Bab 92: Pencarian Ruang Bawah Tanah

Pria itu telah memberi kami tiga informasi utama. Pertama: penjara bawah tanah di selatan telah ditaklukkan oleh qilin. Hal ini telah dikonfirmasi. Kedua: penjara bawah tanah di barat adalah yang paling baru terbentuk. Dan ketiga: penjara bawah tanah terbesar berada di utara.

Hutan di utara berubah mulus menjadi pegunungan saat seseorang melangkah lebih jauh. Tidak mungkin membawa Porter ke medan yang kasar itu, dan daripada bergerak dalam kelompok besar…

“Mengapa aku ada di tim ini? Aku lebih suka bersama Novem.” Eva menggembungkan pipinya saat melihat Miranda, yang sebaliknya, tidak tampak sedikit pun terganggu.

“Saya tidak melihat adanya masalah dengan pilihan ini,” jawab Miranda.

Sementara itu, Aria memperhatikan keduanya dengan lesu. “Sabarlah, kalian berdua. Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa meninggalkan yang lain?”

Saat dia menatap hutan yang terbentang di hadapan kami, saya menjelaskan mengapa saya memilih barisan ini.

“Shannon tidak sanggup lagi, dan lengan baru Clara belum jadi. Dan jika mereka tetap tinggal, mereka butuh perlindungan.”

Miranda tampak yakin. “Kita bisa bergerak cepat dengan anggota-anggota ini. Sophia tidak cocok untuk tugas itu, dan kita bisa merasa tenang jika dia ada di sana untuk berjaga bersama Monica.”

“Hei, kenapa kamu tidak memasukkan Novem?” Eva membentak balik.

“Oh, maafkan aku. Aku sudah lupa sama sekali tentang dia.”

Eva tidak begitu peduli pada Miranda. Namun, penilaian Miranda tidak salah; Sophia tidak cocok untuk bermanuver di hutan. Dia tidak cocok untuk bergerak, dan senjata pilihannya adalah kapak perang besar. Pepohonan akan menghalanginya saat dia mengayunkannya.

Saya akan merasa lebih nyaman menempatkannya di tempat di mana dia bisa bertarung sepenuhnya.

Aria telah melengkapi dirinya dengan tombak pendek dan bisa bertarung tanpa hambatan di hutan.

Dan Eva adalah seorang peri. Dia dibesarkan di hutan, dan dialah yang paling aku andalkan kali ini.

Adapun Miranda—Miranda adalah seorang yang serba bisa dan bisa bertarung dalam situasi apa pun.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

Meski begitu, pertempuran bukanlah fokus utama ekspedisi ini.

Saya telah memutuskan bahwa kami berempat—termasuk saya—adalah yang paling cocok untuk tugas tersebut.

Saya melakukannya. Namun…

“Aku tidak menyukaimu.”

“Begitu ya. Sayang sekali. Aku tidak membencimu.”

Eva berpaling, dan Miranda menghadapinya dengan sikap acuh tak acuh.

Saat dia memperhatikan mereka, Aria bergumam dengan cemas, “Hei, apakah kita benar-benar akan baik-baik saja dengan tim ini?”

“Kita akan baik-baik saja. Atau, setidaknya, kuharap begitu.”

Kata-kataku membuatnya memegang kepalanya.

***

Anggota rombongan yang tersisa mampir di Truk Sampah Damian.

Kerumunan orang berkumpul di sekitarnya, tertarik oleh kebaruan kerajinan aneh itu. Di antara mereka ada pedagang yang berharap untuk membelinya, tetapi mereka pergi dengan kecewa setelah mengetahui bahwa mereka tidak akan dapat mengoperasikannya.

Di ruang kargo Truk Sampah, Monica berseru, “Wah, ini tidak bisa disebut rapi. Kalau terserah aku, aku akan menaruh ini dan itu di sana dan— Oh, betapa inginnya aku mengurus ayamku. Kenapa, kenapa, aku harus tetap tinggal? Aku tidak punya motivasi apa pun.”

Dia membantu Lily, automaton milik Damian. Namun, saat dia mengubah posisi apa pun, pertengkaran pun langsung terjadi. Hubungan kedua automaton itu tidak baik.

“Dasar sampah! Penataan ini sudah dioptimalkan dengan sempurna untuk Tuan. Aku akan sangat menghargai jika kau tidak memindahkan barang sesuka hatimu. Juga, tanggapi ini dengan serius!”

Mereka berdebat bolak-balik sambil terus membereskan.

Dan selama itu semua, anggota tubuh buatan baru Clara sedang dikalibrasi.

Damian menyesap teh yang disiapkan Lily untuknya, yang penuh dengan gula yang sangat banyak.

“Bagaimana?”

Meski lengannya belum selesai, Clara tampak puas.

“Gerakan-gerakannya lebih halus dari sebelumnya. Saya terkesan.”

Ekspresinya jarang berubah, tetapi kali ini, dia tampak sangat gembira.

Dan Shannon, yang menonton dari samping, angkat bicara.

“Ini agak polos. Ah, benar! Ayo kita tempelkan senjata ke sana!” katanya spontan, membuat Clara kesal.

Dengan senyum masam, Clara berkata, “Perawatan akan jadi merepotkan jika kamu menambahkan terlalu banyak tipu muslihat. Aku sudah puas dengan yang lama—”

Damian menanggapi usulan Shannon.

“Senjata, ya? Aku suka kedengarannya. Apa ada yang kau pikirkan?”

“Senjata tersembunyi akan lebih keren. Kau tahu, senjata yang tiba-tiba muncul dan mengejutkan mereka. Selain itu, meriam, mungkin?”

“Lebih banyak tipu daya berarti lebih banyak masalah,” protes Clara. “Aku harus melakukan perawatan harian, dan yang lebih penting, meriam akan memiliki banyak hentakan sehingga lengannya bisa patah.”

Namun Damian hanya berseru, “Sebuah meriam—brilian!”

“Aku tahu, kan? Sekarang kamu juga bisa menjadi kuat, Clara. Bukankah itu luar biasa?!”

Ada kilatan di mata Shannon, yang juga dimilikinya bersama Damian. Dan selain Damian, Shannon tampaknya berbicara dari lubuk hatinya yang tulus.

“U-Umm,” Clara tergagap, “kesederhanaan punya kelebihannya sendiri, dan kalau terlalu rumit, akan sulit diperbaiki kalau rusak.”

Damian mempertimbangkan aspek praktisnya. “Memang, memasukkan terlalu banyak barang ke prostetik sisi ini bisa mengganggu keseimbangan.”

Namun saat motivasinya mulai menurun, Shannon menemukan percikan inspirasi lainnya.

“Kalau begitu, kita harus membuatnya lebih besar lagi!”

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

“Itu saja!”

Melihat mereka berdua begitu akrab, Clara memegang kepalanya.

“T-Tolong, buat saja itu prostetik normal.”

Damian menyapukan tangannya di meja kerjanya, membersihkannya, dan meletakkan selembar kertas gambar di ruang terbuka.

“Ya, sekarang mulai menarik. Ini dia! Mari kita membuat prostetik baru!”

“Hore!”

Saat Damian semakin termotivasi dan Shannon mengangkat tinjunya karena kegembiraan, Clara semakin khawatir.

Monica tetap bersikap acuh tak acuh. Dan Lily diam-diam merapikan semua barang yang berserakan di sekitar meja.

***

Kami memasuki hutan, mengenakan jubah agar tidak mencolok. Eva memimpin, diikuti oleh kami bertiga.

Dengan istirahat di sana sini, kami menelusuri area itu untuk mencari ruang bawah tanah.

“Para elf benar-benar hebat, bukan? Mereka bisa bergerak di tempat-tempat tanpa jalan setapak seperti tidak ada apa-apanya,” renung Aria.

Kami pada dasarnya menelusuri rute yang telah digambar Eva untuk kami. Ia akan menggunakan parang untuk menyingkirkan tanaman merambat atau cabang-cabang yang menghalangi jalan.

Melihat hal itu, Miranda bertanya, “Jika kamu membersihkan terlalu banyak, bukankah itu akan meninggalkan tanda bahwa ada seseorang yang lewat?”

“Siapa pun yang menemukan kita seperti itu pasti sudah menyadari jejak kita,” jawab Eva dengan enggan. “Kita membawa Lyle, jadi akan lebih cepat jika kita memeriksa tempat itu dan pergi.”

Tidak masalah jika kami ketahuan. Sebaliknya, kami fokus pada kecepatan.

Miranda mengangguk. “Begitu ya. Maaf sudah menghalangi,” katanya meminta maaf.

Aria tertegun. “Miranda minta maaf.”

“Menurutmu aku ini apa? Aku minta maaf jika kupikir aku telah berbuat salah. Dan itu hanya pertanyaan sederhana. Aku tidak bermaksud apa-apa,” kata Miranda.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

Kami berhenti dan beristirahat. Aku memanggil Seni sambil mengamati sekelilingku.

Sambil meletakkan tangan di tanah, saya membentuk peta tiga dimensi area tersebut di kepala saya. Memang, saya tidak perlu menyentuh tanah sama sekali; gerakan itu tidak berarti apa-apa. Saya hanya ingin melakukannya.

Saya bisa merasakan kehadiran seseorang di kejauhan, sepertinya sekelompok kecil orang sedang berpatroli.

“Mereka sudah dekat,” kataku.

Eva dengan cepat memanjat pohon, melihat sekeliling, dan segera turun kembali.

“Ke arah sana. Ke sanalah kita seharusnya menuju.”

Dia mengambil keputusan dengan sangat cepat.

“Bagaimana kamu bisa tahu?” tanya Aria.

“Kita berada di tengah hutan. Bahkan jika mereka mencoba menyembunyikannya, jika sekelompok besar orang tinggal lama, mereka akan menyalakan api. Dan hanya ada satu tempat yang jumlah pohonnya sedikit. Mereka menebang pohon-pohon yang menghalangi.”

Itu adalah keputusan yang tepat untuk membawa Eva.

“Ayo kita periksa setelah kita beristirahat.”

Itu satu yang jatuh.

***

Kami menahan suara dan mendekat untuk menemukan…sebuah penjara bawah tanah.

Dua pohon besar berdiri berdampingan, seolah-olah membentuk semacam gerbang, dan semua yang ada di baliknya tampak seperti kabut. Aku mencoba mengamati apa yang ada di dalam dengan Seni milikku, tetapi pandanganku terhalang oleh suara samar dan aku tidak dapat melihat apa pun.

Ini adalah reaksi yang biasa saya dapatkan setiap kali saya mencoba melihat ruang bawah tanah dari luar.

Saya harus masuk jika ingin menyelidiki lebih jauh.

Sejumlah besar ksatria dan prajurit telah mendirikan tenda di sekitarnya. Ada tumpukan demi tumpukan perbekalan, dan beberapa ksatria sedang minum.

Kami berempat saling pandang dan mengangguk. Kami perlahan menjauh, dan hanya berbicara setelah kami mengambil jarak aman.

“Itu berarti dua.”

Aku menandainya pada peta yang digambar tangan dan menyeka keringatku.

Eva adalah orang yang menemukan ruang bawah tanah kedua, sama seperti yang ia temukan di ruang bawah tanah pertama. Ia melihat jejak bahwa sejumlah besar orang telah melewati suatu area, dan kami menemukannya setelah mengikuti jejak mereka.

Aria tampak lelah.

“Begitu kamu mulai menyisirnya seperti ini, kamu benar-benar merasakan betapa luasnya hutan ini. Berapa banyak yang ada di hutan ini saja? Dan mengapa ada begitu banyak ruang bawah tanah di sini?”

“Aku tidak tahu,” kata Eva. “Tapi ini aneh.”

Namun ada hal menarik lainnya. Miranda juga menyadari hal itu.

“Menurut orang itu, ada orang lain yang mencari ruang bawah tanah itu. Mereka tampaknya cukup terampil, tapi mengapa mereka ketahuan?”

Terus terang saja, para ksatria dan prajurit tidak begitu baik dalam tugas pengintaian mereka. Apakah penilaian pria itu terhadap rekannya itu keliru?

Atau apakah kita luar biasa baiknya? …Ya, tidak, itu tidak mungkin.

Selain Eva, kami semua hanya sedikit lebih baik dari amatir.

Aria memberikan pandangan optimis. “Mungkin para prajurit yang baik pergi ke tempat lain? Mereka mungkin sibuk dengan qilin.”

Itu kemungkinan yang sangat mungkin. Lagi pula, itulah alasan mengapa pria itu mengincar waktu ini. Mungkin dia tergesa-gesa menghubungi kami karena dia melihat peluangnya dan tidak ingin melewatkannya.

Saat aku memikirkan hal itu…sejumlah titik kuning muncul di peta pikiranku. Titik-titik itu tampaknya mengikuti jalur yang kami lalui, dan menuju ke arah kami.

Mereka cepat, dan yang mengkhawatirkan, mereka mulai berkedip-kedip antara kuning dan merah.

Aku mengangkat wajahku dan menarik perhatian rekan-rekanku.

“Kami sudah ketahuan. Mereka sedang memburu kami.”

Kami segera mulai bergerak, tetapi para pengejar kami lebih cepat dari kami. Mereka perlahan-lahan memperpendek jarak.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

***

Yang mengejar Lyle dan kawan-kawannya adalah sekelompok empat elf. Wajah mereka ditutupi kain, dan mereka mengenakan pakaian yang menyatu dengan warna hutan.

Pemimpin mereka melompat turun dari cabang pohon dan memeriksa jejak di tanah.

“Empat orang. Jejak kaki kecil ini… Mereka membawa seorang wanita. Tidak, lebih banyak wanita daripada pria.”

Bawahannya berkumpul di tempat, dan salah satu dari mereka menyadari sesuatu.

“Salah satu dari mereka tampaknya sudah terbiasa dengan hutan. Mungkin dia salah satu dari kita.”

Seorang peri. Namun pemimpinnya tidak memperdulikannya.

“Jika mereka keluar dari rute ini, mereka pasti sudah tahu tentang ruang bawah tanah tersembunyi. Bunuh mereka saat terlihat.”

Dia tidak punya belas kasihan, bahkan terhadap saudara-saudaranya.

Pemimpin itu kemudian menunjuk salah satu dari mereka. “Kalian, pergilah ke ruang bawah tanah terdekat dan sebarkan beritanya. Lalu laporkan ke istana.”

“Dimengerti,” jawab peri terpilih itu dan pergi.

Dia hilang dalam sekejap mata.

“Saatnya berburu,” sang pemimpin berseru. “Mangsa kita kali ini merepotkan. Tetap waspada.”

Ketiga peri itu berlari cepat. Mereka berlari sekuat tenaga menembus hutan, berlari begitu bebas sehingga orang akan mengira tidak ada halangan di jalan mereka.

Aku menoleh ke belakang selagi kami berlari.

“Mereka mulai mengejar kita,” gerutuku.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Miranda. “Aku bisa memasang beberapa perangkap jika kau mau.”

Namun Eva berkata sebaliknya. “Kita tidak punya waktu. Kurasa mereka tidak akan percaya pada apa pun yang bisa kita lakukan dalam waktu singkat. Aku mulai berpikir mungkin ada peri yang membuntuti kita.”

Para elf adalah yang terbaik dalam menjelajahi hutan. Itu masuk akal.

Aria menatapku. “Lyle, bagaimana dengan benda itu?! Benda yang memperlambat kecepatan musuh!”

“Diferensial?” kata kepala keempat. “Anda harus melihat musuh Anda di garis pandang Anda untuk mengaktifkannya.”

Itu adalah Seni yang meningkatkan kecepatan seseorang sambil menurunkan kecepatan target. Meskipun itu adalah Seni yang sangat praktis, itu memiliki keterbatasan.

“Mereka akan mengenali wajah kita saat mereka berada dalam jangkauan yang sesuai.”

Mata Miranda menajam. “Jika kita tidak bisa lari, kita harus melakukannya.”

Matanya tertuju pada Eva, yang segera menyadarinya.

“Apakah menurutmu aku akan mengkhianatimu? Meskipun mereka sesama elf, mereka adalah orang asing. Selama mereka haus darah, mereka adalah musuh.”

Tampaknya dia sudah membuat tekadnya.

Dari Jewel, aku mendengar suara kepala kelima. “Akan merepotkan jika mereka mengejar. Kau tidak punya kewajiban untuk menunjukkan punggungmu kepada mereka. Lyle, mulailah bersiap untuk penyergapan.”

Saya berhenti, dan meminta tiga orang lainnya untuk berhenti juga.

“Kami akan mencegat mereka. Eva, kalau kau tahu tempat yang lebih baik untuk bertarung, sebaiknya kau beritahu aku sekarang.”

Saat aku meminta pendapat Eva, Aria melirik Miranda. Mungkin dia pikir gadis itu akan merasakan persaingan. Namun Miranda tidak mengatakan apa pun.

“Pertama-tama, saya harus memperingatkan Anda bahwa ini hanya relatif lebih baik, tetapi jika itu yang Anda cari, sebaiknya kita mundur sedikit.”

Kami berada pada posisi yang kurang menguntungkan—tidak terbiasa bertarung di hutan—tetapi kami tidak punya pilihan selain melakukannya.

Kemudian, yang kelima menawarkan, “Lyle, kamu masih punya sedikit waktu. Buatlah kekacauan.”

Aku menggenggam erat Permata itu.

“Jangan khawatir. Saya ahli dalam pertempuran semacam ini,” imbuhnya.

***

Para elf yang mengejar kelompok Lyle berhenti untuk memeriksa jejak kaki di tanah.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

“Mereka terbagi menjadi tiga?” tanya salah satu bawahannya. Bahkan dengan kain yang menutupi sebagian besar wajahnya, dia tidak bisa menyembunyikan kebingungan di matanya.

Pemimpin itu membungkuk dan memeriksa jejak-jejak itu. “Mereka tampaknya sedang terburu-buru. Apakah mereka melihat kita? Musuh mungkin memiliki Seni yang berguna.”

“Apakah mereka menyuruh rekan-rekannya bertindak sebagai umpan?” usul bawahannya yang lain. “Mungkin yang penting adalah salah satu dari mereka selamat dan bisa menyampaikan informasi.”

Mulut tersembunyi sang pemimpin melengkung membentuk senyum. “Tidak. Ini jebakan.”

Satu set jalur lurus menuju pegunungan. Rute yang tidak realistis. Mereka sengaja membuatnya tampak seperti mereka telah berpisah untuk mengelabui para pengejar mereka.

Setelah membuat penilaiannya, sang pemimpin berfokus pada rangkaian jalur lainnya.

“Pria itu memimpin, dan tiga orang lainnya mengikuti dengan hati-hati sambil menginjak cetakan yang lebih besar yang ditinggalkannya. Lewat sini.”

Jejak-jejak ini lebih dalam dan lebih jelas. Ia segera memutuskan untuk mengikuti jejak yang dibuat sepatu bot seorang pria.

“Meskipun mereka menyadari keberadaan kita melalui efek Seni, mereka tampaknya tidak terbiasa bergerak di hutan. Salah satu dari mereka berpengetahuan luas, tetapi hanya itu yang mereka miliki. Mereka bukan tandingan kita,” pungkas sang pemimpin.

Kedua bawahannya ikut serta tanpa keberatan.

Ketiganya dapat merasakan musuh sudah dekat.

“Mereka sudah dekat,” kata pemimpin itu. Ia melihat ke bawah ke arah musuh-musuhnya, yakin bahwa mereka sedang bermanuver di medan yang tidak dikenal.

Dan di sana, di balik semak-semak, berdirilah seorang laki-laki sendirian.

Ia mengenakan tudung kepala yang menutupi sebagian besar wajahnya dan kain yang menutupi bagian lainnya. Tangan kanannya memegang pedang, dan ia tampak siap untuk bertempur.

Salah satu bawahannya menjadi cemas. “Dia sendirian!”

Lyle adalah satu-satunya yang berdiri di hadapan mereka.

“Entah dia menunda untuk membiarkan sekutunya lolos, atau ini jebakan—dan tidak masalah yang mana. Kita akan segera menghadapinya.”

Pemimpin dan anak buahnya menyerang Lyle sekaligus.

***

Tiga pria menyerbu ke arahku—dua di antaranya membawa belati, satu membawa busur. Karena kain yang menutupi wajah mereka, aku tidak bisa membedakan apakah mereka elf atau bukan. Namun, ada satu hal yang langsung terlihat jelas: “Mereka cepat.”

Saat aku menangkis tebasan cepat dari pria di depan, orang kedua berputar ke sisiku dan menusuk dengan belatinya. Aku langsung mundur, hanya untuk bertemu dengan serangan susulan lainnya.

Sebuah anak panah melesat tepat ke wajahku, dan aku harus mencondongkan kepala ke satu sisi untuk menghindarinya. Kali ini, anak panah itu berhasil menyerempet tudung kepalaku.

Dua orang yang memegang belati itu hampir menempel padaku. Apakah si pemanah tidak khawatir akan menusuk sekutunya?

“Tidakkah menurutmu kau bersikap agak kasar, menyerangku tiba-tiba?” candaku, tetapi lawanku tidak membalas sepatah kata pun.

Dari dalam Permata, kepala ketiga menilai mereka. “Jadi mereka tidak akan terlibat dalam obrolan yang tidak ada gunanya. Mereka akan merepotkan.”

Saya melompat ke samping, tersandung pijakan hutan yang lemah untuk menghindari anak panah, dan mendapati diri saya terjebak di antara dua penyerang lainnya dengan belati mereka yang siap sedia.

Salah satu dari mereka sangat terampil. Saat aku menghunus pedangku, dia menghindarinya dengan gerakan luwes dan mendekat. Tapi aku tidak bisa membiarkan diriku ditusuk.

Saat aku mundur, aku melihat belati mereka memantulkan cahaya dengan cara yang aneh. Ada sesuatu yang dioleskan pada bilahnya.

“Racun? Aku tidak mau berurusan dengan itu.”

Para pemegang belati kembali memposisikan diri mereka di sekelilingku sementara si pemanah mengamankan tembakannya.

“Ini benar-benar menyebalkan!”

Aku menebas anak panah yang datang dengan pedangku, para pengguna belati menggunakan kesempatan itu untuk mendekatiku. Mata mereka, perhatian mereka—mereka semua tertuju padaku. Sesuai rencana.

Dari atas pohon, pisau dan anak panah menghujani dua musuh yang berada tepat di sampingku dengan waktu yang tepat. Aku mengaktifkan Seni kepala kedua, siap menghindar untuk berjaga-jaga.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

Salah satu di antara mereka menangkap dan menggunakan rekannya untuk melindungi dirinya dari pukulan yang menusuk.

“Kau mengorbankan temanmu?”

Detik berikutnya, dia sudah melemparkan rekannya ke samping dan segera mengambil jarak dariku.

Adapun si pemanah, aku melirik dan melihatnya mengunci busurnya pada tombak pendek milik Aria.

“K-kau kecil!”

Saat Aria dipaksa terlibat dalam adu kekuatan, musuhnya menghunus pisau dengan tangan kirinya.

“Bodoh!” teriak Miranda, sambil segera melemparkan pisau untuk menyelamatkannya.

Namun saat perhatian Miranda teralih, pria yang mengorbankan rekannya itu pun pergi.

Eva melompat turun dari dahan.

“Salah satu dari mereka berhasil lolos,” keluhnya.

Lelaki yang tertusuk anak panah dan pisau itu terbaring tak berdaya, tidak mampu bergerak karena racun yang melapisi pisau itu.

“Kau lengah, tapi jika semua orang tidak terluka, kurasa kau telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata kepala kelima.

Yang ketiga melanjutkan, “Musuhmu lebih terampil dari yang diharapkan. Terkait hal itu, ini tidak bagus. Dia tidak melihat wajahmu, tetapi dia mungkin dapat mengenali dirimu atau rekan-rekanmu dari karakteristikmu. Kau harus bergegas kembali.”

Kegelapan sudah mulai menyelimuti, dan Eva tampak kelelahan.

Dengan jarinya, Eva menarik kain yang menutupi mulutnya.

“Aria, kenapa kamu tidak menghabisinya?”

Dua pria lainnya masih hidup. Mungkin kita bisa mendapatkan informasi dari mereka.

“M-Maaf.”

Suara kering bergema di hutan.

Saat kata-kata permintaan maaf itu keluar dari bibir Aria, Miranda menamparnya.

Wajahnya tampak menakutkan saat dia menatap Aria.

“Apa yang akan kamu lakukan jika kita harus mengorbankan seorang kawan karena kecerobohanmu? Tanggapi ini dengan serius.”

“A-aku—”

Aria tidak dapat berkata-kata.

Tepat saat aku hendak melangkah masuk, “Lyle, jangan katakan apa pun untuk saat ini,” kata kepala kelima kepadaku.

Yang keempat setuju. “Biasanya ini tugasmu, Lyle. Tapi kalau Miranda tidak terganggu oleh Aria, musuh tidak akan bisa lolos.”

Tepat saat itu.

“Sesuatu akan datang.”

Indikator milik pria itu menghilang dari peta. Digantikan oleh titik yang lebih besar, yang menunjukkan lebih banyak permusuhan.

***

Sang pemimpin peri berlari menembus hutan sendirian.

Di sana, pepohonan dan dedaunan menghalangi cahaya matahari, membuat sekelilingnya redup bahkan di siang hari. Saat matahari mulai terbenam dan langit berubah menjadi senja, langit menjadi semakin gelap.

“Saya salah menilai situasi. Namun, saya telah mengumpulkan cukup informasi untuk mengidentifikasi mereka. Saya perlu membawa informasi ini kembali.”

Menyampaikan informasi ini kepada rekan-rekannya yang lain telah menjadi satu-satunya perhatiannya, setelah bertahan hidup melalui pengorbanan bawahannya. Lawannya memiliki Seni yang cukup mahir.

Suatu Seni yang unggul dalam penelusuran di area yang luas, mungkin.

Dari keempat orang itu, tiga di antaranya adalah wanita. Rambutnya terlihat melalui celah-celah di tudung kepala pria itu, dan warna matanya. Keduanya berwarna biru. Informasi sebanyak itu sudah cukup untuk mempersempit pencarian.

“Saya harus bergegas.”

Ia berisiko terkejar jika ia berdiam terlalu lama. Berlari dengan kecepatan penuh di tengah hutan yang gelap itu berbahaya, tetapi ia harus menjauh sejauh mungkin.

Namun dalam melakukan hal itu, ia mengabaikan sesuatu yang biasanya ia perhatikan.

Kalau saja itu adalah monster biasa di hutan, dia pasti bisa mengatasinya sendiri.

Namun…

“Yang ini… B-Berhenti!”

Saat ia menerobos semak belukar tanpa menyadari keberadaannya, ia mendapati dirinya terpotong oleh tubuh ular besar. Ketebalannya melebihi tubuh pria dewasa, dan sangat panjang.

Sisiknya yang besar berkilau menakutkan dalam cahaya redup. Baru setelah panjangnya benar-benar mengelilingi pemimpinnya, akhirnya sisik itu menampakkan dirinya sepenuhnya.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝗱

“Seekor lamia?”

Monster ini memiliki tubuh bagian atas seorang wanita, dan tubuh bagian bawah seekor ular. Namun, monster ini terlalu besar, mengingat semua hal. Pemimpin itu telah melihat spesies monster ini beberapa kali sebelumnya, dan monster ini setidaknya dua kali lebih besar dari monster-monster yang dikenalnya.

Meskipun tubuh bagian atasnya berbentuk manusia, tangannya panjang dan ramping. Dan dengan taring dan cakarnya yang tajam, lamia itu menyerang pemimpinnya.

Dia segera mengayunkan belatinya, tetapi kulit lamia itu terlalu keras untuk ditembus oleh bilah belati itu.

“Itu varian! Berhenti!”

Dengan mulutnya menganga lebar—begitu lebarnya, seolah sisi-sisi wajahnya telah terbuka—lamia itu mencengkeram pemimpinnya dengan tangannya yang terentang dan melingkarkan separuh tubuh ular bagian bawahnya di sekelilingnya dan meremasnya.

Darah menetes ke kain yang menutupi mulut pemimpin itu.

Mulut lamia itu terbuka lebih lebar lagi, dan begitu saja, ia menelan sang pemimpin bulat-bulat.

Kemudian, ia menjulurkan lidah bercabang dari mulutnya, menggerakkannya maju mundur. Ia tampaknya merasakan sesuatu karena segera kembali bergerak. Gerakannya yang merayap membawanya dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Sambil menerobos pepohonan, varian lamia itu melesat menuju kelompok Lyle.

***

Hutan menjadi riuh. Burung-burung berkicau dan terbang ke langit serempak, terkejut oleh apa pun yang mendekati kami dengan sikap bermusuhan yang sangat besar.

“Ada sesuatu yang terjadi. Ayo lari.”

Itu besar.

Saya segera memutuskan untuk mundur, meninggalkan orang-orang yang kami tangkap.

Kami tidak akan mampu berlari menembus hutan sambil menggendong mereka di punggung, dan kalaupun kami mampu, mereka hanya akan memperlambat kami.

Aria menoleh ke arah para lelaki yang terjatuh, namun Miranda dengan paksa mencengkeram lengannya dan mulai berlari.

“Apa yang kau lakukan?!” gerutunya.

Eva berteriak sambil berlari mendahului kami. “Aku punya firasat buruk. Pokoknya, kita harus cepat-cepat pergi dari sini.”

Saya memang merasa sedikit bersalah karena meninggalkan mereka, tetapi mereka tetap saja musuh yang telah mencoba membunuh kami.

“Ya, ayo cepat.”

Beberapa saat setelah kami pergi, aku mendengar teriakan manusia dari jauh di belakang kami. Aria rupanya juga menyadarinya, karena raut wajahnya tampak kesakitan.

***

Sementara itu, Novem—yang tetap tinggal di kota—pergi ke pasar bersama Sophia. Sambil berbelanja, mereka juga bertanya-tanya tentang situasi di Lorcan.

Sementara penduduk lama menyuarakan banyak keluhan, para pedagang bersorak kegirangan melihat banyaknya pelanggan. Mereka akan tetap laku meskipun tidak memasarkan barang dagangan mereka sama sekali.

Restoran-restoran juga menyadari bahwa mereka akan tetap mendapatkan pelanggan tanpa mempedulikan seberapa buruk makanan yang mereka santap.

Setiap toko memiliki antrean yang memanjang hingga ke luar pintu.

Mereka berdua berbaris di depan sebuah toko untuk membeli makanan, dan begitu mereka akhirnya masuk—

“Apakah hanya saya yang merasakannya, atau memang ini mengerikan?”

Ekspresi Sophia menjadi suram saat dia menikmati hidangan yang tidak begitu lezat dari restoran yang penuh sesak itu.

Memperhatikan pelanggan lain, Novem mencelupkan rotinya ke dalam sup, memakannya setelah supnya melunak. Kalau tidak, hampir tidak bisa dimakan.

Roti keras, sup mudah dimasak, dan air.

Harga yang tinggi tidak membantu.

“Mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Mereka pergi makan di luar, berharap bisa menguping pembicaraan dan mengumpulkan informasi tentang situasi Lorcan. Sudah sepuluh tahun sejak ekonomi mulai membaik, dan sejak saat itu, orang-orang mulai berdatangan.

Dan sekitar dua tahun lalu, pertumbuhan populasi akhirnya mulai menjadi masalah nyata.

Mereka mencoba mengambil berbagai tindakan untuk mengatasinya, tetapi kota dan penduduknya tidak mampu mengatasi perubahan yang cepat itu.

Meja dan kursi yang dibuat dengan buruk itu bergoyang hebat, dan kemungkinan besar masih banyak lagi yang ditambahkan dengan tergesa-gesa, karena jarak ke meja di sebelahnya sangat dekat.

Untungnya, itu membuat lebih mudah untuk mendengar apa yang mereka bicarakan.

“Apakah kamu sudah mendengar berita tentang qilin itu?”

“Ya, seseorang membuat keributan tentang bagaimana mereka melihatnya secara langsung. Kurasa itu— Ya, sisi barat.”

“Barat? Kudengar di timur.”

Pembicaraan sebagian besar berkisar pada qilin, yang mendapat perintah penangkapan dari istana.

Novem menghentikan tangannya sejenak.

“Betapa bodohnya,” gerutunya.

Tetapi Sophia yang terlalu fokus mendengarkan pembicaraan orang lain tidak mendengarnya.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanya Sophia.

“Tidak apa-apa,” jawab Novem sambil tersenyum sambil kembali makan.

Kali ini Sophia menghentikan makannya dan menundukkan kepalanya.

“Ada apa, Sophia?”

“Saya hanya bertanya-tanya apakah tidak apa-apa jika kita bersantai seperti ini. Lyle dan Aria bekerja keras, tetapi kita hanya mengurus rumah.”

Sophia tampak iri pada Aria.

“Saya sudah bertekad dan ikut. Tapi langsung dicadangkan sejak awal… Saya khawatir apakah saya bisa membantu atau tidak.”

Novem menatap wajahnya dan berkata, “Akulah yang membodohi kalian semua.”

“I-Itu, umm… Ya, itu benar.”

Sophia panik. Dia tidak pernah mengira Novem akan membicarakannya.

Karena dia tidak tahu harus berkata apa, Novem melanjutkan, “Dan agar kita jelas, tidak akan pernah menjadi kepentingan terbaikku untuk tetap membiarkan seorang penghalang berada di sisi Milord.”

Bahu Sophia terkulai. “Penghalang, ya? Kau wanita yang kejam, Novem.”

“Jangan salah paham. Maksudku, kamu punya nilai. Itulah sebabnya aku merekrutmu ke dalam tim. Kamu seharusnya lebih percaya diri.”

Saat Sophia mengangkat wajahnya karena terkejut, Novem kembali menyantap makanannya.

Lambat laun wajah Sophia mulai memerah.

“U-Umm, itu, eh!”

“Cepat makan. Lagipula, tidak ada waktu untuk meratapi ketidakmampuanmu. Apa yang akan kau lakukan? Itulah bagian terpenting.”

Sekarang—tepatnya ketika semua orang pergi—ada hal-hal yang hanya bisa dilakukannya. Novem meyakinkannya tentang hal ini.

Dan setelah mendengar itu, Sophia merasa motivasinya meningkat.

“Baiklah! Kalau begitu aku akan selesai di sini dan mulai berlatih dengan kapakku. Tidak! …Oh, itu tidak benar.”

Dia tersenyum ketika menyendok roti basah ke dalam mulutnya, tetapi wajahnya segera berubah masam.

“Ya, benar sekali,” kata Novem sambil tersenyum.