Bab 95: Koneksi

Ya, aku tidak tahu apa yang kuharapkan. Dia sangat marah.

Melihat May bersemangat di hadapanku, aku menyiapkan pedangku untuk bertempur.

Dari Permata itu terdengar suara lima pria yang terkejut.

“Anda harus menjabarkan premisnya dengan jelas.”

“Dia jelas-jelas salah paham dan mengira Anda mencoba membuatnya marah. Saya bahkan tidak bisa memberi Anda sepuluh poin untuk penampilan itu.”

“Lyle, apa kau benar-benar mencoba?!”

“Yang kelima baik? Kurasa qilin tidak mengerti seluk-beluk hubungan manusia.”

“Tetap saja, kau berhasil membuatnya marah. Jika memang itu yang ingin kau lakukan.”

Mereka hanya mengatakan apa pun yang mereka inginkan seperti biasa, jadi saya memilih untuk mengabaikan mereka. Tantangan di hadapan saya lebih penting—hampir mustahil untuk menang bahkan sebelum dimulai.

Bagaimana mungkin aku berhasil memintanya menciumku? Itu sama sekali tidak mungkin. Dari sudut pandang mana pun, itu tidak akan pernah terjadi.

Terlepas dari seberapa baik aku berhasil membujuk May hingga saat ini, pada akhirnya semua akan berakhir dengan ucapan: “Tolong cium aku.” Rencana ini sudah pasti akan gagal.

“Apakah kita benar-benar harus menyelesaikan ini dengan kekerasan? Apakah itu satu-satunya cara?”

Badai mereda dan ketenangan kembali. Ledakan itu telah menumpulkan indera pendengaranku.

May berbicara—suara itu terdengar seperti datang dari suatu tempat yang jauh di kejauhan. Ia melangkah maju, dan tiba-tiba ia berada tepat di depanku dengan kepalan tangannya terangkat.

“Wah!”

Aku menghindar dengan panik tepat pada waktunya, menyebabkan tinjunya menghantam pohon di belakangku. Melihat pohon kokoh itu hancur, aku berkeringat dingin.

Sambil menyeka dahi dengan tangan kiri, aku bangkit berdiri. May perlahan-lahan menoleh ke arahku.

Ketika dia berbicara, kali ini saya dapat mendengarnya.

“Betapa menyakitkannya aku tidak bisa mengerahkan seluruh kemampuanku. Kalau saja kamu tidak memegang kalung itu, aku akan langsung mengubahmu menjadi abu. Ah, sungguh memalukan.”

Matanya sedingin es. Aku hampir menggigil melihat ekspresi tanpa emosi yang ditunjukkannya.

Kekuatan seekor qilin… Bahkan dalam wujud manusianya, dia berada di level yang berbeda dari manusia seperti kita. Namun…dia tidak sekuat Ceres.

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Aku tidak bisa kalah di sini. Maaf, tapi aku juga tidak akan memberimu Permata itu. Aku membutuhkannya untuk tujuanku.”

“Ya, seperti itu, kau mengorbankan orang lain demi tujuan egoismu. Kalian manusia memang selalu seperti itu. Kau tidak bisa diperbaiki.”

“May, jangan terlalu memaksakan diri,” kepala kelima berteriak sedih mendengar kata-kata ini.

Kepala kelima…bisakah kau lebih mengkhawatirkanku daripada dia saat ini?

Dia menghampiriku, dan dalam sekejap, dia menghilang. Dia menghilang dari pandanganku.

Sedetik kemudian, “Di belakangmu!”

Kata-kata kepala kelima membuatku buru-buru menghindar dan berguling keluar dari sana, lalu berdiri tepat saat tinju May menghantam tanah. Dia mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Sungguh merepotkan, bagaimana kau bisa menghindar seperti itu.”

Dia menarik tinjunya dari tanah dan menghilang lagi.

“Lyle, ini pelajaran dasar,” perintah kepala kelima. “Saat dia menghilang, anggap saja dia akan menyerang dari luar jangkauan penglihatanmu. Kau akan terlambat bereaksi jika kau meluangkan waktu untuk memeriksa Seni. Aku akan mengarahkanmu.”

Prediksinya tentang pergerakan May sangat akurat, sehingga saya dapat dengan mudah menghindari serangan berikutnya.

“Mengapa kau begitu pandai meramal?” tanyaku sambil menghindari serangan berikutnya.

Kepala keenam menjawab dengan frustrasi, “Kepala kelima adalah orang yang mengajari qilin itu cara bertarung. Omong-omong, dia tidak mengajari kami sama sekali.”

Itu satu lagi kenyataan pahit yang harus ditambahkan ke tumpukan itu.

“Dengan fisikmu, bagaimana aku bisa mengharapkanmu bertarung dengan cara yang sama sepertiku?” keluh kepala kelima. “Lyle, yang berikutnya akan datang dari bawah. May belum menghilangkan kebiasaan lamanya.”

Daripada menggunakan taktik apa pun, May lebih suka menyerang dengan kekuatan kasar. Saat mataku menyesuaikan diri dengan gerakannya, aku mulai memahami kebiasaan lamanya atau lebih tepatnya gaya bertarungnya.

Meski nafasku menjadi tidak teratur, aku perlahan-lahan merasa lebih terkendali.

Sebaliknya, rasa frustrasi dan putus asa May mulai terlihat.

“Mengapa seranganku tidak berhasil? Mengapa?!”

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

Sambil tersenyum, aku memberitahunya, “Kamu hanya mencoba untuk memaksakan diri. Kamu kurang keterampilan.”

Seekor qilin tidak perlu tahu ilmu bela diri manusia sejak awal, namun entah mengapa, May menggertakkan giginya. Ia tampak kesal.

“Kau— Kau hanya— Fredriks jauh, jauh lebih kuat, kau dengar?!” dia merengek seperti anak kecil, air mata menggenang di matanya.

May melesat maju dengan tendangan berputar. Saat itu, aku tahu tubuhku tidak sanggup menahan rintangan apa pun, jadi aku menghindar dengan jarak yang sempit, meraihnya, dan mencoba untuk menjatuhkannya.

“Jangan sentuh aku!” teriaknya.

Dia mencengkeram lenganku dan dengan paksa menjatuhkanku. Untungnya, aku berhasil menahan jatuh tepat waktu. Aku berdiri cepat dan melihat telapak tangannya mendekat, berusaha meraihku.

“Ini seharusnya berhasil!”

Api biru meletus dari tubuhku. Dengan menggunakan Seni sang pendiri, aku melempar May dengan sekuat tenaga.

Dia tercengang, tidak berusaha menghentikan kejatuhannya sendiri.

“Kenapa…? Akulah yang lebih kuat.”

Aku mendengar suara melankolis dari kepala kelima. “May, aku tidak mengajarimu ilmu bela diri agar kau melakukan hal seperti ini. Aku mengajarimu karena aku ingin kau melindungi dirimu sendiri.”

Seolah mendengar suara kesedihannya, May mengerutkan kening dan melompat mundur untuk menjaga jarak di antara kami.

Melihat itu, yang kelima berteriak, “Lyle, menghindar!”

Sebuah tanduk emas tumbuh dari tangan kanannya yang terentang.

“Jika aku salah menghindar, klakson akan mengenaiku.”

Aku fokus, menghadapi serangan mematikannya yang tajam. Dan…

“Warp,” gerutuku.

Meski hanya berfungsi dalam jarak yang sangat pendek, Seni kepala ketujuh memungkinkan saya untuk mengubah posisi saya secara instan.

“Kau berhasil, Lyle!” seru yang ketujuh. “Bagaimana? Seniku menakjubkan, bukan?!”

Itu luar biasa—jangan salah paham—tetapi jarak yang dapat ditempuhnya hanya beberapa langkah saja. Warp adalah Seni yang sangat praktis…meskipun ada beberapa masalah.

Memposisikan diri di belakang May tepat saat ia mencoba menyerangku membuatku bisa menghindari serangannya sepenuhnya—tetapi itu melelahkan. Biaya mana-nya sangat besar, dan seperti sekarang, sepertinya aku tidak akan bisa menggunakannya secara efektif.

Bagaimanapun, May mulai panik karena aku tiba-tiba menghilang. Karena tidak mampu menghentikan lajunya, dia tersandung dan jatuh. Dan saat dia bangkit kembali, dia menatapku dengan mata terbelalak.

Bingung karena aku berhasil mengelak, May bertanya, “Dalam sekejap… Bagaimana?”

Itu adalah Seni yang sulit digunakan, tetapi saya senang itu berhasil. Mungkin saya bisa menggunakannya untuk menggertak juga.

“Dengan Seni. Apa kau lupa apa fungsi Permata ini? Permata ini tidak hanya memiliki seni Fredriks. Permata ini mengingat Seni setiap kepala Keluarga Walt.”

Saat aku mengarahkan Permata itu padanya, May menggertakkan giginya dan menatapku lagi. Kali ini dia bersikap hati-hati; mungkin terlalu hati-hati. Langkahnya dangkal.

May mencoba mengirisku dengan tanduk yang tumbuh di tangannya.

Aku menangkis serangan itu dengan pedangku.

Senjataku akan mudah patah jika serangan kami berbenturan, jadi aku terpaksa mengarahkan arah serangan secara halus. Namun, itu pun sudah cukup untuk membuat percikan api beterbangan dari ujung hingga akhirnya bilahnya terkelupas dan patah.

“Kamu merusak yang lain.”

Aku menyingkirkan gagang pedangku yang tak berbilah, mengambil posisi tanpa senjata saat May mengayunkannya ke arahku. Sebuah ayunan kasar tanpa teknik di baliknya; tidak seperti Ceres, aku dapat menghindarinya dengan mudah.

Ya, menghadapi Ceres jauh lebih menakutkan dari ini. Dan dengan menghadapi qilin ini, aku menyadari betapa kuatnya Ceres.

Tangan kananku memegang erat permata itu.

“Lyle, jangan potong dia! Apa pun yang terjadi! Kau mendengarku?! Jangan lakukan itu!” Kepala kelima itu terus-menerus menekankan ujung pisau itu.

Aku berbisik dalam hati, “Ya, ya,” sembari aku memperlihatkan pedang besar berwarna perak itu.

Mungkin karena ketidakstabilan Permata, ia jadi lebih sulit dikendalikan daripada biasanya. Bahkan dengan kedua tanganku mencengkeram gagangnya dengan kuat, bilahnya terus berayun liar dengan sendirinya.

“Apa itu? Aku tidak tahu. Aku tidak tahu apa pun tentang itu!”

May jelas-jelas bingung, jadi aku berusaha untuk tetap tenang saat menjelaskan, “Inilah kekuatan Permata. Kenangan leluhurku bersemayam di dalamnya. Itulah jawabanmu.”

Tidak yakin, May menerjangku.

Menggeser peganganku pada pedang besar itu, aku mengayunkan bilah pedang dari kanan ke kiri seperti senjata tumpul. Aku berhati-hati agar tidak mengenai May, dan serangan itu, seperti badai yang dahsyat, merobohkan pepohonan di depanku.

Mey pun terpental bersama mereka, menghantam batu dan jatuh ke tanah, di mana dia duduk dengan cemas.

Serangan itu telah menghabiskan sebagian besar manaku.

Pedang perak yang diberikan kepala pertama kepadaku memiliki daya tembak yang luar biasa, tetapi selalu dapat merampas hampir semua yang kumiliki. Itu adalah senjata yang dibuat untuk satu serangan mematikan.

Saat aku mengembalikan pedang itu ke bentuk Permata, aku bisa merasakan api biru menghilang dari tubuhku. Bahkan berdiri pun terasa menyakitkan bagiku.

May menatapku dan menangis.

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Mengapa saya kalah? Saya menjadi lebih kuat. Untuk bertemu Fredriks, saya menjadi lebih kuat—lalu mengapa?!”

“Kau kuat. Tapi akan mudah untuk menghadapimu jika aku tahu bagaimana kau akan bertindak.”

Kepala ketiga menertawakan kata-kataku. “Fakta bahwa dia tidak berusaha sekuat tenaga juga berperan besar. Tapi tetap saja, menurutku kamu cukup hebat karena berhasil melakukannya.”

Aku tahu dia menahan diri agar tidak merusak Permata itu.

May menggelengkan kepalanya. “Itu bohong. Kenapa kau bisa memprediksi gerakanku? Itu tidak pernah terjadi padaku sebelumnya.”

Dia tidak dapat menerimanya, jadi saya mencubit Permata itu dan menunjukkannya lagi kepadanya.

“Kepala kelima… Fredriks memberitahuku.”

Sekali lagi, dia menggelengkan kepalanya. Wajahnya penuh dengan ketidakpercayaan.

“Bohong. Semua bohong. Fredriks tidak akan pernah mengkhianatiku. Kita sudah berjanji. Kita sudah berjanji…untuk bertemu lagi!”

May kini terisak-isak. Pada suatu titik, kata-katanya mulai terdengar jauh lebih kekanak-kanakan daripada sebelumnya.

“May, ini salahku… Bisakah kau menceritakannya untukku, Lyle?”

Aku sampaikan pesannya kata demi kata. “Pesan untukmu: Maafkan aku karena berbohong. Saat kita harus mengucapkan selamat tinggal, aku berbohong. Karena kamu tidak akan pergi saat kamu harus pergi.”

Air matanya menetes di wajahnya saat dia mengarahkan tanduk qilin—yang tumbuh di lengan kanannya—ke arahku.

“Kau berbohong padaku lagi. Kalian semua—keluarga Fredriks—kalian semua begitu dingin terhadap Fredriks. Kalian bahkan tidak pernah mencoba memahaminya! Kalian hanya memanfaatkannya dan mengeluh—bagaimana aku bisa mempercayai semua yang kalian katakan?!”

“Apa yang kamu-?”

Tepat saat itu, pakaian yang dikenakannya mengembang dan membungkus tubuhnya, mengubahnya menjadi bentuk qilin. Tampaknya May masih memiliki stamina yang tersisa.

“Dan di sinilah aku, di batas kemampuanku…”

May menendang tanah, kepalanya menunduk, tanduknya menunjuk ke arahku. Dia mencoba menyerangku dengan kekuatan penuh.

“Apakah kau berencana untuk meledakkan Permata itu juga?”

“Aku akan membebaskan Fredriks. Aku berutang banyak padanya. Jadi… jadi tunggu aku, Fredriks.”

Tampaknya dia tidak mendengarkanku lagi.

Aku mendesah. “Apa kau tidak melupakan sesuatu? Aku tidak sendirian.”

Saat May menyerang, cahaya merah melesat di depanku. Tanduk qilin May yang tajam dicegat oleh Aria, yang tombak pendeknya telah berubah menjadi emas melalui peningkatan.

Dia mengayunkan tombak pendeknya yang diperkuat ke bawah, tetapi tombak itu patah. Namun, dia tetap memenuhi perannya. Untungnya, serangan itu melenceng dari jalurnya.

Aria dengan cepat mengangkatku dengan satu lengannya dan berlari pergi, diikuti May yang mengejar dari belakang.

Dengan aku dalam genggamannya, Aria mengeluh, “Itu benar-benar keterlaluan! Kenapa kau menawarkan diri menjadi umpan?!”

“Itu peran yang hanya bisa kulakukan. May tidak akan melirik siapa pun.”

“May—apakah itu namanya?”

Aria berlari cepat melewati hutan menuju tempat yang telah kami persiapkan untuk menangkap May. Miranda dan Eva sudah menunggu kami saat kami tiba. Mereka bersembunyi di balik bayangan; Aria dan aku berlari cepat melewati mereka, dengan May membuntuti di belakang.

Dia mengeluarkan suara yang memekakkan telinga saat berlari. Cabang-cabang pohon yang ditabraknya tertiup angin, kukunya meninggalkan bekas yang kuat di tanah.

“Kita serahkan saja sisanya pada mereka berdua,” gerutuku.

Aria menoleh ke belakang dengan khawatir. “Apakah mereka akan baik-baik saja?”

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

***

Lyle dan Aria sudah berlari masuk, dan Eva hanya menunggu sinyal. Dia dan Miranda saling berhadapan, agak jauh di antara mereka saat mereka bersembunyi dalam diam.

Atas aba-aba Miranda, Eva menarik seutas benang dan mengaitkannya ke pohon. Ia membentangkan jaring yang terbuat dari benang Miranda tepat di jalur qilin.

Kurang dari sedetik setelah dia selesai, qilin itu langsung menghantamnya. Pohon yang diperkuat itu mengeluarkan suara berderak.

Miranda telah mengikat beberapa pohon bersama-sama, berharap bahwa struktur gabungan mereka akan mampu menahan momentum musuh mereka. Dan mereka berhasil menangkapnya—tetapi bahkan struktur yang rumit ini tampaknya akan hancur kapan saja.

“Apakah ini tidak cukup untuk menghentikannya? Qilin sangat hebat.”

Eva merenungkan apakah ia harus bersyukur karena dapat melihat semuanya dari dekat, atau mengkritik Lyle karena membuat marah qilin. Ia pun langsung melanjutkan ke langkah kedua dari rencananya.

“Jangan menyimpan dendam atas hal ini.”

Dengan sihirnya, dia menciptakan dinding tanah di sekeliling qilin. Dinding-dinding ini langsung hancur, bahkan tidak sempat mengulur waktu. Namun, menangkapnya bukanlah tujuan mereka.

Hal ini dimaksudkan untuk mengaburkan penglihatannya, meski hanya sesaat.

“Gadis nakal!” teriaknya.

“Apakah itu seharusnya aku?”

Miranda muncul dari semak belukar, bergabung dengan sejumlah besar sosok tanah yang menerkam qilin. Ada golem hewan, golem serangga, dan golem yang dibentuk menyerupai lengan manusia. Semua jenis golem berkumpul untuk menjepitnya.

Makhluk hewan itu menggigitnya dengan taring tajam mereka namun gagal menembus sisik keras qilin.

Dengan hati-hati memanipulasi benang yang terhubung ke jari-jarinya sendiri, Miranda dengan cekatan mengendalikan beberapa golem seperti mereka adalah boneka.

“Aku sudah menangkapmu.”

Namun, dengan ayunan kepala qilin, golem tanah itu hancur berkeping-keping, hancur menjadi pasir.

“Jangan kira itu cukup untuk menahanku!” kata qilin dengan suara yang sama persis dengan gadis yang mereka temui sebelumnya.

“Jadi itu benar,” gumam Eva. Ia sedikit terkejut, tetapi senang mengetahui bahwa qilin benar-benar dapat berubah wujud menjadi manusia. Ini berbeda dengan sekadar memiliki pengetahuan. Ia sangat gembira karena telah mengalaminya sendiri secara langsung.

Tak terpengaruh oleh rasa senangnya, Eva melemparkan benda berbentuk bak mandi, yang mengeluarkan asap saat jatuh ke tanah. Asap itu terbentuk dari tanaman herbal yang mengeluarkan bau busuk dan mengganggu mata.

“Ih, bau banget nih.”

Walaupun wajahnya mengerut karena aroma itu, qilin itu menghantamkan kaki depannya ke tanah, menimbulkan angin kencang yang menghilangkan asap dalam sekejap.

Tepat ketika semuanya tampak telah mencapai akhir yang antiklimaks, qilin menyadari ada benang yang melilit lehernya. Benang lengket ini terhubung langsung ke tangan Miranda, dan ada benang lain yang merentang ke semak-semak tempat para golem muncul. Para golem itu hanyalah taktik untuk menempelkan benang padanya.

“Itu tidak akan mudah lepas.”

Miranda menarik benang itu, dan qilin itu menggelengkan kepalanya dengan keras. Hal ini dengan mudah mengangkat Miranda dari kakinya dan menjatuhkannya ke tanah.

“Hei, jangan sok hebat kalau cuma mau diayun-ayun begitu!” tegur Eva.

Frustrasi, Miranda mengubah posturnya di udara. Dia mencengkeram benang di pohon, mengubah arah dengan berayun seperti pendulum. Begitu benang-benang itu aman, dia memotongnya dan membuat benang baru, lalu melepaskannya untuk menjerat leher qilin sekali lagi.

“Diam saja dan lihat saja!”

Begitu saja, semakin banyak lapisan yang ditambahkan.

Qilin itu menggeliat. “Ini bukan apa-apa!” teriaknya.

Namun semakin ia melawan, semakin ia terjerat.

Namun, yang terburuk belum terjadi. Selama beberapa saat, telinga Eva dipenuhi suara berderak dan berderak. Ia melirik ke bawah pada jalinan benang halus yang kusut yang jatuh ke bahunya.

Begitu menyentuhnya, api pun menyala dan menghilang.

Ini adalah bagian lain dari Seni Miranda. Dia bisa menghasilkan benang yang menguras kekuatan target saat terbakar.

Wanita ini sungguh luar biasa , pikir Eva. Meskipun menyebut dirinya serba bisa, Miranda sangat serba bisa, dan jauh lebih kuat dari yang ia kira. Dan entah Lyle menyadarinya atau tidak, kepercayaannya pada kemampuan Miranda hanya kalah dari Novem.

Tapi… ya. Aku masih tidak tahan padanya.

Terjebak dalam benang lengket, dan tidak dapat menggunakan mana sesuka hatinya, May berjuang namun sia-sia.

Saat Miranda akhirnya turun ke tanah, napasnya terengah-engah.

“B-Bagaimana dengan itu?”

Dia berputar-putar di antara pepohonan saat dia hampir sendirian menangkap qilin. Sungguh prestasi yang luar biasa. Eva memberinya tepukan golf yang tidak tulus.

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Selamat. Luar biasa. Saya terharu sampai menangis. Kamu seperti wanita laba-laba.”

Miranda melotot ke arahnya. “Kita bisa melakukannya tanpa yang terakhir itu. Sekarang cepat dan bawa Lyle ke sini.”

Rencana mereka adalah ketiga gadis itu memasang jebakan sementara Lyle memberi mereka waktu.

“Dia sudah kembali.”

Aria kembali dengan Lyle masih di bawah lengannya. Lyle dalam kondisi yang cukup menyedihkan, karena sudah sangat kelelahan.

Eva mendesah. “Lyle, kau harus berusaha keras untuk menyelesaikannya. Kau tidak boleh menyerah begitu saja saat klimaks.”

“Aku akan melakukannya jika aku bisa.”

Begitu Aria menurunkannya, Lyle mendekati May. May menggeram mengancam dan mengarahkan terompetnya ke arah May, tetapi Lyle mengabaikannya dan mulai berbicara.

***

“Kita sudah melakukan ini begitu lama dan kau masih bersemangat?” tanyaku sambil mendesah. “Qilin benar-benar hebat.”

Aria waspada terhadapnya, begitu pula Miranda. Sedangkan Eva—kalau boleh kukatakan, dia lebih penasaran daripada apa pun. Dia tampak tak sabar untuk melihat bagaimana perkembangan selanjutnya.

Kepala ketujuh mengamati hasil kerja Miranda, terkesan. “Dia mengikatnya dengan cara tertentu untuk memastikan dia tidak bisa mengerahkan kekuatan apa pun. Bahkan jika Lyle melemahkan qilin terlebih dahulu, itu adalah keturunan bibi untukmu.”

Bagaimana tepatnya kepala ketujuh melihat bibinya—melihat Milleia? Kepala keenam bersikeras bahwa dia adalah seorang gadis lembut yang kebetulan memiliki mata orfik untuk mengimbangi kebutaannya…tetapi kepala ketujuh tampaknya memiliki pendapat yang sama sekali berbeda tentangnya.

Lebih penting lagi.

“Mari kita bicara. Aku tidak punya niat untuk menyakitimu. Aku hanya ingin bicara.”

Dia terengah-engah sambil melotot ke arahku. Aku tahu dia sedang gelisah.

Aku mendekatkan wajahku dan berbisik agar ketiga orang lainnya tidak mendengar. “Fredriks ingin bicara denganmu,” kataku sambil memegang Permata di depan matanya.

Kepala kelima berseru. “May. Sekali saja sudah cukup. Tolong dengarkan apa yang dikatakan Lyle. Aku tidak ingin kau terluka lagi. Aku tidak ingin kau melawan Lyle. Aku mohon padamu—tolong dengarkan permintaanku.”

Aku tidak tahu apakah suaranya sampai, tetapi May perlahan menarik klaksonnya. Dengan enggan, dia bertanya, “Apa yang harus kulakukan?”

“Mari kita kembali ke percakapan awal kita. Aku punya Seni yang disebut Koneksi—Seni yang mendorong komunikasi. Aku perlu membentuk garis mana untuk menggunakannya, dan aku butuh ciuman untuk melakukannya.”

Saya tahu saya yang mengatakannya, tetapi saya tidak bisa menyalahkan siapa pun karena meragukan saya.

Kepala keenam sering berkata padaku, “Sebelum kau bisa membodohi siapa pun, kau harus membodohi dirimu sendiri, dan mempercayainya sepenuh hati!”

Tapi yang ini benar-benar memaksakan.

May berpikir sejenak sebelum berkata, “Baiklah. Aku lebih suka ciuman dari Fredriks, tapi tidak apa-apa.”

“Hah? Kalian punya hubungan seperti itu?”

Ejekan menghujani dari Jewel.

“Hah? Kau sudah sejauh itu dengannya?”

“Sejujurnya aku merasa ngeri. Jangan bilang kau bernafsu pada binatang.”

“Pada titik ini, apakah kau benar-benar bisa menyalahkanku karena kabur dari rumah? Sebaliknya, wajah macam apa yang seharusnya kubuat setelah mengetahui tentang fetish ayahku?”

“Sepertinya kita semua merasakan hal yang sama. Bagaimanapun, kita adalah keluarga. Saya sendiri tidak bisa menyembunyikan keterkejutan saya, mengetahui bahwa kakek saya sendiri juga melakukan hal itu.”

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

Dikritik oleh keempat orang lainnya, orang kelima mati-matian mencari-cari alasannya.

“Dasar bodoh! Aku tidak merawat hewan-hewanku dengan perasaan yang tidak murni seperti itu! Apa yang kurasakan jauh lebih polos dari itu. Selain itu, ada banyak spesies hewan yang saling menyapa dengan menempelkan mulut mereka! Kau bilang kau belum pernah mencium anjingmu sebelumnya? Kalian semua menyeringai, dasar bajingan! Apa kau mendengarkanku?!”

Mereka jelas-jelas menggodanya. Mereka merasa terhibur dengan pembelaannya yang putus asa. Mereka bisa saja berhenti kapan saja mereka mau, tetapi itu membuatnya marah, jadi mereka tetap melakukannya.

May menatapku dengan mata memohon.

“Lakukan dengan cepat.”

“Hah…? Ah, benar. Tapi, umm, eh.”

May menjulurkan kepalanya, mendekatkannya padaku.

Tunggu sebentar. Apakah aku harus menciumnya seperti itu? Dalam bentuk qilin? Ini…bukan yang kuharapkan.

Menangkap apa yang ingin aku katakan, Aria menyerbuku dengan pipi merah.

“Lanjutkan saja.”

“Tidak, maksudku…!”

Miranda tersenyum, tetapi ada sesuatu tentang dirinya. Sesuatu yang tidak mau menerima jawaban tidak. “Kamu mengalami kesulitan, Lyle. Sekarang tolong selesaikan ini.”

Eva tampak agak tidak puas. “Kisah asmara antara manusia dan qilin yang telah berubah itu menarik, tetapi Lyle bersikeras menjadikan Novem sebagai pahlawan wanitanya. Ya, cium saja dia dalam bentuk qilin dan selesailah hari itu.”

Menyerah pada mereka bertiga yang menyerbuku, aku mencondongkan tubuh ke depan dan bertukar ciuman mendalam dengan May dalam wujud qilinnya.

“Apa, Mei tidak cukup baik untukmu?!” tanya kepala kelima.

Aku tidak mengerti apa yang kau rasakan, kepala kelima. Aku tidak mengerti.

Lidah May memasuki mulutku, tapi itu membuatku tersedak. Perasaan saat lidahnya yang besar seperti lidah kuda menyusup masuk… Apa yang kami lakukan tidak mungkin sebuah ciuman. Tapi rupanya, Seniku masih mencatatnya sebagai sebuah ciuman.

Begitu garis mana terbentuk, kepala May terkulai. Aku juga terkulai di lutut, dengan Eva menangkapku tepat sebelum aku menyentuh tanah.

Biasanya itu atas kemauanku sendiri, tetapi kali ini aku dipaksa masuk ke dalam Jewel. Aku mendapati diriku sendiri, bukan di ruang meja bundar, tetapi di ruang kenangan kepala kelima.

Di dalam ruangan kosong, kepala kelima menunggu sambil tersenyum. Bukan senyum untukku, tapi untuk May.

“Fredriks!!!”

“Mei. Kamu sudah tumbuh.”

May awalnya berada dalam wujud qilin, tetapi begitu ia terbang ke arahnya, ia berubah ke wujud manusia dan menempel pada pria itu. Seperti yang mungkin diduga dari penampilannya, ia berbicara seperti anak kecil, atau mungkin bahkan balita.

“Aku jadi lebih besar, lho! Aku jadi kuat!”

“Ya, aku memperhatikan. Lihatlah dirimu sekarang, begitu besar dan kuat.”

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱

Kepala kelima memeluknya dan menepuk kepalanya dengan lembut. Mereka seperti ayah dan anak. Aku bisa mengerti mengapa kepala keenam begitu kesal padanya.

“Fredriks, aku— Janji itu, aku…”

Kepala kelima menggaruk pipinya dengan malu sebelum meletakkan tangannya di bahu May. “Maaf. Kau tidak ingin pergi, jadi aku berbohong padamu. Saat itu, aku tahu kita tidak akan pernah bertemu lagi. Aku tahu, dan aku berbohong. Ini semua salahku.”

“Bukan itu maksudnya,” pinta May sambil menggelengkan kepalanya. “Itu karena aku tidak berhasil kembali tepat waktu. Meskipun aku…aku berjanji untuk menjadi istrimu.”

“Hah?!” seruku, membuat yang kelima berdeham.

“Benar, itu. Itu terjadi. Aku ingat.”

Ingatannya tergugah, dan pemandangan di sekitarnya berubah. Kami kembali ke kandang yang pernah ditunjukkan kepala keenam kepadaku sebelumnya.

May terkejut. Melihat semua binatang di sekitarnya, dia berteriak, “Mikail! Angelo, dan Maya juga. Bahkan Zelude!”

Matanya berbinar saat ia berlari ke arah Zelude, seekor anjing besar, dan mencoba mengelusnya. Ia mendesah keras saat tangannya menembusnya. Ia membeku dengan air mata di matanya.

“Kita ada di dalam ingatanku. Sayangnya, kita tidak bisa menyentuh apa pun di sini.”

Aku mendengar suara dari dalam kandang. Saat menoleh, aku melihat seorang anak kecil—May, yang menurut ukuran manusia berusia sekitar lima tahun, sedang duduk di pangkuan Fredriks. Dia tampak gembira. Hewan-hewan juga berkumpul, semuanya ingin Fredriks memanjakan mereka.

“Sepertinya seseorang itu populer,” kataku.

“Hewan itu hebat, bukan? Saya bisa merasakan hati saya menjadi tenang.”

“Kamu juga seharusnya menghargai keluargamu.”

Saat aku mengatakan itu, May melotot ke arahku. “Jangan ganggu Fredriks! Kalian semua mengejarnya tanpa tahu rasa sakit yang dia derita—”

“Mei, sudah cukup.”

May tampaknya tahu sesuatu, tetapi yang kelima tidak mengizinkannya mengatakan apa-apa lagi.

“Saya tahu apa yang saya lakukan. Sayalah yang bersikap dingin terhadap keluarga saya. Apa gunanya menyalahkan mereka?”

“Tetapi…”

“Ada alasannya?” tanyaku dengan tulus.

Melihat dirinya yang lebih muda dikelilingi oleh hewan-hewan, anak kelima menjelaskan, “Setelah mama melahirkan saya, dia mengalami kecelakaan dan tidak bisa punya anak lagi. Ayah saya terlalu setia untuk mengambil orang lain, dan ayahnya, anak ketiga, meninggal lebih awal sehingga dia menjadi anak tunggal. Intinya, kami tidak punya saudara sedarah.”

Kepala ketiga hanya memiliki satu anak. Waktunya tidak pernah tepat untuknya, dan ia akhirnya meninggal muda dalam pertempuran. Ia digantikan oleh kepala keempat, yang juga hanya memiliki satu anak—satu kesalahan dapat mengakhiri garis keturunan.

Yang kelima sungguh malang.

“Pertama-tama, kami kekurangan saudara. Saya hanya memilih penyelesaian yang paling sederhana. Pernikahan politik adalah cara yang paling efisien untuk membungkam semua bangsawan kecil di bawah naungan kami.”

Kepala keempat telah menjadi baron dari prestasi yang dicapai kepala ketiga dan telah naik ke posisi di mana ia memimpin para bangsawan yang lebih rendah. Namun, rasa iri selalu ada di setiap era. Sebuah keluarga yang telah lama menjadi setara dengan mereka telah bangkit di atas mereka.

Rupanya, tidak sedikit rumah yang tidak tahan dengan kenyataan ini, dan pemerintahan Wangsa Walt atas wilayah yang lebih luas tidak akan menghasilkan apa-apa. Namun, baik atau buruk, tanah di bawah kendali langsung Wangsa Walt terus berkembang dan maju.

“Para baron dan viscount di sekitar kita, dan bahkan sang earl, melihat kita sebagai musuh. Mereka mengejek kita sebagai pendatang baru yang bodoh. Kita tidak punya sekutu.”

Ada masalah yang telah mengganggu saya selama beberapa waktu, jadi saya memutuskan untuk menanyakannya langsung.

“Err…apakah kamu tidak berpikir akan ada masalah suksesi yang potensial?”

Masalah suksesi merupakan bagian tak terpisahkan dari kaum bangsawan. Semakin besar keluarga, semakin banyak pula penyebab pertikaian.

“Saya memikirkannya dan sampai pada kesimpulan yang sama. Dan saya berhasil, perlu Anda ketahui. Semua anak saya bersatu melawan musuh yang sama—saya. Fakta bahwa Anda masih ada berarti saya berhasil melindungi rumah. Jika Anda ingin menilai tindakan saya dalam skala baik atau jahat, tindakan saya tidak diragukan lagi jahat. Namun, terlepas dari itu.”

May meraih lengannya. “Itu bukan salahmu, Fredriks. Dan aku tahu kau—”

“Aku benar-benar sampah. Itulah sebabnya anak-anakku menjauh dariku. Itu saja.”

Yang kelima mengakhirinya dengan itu. Dia tidak menyinggung topik itu lebih jauh.

e𝓷u𝗺𝐚.𝒾𝗱