkan kebingungan untuk menghilang. Udara, yang dulunya penuh dengan bahaya dari serigala-serigala lapar di luar gerbang, kembali hening.

Nuh mengerutkan kening ke dalam kegelapan di sisi lain gerbang. “Apa yang harus kita lakukan sekarang, Tuan Arcus?”

“Saya tidak tahu. Bagaimana menurutmu? Haruskah kita mengejar mereka?”

“Saya tidak akan merekomendasikannya. Tidak ada jaminan bahwa serangan para bandit telah berakhir, dan mundurnya mereka mungkin merupakan jebakan. Saya percaya tindakan terbaik adalah memeriksa area di sekitar desa dengan hati-hati sambil memastikan itu dibiarkan dengan perlindungan yang memadai di dalam. ”

Arcus mengangguk dan memulai dengan memberi perintah untuk menangkap para bandit yang jatuh. Pikirannya dipenuhi pertanyaan tanpa jawaban.

Tentunya pertarungan mereka tidak akan berakhir seperti ini, bukan?

Serangan di gerbang selatan praktis tidak meninggalkan korban. Setelah para bandit mundur, mereka yang terkena serangan Arcus’s Bewildering Bubble dan Tribe ditangkap dan ditahan. Penduduk desa mendirikan barikade dan pasak lain di dalam gerbang untuk berjaga-jaga. Gerbang utara juga telah dihancurkan, tetapi detasemen bandit pihak itu telah melarikan diri bersama yang lain. Masihmasih harus dilihat apakah ada korban dari sisi utara, tetapi untuk saat ini Arcus telah meninggalkan Cazzy di desa sementara dia, Noah, dan beberapa penduduk desa (dan tamu) berangkat untuk berpatroli di daerah itu untuk mencari orang-orang yang tersesat yang bersembunyi di dalam. tembok desa. Masuk akal untuk mencurigai bahwa mundur itu mungkin merupakan taktik untuk meluncurkan serangan kedua.

“Hmm…”

“Tuan Arcus, jika Anda merasa tidak enak badan, bolehkah saya menyarankan Anda kembali ke desa?”

“Kau tahu aku tidak bisa,” jawab Arcus, menutup mulutnya dengan tangan. Bagian yang lebih baik dari perhatiannya adalah menjaga perutnya agar tidak mengosongkan dirinya sendiri selama memindai medan. Akan lebih buruk jika Noah tidak mengusap punggungnya dengan tangan yang menenangkan, tapi itu tidak cukup untuk meredam rasa jijik di dadanya.

“Huh, jadi bahkan kamu tidak bisa menangani melihat beberapa orang mati.”

“Ada yang bisa?” Arcus menggerutu kembali pada plus-satu-nya.

Dalam panasnya pertarungan, Arcus terlalu fokus pada casting untuk benar-benar mencatat jumlah korban yang meningkat; sekarang dia mengambil adegan itu dengan mata sadar. Dia telah mencium bau bagian dalam manusia yang dibuat menjadi eksternal—pencampuran unsur-unsur makhluk hidup yang terpisah menjadi sampah tak bernyawa—dan rasa mual melanda. Dia telah melihat orang-orang mati dalam pertempuran di tanah milik Marquess Gaston, tetapi di sana akhirnya selalu cepat dan bersih: menerobos di ujung pedang Nuh, membeku, leher mereka dipatahkan oleh sihir Cazzy, atau dikonsumsi sekaligus dalam ledakan Arcus. Sampai saat ini, Arcus telah diizinkan untuk menjauh dari kenyataan bahwa tubuh manusia adalah sekantong sampah yang menunggu untuk dibuka dan dijungkirbalikkan.

Bau darah dan jeroan yang lembap mengingatkan Arcus akan penggambaran Neraka dari dunia manusia. Bahkan beberapa penduduk desa dibiarkan muntah setelah para bandit mundur. Namun Gilles, yang telah menyaksikan sendiri seluruh tontonan itu, tampaknya—sama sekali tidak peduli.

“Kenapa kau ikut dengan kami, Gilles?” tanya Arcus.

“Menurutku itu akan lebih aman daripada tinggal di desa, karena ada beberapa penyihir kuat yang perkasa di sini untuk melindungiku.”

“Saya berkewajiban untuk memprioritaskan keselamatan Tuan Arcus.”

“Cazzy ada di desa, jadi di sana juga aman.”

“Ya, tapi dia satu pria dan kalian berdua.” Gilles terkekeh.

Arcus tidak mempercayai jawaban Gilles; jika dia benar-benar takut seperti yang dia katakan, dia seharusnya tidak berada di sini. Selain bandit, dia masih belum bisa membaca dengan baik tentang pedagang itu.

“Tapi hei, sihirmu benar-benar sesuatu, kau tahu? Hancurkan teman-teman dengan suara bising, atau kirim mereka terbang dalam api. Harus benar-benar kreatif untuk menghasilkan hal-hal seperti itu.”

“Kamu bisa melakukan apa saja dengan sihir,” kata Arcus. “Kamu hanya harus memiliki kata-kata yang tepat dan cukup aether.”

“Kurasa aku lebih suka memilikimu sebagai teman daripada musuh!”

“Tentu,” gumam Arcus. “Kamu benar-benar terdengar terkesan untuk seseorang yang mengenali sihirku sebagai ‘licik,’.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Kamu tahu apa maksudku. Ingat ketika saya membuat semua gelembung itu?” Arcus menyipitkan matanya pada Gilles dan mengerucutkan bibirnya.

Gilles menjulurkan lidahnya dengan main-main. “Kau menangkapku, ya? Saya mungkin tidak melihatnya, tapi saya rasa saya tahu sedikit tentang sihir. ”

“Berpikir begitu.”

Ketika Gilles mengomentari mantra Arcus, sepertinya dia tahu persis apa yang akan terjadi. Dia hanya perlu melihat gelembung-gelembung itu untuk mengetahui bahwa gelembung-gelembung itu menyembunyikan efek yang lebih jahat, sedangkan bagi orang biasa, gelembung-gelembung itu hanya akan terlihat seperti gelembung biasa—walaupun terlalu besar—. Arcus beralasan bahwa dia pasti telah menyimpulkan efek mantra dari mantranya. Dia menyebut dirinya seorang pedagang, tetapi kenyataannya adalah—dia memiliki pengetahuan sihir yang lebih dalam daripada yang dia biarkan — meskipun itu pasti akan menjadi pengetahuan yang berguna dalam perjalanannya dari satu negara ke negara lain. Rahasia Gilles mungkin lebih dalam daripada yang disadari Arcus.

“Sebenarnya, aku lebih terkesan dengan benda itu di sana.” Gilles sedang melihat lentera Arcus. “Itu uh… ada apa? Aku pernah melihatnya. Benda gaun.”

“Ya, lentera Gown.”

“Kupikir aku mengenalinya saat pertama kali melihatnya! Tidak percaya itu nyata!”

“Gaun membuatku membantunya, lalu mendorong benda ini padaku sebagai ucapan terima kasih.”

“Ya, ya. Saya yakin tahu bagaimana memilih teman terbaik saya! Bahkan para elf mempercayaimu! Aku benar-benar bangga di sini!”

“Siapakah sahabat terbaik ini? Aku pasti ingin bertemu dengannya.”

“Kamu bercanda, Arcus? Itu kamu!”

“Kalau begitu, ini adalah hal yang sepihak.” Arcus melihat kembali ke lentera. “Aku masih agak terkejut Tribe melawanku seperti itu. Itu hanya kembali ke lenteranya tanpa mendengarkan saya. ”

“Mungkin dia belum menerimamu.”

“Ya, itulah yang aku pikirkan.”

Arcus tidak bisa menemukan alasan yang lebih baik. Itu melakukan minimal dari apa yang diminta, dan kemudian memutuskan itu dilakukan. Itulah getaran yang didapat Arcus.

“Itu mungkin yang terbaik, kan? Saya rasa Anda tidak boleh mengejar orang berbahaya seperti itu terlalu jauh. ”

“Ya saya setuju.”

“Maksudku, dia mencoba melawanmu dalam kegelapan. Kamu lari ke sana dan dia akan menjadikanmu sebagai camilan tengah malam sebelum kamu tahu apa yang menimpamu!”

“Ada beberapa—mata-mata, misalnya—yang lebih mengandalkan manipulasi kegelapan dan kebisingan daripada kekuatan sihir mereka,” kata Noah, yang berjalan di depan. “Misalnya, dia mungkin—mengandalkan fakta bahwa mata Anda tidak terbiasa dengan kegelapan dan menggunakannya untuk mengelilingi Anda bahkan sebelum Anda menyadarinya.”

“Ya itu benar. Mungkin itu juga yang dipikirkan Tribe.”

Arcus harus mengakui bahwa Gilles mungkin benar. Tribe mungkin menyadari bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk mengejar Eido dan bergerak untuk menghentikannya.

“Kau kenal pria itu?” Gilles bertanya pada penduduk desa.

“Saya tidak akan mengatakan itu. Kami bertemu dengannya di perjalanan kami, berbicara sedikit dengannya, dan kemudian dia bepergian bersama kami sebentar sebelum berpisah. Saya tidak pernah membayangkan dia akan menjadi bandit, ”kata Arcus.

“Ya. Dia sama sekali tidak terlihat atau berperilaku seperti itu,” tambah penduduk desa itu.

“Dia membantu seorang pria yang jatuh. Saya tidak berpikir orang seperti itu akan menjadi orang jahat.” Arcus melirik penduduk desa muda, yang mengangguk setuju.

Sementara penduduk desa itu tidak sehat, Eido tidak pernah meninggalkan sisinya, mengawasinya dengan cermat. Arcus masih merasa sulit untuk membungkus kepalanya di sekitar identitas asli penyihir, dan dia yakin ada sesuatu yang lebih dari itu.

“Selalu yang baik yang mencurigakan, kau tahu,” kata Gilles, seolah tahu apa yang ada dalam pikiran Arcus.

“Kamu juga bisa mendapatkan orang jahat yang mencurigakan,” balas Arcus.

“Ya? Jika Anda bisa menunjukkannya kepada saya, saya akan sangat berterima kasih.”

“Saya akan melakukannya, jika saya memiliki cermin pada saya.”

Bahkan saat Nuh dan Arcus menyipitkan mata ke arahnya, rekan mencurigakan mereka tidak menunjukkan perhatian sama sekali.

“Eido bilang dia kenal pamanku, kan? Pernahkah Anda melihatnya sebelumnya, Nuh? ”

“Saya takut tidak. Dia kemungkinan besar adalah kenalan—atau mungkin musuh—dari Craib sebelum aku bergabung dengannya.”

“Hah…”

Sungguh frustasi betapa sedikitnya yang mereka ketahui tentang Eido. Yang bisa mereka lakukan hanyalah terus mencari di daerah tempat para bandit melarikan diri tanpa menyimpang terlalu jauh dari desa—tetapi tidak ada yang bisa ditemukan. Segera menjadi jelas bahwa tidak ada yang bersembunyi di sini, jadi mereka memutuskan untuk kembali ke desa.

Arcus masih bertanya-tanya apa tujuan serangan itu. Dia tidak bisa menyelesaikannya, tidak peduli seberapa banyak dia menganalisis situasinya. Dia ingin menempatkan mundur mereka ke kesadaran bahwa mereka tidak bisa menang, tetapi mereka bahkan tidak mencuri atau memperoleh apa pun dari serangan itu. Mereka baru saja menyebabkan kerusakan. Dengan asumsi serangan selatan adalah pengalihan untuk membuka gerbang utara, serangan mereka seharusnya menjadi lebih intens. Namun mereka mundur begitu cepat setelah menerobos sisi utara, seolah-olah satu-satunya tujuan mereka adalah membuka kedua gerbang. Mungkin mereka hanya ingin melemahkan pertahanan desa di kedua sisi. Ini dan kemungkinan lainnya muncul di pikiran, tetapi segera menghilang begitu Arcus menyadari tidak ada satupun dari mereka yang ada gunanya.

Langit malam di atas desa diwarnai merah; penduduk desa telah membuat lebih banyak api unggun. Mereka tidak memiliki banyak Kacamata Sol, jadi api adalah sumber cahaya utama mereka. Walikota mendekati begitu kelompok itu melangkah melewati gerbang.

“Selamat datang kembali!” dia menangis.

“Kami tidak menemukan tanda-tanda bandit berkemah di daerah itu. Bagaimana keadaan di sini?” tanya Arcus.

“Kami sudah melihat, tapi tidak ada kerusakan besar. Kami tidak bisa cukup berterima kasih atas bantuan Anda.” Walikota membungkuk dalam-dalam, dan penduduk desa yang berkumpul di belakangnya mengikutinya.

“Kamu tidak harus terlalu formal, sungguh,” kata Arcus.

“Tapi Tuan Arcus! Kami bahkan tidak menyadari bahwa Anda telah diberikan kekuatan oleh elf! Tentunya elf itu, atau memang Phantom Kembar, yang membawamu ke sini! Terima kasih banyak!”

Arcus terkekeh gugup saat penduduk desa lainnya, termasuk orang yang mereka bantu, berterima kasih padanya. Setiap pasang mata memandangnya seolah-olah dia adalah semacam pahlawan ilahi. Seolah-olah dia adalah dewa yang harus disembah. Apakah benar-benar mengejutkan melihat Tribe membantunya?

Cerita berlanjut bahwa Tribe adalah seekor anjing milik Grave Spirit Gown; itu bertarung dengannya melawan roh jahat yang berusaha membalas dendam pada umat manusia, dan membantu menangkap siapa pun yang berani mengganggu tempat peristirahatan orang mati. Desa cenderung menampung pengikut hantu dan elf yang sangat taat, jadi bagi mereka Arcus pasti tampak seperti utusan ilahi. Selama masih ada penduduk desa yang tidak memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan, rasa syukur tidak akan berhenti mengalir. Mungkin, pikir Arcus, inilah rasanya menjadi pendiri agama baru.

“Apakah kita akan segera melihat pembentukan Arcusism?” kata Nuh.

“Tidak. Aku di sini bukan untuk memulai sekte aneh. Selain itu, itu hanya akan membuat hantu dan elf marah padaku.”

“Melihat saat kamu membantu salah satu dari mereka, aku yakin itu tidak akan menjadi masalah.”

“Akan juga. Jika Anda cukup bebas untuk membuat lelucon, lihat apa yang sedang terjadi atau apa.”

Dari apa yang Arcus tahu, satu-satunya korban serangan itu adalah gerbang, meskipun tanah di sekitar gerbang selatan mungkin bisa dihitung juga, mengingat kekacauan yang terjadi akibat pertukaran mantra. Penduduk desa bekerja keras untuk mencabut pasak dan tali yang mereka letakkan; mereka akan segera selesai. Saat itulah Arcus ingat.

“Di mana Pilocolo dan anak buahnya?” dia bertanya kepada walikota.

“Mereka segera pergi.”

“Apa? Betulkah?”

“Ya, meskipun kami mencoba menghentikan mereka.” Walikota menundukkan kepalanya dengan menyesal.

Mereka sudah pergi, ya? Tapi kenapa pergi sekarang?

Arcus mengerutkan kening. Itu tidak masuk akal. Gilles tampaknya menyimpan keraguan yang sama.

“Apa?! Tapi malam baru saja dimulai! Tidak peduli seberapa gelisah kamu pergi, kamu harus gila untuk pergi jam segini!”

“Aku tahu. Saya mengatakan kepadanya beberapa kali bahwa akan berbahaya untuk keluar saat ini, tetapi dia bersikeras bahwa dia harus pergi dan melaporkan ini ke ibukota sesegera mungkin.

“Dia perlu ‘melaporkan’ ini?” kata Arcus. “Mengapa?”

“Dia mengatakan kargonya dicuri ketika gerbang utara diserang.”

“Dicuri?”

Walikota mengangguk.

Jadi para bandit mengejar kargo Pilocolo… pikir Arcus.

Kening Nuh berkerut. “Betapa anehnya. Apakah pria itu tidak memiliki beberapa penjaga yang melindunginya?”

“Rupanya para bandit memanfaatkan kebingungan saat gerbang dibobol untuk mencuri seluruh gerobaknya.”

“Dengan serius?” Arcus bergumam pelan.

Ketika mereka menunggu untuk diberikan akses ke desa, Pilocolo memiliki begitu banyak penjaga bersamanya sehingga mereka membentuk satu konvoi. Meskipun Arcus tidak menghitungnya, dia bertaruh ada sekitar sepuluh hingga dua puluh penjaga. Betapa liciknya para bandit untuk menyelinap melewati semua orang itu dan mencuri muatannya? Bahkan tidak ada banyak waktu antara pecahnya gerbang utara dan mundurnya para bandit. Itu membingungkan untuk sedikitnya.

“Bapak. Walikota!”

Arcus berbalik untuk melihat seorang penduduk desa bergegas ke arah mereka.

“Apa yang salah?”

“Kami berhasil menghubungi garnisun. Mereka bilang mereka akan berada di sini secepat mungkin!”

“Sekarang adalah kabar baik!” seru walikota dengan gembira.

Setelah Arcus dan yang lainnya pergi untuk memeriksa daerah sekitarnya, penduduk desa mulai bekerja menginformasikan pemukiman tetangga bahwa ada bandit tentang. Salah satu pemukiman itu berhasil mendapatkan garnisun yang dikerahkan ke daerah itu justru untuk menekan bandit.

Mereka menunggu sebentar, masih berjaga-jaga, dan akhirnya pasukan bersenjata muncul ke desa. Senjata mereka bervariasi mulai dari pedang, tombak, hingga busur dan anak panah, tetapi baju besi mereka seragam. Peralatan mereka tampak seperti dibuat sesuai pesanan untuk masing-masing dari mereka, dan semuanya diukir dengan segel yang sesuai. Bendera mereka tergantung di atas kuda mereka yang perkasa, bukti kesetiaan mereka kepada negara. Mereka bahkan memiliki korps transportasi yang mengikuti di belakang mereka.

Sisik mereka meniup segala jenis korps main hakim sendiri keluar dari air. Tidak ada keraguan dalam pikiran Arcus bahwa ini adalah kekuatan tempur negara, jika bukan karena fakta bahwa mereka dipimpin oleh seorang anak laki-laki berambut merah dengan pedang besar di punggungnya.

Arcus menganggap anak laki-laki ini seumuran dengannya, meskipun dia terlihat sedikit lebih tinggi. Apa urusannya dia duduk di atas kuda dan memimpin garnisun, Arcus tidak tahu, tetapi bahkan anggota kelompok yang lebih tua tampaknya memperlakukannya sebagai atasan. Mungkin dia adalah putra bangsawan berpangkat tinggi. Saat dia melihat anak laki-laki itu, Arcus beralasan bahwa itu pasti keluarga yang cukup ketat jika mengirim putra mereka keluar pada saat seperti ini untuk menangkap bandit.

Daripada baju besi, dia mengenakan jenis pakaian praktis yang akan Anda lihat di kota di bawah jubah. Yang dia miliki untuk perlindungan hanyalah sepasang sepatu bot yang dibuat dengan hati-hati dan sebuah gelang. Ada satu perban di hidungnya yang memberi kesan bahwa dia sedikit bajingan; ada vitalitas pada ekspresinya yang berbenturan dengan kegelapan malam. Mungkin “anak bangsawan” bukanlah ungkapan yang tepat untuk menggambarkan dirinya. Dia lebih terlihat seperti anak laki-laki yang penuh dengan jiwa petualang. Hal yang paling mengejutkan tentang dia adalah pedang besar di tangannyakembali. Tampaknya tidak mungkin ada orang yang bisa membawa pedang yang bahkan lebih tinggi dari mereka, terlepas dari segel pada bilahnya dan gelang pemuda itu yang kemungkinan bekerja sama untuk meringankan beban.

Walikota berlutut di depan kuda anak itu.

Dia pasti seorang bangsawan atau semacamnya…

Walikota kemudian mulai menjelaskan situasinya, dan ketika dia selesai, para prajurit bergerak satu per satu, baik untuk membantu memperbaiki gerbang atau untuk memeriksa pertahanan desa.

Baru kemudian anak itu berbalik untuk melihat Arcus. Awalnya dia tampak curiga, tetapi setelah penjelasan dari walikota, dia tersenyum puas. Anak laki-laki itu turun dari kudanya bersama beberapa orang di belakangnya dan mendekat.

“Kamu melindungi warga kami, kan? Terima kasih banyak.” Pidatonya jauh dari perilaku halus anak bangsawan yang khas.

“B-Tentu.” Arcus tidak tahu harus berkata apa lagi; dia tidak menyangka bocah itu begitu ramah.

Anak laki-laki itu mengerutkan kening padanya.

“Apa masalahnya?” tanya Arcus, mengerutkan kening kembali pada bocah yang menatap ragu ke wajahnya.

Bocah itu melompat dari satu sisi ke sisi lain, memperhatikan Arcus dengan baik dari berbagai sudut. Dia menyipitkan matanya dan bersenandung seolah mencoba untuk fokus.

Apakah saya orang baginya, atau teka-teki?

“Kau… seorang gadis, kan? Ya. Anda harus! Maksudku, kau sangat lucu!”

“Lihat, Noah, dia bilang kamu imut,” kata Arcus, melirik pria di belakangnya.

“Tidak ada gunanya mengalihkan pandangan dari kenyataan, Master Arcus,” kata Noah. “Kata-kata itu jelas ditujukan padamu.”

“Bermain bersama, sialan! Gaaaaaaah!” Arcus menghentakkan kakinya dan mengeluarkan raungan yang kuat. Dia sudah terbiasa dikira perempuan, dan dia tidak menyukainya. Arcus mengarahkan teriakan berikutnya tidak hanya pada anak laki-laki yang sedang mempelajarinya dengan rasa ingin tahu, tetapi juga orang-orang di belakangnya. “Saya anak lelaki! Seorang anak laki – laki ! Pria!”

“Hah? Betulkah? Kamu yakin?”

“Ya saya yakin! Tidak bisakah kamu tahu dari pakaianku? Tidak ada gadis yang maumemakai barang-barang seperti ini!”

“Maaf, aku benar-benar mengira kamu perempuan. Maksudku, kau lebih pendek dariku dan segalanya.”

“Dengan seperti, satu inci! Tidak ada apa-apa!” Arcus balas berteriak.

Bocah itu tertawa riang. Tidak ada yang menunjukkan bahwa dia merasakan sedikit pun kecanggungan pada kesalahannya. Salah satu pria melangkah maju untuk berbisik di telinga anak itu. Pria itu pasti penasihatnya atau semacamnya.

“Menguasai. Menguasai…”

“Hah? Benar. Ya aku tahu. Karena ini pekerjaan, saya harus mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda.”

Tidak diragukan lagi mereka ada di sini untuk mencari tahu siapa sebenarnya Arcus dan teman-temannya.

“Mari kita pergi ke rumah saya,” usul walikota, dan mereka pergi untuk melanjutkan hal-hal di sana.

“Sayangnya kita hanya punya sisa makanan, Tuan Deet.”

“Tidak apa-apa! Saya suka pai ikan ini!” Anak laki-laki berambut coklat muda itu menyeringai ketika dia mengambil sepotong kue ikan yang ditawarkan kepadanya oleh walikota. Asistennya menegurnya dengan tidak percaya saat dia melanjutkan untuk mengisi mulutnya dengan makanan.

Kemudian, mereka duduk di ruang tamu walikota, masing-masing di kursinya sendiri. Di depan Arcus adalah anak laki-laki berambut merah, tersenyum bahagia sekarang karena perutnya sudah kenyang. Arcus merasa seperti sedang diinterogasi oleh polisi, kecuali tanpa ancaman apapun—walaupun itu mungkin karena dia tidak melakukan kesalahan apapun dalam melindungi desa. Alih-alih menuduh, bocah itu tampak bersemangat dan penasaran untuk mengetahui lebih banyak tentang orang asing di depannya.

Arcus harus menggambarkan bocah itu sebagai … ceria, jika tidak ada yang lain. Cara dia tersenyum padanya dengan tubuhnya menjatuhkan diri di atas meja mengingatkan Arcus pada seekor anak anjing. Sementara itu, kedua pelayan mereka berdiri di belakang mereka untuk pertemuan itu. Satu kalisemuanya sudah di tempatnya, anak laki-laki berambut cokelat muda itu berbicara.

“Biarkan aku memperkenalkan diri lagi. Namaku Dietr—”

“M-Tuan!” penasihat anak itu tiba-tiba memotongnya dengan tajam.

Mata bocah itu sedikit melebar karena terkejut, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya, seolah menyadari sesuatu. “Hah? O-Oh, benar. Nama saya Deet. Hanya Det. Senang bertemu.”

“Senang bertemu denganmu…” Arcus hanya bisa membalas sapaan misteriusnya dengan normal. Saat dia mengatakan namanya “hanya” Deet, jelas ada sesuatu yang salah. Nama itu jelas palsu, tapi tidak begitu jelas apakah itu idenya sendiri atau orang lain. Either way, dia tidak di sini sebagai dirinya yang sebenarnya; sebaliknya, dia “menyamar”.

Namun, cara dia menahan diri dan bagaimana orang lain bereaksi terhadapnya berarti Arcus telah menebak dengan baik siapa dia; sementara itu, dia memutuskan akan lebih bijaksana untuk tutup mulut dan mendengarkan dengan tenang.

“Ini penasihat dan pendamping saya, Galanger. Orang-orang di luar semuanya milikku juga. ”

Penasihatnya menundukkan kepalanya dengan sopan. Dia memiliki fisik yang bagus, tetapi rambut di kepalanya sepertinya berada di tengah eksodus massal. Sementara dia tampak memiliki status tertentu, ada kekasaran dalam pidatonya. Dia memberi kesan bahwa dia adalah seorang veteran lama daripada seorang prajurit biasa atau, lebih spesifiknya, seorang sersan berpengalaman yang bertugas membantu seorang perwira yang baru ditugaskan. Bahkan jika dia memperlakukan Deet dengan hormat, maka Deet tidak diragukan lagi adalah pemimpin dari orang-orang ini.

Deet jelas terlalu muda untuk melakukan hal semacam itu, tetapi di dunia ini, bahkan anak-anak semuda dia dapat ditugaskan dengan hal-hal seperti itu jika status mereka cukup tinggi. Idenya biasanya untuk memberi mereka pengalaman memimpin pasukan sejak usia muda untuk mempersiapkan mereka di masa depan. Seberapa muda terlalu muda tergantung pada rumah.

“Nama saya Galanger,” ulang asisten itu setelah tuannya dengan busur lagi. “Dari pakaianmu dan martabat yang kamu gunakan untuk dirimu sendiri, aku hanya bisa berasumsi bahwa kamu sendiri berasal dari bangsawan.”

Tatapan Galanger tajam—kebalikan dari mata cerah Deet. Itu adalah tatapan tanpa ampun yang mengatakan bahwa dia bertekad untuk mengungkap latar belakang Arcus tidak peduli apa yang diperlukan. Arcus ragu penasehat akan menerimanya jika dia mengatakan dia bukan bangsawan.

Ini adalah Rustinell. Memiliki bangsawan lain datang dari luar tanpa alasan yang baik pasti akan menaikkan alis dan mengundang perselisihan. Ada proses yang harus diikuti jika seseorang ingin melintasi perbatasan, tapi itu bukan pengetahuan umum—maka kecurigaan pria itu terhadap Arcus.

“Nama saya Arcus Raytheft. Ini adalah pelayanku, Noah dan Cazzy. Di belakang mereka ada Bud, pemandu kami.”

“Pencurian ray?” Deet tampak seperti mengobrak-abrik ingatannya.

“Mereka adalah viscountcy lama Lainur. Saya percaya Arcus adalah nama putra sulung mereka.” Cahaya penasaran muncul di mata Galanger, tidak diragukan lagi karena dia telah mendengar desas-desus yang sama yang dimiliki Gilles.

“Apa yang diinginkan orang sepertimu di sini?” tanya Det.

“Sesuatu yang penting.”

“Penting?”

“Ya. Ini: Saya sudah mendapat surat izin dari Yang Mulia.”

“Raja?”

“Betul sekali.” Arcus menarik surat dan amplop tertutup yang ditujukan kepada Lady Louise Rustinell dari tasnya. Galanger menegang dengan sangat tiba-tiba. Menyajikan sesuatu dengan stempel raja di atasnya bekerja sangat baik terhadap orang-orang dengan status tertentu. Pengasuhan mereka telah mengebor apa arti segel itu ke dalam diri mereka, jadi tidak ada kebutuhan untuk menjelaskan lebih lanjut.Ini bekerja dua kali lipat terhadap personel militer, terutama petinggi.

“Bolehkah saya melihat-lihat?” tanya Galanger.

“Ya, tapi tolong simpan yang ini ditujukan kepada Nyonya Yang Mulia disegel. Itu surat pribadi.”

“Saya mengerti.”

Baik Arcus dan orang yang dia berikan akan berada dalam masalah serius jika surat itu dibuka. Sebagai gantinya, Galanger memindai surat izin. Awalnya dia membaca dengan tenang, tetapi tidak lama kemudian dia mulai mengerutkan kening, seolah-olah dia bermaksud untuk mengambil setiap kalimat terakhir. Ketika dia berada di tengah jalan, dia menghela nafas panjang.

“Bagaimana menurutmu, Galanger?”

“Ini tentu saja surat resmi, dan yang sangat mendesak pada saat itu. Anda dapat melihat segel Yang Mulia di sini. ” Galanger menunjukkan kepada Deet segel yang berbeda di bagian paling bawah surat itu.

“Hei, kamu benar!” Puas bahwa surat ini berasal dari keluarga Crosellode, Deet mengangguk.

Raja telah menyegel surat izin juga, untuk menunjukkan bahwa pencarian Arcus untuk mendapatkan lebih banyak perak adalah perintah dari mahkota. Itu akan memastikan mereka tidak akan tunduk pada proses resmi yang mengganggu—setidaknya di dalam kerajaan itu sendiri.

Deet memiringkan kepalanya. “Kenapa kamu tidak menghubungi siapa pun sebelumnya tentang ini? Kami bisa datang untuk menyambut Anda jika Anda memberi kami peringatan.”

“Maksudku, itu sebabnya kami memiliki surat itu …”

Perjalanan Arcus untuk mendapatkan perak seharusnya dirahasiakan. Jika mereka membuat lagu dan tarian untuk mengumumkan kedatangan mereka, mereka pasti akan diperhatikan, tetapi itu juga akan menjadi masalah besar. Akan jauh lebih sulit untuk merahasiakan keberadaan aethometer di bawah tekanan seperti itu.

Deet dan Galanger mulai saling berbisik. Deet mungkin bertanya kepada asistennya apa sebenarnya maksud Arcus. Dia menangkap frasa “pesanan rahasia,” dan segera Deetmengangguk lagi.

“Saya mendapatkannya. Saya pikir saya tahu mengapa Anda berhenti di desa ini juga. ”

“Ya. Kami di sini karena jalur gunung diblokir. ”

“Ini adalah tempat terbaik untuk berhenti jika Anda harus mengalihkan. Tidak heran Anda berakhir di sini, ”tambah Galanger.

“Ya. Saya harus bertanya: apakah Anda sudah membayar untuk masa tinggal Anda?

“Saya melakukan beberapa perawatan dan perbaikan pada beberapa Alat Segel sebagai pembayaran.”

“Itu sangat membantu,” tambah walikota.

“Hah? Kamu tahu cara mengukir segel, Arcus?”

“Y-Yah, ya, um… Kenapa kamu bertanya?” Arcus tidak menyangka Deet begitu tertarik, tetapi bocah itu melanjutkan dengan antusias.

“Kalau begitu, bisakah kamu melihat milikku juga? Di sini, di pedangku. Sudah bertingkah aneh untuk sementara waktu, jadi aku berpikir untuk membawanya ke seseorang. ” Deet menoleh ke pedang besar yang dia sandarkan ke dinding sebelum melompat dari kursinya.

“Tuan …” Galanger memulai, kekecewaan dalam suaranya menggigit.

“Apa? Itu perlu diperbaiki! Itu senjataku!”

“Aku mengerti, tapi ada waktu dan tempat.”

“Tidak ketika itu adalah sesuatu yang sangat penting! Bagaimana jika ada serangan lain sebelum pagi dan aku tidak bisa menebas dengan benda ini?!” Deet cemberut.

“Dengan senjata sebesar itu, bahkan pukulan sekilas pun akan berakibat fatal,” jawab Galanger dengan tenang.

Sepertinya Deet bisa tidak dewasa ketika situasi mengharuskannya.

“Aku tidak keberatan melihat-lihat,” kata Arcus. “Aku baru saja menggunakan satu ton eter, jadi biarkan aku istirahat sebentar dulu.”

“Betulkah?! Terima kasih banyak!” Deet tersenyum padanya. Itu adalah senyum yang penuh dengan kepolosan, dan Arcus sekali lagi diingatkan akan seekor anak anjing.

Galanger menundukkan kepalanya meminta maaf.

“Apakah kalian mencoba untuk menyingkirkan para bandit di sekitar jalur gunung itu?” tanya Arcus.

“Ya. Ada satu ton dari mereka di sekitar sini akhir-akhir ini. Ini benar-benar sakit.”

“Tuan,” Galanger memperingatkan dengan tajam.

“Hah? O-Oh, ups.” Deet menyeringai malu. Berbicara secara terbuka tentang masalah daerah mereka sama dengan mengekspos kelemahan mereka. Di hadapan bangsawan tertentu, kesalahan seperti itu bisa berakibat fatal, tetapi Deet terlambat menyadarinya.

Desahan Galanger berikutnya membawa sedikit pengunduran diri saat dia berbicara kepada Arcus. “Jika Anda dengan baik hati menyimpan informasi itu untuk diri Anda sendiri.”

“Tentu saja.”

“Itu juga kabupaten sekitarnya,” kata Galanger. “Saya telah mendengar bahwa bandit muncul dan menyebabkan masalah di semua tempat.”

“Dan kita selalu terlambat untuk melakukan sesuatu,” gumam Deet. “Bahkan ketika kami mencoba menyergap mereka, itu tidak pernah berjalan dengan baik, dan saya tidak mengerti mengapa.”

Arcus mengerti bahwa Deet seharusnya tidak berbagi pemikiran ini dengannya, tapi dia masih anak-anak, jadi beberapa tingkat kejujuran diharapkan.

“Bagaimana kamu mencoba menangkap mereka?” tanya Arcus.

“Kami telah menyamar sebagai bandit untuk menarik mereka keluar.”

Arcus tidak tahu harus berkata apa.

“Atau kami telah membawa benda-benda berharga untuk mencoba dan memikat mereka seperti itu juga.”

Sekali lagi, Arcus terdiam.

“Kami sudah mencoba hampir semuanya…”

“Dan apakah itu berhasil?” Arcus bertanya, takut dia sudah tahujawabannya.

“Sama sekali tidak. Saya pikir itu adalah rencana yang pasti, tapi…” Desahan kecewa Deet ditandingi oleh Galanger. Pasti berat bagi penasihat itu, karena dia sepertinya harus mematuhi sebagian besar dari apa yang dikatakan Deet. “Kami bahkan lebih dalam masalah karena Pangeran Ceylan ada di daerah itu.”

“Pangeran ada di sekitar?”

“Ya itu benar. Saya tidak tahu mengapa, tetapi saya pernah mendengar dia pergi ke wilayah Nadar untuk inspeksi. Lalu dia akan ada di sekitar sini, tapi aku tidak yakin di mana tepatnya dia sekarang. Dia mungkin masih ada di sekitar Nadar. Tapi itu akan menjadi berita buruk jika dia mendengar tentang masalah bandit kita. Saya berharap kami bisa menangkap mereka sebelum dia muncul.”

“Mungkin ada seseorang yang harus lebih kamu khawatirkan daripada pangeran,” kata Galanger.

“Ugh… Ibu akan memarahiku jika aku tidak melakukan sesuatu!” Deet membenamkan kepalanya di tangannya dan menjatuhkan diri di atas meja, matanya berair. Arcus hanya bisa menduga bahwa ibunya memang wanita yang menakutkan.

“Bagaimanapun, kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda,” kata Galanger, berbicara kepada Arcus. “Terutama karena kamu menunda membunuh mereka. Itu berarti kami dapat menanyai mereka yang Anda tangkap sekarang. ”

“Oh, hei! Ide yang hebat!” kata Det.

“Apakah kamu belum memikirkannya, Tuan?”

“A—Tentu saja aku punya!” Deet bersikeras, tidak meyakinkan siapa pun.

“Tapi anggota yang paling penting berhasil lolos,” kata Arcus. Dia mulai menceritakan kisah Eido dan bagaimana mereka bertemu dengannya dalam perjalanan—bagaimana dia adalah seorang penyihir yang kuat, dan tentang bagaimana mereka berhasil menangkis serangannya, tetapi mereka akhirnya tidak bisa mengikutinya.

“Apakah dia benar-benar sekuat itu?” tanya Deet.

“Udara mengintimidasi yang saya rasakan darinya berada di liga yang sama dengan paman saya.”

“Kamu mengacu pada Crucible yang terkenal, bukan?” kata Galang.

“Ya. Eido bahkan sepertinya mengenalnya.”

“Dari suaranya, dia sepertinya tidak terlalu menyukainya,” tambah Noah.

“Jadi begitu.” Galanger mengerutkan kening.

“Bicaralah secara pribadi sebentar,” kata Cazzy, “sihirnya benar-benar sesuatu. Saya pikir dia bahkan bisa melawan para profesor di Institut. Yah, mungkin dengan satu pengecualian.”

“Terlepas dari penampilannya, Nona Mercuria agak kuat,” sela Noah. “Kebetulan, aku percaya penyihir ini memiliki lebih banyak eter daripada Cazzy atau aku.”

“Lebih dari 7.000 kalau begitu?”

“Ya.”

“Whoa …” Arcus merasa semangatnya tenggelam. Dia tidak tahu ada penyihir dengan lebih dari empat kali ether sendiri. Sekali lagi dia diingatkan tentang betapa tidak adilnya hidup ini.

“Tetap saja, kamu menangkap banyak dari mereka! Itu seharusnya menjadi petunjuk besar, jadi terima kasih!” Deet angkat bicara.

Arcus terus menjelaskan serangan para bandit—detail dan keunikannya. Seperti yang disiratkan Galanger, satu-satunya hal yang harus dilakukan sekarang adalah menunggu informasi lebih lanjut ditarik dari bibir para bandit itu.

Hanya beberapa menit sebelum Arcus dan rekan-rekannya pensiun pada malam ketika berita itu datang: bandit yang ditangkap telah ditemukan tewas di sel mereka. Mereka telah meracuni diri mereka sendiri.