Volume 2 Chapter 3

Bagian 3: Keinginan Elf

Hari ini, ada pertemuan di istana Lainur. Itu diadakan di Taman Firefly, salah satu taman yang disediakan untuk penggunaan pribadi raja. Pada malam hari, Kacamata Sol menerangi taman dan banyak bunganya dengan indah, menerangi mereka seperti kunang-kunang biru yang berkelap-kelip. Yang pertama dari peserta pertemuan ini adalah penguasa kastil itu sendiri, Raja Shinlu Crosellode.

Tamunya adalah seorang wanita muda, baru berusia dua puluh tahun. Dia memiliki rambut pirang kastanye bergelombang; mata ungunya berkilauan, seolah-olah terbuat dari batu kecubung yang dipoles. Kulitnya seputih salju pertama di tanah kelahirannya di utara. Dia mengenakan seragam militer hitam.

Pada usianya, dia tidak layak untuk bertemu langsung dengan raja jika bukan karena statusnya. Dia adalah Meifa Darnénes, seorang konsul dari Konfederasi Utara, yang memimpin Cross Mountain Range yang berbatasan dengan Lainur.

Meifa menyesap dari cangkir tehnya. “Aku dengar kamu telah memperkuat kekuatan sihir kerajaanmu akhir-akhir ini.”

Suaranya manis dan berasap, tapi nadanya kaku; dia merasa tercekik di hadapan raja.

Shinlu tidak mengangkat alisnya atas tanda tuduhan atas pernyataannya. “Betul sekali; itu semua berkat kerja keras para penyihir negara kita. Saya benar-benar diberkati untuk menjadi raja bagi warga yang rajin seperti itu. ”

“Saya tidak mengharapkannya dari negara lain, itu sudah pasti. Anda selalu selangkah—jika bukan dua—di depan kami dalam hal sihir. Tapi,” tambahnya masam, “Saya sangat ingin tahu bagaimana tepatnya Anda mengaturnya. Sementara negara-negara kuat lainnya berjuang untuk memberikan keunggulan kepada penyihir mereka, Anda telah meningkatkan kemampuan Anda dengan pesat. Pasti ada sesuatu di baliknya.”

“Apa? Anda tidak berpikir mungkin mereka hanya bekerja sangat, sangat keras? ”

“Saya merasa ragu. Karena tidak mengerjakan pesulap Anda siang dan malam atau mengalahkan mereka dengan lebih kejam daripada yang pernah terlihat dalam catatan sejarah, saya gagal melihat bagaimana Anda bisa menghasilkan hasil Anda. Anda mengerti dari mana saya berasal, bukan? ”

“U-Uh, kurasa…” Shinlu berusaha mati-matian untuk berpura-pura bodoh, tapi kilatan tajam di tatapan Meifa membuatnya sulit.

Meski begitu, dia menolak untuk membiarkannya mengeluarkan kebenaran darinya. Dia melengkungkan bibirnya menjadi senyum yang sengaja dibuat samar.

Meifa tidak mau menyerah. “Aku mendengar desas-desus yang sangat menarik dalam perjalanan ke sini, kau tahu.”

“Betulkah? Saya ingin sekali mendengarnya.”

“’Shinlu Crosellode memiliki alat baru untuk memperkuat para penyihirnya. Ini sangat efektif sehingga penyihir tentara menjadi lebih kuat dalam semalam!’”

“Oh ayolah. Anda tahu jenisnya, bukan? Jadi dalam penyangkalan tentang kekuatan absolut dari para penyihir saya bahwa mereka bersikeras itu datang ke ‘alat’ atau ‘trik.’ Rumor itu sama sekali tidak berdasar.”

“Mereka mengatakan di mana ada asap, ada api … Dari mana ungkapan itu berasal, lagi?”

“Salah satu dongeng di Zaman Spiritual . Mistletoe Knight, Floam, dan Saint Astia mengejar sekelompok penjarah dan hanya menemukan mereka ketika mereka mengikuti rumor yang tersebar luas. Ungkapan itu terinspirasi oleh cerita itu.”

“Menakjubkan. Sebuah cerita dengan dua dari tiga orang bijak.”

“Lagi pula, saya merasa sulit untuk percaya bahwa teori konspirasi anggur asam seperti itu akan membuat konsul Konfederasi begitu banyak jeda untuk berpikir. Aku tidak menganggapmu tipe orang yang mudah tertipu.”

“Saya menyebutkannya kepada Anda justru karena saya punya alasan untuk percaya pada kredibilitasnya.”

“Lucu. Dalam pengalamanku, rumor yang menyebar di antara rakyat jelata cenderung lebih fantastik.” Shinlu tertawa.

Meifa melanjutkan, suaranya rendah. “Tapi kamu tidak menyangkal peningkatan mendadak dalam kekuatan penyihirmu, kan?”

“Tidak. Itulah satu-satunya bagian yang rumornya benar.”

“Jadi begitu. Sekarang, negara kita adalah sekutu, ya? Kami berdua ingin mempertahankan garis melawan agresi Kekaisaran. Tidakkah menurut Anda berbagi alat bermanfaat yang mungkin atau mungkin tidak Anda miliki adalah demi kepentingan terbaik kami?”

“Saya rasa begitu. Jika Anda mau, Anda dipersilakan untuk datang dan melihat beberapa latihan kami bersama dengan teman ajaib Anda. Seperti yang Anda katakan: kami adalah sekutu. Saya senang bekerja sama sepenuhnya dengan Konfederasi.”

Meifa menyipitkan matanya, bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu bersemangat. Dia bisa mengerti mengapa Shinlu ingin merahasiakannya, terutama karena Lainur adalah pemimpin internasional di bidang inovasi magis. Sampai pengumuman resmi, mungkin dia bahkan tidak ingin sekutunya mengetahuinya.

Hanya karena dia mengerti bukan berarti dia senang karenanya.

Sudah dua tahun sejak pengumuman aethometer. Meskipun banyak berubah, salah satu perubahan terbesar adalah dalam produksi penemuan: yaitu, bahwa sekarang ada sistem yang memungkinkannya diproduksi dalam skala yang jauh lebih besar daripada sebelumnya. Sampai sekarang, aethometer diproduksi oleh tim kecil yang terdiri dari tiga orang: Arcus, Noah, dan Cazzy, menggunakan tempered ether mereka. Mengekspos Sorcerer’s Silver ke eter itu akan mengubahnya menjadi “perak tempered” jenis khusus. Pencipta kemudian akan memindahkan perak ke dalam tabung kaca tertutup. Mengeluarkan udara dari tabung akan menghasilkan aethometer yang lengkap, tetapi langkah terakhir ini bukanlah tugas yang mudah. Prosesnya sendiri tidak sulit; itu memastikan perangkat tetap akurat yang rumit. Membiarkan ketidakakuratan sekecil apa pun akan membuat aethometer tidak berguna.

Dengan metode itu, Arcus tidak akan pernah bisa menjawab permintaan mahkota, jadi dia terpaksa memikirkan cara untuk meningkatkan outputnya. Dia telah menyempurnakan teknik tempering ethernya sejak lama dan memutuskan dia tidak keberatan mengajarkannya kepada beberapa orang terpilih. Dia meminta Persekutuan untuk memilih sejumlah penyihir yang dapat dipercaya untuk dia kontrak dan latih. Khawatir bahwa proses pembuatan aethometer akan bocor, Arcus memastikan bahwa setiap kontraktor dilatih dan ditugaskan untuk satu langkah dalam pembuatannya, dan dia bahkan melakukan setiap langkah di lokasi yang terpisah untuk menghindari satu orang belajar terlalu banyak.

Dia ingat keberatan seorang penyihir berwajah pemarah.

“Pencurian Arcus Ray. Apakah ini benar-benar diperlukan? Sepertinya buang-buang uang jika Anda bertanya kepada saya. ”

“Guildmaster, Yang Mulia telah meminta agar saya melakukan produksi aethometer seaman dan serahasia mungkin, dan saya tidak bermaksud mengambil risiko apa pun. Bahkan dalam kondisi seperti ini, jika salah satu penyihirku dipekerjakan kembali atau diculik, masih ada kemungkinan proses produksi bisa bocor.”

“Pada tingkat ini, pekerja Anda akan berpikir Anda tidak mempercayai mereka. Mereka mungkin mulai membencimu.”

Arcus tidak bisa membantahnya. Para penyihir dan pekerja yang dia pekerjakan dipilih sendiri dari bagian paling atas bidang mereka. Siapa pun akan berpikir dia terlalu curiga, tetapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mengurangi kemungkinan kebocoran. Lebih baik berlebihan daripada melakukan terlalu sedikit.

en𝓾ma.𝓲𝓭

“Ini lebih dari sekadar mempercayai mereka, Guildmaster. Saya tidak ragu bahwa informasi itu akan keluar entah bagaimana jika saya lengah. ”

“Apakah kamu benar-benar percaya begitu?”

“Apa pun yang memiliki peluang terjadi pada akhirnya akan terjadi. Apa pun dengan kemungkinan gagal gagal, diberikan waktu. Ini persis seperti semua aethometer rusak yang kami produksi. Itu selalu hanya masalah waktu. Jika saya tidak menerapkan tindakan yang paling ketat, prosesnya akan bocor.”

“Itu tentu cara yang menarik untuk melihat sesuatu…”

Hukum Murphy membuat Godwald terdiam. Secara pribadi, Arcus berpikir Guildmaster tidak cukup khawatir, tetapi karena sebagian besar penelitian sihir ditangani dan dibicarakan dalam kode, dia mungkin tidak melihat mengapa tindakan lebih lanjut dari itu diperlukan. Meskipun produksi aethometer sangat presisi, dibandingkan dengan merapal mantra dan membuat sihir, prosesnya sendiri cukup sederhana. Jika Anda tahu cara kerjanya, Anda hanya membutuhkan pengetahuan dasar dan perintah sihir untuk membuatnya kembali—membuatnya lebih mungkin untuk bocor.

Dengan Guildmaster yang dibujuk dan para penyihir yang mampu menghasilkan perak temper, Arcus menyelesaikan produksi baru garis, terpusat di halaman Persekutuan. Dengan sistem kerja terbagi yang baru, ia berharap keterlibatannya mengurangi membuka lebih banyak waktu luang. Sayangnya, kenyataan jarang begitu baik.

“ Kenapa ?!” teriak Arcus, terkubur di bawah tumpukan dokumen di satu ruangan di perkebunan Abend.

Mimpinya tentang jeda apa pun hancur di bawah tumpukan dan tumpukan formulir, file, dan kertas. Itu semua adalah laporan dan permintaan yang berkaitan dengan aethometer dan perannya dalam menciptakan mantra dan berlatih sihir. Mereka datang seperti jarum jam, membanjiri anak berusia dua belas tahun yang malang dengan pekerjaan.

“Ini tidak adil, kan? Tidak adil!”

Nuh tetap bergeming saat dia menjawab. “Ini sangat normal. Saya berani mengatakan itu adalah harapan Anda yang tidak adil. ”

“Harapan saya?! Aku baru dua belas tahun, tahu! Aku hanya seorang anak kecil! Bukankah seharusnya aku bermain-main di luar atau semacamnya ?! ”

“Kamu mengaku sebagai anak kecil, namun kamu jarang bertingkah seperti anak kecil.”

“Apa? Itukah caramu berbicara dengan tuanmu? Dan berhenti menatapku seolah aku yang gila!”

Cazy mengerutkan kening. “Bukankah kamu yang selalu menyuruh kami berhenti memperlakukanmu seperti bayi?”

“Lupakan itu sekarang. Pernahkah kalian mendengar tentang undang-undang pekerja anak? Aku harus melaporkan ini. Kenapa kalian tidak membiarkanku keluar untuk bermain atau semacamnya?”

“Mengucapkan kata-kata tidak masuk akal lagi?”

Noah mengabaikan ledakan Arcus, malah menumpuk lebih banyak kertas ke meja. “Tuan Arcus. Mungkin Anda harus berhenti bicara dan mulai bekerja? Jika tidak, Anda tidak akan pernah selesai. Ini semua adalah hasil dari penemuan Anda, jadi Anda harus bertanggung jawab dan memastikan bahwa pekerjaan ini selesai.”

“Saya ingin, tetapi motivasi saya hilang. Ugh…”

“Kalau begitu, aku akan mengurus ini…”

“Betulkah?! Noah, kau penyelamat! Terima kasih!”

“Namun, kamu harus menghadapi ini.” Noah mengambil file tebal dan seikat kertas.

en𝓾ma.𝓲𝓭

Cazzy menjulurkan lidahnya seolah baru saja menelan khususnya pil pahit. “Persetan?! Ada lagi?!”

“Memang. Ini tiba pagi ini. Sebuah unit baru ingin menggunakan aethometer dan telah meminta petunjuk penggunaan dan tindakan pencegahan yang perlu mereka ambil. Tentu saja, kami telah memiliki dokumen yang berisi informasi tersebut; itu hanya perlu ditranskripsikan.”

“Ugh. ‘N’ berapa banyak salinan yang kita butuhkan?”

“Kita seharusnya tidak perlu menghasilkan lebih dari seratus jika kita memperhitungkan suku cadang.”

“Beri aku istirahat…”

“Ini hanya masalah menyalinnya. Apa yang begitu sulit tentang itu?” Nuh mengatur ulang posisi kacamata berlensa di atas matanya, tetapi sebaliknya wajahnya bahkan tidak berkedut.

Cazzy memelototi Noah. “Jika kamu mendapat pekerjaan kejutan seperti ini di toko, lebih baik katakan padaku tentang itu sekarang atau aku akan patah, ya iblis!”

“Pikirkan bahasamu. Peningkatan sederhana dalam pekerjaan seharusnya tidak menjadi penghinaan bagi hantu kembar. ”

“Iblis yang sebenarnya adalah orang-orang yang membuang-buang waktuku dengan semua omong kosong ini!” kata Arcus.

Cazzy mengeluarkan tawa bernada tinggi. “Lihat, bahkan anak itu melakukannya! Dengar, bos, kamu tahu bahwa biasanya ‘iblis’ seharusnya menjadi orang yang menghancurkan dunia dan semua itu, bukan hanya mengirimimu dokumen!”

“Yah, mereka menghancurkan duniaku !” Arcus memelototi Cazzy dengan segala yang bisa dia kumpulkan.

Cazzy mengangkat tangannya. “Tentu saja, Pak! Mereka semua setan, Pak!”

“Sekarang setelah kalian berdua tenang, aku akan menyiapkan bagian pekerjaanmu, Cazzy.”

“Ayolah, kamu mengatakan itu seolah-olah aku tidak akan membantu selama ini!”

Lelah mendorong kembali, Arcus dan Cazzy mengundurkan diri untuk bekerja.

“Bisakah Anda memberikan saya setumpuk kertas itu, Cazzy?” kata Arcus.

“Apa, semua itu? Kamu tahu, kamu bisa menyerahkan banyak hal ini kepada kami, kan?”

“Tentu, aku tahu itu. Tapi lihat ini dulu.” Arcus meletakkan kertas-kertas itudan dokumen turun dan membuka mulutnya lagi.

“ Baca kiri dan salin kanan. Salin dengan tangan yang lebih terlatih daripada penyalin yang paling baik. Bukan karakter yang tidak pada tempatnya, bukan karakter yang ditingkatkan. Cahaya tunggal dari cahaya misterius. Tidak ada trik, tidak ada penipuan, dan tidak ada ilusi. Lihatlah karya sempurna dari tangan-tangan yang bermaksud baik ini. ”

Copy Write Sempurna. Mantra yang dirancang untuk meniru tulisan dari satu halaman ke halaman lain.

Artglyphs melingkari kedua tangan Arcus. Dia meletakkan tangan kirinya pada tumpukan yang akan disalin dan tangan kanannya pada lembaran kertas kosong. Dia menggumamkan “salinan” di Lidah Penatua, menyebabkan tangan kanannya berkedip sekali. Ketika cahaya itu padam, seprai yang tadinya kosong di bawah tangannya menampilkan teks yang identik dengan seprai di sebelah kiri.

“Sehat?”

“Ya ampun…”

“Wah…”

Kedua pelayannya menatapnya dengan mata terbelalak. Mereka mungkin bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakan sihir dengan cara ini. Lebih tepatnya, mereka belum pernah melihat teks disalin secara instan seperti itu, jadi itu bukanlah sesuatu yang bisa dibayangkan oleh imajinasi mereka.

Noah membanting tangannya ke meja dan mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar penuh minat. “Tuan Arcus! Ceritakan lebih banyak tentang mantra itu!”

Arcus menyeringai. “Ini adalah mantra mesin fotokopi yang saya buat secara rahasia. Ini mencetak salinan sempurna dari halaman mana pun, apakah itu berisi kata-kata atau gambar. Dengan ini, saya lebih kuat daripada mesin cetak seluruh dunia disatukan!”

Arcus melemparkan kepalanya ke belakang dan mengeluarkan tawa yang hangat dan menyeramkan. Noah dan Cazzy dengan cepat menoleh satu sama lain dan merendahkan suara mereka.

“Tuan Arcus tampaknya dalam suasana hati yang sangat baik hari ini.”

“Tidak, kurasa dia hanya lelah. Atau kehilangan akal sehatnya karena semua dokumen ini.”

Meskipun Arcus menangkap mereka berbisik satu sama lain, dia tidak peduli apa yang mereka katakan. Dia harus bisa tertawa dan bersenang-senangdengan ini, atau tekanan dari semua pekerjaan ini akan menghancurkannya.

“Lihatlah! Tidak ada surat yang hilang atau tidak pada tempatnya! Plus, itu hampir tidak menggunakan eter sama sekali. Bahkan pesulap biasa pun bisa menggunakannya!”

“Ini adalah sesuatu yang luar biasa.”

“Saya tau? Bahkan jika saya harus membuat satu miliar eksemplar, saya bisa melakukannya begitu saja!” Kata Arcus, menjentikkan jarinya.

en𝓾ma.𝓲𝓭

“Bagaimana kamu bisa terus mengikuti semua ide baru yang gila ini? Anda baru saja mulai merasakan luka bakar dari dokumen ini, dan Anda sudah tahu bagaimana menanganinya dengan cepat.”

“Itu karena aku tahu seperti apa kenyamanan yang sebenarnya.”

“Maksudnya?”

“Hah? Ya kamu tahu lah.”

“Aku terus memberitahumu, aku tidak! Tapi apa pun…”

“Seperti biasa,” kata Noah, “Aku ingin kamu menjelaskan mengapa kamu tidak memberi tahu kami tentang mantra ini lebih awal! Saya harap Anda memiliki penjelasan yang masuk akal, karena saya tidak akan membiarkan Anda pergi sampai saya puas!”

“Itu karena aku lupa, tentu saja.”

“Oh? Itu aneh, mengingat seberapa kuat ingatanmu biasanya.”

“Karena aku hanya mengingat hal-hal tertentu! Bagaimanapun! Bukankah ini hal terbesar yang pernah Anda lihat?! Bukankah ini keajaiban peradaban modern?! Mesin fotokopi adalah hal terbaik yang pernah ada! Aku akan menyelesaikan hal ini dalam dua detik!”

Mantra itu bukan sesuatu yang selesai. Dia bisa terus mencolokkan, tangan kanan berkedip dan tangan kiri menyalin, selama beberapa menit pada suatu waktu. Seratus eksemplar adalah berjalan-jalan di taman, bahkan untuk seseorang dengan saham ether Arcus. Akhirnya, salinan terakhir selesai.

“Aku sudah selesai, Nuh! Saya selesai!”

“Kerja bagus. Sekarang…”

“Sekarang tidak ada! Anda seperti, kepala pelayan terbaik yang pernah ada, tapi saya tahu cahaya iblis di mata Anda! Aku tahu apa yang akan kamu katakan!”

“Maafkan saya?”

“Aku sudah selesai untuk hari ini! Aku keluar dari ether, oke? Jadi aku akan istirahat!” Tanpa menunggu jawaban, Arcus melompat dari kursinya dan berlari keluar kamar dan perkebunan secepat kakinya.akan membawanya.

“Aku hanya akan menawarinya secangkir teh…” kata Noah setelah jeda yang canggung.

“Kamu bercanda?”

“Mungkin.” Nuh tersenyum miris.

“Kadang-kadang aku tidak tahu apakah kamu seorang kepala pelayan atau komedian…” Cazzy meringis.

Setelah lolos dari cengkeraman pengecut Nuh, Arcus tiba di sebuah taman tertentu di ibu kota. Dia tidak punya urusan apa pun di sini; itu hanya tempat pertama yang dia pikirkan untuk kabur. Kembali ke tempat Raytheft berarti dia mungkin akan bertemu dengan orang tuanya, dan dia juga bukan penggemar duduk di kafe sendirian.

en𝓾ma.𝓲𝓭

Meskipun dia berakhir di taman, tidak ada banyak orang di sekitarnya, dan berjalan-jalan di tempat sepi seperti itu terasa menyedihkan. Aneh, tapi mungkin karena waktu. Tempat ini biasanya dipenuhi oleh anak-anak yang bermain dan orang-orang yang meregangkan kaki di jalan setapak. Bahkan cuaca tampak suram, dan ada bau lembab yang tidak menyenangkan di udara, seolah-olah akan turun hujan. Sepertinya Arcus tidak akan bisa bertahan lama.

“Ke mana aku pergi sekarang?”

Dia pergi dengan tergesa-gesa sehingga dia tidak membawa apa-apa kecuali jubah biru tua, topi, dan pedangnya. Dia juga tidak memiliki tas untuk menyimpan bahan belajarnya, sehingga hanya sedikit yang bisa dia lakukan untuk menghabiskan waktu. Beristirahat sekarang tidak akan mengurangi beban kerjanya. Dia mempertimbangkan apakah dia harus kembali.

Saat itu, dia mendengar suara dari belakangnya.

“Hai!”

Arcus tidak tahu apakah itu laki-laki atau perempuan yang berbicara, tapi itu pasti anak-anak.

“Hai!”

Jelas bahwa siapa pun itu ingin dia berbalik, karena ketika dia tidak melakukannya, mereka mulai menarik lengan bajunya.

“Apa yang—” Arcus memulai, tapi kemudian dia membeku karena terkejut.

Dia tidak ingat pernah begitu terkejut sebelumnya. Sosok di belakangnya mengenakan jubah biru besar dengan tudung tertutup.Tinggi mereka hampir sama dengannya. Sebuah lentera baja tergantung di pinggul mereka. Bagian bawah jubah itu terseret di tanah, dan lengan bajunya begitu panjang sehingga menggantung di atas tangan mereka. Bukan itu yang paling mengejutkan Arcus. Meskipun dia menghadapi mereka secara langsung, dia tidak bisa melihat wajah mereka. Bukan karena tudung itu menutupinya; di mana wajah sosok itu seharusnya berada, hanya ada ruang gelap. Seolah-olah dia sedang menatap ke dalam jurang yang tak berdasar. Saat dia terus menatap, akhirnya dua mata kuning muncul dan menyipit, seolah-olah mereka tersenyum padanya.

“Halo!”

“H-Hai…” jawab Arcus otomatis.

Kepalanya dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang tidak lengkap, tetapi sosok misterius itu tampaknya tidak peduli sedikit pun. Mereka mengangkat kedua lengan, lengannya terkulai, tampaknya mencari jabat tangan.

“Senang berkenalan dengan Anda!”

Arcus menatap.

“Kamu… tidakkah kita merasa senang bertemu?”

Arcus tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Mata kuning di tudung gelap berubah sedih ke tanah. Diatasi dengan rasa bersalah yang tiba-tiba, Arcus menjulurkan tangannya.

“I-Ini adalah senang bertemu Anda!”

“Ya!” Sosok itu meraih tangannya di antara lengan bajunya dan menggoyangkannya dengan antusias ke atas dan ke bawah saat senyum kembali ke matanya.

“J-Jadi, uh… apa… maksudku, siapa kamu?” Arcus akhirnya bertanya.

Apa pun mereka, dia meragukan mereka manusia. Dari cara mereka bergerak ke cara jubah digantung saat istirahat, dia mendapat kesan bahwa tidak ada tubuh yang bisa dibicarakan di bawah kain yang mengalir. Bukan hanya penampilannya; segala sesuatu tentang hal itu memberi Arcus perasaan yang luar biasa. Setidaknya itu tidak tampak berbahaya.

“Namaku Gown! Kau mengenalku, kan?”

“Gaun? Eh, maksudmu…”

“Ya! Anda mendapatkannya!” Gaun mengangguk.

Itu bukan pertama kalinya Arcus menemukan nama itu. “Gaun” adalah nama yang ada di mana-mana seperti Phantom Kembar—makhluk supernatural, Grave Sprite. Dia pertama kali disebutkan dalam Kronik Kuno kedua, Zaman Spiritual , dan dari sana disebarluaskan menjadi cerita rakyat. Dia dikatakan abadi, selamanya berpatroli di kuburan di malam hari dan berduka untuk orang mati. Dia menawari mereka bunga dan lagu untuk membuat mereka tetap damai dan menghentikan mereka dari menggali sendiri. Gown juga dikenal sebagai penjaga makam dan penjaga dunia bawah.

Meskipun penyebaran Kacamata Sol secara luas menghilangkan kegelapan di tempat umum, Gown masih dibicarakan secara luas. Dia masih menyirami tanaman di sekitar kuburan dan masih memetik bunga untuk diletakkan di batu nisan. Dia masih menghibur orang mati dengan lagunya. Dia membawapada pekerjaannya di siang hari, duduk di bangku kuburan dan berjemur di bawah sinar matahari yang hangat. Beberapa deskripsi Gown membuatnya menjadi semacam bogeyman, tetapi kebanyakan orang melihatnya sebagai sosok yang harus dihormati.

Ini adalah pertemuan pertama Arcus dengan sosok dari legenda. Dia bisa menghitung kuburan yang dia kunjungi di satu sisi, jadi dia tidak punya alasan untuk percaya bahwa dia akan bertemu dengan sprite itu sendiri, juga tidak akan begitu ramah. Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia belum memperkenalkan dirinya.

“Nama saya adalah-”

“Arkus! Pencurian Arcus Ray, kan?”

en𝓾ma.𝓲𝓭

Arcus berhenti. “Bagaimana kamu tahu?”

“Karena kamu Arcus!”

“Itu tidak masuk akal!”

“Tapi begitulah aku tahu!”

“Tetapi…”

Gown tampaknya benar-benar tidak menyadari apa yang salah dengan jawabannya. Bahkan jika Arcus bertanya lagi, dia hanya bisa melihat percakapan ini kembali ke tempat mereka mulai. Dia memutuskan hanya untuk meletakkannya ke wawasan supernatural Gown.

“Jadi, eh, apa yang kamu lakukan di sini, Gown? Anda tampak agak jauh dari tempat Anda biasanya. ”

“Ya! Saya harus datang ke taman ini sebagai gantinya hari ini! ”

“Maksudmu ada sesuatu?”

“Ya! Ya, dan karena itulah aku datang menemuimu, Arcus!”

Ini di sini untuk melihat saya secara khusus? Mengapa?

“Aku ingin menanyakan sesuatu padamu, Arcus!”

“Tentu, silakan.”

“Terima kasih! Beberapa saat yang lalu, ada sekelompok manusia yang mengancam janji kita! Saya ingin Anda membantu saya menangkap mereka!”

“Janjimu?”

“Ya! Mereka menggali kuburan tua di utara dan mencuri mayatnya!”

“Utara? Utara ibukota atau utara Lainur?”

“Tidak! Lebih utara dari itu! Di Alnorsace!”

“Al… Maksudmu Konfederasi Utara?”

“Ya!”

Konfederasi Utara terdiri dari beberapa yang lebih kecil negara bagian yang memisahkan Lainur dari pegunungan. Sebagai negara tetangga, secara alami terlibat dalam pertikaian teritorial kecil dengan kerajaan, dan terkadang hubungan agak memburuk. Sejauh ini mereka telah menghindari perjuangan skala besar, karena alasan historis yang terikat di satu tempat tertentu di perbatasan yang terlalu rumit untuk direnungkan oleh Arcus saat ini. Rata-rata, itu adalah salah satu sekutu Lainur.

Apakah Gown mengatakan dia mengusir para perampok makam dari Alnorsace? Arcus tidak yakin; itu tidak biasa bagi makhluk sekalibernya untuk memiliki tingkat kemahahadiran.

“Jadi kenapa mereka merampok kuburan?”

“Saya tidak tahu! Tapi aku tidak menyukainya! Itu tidak rapi dan tidak sopan!”

“Dan kamu mengejar mereka di sini?”

Gaun mengangguk. Dalam The Spiritual Age , dikatakan bahwa Gown mengirim sekawanan anjing pemburu untuk mengejar perampok kuburan sampai ke ujung dunia untuk menghukum mereka.

“Tapi kenapa kamu ada di sini, kalau begitu? Tidak bisakah kamu mengirim anjingmu seperti dalam cerita?”

“Ini lebih serius dari itu! Orang-orang itu membuat ramuan yang sangat jahat yang menggunakan tulang orang mati!”

“Ramuan jahat?”

“Ya!”

Arcus mengerutkan kening sambil berpikir. “Maksudmu seperti ganja atau semacamnya? Atau sesuatu yang mengubah orang menjadi zombie?”

“Hah? Tidak! Itu membuatmu menjadi monster!”

“AA monster?” Mata Arcus melebar.

Monster datang dalam berbagai bentuk. Apa sebenarnya yang dibicarakan Gown?

“Bagaimana dengan janji yang kamu sebutkan?”

“Oh! Itu adalah janji yang kami buat para elf dengan Chain dan Wedge bertahun-tahun dan bertahun – tahun yang lalu!”

“Hah?”

“Itu adalah janji penting yang kami buat yang tidak boleh dilanggar! Kita harus melakukan semua yang kita bisa untuk memastikan kehidupan terus berjalan di dunia! Itu sebabnya siapa pun yang ikut campur harus dihukum!”

“Wah…”

Kehidupan dalam segala bentuk yang tidak ada lagi adalah pemikiran yang menakutkan, tapi apa yang benar-benar membuat tulang punggung Arcus merinding adalah nada suara Gown ketika dia berbicara tentang hukuman.

en𝓾ma.𝓲𝓭

“Saya pikir orang-orang jahat itu menemukan sesuatu yang ditulis oleh seseorang yang hidup lama sekali! Dan sekarang mereka menggunakannya untuk melakukan hal-hal jahat!”

“Aku tidak pernah tahu kamu bisa membuat ramuan dari mayat …”

“Ini bukan sembarang tubuh! Mereka pasti sudah dikubur dulu!”

“Hah? Mengapa itu penting?”

“Lebih mudah menempelkan hex ke tubuh yang telah digali!”

Saat mantra dilemparkan, Artglyph yang tersisa hancur berkeping-keping dan menjadi hex. Dikatakan bahwa kekuatan sisa ini menyebabkan kelahiran iblis. Meskipun tidak terdengar seperti orang jahat ini ingin menjadi bapak setan, aktivitas mereka masih terdengar sangat berbahaya.

“Jadi, maukah kamu membantu?” Gaun ditekan.

“Eh…”

“Kamu tidak akan?”

“Sehat…”

“Aww…” Bahu Gown merosot.

Melihat kepalanya terkulai dan matanya tertunduk, Arcus tidak bisa menahan rasa iba di dadanya. Memikirkannya, dia tidak punya alasan bagus untuk menolak. Di dunia ini, hantu dan elf adalah makhluk yang harus dihormati oleh semua makhluk hidup. Mereka melindungi kehidupan manusia sejak lama dan bahkan sekarang mendukungnya dari bayang-bayang. Salah satu dari mereka mencari Arcus secara khusus untuk meminta bantuannya. Ini lebih dari keinginan dan tujuannya sendiri. Sebagai penghuni dunia ini, dia berutang banyak pada elf.

“Baiklah. Saya akan membantu.”

“Betulkah? Yahoo! Terima kasih banyak!” Gown meraih tangannya lagi dan menggoyangkannya dengan semangat ke atas dan ke bawah.

“Tapi aku masih ingin tahu mengapa kamu membutuhkan bantuanku sejak awal.”

Jika cerita itu bisa dipercaya, makhluk gaib seperti dia memiliki kekuatan yang luar biasa. Gaun seharusnya jauh lebih kuat daripada manusia mana pun, dan Arcus tidak yakin mengapa dia tidak bisa mengandalkan Paket Phantomnya.

“Yah, kita harus menyingkirkan semua ramuan yang mereka buat! Dan mereka menaruh kucing mereka pada saya!”

en𝓾ma.𝓲𝓭

“Kucing? Oh, benar.”

Memikirkan kembali, sebuah bagian dalam The Spiritual Age menggambarkan ketakutan Gown terhadap kucing. Bahkan di dunia manusia, dongeng dan legenda urban berbicara tentang makhluk kuat yang takut pada hewan kecil untuk alasan apa pun. Beberapa kucing seharusnya tidak menjadi masalah bagi Gown untuk ditangani, tapi Arcus tidak cukup tahu tentang elf untuk mendorongnya.

“Itu tidak menjelaskan mengapa Anda tidak bisa mengirim paket.”

“Yah, karena aku tidak ingin kucing-kucing itu terluka…”

Gaun tidak pernah menjadi makhluk untuk mencapai tujuannya dengan “cara apapun yang mungkin.”

“Saya tidak ingin mereka mengirim kucing mereka mengejar saya lagi, jadi saya memutuskan untuk meminta bantuan orang lain!”

“Jadi begitu. Tapi kenapa kamu memilihku? Ada banyak penyihir yang dapat dipercaya di sekitar, dan aku hanyalah seorang anak kecil.”

“Aku memilihmu karena kau Arcus!”

“Itu tidak menjelaskan apa-apa.”

“Tapi itu sebabnya aku memilihmu!”

Mengingat logika aliennya, Arcus tidak melihat garis pertanyaan ini ke mana-mana. Kemudian lagi, mungkin Arcus yang bersikap tidak masuk akal…

“Aku akan menghabiskan sisa hari ini mencari pelakunya! Sampai bertemu!”

Kompaknya dengan set Arcus, Gaun menghilang dari taman, cahaya lenteranya memudar terakhir. Arcus tidak mendapat kesempatan untuk bertanya lagi. Dia tidak tahu siapa yang mereka cari atau apa tujuan kelompok itu. Dia bahkan tidak yakin apa yang seharusnya dia lakukan sementara itu, jadi dia memutuskan untuk menunggu saja sekarang.

Keesokan harinya, Arcus berpikir untuk berjalan-jalan melewati kuburan. Gown tidak pernah menyebutkan di mana mereka harus bertemu, tetapi kuburan tampaknya merupakan kandidat yang tepat. Ada beberapa tugas yang ingin dia selesaikan terlebih dahulu di perkebunan Raytheft.

“Tuan Arcus,” terdengar suara di pintu.

“Oh, hai, Nuh. Ada apa?”

“Anda memiliki … pengunjung yang aneh.”

“Aneh?”

“Memang. Itulah yang telah diberitahukan kepada saya.”

“Oleh siapa?” tanya Arcus.

“Pembantu yang pergi untuk menyambut pengunjung ini. Dia tampak sangat bingung. Apakah Anda mungkin menemukan teman baru? Salah satu dari… sifat yang tidak ortodoks?”

“Hah. Saya kira Anda bisa mengatakan itu … ”

Teman yang “tidak biasa”. Hanya satu gadis yang terlintas dalam pikiran. Ini tidak seperti ada teman lain. Dia belum pernah datang ke perkebunan Raytheft, dan dia tidak terlalu aneh untuk bingung pada kontak pertama, jadi dalam keadaan bingung Arcus pergi untuk melihat siapa pengunjung misterius ini, dengan Noah di belakangnya. Tepat saat mereka menuruni tangga, Arcus melihat Gown di aula masuk, melambaikan lengan baju yang kebesaran.

“Wah…”

“Arkus!”

Pelayan itu memberi Arcus ekspresi bermasalah, seolah-olah dia tidak tahu bagaimana menghadapi tamu fae mereka. Tanpa disadari kebingungannya, Gown terus melambai, matanya berbinar gembira.

“Ya ampun,” gumam Noah, setengah putus asa dan setengah geli. Itu adalah nada yang biasa digunakan Arcus.

Arcus memberi isyarat kepada pelayan bahwa dia bisa berdiri dan berjalan ke Gown.

“Kenapa kamu ada di rumahku?”

en𝓾ma.𝓲𝓭

“Hah? Sudah kubilang kemarin aku akan datang dan menemuimu!”

“Aku tahu, tapi aku tidak mengira kamu akan masuk begitu saja ke rumahku seperti itu.”

Saat Arcus menghela nafas, Gown melewatinya dan menawarkan baju lengan panjang kepada Noah. “Halo, Nuh!”

“Selamat siang, Tuan Gaun. Sudah cukup lama.”

“Kamu sangat tinggi sekarang! Aku bahkan tidak bisa menyentuh kepalamu jika aku melompat!”

Jabat tangan mereka selesai, Gown mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Noah, memaksanya untuk membungkuk. Arcus mau tidak mau bertanya-tanya di mana mereka bertemu sebelumnya. Saat itulah Cazzy tiba.

“Cazzy!” Gaun disebut.

Arcus tidak terlalu terkejut bahwa Gown mengenali pelayannya yang lain. Masa lalu Cazzy terperosok dalam perbuatan buruk; sepertinya cocok itudia telah menghabiskan lebih dari waktunya di wilayah Gown.

“Apa yang sedang terjadi di sini?” sebuah suara tidak puas bertanya dari belakang kelompok itu.

Joshua sedang berjalan menyusuri lorong.

Dia harus muncul sekarang, ya?

Wajah Joshua berubah menjadi cemberut menghina yang biasa saat dia menatap Arcus.

“Halo, Yosua!” Gown memanggil dengan riang.

“O-Oh. Halo…”

Joshua juga tahu Gown? Dia tampak bingung melihat peri di rumahnya, tetapi tetap membalas jabat tangannya yang antusias. Setelah dia selesai bersikap sopan, dia mengalihkan tatapan tajamnya ke Arcus.

“Omong kosong apa yang kamu lakukan di dalam rumahku?”

“Aku tidak melakukan apa-apa!”

“Lalu bagaimana kamu menjelaskan keributan ini?” Yosua berteriak.

Arcus bahkan tidak bisa bernapas di hadapannya tanpa dia menuduhnya melakukan sesuatu. Cazzy dan Noah terdiam, atas perintah tuan mereka untuk tidak bereaksi di tengah salah satu emosi Joshua. Jika mereka mengajukan keberatan atau bertengkar dengan Yosua, maka mereka mungkin dilarang dari harta warisan.

Sebuah suara berbicara dari sisi Arcus. “Kenapa kamu begitu marah?”

“Hm?”

“Kenapa kamu begitu marah pada Arcus, Joshua?” Gaun bertanya lagi. “Dia tidak melakukan kesalahan apapun!”

“W-Yah …”

“Arcus akan membantuku dengan sesuatu! Apakah dia tidak diizinkan?” Gown melangkah maju, membuat Joshua mundur selangkah.

Gaun itu hanya setinggi anak kecil, tapi dia mengintimidasi Joshua. Sikapnya yang optimis menghilang, ketegangan berduri muncul di tempatnya. Itu akan membuat Arcus kehilangan keberaniannya juga. Elf termasuk dalam tatanan kehidupan yang lebih tinggi; tahun-tahun kerja yang dilakukan Joshua untuk mendapatkan gelar berpangkat tinggi tidak berarti apa-apa di hadapan makhluk agung.

“Apakah kamu marah karena dia akan membantuku?”

“Tidak.”

“Apakah kamu marah karena aku meminta bantuannya?”

“T-Tidak sama sekali.”

“Jadi kenapa kau begitu marah? Saya tidak mengerti! Katakan padaku!”

“Aku sangat menyesal.”

Permintaan maaf Joshua adalah penyerahan diri yang jelas. Gown jelas bukan orang yang suka bertele-tele—pertanyaannya polos dan adil, seperti pertanyaan anak-anak yang paling bijaksana, dan mereka tidak memberi Joshua ruang untuk alasan.

“Kalau begitu, bisakah aku membawa Arcus bersamaku?”

“Jadilah tamuku…”

“Ya!” Mata Gown berbinar, dan dia mulai bergoyang, jubah panjangnya terseret di lantai di belakangnya.

Arcus tidak punya pilihan selain mengikuti, tetapi bahkan saat dia berbalik, dia bisa merasakan tatapan kebencian di punggungnya.

“Kamu tahu apa yang akan terjadi jika kamu berani melakukan sesuatu untuk mempermalukan nama Raytheft, bukan, Arcus?”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Noah, Cazzy, apa kamu keberatan menyelesaikannya?”

Meninggalkan pelayannya untuk menyelesaikan pekerjaan mereka dengan aethometer, Arcus mengikuti Gown keluar dari perkebunan Raytheft.

“Gaun, Gaun, Sprite Kuburan

parade taman tidur tanpa akhir:

oleh cahaya lentera, untuk hantu ia bernyanyi,

bagi mereka tidur yang damai membawa,

oleh lirik terikat untuk terkubur tinggal

dan tidak pernah ke perapian mereka harus tersesat,

Terjamin, terikat ‘kehidupan dan kematian,

Gaun mengawasi setelah nafas terakhir kita. ”

Orang-orang Lainur mempelajari lagu pujian Gown sebagai anak-anak; bagi banyak orang, itu adalah satu-satunya titik referensi mereka. Liriknya membuatnya terdengar seperti makhluk yang bermartabat, namun…

“Lihat! Seekor kupu-kupu! Ini, kupu-kupu!”

Gaun membentangkan lengan baju yang kebesaran saat dia terhuyung-huyung mengejar objek perhatiannya. Dia tampak seperti anak kecil yang mengambil langkah pertama; dia sudah seperti ini sejak dia meninggalkan perkebunan. Arcus berjalan di sepanjang petak bunga di samping jalan, tidak lagi yakin apakah mereka berada ditugas penting atau berjalan-jalan santai. Melewati reaksi pejalan kaki terhadap peri bervariasi. Beberapa menatap pakaiannya yang aneh dan wajahnya yang tidak ada. Mereka yang mengenalinya menundukkan kepala atau mengucapkan terima kasih. Untuk sebagian besar, Gown terlalu berniat mengejar kupu-kupu itu untuk tidak memperhatikan mereka; Arcus bersyukur mereka menghemat waktu, mengingat dia tidak berhenti untuk menyapa siapa pun.

“Ini, kupu-kupu, kupu-kupu!”

Akhirnya serangga kecil itu mendarat di lengan Gown. Dia mempelajarinya dengan seksama untuk sebuah mantra sebelum matanya menyala dan dia melepaskannya ke udara.

“Terima kasih sebelumnya,” kata Arcus.

“Maksudmu dengan Joshua?”

“Ya.” Arcus mengangguk.

Dia begitu terbiasa menerima beban penuh dari kemarahan viscount sehingga dia merasa benar-benar lebih ringan memiliki seseorang yang membelanya.

Gown mengalihkan pandangannya. “Joshua membencimu, bukan?”

“Ya. Namun, saya tidak benar-benar mengerti mengapa. ”

“Selama orang memiliki perasaan, akan selalu ada cinta dan benci, dan perasaan selalu menghalangi pemikiran yang jernih. Begitulah adanya.”

Dia benar. Yang bisa Anda lakukan hanyalah mengakui beban perasaan kuat Anda sebagai iuran keanggotaan Anda untuk umat manusia.

“Maafkan aku, Arcus.”

“Oh terima kasih.”

Gaun terhuyung-huyung ke Arcus dan memberinya tepukan lembut di kepala. Rasanya seperti sikap yang sangat baik dan lembut, tapi itu mungkin karena Arcus sudah terbiasa dengan omelan Craib yang terlalu kasar. Lengan panjang gaun menghalangi wajah Arcus, tapi itu hanya menambah pesona itu semua.

“Arkus!” Tiba-tiba, sebuah suara memanggil namanya dari belakang, membuatnya melompat.

“Ga!”

Mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menenangkan hatinya, Arcus berbalik untuk menemukan seorang gadis berdiri di sana. Itu Sue, rekan belajarnya. Mereka tidak punya rencana untuk bertemu hari ini, jadi dia pasti melihatnya secara kebetulan.

Sue memiliki rambut hitam panjang dan mata biru dengan sedikit miring ke atas yang mengingatkan Arcus pada mata kucing. Pakaiannya ringan di balik jubah putihnya, dan penampilannya tetap rapi seperti biasanya. Arcus tahu dia selalu meluangkan waktu untuk merawat dirinya sendiri sebelum pergi keluar. Akhir-akhir ini, dia terbiasa memakai pedang di pinggulnya.

“Jangan menggodaku seperti itu! Saya pikir saya akan mengalami serangan jantung.”

“Ini salahmu karena menjaga kewaspadaanmu! Bayangkan jika saya adalah seorang pembunuh! Anda akan menjadi daging mati sekarang! ”

“Tidak, aku akan merasakan haus darahmu dulu.”

“Oh! Saya rasa begitu.”

“Ya…”

Dia menerima pembelaannya terlalu mudah, mengingat haus darah yang gamblang adalah fakta kehidupan yang serius.

“Jadi apa yang kamu lakukan hari ini?” Su bertanya.

“Aku punya, eh … tugas yang harus dijalankan.” Arcus melirik Gown.

Sue mengikuti pandangannya. “Siapa—eep!”

Matanya melebar ketika dia melihat elf itu. Arcus ingat memiliki reaksi yang sama dalam pertemuan pertamanya. Wajahnya menegang saat dia menatap kegelapan tak berdasar di dalam tudung Gown.

“Ini Gaun,” kata Arcus. “Kau tahu, Sprite Kuburan.”

“G-Gaun? I-Ini Gaun? Gaun seperti… dari lagu itu?”

Arcus mengangguk, dan Gown berjalan ke arahnya.

“Halo!”

“H-Hai…” Meskipun kebingungan, Sue tidak melupakan sopan santunnya.

Gown menjabat tangannya sama antusiasnya dengan tangan Arcus.

“Namaku Gown! Dan kau…” Gown berhenti sejenak, memiringkan kepalanya dari satu sisi ke sisi lain dengan bingung. Dia seharusnya tahu namanya seperti orang lain, tapi dia ragu-ragu. “Aku harus memanggilmu apa?”

“Oh, um… hanya Sue yang baik-baik saja.”

“Menuntut! Oke! Menuntut!”

“Jadi kenapa kamu di sini bersama Arcus? Saya pikir Anda hanya berkeliaran di kuburan. ”

“Aku punya banyak hal yang harus kulakukan, dan Arcus bilang dia akan membantuku!”

“Bantuan apa?” Sue kembali menatap Arcus.

Dia membuka mulutnya untuk menjelaskan situasinya ketika ada suara lain dari belakang mereka. Yang satu ini memiliki nada malu-malu.

“Saudara laki-laki?”

Arcus berbalik. Ada gadis lain di sana, yang ini dengan rambut perak dan mata merahnya.

“Lesia? Apakah kamu-”

Arcus melihat Charlotte Cremelia di sampingnya, dengan rambut cokelat keemasan dan mata kuningnya. Dia masih sedikit lebih tinggi dari Arcus. Pakaiannya kasual seperti pakaian Sue, tetapi memberikan kesan kualitas mewah dengan label harga yang sesuai. Dia memakai aksesori putih dan merah, tapi yang paling menonjol adalah rapier di pinggulnya. Sebagai putri bangsawan dan pewaris rumah yang mendirikan gaya pagar rapier kerajaan, penampilan adalah yang paling penting. Sarung dan gagang rapier didekorasi dengan indah—sebuah mahakarya pandai pedang.

Charlotte membungkuk. “Senang bertemu denganmu lagi, Arcus.”

“Sudah lama sekali, Nona Charlotte.” Arcus menanggapi dengan membungkuk cepat.

Perbedaan status mereka berarti tidak mudah bagi Arcus untuk bertemu dengan Charlotte seperti Sue. Saat ini, dia sepertinya pergi ke suatu tempat bersama Lecia. Arcus telah mendengar mereka sering pergi ke gedung DPR bersama-sama.

“Nona Susia, apakah itu kamu?” Charlotte bertanya, melirik gadis itu.

“Senang bertemu denganmu lagi, Charlotte.”

“Kesenangan adalah milikku.” Charlotte melangkah ke arah Sue dan membungkuk.

“Kalian masing-masing mengenal Lady Charlotte?” tanya Arcus, terkejut mendengar Sue berbicara begitu formal.

“Ya. Charlotte ada di Institut bersamaku.”

“Aku tidak menyangka kamu mengenal Lady Susia, Arcus.”

“Kami sudah lama belajar sihir bersama,” Arcus menjelaskan.

“Apakah Lady Susia teman yang selalu kamu bicarakan?” tanya Lecia.

“Ya.” Arcus menoleh ke Charlotte. “Bolehkah aku bertanya mengapa kamumenyapa Sue dengan sangat hormat, My Lady?”

Sue mengeluarkan tawa sadar diri di bawah tatapan Arcus.

“Apakah maksudmu kamu belum pernah mendengar tentang Lady Susia?” tanya Charlotte.

“Tidak, Nyonya. Dia tidak memberitahuku banyak tentang latar belakangnya sama sekali.”

Charlotte berdeham. “Ini Lady Susia Algucia, putri Duke Algucia.”

“Adipati Algucia…”

Lecia terkesiap. “Mereka adalah salah satu rumah terdekat dengan keluarga kerajaan!”

Tidak hanya satu dari, tapi yang rumah yang paling dekat dengan keluarga kerajaan, sejauh warga negara prihatin. Dikatakan bahwa mereka adalah rumah yang paling kuat di seluruh Lainur, kedua setelah mahkota itu sendiri. Arcus selalu curiga dia lebih dari yang dia klaim, tetapi dia tidak mengharapkan ini .

“Jadi, kamu benar-benar hebat, ya?”

“Sepertinya! Tapi saya tidak ingin Anda mengubah cara Anda berbicara dengan saya, jika tidak apa-apa.”

“Bukan masalah.”

Su mengerutkan kening. “Seharusnya itu sedikit masalah, tahu! Ayahku adalah seorang adipati!”

“Sue, kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun!”

“Seorang adipati ! Kau tahu apa arti kata itu, kan?”

“Kau baru saja memberitahuku untuk tidak mengubah caraku berbicara denganmu!”

“Yah, saya pikir Anda bisa berdiri untuk memperlakukan saya dengan sedikit lebih hormat.”

Arcus merasakan tatapan Charlotte pada mereka. “Nona Charlotte? Apakah ada masalah?”

“Tidak ada sama sekali,” jawab Charlotte, menggelengkan kepalanya.

Sue menoleh ke Lecia. “Kamu pasti saudara perempuan Arcus.”

“Y-Ya, Nyonya. Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Lecia Raytheft.”

“Tidak perlu gugup seperti itu! Senang bertemu dengan mu!”

Setelah menyapa adiknya, Sue kembali ke sisi Arcus.

Charlotte menatapnya dengan pandangan bertanya. “Nyonya Susia… apa kau tidak terlalu dekat dengan Arcus di sana?”

“Apakah itu masalah?”

“Dia kebetulan tunanganku. Saya percaya Anda harus menjaga jarak dari tunangan orang lain, Nyonya.”

“Hah? Saya pikir pertunangan dibatalkan? ” kata Su.

“A-Di mana Anda mendengar itu, Nyonya?”

Itu seharusnya menjadi masalah pribadi antara Raythefts dan Cremelias. Arcus sama bingungnya dengan Charlotte, dan bahkan Lecia terlihat kaget.

Sue tiba-tiba meraih lengan Arcus. “Jadi tidak masalah seberapa dekat aku dengannya, kan?”

“A-aku khawatir itu terjadi, My Lady!” Charlotte menyelam untuk meraih lengan Arcus yang lain dan menariknya seolah dia mencoba melepaskannya dari soketnya.

“U-Um, tolong berhenti!” Arcus memohon, takut dia akan terbelah dua.

Gadis-gadis itu mulai terkikik. Arcus tidak yakin apakah dia harus bergabung dengan mereka. Dia hanya bisa melihat keadaan menjadi lebih buruk.

Lesia! Selamatkan aku!

Dia mengirim teriakan minta tolong kepada adiknya, tetapi karena Sue dan Charlotte mengunggulinya, yang bisa dia lakukan hanyalah goyah. Apakah mereka melakukan ini karena mereka menyukainya, atau itu semacam kompetisi kekanak-kanakan? Either way, tampaknya tidak mau berkompromi. Jika salah satu dari mereka mundur, itu sama saja dengan membiarkan yang lain mencuri Arcus dan menyimpannya di dalam rumah bangsawan mereka sendiri. Sepertinya tidak ada jalan keluar dari situasi ini.

“Hei, bisakah aku bicara sekarang ?!” Gown tiba-tiba angkat bicara dengan tidak sabar.

Lecia dan Charlotte menoleh ke arah Gown, baru saja menyadarinya. Mereka terkesiap saat menyadari dia tidak memiliki wajah, mata mereka terbelalak kaget. Mungkin sudah waktunya untuk menjelaskan apa yang sedang terjadi.

Setelah Gown menyapa mereka berdua dengan jabat tangan hangat favoritnya, Sue berbicara.

“Kamu bilang kamu membantu Gown, kan, Arcus? Apa yang akan kamu bantu untuknya?”

“Kau membantunya, Arcus?” tanya Lecia, mengedipkan matanya keheranan.

“Ya. Ada sekelompok orang yang menggali kuburan di utara, dan Gown memintaku untuk membantunya menangkap mereka.”

“Kenapa Gown memilihmu?” tanya Charlotte.

“Saya tidak tahu, Nyonya. Saya bertanya kepadanya, tetapi dia hanya mengatakan karena ini saya … ”

“Ya! Aku memilihmu karena kau Arcus!” Gown menegaskan kembali saat Arcus menatapnya dengan pandangan bertanya.

Arcus menunjukkan mengangkat bahu pada gadis-gadis itu. Dia sudah tahu tidak ada gunanya menekan Gown untuk jawaban yang lebih baik.

“Seorang elf meminta bantuanmu!” Lecia tiba-tiba berkata, matanya menyala.

“Hah? Saya kira dia melakukannya … ”

“Dia tidak bisa memilih pria muda yang lebih baik untuk diandalkan,” kata Charlotte.

“Ya! Kamu sangat bisa diandalkan, Arcus!” tambah Su.

“Emm…eh…”

Setidaknya Charlotte dan Sue menemukan sesuatu yang mereka sepakati; mereka bertukar serangkaian anggukan puas. Lengan Arcus aman untuk saat ini. Bagaimanapun, dia merasa dilucuti oleh volume pujian terbuka.

“Aku punya pemikiran,” kata Charlotte, bertepuk tangan dengan anggun.

“Apa itu, Nona Charlotte?”

“Aku akan menemanimu. Akan lebih aman jika Anda memilikiperusahaan, bukan?”

“Aku… Maaf?”

“Oh! Itu ide yang bagus! Aku akan datang juga!” Sue menambahkan dengan penuh semangat.

Arcus tidak bisa berbagi antusiasme mereka. Ini adalah dua wanita muda dari keluarga yang sangat penting. Dia tahu jalan di depan akan berpotensi mematikan, dan dia tidak bisa membenarkan membawa mereka, tapi dia tidak bisa menyangkal bahwa dia akan merasa lebih baik dengan mereka di sisinya.

“Maaf, Lady Charlotte, tapi itu terlalu berbahaya,” katanya.

“Aku sudah berlatih sejak hari pertama kita bertemu, Arcus. Jauh dari menjadi beban bagi Anda, saya dapat menjamin bahwa kehadiran saya akan sangat berharga.

“Saya mengerti bagaimana perasaan Anda, Nona, tapi …”

“Apakah aku terlihat lemah dan lembut bagimu?” Charlotte bertanya dengan sungguh-sungguh.

Arcus tahu dia tidak hanya bersikap picik, tapi itu hanya membuat segalanya lebih merepotkan. Dia baru berusia empat belas tahun (meskipun Arcus tidak dalam posisi untuk mempermasalahkan usia), dan dari pengalamannya melalui mata pria itu, itu terlalu muda untuk melakukan petualangan seperti itu. Di sisi lain, dia tahu dia lebih dari mampu menahan diri dari rumor yang berbicara tentang kekuatannya. Dia benar-benar bisa membuat segalanya lebih mudah baginya, yang membuatnya lebih sulit untuk mengambil keputusan.

“Tolong izinkan saya untuk membantu Anda juga, Brother,” kata Lecia.

“Lesia…”

“Memiliki penyihir sebanyak mungkin adalah ide yang bagus. Dan aku… aku punya banyak ether, yang pasti akan sangat membantu.”

“Itu benar…”

Arcus masih tidak setuju. Dia sedang memikirkan bagaimana membujuk mereka untuk tidak membicarakannya, ketika tiba-tiba Sue menyeringai—dan dia tidak suka ekspresi itu di wajahnya sedikit pun.

“Kamu tahu, kamu tidak perlu izin Arcus.”

“Apa maksudmu dengan itu, Nona Susia?”

“Kenapa kita tidak bertanya saja pada Gown?” Dia menoleh ke elf itu.

“Aku?”

“Betul sekali! Bisakah kami membantumu juga, Gown?”

“Itu akan membuatku sangat bahagia! Tapi kau tahu itu akan berbahaya, kan?”

“Kita tahu! Tapi bahkan jika kita dalam bahaya, kau adalah elf yang terkenal. Anda akan bisa mengeluarkan kami dari itu, kan? ”

Mata kuning Gown menyipit berpikir. Suasana intelektual yang dia keluarkan sekarang benar-benar bertentangan dengan sikap polosnya yang biasa. “Kalian semua adalah anak-anak. Dan elf seharusnya melindungi anak-anak! Kami selalu punya. Jadi jika kamu dalam bahaya, aku akan melindungimu!”

“Kalau begitu, kami datang!”

“Ya! Tapi jangan khawatir, aku tidak akan membahayakanmu jika aku bisa membantunya!”

“Gaun…” Arcus memulai.

“Untuk kebanyakan anak saya akan mengatakan tidak! Tapi gadis-gadis ini kuat! Lebih kuat dari beberapa orang dewasa yang saya tahu! Mereka semua kuat dan berbakat!”

Tidak ada perdebatan dengan itu. Arcus merasa wajib menganggap dirinya beruntung karena mendapat bantuan ekstra.

“Hei, Gaun? Ketika Anda mengatakan Anda tidak akan menempatkan mereka dalam bahaya, apakah itu termasuk saya?”

“Hah? Tidak, Anda akan baik-baik saja! Karena kamu adalah Arcus!”

“Mengapa semua orang tiba-tiba berhenti memperlakukanku seperti anak kecil?”

Itu tidak adil, tetapi kurangnya pengacara atau pengadilan yang adil di dunia ini berarti Arcus tidak memiliki sarana untuk melawan ketidakadilan itu semua. Gown membawa gadis-gadis itu ke kecepatan dengan Arcus dengan cara memutar yang biasa.

“Ramuan apa yang kamu bicarakan, Gown?” Sue bertanya, mengerutkan kening ke langit.

“Oh, rupanya itu adalah ramuan yang mengubah manusia menjadi monster,” Arcus menjelaskan.

“Hah?”

“M-Monster?” Charlotte menangis, menyebabkan semua orang menoleh ke arahnya.

“Nyonya Charlotte?”

“Oh, saya mohon maaf. Permisi.”

Meskipun dia menangis, wajahnya adalah gambaran ketenangan. Dia batuk ke tangannya, seolah-olah tidak ada yang terjadi. Arcus memutuskan untuk melakukan hal yang sopan dan tidak mendesaknya lebih jauh.

“Bagaimana dengan janji antara elf, Chain, dan Wedge?” Su bertanya.

“Yah,” Gown memulai—tapi dia tidak pernah menyelesaikan kalimatnya.

Jeritan feminin yang mengerikan terdengar di kejauhan. Gown mengangkat kepalanya dan mengamati sekitarnya. Entah dia bisa melihat sesuatu yang tidak bisa dilihat orang lain, atau dia sudah tahu apa yang sedang terjadi.

“Ada apa, Ga?”

“Salah satu dari orang-orang jahat itu! Mereka membuat masalah!”

“Tidak mungkin…”

Mereka tidak diberi penangguhan hukuman antara penjelasan Gown dan kontak pertama dengan musuh.

“Kamu mencoba membuangnya kemarin, kan?” Su bertanya.

“Aku! Tapi saya pikir sekarang mereka sudah berpisah dan menyebabkan masalah di mana-mana!”

“Di sini di ibukota?” kata Arcus.

“Betul sekali!”

Arcus tidak bisa membayangkan mengapa mereka pergi keluar dari jalan mereka untuk menarik begitu banyak perhatian pada diri mereka sendiri, tetapi jika mereka benar-benar orang yang Gown cari, tidak ada pilihan selain untuk menyelidiki — jika hanya untuk mendapatkan ide konkret tentang siapa mereka dan apa yang ingin mereka capai.

“Ayo pergi!” Gown memimpin kelompok itu ke arah teriakan itu.

Mereka berakhir di alun-alun yang menghadap jalan utama ibu kota. Kerumunan penonton sudah berkumpul di jalan, menyaksikan pemandangan itu terungkap dari kejauhan. Kereta kuda dihentikan di jalan, dan sudah ada penjaga di tempat kejadian.

Arcus dan yang lainnya menyelinap melalui kerumunan untuk menemukan seorang pria lajang berdiri di tengahnya. Dia berpakaian seperti pelancong lain yang melewati ibu kota, kecuali dia tidak membawa barang bawaan atau senjata. Tangannya tergenggam di kepalanya, dan dia menggeliat kesakitan. Akan mudah untuk menganggapnya sebagai orang yang tidak sehat, jika bukan karena pita bercahaya yang melingkari tubuhnya.

Itu adalah sabuk ringan, aliran Artglyph yang dihasilkan dari menggunakannya untuk menggambar lingkaran sihir. Ini tidak memiliki aetherialkilauan dan kilau yang biasanya muncul dari casting mantra. Seolah-olah setiap karakter menempel dan menggambar di setiap titik cahaya terakhir di sekitarnya, meninggalkan area sekitarnya yang suram.

Kerumunan menimbulkan teriakan kaget dan ngeri, tetapi karena sejauh ini tidak ada yang rusak, tampaknya tidak ada yang merasakan dorongan untuk berlari dulu.

“Aku tahu ini akan terjadi!” Gown menangis, suaranya hampir seperti jeritan.

“Ini salah satu orang yang kamu cari?”

“Ya! Dia salah satu orang yang benar-benar jahat!”

“Apa yang terjadi padanya?”

“Sepertinya aku akan menjelaskan sebelum kita diinterupsi! Ketika manusia menggunakan ramuan itu tetapi tubuhnya tidak bisa mengatasinya, ia menyerap hex dari sekeliling dan menjadi gila!”

Arcus membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tapi Sue masuk lebih dulu. “Gaun, pita cahaya aneh apa itu?”

“Di situlah hex berkumpul! Itu menempel pada tubuh yang menderita, menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya, dan tumpah ke mana-mana!”

“Apakah itu berarti hex memiliki pikirannya sendiri?” kata Su.

“Tidak, bukan itu.”

“Jadi lebih seperti hex memiliki sifat tertentu yang menyebabkannya bertindak seperti itu?” Arcus menyarankan.

“Ya! Ya, itu saja!”

Saat mereka berbicara, penjaga kota berusaha menghentikan amukan pria terkutuk itu, tetapi saat mereka mencoba mendekatinya, kutukan itu melepaskan diri menjadi sulur panjang dan meronta-ronta dengan keras untuk menjauhkan mereka. Melakukan kontak dekat dengan itu tidak mungkin; para penjaga sudah memanggil penyihir dan Seal Arms di antara mereka sendiri.

“Bagaimana kita bisa menghentikan benda itu, Gown?”

“Setelah menjadi gila seperti itu, sulit untuk berhenti! Satu-satunya cara untuk menyebarkan hex lagi adalah dengan menghancurkan tubuh yang ditempelinya!”

“Maksudmu… kita harus membunuhnya?” Charlotte bertanya, tapi Gown menggelengkan kepalanya.

“Saat hex itu menempel pada seseorang, mereka praktis sudah mati. Kita harus menghancurkan tubuh sekarang, atau itu akan berbahayauntuk semua orang!”

Gaun itu benar. Itu tidak terkendali dan tidak terduga. Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan apakah pria itu secara teknis sudah mati atau belum.

“Izinkan saya untuk mencoba,” kata Lecia, segera meluncurkan mantra.

“Ubah keinginanku menjadi nyala. Semoga tombak tunggal ini membakar langit dan membakar semua orang yang menghalangi jalanku.”

Artglyph yang panas membara berkumpul di telapak tangannya yang terangkat, mengambil bentuk tombak yang berapi-api. Lecia meluncurkan Flamrune pada pria yang mengamuk itu. Tombak itu mendistorsi udara saat terbang, menderu seperti angin kencang sampai ujungnya mencapai targetnya. Lemparannya cepat dan bidikannya tajam, tetapi tombaknya mengenai salah satu pita cahaya di sekitar pria itu dan memantul, menyebar ke udara.

“Itu tidak berhasil!” dia terkesiap.

“Hex itu melindunginya! Kamu membutuhkan sesuatu yang sangat kuat untuk menerobosnya!”

Charlotte menghunus rapiernya. “Bagaimana kalau memotongnya?”

“Kamu tidak bisa! Jika kamu terlalu dekat, hex akan menangkapmu juga!”

“…Tentu saja.”

Hex itu terbang liar, mendekati para penonton.

“ Wahai pasir, batu, dan tanah kubur. Bersatu dengan tangan yang tak terlihat dan terbang. Tanah terengah-engah karena melahirkan setiap keberadaan. Semoga bumi bernafas dan berteriak. Biarkan roh-roh yang runtuh turun, didorong oleh jeritan yang mengamuk. ”

“ Makam berlayar. ”

Kali ini, Gown yang mengucapkan mantra. Artglyph muncul dan menempel di tanah, menarik tanah ke atas dengan keras melalui paving batu trotoar. Bumi terbentuk di udara seolah-olah jari-jari tak kasat mata meremasnya seperti tanah liat, membentang ke arah pita-pita heksa dan mencegatnya sebelum mencapai kerumunan.

“Semuanya kembali!” Gown memanggil mereka.

Meskipun orang banyak mendengarnya, itu sudah terlambat. Dengan kerumunan di jalan, para penjaga tidak bisa melarikan diri, meninggalkan Arcus dan teman-temannya dengan sedikit pilihan. Pada tingkat ini, orang-orangakan terluka.

“Gaun! Bisakah Anda fokus melindungi para penonton? ” tanya Arcus.

“Oke! Kalian mencoba dan bertarung! ”

Arcus mengangguk, dan Lecia menatapnya dengan tatapan meminta maaf.

“Saudaraku, Flamrune adalah mantra paling kuat yang bisa kuberikan …”

“Maka kamu harus fokus melindungi juga. Mungkin sulit untuk menahan kutukan itu, tapi kamu seharusnya bisa melakukannya dengan beberapa mantra pertahanan yang bagus.”

“Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Um, Arcus…” Sue memulai.

“Kamu tidak ingin membiarkan orang lain melihat mantramu, kan? Jangan khawatir, saya akan menangani ini. Bisakah Anda memberi tahu penjaga apa yang terjadi? ”

“Mengerti.” Sue berlari menuju kekacauan penjaga.

Arcus ingin menghormati rahasia keluarga Sue jika dia bisa.

Dia melangkah ke arah pria yang mengamuk itu untuk mempersiapkan serangan, baru saja melompat dari serangan serangan berikutnya. Menyelidiki ruang yang terancam saat dia jatuh dan bergerak di antara serangan, dia mendekati batas jarak yang bisa dia dekati.

“Saya tidak tahu apakah saya bisa masuk sekencang yang saya inginkan…”

Pita hex melengkung saat mereka melemparkan diri ke sana kemari, dan sulit untuk mengatakan di mana mereka akan menyerang selanjutnya. Arcus memperhatikan dengan seksama, mencari semacam pola. Saat itu, Charlotte muncul di sebelahnya.

“Izinkan saya untuk masuk dan menarik serangannya. Kemudian Anda dapat menggunakan kesempatan itu untuk lebih dekat. ”

“Apakah Anda yakin, Nyonya?”

“Aku berjanji padamu bahwa aku akan berguna, bukan?”

“T-Tunggu!” Arcus menelepon, tapi sudah terlambat.

Charlotte mencondongkan tubuh ke depan dan berlari ke arah pria dan kutukan itu. Para penjaga di sekitarnya berteriak agar dia berhenti, tetapi dia mengabaikan mereka, rambutnya yang panjang berwarna cokelat keemasan tergerai di belakangnya saat dia berlari. Sekelompok kutukan terbang ke arahnya, tapi dia menghindarinya dengan anggun. Sepertinya dia bisa memprediksi gerakannya, bahkan ketika mereka tidak menunjukkan pola yang terlihat. Dia melompati serangan menyapu dan melangkah melewati bulu mata yang ketat. Hex tidak dapat menangkapbahkan sehelai dari ujung rambutnya.

Sekarang Arcus memperhatikan dengan seksama, dia menyadari bahwa dia tampaknya bergerak untuk mengantisipasi setiap serangan.

Bagaimana dia melakukan itu?

Hampir lucu betapa sepele dia membuat hex terlihat. Charlotte melirik dari balik bahunya ke Arcus mid-dodge. Dengan menunjukkan kepadanya bahwa dia berada dalam posisi untuk mengalihkan pandangannya dari target, dia menyuruhnya untuk bertindak sekarang.

Dia benar-benar partner bertarung yang bisa diandalkan. Ini adalah kesempatan Arcus.

“Mantra apa yang akan kamu gunakan, Arcus?” Sue menelepon sebelum dia bisa bertindak, setelah kembali dari penjaga.

“Ini yang besar,” dia memperingatkan.

“Aku tidak sabar untuk melihatnya.” Dia menyeringai.

“Cobalah dan anggap ini serius, bukan?”

Arcus melirik Gown, yang melambaikan lengan baju padanya untuk memberi tahu dia bahwa dia harus melakukannya. Lebih banyak bumi bangkit dari tanah di sekitar para penonton. Arcus tidak perlu khawatir tentang kekuatan mantranya sekarang.

“Nyonya Charlotte! Silakan mundur setelah mantra saya dilemparkan! ”

“Dipahami!”

Arcus menyiapkan mantranya. Dia membutuhkan kesederhanaan, kecepatan, dan kekuatan. Dia sudah memiliki mantra yang sempurna.

“ Sangat kecil . Bergabung. Fokus… ”

Artglyphs bangkit dan terbang menuju pria yang mengamuk, menyelinap melewati pita hex dan melingkari tubuh pria itu untuk membentuk lingkaran sihir besar. Charlotte melangkah mundur dengan waktu yang tepat, dikejutkan oleh firasatnya tentang apa yang akan terjadi.

Arcus menutup tangan kanannya, dan lingkaran sihir berkontraksi di sekitar targetnya. Mengepalkan tangan, dia mengucapkan kata-kata terakhir dari mantra itu.

“ Meledak dengan lembut. ”

“ Bintang Kurcaci .”

Begitu lingkaran itu tidak bisa ditarik lebih kencang, lingkaran itu meledak. Api meledak dari pusatnya. Asap hitam mengepul ke udara. Ledakan yang kuat menghancurkan udara dan tetap terngiang di telinga orang banyak untuk beberapa saat setelahnya. Kekuatan dan kekuatan murni terbang keluar dari ring. Arcus sudah berada di tanah untuk melindungi dirinya dari keterkejutangelombang, dan akhirnya kabut asap mulai hilang.

Debu beterbangan dan mengelilingi alun-alun. Muatan statis menyala dan berderak saat mereka berkumpul di udara. Area tempat pria terkutuk itu pernah berdiri sekarang tidak lebih dari lubang batu paving dan puing-puing. Tidak ada yang tersisa dari pria itu sendiri. Kerumunan, penjaga, dan teman-teman Arcus terlihat kaget.

“Wah! Arcus, apa itu ?! Itu tadi Menajubkan!” Teriakan Sue memecah kesunyian.

Dia menatapnya untuk menemukan matanya bersinar dan senyum lebar di wajahnya. Sungguh menggelegar melihat antusiasmenya yang hangat di tengah-tengah ketegangan yang dingin di udara.

“Mantra apa itu? Aku tidak percaya kau tidak pernah memberitahuku tentang itu! Itu sangat tidak adil!” Sue merengek.

“Yah, aku baru saja memikirkannya baru-baru ini …”

“Baru-baru ini, kan?! Bukan kemarin atau hari ini! Anda punya banyak waktu untuk memberitahu saya! Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa ?! ”

“Ayo, hentikan! Kami memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan sekarang!” Arcus mengeluh saat Sue menyerbu ruang pribadinya.

Adapun Lecia, dia masih dalam keadaan shock. “I-Mantranya sangat pendek, dan dia hampir tidak menggunakan ether apapun, namun mantra itu sendiri sangat kuat…”

“Itu agak mengesankan,” kata Charlotte. “Bahkan dengan semua sihir ofensif yang saya saksikan dengan senang hati di Institut, saya belum pernah melihat yang seperti itu.”

“Kakakku benar-benar luar biasa!”

“Aku masih gagal memahami mengapa ayahnya menganggapnya ‘tidak berbakat.’” Charlotte menghela nafas, kerutan cemas muncul di dahinya.

Sementara itu, Arcus baru saja berhasil menarik Sue menjauh darinya. “Ini adalah hasil dari ramuan itu, ya?”

“Ya! Tubuhnya tidak bisa menanganinya sama sekali, tapi ramuan itu tidak cocok untuk tubuh manusia. Ini adalah kasus yang sangat buruk!” Gaun menjelaskan.

“Mengapa itu membuat hex berkumpul seperti itu?” tanya Arcus.

“Aku sudah memberitahumu kemarin bahwa hex lebih mudah menempel pada tubuh yang telah dikubur! Ini adalah bumi tempat mereka dikuburkan yang menarikdia! Ramuan yang mereka buat memiliki sifat yang sama untuk menarik hex!”

“Jadi itu menarik kutukan seperti yang dilakukan kuburan …”

“Hei, Gaun! Apa yang akan terjadi pada orang itu jika kita tidak melakukan apa-apa?” Su bertanya.

“Dia akan menjadi iblis hex!”

Sue dan Arcus terkesiap.

“Um, Kakak,” potong Lecia. “Apa sebenarnya hex itu? Dan apa itu iblis hex?”

“Hex adalah sesuatu yang ekstra yang tersisa setiap kali seseorang menggunakan sihir. Anda terkadang melihat Artglyph yang rusak dilepaskan di akhir mantra, bukan? Itu menjadi hex.”

“Iblis hex seperti makhluk yang terbuat dari kumpulan hex yang sangat banyak,” kata Sue. “Aku tidak pernah tahu hex bisa menempel pada makhluk hidup yang sebenarnya untuk dilahirkan kembali seperti itu, tetapi yang perlu kamu ingat adalah bahwa iblis hex adalah monster yang menakutkan. Mereka cukup kuat untuk menghancurkan seluruh kota dan bahkan seluruh kerajaan di masa lalu.”

Charlotte mendengarkan dengan ekspresi muram di wajahnya. “Mereka juga mengajar tentang makhluk-makhluk ini di Institut, dan dengan sangat rinci. Saya memberi kuliah tentang mereka baru-baru ini. ”

Lecia mengerutkan kening. “Kalau begitu, kita tidak bisa meremehkan bahaya bagi ibu kota kita.”

“Apakah itu benar, Gown?” tanya Arcus. “Apakah ini seburuk yang kita semua pikirkan?”

“Sangat buruk! Saya ingin melakukan sesuatu tentang hal itu secepat yang kita bisa! Tapi akan lebih baik jika kita bisa memilih waktu dan tempat pertempuran ini. Jika kita bertarung di tengah hari ketika semua orang di luar, kita akan menempatkan banyak orang dalam bahaya!”

Gaun itu benar, tapi itu bukan masalah yang mudah untuk dipecahkan. Selama ramuan itu terlibat, lebih banyak adegan seperti ini akan terjadi.

“Apa yang selanjutnya kita lakukan?” kata Su.

“Saya pikir kita harus mengikuti orang-orang jahat, lalu keluar dan menyerang mereka ketika mereka berada di tempat tanpa orang!”

“Mereka mungkin tidak terbiasa berkumpul di tempat seperti itu secara normal,” kata Charlotte.

“Sebenarnya, orang jahat suka berkeliaran di mana tidak ada yang akan melihat mereka melakukan hal-hal buruk mereka! Kita harus mengikuti mereka ke tempat persembunyian mereka dan kemudian menyerang ketika waktunya tepat!” Gown menyatakan, meringkuk nyalengan menjadi kepalan tangan.

Sue memindai area itu. “Saya akan menyampaikan situasinya di rantai komando.”

“Ide bagus.”

Sue berlari untuk melakukan hal itu, sementara Arcus dan Gown menjelaskan situasinya kepada para penjaga.

Setelah Sue kembali dari melaporkan kejadian itu, Arcus merasa ada lebih banyak penjaga yang berpatroli daripada sebelumnya, tapi dia tidak yakin. Lagi pula, tidak peduli status Sue, kata-kata seorang gadis tidak cukup untuk membuat langkah yang terlalu besar.

“Kami masih belum benar-benar tahu apa yang ingin dicapai kelompok ini,” kata Arcus.

“Tidak, tapi kita tidak bisa menanyakan pria itu kapan dia menjadi gila seperti itu,” kata Gown.

Gown tampaknya tidak begitu peduli dengan tujuan mereka. Sebagai elf, mungkin cukup mereka menggali mayat, tapi Arcus merasa bahwa semakin banyak informasi yang mereka miliki, semakin baik. Apakah mereka berurusan dengan pencuri kecil atau organisasi kriminal besar yang dijalankan oleh ahli strategi yang sah?

Untuk saat ini, alun-alun sebagian besar tenang kembali.

“Mereka ada di sini,” kata Gown, setelah memimpin kelompok itu ke sebuah kedai minuman di dataran rendah ibu kota.

Itu tampak seperti lubang berair lainnya di kota, meskipun di sisi yang lebih besar. Mereka buka bahkan sekarang di sore hari, dan ada banyak orang yang berkeliaran di dalam, masih mengobrol di ujung makan siang mereka.

“Apakah kita berurusan dengan sekelompok pemabuk?” Arcus bertanya-tanya.

“Mungkin mereka merayakan kesuksesan mereka?” Charlotte menyarankan.

“Hmm…”

“Mungkin mereka hanya menghabiskan waktu,” kata Sue. “Akan mudah bagi mereka untuk bersembunyi di tempat populer seperti ini.”

“Apakah Anda yakin mereka sudah merencanakan sesuatu, Nona Susia?”

“Itu mungkin. Alasan apa mereka harus datang kemodal sebaliknya? Mereka pasti merencanakan sesuatu. Plus…”

“Ada apa, Nyonya?”

Hidung Sue berkedut. “Aku bisa menciumnya. Tanah kuburan. Ini seperti campuran tanah, air yang tergenang, dan cuka.”

“O-Oh…”

Seperti biasa, Sue tidak masuk akal, tetapi jika dia benar-benar bisa mencium bau itu, itu berarti kelompok yang mereka kejar pasti ada di sini.

“Tapi sekarang, aku merasa kitalah yang terlihat mencurigakan,” lanjut Sue.

“Benar. Mengapa kita tidak menunggu di luar sampai mereka pergi?” Arcus menyarankan.

Bahkan jika mereka menyajikan makan siang sekarang, ini masih sebuah kedai di jalan belakang kota. Itu bukan tempat untuk anak-anak bangsawan muda. Mereka terikat untuk mendapatkan perhatian dari staf dan pelanggan.

“Jika kita masuk, kita mungkin bisa mengumpulkan beberapa informasi tentang tujuan mereka,” kata Charlotte. “Saya percaya kita harus mempertimbangkan kemungkinan itu juga.”

“Itu juga benar.”

Semakin dia memikirkannya, Arcus semakin putus asa untuk mencari tahu apa yang mereka kejar. Itu hanya akan membuatnya lebih mudah untuk merencanakan cara melawan mereka. Setelah diskusi singkat, kelompok itu memutuskan untuk mengikuti saran Charlotte.

“Apakah menurut Anda tidak apa-apa bagi saya untuk berada di sini berpakaian seperti saya, Saudara?”

“Eh. Yah, kamu cukup menonjol. ”

Lebih dari pakaian Sue dan Charlotte, pakaian Lecia sarat dengan embel-embel.

“Kalau begitu, aku akan mengotori seluruh ansambel!” Lecia menyatakan.

“Tidak, saya pikir itu hanya akan membuatnya lebih menonjol.”

“O-Oh.”

Sue meraih lengan Lecia. “Kamu sangat manis ketika kamu mencoba melakukan yang terbaik!”

“L-Nyonya Susia…”

“Nona Susia, tolong jangan sentuh Lecia dengan enteng. Dia adalah milikku teman.”

“Dia mengizinkan lebih dari satu!”

Keputusan mereka dibuat, kelompok memutuskan untuk mulai bergerak.

“Aku akan tinggal di sini!” kata Gown. “Kalau tidak, orang mungkin mengenaliku!”

“Baiklah. Tunggu saja di sini, kalau begitu.”

“Maaf saya tidak bisa membantu banyak! Tapi tolong lakukan yang terbaik!” Gown melambaikan lengan baju pada kelompok itu saat mereka masuk ke dalam.

Pada titik ini, mereka masih bisa berpura-pura bahwa mereka adalah sekelompok anak-anak yang berkeliaran karena kesalahan.

“Apa sekarang? Kami tidak ingin membuat staf curiga,” kata Arcus.

“Aku punya ide,” kata Sue, mengeluarkan sejumlah uang dari saku dadanya. Dia mendekati salah satu anggota staf yang sedang menunggu meja. “Kami membutuhkan tempat untuk bersembunyi. Kami berjanji kami tidak akan mendapat masalah, jadi apakah kami diizinkan untuk tinggal di sini sebentar? ”

Suaranya sehalus suara agen rahasia mana pun saat dia menunjukkan lambang keluarganya kepada pelayan itu dan memberikannya sebuah koin emas. Setelah berhenti karena terkejut, pelayan itu mengangguk.

Wajar jika dia mengenali lambang itu. Sudah umum untuk melihat lambang keluarga mana pun yang berperingkat marquess atau lebih tinggi pada bendera selama acara publik, seperti sponsor pada acara olahraga di dunia pria. Di antara warga ibukota, lambang ini adalah pengetahuan umum.

“Kita seharusnya baik-baik saja sekarang,” Sue memberi tahu yang lain sambil tersenyum.

Yang perlu mereka lakukan sekarang adalah menunjukkan dengan tepat orang-orang yang mereka kejar. Mereka memindai kedai. Bright Sol Glasses digantung di langit-langit, dan yang lainnya ditempatkan di sekitar ruangan sebagai pencahayaan tambahan. Konter dipenuhi dengan beberapa jenis alkohol yang berbeda, dengan dua atau tiga bartender yang menyajikan minuman. Suara masakan yang mendesis bisa terdengar, menunjukkan ada dapur yang tidak terlihat dari ruang makan.

Beberapa pelanggan sedang menikmati minuman mereka, beberapa gaduh, dan beberapa merosot dan tertidur di atas meja. Ada orang lain yang ada di sini hanya untuk makan, duduk di meja. Tak satu pun dari mereka yang tampak seperti pembuat onar yang dicari Gown, meskipun mungkin ada—berada lebih jauh di dalam kedai. Kelompok itu berjalan lebih jauh ke dalam gedung, mengawasi meja. Sebagai imbalannya, mereka menerima beberapa tatapan bingung.

Saat itulah mereka melihat beberapa orang duduk di meja di sudut ruangan, mengenakan pakaian yang akrab.

“Apakah itu mereka?” Arcus berbisik.

“Pria yang mengamuk itu berpakaian dengan cara yang sama!” Charlotte setuju.

Mereka mengenakan pakaian pengembara, pakaian seperti itu umum di ibu kota. Meskipun mereka tidak bisa memastikan itu bukan hanya kebetulan, mereka adalah kandidat yang paling mungkin. Arcus dan teman-temannya mengambil meja di dekatnya dan mulai mendengarkan sebaik mungkin di antara hiruk pikuk pelanggan lainnya.

“Apakah … yakin … aman?”

“… benar-benar aman. Anda tidak perlu banyak … anggap diri Anda … tidak berwujud. ”

Kedengarannya seolah-olah salah satu dari mereka mencoba meyakinkan yang lain tentang sesuatu. Mereka bisa saja berbicara tentang ramuan transformatif seperti yang dibicarakan Gown.

“Bagaimana dengan…?”

“Su … segudang … efek?”

“Sakit di…”

“T…ide…lupakan saja.”

Sekarang mereka tampaknya berbicara tentang pria yang menderita kutukan. Kedengarannya seperti mereka meninggalkannya pada nasibnya.

“… easure … ether.”

“Dan… gician… uild…”

Mata Arcus melebar, dan dia hampir jatuh dari kursinya karena terkejut, kakinya berdenting ke lantai.

“Uh oh!” dia bernafas.

“Arkus! Apa yang sedang kamu lakukan?!” Sue tersentak, ngeri.

Kelompok di meja sebelah berbalik untuk melihat keributan itu. Akankah mereka menyadari bahwa anak-anak mendengarkan mereka? Arcus menahan napas.

“Apa yang dilakukan sekelompok anak-anak di tempat seperti ini? Dan mereka bangsawan untuk boot! Tidak tahu kerajaan ini sangat rendah.”

Entah dari mana, sebuah suara memanggil mereka. Arcus berbalik danternganga pada pendatang baru. Dia pasti salah satu pria terbesar yang pernah dilihat Arcus. Dia mengambil dua atau tiga bangku sendirian, dan bahkan duduk dia akan menjulang di atas anak-anak jika mereka berdiri. Dia pasti berdiri setidaknya tujuh kaki, jika bukan delapan. “Giant” bahkan tidak mulai menggambarkannya. Ada pedang pendek besar di punggungnya dan topi tricorn di kepalanya. Arcus tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu rum di cangkirnya juga. Berdiri dengan mulus dari tempat duduknya, pria besar itu mendekati mereka.

“Kenapa kamu tidak ikut denganku? Aku akan mengajarimu tentang semua keajaiban dunia!” Pria itu mengulurkan tangan dan mengangkat Arcus di tengkuknya.

“L-Lepaskan dia!” Su menangis.

Saat Arcus mengerang dan membebaskan dirinya, pria itu membungkuk dan mengintip anak-anak lain di meja.

“Tenang,” bisiknya, suaranya terlalu rendah untuk didengar mejanya. “Kau ingin mereka tahu kau di sini? Kamu harus tetap diam.”

“Hah? B-Benar…” Arcus dengan cepat menenangkan diri pada kata-kata yang tak terduga.

Lecia bangkit dari tempat duduknya. “Saudara laki-laki! Saudara, lihat! Lihat semua ini! Aku belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya!”

Arcus langsung menyadari bahwa dia mencoba menghentikan mereka yang terlihat mencurigakan.

“T-Tentu saja,” dia bergabung. “Ini pertama kalinya kamu di kedai minuman.”

“Wow! Saya ingin mencoba alkohol!”

“Aku juga,” Charlotte menyela.

“Sekarang, sekarang, kalian berdua. Kamu terlalu muda! Kamu harus puas dengan susu untuk saat ini, oke? ” kata pria itu.

“Oh …” Lecia menurunkan pandangannya.

“Sayang sekali …” Charlotte berbalik dengan gusar.

Siapa pun yang menonton mungkin akan merasa cukup menawan. Paling tidak, mereka tidak menimbulkan terlalu banyak kecurigaan lagi.

“Pemikiran yang bagus, Lecia!” Arcus berbisik.

“Itu bukan apa-apa.”

“Terima kasih juga, Nona Charlotte.”

“Sama sekali tidak.”

Pada saat itu, Sue menatap Arcus. “Ikutlah denganku sebentar,”dia berbisik.

“Apa? Sekarang? Tetapi-”

“Ya sekarang.”

Akhirnya, Arcus setuju, dan keduanya mulai bersiap untuk pergi, menunggu kesempatan untuk memberi tahu yang lain.

“Apa itu?” dia bertanya pada Sue. “Kau tahu kita mengambil banyak kesulitan hanya untuk masuk ke sini?”

“Aku tahu. Tapi percayalah padaku.”

“Baik, tapi agak sulit untuk pergi sekarang …”

“…Aku tahu.” Tetap saja, Sue sepertinya ingin berada di mana saja kecuali di kedai ini sekarang.

“Jadi, kenapa kalian begitu tertarik dengan grup itu?” pria besar itu bertanya.

“Ini dan itu.”

“Hei, aku membuat kalian keluar dari masalah. Kau bisa memberitahuku sesuatu, kan?” pria itu menekan.

Arcus mengerutkan kening. Ada yang tidak beres dengan pria ini.

“Dengar, kami berterima kasih untuk itu, tapi mengapa kamu bahkan menyelamatkan kami sejak awal?”

“Sederhana. Kalian bertarung bersama dengan Gown sebelumnya, kan? ”

“Kau melihat kami?”

“Ya. Saya terkesan, lihat, karena Anda melakukan perlawanan yang baik untuk sekelompok anak-anak. Aku jadi sedikit penasaran, dan merasa ingin mengobrol dengan kalian semua.”

“Jadi, kamu mengikuti kami di sini?”

“Ya!” Senyum kecil terbentuk di bibir pria itu.

Jika itu benar, itu berarti mereka telah datang jauh-jauh ke sini tanpa menyadari ada seorang pria besar yang membuntuti mereka. Pertama-tama, aneh bahwa dia cukup penasaran untuk mengikuti mereka sama sekali, tetapi mereka tidak menyadarinya membuat segalanya menjadi asing.

“Jadi?” dia berkata.

Arcus berhenti. “Kelompok itu tampaknya terhubung dengan pria yang mengamuk dari sebelumnya.”

“Itulah mengapa kamu mengikuti mereka? Itu membutuhkan nyali yang nyata. Sekarang kalian ingin bermain sebagai pahlawan dan mengalahkan mereka?”

“Lebih atau kurang.”

“Tidak, pasti ada lebih dari itu, atau Gown tidak akan bersamamu. Tapi apapun itu, aku akan menerimanya. Aku tahu itu bukan urusanku. Berapa lama Anda berencana untuk tinggal di sini, sih? Saya pikir mereka di sini untuk jangka panjang, Anda tahu? ”

“Yah, kita akan menunggu sampai mereka melakukan sesuatu.”

Tidak ada pilihan lain. Ini pasti grup yang mereka kejar.

“Hei, aku tahu! Anda ingin membantu saya dengan sesuatu?” kata pria itu tiba-tiba.

“Apa?”

“Hah?”

“Kamu terlihat seperti anak-anak yang pintar. Bagi saya, setidaknya. ” Pria itu mengeluarkan selembar kain dan sesuatu yang tampak seperti bidak catur dari tasnya. “Kalian anak-anak pernah bermain catur pertempuran?”

“Sedikit,” kata Arcus.

“Sekarang dan lagi,” kata Charlotte.

“Oke bagus.”

Apa yang dimiliki pria itu sama sekali tidak terlihat seperti catur pertempuran. Potongan-potongan itu sebagian besar tampak seperti kapal kecil, dan ada selembar kertas, bukan papan, sebagian besar ditandai dengan tinta biru.

“Apakah ini bertema bahari?”

“Kamu mengerti. Anda mungkin tidak melihat banyak versi ini di sekitar bagian ini, tetapi ini adalah catur pertempuran standar Anda, sungguh. Saya menghadapi seorang teman lama saya sekarang, tapi saya tidak melakukan terlalu panas. Telah meminta ‘kebanyakan semua orang yang saya temui untuk meminta nasihat untuk sementara waktu sekarang. Dia tertawa keras.

“Ini bukan permainan,” kata Sue. “Kamu benar-benar bertarung dengan seseorang.”

“Ah, kamu orang yang tajam, nona.”

Su tidak menanggapi.

“Maksudmu sesuatu seperti ini seharusnya membantu dalam pertempuran yang sebenarnya?” kata Arcus.

“Catur pertempuran” yang ditarik pria itu tidak seperti shogi, atau papan catur pertempuran apa pun yang pernah dilihat Arcus. Itu lebih mirip peta strategis untuk perang, dan tanpa aturan yang jelas, Arcus ragu itu bahkan bisa disebut “permainan.” Sulit untuk mengetahui seberapa membantu anak-anak itu, mengingat pria itu tidak memberi mereka banyak hal subjektifdetail tentang situasi sama sekali.

Pria itu tertawa. “Dengar, itu hanya pertengkaran kecil antar teman. Jangan memusingkan hal-hal kecil.”

“Maaf, tapi kita tidak punya waktu untuk ini.”

“Kau mengawasi kelompok itu di sana, kan? Ini tidak seperti kalian kekurangan angka. Salah satu dari Anda dapat membantu saya dengan ini, sementara yang lain mengawasi orang-orang itu. Aku juga akan mengawasi mereka.”

“Aku tidak ada hubungannya dengan ini,” Sue mengumumkan dengan blak-blakan.

Itu adalah nada yang jarang dia ambil. Dari semua itu, Arcus berharap dia yang paling tertarik dengan hal semacam ini. Mungkin dia sedang dalam suasana hati yang buruk. Bahkan, dia tampak mengubah sikapnya saat pria ini muncul.

“Saya hanya tahu tentang pertempuran darat,” kata Charlotte. “Tidak ada tentang pertempuran di laut.”

Lecia menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan bahwa dia tidak tahu apa-apa seperti orang lain. Itu tidak seperti mereka bisa membiarkan kebaikan pria ini tidak dibalas.

Pria itu mulai meletakkan potongan-potongan itu di atas kain. Meskipun tangannya besar, gerakannya tepat. Arcus mempelajari kain itu ketika dia selesai. Ada benteng yang dikelilingi oleh laut di tiga sisi. Perbatasan melengkung kota yang diproyeksikan keluar dari tanah, ditandai dengan tembok tinggi. Armada angkatan laut dikumpulkan di laut, saat batalyon mendekat dari darat. Benteng itu benar-benar dikelilingi.

“Sisi mana milikmu?”

“Saya menyerang, dan teman saya bertahan.”

Jumlahnya mengesankan, tetapi jelas bahwa menyerang benteng bukanlah hal yang mudah.

“Ini lebih seperti menjalankan simulasi strategis daripada bermain game,” gumam Arcus.

“Berhenti. Lebih asyik kalau diibaratkan seperti permainan,” kata pria itu.

“Mengapa kamu tidak mencoba memotong persediaannya?” Arcus menyarankan.

“Saya tidak akan membahasnya, tetapi anggap saja itu tidak mungkin.”

“Bagaimana kalau menyerang dari sisi darat?”

“Itu berarti harus menghadapi tembok keras di sini, dan kita akan kehilangan banyak orang dalam waktu yang dibutuhkan untuk menerobos. Itu akan menempatkan kita pada posisi yang kurang menguntungkan begitu kita benar-benar berada di sana.”

“Bagaimana dengan menyerang melalui inlet ini di sini?”

“Mungkin tidak mengejutkan Anda mengetahui rute laut ditutup. Lihat dulu.” Dia menunjuk ke pintu masuk, yang memiliki tanda seperti rantai yang memotong pintu masuk.

Dengan semua batasan ini, merebut kastil akan sulit. Sepertinya tidak ada celah sama sekali di pertahanan.

Tiba-tiba, Arcus menyadari peta itu tampak familier; bukan dari hidupnya di dunia ini, tapi dari mimpinya.

“Hei, apakah ini Konstantinopel?”

“Consta-apa-apa?”

“Lupakan.”

Peta itu tampak seperti Konstantinopel, sebuah kota yang terkenal karena posisinya yang sangat dapat dipertahankan selama hampir seribu tahun sejak pembangunannya. Dikelilingi di tiga sisi oleh laut, dan dilindungi oleh beberapa lapisan dinding di pedalaman, tidak sulit untuk mengetahui alasannya. Tembok-tembok itu lebih kuat dari yang seharusnya diizinkan oleh teknologi pada waktu itu, jadi sulit untuk melebih-lebihkan betapa mengesankannya kota itu.

Meskipun demikian, itu jatuh ke serangan Kekaisaran Ottoman. Arcus mencoba mengingat apa yang sebenarnya terjadi saat itu.

“Jika Anda membawa kapal-kapal ini melintasi daratan dan masuk ke dalam dari sini …”

Selama pengepungan Utsmaniyah di Konstantinopel, Utsmaniyah memindahkan kapal-kapal mereka melalui darat melewati sebuah bukit. Terkejut, para pembela memindahkan beberapa pasukan mereka dari wilayah yang menghadap ke darat, yang mengarah ke kota yang diambil dalam waktu tiga bulan.

Arcus memindahkan kapal ke daerah dengan jarak terpendek antara darat dan inlet.

“Ini akan memberimu tempat baru untuk menyerang.”

“Jangan konyol, Arcus,” cibir Sue.

“Saya gagal melihat bagaimana Anda akan memindahkan kapal melintasi daratan,” tambah Charlotte.

“M-Maaf, tapi saya setuju dengan Lady Charlotte,” kata Lecia.

Gadis-gadis itu menatapnya tidak percaya. Dia sangat menyadari betapa gila ide itu terdengar.

“Aku tidak akan mengabaikannya tanpa memikirkannya terlebih dahulu,” kata pria itu. “Jadi, bagaimana menurutmu agar kita membawa kapal ke sisi inlet ini? Sangat mudah ketika mereka adalah potongan-potongan kecil di papan, tetapi tidak begitu mudah ketika Anda dihadapkan dengan kapal besar. ”

Arcus mengambil waktu sejenak untuk berpikir kembali. “Tempatkan kapal di atas kayu gelondongan yang diminyaki dan minta ternak menariknya.”

“Ah, seperti mengangkut kargo berat lainnya, kalau begitu.”

“Tidak akan berhasil jika sudutnya terlalu curam atau perahunya terlalu besar. Anda juga membutuhkan tangan yang cukup untuk melakukannya. Saya tahu kedengarannya gila, tapi bukan tidak mungkin dengan tenaga yang cukup. Skenario terburuk, Anda harus membangun jalur sendiri atau semacamnya. ”

Bukan hal yang aneh bagi sekelompok besar pria untuk memindahkan batu besar yang diukir dari pegunungan, bahkan di dunia ini, dan ada banyak struktur kuno di dunia pria dengan proses konstruksi yang tidak jelas—dan mereka bahkan tidak memiliki sihir untuk melakukannya. bantu mereka. Memindahkan beberapa kapal kayu melintasi daratan sangat bisa dilakukan.

“Bagaimana dengan tanah berpasir? Bukankah kapal-kapal itu akan tenggelam ke dalamnya?”

“Tidak jika Anda menyiramnya terlebih dahulu untuk membuat jembatan kapiler. Itu seharusnya membuatnya cukup kuat untuk dilewati. ”

“Eh…”

“Anda tahu bagaimana pasir menggumpal saat basah? Itu adalah hal yang sama.”

“Kedengarannya masih terlalu mengada-ada,” kata Sue.

“Itu bagian dari apa yang membuatnya hebat. Perang sering dimenangkan dengan membuat lawan benar-benar lengah. Jika lawan tidak menganggap suatu area perlu dipertahankan, hampir tidak akan ada pasukan di sana, yang menjadikannya tempat terbaik untuk menyerang. Mengidentifikasi tempat-tempat yang mudah untuk dilawan juga merupakan bagian dari perang.”

“Kau tahu, aku tahu itu masuk akal, tapi…”

Arcus tahu apa yang ingin dikatakan Sue. Hanya karena sesuatu yang masuk akal tidak berarti itu akan berhasil. Juga, Arcus ingin membalas, apakah itu berarti tidak. Selain itu, dengan asumsi ini hanya pertandingan persahabatan, mengapa itu penting?

Tiba-tiba, pria itu mulai tertawa kecil, dan tidak lama kemudian dia menepuk lututnya dengan gembira. “Nak, kamu persisBaik! Aku bahkan tidak pernah berpikir untuk menyerang dari sana!”

“Puas?”

“Sama sekali! Saya pikir Anda baru saja memberi saya kesempatan untuk menang! ” Pria itu tertawa.

“Hei, Kapten! Kami akhirnya menemukanmu!” sebuah suara memanggil dari pintu masuk kedai.

Arcus mengikuti suara itu untuk menemukan sekelompok pria berkumpul. Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa mereka adalah rekan pria itu.

“Hai teman-teman!” pria itu menangis bahagia. “Kamu datang di saat yang tepat! Kami telah menemukan rute menuju jalan masuk yang membingungkan itu!”

“Maksudmu?!”

“Ya! Kemenangan ada di genggaman kita!”

Dia tampak hampir terlalu bahagia untuk seseorang dalam kompetisi persahabatan.

“Saudaraku, lihat.”

“Apa itu… Oh.”

Di antara sorak-sorai, kelompok yang mereka ikuti berdiri, mungkin karena tawa pria itu membuat mereka kesal. Mereka pindah untuk membayar sebelum menuju pintu masuk.

“Ayo pergi,” kata Arcus, dan ketiga gadis itu mengangguk kembali padanya. Dia baru saja akan berdiri ketika pria itu menariknya lagi. “A-Apa itu sekarang?”

“Kalian anak-anak tidak perlu terburu-buru, kau tahu? Biarkan aku memperlakukanmu dengan sesuatu sebagai ucapan terima kasih.”

“Tidak, kita memang harus cepat. Anda harus tahu kita tidak punya waktu untuk duduk-duduk. ”

“Baiklah. Pergilah, kalau begitu.” Pria itu melepaskan Arcus dari cengkeramannya. Mengumpulkan anak buahnya, dia mengikuti anak-anak keluar. “Kamu tidak keberatan kami ikut denganmu untuk menyapa teman elfmu, kan?”

Arcus ragu dia akan menerima jawaban tidak, jadi anak-anak dan pelaut kembali ke Gown.

“K-Kapten!” salah satu pria tersentak, saat mereka mendekati peri.

“Kalian belum pernah melihatnya sebelumnya, kan? Temui Gown, Sprite Kuburan! Pastikan Anda berterima kasih padanya untuk semua yang dia lakukan! ”

Anak buahnya menundukkan kepala mereka ke arah Gown.

“Barbaro! Halo!” kata elf itu dengan gembira.

“Halo! Kau selalu bekerja keras, ya? Oh, dan panggil aku Kapten, tolong!”

“Aye-aye Kapten!” Gown mengangkat tangannya dengan sorak-sorai.

Jika Gown sangat senang bertemu dengannya, kurasa kita bisa mempercayainya.

“Kalian kembali untuk hari ini, ya?” kata kapten kepada anak buahnya.

“Hah?”

“Aku punya bisnis.”

“Kami dapat menghadiri bisnis itu dengan Anda, Kapten!”

“Tidak perlu, tidak perlu! Kalian memiliki beberapa persiapan untuk dilakukan. Segalanya akan menjadi kritis. ” Kapten mengeluarkan kantong berat dari tasnya dan memberikannya kepada salah satu anak buahnya, menimbulkan sorakan dari mereka.

“Ketika Anda mengatakan bisnis …” Arcus memulai.

“Yup, aku akan banyak membantumu. Sebagai ucapan terima kasih, sampai jumpa.”

“Kamu bahkan tidak bertanya kepada kami.”

“Hei, kamu harus mengakui memiliki orang dewasa di pihakmu akan sangat membantu.”

“Aku tahu, tapi…” Arcus melirik Gown.

“Aku tidak keberatan jika dia membantu kita! Kapten sangat bisa diandalkan!”

“Lihat? Jika elf itu setuju, itu sudah beres, kan? ”

“Kurasa aku tidak punya pilihan.” Arcus menghela nafas.

“Kebaikan harus dikembalikan! Itulah artinya mengarungi laut! Dan yang terbaik adalah membalas budi selagi masih segar!” Pria itu tersenyum. “Namanya Barbaros. Saya seorang pelaut. Saya tidak akan bertahan lama, tapi saya harap kita akan terus berlanjut!”

Arcus cenderung mempercayai penilaian Gown, tapi dia masih ragu. Anak-anak memperkenalkan diri kepada Barbaros. Saat itulah Arcus menyadari Sue anehnya pendiam. Dia memelototi punggung Barbaros dengan tenang.

“Menuntut?”

“Tidak apa. Aku janji,” jawab Sue sambil tersenyum.

Dengan itu, anak-anak dan Barbaros mengikuti Gown untuk mengejar para konspirator sekali lagi.

Dari apa yang Arcus dengar di kedai, ada kemungkinan bahwa kelompok Gown adalah mata-mata industri dari kerajaan lain. Kata-kata “aether” dan “Guild” pasti terpotongdalam percakapan mereka. Kata “ukuran” adalah paku terakhir di peti mati. Mereka sepertinya menyusun rencana untuk menyusup ke Persekutuan Penyihir. Meskipun mereka tidak menyebutkan aethometer itu sendiri, sepertinya mereka sadar bahwa perangkat seperti itu ada.

Tidak sulit untuk mengetahui bagaimana mereka mengetahuinya. Dari percakapan mereka yang terfragmentasi, sepertinya menelan ramuan memberi Anda kekuatan untuk membuat diri Anda tidak berwujud untuk sementara. Jika itu benar, adalah mungkin bagi mereka untuk menyusup ke Persekutuan dan mengumpulkan informasi, bahkan jika mereka tidak bisa menyelinap ke jalur produksi itu sendiri. Tindakan terbaik, menurutnya, adalah memisahkan diri dari kelompok dan menuju Persekutuan.

Anak-anak meninggalkan kedai dan jalan belakang, bersama dengan teman baru mereka, Barbaros. Gown memimpin mereka mengejar para pelaku. Arcus perlu memberi tahu yang lain tentang niatnya.

“Lecia,” bisiknya.

“Apa itu?”

“Kamu tahu tentang aethometer, kan?”

“Saya bersedia! Anda adalah penemunya, bukan, Saudara? ”

“Betul sekali.”

Mata Lecia berbinar dan dia tersenyum. Namun, saat berikutnya, dia mengerutkan kening dengan ragu. “Kenapa kamu baru memberitahuku ini sekarang?”

“Hei, apakah ini ada hubungannya dengan apa yang dikatakan orang-orang di kedai itu?” Su bertanya.

“Sayangnya saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan,” kata Charlotte.

“Sekitar dua tahun yang lalu, saya mempersembahkan alat magis tertentu kepada Persekutuan Penyihir. Tampaknya kelompok yang kita kejar mengejarnya, My Lady, ”jelas Arcus.

“Ini benar-benar sesuatu! Kekuatan penyihir tentara kita melonjak hampir dalam semalam! ” kata Su.

“Ini benar-benar luar biasa,” Lecia setuju. “Saya sendiri punya beberapa.”

“Kedengarannya seperti prestasi yang luar biasa,” kata Charlotte.

“Ngomong-ngomong, Guildmaster mengizinkanku membuat bengkel di dalam halaman Guild. Kedengarannya bagiku seperti kelompok di kedai minuman ituberencana untuk menyusup ke dalamnya.”

“Apakah kamu mengatakan mereka ingin mencuri penemuanmu?” tanya Charlotte.

“Saya percaya begitu. Penemuan dan teknologi di baliknya.”

Charlotte dengan cepat menyatukan dua dan dua dan mengerutkan kening. “Tapi jika mereka menggunakan ramuan itu untuk rencana ini…”

“Mereka bisa datang dan pergi ke Persekutuan sesuka mereka!” Su terkesiap.

Bukan hanya itu. Jika herbal terbukti terlalu banyak untuk inangnya, mereka bisa menyebabkan kerusakan yang tak terhitung. Persekutuan adalah tong bubuk kekuatan eterik — kondisi ideal bagi iblis hex untuk muncul dengan pengenalan sedikit kekacauan. Hal-hal yang lebih buruk dari Arcus diantisipasi. Mereka sangat membutuhkan rencana.

“Apa yang harus kita lakukan, Kakak?”

“Aku akan berlari ke Persekutuan dan memperingatkan mereka untuk meningkatkan keamanan mereka. Mudah-mudahan itu akan membuat orang-orang ini berpikir dua kali untuk menargetkannya.”

Bahkan jika ramuan itu memungkinkan mereka melewati dinding, dengan lebih banyak penjaga di sekitar, mereka harus berhati-hati. Mereka kemungkinan membidik untuk periode waktu ketika pertahanan rendah. Peringatan Arcus akan menggeser jendela kesempatan dan memaksa mereka untuk menilai kembali—bahkan mungkin berkumpul kembali—membeli anak-anak lebih banyak waktu.

“Mereka akan mendengarkanmu, kan, Arcus?” tanya Charlotte.

“Adalah kebijakan bagi mereka untuk menganggap saya serius sejak penemuan saya disetujui; mereka sudah mempercayai saya dengan produksi dan keamanan di sekitarnya. Saya akan suka jika kita memiliki lebih banyak orang di pihak kita. ”

“Persekutuan tidak akan berada dalam posisi untuk meminjamkanmu siapa pun, kan?”

Seperti yang dikatakan Charlotte. Begitu Arcus memberikan peringatannya, prioritas utama Persekutuan adalah mempertahankan dirinya sendiri, dan semua penyihir mereka akan dikirim untuk tujuan itu. Bahkan para penyihir di proyek aethometer perlu mendedikasikan diri mereka untuk upaya pertahanan, atau siap untuk menghancurkan dokumen penting jika diperlukan. Terlalu berisiko untuk meminta mereka meninggalkan pos mereka. Dia selalu bisa meminta beberapa pekerja berpangkat lebih rendah atau penjaga ibukota untuk membantu, tetapi melewati semua birokrasi agar mereka dipindahkan kedia akan memakan waktu terlalu lama.

Arcus melirik Sue, bertanya-tanya apakah statusnya mungkin memberi mereka keuntungan, tapi dia menggelengkan kepalanya. Arcus memanggil Gown untuk menjelaskan situasinya, setelah itu elf itu setuju dia bisa memisahkan diri dari kelompok. Dia sekarang lebih bersyukur dari sebelumnya bahwa dia dan Gown bertemu dengan Sue dan yang lainnya. Dengan kekuatan tempur yang kuat menemaninya, Gown tidak membutuhkan Arcus untuk bertahan. Gadis-gadis itu bahkan lebih kuat darinya.

Melihat riak keributan, Barbaros angkat bicara. “Apa yang terjadi?”

“Ada suatu tempat yang harus saya datangi sendiri,” kata Arcus.

“Betul sekali!” Gaun ditambahkan membantu. “Jadi, bisakah kamu tinggal bersama kami untuk mengejar orang-orang jahat itu, Kapten?”

“Tahan.”

“Kamu tidak akan membantu?”

Barbaros berhenti. “Aku benar-benar tidak punya pilihan, mengingat kamu cukup baik untuk membiarkanku bergabung denganmu. Aku hanya ingin tahu tentang apa yang muncul tiba-tiba.”

Kemungkinan Barbaros bergabung karena tertarik pada Arcus dan solusinya untuk skenario perangnya. Sikap meremehkan Sue terhadap kapten tidak mengurangi rasa frustrasinya karena dipaksa untuk berpisah.

“Apa yang akan dia lakukan setelah itu? Bagaimana Anda akan menemukan kami lagi setelah Anda selesai? ”

“Tidak ada masalah!” Gown mengambil lentera dari pinggulnya dan menyalakannya.

Saat berikutnya, ada Gaun kedua yang berdiri di sampingnya. Semua orang menatap dan tersentak, selain dari Barbaros. Dia membelai janggut di dagunya sambil berpikir.

“Begitulah caramu bisa berada di mana-mana sekaligus, ya anak kecil?”

“Betul sekali!”

“Jadi, uh… apakah kamu memotong kesadaranmu menjadi dua, atau itu seperti kesepakatan tipe salinan?”

“Aku Gaun! Kami berdua adalah diriku yang utuh!” The Gowns berdentang serempak.

“Aku khawatir aku sakit kepala,” gumam Charlotte.

Arcus dan Gaun kedua berlari melewati ibu kota yang gelap, menuju Persekutuan Penyihir. Semakin lama waktu yang dibutuhkan, semakin besar kemungkinan proyek aethometer bocor. Mengingat efek dari ramuan itu, tidak mungkin tujuan mata-mata adalah untuk mencuri perangkat itu sendiri, tetapi bahkan dengan lubang sekecil apa pun di tabir kerahasiaan di sekitarnya, semua upaya Arcus akan sia-sia.

Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Berlari saja akan memakan waktu terlalu lama, jadi pasangan itu telah memperkuat kekuatan mereka dengan mantra; orang-orang yang mereka lewati melongo melihat mereka. Mereka melesat di antara pejalan kaki seperti embusan angin dan berlari berdampingan dengan kuda dan pejabat pemerintah menaiki mereka. Arcus merasakan dentingan kecil kesombongan pada keheranan di tatapan semua orang, tapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya.

Tidak lama sampai Persekutuan Penyihir mulai terlihat. Itu adalah simbol kemajuan sihir kerajaan dan tempat para penyihir melakukan penelitian tanpa henti. Karena selalu ada orang yang bekerja keras, Kacamata Sol dipasang secara permanen di dalam untuk menjaga gedung tetap terang sepanjang waktu.

Bangunan hitam itu dikelilingi oleh tembok tinggi berduri, dan tanah di sekitarnya dibiarkan kosong untuk mencegah siapa pun mengintip dari balik tembok itu. Karena tempat itu aktif dua puluh empat jam sehari, ada banyak sekali penjaga yang memiliki stasiun permanen di Persekutuan. Itu dipertahankan dengan sangat baik sehingga bahkan entitas sekuat negara asing akan bodoh untuk mencoba menyusup ke dalamnya.

Dalam kasus Arcus, dia diakui sebagai penemu aethometer, jadi dia diizinkan masuk tanpa pertanyaan. Dia dengan cepat menjelaskan urgensi situasi kepada penjaga di gerbang utama, yang kemudian mengizinkannya lewat. Meninggalkan Gown menunggu dengan penjaga, Arcus bergegas ke gedung utama.

Dia memberi tahu resepsionis bahwa ada situasi mendesak yang mengancam aethometer, dan bertanya apakah Guildmaster Godwald atau sekretarisnya, Balgeuse, ada di sekitar. Untungnya, mereka berdua saat ini berada di tempat pengujian Persekutuan.

Arcus dengan cepat mengucapkan terima kasih kepada resepsionis sebelum bergegas pergi lagi, hanya untuk bertemu dengan wajah menakutkan yang tertutup bekas luka di sudut biara. Dia berteriak, pikiran pertama di benaknya bahwa iniadalah bos mafia atau iblis dari neraka. Itu adalah ketakutan melompat yang lebih murah daripada film horor beranggaran rendah, namun Arcus masih terhuyung-huyung, mendarat dengan kuat di belakangnya.

Wajah menakutkan itu milik Guildmaster Godwald Sylvester sendiri.

Wajahnya yang kusut semakin kusut saat dia menatap Arcus. “Arkus? Kau tampak terkejut melihatku.”

“Eh. O-Oh, baiklah…”

Arcus tidak mau mengakui bahwa wajah Guildmaster-lah yang paling membuatnya takut. Dia sudah cukup lama mengenal Godwald untuk memahami bahwa bahkan pengakuan ketakutan seorang anak pun akan memicu kerumitannya tentang penampilannya yang parah.

Meskipun Arcus menahan lidahnya, dia tidak perlu repot; Balgeuse ada di sana untuk menghancurkan usahanya.

“Saya yakin siapa pun akan memiliki reaksi yang sama melihat wajah Anda muncul dari sudut, Pak. Anda telah menyebabkan banyak ketakutan di waktu Anda. ”

“Ya ya! Bahkan mungkin ada korban jiwa! Kamu harus lebih berhati-hati!” kata Mercuria, yang juga bersama Godwald.

“Kamu tidak harus berkomentar setiap saat, kalian berdua!” Godwald menggeram.

Mercuria menarik tepi topi runcingnya menutupi wajahnya sementara Balgeuse terkekeh pada dirinya sendiri. Itu cara yang bagus untuk berbicara dengan atasan, tetapi mungkin sekretaris tua dan Nuh adalah burung berbulu.

Selain dari mereka berdua, Guildmaster cukup membuntuti rombongan. Mereka tampaknya juga bukan juru tulis atau penyihir dari Persekutuan, dilihat dari pakaian mereka. Mereka berperilaku elegan, seperti bangsawan atau pejabat tinggi, namun pakaian mereka tidak cocok dengan gaya umum di kerajaan.

Tidak diragukan lagi mereka penting, tetapi mereka bukan dari Lainur. Wanita di tengah kelompok memancarkan aura penting yang sangat kuat. Dia adalah seorang wanita muda dengan rambut pirang gelap bergelombang. Arcus akan menempatkannya di usia dua puluhan. Dia mengenakan seragam militer yang tidak dikenalnya, dan matanya menunjukkan kilatan kesombongan yang unik di antara kelompok itu.

Arcus membungkuk sederhana sebelum Guildmaster memotong.

“Oh, maafkan aku karena tidak berbicara lebih awal. Tuan muda ini telah berbuat banyak untuk Persekutuan. Arcus, kamu tidak perlu khawatir tentang tamu-tamu ini.”

“Ya pak.”

Itu tidak masalah. Dia tidak ingin repot dengan perkenalan diri yang bertele-tele sekarang, mengingat situasinya.

“Jadi apa yang membawamu ke Persekutuan, Arcus?” tanya Mercuria.

“Yah, begitu…” Arcus berhenti sejenak sebelum beralih ke Balgeuse. “Bapak. Balgeuse. Tolong, bisakah Anda meminta Kode C? ”

“Kode C? Ini pasti sangat sulit. ” Meskipun ekspresinya tetap tenang, ada kedutan kecil di alis Balgeuse.

Godwald menjadi pucat. “Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Ya ya! Kode C berarti penghancuran semua dokumen, bukan?”

Arcus mengumpulkan mereka bertiga dan merendahkan suaranya. “Ada kemungkinan informasi itu akan dicuri.”

“Dicuri? Di mana Anda mendengar itu? Kami pasti belum pernah mendengarnya!”

“Dari Kuburan Sprite!”

“G-Gaun? Kenapa dia memberitahumu itu?”

“Yah, ceritanya panjang, tapi saat ini aku sedang membantunya dengan sesuatu, dan aku mendengar sebuah kelompok yang memiliki niat seperti itu.”

Godwald mengerutkan kening. Arcus mendapati dirinya gemetar dan bertanya-tanya apakah Guildmaster marah padanya.

“Ada banyak yang ingin saya katakan, tetapi saya memahami urgensi situasinya. Balgeuse.”

“Melayani Anda, Tuan.”

“Cassim ada di ibu kota. Panggil dia dan minta dia bertanggung jawab atas pertahanan. ”

“Bagus sekali, Tuan.” Balgeuse membungkuk pada wanita pirang gelap juga sebelum pergi.

“Apa yang akan kamu lakukan, Arcus?”

“Aku akan kembali untuk bertemu dengan Gown, dan kita akan mengejar para pelakunya. Maaf, tapi maukah Anda mengurus area produksi?”

“Aku tidak bisa mengatakan tidak ketika peri kita yang terhormat terlibat. Jangan menempatkan diri Anda dalam terlalu banyak bahaya sekarang. ”

“Ya pak. Maaf karena terburu-buru.” Arcus membungkuk, dan kemudian…

“ O, darah segar di dalam bejana. O, daging dan tulang yang membentuk manusia. Lanjutkan jalan Anda yang telah dilalui dengan baik. Penuhi tubuh ini dengan kekuatan yang tak tergoyahkan dan hilangkan dahagaku yang tak berkesudahan. Saat suaraku membuka pintu, semoga daging dan darah ini terbangun. ”

Ini adalah mantra Arcus untuk meningkatkan kemampuan fisiknya sementara: Performa Sepuluh Kali Lipat . Dengan kekuatan yang mengalir melalui tubuhnya sekali lagi, Arcus berlari menjauh dan melompati tembok berduri di sekitar Guild.

“Kurasa sudah saatnya kita membuat tembok itu sedikit lebih tinggi.”

“Mantra untuk meningkatkan kemampuan fisik seseorang, hm?”

“Bagi saya itu tidak terdengar seperti itu akan berhasil pada orang lain. Craib benar ketika dia mengatakan bahwa bocah itu datang dengan sihir yang tidak biasa.”

“Ya ya! Aku yakin bahkan Frederick tidak akan keberatan untuk tidak tidur jika dia mendengar tentang ini!” kata Merkurius. “Sekarang, izinkan saya membantu.”

“Terima kasih. Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda mulai merancang beberapa rencana pertahanan? Seharusnya tidak terlalu lama sampai Cassim bergabung denganmu. ”

“Ya pak!”

Guildmaster kemudian menoleh ke Meifa Darnénes, wanita berambut pirang gelap. “Saya benar-benar minta maaf atas keterlambatan tur Anda.”

“Apakah sesuatu telah terjadi, Vajra?”

“Tidak, tidak, tidak ada yang penting. Sekali lagi, izinkan saya untuk meminta maaf atas gangguan ini.”

“Tidak ada yang penting…” gumam Meifa, berbalik untuk melihat ke dinding di seberang biara. “Tetap saja, sesuai dengan reputasi kerajaan ini, anak laki-laki seperti itu bisa menggunakan sihir seperti itu.”

“Arcus adalah anak ajaib. Kebanyakan anak tidak bisa membandingkan.”

“Apakah itu benar?”

“Ya, meskipun kami diberkati dengan banyak semangat muda berbakat. Dia salah satunya,” kata Godwald cepat.

“Jadi begitu.”

Meskipun Guildmaster mengakhiri topik, Meifa tetap menatap serius ke dinding yang dilompati Arcus.

Ketika Arcus telah meninggalkan Persekutuan, matahari hampir menghilang dari langit. Sekarang telah tenggelam sepenuhnya, meninggalkan Sol Glasses untuk berkelap-kelip di sana-sini di seluruh kota. Tidak seperti dunia manusia, tidak ada gedung-gedung tinggi di sini, jadi pandangan sekilas ke langit tidak mengungkapkan apa pun kecuali kegelapan, bintang-bintang terhalang oleh Kacamata Sol yang tergantung rendah di rumah-rumah. Cahaya yang sama itu menciptakan pita ungu di bawah kegelapan langit malam.

Arcus dan Gown berlari dari pusat kota seolah-olah mereka mencoba melarikan diri dari cahaya itu. Mereka tiba di pinggiran kota yang tenang di sisi timur ibu kota.

“Apakah kita menuju daerah kumuh?” tanya Arcus. Tidak jauh dari sini, bagian kota ini tidak digunakan lagi; bahkan yang paling putus asa di ibu kota telah meninggalkan reruntuhan.

“Ya! Di situlah kami mengejar orang-orang jahat itu!”

“Itu bagus dari mereka untuk membawa kita ke suatu tempat yang kosong.”

“Itu pasti menjadi keuntungan bagi mereka juga.”

Dengan desain semegah milik mereka, mereka membutuhkan tempat untuk berkumpul tanpa terlihat.

“Dimana mereka sekarang?”

“Mereka pergi lagi setelah berkumpul di sini. Mereka mungkin akan kembali ke alun-alun yang sama seperti sebelumnya, tapi saya tidak tahu.”

“Selama mereka belum menuju Persekutuan.”

Kalau tidak, staf mungkin tidak punya waktu untuk mempersiapkan…

“Cara ini!”

Meskipun Arcus berlari secepat yang dia bisa, Gown sepertinya selalu selangkah lebih maju darinya. Kecepatannya yang tampak dan medannya tampaknya tidak menjadi masalah. Gaun selalu di depan, melambaikan lengan panjang padanya.

Pasangan itu mengitari petak bunga, menyelinap menembus bayangan, dan atap bersisik. Akhirnya, mereka melintasi batas antara layak huni dan tidak layak huni; rumah-rumah roboh dan tembok-tembok berdiri bebas terbentang di depan. Beberapa bangunan yang lebih kokoh mempertahankan struktur aslinya, tetapi jendelanya pecah, bagian dalamnya terbuka tertiup angin. Puing-puing menumpuk di sepanjang jalan seperti trotoar darurat. Itu adalah bukti kecepatan di mana entropi menguasaisebuah kota tanpa adanya perawatan manusia. Hanya suara anjing liar yang terengah-engah dan sorot mata mereka dalam kegelapan di mana-mana yang menunjukkan adanya kehidupan.

Arcus mengikuti Gown ke sebuah bangunan, di mana Barbaros raksasa telah menyandarkan dirinya ke dinding.

Gown melemparkan lengan bajunya tinggi-tinggi di atas kepalanya. “Kami kembali, Kapten!”

“Oh, hei. Saya pikir Anda akan lebih lama. ”

“Dimana yang lainnya?” kata Arcus.

“Mereka keluar dengan Gaun lain mencari markas orang-orang itu. Meninggalkanku di sini karena mereka pikir aku terlalu menonjol.”

“Apa yang mereka rencanakan setelah mereka menemukannya?”

“Putuskan apakah mereka harus menyerang atau tidak. Mengatakan mereka akan kembali kepada saya jika mereka ingin melanjutkannya.”

Mereka mungkin sedang menunggu waktu yang tepat. Jika seluruh kru ada di sana, Gown dan anak-anak bisa menangani mereka semua sekaligus.

“Aku akan kembali sekarang!” Gown mengumumkan, menghilang menjadi kedipan api lembut.

Pasti berguna untuk dapat membuat salinan diri Anda kapan pun Anda membutuhkannya, pikir Arcus, menemukan puing-puing datar untuk diduduki.

“Jadi, kenapa kamu membantu Gown keluar?” Barbaros bertanya.

“Kupikir aku sudah memberitahumu. Dia meminta saya untuk. Tidak lebih dari itu.”

“Anda akan membantu siapa saja yang bertanya?”

“Tidak. Itu tergantung apa untungnya bagi saya dan apa yang saya pertaruhkan. Kali ini, karena Gown yang bertanya. Kamu tidak bisa benar-benar menolak permintaan dari elf, kan?”

“Hah. Masuk akal. Anda yakin Anda tidak hanya senang dimintai bantuan oleh seseorang yang begitu istimewa? ”

“Itu … sebagian dari itu, mungkin.”

Meskipun itu bukan pertanyaan paling sensitif di dunia, Arcus mendapati dirinya menjawab dengan jujur. Dia suka diandalkan, terutama oleh mereka yang biasanya tidak meminta bantuan. Pikiran bahwa Gown memilih Arcus secara khusus memenuhi hatinya dengan kehangatan.Apa yang dia tidak suka adalah cara Barbaros tampaknya bisa membaca pikirannya tentang masalah ini.

Bajak laut itu tertawa terbahak-bahak. “Maaf, Nak. Jangan terlalu memikirkannya. Aku hanya penasaran, kau tahu.”

Arcus tidak menjawab.

“Saya hanya berpikir, tidak semua orang bekerja sepenuhnya dengan motif murni. Anda juga tidak harus berpura-pura melakukannya. ”

“Bagaimana dengan balas dendam sebagai motif?”

“Hah?”

“Aku hanya menanyakan pendapatmu… dan aku menjawab pertanyaanmu.”

Arcus telah mendiskusikan topik ini dengan Sue sebelumnya juga. Arcus tidak pernah tahu apakah balas dendam adalah pengejaran yang mulia atau tidak, dan mungkin itu karena, jauh di lubuk hatinya, dia pikir bukan itu. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa menanyakan semua orang yang dia temui tentang hal itu menunjukkan kepengecutan di pihaknya.

Barbaros cepat dalam mengambil alih.

“Saya mengerti. Saat ini, kau bermaksud membalaskan dendammu pada seseorang. Masalahnya adalah, Anda tidak dapat menghitung beratnya, jadi Anda bertanya kepada saya … orang asing.”

“Kamu cukup peka, ya?”

“Harus jika Anda ingin menjadi kapten. Kita harus membaca banyak hal. Angin, manusia… Kau tahu.”

Diucapkan seperti pelaut sejati…

“Jadi… balas dendam. Bagaimana menurutmu?”

“Tidak apa-apa, bukan? Maksud saya, jika itu meledak dengan stabil, akan sia-sia untuk tidak memasangnya. ”

“Hah. Aku tidak pernah memikirkannya seperti itu.”

“Manusia membutuhkan kekuatan untuk menyelesaikan hampir semua hal. Bukan hanya kekuatan fisik, tetapi kekuatan roh, dan itu tidak datang hanya dengan panggilan untuk itu.”

Arcus sudah tahu bahwa Anda bisa memiliki sarana untuk mencapai tujuan, tetapi bukan tekad.

“Setiap manusia yang bernafas lebih suka mengatakan pada diri mereka sendiri bahwa mereka memiliki alasan di balik apa yang mereka lakukan. Mereka ingin memiliki sesuatu, atau mereka ingin mencapai sesuatu… Jika mereka memiliki alasan untuk itu, lebih mudah untuk membangun keinginan untuk menindaklanjutinya.” Barbaros menempatkan besartangan di bahu Arcus. “Arkus. Saya mengerti bahwa Anda mungkin menginginkan kemenangan yang adil dan bersih. Tapi hidup tidak selalu sinar matahari dan pelangi. Terkadang, Anda tidak akan bisa menang kecuali Anda siap untuk mengotori tangan Anda. ‘Faktanya, Anda akan beruntung menjalani hidup dengan satu atau dua kemenangan yang benar-benar adil. Pertanyaan sebenarnya adalah, apa yang akan Anda lakukan dengan semua emosi gelap dan keruh di dalam diri Anda?”

“’Apa yang akan saya lakukan?’”

“Kamu apa, sepuluh? Itu berarti Anda punya enam puluh, tujuh puluh tahun di depan Anda. Anda akan memiliki harapan dan impian yang bahkan belum Anda pikirkan. Anda masih kecil, yang berarti Anda memiliki potensi yang tak terbatas. Jika ada kesempatan untuk mengambil sesuatu yang Anda inginkan, lakukanlah. Terus bergerak maju. Anda harus pindah, atau tidak ada yang akan berubah. Terus dan terus sampai Anda tidak bisa lagi. Ambil apa yang Anda inginkan. Itu akan menjadi kemenanganmu. Setelah Anda menang, siapa yang akan peduli apa yang diperlukan? ”

“Hmm…”

“Katakan saja, jika kami pelaut berhenti bergerak, kami akan terjebak di tengah laut!” Barbaros tertawa terbahak-bahak.

Itu adalah tawa yang aneh, tapi entah bagaimana itu menenangkan hati Arcus.

“Dan menurutmu itu cara hidup yang baik?”

“Tentu! Maksudku, kau masih kecil, jadi siapa yang peduli apa yang baik atau buruk? Juga, jika Anda akan membatasi diri pada pilihan yang memiliki jawaban yang benar, maka Anda tidak akan terlalu jauh, bukan? ” Barbaros merendahkan suaranya. “Jika Anda dapat menggunakan sesuatu untuk menang, maka gunakanlah. Tidak masalah apa itu; itu penting apa yang Anda Usin’ itu untuk . Yang dilihat kebanyakan orang adalah kesuksesan Anda, bukan apa yang ada di baliknya.”

“Mungkin benar, ya? Kau agak jahat, bukan?”

“‘Kursus. Anak muda sepertimu tidak perlu khawatir menahan diri. Anda harus bermimpi besar. Ada banyak orang di luar sana yang hidup seperti yang mereka inginkan. Dan mengapa tidak? Apa yang salah dengan kehidupan semacam itu? Anak-anak sepertimu harus hidup seperti itu lebih dari siapa pun. Jika Anda melakukan sesuatu yang salah, terserah orang dewasa untuk memarahi Anda karena itu. ”

Bercita-cita tinggi?

Arcus bisa melihat maksudnya. Beban dari masa hidup ekstra cenderung memupuk keragu-raguan dalam dirinya. Barbaros pasti mengerti, atau dia tidak akan menceritakan semua ini padanya. Itu adalah jawaban yang sepenuhnya memuaskan, dan hati Arcus terasa sedikit lebih ringan.

“Omong-omong, Arcus, apa kau tahu Craib Abend?”

Arcus menganga padanya. “Bagaimana kamu tahu?”

“Hei, kamu pencuri Ray, kan? Itu akan membuatnya sangat mungkin.”

Arcus terkejut, tapi dia tahu dia tidak seharusnya begitu. Craib bukan hanya pesulap negara bagian yang terkenal, tetapi juga pesulap yang sering bepergian.

“Dia paman dari pihak ayah saya.”

“Yang mana yang menjadikanmu keponakannya, ya?”

“Apakah Anda mengenalnya, Kapten?”

“Kami sudah bertemu satu ton. Diucapkan juga.”

“Hah.”

Saya kira ini adalah dunia kecil juga.

Arcus tersenyum, merasa seperti menemukan teman di tempat yang tak terduga. “Pamanku mengajariku sihir.”

“Oh? Bukankah kamu beruntung, memiliki pesulap negara yang mengajarimu secara pribadi? ”

“Ya, tapi aku tidak seberuntung itu sebelum dia setuju untuk mengajariku…”

“Hah? Aku mengerti. Itu sebabnya kamu berbicara tentang balas dendam dan semacamnya. ”

Seperti sebelumnya, Barbaros benar dengan prediksinya.

“Jadi bagaimana kamu bertemu pamanku?”

“Dia pernah berada di kapal saya sekali, saat dia masih hidup. Saya bertanya apakah dia ingin bergabung dengan kru saya.”

“Apa yang dia … Yah, kurasa aku sudah tahu jawabannya.”

“Ya. Dia mengatakan kepada saya, ‘tidak.’ Katanya dia ingin kembali ke negaranya sendiri dan membuat nama untuk dirinya sendiri di sana. ‘Tentu saja, dia berakhir sebagai penyihir negara. Aku menyesal tidak memaksanya untuk tinggal, kau tahu.”

“Menurutmu dia terlalu bagus untuk menjadi pesulap negara atau semacamnya?”

“Tentu saja. Dibutuhkan seorang pria sejati untuk menjadi pasangan pertama saya, dan dia adalah tipe yang saya butuhkan.”

“Pamanku sebagai pelaut…”

Arcus mencoba membayangkannya. Dengan tubuh kekar Craib dan kulitnya yang kecokelatan, sepertinya peran itu hampir terlalu sempurna untuknya.

“Hei, pikirkan tentang itu sekarang, kurasa dia juga berbicara tentang balas dendam dan semacamnya. Kurasa kalian berdua agak mirip, ya?”

Arcus tetap diam.

“Lihat apa yang saya katakan sekarang? Anda tidak menyadarinya, karena dia orang yang sukses.”

Arcus tidak pernah terlalu memikirkan masa lalu pamannya, tapi dia tahu ada banyak penderitaan dan kerja keras yang terlibat. Dia tidak menyadari betapa sedikitnya dia memikirkannya sampai Barbaros menunjukkannya. Pelaut membuatnya banyak berpikir hari ini. Sebuah pertanyaan muncul di benak Arcus.

“Berapa umurmu, Kapten?”

“Hah? Entahlah, tapi kurasa sekitar lima puluh atau lebih.”

“Tidak mungkin! Saya pikir Anda berusia akhir tiga puluhan atau semacamnya! ”

“Hei, aku akan menerima pujiannya.” Barbaros melontarkan senyum ramah kepada Arcus.

Sekarang Arcus melihat, dia memperhatikan kerutan di wajahnya, serta rambut yang lebih putih di antara yang abu-abu gelapnya. Hanya saja dia tampak terlalu penuh vitalitas untuk menjadi setua yang dia klaim. Kejutan Arcus terganggu oleh suara langkah kaki yang mendekat. Itu Lecia, rambut perak dan mata merahnya bersinar dalam cahaya redup, di sini untuk memberikan pembaruan.

“Saudaraku, kamu di sini!”

“Hai. Bagaimana keadaannya?”

“Gown bilang kita harus menyerang secepat mungkin.”

“Sepertinya aku tiba di sini tepat waktu.” Arcus berhenti. “Lesia?”

“Apa itu?” Lecia berkedip padanya.

Arcus berdeham. “Maksudku, aku mungkin seharusnya menanyakan ini padamu sebelumnya, tapi… Dengar. Kami akan bertarung secara nyata. Apakah Anda baik-baik saja dengan itu? ”

“Bagaimana apanya?”

“Maksudku apa yang aku katakan. Apakah Anda siap untuk membunuh seseorang? Apakah Anda siap untuk dibunuh?”

Lecia tidak menjawab.

“Begitu kita bertemu dengan Gown, kita akan langsung menyerang, dan mereka akan mencoba dan melawan. Mereka mungkin akan mencoba membunuh kita. Selama mereka, kita tidak bisa menunjukkan belas kasihan kita kepada mereka. Mereka seharusnya beruntung jika salah satu dari mereka masih hidup.”

Mereka berurusan dengan mata-mata di sini. Siapa pun yang mengganggu upaya mereka tidak dapat dibiarkan hidup, dan selanjutnya, Arcusdan yang lainnya berkewajiban untuk memberi mereka kesopanan yang sama.

“Kita harus membunuh setiap yang terakhir dari mereka, dan Anda harus setuju dengan itu. Jika tidak, maka Anda harus menunggu di sini. ”

Ketika Arcus pergi untuk menyelamatkan saudara perempuannya dari marquess, dia tidak punya waktu untuk mempertanyakan dirinya sendiri seperti ini. Dia ingin menawarkan Lecia kesempatan itu. Jika dia datang bersama mereka tidak siap untuk apa yang menunggu, maka dia mungkin membeku dan kehilangan keinginannya untuk bertarung — dengan asumsi Joshua belum mengajarinya untuk mengatasi ketakutan seperti itu.

“Aku akan baik-baik saja. Jika aku mewarisi rumah Raytheft, ini adalah ritus peralihan yang harus aku jalani pada akhirnya,” kata Lecia, membalas tatapan Arcus dengan datar.

Arcus tidak tahu apakah sorot matanya adalah tekad, atau apakah ada kekuatan nyata di baliknya—tak satu pun dari hidupnya yang mempersiapkannya untuk menjawab pertanyaan itu—tetapi jika Lecia bisa menyatakan sesuatu seperti itu secara terbuka, kata-katanya pasti memiliki arti. memiliki dasar yang kokoh.

“Oke. Apa kau keberatan mengawasi Lecia, Kapten?”

“Akan jauh lebih mengesankan jika kamu berjanji untuk merawatnya sendiri, tahu.”

“Saya tidak begitu naif untuk berpikir saya bisa melakukan apa saja. Aku hanya seorang anak kecil, ingat?”

“Tentu, kamu masih anak-anak, tapi tidak seperti anak kecil untuk mengakuinya! Yah, baiklah kalau begitu. Jangan khawatir tentang apa pun, nona kecil. Aku akan mengawasimu.”

“Terima kasih.”

Mereka berangkat untuk bertemu dengan Gown dan yang lainnya.

Arcus dan Barbaros mengikuti Lecia ke dalam sebuah bangunan yang sangat rusak, bahkan tidak memiliki atap. Sue mengintip dari balik pilar bobrok. Charlotte berjongkok di balik reruntuhan tembok yang runtuh. Gown menjulurkan kepalanya dari jendela tanpa kaca. Laki-laki tergeletak di tanah di dekatnya, semuanya berpakaian mirip dengan kelompok yang diincar Gown.

Charlotte dan Sue melihat Arcus dan memanggilnya.

“Ada apa dengan orang-orang ini?” Arcus bertanya pelan, menunjuk ke orang-orang di lantai.

“Mereka menjaga daerah itu,” jawab Charlotte.

“Tidak banyak dari mereka, jadi kita tidak perlu membunuh mereka! Kami baru saja menjatuhkan mereka! ” Gaun terkikik.

“Kelompok utama berkumpul di sana.” Su menunjuk.

Arcus melihat ke atas untuk melihat beberapa pria agak jauh dari gedung. Mereka tampaknya berbicara dalam cahaya redup dari beberapa Kacamata Sol.

Apakah mereka menyusun rencana untuk menyelinap ke Persekutuan?

“Seorang pria baru bergabung dengan mereka sekarang. Dia bilang Persekutuan meningkatkan kewaspadaan mereka,” Gown menjelaskan.

“Sepertinya rencana kita berhasil.” Arcus menghela nafas lega.

“Jika kita akan menyerang, mungkin kita harus memulai dengan serangan mantra pembuka yang kuat,” saran Lecia.

“Kedengarannya bagus. Bagaimana menurutmu, Gown?”

“Kedengaranya seperti sebuah rencana!”

Sue menggelengkan kepalanya, meskipun Gown setuju. “Saya tidak berpikir itu ide yang baik untuk mencoba dan membunuh mereka semua. Jika kita membiarkan beberapa hidup, kita bisa mendapatkan lebih banyak informasi. ”

“Hah. Itu poin yang bagus juga.”

“Kalau begitu, mari kita serang dengan pemikiran itu.”

Langkah pertama mereka diputuskan, Lecia dan Sue meluncurkan mantra mereka ke kelompok mata-mata. Sihir yang berapi-api menghantam alun-alun kelompok di tengah mereka. Untuk sesaat, sepertinya orang-orang terdekat akan dilalap api, tetapi kemudian api itu seolah tersapu oleh angin dan menghilang.

“Mereka benar-benar memblokirnya!”

“Apakah itu berarti mereka mengharapkan serangan?”

Meskipun beberapa pria panik, beberapa dari mereka melanjutkan seolah-olah tidak ada yang terjadi. Orang-orang itu mengabaikan teriakan itu dan mengalihkan pandangan mereka ke arah bangunan yang hancur. Arcus bertaruh ini adalah para penyihir yang telah mendirikan bangsal mereka.

“Di sana!”

Seluruh kelompok berbalik arah Arcus di panggilan itu. Salah satu penyihir melangkah maju dengan sikap mementingkan diri sendiri dan mencibir. “Masih mencoba menghalangi kita, Gown? Tunggu… kau membawa banyak anak bersamamu? Saya harap Anda tidak mengharapkan kami untuk menjadi teman bermain mereka. Sedang sibuk.”

“Apa katamu?!”

Mata-mata itu jelas-jelas mengejek sifat kekanak-kanakan Gown—standar lama di antara mereka yang tidak terkesan dengan reputasinya.

“Anda tahu apa yang harus dilakukan,” kata si penyihir.

Segera, salah satu anak buahnya merogoh keranjang dan melepaskan seekor kucing.

Ketika Gown berbicara tentang kelompok ini dan kucing mereka, Arcus membayangkan dia berbicara tentang kucing rumahan biasa. Makhluk ini dua kali bahkan tiga kali ukuran kucing domestik—kucing liar. Jika ini adalah jenis hewan yang ditakuti Gown, Arcus tidak lagi menganggap fobia itu aneh. Itu hanya lebih kecil dari macan kumbang atau cheetah. Itu terlihat gesit, dan dengan rahang yang kuat itu, dia hanya perlu menjepitnya di leher manusia untuk segera mengirimnya. Mata emasnya yang tajam berkilauan dalam kegelapan.

Arcus berkedip, dan Gown sekarang mengintip dari belakangnya.

“I-Itu sangat tidak adil!”

“Siapa yang peduli dengan keadilan, selama kita menang?” kata mata-mata itu.

“Menang?! Apakah kamu bahkan mengerti hal-hal mengerikan yang kamu lakukan ?! ”

“Kami mengerti, dan kami tidak peduli.”

“Bodoh! Aku punya Arcus dan teman-temannya dengan saya kali ini! Mereka akan menghajarmu dengan sangat baik! Mereka yang terkuat yang pernah ada!” Gown berteriak.

“Apa yang bisa mereka lakukan? Mereka hanya anak-anak, tolol!”

“Silakan dan berpikir mereka tidak berguna! Mereka akan menunjukkannya padamu!”

“Betul sekali! Kami mungkin masih muda, tapi kami bisa bertarung!” kata Lecia.

“Benar! Jadi kamu harus mempersiapkan diri untuk yang terburuk!” Charlotte menambahkan.

Kata-kata Gown jelas memenuhi rekan Arcus dengan keberanian.

Jelas tidak terpengaruh oleh ancaman gadis-gadis muda itu, penyihir itu mengalihkan pandangannya ke Barbaros. “Kamu dengan pixie pipsqueak juga?”

“Ternyata begitu, ya. Kurasa kau bisa memanggilku pengawal anak-anak ini,” kata Barbaros, menarik pedang pedang raksasa dari sarung yang tersampir di punggungnya. Dari tempat Arcus berdiri, itu tampak seperti pisau pemenggal kepala yang cocok untuk seorang ogre.

Sue melangkah maju dan menyatakan, “Aku tidak akan mundur dan membiarkanmu memperlakukan ibu kota ini sebagai taman bermainmu!”

Penyihir itu mendengus dan mengangkat tangan kanannya. Pisau melayang dari bawah lengan mata-mata lainnya.

“Bayangkan dirimu sebagai pembunuh, ya?” kata Barbaros. “Kalian adalah sekelompok yang menarik.”

“Kesunyian.”

Mata-mata itu bergerak sekaligus, berlari keluar dan melayang ke sana kemari tanpa terduga.

“Mulailah dengan gadis itu, di sana! Dia akan menyesal pernah menentang kita!”

Mata-mata itu mendekati Sue.

“Sue, ambil ba—”

Sebelum Arcus bisa menyelesaikan peringatannya, dia melepaskan eter kuatnya. Tingkat kekuatan itu jauh di luar imajinasi rata-rata orang. Bahkan tiga penyihir negara bagian bersama-sama akan gagal menandinginya. Itu sangat luar biasa sehingga menarik kilat dari langit. Mata-mata itu goyah dan tersandung di hadapannya.

“Jangan meremehkanku.” Suaranya sedingin es.

Dia menarik pedang lurusnya dari sarungnya dan mulai memutarnya di tangannya. Dia melompat ke depan dalam sekejap, merobek mata-mata terdekat dengan pedangnya. Cahaya bulan memantul dari setiap sudut pedangnya setiap kali dia bergerak, tali dekoratif di sekitar gagangnya mencambuk ke sana kemari. Tubuh Sue berputar-putar dan berjingkrak-jingkrak di depan mata-mata dengan lebih elegan daripada penari mana pun.

Lengan mata-mata terbang bebas dari tubuh mereka; pedang tersembunyi mereka mengikutinya sebelum memenggal kepala pemiliknya dengan cepat. Pedang lurus seperti miliknya seharusnya tidak cocok untuk merobek daging, dan itu bahkan tidak cukup lama untuk menyerang lawannya secara langsung, namun dia melakukan hal yang mustahil. Itu mengingatkan Arcus pada teknik pedang tertentu dari pelatihan pria yang dikenal sebagai yokogumo.

Sue melompat ke depan, menekan serangan gencarnya terhadap mata-mata yang mendekat. Menggunakan sepasang bahu sebagai batu loncatan, dia berjungkir balik ke udara, menyayat mata-mata lain menjadi pita, lalu berputar di sekelilingnya sebelum dia bisa menemukan pijakannya dan melepaskan tembakan.tendangan cepat ke punggungnya. Mata-mata itu terbang di udara seolah-olah dia tidak lebih ringan dari bola karet dan membeku.

“ Keramaian lima roh yang pergi, hidup seperti boneka yang kerasukan bahkan setelah kematian. Tuanmu adalah sutra surgawi, jadi menarilah mengikuti delusinya. Menari, menari, menari dalam pergolakan kegilaan. Menari sampai esensi Anda menghilang dari telapak tangan saya. ”

“ Marionette yang terikat kematian. ”

Artglyph menjadi hidup dan terbang menuju mata-mata yang pingsan. Mereka melingkari tubuhnya saat Sue memutar lengannya ke depan, tatapannya dingin. Mayat itu mulai bergerak dengan kikuk di bawah komando tangannya. Itu diluruskan dan digantung di udara, berpose seolah-olah diangkat tinggi-tinggi oleh tali yang tak terlihat. Sikunya digantung sejajar dengan bahunya, dan kakinya tergantung lemas di bawahnya. Pahanya mengarah ke luar, jari-jari kakinya menyentuh tanah, dan kepalanya terkulai ke satu sisi.

Sue menggerakkan tangannya, menyebabkan sendi-sendi mayat itu tersentak beberapa kali sebelum menari dengan cepat ke arah mata-mata yang bahunya dia lengkungkan. Lebih dari sebuah tarian, itu adalah hiruk-pikuk. Boneka itu, tidak lebih dari sekarung daging berisi darah sekarang, mendekati sasarannya dengan kecepatan yang mustahil.

“Guargh! Sialan!”

Mayat itu menabraknya; dia berjuang untuk melepaskan diri dari beratnya. Sue menggunakan kesempatan itu untuk memberikan tebasan menerjang.

“AAAAAAAAARGH!”

Ada lebih dari cukup kekuatan dalam serangan untuk tujuannya. Itu mengiris kedua tubuh seolah-olah itu kertas, bahkan merobek reruntuhan di belakang mereka. Dengan tabrakan, debu dan kotoran dari puing-puing mengepul keluar dari reruntuhan. Sue membersihkan udara dengan sapuan pedangnya, lalu kembali memutar senjata di tangannya, mengantisipasi penyerang berikutnya.

“A-Apa itu?”

“Tidak mungkin…”

Dua dari mata-mata menatapnya dengan kagum.

Barbaros mengelus jenggotnya. “Lihat apa yang akan terjadi jika kamu melemparkan lebih banyak pria ke arah kami?”

“Ngh! Pergi untuk gadis lain!” Mata-mata lainnya menoleh ke Lecia.

Lecia memiliki penampilan yang manis dan jinak. Di sebelah Sue dan Charlotte yang energik, yang jelas merupakan pemain anggar yang terampil, dia menonjol seperti jempol yang sakit, terutama dengan latar belakang daerah kumuh. Bagi mereka itu pasti terlihat seperti dia bersembunyi di balik Barbaros, membuatnya menjadi sasaran empuk—salah membaca yang menyedihkan.

Mata-mata itu turun ke posisi rendah dan menyerbunya. Sudah siap, Lecia mengangkat lengan kirinya ke udara dan mulaimantera.

“ Orang yang serakah ingin memiliki sebanyak yang dia bisa tanpa pertimbangan. Dia lapar bahkan untuk setitik debu di tanah. Ambil semua yang terselip di bawah lengan lengan kiri yang tidak berprasangka ini dan kalahkan musuh di depanku! ”

“ Dampak Tergores! ”

Dia tidak bisa memilih mantra yang lebih cocok untuk medan perang yang penuh dengan puing-puing. Arcus telah mengajarinya mantra itu sendiri dan menyarankannya untuk menggunakannya di tempat-tempat seperti ini.

Artglyph membawa puing-puing dan sampah ke lengannya, membuatnya terlihat seperti pahlawan bertopeng di tengah transformasi. Flotsam yang lewat menabrak mata-mata dan nyaris meleset dari yang lain. Setelah selongsong puing raksasanya selesai, Lecia mengacungkannya seperti cambuk.

“A—Bahkan anak ini seorang penyihir ?!”

“G-Minggir! Lari!”

“Terbang!” perintah Lecia.

Sampah melakukan hal itu, bertiup ke luar dalam jangkauan yang luas. Itu menabrak satu mata-mata demi satu, mengirim mereka terkapar ke tanah. Lecia tidak membuang waktu untuk menindaklanjuti.

“ Semoga tubuh agung itu dilalap api dan menjadi seorang pejuang. Ambil perisaimu di tangan kirimu, dan pedangmu di tangan kananmu. Semoga warna merah membara di langit menyelimuti tubuhmu. Mencekik empat setan, dan menghancurkan tiga rintangan. Delapan kesadaran sebagai satu. Tetap berpegang teguh pada alasan Anda, dan jadilah asal. O, raja api dari debu yang membuntuti, berhati-hatilah menjaga punggung kami. ”

“ Jalan Raja Berapi. ”

Ini adalah mantra tradisional rumah Raytheft. Arcus kagum Lecia sudah tahu cara menggunakannya, mengingat dia baru menguasai Flamrune beberapa waktu lalu.

Artglyphs Merah berkumpul di belakang Lecia sebelum menderu menjadi pilar api sekaligus, seolah-olah diberi makan oleh bellow besar. Mereka mengambil bentuk tubuh manusia, lengkap dengan topi baja dan baju besi yang berapi-api. Sosok itu memegang pedang di tangan kanannya dan perisai di tangan kirinya, cahayanya mewarnai udara malam dengan warna merah tua. Lengannya maju ke depan untuk mengelilingi Lecia, seolah ingin menggendongnya. Kemudian mulai meniru gerakan tubuhnya.

Itu adalah mantra yang mengesankan. Ukuran raja api berarti bahwa satu sapuan pedangnya memiliki jangkauan yang luar biasa, dan dengan itu berdiri di belakang Lecia, musuh tidak bisa mengapitnya. Itu adalah keseimbangan sempurna antara serangan dan pertahanan.

Kewalahan oleh sosok api, mata-mata membeku di tempat; Lecia mengambil kesempatan untuk menyerang mereka tanpa ampun.

“Aku tahu aku memberitahunya bahwa kita tidak bisa menahan diri, tapi ini agak konyol.”

Serangan Lecia sangat kejam; bahkan setelah menghancurkan musuh dengan Scrapped Impact, dia menggunakan sepenuhnya ether miliknya untuk membasmi apapun yang tersisa. Mungkin Arcus tidak perlu bertanya apakah dia sudah siap.

Satu pukulan dari pedang berapi-api itu mengubah tubuh mata-mata menjadi arang dalam sekejap. Mereka yang lolos dari serangan langsung tersapu dari tekanan. Beberapa mata-mata menyerang dengan panah, tetapi baut mereka terbakar saat mereka berada dalam jangkauan perisai raja. Tidak mungkin mereka bahkan bisa mendaratkan pukulan. Lecia menyerang mereka tanpa henti, bahkan ketika mereka menyerah untuk mencoba mendekat. Itu adalah pemandangan yang mengerikan, dan itu berlangsung sampai Lecia akhirnya menekan serangannya. Pada saat itu, raja api di belakangnya menghilang.

Arcus akan berpikir bahwa Lecia tidak bisa menahannya lagi, jika dia tidak tahu berapa banyak yang dia miliki. Satu-satunya hal lain yang bisa dia pikirkan adalah konsentrasinya hilang.

“Sekarang! Dapatkan dia!”

Mata-mata yang melarikan diri dari api beberapa saat yang lalu mengubah arah mereka. Mereka menukik ke arah Lecia, bilah di lengan mereka berkilauan di bawah sinar bulan.

“Lesia!” Arcus menangis.

Saat itu, bayangan besar muncul di belakangnya.

“Dapat.”

Itu adalah Barbaros. Dia melangkah di depan Lecia untuk membelanya, pedang pedangnya berputar di udara. Tubuh mata-mata itu tercabik-cabik, batang tubuh yang terbelah dan bilah yang berkilauan terlempar ke angkasa.

Mengingat perawakan raksasa Barbaros, jika dia mau, dia bisa menembus dinding reruntuhan seperti yang dilakukan Sue, jika tidak lebih dalam.

“T-Terima kasih!” kata Lecia.

“Jangan khawatir. Fokus saja pada musuh di depan!”

“Kapten!”

“Kau menyuruhku untuk mengawasinya, kan? Jadi Anda kembali fokus pada pertarungan. ”

Aku senang aku memilihnya untuk menjaga adikku, pikir Arcus. Dia benar-benar menunjukkan dirinya sebagai sekutu yang dapat diandalkan!

Charlotte memiliki bagiannya sendiri dalam pertarungan. Itu adalah tugasnya, sebagai putri dari keluarga bela diri dan penerus gaya anggar nasional. Selain Barbaros, dia adalah yang tertua di sini. Dia bilang dia akan membantu, jadi untuk mundur dan membiarkan yang lain bertarung sendirian tidak terpikirkan. Dia perlu melindungi mereka.

Apa yang mendorongnya lebih dari apa pun adalah keinginan untuk berubah. Dia tidak ingin menjadi gadis tak berdaya yang membiarkan dirinya dan temannya ditangkap oleh marquess lagi. Dia bisa melawan sekarang. Dia akan menggunakan semua yang dia pelajari selama pelatihannya untuk pertempuran kecil ini. Dia akan bertarung tanpa rasa takut, seperti yang dilakukan Arcus melawan tangan kanan tentara bayaran Gaston.

Pedang yang digunakan mata-mata bukanlah hal yang bisa dianggap enteng, tetapi Charlotte memiliki jam demi jam latihan tempur harian yang serius dengan mitra sparring yang jauh lebih mematikan di belakangnya. Faktanya, mata-mata ini sangat tidak terampil sehingga mereka hanya memiliki senjata untuk diandalkan. Lubang-lubang di pertahanan mereka terlihat jelas baginya. Menghindari pedang yang menyapu, Charlotte mengeluarkan rapiernya.

“Ga!”

Charlotte bisa merasakan kehadiran mata-mata lain yang berputar-putar untuk mengapitnya.

“Gw!”

Dia berbalik dan mengirimnya dengan pedangnya yang berkilau.

Oke…

Charlotte melirik inspirasinya, yang juga terlibat dalam huru-hara. Sama seperti sebelumnya, dia tidak kesulitan menahan diri melawan orang dewasa. Dia menangkis dan mengelak, menyerang hanya ketika mereka menunjukkan celah. Dia lebih terampil daripada siapa pun yang dia lihat di aula pelatihan.

Dari apa yang didengar Charlotte dari Lecia dan dari surat-suratnya, ketika dia tidak sedang belajar sihir, dia berdebat dengan Craib atau Noah. Dia bisa percaya bahwa dia akan lebih berjuang melawan lawan seusianya daripada orang dewasa.

Bagaimana dia menggunakan ruang yang paling membuatnya terkesan. Dia mengamati lawannya dengan cermat, tidak pernah mengambil langkah yang tidak perlu, dan selalu menjaga jarak tetap di antara mereka. Semuanya ditumpuk untuk mendukung lawannya. Mereka lebih tinggi, lengan mereka lebih panjang, dan senjata mereka lebih besar. Entah bagaimana, dia membengkokkan keuntungan mereka untuk tujuannya sendiri.

Dengan gerak kaki samarnya, lawan salah membaca jarak di antara mereka. Mereka mengayunkan pedang mereka sia-sia. Kemudian dia akan menyelinap mendekat dan memberikan pukulan mematikan, terkadang mengenai dada mereka, terkadang leher mereka. Ketika itu tidak mungkin, dia akan mencari tendon di lengan mereka dan membuat mereka kehilangan keseimbangan.

Cara dia menggunakan tangannya juga aneh. Charlotte melihat gerakan itu sebelumnya di kediaman sang marquess. Dia akan melantunkan mantra, membuat gerakan itu, dan menunjuk musuh, yang akan mulai berdarah seolah-olah beberapa stiletto yang tak terlihat menemukan tandanya di dalamnya.

“Mundur—” Panggilan mata-mata itu terputus oleh celah kering.

Charlotte mendongak. Ada lubang kecil di dahi pria itu. Pemandangan itu membuatnya percaya diri. Pada tingkat ini, mereka akan menang.

Dia lupa bahwa mata-mata itu sendiri bukanlah satu-satunya bahaya yang mereka hadapi.

“Ugh! Saya tidak berpikir saya akan pernah berjuang melawan kucing ! ”

Kucing liar adalah masalah lain sama sekali. Gerakannya yang gesit tidak mungkin untuk diikuti karena ia melompat-lompat di depan musuhnya. Pedang itu selalu berada di luar jangkauan pedangnya, dan pedang itu menghindari mantranya dengan mudah. Arcus jelas mencoba mencari solusi, Gown mengintip dari belakangnya.

“Kamu bisa melakukannya, Arcus! Sekarang! Bawa dia ke sana! Cepat!”

“Aaaaaaah! Diam! Dan berhentilah menempel padaku!”

“Tapi bagaimana jika kucing itu menangkapku?”

“Kamu menghalangi!” Arcus menangis.

Dua mata-mata melangkah ke arah pasangan yang sedang bertengkar. Salah satunya adalah pemimpin yang jelas, penyihir yang mengolok-olok Gown sebelumnya. Yang lainnya adalah seorang pria yang memegang pedang. Saat pendekar pedang itu melangkahmaju, Susia merapal mantra untuk meluncurkan bilah angin ke arahnya. Dia mengelak, membungkuk seperti cabang willow. Barbaros melesat maju dengan pedang pendeknya, tetapi pria itu menangkisnya dengan terampil.

“Hah. Itu adalah perasaan bertarung yang Anda dapatkan di sana. ”

“Itu juga bukan akhir dari segalanya,” kata pendekar pedang itu saat api menyembur dari pedangnya.

Mereka menjilati logam seperti api yang merayap dari jendela rumah yang terbakar. Ada segel yang terukir di pedang. Nyala api semakin panjang, berputar dari permukaan pedang sebelum terbang menuju Barbaros.

“Kapten!” Saat Arcus berteriak, tubuh Barbaros sudah dilalap api.

“Yow!” Barbaros mengibaskannya dengan tangannya seolah-olah itu tidak lebih dari awan debu.

“Cih.” Pendekar pedang menyesali impotensi serangannya.

Itu, setidaknya, mencegah Barbaros untuk terlalu dekat, meskipun ini karena bakat pendekar pedang seperti api. Mata-mata mengeluarkan kemampuan terbaik mereka sekarang: Sue dan Lecia terkunci dalam pertempuran dengan penyihir, Gown mengikuti Arcus berkeliling, dan Arcus masih disibukkan dengan kucing liar.

Charlotte gagal membela teman-temannya sebelumnya, tetapi sekarang segalanya berbeda—dan dia bekerja keras untuk membuat mereka begitu.

“Sekarang!”

Charlotte menggunakan bakatnya untuk melihat ke depan untuk merasakan gerakan kucing. Itu memekik saat dia menusuknya dengan bulu domba yang penuh. Dia merasa sedikit bersalah karena menyakiti seekor binatang, tetapi dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang.

“Terima kasih, Nona Charlotte!”

“Aku akan maju dan menyerang. Arcus, tolong dukung aku!”

Arcus tidak ragu untuk membuka mulutnya.

“ Beri aku kekuatan sihir angin dan pedang angin sesuai dengan hatiku. Roda malang. Konvoi terganggu. Mengemudi tanpa henti. Jalan yang tidak terduga. Perkuat suara Gown, keringkan udara, dan bekukan angin. Atur jalan-jalan hidup dengan teriakan. Pedang itu paling tajam, sekarang hancurkan menjadi pecahan. ”

“ Pedang Auster. ”

“Hei, aku dalam mantramu!” Gown bersorak dari belakang Arcus.

Artglyph muncul di udara dan mulai melingkari pedang rapier Charlotte sebelum berputar dengan cepat. Sebelum dia menyadarinya, itu berubah menjadi angin puyuh.

“A-Apa yang terjadi?”

“Serang dengan itu, Lady Charlotte!” kata Arcus.

“T-Tentu saja! Terima kasih!”

Angin melingkari rapier seolah-olah itu adalah mata badai. Charlotte kagum bahwa itu tampaknya tidak merugikannya sama sekali. Dia menoleh ke pendekar mata-mata, siap untuk menghadapinya secara langsung. Tidak lama kemudian pandangan ke depannya mulai beraksi.

Dia akan merindukan, terlalu terkejut dengan kekuatan sihir Arcus. Salah menilai jarak antara dia dan lawannya, dia tidak akan cukup dekat. Api dari lengan pria yang disegel itu akan menelannya dan merobek tubuhnya. Setiap gambar yang ditunjukkan oleh pandangan ke depannya berakhir dengan kegagalannya. Dengan kata lain, jika dia menghindari hasil itu, dia akan menang.

Masalah-masalah itu mudah dipecahkan.

Dia akan memperhitungkan kekuatan sihir dan bergerak sehingga tidak akan mengejar target yang salah. Dia akan mempertimbangkan panjang yang ditambahkan ke rapiernya saat mengukur jarak antara dia dan pendekar pedang. Dia akan menggunakan angin yang menyelimuti pedangnya untuk menyapu api dari pedangnya.

Yang tersisa hanyalah memastikan serangannya terhubung. Lawannya tidak tahu seberapa kuat mantra Arcus; dia akan mengandalkan kekuatan apinya untuk mengatasinya.

Charlotte mendorong rapiernya ke depan untuk menahannya, dan dia mencocokkan dorongannya dengan miliknya. Pisau bertemu di udara, menandai dimulainya pertempuran mereka. Api dan pedangnya tersapu keluar dari posisinya oleh angin puyuh yang cepat. Charlotte dan lawannya terhuyung mundur.

Sambil mengangkat tangan, mereka saling berhadapan lagi.

“Kamu anak nakal!”

Serangan kedua pendekar pedang itu datang dari bawah.

Sekarang!

Biasanya dia akan kesulitan menghadapi serangan seperti itu secara langsung, tetapi saat ini dia begitu fokus sehingga dia berhasil menangkisnya dengan hadiah de fer yang menyapu ke bawah.

“Gaaaaaaaaaaah!”

Angin melemahkan momentum pedangnya, menangkap nyala api dalam rotasinya dan menghamburkan setiap bara terakhir. Pria itu tidak dapat menahan senjatanya di hadapan angin puyuh.

“Ga!”

Angin memaksa lengannya dan pedang di dalamnya menjauh. Charlotte tidak melewatkan kesempatannya.

“Dorongan Membakar!”

Ini adalah teknik dari sekolah anggar negara. Penyerang memutar tubuh mereka sebelum mentransfer momentum mereka ke ujung rapier, menyebabkan lawan melumpuhkan luka bakar seolah-olah dari api sungguhan.

Mata-mata itu tidak akan bisa memegang pedangnya dengan benar untuk sementara waktu, terutama tidak dengan kekuatan angin yang melawannya. Masih dalam posisi bertarungnya, Charlotte jatuh ke posisi rendah, sampai tubuhnya hanya beberapa inci dari tanah. Pria itu berada di atasnya sekarang, dan sedikit ke kiri. Charlotte memberikan pukulan ke atas, pedangnya terbungkus dalam angin yang berapi-api.

Pria itu berteriak kesakitan saat pisau yang terbakar itu melilit di dagingnya. Charlotte melemparkan tubuhnya, dan dia pingsan.

Arcus menyaksikan Charlotte menurunkan pendekar pedang itu.

“Mustahil. Itu bukan jenis sihir yang bisa kau gunakan dengan mantra sesingkat itu dan dengan eter kecil itu!” seru si penyihir.

Senjata pendekar pedang itu juga bukan sembarang pedang. Tidak hanya tajam, tetapi segel yang terukir di dalamnya memiliki kualitas terbaik, membuat api yang dipadamkannya semakin ganas. Namun, ada sesuatu yang tidak disadari oleh penyihir itu.

“Itu benar,” kata Arcus. “Mantra itu sepertinya kurang kuat daripada sihir di lengan segel itu.”

“Lalu mengapa-”

“Karena kita punya Gown di pihak kita.”

“Gaun?”

“Betul sekali. Gown bersama kita, dan dia ingin kita memenangkan pertarungan ini.”

“Apa, jadi mantra apa pun yang menyebutkan dia akan— menjadi lebih kuat?”

“Itu masuk akal, kan? Jika kita memanggil kekuatan makhluk gaib, maka semakin dekat dia, semakin kuat mantranya.”

Penyihir itu terdiam, hanya bisa menggertakkan giginya karena frustrasi. Arcus menganggap itu sebagai tanda bahwa dia memahami logika di baliknya dengan keras dan jelas. Jika ada, itu menunjukkan bahwa dia memiliki pemahaman yang mendalam tentang sihir.

Penyihir ini sekarang satu-satunya lawan yang tersisa, namun dia tidak menunjukkan tanda-tanda mundur. Apakah dia menyadari tidak ada cara baginya untuk melarikan diri sekarang? Entah bagaimana, Arcus meragukan dia adalah karakter yang cukup mulia untuk menghadapi kematiannya secara langsung seperti ini.

“Aku sudah memainkan permainan konyolmu cukup lama.” Penyihir itu mengeluarkan botol kecil dari saku dadanya.

Dia mengangkatnya ke cahaya bulan dan menyeringai pada cairan di dalamnya; di saat wawasan, Arcus menyimpulkan bahwa itu pasti bentuk halus dari ramuan di akar kekacauan ini. Itu jelas merupakan trik terakhir yang dia miliki. Jika dia meminum ramuan itu, dia tidak akan terkalahkan dari serangan fisik—dan karena dia adalah seorang penyihir, dia juga tidak membutuhkan senjata fisik untuk bertarung.

“Saudara laki-laki!” kata Lecia.

“Jangan khawatir! Masih ada cara untuk melawannya!”

Arcus tidak hanya memiliki rencana, tetapi juga yang dia butuhkan untuk melaksanakannya. Ada dua variabel yang tidak terhitung. Yang pertama adalah apakah mantranya akan mempengaruhi lawan. Yang kedua adalah apakah itu bisa lolos dari mantranya.

“Saat aku meminum barang ini, aku akan membunuh kalian semua! Pikirkan tentang itu! Anda tidak akan melakukan apa pun untuk membantu siapa pun!”

“Kamu seharusnya tidak menggunakan barang itu!” Gown berteriak.

Pria itu tertawa terbahak-bahak pada peringatan peri sebelum menjatuhkan isi botol ke tenggorokannya. Efeknya instan. Tubuh penyihir menjadi kabur, seperti kabut yang muncul secara tiba-tiba tak lama setelah fajar. Sue melemparkan pisau kecil yang dia sembunyikan ke arah penyihir, tetapi pisau itu menembus tubuhnya.

“Itu bahkan tidak menyakitinya.” Sue menyipitkan matanya.

“Tentu saja tidak!” Tawa sang penyihir menggema sepanjang malam. “Kamu akan menyesal bermain di pahlawan sekarang, anak-anak!”

Penyihir membuka mulutnya, dan Arcus menunggu mantra yang akan datang.

Sebaliknya, pria itu berteriak, tubuhnya berubah sekali lagi.

“Itulah mengapa aku menyuruhnya untuk tidak menggunakannya!” Gown berteriak, nyaris tidak terdengar di atas tangisan penderitaan pria itu.

Sosok berkabut penyihir menjadi padat sekali lagi, tetapi perubahan tidak berhenti di situ. Sebuah pendaran suram mulai memancar dari tubuhnya, dan itu tidak lama sebelum pita hex muncul di sekelilingnya.

“Aaah! Aaaaaaargh!”

Jeritannya melampaui titik rasa sakit sekarang. Dia mencengkeram kepalanya, tidak mencapai apa-apa selain mencabut rambutnya saat dia berteriak dalam kesedihan. Dia jelas tidak lagi mengendalikan tubuhnya sendiri.

“Sudah dimulai!” Gown menangis.

“Ini hal yang sama yang terjadi pada pria itu sore ini?” Barbaros bertanya.

“Betul sekali! Itu memakan hex dan ether dari makhluk ajaib di sekitarnya dan menjadi iblis hex! Saat ini, itu hanya dekat-iblis. Seberapa kuatnya itu tergantung pada banyak hal … ”

“Betulkah?”

“Ya, benar-benar! Benar-benar sangat!”

Arcus belum pernah melihat Gown semarah ini selama mereka bersama sejauh ini. Ini bukan kasus yang persis sama yang disaksikan anak-anak sebelumnya.

“Dia menjadi lebih besar! Dan juga sangat cepat!” Charlotte menelepon.

“Kita harus menghentikannya sebelum dia menjadi iblis hex penuh!” Gown menangis.

“Bagaimana kita menghentikan sesuatu seperti itu?” tanya Lecia.

“Jika kita menghancurkan tubuh yang menyatukannya, itu tidak akan menjadi iblis hex. Saya bisa menangani hal-hal setelah itu. Hanya saja…”

“Apa?”

“Tidak banyak yang bisa saya bantu sekarang. Saya hanya diizinkan untuk ikut campur jika menyangkut janji! Itu berarti berurusan dengan ramuan itu, menangkap pelakunya, dan menghukum mereka! Tapi ketika itu menjadi iblis hex, tidak ada yang bisa kulakukan!”

“Eh, apa yang menghentikanmu? Atau Anda hanya ingin meninggalkan kami untuk menangani bagian yang sulit? ” kata Barbaros.

“Aku tahu bagaimana kelihatannya, tapi aku tidak bisa mengingkari janji,” jawab Gown muram.

Arcus mengetahui legenda dan dongeng dari dunia manusia di mana sebuah janji dapat menghalangi makhluk gaib untuk bertindak. Mungkin elf seperti Gown berada di bawah aturan yang sama, sehingga mereka tidak bisa menggunakan kekuatan luar biasa mereka sesuka mereka. Begitulah kedengarannya dari penjelasannya sebelumnya.

“Mengapa tidak?” tanya Lecia.

“Peri dan hantu dulu memainkan peran utama dalam memecahkan masalah, tapi itu sudah lama sekali. Setelah itu, kami menyerahkan dunia kepada manusia Anda, dan yang paling bisa kami lakukan adalah mendukung Anda ketika ada masalah. Kita tidak bisa melanggar aturan itu.”

Dalam hal ini, jelas mengapa elf itu perlu meminta bantuan manusia. Jika sesuatu yang benar-benar tak terduga terjadi, Gown tidak akan bisa menghadapinya sendiri, jadi dia mungkin ingin membawa manusia bersamanya untuk berjaga-jaga.

Tubuh si penyihir terus tumbuh saat direndam dalam hex ambient, bahkan saat mereka berbicara. Dia sudah lebih tinggi dari gedung berlantai dua. Bahkan di luar sini, tidak akan lama sebelum dia menarik perhatian publik dan memicu kepanikan.

“Benda itu akan menghancurkan seluruh ibu kota jika terus begini,” kata Sue dingin.

Arcus tahu nada itu, yang berasal dari penyihir sekuat Sue, berarti mereka hanya punya waktu untuk bertindak; mereka sudah jelas keluar dari kedalaman mereka.

“Ini, uh, tidak terlihat bagus. Kurasa kita harus melakukan sesuatu, tapi bagaimana kita bisa mendekat saat dia sebesar itu?” Barbaros menggaruk kepalanya dengan cemas, seolah-olah mereka sedang berurusan dengan tidak ada yang lebih serius daripada seorang anak yang pemarah.

“Aku benar-benar tidak yakin apa yang bisa kita lakukan,” Lecia setuju.

“Jika itu aku, aku akan mengatakan kita harus menyerah dan lari.”

Arcus mempertimbangkan kata-kata kapten. Kalau saja mereka memiliki satu atau dua penyihir negara di pihak mereka, menjatuhkan lawan seperti ini tidak akan menjadi masalah, tetapi akan memakan waktu terlalu lama untuk mendapatkannya. Itu selalu mungkin bahwa seseorang akan menyadari apa yang sedang terjadidan datang dengan sendirinya, tapi tidak ada jaminan di sini, di daerah kumuh. Kesempatan itu terlalu kecil untuk dipertimbangkan. Musuh mereka besar, tapi belum cukup besar untuk terlihat dari jarak sejauh itu.

Arcus bertukar pandang cemas dengan yang lain. Gown masih menatap ke arah penyihir besar itu, perhatiannya terpancar dari tatapannya.

Akhirnya, Sue menghela nafas dengan tekad dan melangkah maju. “Oke. Aku akan-”

“Arkus.” Tidak mengalihkan pandangannya dari iblis-dekat, Gown memberi isyarat kepada Arcus dengan lengan baju.

“Ada apa?”

“Kemarilah, cepat!”

“Eh, tapi—”

“Dengan cepat!” Isyarat Gown menjadi lebih panik.

Arcus melakukan apa yang diperintahkan, saat teman mereka melihat ke elf dengan tatapan penuh harapan. Begitu dia ada di sana, Gown melesat ke belakang punggungnya.

Apa yang dilakukannya? Kami tidak punya waktu untuk main-main!

Gown meletakkan lengan bajunya di punggung Arcus. “Oke, ayo pergi!”

“Hah?!” Arcus merasakan aliran besar cairan mengalir di punggungnya. “Ga?”

Dia membungkuk ke belakang pada sensasi tidak nyaman itu—tapi dia sudah tahu apa itu. Pesulap mana pun akan mengenalinya, dan itu adalah sesuatu yang Arcus cari untuk waktu yang sangat lama.

Itu adalah eter. Hampir cukup untuk menempatkannya sejajar dengan saudara perempuannya. Merasakan pergerakan cadangan eter yang begitu besar, empat lainnya menatap Arcus dengan mata terbelalak.

“G-Gaun! Apa yang kamu lakukan?” Arcus berputar untuk menghadapi elf itu.

“Aku tidak melakukan ini untuk sembarang orang! Tapi ini berarti kamu bisa mengalahkan orang itu, kan?”

“Eh, aku tidak tahu tentang itu. Maksudku, hanya karena aku punya cukup ether bukan berarti aku bisa memanfaatkannya sebaik mungkin…”

Jika ether adalah satu-satunya masalah di sini, Sue dan Lecia pasti sudah bisa bertindak. Mereka tidak akan rugi jika solusinya begitu sederhana. Arcus menatap Gown dengan bingung, tetapi elf itu tidak mengatakan sepatah kata pun, matanya hanya melembut dengan ekspresi kurang ajar.senyum.

“Apakah kamu punya mantra yang bisa mengeluarkan kita dari ini, Arcus?” tanya Su.

“Um, kurasa aku punya beberapa yang mungkin berhasil …”

“Lalu apa yang kamu tunggu?”

“Saya belum pernah menggunakannya sebelumnya karena saya tidak pernah memiliki cukup eter.”

Mantra yang dia bicarakan sama sekali belum teruji. Dia hanya menggabungkan mantra untuk menghibur dirinya sendiri.

Barbaros memberinya tepukan yang menenangkan di bahunya. “Kamu tidak punya pilihan selain mencobanya, kan?”

“Tidak sesederhana itu. Tidak dengan jumlah eter dalam diriku ini. Jika saya mengacau, tidak ada yang tahu sejauh mana kerusakan yang akan saya lakukan. ”

“Tentu, tapi jika kamu tidak melakukan apa-apa, tidak diragukan lagi monster itu akan membunuh kita, kan? Elf tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu. Hanya ada satu pilihan di sini.”

Arcus tidak menjawab. Apakah Barbaros benar-benar baik-baik saja dengan mempercayakan nasibnya kepada seorang bocah lelaki berusia dua belas tahun?

“Kamu bisa melakukannya Arcus!” Gaun bersorak. “Kamu telah belajar sangat keras! Kecerdasanmu akan menarikmu!”

“Tapi Gaun—”

“Cobalah, Nak. Anda hanya mendapatkan satu tembakan pada saat-saat seperti ini. Selalu begitu, dan akan selalu begitu, kan?”

“Dia benar, Arcus,” kata Sue. “Ada banyak contoh dalam Chronicles of Victories yang dimenangkan dengan bertaruh.”

“Peri itu berpikir kamu juga bisa melakukannya. Ayo, tunjukkan pada wanita-wanita ini bahwa kamu adalah pria sejati!”

“Aku tahu aku tidak bisa diandalkan, tapi aku akan membantumu!” kata Lecia.

Charlotte menghela nafas. “Bolehkah aku mengatakan sesuatu?”

“Nyonya Charlotte?”

“Jika kamu tidak berpikir kamu bisa melakukannya, Arcus, tidak perlu malu untuk melarikan diri.”

“Maaf?”

Arcus melihat kembali ke tatapan lembut Charlotte. Apakah dia menawarkan jalan itu karena kebaikan? Apapun itu, sekarang dia ditawari pilihan, dia yakin akan jawabannya.

“Aku akan bertarung, My Lady,” katanya.

“Kalau begitu, kamu bisa mengandalkanku untuk berada di sisimu sampai akhir.”

Arcus merasa dia sudah tahu bagaimana dia akan merespons. Arcus menatap teman-temannya secara bergantian. Mereka mengangguk padanya. Penerimaannya terhadap situasi bersama dengan eter baru yang mengalir melalui dirinya sedikit mengangkat semangat Arcus.

“Bersiaplah untuk mendukung saya,” katanya.

Sue dan Lecia mengangguk.

Charlotte melirik rapier di tangannya. “Apa yang harus saya lakukan dengan angin ini, Arcus?”

“Mari kita lihat… Tolong pukul penyihir dengan itu pada waktu yang tepat.”

Itu adalah jawaban yang tidak jelas, tetapi Arcus percaya bahwa penilaian Charlotte akan menuntunnya untuk melakukan hal yang benar.

“Dipahami.”

“Gaun, aku akan menuju gedung tertinggi di sana,” kata Arcus.

“Oke! Aku akan membuat jalan untukmu!”

“Terima kasih. O, darah segar di dalam pembuluh. O, daging dan tulang yang membentuk manusia. Lanjutkan jalan Anda yang telah dilalui dengan baik. Penuhi tubuh ini dengan kekuatan yang tak tergoyahkan dan hilangkan dahagaku yang tak berkesudahan. Saat suaraku membuka pintu, semoga daging dan darah ini terbangun. ”

“ Kinerja sepuluh kali lipat. ”

Artglyph berputar-putar di sekitar tubuh Arcus sebelum meleleh ke udara. Detik berikutnya, dia merasakan kekuatan mengalir melalui dirinya. Itu adalah perasaan yang mirip ketika dia bersemangat tinggi dan tidak bisa diam.

Arcus berpikir bahwa mantra untuk meningkatkan kemampuan fisik seseorang akan menjadi hal yang biasa, tetapi sejauh ini dia belum menemukan teks yang merujuk pada hal seperti itu.

Detik berikutnya dia dikelilingi oleh bola api misterius yang mengambang dari lentera Gown. Bola-bola itu segera terbungkus dalam lentera mereka sendiri, masing-masing disertai dengan Gaun.

“Hah?”

“Sekarang ada sesuatu yang tidak Anda lihat setiap hari!”

Rekan Arcus menatap Gown dengan heran. Mereka ada di sekitar. Beberapa dari mereka muncul di dekatnya. Beberapa berdiri di atas atap yang rusak. Beberapa di sudut reruntuhan. Beberapa di belakang rusakjendela. Mereka semua mulai bernyanyi bersama.

“ Wahai pasir, batu, dan tanah kubur. Bersatu dengan tangan yang tak terlihat dan terbang. Tanah terengah-engah karena melahirkan setiap keberadaan. Semoga bumi mengambil napas dan mengaum. Biarkan roh-roh yang runtuh turun, didorong oleh jeritan yang mengamuk. ”

“ Makam berlayar. ”

Artglyph cokelat yang tak terhitung jumlahnya memenuhi udara. Mereka berkumpul untuk membentuk pilar besar dan tebal dengan ujung runcing seperti tombak, yang menusuk ke tanah. Bumi bergemuruh, dan pilar lain pecah menembus tanah, berputar ke arah berlawanan dari Artglyph sebelumnya. Pilar itu terpelintir, dan ujungnya tumbuh ke arah yang dituju Arcus.

Meskipun ujungnya belum mencapai tujuan Arcus, dia tetap melangkah ke pilar.

“Arkus.”

Arcus berbalik untuk menemukan Barbaros memanggilnya. Bajak laut itu menekuk kakinya dan mengepalkan tinjunya seolah bersiap untuk menerima bola voli.

“Kesini. Aku akan melemparmu ke atas sana.”

“Oke!”

Barbaros menangkap kaki Arcus di tangannya dan kemudian meluncurkannya ke udara.

“Gaaaaargh!” teriak Barbaros.

Dengan kekuatan di balik lemparan kuat Barbaros dan kemampuan fisiknya yang diperkuat oleh sihir, Arcus melakukan lompatan besar. Dia terbang di sepanjang pilar bumi ke arah langit. Akhirnya, dia kehilangan tinggi badannya dan menangkap pilar dengan kakinya, berlari di sepanjang itu. Dia mengikuti langkah-langkah menuju surga, mengincar posisi terbaik untuk menembakkan mantranya.

Sekelompok hex mengejarnya dari segala arah. Dengan semua eter yang mengalir melaluinya sekarang, hex itu pasti sangat ingin mengambilnya darinya. Arcus merunduk untuk menghindari mereka yang menyerang dari atas, dan melompat untuk menghindari mereka yang menggesek kakinya dari bawah, tetapi dia tidak pernah berhenti bergerak maju, di mana lebih banyak hex menunggu untuk menyergapnya.

Dia tsk melihat pertahanan musuh yang tak kenal lelah, ketika mereka semua dihancurkan di depan matanya oleh aliran api.Serangan itu datang dari belakang. Pasti Lecia, yang mendukungnya dengan Flamrune. Tombak berapi-api terbang di udara dari bawah secara berkala. Charlotte menjatuhkan sulur hex dari udara dengan Auster’s Sword.

Mengikuti jalan yang dibuat Gown untuknya, Arcus akhirnya mencapai tujuannya. Tidak ada apa-apa di sana kecuali tumpukan puing-puing jelaga dan keheningan malam yang gelap. Sol Glasses berkelap-kelip seperti bintang di kejauhan. Jika mereka tidak mengalahkan iblis-dekat sekarang, bintang-bintang itu akan padam.

Hex itu masih mengejar Arcus tanpa henti. Anehnya ada beberapa tempat yang bisa dia gunakan sebagai penutup di atas gedung ini.

“Cih.”

Apa yang saya lakukan sekarang?

Kecemasan, ketakutan, dan setiap tulang yang masuk akal di tubuhnya mengancam akan menguasainya dalam sepersekian detik. Saat itu, sebuah mantra mencapai telinganya.

“ Kilau tak bernyawa. Film yang bisa pecah. Di sini bersinar cahaya kecil harapan. Meskipun baju besi berlapis, itu tidak memiliki daya tahan. ”

Dia hampir tidak punya waktu untuk menyadari bahwa itu adalah mantra pertahanan sebelum Artglyph menyebar untuk membentuk belahan di depannya. Mereka berubah menjadi lapisan tipis cahaya, menciptakan dinding bundar. Mereka memotong hex sebelum mencapai Arcus, membelokkan band menjauh.

“Arkus!” Saat dia mengetahui siapa pemilik suara itu, suara itu berbicara lagi, bergema dari atasnya. “Kamu tidak bisa lengah seperti itu!”

Dia berbalik untuk melihat gadis berambut hitam itu. “S-Sue? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya hanya merasa ingin datang ke sini!” Sue mengedipkan mata dan menjulurkan lidah padanya.

“Apakah kamu tidak tahu itu berbahaya?”

“Seluruh tempat ini berbahaya! Tidak masalah apakah saya di atas sini atau di bawah sana.”

“Sepertinya…”

Sue jelas telah mengambil keputusan. Dia bergerak di belakang Arcus.

“Ingat bahwa Anda tidak sendirian dalam pertarungan ini. aku benardi sini.”

“Menuntut…”

“Biarkan aku menangani pertahanan. Kamu habis-habisan dengan seranganmu! ”

“Mengerti! Aku mengandalkanmu,” kata Arcus, kepastian kehadirannya menghangatkan dadanya.

Dia merasa cukup kuat untuk melakukan apa pun sekarang.

Apakah ini bagaimana rasanya memiliki begitu banyak eter?

Dia hampir menghela nafas iri.

Tapi ini bukan waktunya untuk iri. Dia harus mempersiapkan mantranya. Mantra yang akan meluncurkan kumpulan partikel bertekanan. Sebut saja sinar, sebut saja laser, gagasan yang menjadi akarnya—berlimpah dalam fiksi dan impian anak-anak yang dibesarkan di anime dan pertunjukan pahlawan—bergantung samar di luar jangkauan teknologi dunia manusia. Ada kemungkinan kuat bahwa kekuatan semacam ini akan tetap fiksi selamanya.

Dunia ini berbeda.

Bahkan jika sains tidak dapat menciptakan efek seperti itu, dunia ini memiliki sihir, dan Arcus memiliki eter yang melimpah yang dipinjamkan kepadanya oleh Gown. Arcus memiliki semua yang dia butuhkan. Yang tersisa hanyalah melihat apakah dia memiliki cukup pengetahuan dan kreativitas untuk melakukannya.

Targetnya adalah dua ratus meter di depan. Dia akan mengalahkannya menggunakan semua yang dia pelajari sampai sekarang. Dia mengulurkan tangannya ke arah lawannya. Bisakah dia melakukannya? Akankah serangannya mencapai? Kekuatan mentah yang berdenyut melalui dirinya adalah jawabannya.

Dia bisa melakukannya. Dia hanya perlu mengucapkan kata-kata.

Biarkan ini bekerja. Biarkan aku meraih mimpi itu.

Dia merasakan tangan seseorang di lengannya.

“ Mahkota terangkat. Cahaya kebijaksanaan yang selalu bersinar. Jurang pemahaman. Semoga beban realitas yang indah menghancurkan kenaifan belas kasih. Kemenangan adalah kemuliaan yang mempesona. Kerajaan ini adalah fondasi yang tak tergoyahkan. Semua pengetahuan mengalir dari pohon surga. Cahaya surga, keinginan yang memuja. Biarkan sinar pendaran ini memberi Anda cahaya tanpa akhir, kecerahan tanpa akhir, dan kematian abadi. ”

“ Ohr Ein Sof. ”

Mimpi yang sangat dirindukan itu ada dalam genggamannya.

Setelah melakukan apa yang mereka bisa untuk mendukung Arcus, Charlotte dan yang lainnya menghindari cambuk hex saat mereka mengikuti Gown ke tempat yang aman. Dia menyaksikan dengan Lecia dari bawah saat Arcus menghadapi monster yang lahir dari kekuatan terkutuk. Mata-mata yang tersisa terbaring tak sadarkan diri di sekitar mereka. Barbaros, yang telah membawa mereka, memutar bahunya, memeriksa kerusakan. Gown sedang melihat ke atas, mengawasi pertarungan Arcus. Sue pergi menemuinya di atas sana.

Charlotte menghela napas tiba-tiba.

“Ada yang mengganggumu, Nyonya?”

“Saya merasa tidak berdaya. Jika aku seorang penyihir, aku mungkin bisa melakukan lebih banyak… Namun, sepertinya yang kulakukan hanyalah mengandalkan sihir orang lain untuk menyelamatkanku.”

“Kamu bukannya tidak berdaya. Kamu melakukan banyak hal untuk Arcus! ”

“Saya tidak begitu yakin. Jika itu benar, lalu mengapa aku tidak bisa melakukan apa-apa selain menonton?”

“Kadang-kadang begitu. Tetapi jika Anda memikirkannya dan mendukungnya, maka saya yakin dia akan mengenalinya.”

“Itu tidak cukup. Saya bersumpah bahwa Anda akan melihat saya bertarung di sisinya pada kesempatan berikutnya. ”

“Oh? Pekerjaanmu cocok untukmu, Milady.”

“Saya sangat sadar.”

“Aku merasakan hal yang sama,” kata Lecia. “Saya merasa seolah-olah, jika saya tidak bekerja, dia akan meninggalkan saya.”

“Kamu tahu kekuatannya lebih baik daripada siapa pun, ya?”

“Ya. Lihat saja.”

Charlotte dan Barbaros mengikuti pandangan Lecia kembali ke Arcus dan Sue di atas gedung. Rim-rim besar ether berkumpul di tempat mereka berdiri, mendistorsi dan menarik udara di sekitarnya. Sebuah mantra diucapkan, dan percikan kecil membuat segalanya bergulir. Artglyph yang ditusuk dengan kilat muncul sesekali, dan getaran dari mantra itu membuat debu beterbangan ke udara.

Barbaros meringis, merasakan bahwa mereka akan menyaksikan sesuatu yang besar. “Mantra gila macam apa yang coba dilontarkan anak itu?”

Artglyph emas berkilauan, cahaya menyebar dari mereka seperti debu saat mereka berkumpul menjadi lingkaran konsentris. Mereka mengepung Arcus dan mulai berputar, cahaya keemasan mereka tidak pernah pudar. Mereka sangat terang sehingga atapnya tampak seperti bermandikan siang harimatahari. Akhirnya Arcus mengulurkan tangannya, dan lingkaran itu sejajar di depan telapak tangannya.

Sebuah bola cahaya terbentuk di ujungnya. Itu tumbuh secara bertahap lebih besar, seolah-olah menyedot energi dari setiap cahaya lainnya. Itu seperti meteor berbondong-bondong dari langit malam untuk berkumpul di depan tangannya.

Di hadapan kekuatan itu, binatang itu tampaknya menyadari bahwa bahaya sudah dekat. Itu mengulurkan tangan yang terjerat dalam hex ke arah Arcus, tetapi berat tubuhnya yang tumbuh dengan cepat membuatnya lamban, seperti beberapa raksasa yang berjuang untuk menembus permukaan laut. Pita hex terlepas dari lengannya dalam upaya untuk mencapai Arcus, tapi sudah terlambat.

Bola cahaya mengeluarkan kilatan yang menyilaukan. Detik berikutnya, sinar terbang dari tangan Arcus ke arah binatang itu. Itu menembus kutukan yang mendekat, merobek lengan makhluk itu, dan membakar punggungnya. Aliran bintang bercahaya menembus awan dan menghilang ke dalam kegelapan langit malam.

“Saya tahu saya memilih anak yang tepat untuk meminta bantuan!”

“Apa yang terjadi pada binatang itu, Gown?”

Gown memberi Lecia anggukan meyakinkan. Iblis-dekat mengejang sekali. Kemudian, seolah-olah dibebaskan dari kutukan, itu mulai mencair, tidak lagi dikenali sebagai bentuk manusia.

“Dia melakukannya…”

“Memikirkan anak seperti dia bisa menghancurkan binatang buas sebesar itu! Saya tidak bisa menahan tawa! ” Barbaros tertawa terbahak-bahak. Untuk waktu yang lama, sepertinya dia tidak bisa berhenti, seolah-olah diliputi kegilaan.

Lengan makhluk itu dan pita hex mulai runtuh menuju tempat bertengger Arcus.

“Gaun! Arcus dan Lady Susia sedang dalam masalah!” Charlotte menangis.

“Jangan khawatir! Mereka akan baik-baik saja!”

Saat bangunan runtuh di bawah beban tubuh makhluk itu, kedua anak itu terlempar ke udara. Arcus memegang Sue dekat dengannya. Membuktikan kata-kata Gown benar, mereka berdua melayang lembut di udara, tidak terikat oleh tarikan tanah. Sue tampak heran menemukan mereka tidak jatuh. Arcus membawanya ke tempat Charlotte dan yang lainnya sedang menunggu, dan akhirnya mereka—di tanah yang kokoh lagi.

Dengan tubuh inangnya hancur, pertumbuhan tak berujung binatang itu dihentikan. Melodi yang indah terdengar di langit malam. Itu lagu Gown. Suaranya begitu murni dan jernih sehingga terdengar seperti instrumen dari surga. Arcus ragu dia bisa mendengarkan manusia bernyanyi lagi dan merasa itu indah setelah mendengar melodi Gown.

Tidak peduli betapa indahnya suara peri, ada nada kesedihan yang jelas dalam lagunya, karena itu adalah requiem. Saat Arcus dan yang lainnya terpesona, petak hex yang memenuhi udara mulai menyebar, diusir oleh kekuatan suara Gown.

Hex meleleh ke langit yang dipenuhi bintang dengan nada terakhir lagu itu.

“Apa itu?” Arcus tersentak saat tubuh binatang itu larut menjadi debu putih.

Debu itu lebih halus dari pasir pantai.

“Ini… garam,” kata Barbaros, menyendok sedikit debu di jarinya dan menjilatnya.

“Garam?”

“Aku tidak akan menjilat itu jika aku jadi kamu …” kata Arcus.

“Kamu harus memiliki keberanian untuk mengarungi lautan!”

Garam…

Ada legenda di dunia pria tentang manusia yang berubah menjadi tiang garam—tapi bukan itu saja.

“’Seruling pemusnah bergema dan memanggil cahaya turun dari langit. Dalam kebangkitan cahaya kasih karunia, semua akan hancur menjadi debu putih sebelum penghakiman.’ Itu bagian dari The Birth of Heaven and Earth , dan The Prophecy of Shadows ,” jelas Gown.

Pasti ada bagian dari itu dalam lagunya.

Saat itu, Sue kembali dari pingsannya, dan matanya berbinar. “Tunggu tunggu! Apakah Anda melihat mantra yang digunakan Arcus ?! Benda ringan besar itu?! Dan kemudian kami terbang ! Kenapa kamu tidak memberitahuku bahwa kamu bisa melakukan hal itu, Arcus ?! ”

Dia seperti ini bahkan setelah kita nyaris tidak lolos dengan hidup kita, ya?

“Itu luar biasa. Saya seharusnya tidak terkejut jika menyatakanpenyihir akan berjuang untuk melakukan prestasi seperti itu, apakah mereka mendapat bantuan Gown atau tidak!”

“Aku benar-benar tidak bisa melakukannya tanpa Gaun, Nona.”

“Mungkin, tapi kamu memang pantas mendapatkan pujian karena telah membuat mantranya.”

“Saudaraku, saya ingin tahu bagaimana Anda bisa terbang! Aku harus mencobanya sendiri!” Lecia melompat ke arah Arcus, antusiasme berapi-api di matanya sama dengan mata Sue.

“Bukankah kita memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan saat ini, teman-teman?” kata Arcus. “Kau bisa menanyakannya padaku nanti.”

“Oh, kau benar,” kata Lecia, mundur selangkah dengan bijaksana.

“Tidak! Ceritakan sekarang! Sekarang!” tuntut Su.

“Kenapa kamu selalu seperti ini setiap kali ada sihir yang terlibat?” Arcus menghela nafas, mencoba menenangkannya sebelum semuanya berubah menjadi amukan besar.

Mereka perlu memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mata-mata. Beberapa sudah menjadi gunung garam putih, sementara yang lain tergeletak begitu saja. Namun, ada beberapa yang masih bernafas. Itu mungkin pilihan ideal untuk mengikat mereka sekarang saat mereka masih tidak sadarkan diri.

Gaun terhuyung-huyung ke mata-mata yang jatuh. Dia memegang lengan panjangnya di atas masing-masing dari mereka sebelum menggumamkan sesuatu dan melanjutkan ke yang berikutnya.

Ketika dia selesai melihat mereka semua, dia menghela nafas puas. “Itu harus dilakukan!”

“Apa yang baru saja kamu lakukan, Gown?” tanya Lecia.

“Aku memenuhi pikiran mereka dengan kabut sehingga mereka melupakan semua tentang ramuan itu! Sekarang kita bisa tenang!” Gown menjawab, matanya menyipit lega. “Aku seharusnya menghukum mereka juga, tapi kurasa aku bisa menyerahkannya pada manusia.”

“Ya, itu akan lebih baik untuk kita juga.”

Arcus ingin memberikan dirinya kesempatan untuk membedah rencana mata-mata sehingga dia bisa lebih baik mempertahankan aethometer di masa depan, dan dia yakin Persekutuan akan menginginkan laporan tentang apa yang terjadi. Dia tidak tahu apa yang Gown siapkan untuk mereka, tapi setidaknya dengan cara ini dia tidak perlu khawatir kehilangan kesempatan untuk menginterogasi mereka.

“Terima kasih!”

Gown menarik tali dari udara tipis, yang dia biarkan menggantung di sana sebentar sebelum mengarahkannya untuk mengikat para korban.

Barbaros menghela nafas. “Kurasa ini sudah berakhir, ya? Kau tahu, aku tidak pernah berpikir aku akan berakhir dengan sekelompok anak Lainur untuk menangkap beberapa bajingan.”

“Terima kasih, Barbaros!” kata gaun.

“Jangan khawatir, Bun. Kekacauan yang saya lihat di sini akan melekat pada saya selama sisa hidup saya, jadi itu sepadan. Plus, sekarang kamu berutang budi padaku! ”

“Apa?! Tidak adil!”

“Ya adil! Ayo, jangan melukisku seolah aku orang jahat di sini!”

“Tapi kamu tidak melakukannya untukku! Kamu melakukannya karena Arcus menarik perhatianmu!”

“Nilai tertinggi untuk ingatanmu, tapi aku masih akan meminta bantuan, oke?”

“Oke… Kurasa aku juga akan mengingatnya!”

“Kurasa itu berarti kita sudah selesai di sini,” kata Charlotte, melangkah ke samping Arcus.

“Ya, wanitaku.”

“Kamu pasti kelelahan, Kakak!”

Arcus tidak menjawab.

“Saudara laki-laki?”

Tidak lama sampai yang lain menyadari bahwa Arcus juga linglung. Mereka mengalihkan pandangan penasaran mereka padanya.

Sudah berakhir. Itu sudah selesai. Setiap kali seseorang menyuarakan pikiran itu, setitik kecil kegelisahan di dada Arcus terus tumbuh. Jika itu benar-benar berakhir, mengapa dia merasa seperti ini? Mereka mengalahkan kelompok yang dikejar Gown. Mereka menghentikan rencana mereka untuk mencuri informasi tentang aethometer. Kedengarannya meyakinkan, jadi mengapa tidak terasa konklusif? Ada yang salah—tapi apa itu?

Resolusi yang mereka dapatkan terlalu bersih untuk disebut “selesai.” Memang, mereka memiliki Gaun di pihak mereka, dan itu bisa menjelaskan seberapa cepat mereka mengikat semuanya. Dia sudah mengetahui segala sesuatu yang penting pada saat dia meminta bantuan Arcus.

Berbicara tentang mata-mata, mungkin mereka telah melalui pelatihan intensif, jadi mengapa mereka begitu mudah ditangkap? Oleh anak-anak, meskipun demikian (meskipun ada bantuan supranatural). Sue dan Charlotte kuat, tentu saja, dan Barbaros adalah kartu liar. Pertempuran itu tidak mudah, dengan cara apapun. Itu tidak mudah … tetapi bukankah itu harus merugikan mereka?

“Hei, Su. Jika orang-orang ini dihentikan, menurut Anda siapa yang akan mendapat manfaat darinya?”

“Hah? Pertanyaan macam apa itu?”

“Rasanya bagi saya seperti … itu wajar jika kami bisa menghentikan mereka.”

“Alami?” Sue terdiam saat dia memikirkan kata-katanya. Sue bijaksana melebihi usianya. Arcus tahu bahwa jika dia serius memikirkan pertanyaan itu, dia akan menemukan jawaban yang bagus.

“Apakah kamu tidak terlalu memikirkan hal-hal, Saudara?”

“Saya mungkin. Rasanya tidak benar. Seolah semuanya terlalu mudah…”

“Itu hanya karena semuanya berjalan dengan baik,” kata Charlotte.

“Itulah yang saya maksud, Nyonya. Mau tak mau aku berpikir bahwa semuanya berjalan terlalu baik.”

“Saya khawatir saya tidak cukup mengikuti…”

Arcus mulai menjelaskan, kali ini berbicara kepada semua orang. “Itu bukan masalah besar. Sederhananya, ini masalah keseimbangan. Ini adalah mata-mata terlatih. Sementara itu, kami sekelompok anak-anak yang tidak tahu apa-apa tentang spionase. Bahkan dengan Gown dan Kapten, tidakkah kamu merasa aneh bahwa kita dapat menemukan dan menjatuhkan musuh kita dengan begitu mudah?”

“Itu semua berkat Gown, bukan?” kata Charlotte.

“Ya, begitulah kami berhasil di sini. Mereka tahu bahwa Gown juga membimbing kami, atau mereka tidak akan menyiapkan seekor kucing. Tapi mereka tidak pernah lari. Mengapa tidak, jika mereka tahu kita akan datang?”

Sampai penyihir terakhir menjadi musuh dekat, mata-mata memiliki beberapa kesempatan untuk mundur. Jika dia berada di posisi mereka, Arcus akan menyelamatkan saat Sue mengungkapkan sejauh mana kekuatannya, tetapi tidak satu pun dari pria yang berhasil melarikan diri. Mata-mata seharusnya menghargai informasi di atas segalanya, jadi mengapa mereka tidak lari untuk menjaganya tetap aman?

“Itu cara yang menarik untuk melihat sesuatu,” kata Barbaros. “Kamu pikir ada seseorang di balik semua ini, kan?”

“Ya, dalam hal ini ada sesuatu yang lebih dari semua ini. Mungkin mereka mengubah rencana mereka sebagai reaksi atas keterlibatan Gown atau kapten, tetapi perubahan itu tidak segera terlihat. Saya pikir sangat mungkin bahwa mereka mengizinkan kami untuk menangkap orang-orang ini dengan sengaja.”

“Itu masuk akal,” kata Barbaros, menggaruk jenggot di dagunya. “Hei, Gaun. Makam yang digali orang-orang ini semuanya ada di utara, kan?”

“Ya itu benar. Di daerah yang kami sebut Alnorsace. Itu di sekitar tempat Anda meletakkan perbatasan. ”

Sue sedang memeriksa sesuatu dengan beberapa mata-mata. Tiba-tiba menyadari sesuatu, ekspresinya menjadi gelap. “Mawar Besi dari utara tinggal di kastil Yang Mulia sekarang.”

“Mawar Besi?”

“Tidak pernah mendengar tentang dia? Darnenes. Dia memimpin Benteng Eldyne ke utara.”

“Uh…” Bahkan setelah penjelasan singkat Barbaros, Arcus tidak memiliki petunjuk.

“Meifa Darnénes,” kata Sue. “Dia memerintah kota benteng Eldyne dan melayani di konsulat Konfederasi Utara. Dia ke sini untuk kunjungan diplomatik.”

“Si pirang gelap, seragam militer?”

“Kau melakukan kenal dia?”

“Aku melihatnya ketika aku pergi ke Persekutuan sebelumnya. Guildmaster sedang mengajaknya berkeliling, jadi kupikir dia pasti sangat penting.”

Tidak pernah terlintas dalam pikiran Arcus bahwa dia mungkin berasal dari utara.

“Nyonya Susia,” Charlotte memulai. “Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Mawar Besi berada di balik semua ini?”

“Tidak, bukan itu.”

Arcus meliriknya, terkejut.

“Pikirkan itu, Charlotte. Jika kita mendapat mata-mata dari utara yang menyebabkan masalah di sini dan kabar menyebar, menurutmu siapa yang akan disalahkan?”

“Wah, saya kira itu Meifa Darnénes, Nyonya.”

“Benar. Tapi Mawar Besi tidak terlalu populer di kalangan pemimpin lain di utara. Misalkan ini semua adalah bagian dari rencana untuk menyingkirkannyadari kekuasaan?”

“Kedengarannya masuk akal.”

Gown memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku tidak begitu tahu tentang hal semacam ini, tetapi jika itu benar, itu seharusnya bukan masalah teman-temanmu, kan?”

“Maksudku, jika kamu mengatakannya seperti itu, kurasa kamu benar.”

Bahkan jika anak-anak peduli dengan hal-hal seperti itu, tidak banyak yang bisa mereka lakukan. Begitu mereka menyerahkan orang-orang ini kepada para pejabat, mereka dapat menyerahkan sisanya kepada orang-orang yang bertanggung jawab. Mereka dapat berteori semua yang mereka inginkan, tetapi pada akhirnya, itu di luar kendali mereka.

“Hei, bayangkan itu adalah tugas kita untuk menangani masalah seperti ini. Apa yang akan kalian lakukan dengan banyak ini? ” Su bertanya.

“Hah?” Arcus mengerjap.

“Yah, pertama-tama aku akan menentukan motif mereka, dan kemudian menggunakan penangkapan mereka untuk menjilat Mawar Besi…kurasa,” saran Lecia.

“Kita juga bisa meminta mereka diadili di kerajaan ini,” kata Charlotte.

Itu masuk akal. Sementara penangkapan mereka dapat digunakan untuk keuntungan politik, jika kerajaan ingin menjaga hubungan yang baik dengan Konfederasi Utara, menyapu semua ini di bawah karpet akan menjadi cara yang baik untuk melakukannya.

“Bagaimana menurutmu, Arcus?” Su bertanya.

“Saya kira itu tergantung seperti apa konsul ini. Jika dia pintar, mungkin lebih baik menyerahkan orang-orang ini dan mengungkap kejahatan mereka untuk menyingkirkannya dari kekuasaan. Jika tidak, akan lebih baik menggunakan penangkapan mereka untuk menciptakan kewajiban, atau berpura-pura tidak terjadi apa-apa.”

“Hah …” Sue terdiam.

“Hei, itu masuk akal.” Barbaros tersenyum, jelas terkesan dengan respon Arcus.

Adapun Lecia dan Charlotte, sepertinya mereka tidak begitu mengerti apa yang dia maksud.

“Maukah Anda menjelaskan lebih lanjut?”

“Ya, wanitaku. Sebelum seorang pemimpin asing yang kompeten bahkan melakukan apa pun untuk secara langsung merugikan kerajaan lain, mereka sudah dianggap sebagai musuh politik yang kuat. Hal-hal menjadi lebih sederhanajika mereka tidak kompeten untuk memulai. Tentu saja, antara Lainur, Konfederasi Utara, dan Kekaisaran, ada beberapa faktor lain yang perlu dipertimbangkan, seperti geografi dan masalah militer, jadi itu tidak sesederhana kedengarannya.”

Di dunia laki-laki juga, ada filosofi untuk mengkritik diplomat asing yang kompeten dan memuji yang tidak kompeten. Melalui kritik tersebut, diplomat yang kompeten dapat dicabut dari kekuasaan, menempatkan negara pengkritik pada posisi yang menguntungkan, sementara memuji diplomat yang tidak kompeten akan mempertahankan mereka di pos mereka, memungkinkan negara yang sama untuk mempertahankan diri mereka dalam posisi yang menguntungkan mereka. Ide yang sama berperan dalam tanggapan Arcus.

“Kedengarannya agak curang, jika Anda bertanya kepada saya,” kata Charlotte.

“Mungkin, tapi itu berhasil. Untuk negara, setidaknya. Untuk sebuah kapal, Anda membutuhkan seorang kapten yang tahu apa yang dia lakukan, atau Anda akan menemukan diri Anda di dasar laut!” Barbaros tertawa, tapi Arcus tidak yakin apakah itu benar-benar cerminan dari suasana hatinya.

“Bagaimana menurutmu, Su?” Dia bertanya.

“Dari apa yang Anda katakan, saya pikir akan lebih baik untuk tidak mempermasalahkannya. Lebih baik membiarkan Konfederasi Utara tetap menjadi ancaman untuk mencegah Kekaisaran mempercepat upaya militernya.”

“Jadi maksudmu akan buruk bagi Kingdom jika utara melemah?”

“Betul sekali.”

“Tunggu, kenapa kita membicarakan ini?”

“Hei, kamu yang memulai!” Sue tersenyum, tapi itu menghilang seketika. “Siapa disana?!”

“Ha ha!”

Beberapa sosok misterius muncul dari bayang-bayang. Pada awalnya, Arcus mengira mereka pasti penjaga yang mengawasinya dari bayang-bayang, tapi…

“Kalian di sini juga?”

“Yo, kami sudah memutar-mutar ibu jari kami selama berabad-abad!”

“Kau tahu kita ada di sini, kan Kapten?”

“Iya.” Barbaros menyeringai.

Sue mengerutkan kening pada pengawalnya dengan curiga. “Di mana Lis?”

“Kami di sini karena dia bilang dia punya sesuatu yang lain penting untuk dilakukan, Nona.”

“Oh? Saya pikir Anda tahu apa yang harus dilakukan. ”

“Ya, wanitaku.”

Dia pasti bermaksud agar penjaga memanggil Lisa. Nama itu tidak asing bagi Arcus.

“Apa yang baru saja kamu perintahkan padanya? Itu agak menakutkan…”

“Jangan khawatir tentang itu.” Sue menoleh ke Gown. “Kamu baru saja melihat orang-orang itu melarikan diri, kan?”

Mata Arcus melebar. Apakah masih ada orang lain yang memata-matai mereka?

Gown tampaknya tidak peduli. “Ya, tapi jangan khawatir! Aku sudah mengejar mereka! Mereka tidak punya kucing, dan saya membawa ransel saya!”

“Kurasa kita baik-baik saja, kalau begitu.”

“Ya! Terima kasih banyak atas bantuan Anda hari ini, semuanya!”

Segalanya menjadi tenang, dan sepertinya sudah waktunya untuk pergi.

“Arcus,” panggil Barbaros.

“Ada apa, Kapten?”

“Mau ikut denganku?”

“Denganmu?”

Barbaros mengangguk. “Betul sekali. Saya ingin memiliki seseorang seperti Anda di kapal. ”

“Kamu yakin? Aku hanya seorang anak. Apa yang dapat saya?”

“Memenuhi impianku, itu saja!” Sebuah pandangan sedih melintas di matanya. “Kami mengejar sesuatu yang besar. Anda ingin ikut dengan kami untuk mendapatkannya? ”

“Apa ‘hal besar’ ini?”

“Semuanya. Segala sesuatu di dunia.”

“ Semuanya ?” Merinding yang tidak dapat dijelaskan muncul di sepanjang kulit Arcus. Yang dia tahu hanyalah kata-kata Barbaros seratus persen serius.

“Ini tidak seperti kita sedang mencari untuk mengontrol semuanya secara mutlak. Saya tidak tertarik untuk membuat dunia yang agak sempurna atau tidak sama sekali. Aku hanya ingin menjadi anjing top. Itu saja.” Seringai muncul di wajahnya. “Yah, Arcus? Anda punya ambisi, kan? Semua pria harus bermimpi besar. Mengapa Anda tidak berbagi milik saya dengan saya? ”

Arcus terdiam. Tidak ada undangan yang lebih teduh, namun senyum kapten menggerakkannya, dan tangannya yang besar dan terulurbersinar terang. Pria itu benar-benar serius dengan tawarannya. Arcus bisa melihat dirinya memegang tangan itu. Itu membuatnya terpesona. Mungkin campur tangan ilahi yang membuat pilihan baginya.

“Kamu tidak berpikir aku punya sesuatu untuk dikatakan tentang ini?”

Itu Sue.

“Maksudmu, nona kecil?”

“Tentu saja! Saya memiliki posisi sosial tertinggi dari semua orang di sini!”

“Itu memberi Anda hak untuk membagikan pendapat Anda, bukan?”

“Ya! Arcus tidak akan kemana-mana!”

Barbaros berhenti. Kemudian, Arcus terkejut, dia mundur selangkah dan tertawa. “Oke, mungkin aku sedikit terburu-buru. Lupakan apa yang aku katakan, Nak.”

Dia menjabat tangannya dengan sembrono, seolah-olah itu semua hanya lelucon.

Sue kemudian menundukkan kepalanya dengan sopan, seolah memastikan masalah itu sudah selesai. “Terima kasih atas bantuan Anda dalam masalah ini, Kapten Barbaros zan Grandon.”

“Tahu siapa aku, ya?”

“Saya sengaja menghafal wajah-wajah tokoh penting dari luar negeri. Bukannya butuh banyak untuk mengingat raksasa sepertimu.”

“Benar, benar,” Barbaros tertawa. “Aku sangat menonjol, kan? Lagi pula, siapa kamu untuk mengingat orang-orang sepertiku?”

Sue memelototinya dan tidak menjawab.

“Ah, kurasa aku tidak perlu tahu, ya?” Barbaros terkekeh dan berbalik untuk pergi, tetapi tidak sebelum membuat satu komentar terakhir. “Jika Anda menginginkan sesuatu, Anda harus mengambilnya dengan cara apa pun yang memungkinkan. Itu artinya aku akan kembali untukmu nanti, Arcus.”

Seorang pria melarikan diri melalui ibu kota di tengah malam, berlari di sepanjang atap dan kadang-kadang merunduk ke gang agar tidak terlihat. Dia berlari secepat yang dia bisa, tanpa mempedulikan rekan senegaranya dan rekan konspirator yang dia tinggalkan. Dia tidak pernah menganggap mereka sekutu sejak awal. Mereka hanyalah pion yang harus dibuang begitu peran mereka terpenuhi—tidak, bahkan tidak. Mereka harus digunakan sampai mereka mencapai titik puncaknya, dan kemudian sampai tidak ada tulang atau rambut yang tersisa untuk dikeluarkan.

Peristiwa malam itu mengejutkan pria itu. Dia berharap untuk menyusup ke Persekutuan Penyihir sehingga dia bisa mengetahui tipuan apa yang memungkinkan pesulap Lainur melompat maju secara tiba-tiba, tetapi Persekutuan dijaga ketat pada saat dia tiba. Ketika dia membawa Death’s Tonic untuk membantu misinya, Persekutuan berubah menjadi labirin, dan dia tidak pernah sampai ke tujuannya.

Gown bahkan menemukan dirinya beberapa sekutu dan melancarkan serangan. Sekutu itu hanyalah anak-anak, tetapi mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat penyihir paling mahir kabur demi uang mereka, dan pasukan pria itu dimusnahkan dalam sekejap mata. Pria itu tidak pernah mengantisipasi efek transformatif tonik pada penyihir terakhirnya.

Di samping gangguan-gangguan ini, potongan-potongan yang lebih besar dan lebih penting ditempatkan pada tempatnya. Anak-anak hanya perlu menyerahkan mata-mata yang tersisa kepada pihak berwenang, dan Meifa akan disalahkan atas insiden itu baik di dalam negeri maupun di luar negeri. “Mata-mata” ini adalah orang bodoh yang tidak terlatih. Bahkan bentuk siksaan yang paling ringan pun akan cukup bagi mereka untuk menumpahkan semua yang mereka ketahui—semua itu disuapi dengan sendok dalam pengarahan misi mereka. Yang perlu dilakukan pria itu sekarang adalah melarikan diri dari Lainur dan melaporkan keberhasilannya kepada tuannya. Pertama, dia akan kembali ke tempat persembunyian alternatif yang dia siapkan dan menunggu kesempatannya.

Itulah niatnya ketika dia bertemu dengan tiga sosok yang menghalangi jalannya. Suara sedingin es keluar dari kegelapan.

“Saya khawatir jalan ini ditutup.”

Niatnya jelas. Pria itu tidak akan melarikan diri ke mana pun malam ini. Dia mendengar langkah kaki, dan segera sosok-sosok itu muncul dari bayang-bayang: dua pria dan satu wanita.

Salah satu pria itu masih muda. Rambut birunya jatuh ke ujung bahunya, dan dia mengenakan kacamata berlensa. Dia mengenakan seragam seperti kepala pelayannya dengan rapi; diragukan Anda akan menemukan pelayan yang lebih sempurna gambar di mana saja. Satu-satunya hal yang memisahkannya dari citra lembut itu adalah kilatan tajam di matanya.

Pria lain mengenakan seragam yang sama tetapi memiliki pandangan yang tidak murni tentang dirinya. Rambut hitamnya dihaluskan dengan lilin, dan gigi di senyumnya yang menakutkan dan permanen bengkok.

Lalu ada wanita itu. Rambut merah muda pucatnya diikat ke belakang, dan matanya berwarna ungu muda, terletak di belakang sepasang perak-kacamata berbingkai. Bulu di jubahnya adalah simbol status di Lainur. Presentasi keseluruhannya tampak satu derajat lebih khusus daripada pria berambut biru itu.

Ini, tentu saja, Noah, Cazzy, dan Chief Officer Lisa Lauzei dari Kantor Pengawasan.

“Jadi aku harus berurusan dengan lebih dari Gown dan bocah-bocah itu, kan?” gumam pria itu, sedikit kecemasan muncul di dadanya.

“Tapi tentu saja,” kata Nuh. “Anak-anak harus selalu didampingi oleh orang tua atau walinya.”

Cazzy terkekeh. “Meskipun tuan kita mungkin akan meneriaki kita jika dia mendengarmu mengatakan itu, tanyakan mengapa kita tidak memperlakukannya seperti anak kecil sepanjang waktu, kalau begitu!”

“First Gown meminta bantuannya, dan kemudian dia menghancurkan seekor binatang raksasa,” kata Lisa. “Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya seberapa jauh anak itu akan pergi.”

Mereka berbicara dalam tiga nada berbeda: beradab, geli, dan bingung. Mata-mata itu melarikan diri saat mereka berbicara, tetapi Cazzy segera menyadarinya dan menjabat tangannya dengan acuh.

“Aku tidak akan repot jika aku berada di posisimu. Ya, jangan punya kesempatan melawan kami bertiga. Kami berdua cukup pandai bermain fencin, kau tahu.”

“Apakah kamu tidak termasuk dirimu dalam penilaian itu?” tanya Nuh.

“Tidak, aku tidak pandai seni bangsawan yang mewah seperti itu.”

“Seingatku, kamu lebih suka bertarung dengan tangan kosong,” kata Lisa.

Mengapa mereka berdiri di sekitar membuat lelucon? Saya tidak perlu repot-repot berkelahi. Aku hanya bisa lari, pikir pria itu.

Saat itu, pria itu merasakan sentakan mengalir di bahunya. Dia terkesiap. Saat berikutnya, panas yang membakar menyebar dari area tumbukan. Baru setelah dia merasakan tubuhnya terbanting ke dinding yang bobrok, dia menyadari Lisa telah memukulnya dengan rapiernya.

“Dorongan Membakar!” Lisa berteriak, masih mengacungkan pedangnya.

Pria itu telah menyaksikan teknik ini, permata gaya anggar Lainur. Menusuk pedangnya kembali ke bahunya, Lisa mendorong ke depan, menggunakan semua kekuatannya untuk mengirimnya terbang lagi.

“I-Mustahil …” mata-mata itu terbatuk.

Dia pernah melihat serangan ini sebelumnya, jadi mengapa dia tidak bisa melawannya? Itu sederhana. Teknik Lisa jauh lebih cepat dan lebih tepat daripada Charlotte. Itu terlalu banyak perbedaan untuk diperhitungkan hanya dengan usia, dan mata-mata mulai gemetar.

“Bagaimanapun…”

“Mm.”

“Saya yakin Yang Mulia dapat mengungkapkan dirinya sekarang,” kata Lisa.

Mendengar kata-kata Lisa, sesosok melangkah keluar dari gang.

“Dan untuk berpikir aku di sini hanya untuk melihat-lihat …” Sosok itu menghela nafas, siluetnya terukir oleh cahaya bulan.

Itu adalah wanita pirang gelap dalam seragam militer: Meifa Darnénes.

Lisa langsung membungkuk. “Senang bertemu dengan Anda akhirnya, Yang Mulia. Saya Lisa Lauzei, Countess of Lainur.”

“Aku tahu. Anda terutama bekerja di belakang layar, jika saya tidak salah. Apakah itu bawahanmu?”

“Tidak!”

“Kita tidak.”

“Itu akan membuatmu menjadi budak milik salah satu aktor lain di tempat kejadian, kan?”

Saat itu, lebih banyak sosok muncul di belakangnya untuk memperkuat sindirannya bahwa dia memperhatikan insiden itu. Mereka pasti pengawalnya.

Salah satu dari mereka melangkah maju untuk berbisik di telinga Meifa. “Yang Mulia. Mereka adalah Noah Ingvayne dan Cazzy Guari. Mereka berdua adalah penyihir hebat yang berada di puncak kelas mereka di Royal Institute of Magic kerajaan. ”

“Apakah begitu?” Meifa berhenti. “Itu akan membuatmu menjadi pelayan anak laki-laki berambut perak itu, ya? Dia harus berbakat sendiri untuk menerima permintaan dari Gown. Masuk akal jika pelayannya adalah kelas atas. ”

“Saya takut tidak. Faktanya, tuan kita telah dicabut hak warisnya karena kekurangan ether. ”

“Ya … aku tidak tahu dari mana semua pembicaraan tentang bakat ini berasal.”

Meifa tidak bisa menerima komentar meremehkan para pelayan begitu saja. “Ini mengejutkan saya bahwa Anda akan berbicara buruk tentang tuan Anda seperti itu, dan saya hanya bisa berpikir bahwa Anda memiliki … motif yang kuat.untuk melakukannya. Saya melihat anak laki-laki itu menggunakan sihir yang tidak berbeda dengan yang dijelaskan dalam The Spiritual Age atau The Birth of Heaven and Earth . Saya mengerti mengapa Anda ingin mengecilkan kemampuannya. ”

Noah dan Cazzy tetap diam. Meifa dengan anggun menyapu rambutnya ke atas bahunya. Keangkuhan yang mendalam dari gerakan itu menenggelamkan keanggunan yang melekat padanya.

“Saya akan berhenti membuang-buang waktu dan langsung ke intinya. Serahkan orang itu kepadaku.”

“Sayangnya, Yang Mulia, kami tidak punya pilihan selain menolak. Kami harus menanyainya, dan kami belum menentukan apakah dia salah satu anak buah Yang Mulia,” jelas Lisa.

“I-Itu benar!” mata-mata itu tiba-tiba meledak. “Dia menyuruhku untuk—”

“Diam,” bentak Meifa. “Siapa kamu selain anjing kotor yang bermain dengan tulang tua?”

Berat kata-katanya mencerminkan posisinya sebagai kepala bangsa. Setelah mengambil kata-kata itu dengan kekuatan penuh, pria itu jatuh ke tanah dan mulai gemetar ketakutan sekali lagi.

Puas, Meifa kembali menatap Lisa. “Mari kita membuat kesepakatan. Jika Anda menyerahkan orang ini kepada saya, saya akan berhenti mencari informasi tentang kekuatan sihir kerajaan ini.”

“Bolehkah saya menganggap itu berarti Yang Mulia akan mempersingkat kunjungan pengamatan ini?”

“Betul sekali. Meskipun saya ingin tinggal lebih lama, saya akan membatalkannya untuk saat ini. ”

“Apakah Yang Mulia percaya ini kesepakatan yang adil?”

“Jelas ada beberapa trik di balik peningkatan kekuatan penyihirmu yang tiba-tiba. Saya yakin itu terkait dengan perangkat yang terbuat dari kaca,” kata Meifa.

Meskipun dia tidak menunjukkannya di wajahnya, Lisa terkejut dengan kata-kata Meifa.

“Aku akui, kamu telah menjaga rahasiamu dengan baik. Memisahkan jalur produksi untuk mencegah satu orang mengetahui terlalu banyak adalah hal yang jenius. Saya akan mengingatnya untuk referensi di masa mendatang.”

“Apakah Yang Mulia berhasil menyelipkan orang melewati Guild’s penjaga?”

“Tidak, itu terlalu ketat. Orang-orang saya bahkan tidak bisa mendekati bengkel perangkat kaca ini. Metode produksi adalah sesuatu yang harus saya temukan sendiri, dan negara Anda tidak membuatnya mudah.” Meifa berhenti. “Jadi, yang mana? Saya tidak keberatan tinggal di Lainur lebih lama lagi.”

“Sangat baik. Kami menerima. Namun, kita akan berurusan dengan sisa orang yang ditangkap. ”

“Sesuai keinginan kamu. Satu hal lagi. Ketika perangkat itu diumumkan, saya berharap menjadi orang pertama yang diundang untuk bernegosiasi. Sampai saat itu, saya tidak akan membicarakannya lagi. Kami akan, tentu saja, membuat para penjahat ini membayar kerugian yang mereka timbulkan. Bagaimana dengan itu?”

“Aku akan memberi tahu Yang Mulia.”

“Sejujurnya, saya tidak tahu mengapa Anda begitu lama. Mungkin itu adalah kebanggaan yang salah tempat. Namun, saya berharap Anda akan mengungkap hal itu lebih cepat daripada nanti. Sudah jelas seberapa jauh itu akan meningkatkan kekuatan sihir suatu negara. Tidak perlu menunggu; Anda sudah menuai manfaatnya. ” Meifa menjatuhkan pandangannya ke mata-mata itu. Tatapan dingin itu seperti kilatan tajam baja yang dipoles. “Anda telah menyebabkan kerugian besar bagi bangsa kami. Jika Anda tidak ikut campur, saya mungkin sudah bernegosiasi. ”

“Gk!”

Penjaga Meifa bergerak untuk mengikat mata-mata itu.

“Tunggu!” sebuah suara kekanak-kanakan memanggil dari jauh. Tidak lama kemudian, pemiliknya datang dengan tergesa-gesa.

Semua orang berhenti di jalur mereka, benar-benar lengah oleh kedatangan baru. Itu adalah Gown, Grave Sprite, sosok bayangannya tersembunyi di balik jubah birunya.

Dia berlari ke Meifa. “Halo, Meifa!”

“Selamat malam.”

“Hmmmm!” Gown mengangguk puas pada jawabannya sebelum berbalik untuk melihat mata-mata di tanah. “Kau bisa membawanya bersamamu, oke? Tapi aku harus menghapus ingatannya dulu! Jadi tolong tunggu!”

“Tapi Gaun…” Meifa mulai ragu-ragu.

Dia jelas berkonflik. Jika dia membiarkan Gown memperbaiki ingatan pria itu, dia mungkin kehilangan informasi berharga.

Peri itu tidak menunggunya selesai, malah berlari ke mata-mata dan bersiap untuk mengangkat lengan baju di udara.

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu.”

“Tolong jangan menghalangi jalanku!”

Sosok di sebelah Meifa beraksi dalam upaya bodoh untuk menghentikan Gown.

“Tunggu! Tetap ba—” panggil Meifa.

“Kejar mereka.”

Dia dipotong oleh perintah keren Gown. Detik berikutnya, cahaya dari lentera Gown membentuk sekumpulan bayangan mengerikan. Lidah panjang terjulur dari mulut mereka; tidak ada yang menonton bisa menghitung kaki mereka. Mereka tidak terlihat seperti jenis makhluk yang harus ditangani elf. Mereka melesat sepanjang malam, melewati posisi penjaga dalam hitungan detik. Tak berdaya, mereka langsung jatuh.

“Aku tidak mencoba menghalangi jalanmu. Tolong jangan masuk ke dalam milikku, karena ada hal-hal yang harus aku lakukan.” Ada nada sedih dalam suaranya, jauh berbeda dari watak cerianya yang biasa. Matanya menyipit, Gown menoleh ke Meifa. “Apakah kamu akan menghalangi jalanku juga, Meifa?”

“Tidak. Kami manusia berutang terlalu banyak padamu. Aku bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk melakukan sesuatu yang begitu kasar.”

“Bagus!” Mata Gown mengerut menjadi senyuman, dan dia mendekati mata-mata itu sekali lagi.

Mata-mata itu gemetar ketakutan dan mencoba mundur, tapi lengan baju Gown langsung mengenai kepalanya. Detik berikutnya, pria itu jatuh dengan lembut ke dalam ketidaksadaran. Selanjutnya, Gown mendekati Lisa.

“Halo, Lis!”

“Halo, Tuan Gaun.”

Gown memberi isyarat padanya, dan Lisa berjongkok untuk mendengar apa yang dikatakan pria itu.

“Aku juga akan memastikan tidak ada yang ingat tentang aethometer itu,” bisiknya.

“Apa kamu yakin?”

“Ini adalah alat khusus Arcus, dan dia banyak membantuku,” kata Gown, menepuk-nepuk kepala paket hantunya dengan lembut. Saat berikutnya, elf itu menghilang ke dalam kegelapan.

Terkadang sulit untuk mengikutinya; dia melakukan segalanya pada waktunya sendiri.

“Uh, apa yang akan kita lakukan dengan orang-orang ini?” Cazzytiba-tiba berkata, menunjuk ke penjaga yang pingsan dan mata-mata.

Ada lima orang bersama-sama. Mereka tidak bisa membiarkan mereka tergeletak begitu saja.

“Yah, kita harus melakukan sesuatu ,” kata Noah.

“Saya bisa pergi dan mengambil bantuan ketika saya pergi dan melaporkan ini,” kata Lisa.

“Tidak mungkin! Kamu hanya mencoba lari!”

Meskipun Cazzy mencoba menghentikannya, Lisa sudah pergi sebelum dia bisa.

“Seperti yang dia katakan. Kamu harus melakukan sesuatu.”

Dengan kata-kata itu, jelas bahwa Meifa tidak mengharapkan untuk mengambil tanggung jawab itu sendiri.

Sebulan telah berlalu sejak kejadian itu, dan Taman Kunang-Kunang Kastil Lainur kedatangan tamu: seorang pria dengan janggut abu-abu. Pakaiannya hampir tidak cocok untuk pengunjung dengan status yang cukup untuk diterima di taman pribadi raja; dia mengenakan jubah berjumbai indah dengan pedang pendek yang terlalu besar untuk tangan manusia biasa yang ditempelkan di punggungnya dan menutupi semuanya dengan topi tricorn. Meski sendirian, penampilannya akan membuat siapa pun curiga bahwa kapal bajak laut baru saja berlabuh di pelabuhan terdekat.

Nama pria ini adalah Barbaros. Dia berjalan dengan nyaman di jalan batu menuju gazebo tengah taman. Pemilik taman, Shinlu Crosellode, sedang menunggunya bersama orang lain. Dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun dan mengenakan pakaian mewah yang disulam dengan naga emas. Kerudung hitam jatuh dari topinya yang mulia, menutupi wajahnya. Dia adalah putra mahkota Lainur: Ceylan Crosellode.

Di belakang kedua bangsawan itu berdiri penyihir negara Lainur, kebanggaan dan kegembiraan bangsa. Mereka ada di sini untuk menjaga Shinlu dan Ceylan. Di antara mereka adalah Craib Abend, juga dikenal sebagai Crucible.

Barbaros menaiki tangga gazebo dan membuka mulutnya, berbicara dengan nada santai. “Hai. Maaf menyela.”

“Jika Anda tahu Anda menyela,” kata Shinlu, “maka cepatlah. Ada urusan lain yang harus saya tangani.”

“Tidak perlu kejam. Kita berteman, bukan?”

“Mungkin dari sudut pandangmu.”

“Hah. Saya harus mengatakan bahwa saya mengharapkan sambutan yang lebih hangat setelah sekian lama.” Barbaros mengerutkan kening dan membelai jenggotnya.

Shinlu terus menatap tajam ke arah pelaut itu, memperlakukannya seperti dia memperlakukan sosok yang bermusuhan.

Mata Barbaros melebar saat dia melihat anak itu berdiri di samping raja. “Hei, apakah itu pangeran luar biasa yang sering kudengar?”

Dia melihat Ceylan dari atas ke bawah. Setiap detik yang berlalu dari kehadirannya menambah pelanggaran perilaku di hadapan bangsawan ke tumpukan, tapi raja tidak repot-repot untuk memilih mereka satu per satu — dan itu karena status Barbaros sendiri.

“Senang bertemu dengan Anda, Raja Barbaros zan Grandon dari Granciel.”

Untuk beberapa alasan, Barbaros mengerutkan kening. Dia menoleh ke Shinlu. “Dia cukup kaku. Kau yakin dia anakmu?”

“Kami telah membesarkannya dengan baik. Dia bahkan mungkin memiliki perilaku yang lebih baik dariku. ”

“Tidak, Ayah. Saya masih harus banyak belajar.” Ceylan menundukkan kepalanya.

“Lihat?”

“Ya,” Barbaros setuju dengan mengangkat bahu, menjatuhkan diri ke kursi yang disiapkan untuknya. “Aku dengar kalian baik-baik saja di sini akhir-akhir ini. Secara ekonomi.”

“Yah, kami tidak secara khusus ingin menjadi kaya.”

“Kamu bercanda? Aku bisa mencium bau lucre yang menggelinding darimu.”

“Kamu selalu menyukai hal semacam itu, bukan?” Shinlu menunjuk gelas anggurnya untuk diisi ulang.

Keduanya bersulang sebelum membawa gelas mereka ke bibir.

Barbaros menghabiskan gelasnya sekaligus sebelum mengalihkan pandangannya ke Craib. “Kau terlihat baik-baik saja, Craib.”

“Tentu saja sudah lama, Yang Mulia.”

“Bukankah sudah waktunya kamu bergabung dengan kruku? Saya tidak bisa memikirkan waktu yang lebih baik dari sekarang.”

“Saya yakin saya sudah menolak tawaran dermawan Yang Mulia.”

“Kau melakukannya? Maaf, pasti lupa. Terjadi pada usia saya!” Barbaros tertawa terbahak-bahak, sebelum ekspresi serius melintas di wajahnyasekali lagi. “Oh, benar. Aku ingin bertanya tentang keponakanmu, Arcus.”

Mata Craib sedikit melebar karena terkejut. Dia tidak mengharapkan untuk mendengar nama Arcus malam ini, atau dari mulut raja Granciel.

“Bagaimana dengan Arcus?”

“Aku ingin kau memberikannya padaku.” Barbaros menembak Craib dengan seringai yang berarti. Itu adalah seringai bajak laut serakah yang memperingatkan saingannya untuk tidak memonopoli semua harta untuk dirinya sendiri.

“Jika saya boleh bertanya, di mana Yang Mulia bertemu dengan keponakan saya?”

“Bertemu dengannya sekitar sebulan yang lalu selama perjalanan ke sini.”

“Yang Mulia datang ke Lainur?”

“Aku menyuruh mereka menyiapkan minuman khusus untukku di kedai favoritku,” Barbaros membual. “Dengar, aku akan membayarmu berapa pun biayanya untuk anak itu. Saya akan mengemas kapal terbesar kami dengan uang tunai dan memberikannya kepada Anda, jika Anda mau. ”

Penyihir negara bagian lainnya menatap heran pada tawarannya yang kurang ajar.

“Saya tidak akan menyerahkan dia, tidak peduli berapa banyak kapal yang saya tawarkan,” kata Craib tegas.

“Tidak terpikir. Dia terlalu spesial untuk itu. Jika dia cukup biasa untuk dibeli, kita akan membuat Arcuses bermunculan di mana-mana, ”kata Barbaros, akhirnya menghentikan topik pembicaraan.

Pada saat itu, ada keributan dari biara yang mengarah ke taman. Seorang pria berpakaian pelaut sedang dibawa ke taman oleh penjaga kerajaan.

“Kapten! Aku punya laporan!”

“Berbicara!” Barbaros memerintahkan dengan raungan yang menggelegar.

Mata pelaut itu berbinar. “Kami menang, Kapten! Zeilner telah jatuh!”

Shinlu menyipitkan matanya sambil berpikir. “Kamu menangkap Zeilner?”

Barbaros bergemuruh dengan tawa. “Kedengarannya seperti itu! Bagus!”

“Selamat, Kapten!” pelaut itu bersorak.

“Akhirnya waktu untuk memecahkan hal-hal yang baik!”

“Kami sudah menyiapkannya untuk roti panggang.”

Barbaros terus tertawa selama beberapa waktu sebelum kembali ke Craib. “Kepiting. Aku harus berterima kasih. Kemenangan ini semua berkat keponakanmu!”

“Maafkan saya?”

“Dia menuntunku melalui bagaimana kita akan menangkap Zeilner.”

“Arcus melakukan itu ?” Craib mengerutkan kening dengan ragu.

Mengapa Arcus membantu raja negara lain, apalagi saingannya? Para penyihir lainnya tampak sama gelisahnya seperti dia.

“Saya sudah mengetahui hal ini,” kata Ceylan. “Pria ini menyembunyikan identitas aslinya dan meminta Arcus untuk menunjukkan kepadanya jalan menuju kemenangan dengan menyamarkan rencana pertempuran sebagai permainan perang yang tidak berguna.”

“Itu benar. Aku terkejut kau tahu, Pangeran Prodigy. Atau mungkin tidak. Lagipula, kamu seharusnya mengawasi hal semacam itu. ”

Ceylan tidak menjawab.

Craib memelototi Barbaros. “Saya harus meminta Yang Mulia untuk menahan diri dari menggunakan Arcus seperti itu lagi.”

“Jangan salah paham—aku hanya main-main. Saya hanya berpikir meminta beberapa anak akan memberi saya perspektif baru, tetapi kemudian dia keluar dengan strategi gila ini, mengerti? ”

“Strategi yang mengarah pada kemenangan?” Shinlu meminta.

“Ya. Saya pikir itu ide yang lucu, tetapi saya tidak pernah berpikir itu akan benar-benar berhasil . Kekaisaran mencoba memasang sarung tangan mereka di tempat itu selama sepuluh tahun, dan ini aku melakukannya dalam sebulan! Saya tidak bisa memikirkan hal yang lebih lucu dari itu!” Barbaros tertawa terbahak-bahak.

Zeilner adalah benteng dengan pertahanan yang nyaris tak tertembus. Tiga sisi kota dikelilingi oleh lautan, dan sisi keempat dilindungi oleh tembok tinggi. Bahkan dengan kekuatan militernya yang besar, Kekaisaran gagal merebut kota dan akhirnya terpaksa menyerah—sebuah tanda terhadap mereka yang belum mereka jalani.

“Lihat, ini sebabnya aku ingin kamu menyerahkan Arcus kepadaku.”

“Tidak terjadi.”

“Oh, dan ada gadis bangsawan itu, Susia atau semacamnya. Dia adalah salah satu penyihir kecil yang kuat; Aku ingin dia juga. Belum lagi saya pikir dia akan tumbuh menjadi gadis yang baik. Sama seperti saya.” Barbaros terus berbicara tanpa memperhatikan keberatan Craib.

Shinlu tidak mengatakan apa-apa, jelas terbiasa dengan sikap kapten.

“Aku tidak percaya kamu membuat rencana absurd Arcus menjadi kenyataan,” kata Ceylan.

“Terkejut, Pangeran? Saya dijual cukup cepat, Anda tahu, sebagian besar karena dia tampak begitu percaya diri. Lagipula, bukan rencana itu sendiri yang membuatku terkesan.”

“Menurutmu rencana itu sendiri tidak berguna?”

“Tidak juga. Saat itulah dia mengatakan ‘Perang sering dimenangkan dengan membuat lawan benar-benar lengah.’ Jika dia tidak pernah mengatakan itu, saya mungkin belum mencobanya. Masuk akal, bukan? Melakukan sesuatu yang tidak pernah terpikirkan oleh lawan secara praktis menjamin Anda sebuah terobosan. ” Barbaros menyesap anggurnya. “Tidak ada yang seperti minuman pertama setelah mendengar berita kemenangan. Beri aku vintage ini setelah kita selesai di sini. Saya akan mengambil sendiri beberapa dengan kapal baru saya di jalan keluar.

“Rasanya sudah hancur bagiku,” kata Shinlu. “Saya akan menjual seluruh batch kepada Anda jika Anda mau. Bersiaplah untuk tarif. ”

“Aku akan membayar berapa pun yang kamu mau. Harga berapa pun yang Anda sebutkan akan bernilai kurang dari air mata burung dibandingkan dengan hadiah yang baru saja saya dapatkan. ” Barbaros menatap ke langit. “Arcus adalah anak yang baik. Dia akan membantu saya mencapai banyak mimpi. Bagaimana denganmu, Shinlu? Dia pernah memenuhi salah satu impianmu untukmu?”

“Dia hanya anak kecil.”

“Hei, aku tahu itu. Tapi Anda adalah raja dari salah satu negara paling kuat di dunia ini, dan Anda tampaknya tahu banyak tentang dia. Lalu kenapa?”

“Siapa yang bisa mengatakan?”

Barbaros meledak menjadi tawa.

“Saya mengerti. Dia melakukan sesuatu untuk membantu negara ini, dan juga bukan sesuatu yang kecil.” Wajah kapten tiba-tiba berubah menjadi seringai. “Shinlu. Kau ingat janji kita, kan?”

“Jika Anda berhasil menyerang kerajaan kami, saya akan menyerahkan diri kepada Anda tanpa pertanyaan. Saya ingat ‘janji’ itu. Saya lebih suka menyebutnya omong kosong. ”

“’Selama kamu ingat. Saya menantikan untuk melihat bagaimana semuanya berjalan, terutama setelah semua milik Anda menjadi milik saya. ”

“Saya percaya bahwa pandangan itu lebih idealis daripada sehat,” kata Ceylan, berusaha membela kehormatan ayah tercintanya.

“Lan,” Shinlu memperingatkan sebelum Ceylan bisa melangkah lebih jauh untuk menunjukkan kekuatan militer Lainur sepenuhnya.

Barbaros tertawa lagi, wajahnya masih bengkok dengan keserakahan yang intens dari seorang pelaut. “Katakan apapun yang kamu mau! Tidak mengubah fakta bahwa itu semua akan menjadi milikku pada akhirnya. Anda, anak-anak Anda, Craib, penyihir negara bagian, sepuluh raja, dan Arcus. Granciel akan menjadi negara paling kuat di dunia!”

“Barbaros,” kata Shinlu. “Kamu seperti seorang pria dengan sempoa yang bagus, tetapi tidak ada uang untuk diandalkan.”

“Seorang pria laut harus bermimpi besar dan membiarkan orang tahu, kalau tidak dia kehilangan garam di jiwanya.” Barbaros perlahan bangkit. “Aku akan menyingkir dari rambutmu sekarang. Pastikan Kekaisaran tidak menaklukkanmu sebelum aku mendapatkan kesempatanku.”

“Tidak ada yang akan menaklukkan Lainur. Bukan kamu, atau Kekaisaran. ”

“Senang mendengar Anda percaya diri. Membuat segalanya lebih menarik.”

“Jika Anda tidak menjaga pandangan Anda lurus, kapal Anda akan tenggelam. Dan aku mungkin ada hubungannya dengan itu.”

“Lalu bagaimana? Anda akan menjadikan saya kapten pribadi Anda? ”

“Tidak. Lan akan memilikimu.”

Barbaros memutar matanya dan menghela nafas. “Tidakkah menurutmu sudah saatnya kau berhenti menyayangi anak itu?”

“Diam. Saya pikir Anda mengatakan Anda akan pergi? Pergi dan mainkan sempoamu di singgasana Zeilner.” bentak Shinlu.

Barbaros hanya tersenyum. Dia berbalik dan meninggalkan Taman Firefly. Tawanya yang riuh bisa terdengar di seluruh kastil saat dia pergi.

“Ayah.” Ceylan angkat bicara begitu badai berjalan hilang.

“Ingat dia, Lan. Barbaros zan Grandon. Jika ada satu musuh yang lebih merepotkan daripada Empire, itu dia.”

“Aku akan mengingatnya,” jawab Ceylan, bahkan sekarang melotot ke tempat kapten menghilang.

Mata-mata yang ditangkap diserahkan kepada beberapa penjaga yang Sue dipanggil, mengakhiri cobaan itu. Bagaimana menangani mereka akan terserah pada otoritas dan orang-orang di atas mereka. Sejauh menyangkut Arcus, dia menghindari kebocoran apa pun yang berkaitan dengan aethometer, dan itu sudah cukup baginya. Dia tidak perlu khawatir tentang masalah ini lebih jauh, atau berharap semuanya berjalan dengan baik. Bukannya dia punya waktu untuk khawatir, karena selama dia tidak ada, dokumennya telah berkembang biak secara eksplosif.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya untuk saat ini, mata Arcus tertuju pada sebuah objek di mejanya: lentera baja, seperti yang dibawa oleh Gown. Peri telah meninggalkannya di sini ketika dia berkunjung setelah kejadian itu.

“Ini untuk mengucapkan terima kasih atas bantuanmu!”

“Apa itu?”

“Ini lentera saya! Jika Anda membuka bagian ini di sini saat lampu menyala, Anda dapat menghubungi paket saya! Anda harus menghubungi mereka jika Anda mendapat masalah! Mereka akan membantumu!”

“Hah…”

Gown’s pack, atau dikenal sebagai Phantom Pack, adalah tim anjing pemburu yang bisa mengejar apa pun, dengan persetujuan Gown. Arcus telah melihat mereka ketika mereka mengejar mata-mata.

“Bukankah ini sedikit juga—”

“Saya sangat bangga dengan anjing pemburu saya!” Gown berkata, berdiri sedikit lebih tegak.

Tujuan paket itu adalah untuk membantu elf menjalankan tugasnya di dunia. Apa yang seharusnya dilakukan Arcus dengan mereka? Dia bahkan tidak bisa mulai membayangkan.

“Uh… Masalah macam apa yang akan mereka bantu?” tanya Arcus.

“Kamu tidak perlu terlalu memikirkannya! Hubungi saja mereka ketika Anda membutuhkan bantuan, atau jika Anda merasa dalam bahaya!”

“Dan mengapa kamu memberiku benda ini dengan tepat? Tunggu, jangan bilang padaku…”

“Karena kamu Arcus! Dan ini bukan hanya untukmu, tahu!”

“Hah?”

“Aku sudah memberitahumu, kan? Waktu ketika hantu dan elf membantu memecahkan masalah sudah lama berakhir!”

Itulah mengapa manusia perlu menyelesaikan masalah mereka sendiri dari sekarang. Gown jelas sedang mengarahkan sesuatu.

“Kamu telah memberikan ini kepada seseorang yang kamu pikir akan dapat membantu memecahkan masalah?”

“Betul sekali!”

Arcus menghela nafas. “Aku tidak tahu apakah kamu memilih pria yang tepat. Maksudku, aku hampir tidak punya eter, sebagai permulaan.”

“Tapi kamu adalah bukti bahwa banyak ether tidak selalu berarti kamu lebih kuat! Ingat? Kamu mengalahkan iblis-dekat yang besar itu! ”

“Ya, karena kamu memberiku eter untuk melakukannya.”

“Jadi yang kamu butuhkan hanyalah eter, dan kamu bisa melakukan apa saja!”

“Tapi aku tidak punya eter! Lagipula tidak banyak.”

“Kamu bisa melakukannya!” kata gaun.

Seperti biasa, diskusi mereka tidak memiliki alur logis apa pun.

Gown telah berbalik untuk pergi, tetapi melirik ke belakang dari bahunya dan melambaikan lengan baju ke Arcus. “Selamat tinggal! Saya akan datang untuk bermain lagi kapan-kapan, oke? ”

“B-Benar.”

Dan begitulah cara Arcus berteman (jika Anda bisa menyebutnya persahabatan) dengan seorang elf.