Bab 91: Sebagai Seorang Ayah

“Jawab aku! Apakah binatang-binatang sialan itu lebih penting bagimu daripada kami?!” teriak versi muda dari kepala keenam—Fiennes—pada ayahnya, Fredriks.

Saat itu, garis-garis putih di rambut Fredriks mulai terlihat jelas. Pria tua itu sedang mengurus berbagai binatang, mengenakan pakaian yang tidak pantas bagi seorang bangsawan.

Mengenai lokasinya, sepertinya kami berada di tanah milik Walt. Sebagian halaman telah dipagari dan hewan-hewan dibiarkan berkeliaran bebas. Bahkan ada kandang yang dibangun untuk mereka.

Mengenakan pakaian kerja yang mudah dibawa, Fredriks menumpuk jerami. “Itu tidak ada hubungannya denganmu,” jawabnya kepada putranya.

Fiennes mencengkeramnya. “Ini semua ada hubungannya denganku! Kau mengusir semua saudaraku, lalu apa?! Binatang-binatang ini adalah satu-satunya yang bisa bertahan!”

Fredriks yang bertubuh mungil tampaknya tidak akan mampu menandingi raksasa bernama Fiennes. Namun, dengan gerakan yang sangat hebat, Fredriks dengan mudah melemparkan Fiennes ke udara.

Dia menatap anak laki-laki itu, matanya sedingin es.

“Kamu tidak cukup berlatih. Jika kamu punya waktu untuk melakukan ini, pergilah dan berkeringatlah,” kata Fredriks sebelum kembali bekerja.

Fiennes tidak bisa berkata apa-apa lagi kepada pria itu. Dia berdiri, menggertakkan giginya, dan meninggalkan kandang kuda.

Pemandangan itu memudar menjadi nuansa abu-abu, membeku dalam waktu.

Sambil melipat tangannya, orang keenam berkata, “Bagaimana dengan itu? Membuatmu kesal, kan?”

“Itu agak berlebihan. Sebenarnya, apa yang sebenarnya terjadi?”

Begitu saya menanyakan secara spesifik, saya dihujani dengan kisah-kisah mengerikan tentang yang kelima.

“Lyle, kamu tahu nggak berapa saudaraku?”

“Saya tidak pernah diberi tahu.”

“Ada tiga puluh enam orang dari kami, termasuk saya.”

“Umm… Apa?”

Sebanyak itu?

“Ya, dia punya lima wanita, termasuk ibu. Pria itu ingin punya anak, paling tidak. Lebih tepatnya, dia ingin alat politik.”

Bagi sebagian besar anak-anak, tujuan hidup mereka tampaknya telah ditentukan sejak mereka lahir. Hampir semua anak laki-laki menikah dengan keluarga lain, meskipun beberapa dari mereka berhasil hidup mandiri. Sedangkan untuk anak perempuan, mereka semua telah menikah.

Barangkali hal itu tak terelakkan, mengingat posisi mereka, tetapi setiap pernikahan pada hakikatnya bersifat politis.

“Hah? Tapi, umm… Bukankah Milleia berbeda?”

Milleia—nenek buyut Miranda dan Shannon—lahir di keluarga Walt. Dia adalah adik perempuan kepala keluarga keenam. Ya, saat itu kepala keluarga Circry telah melamarnya.

“Ya, pria itu memang mengatakan ingin menikahi Milleia. Namun, status keluarganya masih sama seperti sekarang. Kau tahu Miranda berasal dari keluarga bangsawan istana, kan? Itu menguntungkan keluarga Walt. Dan ada juga fakta bahwa Milleia tidak mempertimbangkannya.”

Jika dia tidak menerima lamaran itu, dia akhirnya akan dinikahkan dengan siapa pun yang paling nyaman. Kepala keenam menjelaskannya sambil menatap binatang-binatang yang membeku di padang abu-abu.

“Anjing, kucing… Jumlahnya banyak.”

“Orang tua menyebalkan itu bersikap lunak terhadap binatang. Dia memandang mereka dengan wajah yang tidak akan pernah dia tunjukkan kepada keluarganya. Saya tumbuh besar dengan melihat itu. Tumbuh besar dengan membencinya.”

Ia memanfaatkan anak-anaknya sepenuhnya demi rumah itu. Hanya kepada hewan-hewan ia menunjukkan sedikit kebaikan.

Mendengarnya saja sudah cukup membuat saya merasa sangat terkejut. Saya bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan Fiennes, harus hidup dalam kenyataan itu.

“Apakah kamu masih… membenci kepala kelima?”

Kepala keenam menggaruk kepalanya. “Tidak bisa mengatakannya. Aku mendengar beberapa hal, setelah kejadian itu.” Ekspresi bingung melintas di wajahnya. “Ngomong-ngomong, dia lebih memanjakan hewan-hewannya daripada kita. Aku merasa iri pada mereka, saat aku masih kecil.”

“Umm, istri-istrinya tidak pernah mengatakan apa pun kepadanya tentang hal itu?”

“Tidak. Tidak, sejauh pengetahuan saya.”

Sama seperti istri pertamanya, Chloe, istri-istri kepala kelima lainnya adalah wanita dari timur. Mereka menikah dengan keluarga Walt sebagai imbalan atas dukungan keluarga Walt bagi keluarga mereka, jadi mungkin mereka tidak bisa menentangnya terlalu keras.

Dan itu pun menurut saya mengerikan.

“Baiklah, selanjutnya.”

Kepala keenam mengangkat wajahnya; dengan cepat, pemandangan di sekitarnya kembali berwarna. Namun, kandang-kandang itu tampaknya telah sedikit berubah. Hewan-hewan yang menghuninya berbeda, dan aku dapat mendengar suara dari belakang.

Yang kelima berbicara kepada salah satu binatang.

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

“May? Kamu baik-baik saja sekarang?” katanya dengan suara lembut. “Begitu ya. Baguslah.”

Saya mengintip dan menemukan…

“Itu kuda yang aneh.”

“Tidak. Itu qilin.”

Itu adalah seekor anak kuda dengan sisik putih dan surai emas. Dan menurut kepala keenam, ini adalah seekor qilin.

“Hah? Tapi dia tidak punya tanduk.”

“Qilin dapat dengan bebas memanjangkan dan menarik tanduknya. Mereka biasanya menyembunyikannya tetapi menjulurkannya keluar saat ada tanda-tanda bahaya. Omong-omong, yang ini selalu menjulurkan tanduknya setiap kali aku mendekat.”

Anak kuda itu—qilin kecil—tampaknya terluka karena perban melilit lehernya. Ia menempelkan dahinya ke Fredriks, mungkin ingin dibelai.

Fredriks bahkan lebih tua daripada usianya di ingatan sebelumnya.

Namun dia memiliki ekspresi yang sangat lembut di wajahnya.

Wajah yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

“Ayahku, kepala kelima, yah, dia sudah sedikit lebih tenang. Tapi dia tidak akan membuat ekspresi seperti itu, bahkan di Jewel. Dia benar-benar lebih mencintai binatang daripada anak-anaknya.”

“Itu—”

“Ah, aku hanya bersikap sinis. Lupakan saja.”

Sulit untuk mengatakan bahwa kepala kelima dan keenam memiliki hubungan yang baik. Meskipun mereka tampaknya telah mencapai kesepakatan bersama, masih ada sesuatu yang mengakar di antara mereka.

Beberapa saat kemudian, Fiennes memasuki gubuk itu.

Dia sudah tumbuh sejak terakhir kali aku melihatnya. Rasanya sudah beberapa tahun berlalu.

“Ada surat dari istana. Sepertinya mereka ingin melihat qilin keluarga Walt.”

Kata-kata itu membuat qilin bersembunyi di belakang punggung Fredriks. Sebuah tanduk emas kecil menyembul dari alisnya.

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

“Sepertinya dia sangat membencimu,” kataku sambil melihat ke arah yang keenam.

“Saya tidak menyalahkannya. Saya dan seluruh keluarga, jauh di lubuk hati, kami semua melihat qilin sebagai semacam alat. Ayah saya adalah satu-satunya yang benar-benar mengaguminya.”

Ada banyak orang yang mencoba mendekati simbol kekayaan, ketenaran, dan keberuntungan. Orang keenam dan keluarganya kemungkinan besar tidak terkecuali.

Akan tetapi, qilin kecil itu tidak menyukai siapa pun kecuali Fredriks.

“Pada saat itu, para bangsawan, pedagang, dan berbagai macam orang lainnya menyerbu masuk, menuntut untuk melihat qilin kami. Ayahku mengusir mereka semua.”

Namun permintaan istana tidak begitu saja ditolak.

Ekspresi serius tampak di wajah Fredriks.

Fiennes menatapnya dan mengejek. “Aku yakin mereka akan menyuruhmu untuk menyerahkan hewan peliharaan kecilmu; untuk bersiap menyerahkannya. Oh, aku tidak sabar untuk melihat berapa banyak yang akan mereka bayar untuk seekor qilin.”

Dia melampiaskan kekesalannya pada Fredriks; ada berbagai macam emosi negatif yang terpancar dari setiap kata-katanya. Fredriks tampak sedikit malu melihat masa lalunya seperti itu.

“Dulu… aku belum tahu apa-apa. Aku tidak pernah berhenti memikirkan apa yang sedang dialami ayahku.”

“Jadi, apa yang sedang dialaminya?”

“Ini dan itu. Tapi itu tidak membatalkan ketidakpuasan saya sendiri. Ini rumit.”

Dia menyimpulkan dengan mengatakan dia masih memprosesnya sebelum kembali menjadi dirinya yang lebih muda.

“Kalau saja dia memberitahuku lebih awal.”

Dengan kata-kata itu sebagai pemicunya, pemandangan di sekitarnya sekali lagi berubah sedikit demi sedikit.

Kenangan ketiga di kandang yang sama. Kali ini, sepertinya tidak banyak waktu berlalu dari kenangan kedua. Fredriks hanya membersihkan kandang.

Saat itulah Fiennes tiba-tiba menyerbu masuk dan berteriak, “Kau melepaskan benda sialan itu?!”

Fredriks menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menoleh ke Fiennes. “Lalu apa masalahnya? Aku akan mencari alasan ke istana. Apa pun yang terjadi, itu akan menjadi tanggung jawabku. Bukankah itu sudah cukup?”

“Kau akan sejauh itu untuk melindungi benda itu? Kau? Pria yang melakukan segalanya untuk rumah ini akan membahayakan rumah ini hanya demi seekor binatang buas? Kau seorang kepala yang gagal—tidak, seorang ayah yang gagal.”

Fredriks tersenyum. Itu bukan senyum lembut yang ia tunjukkan kepada hewan-hewannya; itu adalah senyum yang gelap dan menyeramkan.

“Kamu baru menyadarinya sekarang?”

Fiennes menyerangnya, tetapi sekali lagi, Fredriks dengan mudah menangkisnya.

Sepertinya yang keenam tidak lemah. Tidak, yang kelima kuat.

“Yang kelima sangat kuat.”

“Hmm? Ya, benar. Kudengar dia belajar banyak hal dari ibuku. Dan kudengar ada saat dia sangat ingin menjadi lebih kuat. Aku baru mulai berlatih dengan serius setelah ini. Kalau kami melakukannya sekarang, aku pasti menang.”

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

Pemandangan di sekitar menghilang seakan tersapu angin. Saat aku menyadarinya, aku sudah berada di ruang meja bundar.

Kepala keenam berdiri di hadapanku. “Nah, itu tadi kenanganku. Dia orang yang mengerikan, kan?”

Anak keenam bukanlah orang suci, tetapi anak kelima jelas merupakan sebuah karya. Ia seharusnya bisa lebih… Bagaimana menjelaskannya? Tentu saja ia bisa menunjukkan sedikit kebaikan kepada keluarganya.

“Alasan mengapa si kelima begitu berpengetahuan tentang qilin adalah karena dia sendiri yang merawatnya. Dia mungkin begitu peduli dengan yang ini karena mengingatkannya pada yang dulu dia rawat.”

Fredriks bahkan telah menamai qilin. Dia menyebutnya May, kurasa?

Bagaimana pun, dia sangat memanjakannya.

Kepala keenam menepuk kepalaku. Dia mengacak-acak rambutku, mengerahkan terlalu banyak tenaga. Agak sakit.

“A-Apa itu?”

“Aku hanya ingin melakukannya. Jangan sampai kau tumbuh menjadi seperti anak kelima. Juga—yah, aku tidak yakin apakah itu mungkin untuk dihindari saat ini—tetapi kau juga tidak boleh sepertiku. Lebih baik kau akur dengan istrimu—dengan semua orang.”

“Ada apa ini, tiba-tiba?”

“Sudah kubilang. Aku hanya ingin melakukannya.”

“Aku tidak akan menjadi sepertimu!”

“Oh, tarik yang satunya lagi! Sudah terlambat! Kau sudah dikelilingi wanita! Aku hanya bertiga, dan kau sudah melampauiku dalam jumlah!”

Aku memusatkan pikiranku dan kembali ke kenyataan, praktis melarikan diri dari lelaki itu saat dia tertawa dan menepuk kepalaku.

Hari masih gelap ketika aku membuka mataku di ranjang penginapan. Aku hanya berbaring di sana sebentar; pagi hari masih terasa dingin.

Kamar itu sempit, memberi kesan bahwa pemilik penginapan telah memasukkan tempat tidur sebanyak yang dapat ditampung ruangan, dan seluruh rombongan saya tidur di dalamnya. Memang, saya tidur di kamar yang sama dengan para wanita, dan rasanya agak canggung menjadi satu-satunya pria di sekitar.

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

“Saya iri pada Damian dan kehidupan truknya.”

Sebenarnya tidak dingin, tetapi dengan kepala pusing, rasanya sulit sekali untuk meninggalkan selimut. Saya ingin kembali tidur, tetapi itu bukan pilihan.

Hari ini adalah hari pengumpulan informasi lainnya—kami akan mencari alasan kemakmuran Lorcan sambil menyelidiki qilin juga.

Aku sedang memikirkan tindakan apa yang akan kami lakukan ketika aku mendengar suara dari Permata yang kutaruh di dekat bantal. Itu adalah kepala kelima.

“Berapa lama kau akan melamun, Lyle?” tanyanya. “Bangun dan bersiap. Kau harus menyelidiki qilin itu.”

Semua orang masih tertidur lelap, tapi begitu aku mulai bersiap-siap, Monica yang tidur sambil berdiri, mulai bergerak sedikit saja.

Meskipun di luar masih gelap, tak lama kemudian matahari pun menampakkan dirinya.

Aku menguap sambil mendengarkan percakapan antara anak keempat dan kelima.

“Bukankah sebaiknya kita mulai dengan menyelidiki Lorcan?”

“Mereka menyembunyikan ruang bawah tanah—itu bukan rahasia lagi. Kehadiran seekor qilin sudah cukup menjadi bukti. Jadi, qilin harus diutamakan.”

“Apakah kau tidak lupa tentang rencana kita untuk mengambil harta karun dari ruang bawah tanah?”

“Seekor qilin tidak akan repot-repot keluar dari satu ruang bawah tanah yang menyedihkan. Entah itu ruang bawah tanah yang sangat berbahaya, atau mereka menyembunyikan banyak sekali dari mereka… Jika kita mengikuti qilin, kita akan menemukan ruang bawah tanahnya.”

Yang ketiga menimpali, “Kalau begitu, bukankah lebih baik mencari ruang bawah tanah tersembunyi? Itu mungkin cara terbaik untuk bertemu qilin.”

“Itu berhasil,” kata kepala kelima dengan putus asa sebelum terdiam.

Aku mendengar kepala keenam mendecakkan lidahnya. Pagi ini sangat riuh.

“Mereka mungkin menyembunyikan beberapa ruang bawah tanah. Munculnya qilin adalah petunjuk.”

“Hari yang lain, misi yang lain,” gerutuku dalam hati. Hal ini mendorong Monica untuk membuka matanya.

Matanya yang merah dan bersinar agak menakutkan dalam kegelapan.

“Selamat pagi, ayam sialan! Aku akan segera memulai persiapan pagiku. Oh, aku hampir lupa ciuman pagi yang biasa. Sekarang, kemarilah dan cium Monica kesayanganmu!”

“Kami tidak punya rutinitas seperti itu.”

“Baiklah, hari ini bisa menjadi awal yang baru. Sekarang cium Monica-mu untuk mengambil langkah pertama!”

“Mustahil.”

“Kamu sedang tidak bersemangat, pagi-pagi sekali. Ada gadis cantik sepertiku yang mendekatimu. Bukankah seharusnya seorang remaja laki-laki lebih bersemangat?” Monica bercanda dengan keras. Dia sudah penuh energi.

Eva terlonjak mendengar suaranya, kepalanya menoleh untuk mengamati sekelilingnya. Matanya hanya setengah terbuka, dan rambutnya acak-acakan.

“Oh, diam saja,” katanya dengan nada tidak senang. “Pelankan suaramu.”

Melihat dia menarik selimutnya menutupi kepalanya dan kembali tidur, aku pun berbisik.

“Dia marah. Ini salahmu, Monica.”

“Saya hanya peduli dengan ayam saya. Sisanya bukan urusan saya, jadi tidak banyak yang bisa kita lakukan. Ngomong-ngomong, apa yang harus kita lakukan untuk sarapan?”

Meskipun biayanya relatif mahal, penginapan itu kurang dalam hal pelayanan.

Mereka menyediakan air panas, tetapi tidak menyediakan makanan.

“Kami tidak punya tempat untuk memasak, jadi kami harus makan di luar.”

Selain Monica, beberapa kawanku yang lain juga sudah mulai bergerak di tempat tidur mereka. Mereka mungkin akan segera bangun.

“Penginapan ini benar-benar mengerikan. Selain itu, apa rencanamu hari ini, bocah ayam?”

Aku meregangkan tubuh dan berkata, “Kami sedang mengumpulkan informasi.”

***

Aria dan Sophia menuju ke Guild Petualang Lorcan, dan di sana, mereka mengobrol dengan seorang pria yang datang dari tempat lain. Mereka mencoba membicarakan qilin tetapi tidak berhasil.

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

“Seekor qilin?” pria itu mengejek. “Tidak tertarik.”

“Baiklah, kenapa tidak?” tanya Aria. “Kudengar hadiahnya luar biasa.”

“Ya, yah, ada banyak rumor gelap tentang hal-hal semacam ini. Katakanlah seseorang benar-benar menangkap qilin dan menyerahkannya kepada pihak berwenang. Para bangsawan bisa saja membunuh siapa pun yang menangkapnya—mereka memenuhi tujuan mereka, dan mereka tidak perlu mengeluarkan satu koin pun. Sama-sama menguntungkan, benar kan?”

Sophia yang kebingungan berkata, “Bukankah kamu terlalu sinis?”

“Anda harus berhati-hati untuk bertahan hidup. Dan hei, ada lebih banyak pekerjaan yang baik dan jujur ​​untuk saya ketika semua orang terobsesi dengan binatang mistis.”

Aria dan Sophia bertukar pandang dan mengangguk sebelum masuk ke inti pembicaraan.

“Hei, apakah kamu pernah mendengar rumor tentang ruang bawah tanah tersembunyi?” tanya Aria.

“Mereka terkenal, kan? Ruang bawah tanah Lorcan yang tersembunyi,” Sophia menambahkan. “Apa kau tahu sesuatu?”

Pria itu diam-diam memasukkan koin emas yang disodorkan Aria kepadanya.

Matanya melirik ke sekeliling, dia menjawab dengan hati-hati, “Jangan terlalu dalam menyelidikinya. Ada rumor yang beredar, tetapi saya tahu seseorang yang menghilang ketika dia mencoba menyelidikinya. Jika Anda bertanya apakah rumor itu ada atau tidak, kemungkinan besar memang ada.”

Pria itu menceritakan kepada mereka tentang segala sesuatu yang diperhatikannya setelah datang ke Lorcan.

Akhir-akhir ini, ada banyak wilayah yang populasi monsternya meningkat. Ada rumor tentang adanya banyak ruang bawah tanah.

Namun percakapan itu berakhir dengan rumor belaka. Pada akhirnya, pria itu memperingatkan mereka, “Setelah aku mendapatkan cukup uang di sini, aku akan langsung menuju Baym bersama kawan-kawanku. Ini bukan tempat yang baik untuk berlama-lama. Jika rumor itu benar, penjara bawah tanah itu mungkin akan jebol. Kalian berdua sebaiknya berhati-hati.”

Dan dengan itu, dia melanjutkan perjalanannya.

***

Meskipun pub itu tidak buka untuk umum, Miranda tetap berada di dalam, mengobrol dengan pemiliknya. Dia duduk di kursi bar, menyeruput minuman. Kursi meja agak kurang nyaman, karena ada kursi yang ditumpuk di atasnya, dan seorang karyawan sedang menyapu lantai.

Karyawan muda itu beberapa kali melirik ke arah Miranda, sehingga pemiliknya pun turun tangan.

“Kamu bisa menyapu lantai nanti. Bersihkan bagian luar.”

“Y-Ya, Tuan.”

Karyawan yang agak tidak bisa diandalkan itu memiliki rambut yang tidak terawat dan tumbuh lebat sehingga menutupi matanya. Karena tergesa-gesa meninggalkan toko, ia tersandung dan terhuyung-huyung saat melewati pintu.

Pemiliknya mendesah. “Saya baru saja mempekerjakannya, dan saya tidak tahu apakah dia bagus atau tidak.”

Pemiliknya yang sudah setengah baya memiliki kumis dan perut yang besar. Lengan bajunya yang digulung memperlihatkan sepasang lengan yang besar.

Miranda melanjutkan pembicaraan. “Bisnis tampaknya sedang berkembang pesat di sekitar sini.”

“Ini dimulai sekitar satu dekade lalu. Saat itulah orang luar mulai berdatangan, dan sekarang keadaan semakin memburuk. Di mana-mana penuh sesak. Orang-orang biasa tidak datang lagi, dan sebagai gantinya, kita mendapatkan orang-orang jahat yang menyebut diri mereka petualang. Itu menyebalkan.”

Dia tampaknya tidak berpikiran baik terhadap situasi saat ini.

“Kedengarannya merepotkan. Mereka pasti membawa masalah lain juga,” kata Miranda, berharap bisa mendapatkan lebih banyak rincian.

“Ya, harga hampir semuanya sudah naik, tapi rumor-rumor yang meragukan itu adalah kekhawatiran terbesar saya.”

“Rumor? Tentang qilin, maksudmu?”

“Saya tidak berbicara tentang makhluk yang beruntung. Anda tahu tentang konfederasi? Itu adalah aliansi semua negara di wilayah tersebut, tetapi kita tidak memiliki pemimpin. Bagaimanapun, negara-negara itu bersatu hanya karena nama. Tidak ada yang menyatukan mereka.”

Tidak ada negara yang cukup kuat untuk menggalang kekuatan negara-negara yang berkumpul untuk melakukan sesuatu. Menurut keluhan pemilik, konfederasi akan bubar dengan cepat jika mereka tidak bertetangga dengan negara adikuasa besar seperti Banseim.

“Kami mengalami bentrokan dengan Banseim, dan ada banyak pertikaian antara negara-negara di konfederasi itu juga. Yah, kudengar itu sama untuk semua negara dalam situasi kami. Seorang pedagang dari Baym mengatakan sesuatu seperti itu. Rupanya, ada koalisi negara-negara kecil di sekitar sana juga—dan itu juga dilanda perang.”

Miranda menimpali dengan kecewa, “Kedengarannya mengerikan. Lalu?”

“Raja Lorcan kita melangkah maju, mengatakan bahwa dia ingin menjadi pemimpin. Berkat itu, ada rumor yang beredar bahwa perang berikutnya bukan hanya akan menjadi pertempuran kecil.”

Itu adalah konfederasi tanpa pemimpin, sehingga raja Lorcan menyatakan dirinya demikian.

Namun negara lain tidak menerimanya.

Ini memang menjadi masalah.

Pemiliknya menoleh ke Miranda. “Kau salah satu petualang yang datang mencari ruang bawah tanah, kan?”

“Kau bisa tahu?”

“Hanya itu yang kami dapatkan akhir-akhir ini.”

“Tapi tidak ada jaminan ada, kan?”

“Akan lebih aneh jika tidak ada penjara. Karena itu, ada rumor tentang tetangga kita yang mulai tidak sabar. Beberapa orang mengatakan kita menyembunyikan penjara bawah tanah dan sengaja mencoba membuatnya jebol. Memang, ekonomi sedang berkembang pesat, tetapi sangat meresahkan, tinggal di tempat yang bisa dikuasai monster kapan saja.”

Miranda mencoba menggali lebih dalam pikirannya yang sebenarnya mengenai masalah itu.

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

“Kudengar para qilin itu mengurus ruang bawah tanah. Kalau ada qilin di sini, aku yakin dia akan mengurus masalah ini.”

“Anda tidak bisa mengandalkan mereka seratus persen sepanjang waktu. Kalau tidak, akan aneh jika suatu negara jatuh ke dalam penjara bawah tanah yang mengerikan sejak awal. Saya akan senang jika mereka mengurus semuanya, tetapi siapa tahu.”

“Apa kau tahu sesuatu? Tempat di mana aku bisa menemukan ruang bawah tanah?”

“Yah… Tempat-tempat dengan aktivitas monster yang meningkat adalah yang paling mencurigakan, tetapi akhir-akhir ini, di mana-mana dipenuhi monster. Oh, tetapi kemarin aku mendengar sesuatu. Seorang pelanggan mengatakan bahwa monster di selatan sudah berkurang. Mungkin di sanalah qilin muncul.”

Mendengar itu, Miranda mempertimbangkan tempat mana pun selain selatan sebagai suatu kemungkinan.

“Terima kasih. Aku akan segera berangkat.”

Dia meninggalkan biaya informasi, yang diterima pemiliknya sambil tersenyum tipis.

“Biarkan aku memberitahumu satu hal terakhir. Para ksatria dan prajurit adalah orang-orang yang mengelola ruang bawah tanah. Temukan salah satu dari mereka yang terlilit hutang, dan mereka mungkin akan membocorkannya.”

Ia lalu bercerita kepada Miranda tentang sebuah pub yang sering dikunjungi para ksatria dan prajurit. Pasti salah satu pengunjung di sana akan menjual beberapa informasi dengan uang receh.

Tetapi Miranda tidak bisa menerima informasi itu begitu saja.

Dia memberikan ucapan terima kasihnya yang tidak tulus lalu pergi.

“Sekarang, haruskah aku percaya—”

Sejak dia meninggalkan toko, dia merasa ada yang mengikutinya. Jadi, setelah berjalan beberapa saat, dia melangkah ke sebuah gang sempit.

Setelah tiba di jalan buntu, dia berbalik dan berkata, “Bukankah sudah waktunya Anda keluar, Tuan Karyawan yang Kikuk?”

Saat ia berteriak di tempat yang seharusnya sepi, karyawan pub yang malu-malu itu muncul sambil menggaruk-garuk kepalanya dengan canggung.

“Kau menyadarinya?” Dia tersenyum, matanya masih tersembunyi di balik poninya.

Dia tidak bersenjata, tetapi Miranda menghunus senjatanya tanpa ragu-ragu.

Sebagai tanggapan, pria itu mengangkat tangannya di depan dadanya dan mulai panik.

“Diamlah, Bu! Saya tidak bermaksud menyakiti Anda.”

“Apa pun yang aneh-aneh, kau akan mati.”

Namun Miranda tidak menurunkan kewaspadaannya sedetik pun.

Pria itu mendesah dan mengungkapkan identitasnya. “Kau sudah mendengarnya, kan? Bangsa-bangsa di sekitarnya menganggap Lorcan sebagai pengganggu. Aku salah satu mata-mata mereka,” katanya sebelum memperingatkan Miranda. “Pemiliknya hanya berpura-pura menjual informasi tentang penjara bawah tanah itu kepadamu. Dia berencana untuk menjualmu kepada pihak berwenang. Dia punya beberapa koneksi di balik layar.”

“Ya, aku ragu. Tapi bagaimana aku tahu kalau aku bisa memercayaimu?”

“Aku sudah menunggu seseorang yang mampu untuk datang. Bagaimanapun, ini adalah krisis bagi tanah airku. Aku tidak bisa membiarkan penjara bawah tanah lepas kendali.”

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

Miranda berpikir sejenak, lalu berkata kepadanya, “Aku akan mempertemukanmu dengan pemimpin kami. Dia bisa menelepon.”

Pria itu sedikit terkejut. Ia mengira akan ada sedikit keraguan, tetapi ternyata ia langsung yakin. Hal ini membuatnya bingung.

Miranda secara dramatis mengulurkan tangan kirinya, melemparkan sesuatu ke arah pria itu.

“Wah, ada apa?”

Itu hanya sebuah batu, tetapi lelaki itu harus mengalihkan pandangannya dari Miranda sejenak untuk menangkapnya. Memanfaatkan kesempatan itu, Miranda melepaskan tali dari tangannya dan melompat ke atap gedung di dekatnya. Saat lelaki itu menoleh ke belakang, Miranda sudah tidak terlihat di mana pun.

“Aku akan menjemputmu. Tidak ada gunanya melarikan diri.”

Tertinggal, lelaki itu hanya bisa berkeringat dingin melihat hilangnya Miranda yang tiba-tiba.

***

Malam pun tiba. Lelaki yang kutemui bersama Miranda tidak menunjukkan permusuhan apa pun. Akan tetapi, kehati-hatiannya menyebabkan Art kepala keenam menunjukkannya dengan warna kuning—dia bukanlah sekutu maupun musuh.

Bahkan saat Shannon menatap dengan mata orfiknya, dia tampak tidak punya niat untuk menyakiti kami.

Setelah memastikan hal ini, kami membawanya ke kamar penginapan di mana kami bisa berbicara tanpa khawatir ada mata-mata yang mengintip.

Dia tampak gelisah saat duduk di hadapanku.

“Miranda keterlaluan,” kata yang ketujuh kagum dari Jewel. “Bagaimana dia bisa menemukan seseorang seperti dia?”

“Itu karma baiknya. Bagaimanapun, dia cucu Milleia!” kepala keenam memujinya.

Saya menatap pria itu dan berkata, “Mari kita mulai dengan mendengarkan apa yang ingin Anda katakan.”

“Ya, tentu saja,” jawabnya. Awalnya, dia tampak ragu-ragu, tetapi dia menjadi tegas setelah percakapan dimulai. “Sebelum kita mulai, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasikan. Tujuanmu adalah menaklukkan ruang bawah tanah, benar?”

Aku mengangguk.

Ia melanjutkan dengan lega. “Baguslah. Kalau begitu, kita bisa bekerja sama. Pertama, izinkan aku memberi tahu kalian tentang lokasi-lokasi umum yang kuketahui. Idealnya, aku ingin menunggu sampai kita menemukan lokasi pasti setiap ruang bawah tanah sebelum kita mulai membersihkannya.”

“Ada banyak ruang bawah tanah, kalau begitu?”

“Ada. Berdasarkan penyelidikanku, itu hampir pasti. Aku mencari ke tempat-tempat di mana para ksatria dan prajurit sering bergiliran. Namun, aku tidak tahu lokasi pastinya.”

Sophia menyela pembicaraan. Rupanya, dia meragukan pria yang tampak terlalu dangkal dan tidak dapat diandalkan ini.

Suaranya tegas saat dia berkata, “Bukankah seharusnya kau menyelidikinya?”

“Andai saja semudah itu. Mereka mengawasi ruang bawah tanah secara terus-menerus. Jika mereka menemukan orang asing sepertiku berkeliaran, itu akan menjadi masalah besar. Tapi sekarang, kita punya kesempatan yang tepat.”

Aria tampaknya mengerti. “Qilin?”

“Benar sekali! Mereka telah mengerahkan tenaga mereka untuk menangkap qilin itu, jadi aku yakin keamanan mereka telah dilonggarkan. Faktanya, sejumlah ksatria dan prajurit telah ditarik dari jabatan mereka.”

Meskipun penampilannya tidak dapat diandalkan, tampaknya pria ini telah melakukan bagiannya dalam penyelidikan.

Saya berkata, “Kalau begitu, bukankah lebih baik kalau kamu menyelidikinya sendiri?”

“Mengumpulkan informasi di kota adalah satu hal; mengintai di alam liar adalah hal lain. Kami memiliki agen lain yang bertugas, tetapi mereka ketahuan. Jujur saja, saya masih tidak percaya mereka dikalahkan.”

Menurut pria itu, semua ruang bawah tanah itu terletak di tempat-tempat yang tersembunyi, jauh dari pandangan publik. Orang yang menyelidiki tempat-tempat itu sangat terampil.

Namun, mereka ditemukan. Apakah itu berarti Lorcan memiliki beberapa unit yang sangat terampil?

“Dan karena itu, kami kekurangan tenaga. Saya tidak bisa menyusup atau menyelidiki di lokasi. Itulah sebabnya saya meminta bantuan Anda.”

Clara menimpali. “Mengingat situasi saat ini telah berlangsung selama sepuluh tahun, Lorcan pasti telah memperoleh pengetahuan yang tepat tentang cara mengelola ruang bawah tanah. Pada titik ini, kemungkinan terjadinya ledakan seharusnya cukup rendah.”

ℯnu𝗺𝓪.𝓲𝓭

“Jika hanya ada satu penjara bawah tanah, mungkin,” pria itu membalas. “Tetapi satu penjara bawah tanah tidak akan menjelaskan situasi negara ini saat ini. Mereka pasti punya banyak penjara bawah tanah, dan aku punya informasi untuk mengonfirmasinya. Tidakkah menurutmu itu berbahaya?”

Mereka mungkin menjadi sombong setelah berhasil di satu ruang bawah tanah, yang membuat mereka mulai mengelola lebih banyak ruang bawah tanah lagi. Itu tentu saja situasi yang berbahaya.

Dari apa yang kudengar, mengelola satu dungeon saja sudah cukup sulit. Jika mereka terus menyebar, tentu saja negara-negara di sekitarnya akan khawatir.

Namun, kepala keenam tertawa. “Lyle, orang ini tidak jujur ​​tentang agendanya. Negaranya tidak tahan dengan gagasan Lorcan memimpin konfederasi. Jadi mengapa tidak menghancurkan ruang bawah tanah yang menjadi sumber otoritas mereka? Ledakan dan sebagainya, itu hanya alasan.”

Kalau begitu, itu adalah kisah yang mengerikan. Saya jadi bersimpati pada Lorcan.

“Tapi itu nyaman bagi kita, jadi bersihkan saja,” kata kepala ketiga dengan santai.

Aku menggelengkan kepala melihat sikapnya—laki-laki itu tidak pernah berubah.

Jadi dia melanjutkan dengan sedikit ketidakpuasan, “Kau mengumpulkan dana yang kau butuhkan untuk mengalahkan Ceres. Lyle, kau tidak akan berhasil dengan basa-basi. Dan aku juga ragu apakah Lorcan memiliki pengetahuan yang tepat untuk mengelola ruang bawah tanah. Kita tidak akan yakin sampai kita melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

Shannon menatap lelaki itu dengan juling, ekspresinya seolah-olah dia sedang berhadapan dengan sosok yang mencurigakan.

“Ada apa?” tanyaku.

“Dia menyembunyikan sesuatu.”

Mendengar hal itu, Miranda langsung menghunus pisau. Aria menghunus belati, dan Sophia meraih kapaknya, lalu memposisikan dirinya di ambang pintu.

Pria itu berdiri dengan panik. “T-Tunggu! Aku tidak menyembunyikan apa pun!”

Aku mengangkat tangan, memberi tahu semua orang untuk menyimpan senjata mereka. “Beri tahu kami informasi yang kalian miliki tentang ruang bawah tanah. Kami akan menemukannya untuk kalian.”

“Wah, bagus sekali kalau pemimpinmu begitu pengertian.”

Mengandalkan informasi pria itu, kami memutuskan untuk mencari ruang bawah tanah tersebut mulai besok.

***

Setelah pria itu pergi, Novem mendekati saya.

“Tuanku, saya punya sesuatu untuk dikatakan mengenai pria tadi,” katanya.

Kami berada di koridor. Rupanya, dia memastikan tidak ada orang di sekitar sebelum memanggilku.

“Tentang apa yang dia sembunyikan? Yah, dia mungkin ingin penjara bawah tanah itu dibersihkan karena dia tidak ingin melihat Lorcan menjadi pemimpin konfederasi. Dia mencoba menghancurkan pilar ekonomi mereka.”

Itulah yang dibicarakan para leluhur. Hubungan luar negeri, dan sebagainya.

“Kau mengerti?”

Novem tampak sedikit senang, dan saya malah merasa sedikit bersalah. Para leluhurlah yang menyadarinya. Bukan saya.

Ekspresinya berubah serius. “Setiap orang punya keadaannya masing-masing. Tapi, kamu tetap berencana untuk menaklukkan ruang bawah tanah itu?”

Aku mengerti apa yang ingin dia katakan. Apakah kita akan mengabaikan sepenuhnya keadaan Lorcan dan tetap mengejar ruang bawah tanah? Kita akan menghancurkan negara demi kepentingan kita sendiri.

“Kami akan melakukannya.”

Aku pikir dia akan merasa jijik, kecewa, namun ternyata…

“Saya menghargai tekad Anda,” kata Novem, menunjukkan dukungannya.