Bab 81: Keajaiban Remelrandt

Salju mulai menumpuk di ibu kota. Meskipun ada hari-hari cerah, hari-hari itu akan segera diikuti oleh hujan salju yang panjang.

Di lantai pertama penginapan tempat kami menginap, para pedagang asongan berbincang dengan penuh kekhawatiran.

“Kita tidak bisa pergi ke tempat seperti ini.”

“Tahun ini akan menjadi tahun yang dingin.”

“Lihat sisi baiknya. Kita tidak perlu khawatir dilempari batu saat berada di jalan.”

Salju saja sudah cukup merepotkan. Kami berada dalam posisi yang hampir sama—kami ingin meninggalkan ibu kota, tetapi tidak bisa.

Tak lama kemudian pintu penginapan terbuka, dan masuklah Aria dan Sophia.

Aku menghampiri mereka. “Bagaimana?” tanyaku.

Aria menggelengkan kepalanya sambil menyingkirkan salju dari pakaiannya.

“Tidak ada harapan. Jalan-jalannya terkubur sehingga saya bahkan tidak bisa melihatnya. Di beberapa tempat, saya hampir tidak bisa melihat jalan mana yang terlihat, tetapi itu terlalu berbahaya.”

Mereka keluar untuk memeriksa situasi, dan kini mereka menggigil kedinginan.

“Kereta gerobak juga tidak beroperasi,” kata Sophia. “Para pedagang di sekitar gerbang semuanya mengatakan mereka tidak merekomendasikan untuk keluar.”

Aku mengangkat bahu. “Jadi kita terjebak di sini.”

Dan saat saya pasrah pada kenyataan bahwa tidak ada yang bisa kami lakukan mengenai hal itu, Clara turun dari lantai dua.

“Apakah Anda baru saja datang dari luar? Kalau begitu, bisakah Anda memberi tahu saya apakah toko-tokonya sudah buka?”

Sophia tersenyum. “Toko buku sudah buka. Sebagian besar toko masih beroperasi seperti biasa. Ibu kota tampaknya penuh dengan pekerja keras.”

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

“Tapi tidak ada yang mendirikan kios di pinggir jalan lagi,” tambah Aria. “Apakah kamu akan keluar?”

Clara mengangguk pelan. “Aku sudah menghabiskan semua buku yang kubawa, jadi kupikir aku akan mengisinya lagi.”

“Semuanya? Bukankah kamu punya hampir dua puluh?”

“Saya punya tiga puluh. Ngomong-ngomong, saya akan pergi berbelanja.”

Kau membaca sebanyak itu? Pikirku, terkejut. Namun sebelum Clara sempat pergi, Sophia menghentikannya.

“Berbahaya kalau pergi sendirian.”

Kami baru saja menyelesaikan urusan kami dengan Ralph.

Kepala keenam terkekeh. “Anak nakal itu mungkin sedang mempertimbangkan balas dendam.”

Aku tahu ini aneh bagiku untuk mengatakannya, mengingat akulah yang menipunya dan sebagainya—tetapi tidak akan aneh jika dia mencoba membalas dendam pada kami. Rencana awalnya adalah agar kami meninggalkan ibu kota kerajaan secepat mungkin, tetapi salju menghalanginya. Kami harus menghindari bertindak sendiri, tetap waspada terhadap apa pun yang mungkin dilakukan Ralph.

Aku menatap Aria dan Sophia dan melihat bahwa keduanya tampak tidak bersemangat untuk kembali ke dunia dingin di luar sana. Meskipun aku mempertimbangkan untuk memanggil orang lain ke bawah…

“Aku akan pergi bersamamu,” kataku.

Ekspresi Clara sedikit melembut. “Terima kasih. Kalau begitu, mari kita pergi bersama.”

Mengingat kami akan pergi ke toko buku, dia nampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

“Clara benar-benar seorang pecinta buku,” kudengar kepala ketiga berkata. “Aku ingin mengobrol dengannya suatu hari nanti.”

Apakah aku akan bisa memperkenalkan leluhurku kepada anggota kelompokku? Aku berpikir sejenak sebelum menyimpulkan bahwa tidak seorang pun akan mempercayaiku. Aku menyerah pada ide itu. Meskipun dia berkata ingin berbicara, leluhurku juga tidak punya niat untuk mengungkapkan keberadaan mereka kepada siapa pun.

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

Mereka tampaknya menganggap hal itu tidak perlu, mengingat mereka toh akan menghilang juga.

***

Kami mampir ke tiga toko buku sebelum akhirnya melanjutkan perjalanan pulang. Namun, udara dingin yang menusuk membuat kami mampir ke sebuah kafe yang tampak hangat dalam perjalanan.

Salju turun dengan lebat, dan sepertinya kami bukan satu-satunya yang tidak tahan dengan dinginnya. Toko itu cukup ramai. Di meja terdekat, sepasang suami istri duduk berhadapan, mengobrol sambil berpegangan tangan di atas meja.

“Hampir sampai.”

“Hmm? Oh, kamu membicarakan itu lagi.”

Penyebutan kata “itu” tampaknya membuat pria itu teringat sesuatu. Dia mengalihkan topik pembicaraan.

“Kudengar dia masih tinggal di ibu kota, lho,” katanya.

“Dia tidak tahu kapan harus menyerah. Sebagai seorang wanita, saya tidak yakin apa yang harus saya pikirkan tentangnya.”

“Aku tahu, kan?”

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi sepertinya itu tentang seorang wanita. Namun, karena aku tidak terlalu tertarik, aku mengalihkan perhatianku ke minuman hangatku.

Seteguk minuman itu berhasil menghangatkan tubuhku yang kedinginan dari dalam, tetapi juga membuatku merasa terlalu lesu untuk meninggalkan kafe. Selama beberapa saat, Clara tidak melakukan apa pun selain membaca buku di kursi di seberangku.

“Apakah ini menarik?” tanyaku santai.

Clara mengangkat wajahnya dan mengangguk. Kemudian, dia mengangkat buku itu sehingga aku bisa melihat judulnya.

Sampulnya bertuliskan Kebenaran Remelrandt .

Ada sebuah wilayah bernama Remelrandt. Kerajaan Banseim telah berperang dan memenangkan perang untuk mengamankan wilayah yang diperebutkan ini sebagai wilayah tambahan baru bagi wilayah kerajaan yang sedang berkembang. Selain itu, wilayah ini dekat dengan wilayah Wangsa Walt.

“Apakah itu buku sejarah?”

Clara menggelengkan kepalanya. “Secara teknis, ini fiksi sejarah. Ceritanya tentang Keajaiban Remelrandt. Buku itu baru saja diterbitkan baru-baru ini, dan kudengar buku itu populer, jadi aku membelinya. Buku itu tidak sepenuhnya tidak berhubungan denganmu, kan, Lyle?”

Buku tebal ini rupanya tentang pertempuran menentukan yang dikenal sebagai Keajaiban Remelrandt. Buku itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan saya—buku itu lebih berkaitan dengan leluhur saya, Sley Walt.

Kepala ketiga Wangsa Walt memperoleh gelar Jenderal Pahlawan dan mengukir nama Walt dalam catatan sejarah.

Namun…

“Keajaiban Remelrandt? Itu bukan keajaiban. Jauh dari itu.”

Pria itu sendiri terdengar jijik.

Clara jelas-jelas menyukai buku itu karena dia berbicara dengan penuh semangat—yah, seantusias yang bisa dikerahkan gadis yang lesu itu.

“Penulis melakukan penelitian independen mereka sendiri tentang Keajaiban Remelrandt. Itu terjadi pada saat berbagai negara berperang sengit untuk memperluas wilayah mereka. Periode Negara-negara Berperang, begitu mereka menyebutnya. Itu adalah era yang populer untuk membuat cerita, dan berbagai macam orang telah menelitinya. Namun, buku ini sangat menarik.”

“Periode Negara-negara Berperang, ya.”

“Tampaknya, Keajaiban Remelrandt adalah pertempuran yang mengakhiri seluruh era. Penulis menduga bahwa mungkin ada makna yang jauh lebih besar dari pertempuran itu daripada yang kita sadari.”

Benarkah? Pikirku. Kepala ketiga, yang masih hidup saat itu, memberikan jawaban yang agak meragukan.

“Ya, ada banyak perang. Saya rasa Anda bisa menyebutnya periode Negara-negara Berperang… Namun jika Anda ingin mengetahui inti permasalahannya, itu semua adalah kesalahan Banseim.”

…Hah?

Tampaknya kepala keempat tidak terlalu berpengetahuan. “Benarkah?” tanyanya penasaran.

“Maksudku, yang dilakukan Remelrandt hanyalah menyapu bersih percikan api yang telah tersebar di mana-mana. Alasan perang itu dimulai sungguh mengerikan. Itu semua berawal dari tuduhan palsu, dan mereka tahu itu. Aku benar-benar terkejut.”

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

Clara menatapku. “U-Umm…” katanya malu-malu, “juga, penulis menyarankan bahwa raja pada saat itu dan…leluhurmu…memiliki hubungan khusus yang melampaui tuan dan pengikut.”

“Apa?”

“Apa?”

Suara orang ketiga tumpang tindih dengan suaraku.

Clara melanjutkan, “Banseim telah memutuskan strategi mengepung musuh dan mengalahkan mereka. Pihak Remelrandt membalas, memilih untuk memfokuskan semua pasukan mereka pada satu titik untuk menerobos. Saat itulah leluhurmu, Sley Walt, memimpin beberapa prajurit dan menyerang pasukan musuh. Mereka mengorbankan nyawa mereka untuk memberi waktu bagi pasukan Banseim untuk berkumpul kembali dan mempertahankan kamp utama.”

“Mereka melakukannya? Aku tidak tahu itu.”

“Jarang sekali bahkan bagi para kesatria yang telah bersumpah setia kepada Yang Mulia untuk bertindak sejauh itu. Rupanya, homoseksualitas merajalela di antara para kesatria dan prajurit, dan…eh, penulis menduga hal ini bahkan lebih sering terjadi saat itu. Itu mungkin norma. Jadi mungkin mereka memiliki hubungan semacam itu.”

Dia bahkan tidak bisa mendengar suara lelaki itu, tetapi lelaki ketiga tetap berteriak. Lelaki itu biasanya selalu tersenyum; dia biasanya senang menggoda orang, tetapi sekarang dia berteriak dengan marah dari lubuk hatinya.

“Tidak mungkin aku akan menjalin hubungan dengan bajingan itu! Hentikan! Aku tidak akan menerima rumor tak berdasar ini! Terlebih lagi, apa maksudmu homoseksualitas adalah hal yang wajar?! Apa kau mabuk?! Dan tuan dan pengikut?! Persetan dengan itu!”

Saat dia marah besar, tidak ada gunanya berbicara dengannya. Aku mengabaikannya dan mendengarkan Clara.

“Menurut temuan penulis, raja menunjukkan banyak pilih kasih kepada putra Sley. Keluarga Walt dengan cepat dipromosikan dari baronet menjadi baron.”

“Benar sekali,” jawab yang keempat. “Dan aku mengalami neraka karenanya.”

“Namun itu belum semuanya; penulis mengonfirmasi beberapa contoh lain tentang perlakuan istimewa, seperti ketika raja menemukan calon istri yang cantik untuk putra Sley.”

Aku tidak bisa memberinya jawaban yang jelas. “Aku…rasa aku pernah…mendengar tentang itu sebelumnya.”

“Benarkah? Kalau begitu, isi buku ini mungkin benar.”

“Lyle!” pinta kepala ketiga padaku. “Lakukan apa pun untuk memperbaiki kesalahpahaman ini. Kalau terus begini, dia akan mengira aku bersama si brengsek itu. Klaim tak berdasar dan tak masuk akal ini akan menyebar. Itu sesuatu yang tidak akan pernah kuterima. Tolong, lindungi kehormatanku.”

Tidak, eh… Aku juga tidak tahu apa yang terjadi. Kau tidak pernah memberitahuku.

“Umm, aku tidak yakin kepala ketiga—Sley Walt—memiliki hubungan apa pun dengan Yang Mulia.”

“Apakah itu fakta yang hanya diwariskan melalui keluarga Walt? Kalau begitu, bisakah kau memberitahuku bagian mana yang salah?”

Matanya berbinar. Dia membetulkan letak kacamatanya sambil mengeluarkan buku catatan. Dia tampak sangat gembira.

“A-aku minta maaf… Tolong beri aku sedikit waktu untuk mengingatnya.”

“Tentu saja! Aku akan menunggu.”

Meskipun dia tampak sedikit kecewa, dia segera tersenyum senang.

Kepala ketiga meratap, “Lyle bodoh! Cepat selesaikan kesalahpahaman Clara! Ini kejam sekali. Gila kalian semua, calon sejarawan!”

Kebetulan, penulisnya adalah seorang wanita.

***

Setelah kami kembali ke penginapan, kepala ketiga menyuruhku untuk segera mampir ke Jewel. Jadi aku melakukannya…

Kepala ketiga berdiri di depan ruang kenangannya—pintu di belakang kursinya.

“Ayo berangkat,” katanya segera.

Tatapan matanya yang lembut telah hilang. Tatapan matanya tajam dan tak bernyawa.

“Aku ingin kau tahu segalanya, Lyle.”

“Umm… Apakah itu berbeda dari ceritanya?”

Leluhur lainnya tidak mengucapkan sepatah kata pun; mereka terlalu kesal dengan betapa berbedanya orang ketiga itu dengan dirinya yang biasanya.

Hanya kepala keempat yang berani bicara. “Saya juga tidak tahu secara spesifik apa yang terjadi,” katanya. “Anda membuat saya penasaran. Bolehkah saya ikut?”

“Baiklah. Sekarang, ayo kita pergi.”

Tanpa ketenangannya yang biasa, kepala ketiga membawa kami ke kamarnya. Saya melewati pintu yang terbuka dan mendapati diri saya di…medan perang. Mungkin baru saja turun hujan, karena kedua pasukan tertutup lumpur saat mereka saling beradu anak panah.

Kadang-kadang, sihir akan dilepaskan. Udara dipenuhi ledakan dan jeritan. Dan di tanah, aku bisa melihat mereka yang jatuh. Begitu banyak yang jatuh.

Kepala keempat menyipitkan matanya. “Ini bukan Remelrandt.”

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

Sambil mengangguk, yang ketiga mengalihkan perhatiannya ke dirinya sendiri—versi dirinya yang menunggang kuda dan mengambil alih komando.

“Bajingan itu akan menyatakan bahwa tujuannya mulia untuk memperluas wilayah, dan dia akan melancarkan perang. Perang demi perang, demi perang. Kami berperang dengan semua orang. Banseim relatif besar saat itu. Kami berhasil menyerbu tetangga kami satu demi satu.”

Perang yang melibatkan kepala ketiga—yang diikuti oleh Sley Walt adalah salah satu invasi tersebut.

Dari atas kudanya, Sley mengangkat pedangnya tinggi-tinggi sambil memberikan instruksi.

“Tidak perlu melakukan sesuatu yang drastis! Selama kita bisa mengulur waktu, itu kemenangan kita!”

Ia memimpin sekitar seratus lima puluh prajurit, meskipun mereka lebih mirip petani yang terdaftar daripada prajurit profesional. Memang, ada beberapa ksatria di antara mereka.

Kepala ketiga menjelaskan, “Kepala kedua sudah beres saat dia menyerahkan kendali. Berkat itu, saya bisa mengembangkan wilayah dengan mudah. ​​Setidaknya pada awalnya. Kami mendapat pemukiman baru, dan kehidupan baru pun tercipta di tanah di sekitar perkebunan. Ada pasar bulanan, dan orang-orang juga mulai mendirikan kios.”

Saat itu, ia tampaknya hanya memiliki seribu penduduk desa.

“Sebelum kami menjadi baron, semuanya terasa begitu santai,” kenang kepala keempat.

“Keempat, aku tidak tahu apakah kau merasa berutang budi pada bajingan itu atau tidak, tapi dari sudut pandangku, apa yang dia lakukan untukmu adalah hal yang wajar. Terus terang saja, aku benci perang.”

Pasukan Sley terus menahan pasukan penyerang hingga bala bantuan tiba untuk mengalahkan mereka. Ia mengawasi dari kudanya. Kemudian ingatannya berubah, dan Sley berjalan di antara tentara musuh yang tumbang. Salah satu dari mereka masih berjuang untuk bertahan hidup, menggeliat dan megap-megap kesakitan.

Saat Sley mendekatinya, para prajurit berteriak, “Anjing busuk Banseim! Pergilah ke neraka!”

Lalu, dia batuk darah dan jatuh lemas.

Yang ketiga menutupi wajahnya dengan tangan. “Benar-benar seperti neraka… Ada alasan yang kuat untuk memperluas wilayah. Populasi Banseim telah tumbuh terlalu besar saat itu. Terlalu banyak panen yang gagal berturut-turut dan kami akan menghadapi kelaparan dan kematian. Itu terlalu sering terjadi. Kami harus mencuri jika ingin hidup.”

Makanan langka, dan dengan satu gerakan yang salah, para bangsawan Banseim akan saling bermusuhan, yang hanya akan menguras habis kekuatan negara. Pada saat-saat seperti itulah raja mengeluarkan kebijakan baru—ekspansi.

Jika para bangsawan hendak bertempur memperebutkan sumber daya di dalam suatu wilayah, maka mereka sebaiknya merebutnya dari luar.

“Keburukan, tanah air kita, diberkati. Kita tidak akan mati kelaparan bahkan saat panennya buruk. Namun tempat-tempat lain di Banseim tidak seberuntung itu. Jika aku tidak membantu mereka dalam peperangan, mungkin wilayah kita akan menjadi yang berikutnya dalam invasi. Para bangsawan Banseim lainnya bisa saja merampas segalanya dari kita.”

Banseim terdiri dari para penguasa feodal besar dan kecil yang semuanya dengan berat hati mengikuti penguasa feodal terkuat di antara mereka—kebetulan penguasa yang paling berkuasa adalah raja. Nyaris tidak ada kesetiaan yang perlu dibicarakan. Kekuasaan politik raja berasal dari kekuatan militer dan keuangannya.

Tidak ada kesadaran nasional yang kuat. Orang-orang di satu daerah tidak merasa memiliki hubungan kekerabatan dengan orang-orang di daerah lain. Jadi, para penguasa yang semuanya berasal dari bangsa yang sama tidak merasa ragu untuk saling berperang.

“Tidak ikut perang sama sekali bukan pilihan. Namun, ketika dia mewarisi takhta, manusia sampah itu tidak mengerti. Dia tidak mengerti.”

Seorang raja muda mewarisi perang yang awalnya merupakan pertempuran melawan kelaparan. Dalam upayanya untuk meraih kejayaan, tujuan awalnya terlupakan, dan perluasan wilayah itu sendiri menjadi kekuatan pendorong utama perang.

“Perang menghabiskan banyak uang. Perang menguras tenaga para prajurit—orang-orang yang sama yang menggarap tanah. Semua tenaga manusia yang seharusnya digunakan untuk bercocok tanam diinvestasikan dalam perang. Tentu, ada keuntungan, ada imbalan, tetapi saya membenci setiap detiknya.”

Adegan berubah menjadi salah satu prajurit Banseim yang menyerang desa-desa milik negara musuh. Bahkan di daerah perkotaan, para ksatria dan prajurit menjarah sepuasnya. Pemandangan yang mengerikan terjadi satu demi satu. Sungguh menyakitkan hanya dengan menyaksikannya, dan Sley memandang dari kejauhan.

Salah satu anak buahnya mengajukan usulan. “Tuan, apakah kami benar-benar tidak akan ikut serta?”

Anak buahnya telah diperintahkan untuk tidak ikut serta dalam penjarahan, tetapi ada di antara mereka yang tidak puas dengan keputusannya.

Sley melotot ke arah pria itu. “Saya sudah memberikan perintah.”

“Tapi semua orang melakukannya. Tidak bisakah kita mendapatkan sedikit saja—”

Sley mengayunkan pedangnya, membuat kepala prajurit itu melayang. Bermandikan darahnya, Sley menoleh ke anak buahnya yang lain. Dia bahkan tidak bergeming saat mengulangi perintahnya.

“Tetaplah di sini dalam keadaan siaga. Siapa pun yang terlibat dalam tragedi ini akan dibantai tanpa ampun.”

Tidak seperti kepala ketiga yang biasa kulihat, Sley adalah pria yang menakutkan di medan perang. Kepala ketiga itu menatap dirinya sendiri dengan sedih.

“Saya hanya bisa berdiri di belakang dan menonton. Saya tidak menghentikan mereka. Saya tidak menyelamatkan mereka. Siapa pun yang menyebut orang seperti itu sebagai Jenderal Pahlawan, yah, mereka pasti orang bodoh.”

“Menurutku, sangat mulia jika kau tidak ikut bergabung,” kata kepala keempat.

“Mulia? Tidak mungkin. Itu semua adalah langkah yang diperhitungkan. Aku akan merampas semua barang berharga milik para penyerbu dalam sekejap, tetapi ini berbeda… Aku tahu jika aku ikut serta, aku akhirnya ingin berperang sendiri. Aku ingin bertempur untuk mencuri.”

Mereka yang menyadari betapa menguntungkannya merampok akan perlahan-lahan kehilangan rasa bersalah mereka. Mereka akan menjadi lebih kejam dalam setiap pertempuran. Setiap kali mereka mencuri, mereka akan menginginkan lebih.

“Itu gila. Semua orang sudah gila, dan akhirnya mereka gagal dengan Remelrandt.”

Sekali lagi, pemandangannya berubah. Kali ini, kami berada di dalam tenda.

Seorang pria yang bahkan lebih muda dari Sley duduk di kursi mewah. Ia mengenakan baju zirah berkilau dan dikelilingi oleh para kesatria. Aku juga bisa melihat para penguasa feodal lainnya yang ikut serta dalam pertempuran itu.

Sley tampaknya hanya hadir sebagai pendamping salah satu baron yang ikut serta dalam pertemuan itu.

“Kami bukan tuan tanah dan pengikut, atau semacamnya. Seorang baron lokal yang sangat saya hormati dilibatkan, jadi saya dengan berat hati bergabung.”

Baron adalah dermawan bagi Wangsa Walt saat itu. Ini berarti dia adalah bangsawan yang berkuasa yang memerintah wilayah yang lebih luas di mana wilayah Wangsa Walt berada. Wangsa Walt berada di bawah baron sebagai keluarga bawahan.

Kacamata kepala keempat memancarkan kilauan yang tidak menyenangkan saat dia memeriksa baron itu. Dia menatap dengan tatapan tajam.

“Kalian tampaknya cukup dekat.”

Meskipun kepala ketiga itu tampaknya menyadari sesuatu, dia dengan acuh tak acuh menjelaskan, “Kakekku adalah pembunuh naga, dan ayahku ditakuti karena semua monster dan bandit yang dia kalahkan. Kurasa mereka memberi kesan kepada baron bahwa Wangsa Walt akan dapat diandalkan di medan perang. Dia selalu memanggilku setiap kali dia pergi berperang.”

Pertemuan di tenda dimulai.

Sambil memegang tongkat komando, raja muda berbaju zirah mencolok itu menatap peta sambil menjelaskan rencananya.

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

“Kita akan membasmi habis para tolol Remelrandt yang menghina kita sebagai iblis keji. Jumlah pasukan kita tiga kali lebih banyak dari mereka. Kita akan mengepung dan memusnahkan mereka.”

Semua kesatria di sekitarnya memuji pria itu.

“Rencana yang luar biasa.”

“Para pengecut Remelrandt itu pasti gemetar ketakutan melihat jumlah kita.”

“Saya hanya khawatir mereka akan melarikan diri sebelum pertempuran dimulai.”

Namun, para bangsawan yang ikut serta kurang terkesan. Rasanya seperti tenda itu terbelah dua, dan satu pihak jelas lebih bersemangat daripada pihak lainnya.

“Umm, apa ini?”

“Hmm? Oh, semua orang di sekitar sampah itu berasal dari keluarga bangsawan istana. Dia punya kebiasaan menyerahkan tanah apa pun yang diperolehnya kepada pengikut kesayangannya. Ada beberapa tuan tanah feodal yang mengikutinya juga… Tapi sebagian besar dari mereka sudah tidak peduli lagi padanya saat itu.”

Baron itu berbisik, “Sley, bagaimana menurutmu?”

“Kami kelelahan karena terlalu banyak pertempuran berturut-turut. Sulit untuk mengatakan peralatan kami dalam kondisi prima. Bahkan memiliki pasukan tiga kali lipat dari mereka tidak cukup untuk memberi saya rasa percaya diri.”

“Saya mendengar moral musuh sedang tinggi.”

“Ya, mereka sangat marah atas kebencian mereka terhadap Banseim dan semua yang diperjuangkannya. Kita sudah melakukan cukup banyak hal untuk pantas mendapatkannya.”

Para penguasa lainnya menyuarakan pendapat serupa.

“Apakah para bangsawan istana hanya akan mengambil alih komando dari belakang?”

“Kami selalu menjadi pihak yang terkuras habis.”

“Dan merekalah yang mengambil semua prestasi itu.”

Saya baru pertama kali bertemu dengan pria itu dalam hidup saya, tetapi saya pun tahu bahwa sang raja menjadi sombong. Ia telah menang terlalu sering, bukan karena apa yang telah ia lakukan. Telinganya hanya tertuju pada pujian dari orang-orang terdekatnya yang selalu menyetujuinya, sementara pendapat para bangsawan diabaikan.

“Kamu terlalu negatif,” katanya.

“Anda hanya perlu mengikuti perintah.”

“Pengecut sialan.”

Tak satu pun terdengar.

Akhirnya, raja muda itu berkata, “Tentara kita akan mengepung orang-orang bodoh Remelrandt itu dan mengirim mereka ke kematian!”

Sley menyaksikan dengan mata dingin.

***

Begitu pertempuran dimulai, pasukan Remelrandt menyerang langsung ke arah kamp utama Banseim.

Di dalam kemahnya, sang raja kehilangan akal sehatnya.

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

“Kenapa?! Kenapa mereka menuju ke arah kita?! Berapa lama sampai bala bantuan kita datang?!”

Dia pasti mengira musuh akan goyah setelah dikepung sepenuhnya, tetapi sebaliknya, mereka malah berlari cepat menuju kamp utama yang sekarang kekurangan pasukan. Karena sebagian besar pasukan telah didistribusikan ke seluruh pengepungan, hanya sedikit yang tersisa untuk bertahan.

Meskipun pasukan sekutu terlibat dalam pertempuran, kamp utama Banseim kemungkinan akan jatuh sebelum musuh berhasil dikalahkan.

Sesuatu terlintas di benakku saat itu… Apakah orang ini hanya orang bodoh atau bagaimana?

Namun kepala ketiga berkata sebaliknya. “Mengepung musuh bukanlah rencana yang buruk. Namun meremehkan mereka adalah rencana yang buruk. Raja pasti tidak menyadari apa yang telah dilakukannya dan anak buahnya.”

Saya pikir itu bodoh, tetapi kepala ketiga tidak membantah rencana itu sendiri.

Dari sudut pandang musuh—Banseim adalah tanah penjarah, iblis perampok yang akan mencari alasan apa pun untuk menyerang dan menghancurkan siapa pun yang kurang beruntung karena berbatasan dengannya.

“Kalah bukanlah pilihan bagi mereka. Maksudku, jika mereka kalah, yang menanti mereka adalah kematian dan kehancuran. Mereka putus asa… Yah, aku juga sama, dalam hal itu.”

Sley yang berlumuran lumpur dan baron dermawannya masuk ke dalam tenda.

Begitu mengenali baron itu, sang raja berteriak, “Apa yang kau lakukan di sini?! Cepat dan lawan! J-Jika aku kalah, maka Banseim akan kalah!”

Para pengikutnya panik, sementara para penguasa feodal melotot ke arah raja. Dan kemudian, pada saat itu, Sley mendorong baron itu ke samping dan menghantamkan tinjunya ke wajah raja.

Mulut kepala keempat menganga.

“Apa yang kau lakukan?!” teriakku.

Yang ketiga menyeringai. “Itu menyegarkan!”

Sang raja terlempar ke udara, lalu menghantam kursinya dan jatuh ke lantai. Meskipun para pengikutnya tertegun sejenak, mereka segera mengambil senjata mereka.

“Dasar kurang ajar!”

“Aku tidak tahu siapa kamu, tapi kamu tidak akan mati dengan mudah!”

“Tangkap dia!”

Mereka tidak tahu nama Sley, dan begitu pula orang lain. Saat itu, Sley hanyalah salah satu dari sekian banyak bangsawan kelas bawah.

Namun…

“Hah?”

Ketika para penguasa feodal dan para kesatria mereka menghunus pedang, mereka tidak mengiris Sley, melainkan para pengikut bangsawan istana raja.

Sang raja menekan tangan kanannya ke hidungnya yang berdarah, sambil gemetar. Wajahnya kini memucat karena tidak ada sekutu di sekitarnya. Ia berlutut saat Sley mendekatinya, membungkuk, menjambak rambutnya, dan mengangkatnya.

“J-Jangan harap kau akan pergi dengan selamat setelah ini…”

Suara sang raja bergetar hebat, dan sebaliknya, Sley berbicara dengan dingin dan tenang.

“Ya, benar. Gara-gara kamu, aku mungkin akan mati di sini. Tapi tenang saja. Kamu juga akan mati di sini.”

Para bangsawan dan ksatria mendekat, masih dengan pedang terhunus. Karena tidak tahan lagi, sang raja mengotori dirinya sendiri.

“Apakah kau pikir semua orang di sini telah bersumpah setia padamu? Sama sekali bukan itu. Satu-satunya yang kami butuhkan adalah kursi yang kau duduki. Kami telah bersumpah setia pada otoritas raja, dan kami tidak punya sedikit pun untuk kau sisihkan. Sekarang, apakah kau benar-benar berpikir ada kebutuhan untuk seorang raja yang tidak kompeten yang memiliki banyak pengganti?”

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

Raja menangis. “A-Ampuni aku. Aku akan melakukan apa saja! Tolong, ampuni aku saja!”

“Begitu ya.” Senyum dingin tersungging di wajah Sley. “Kalau begitu, kenapa tidak kuubah saja dirimu menjadi raja yang hebat?”

Saat matanya memancarkan cahaya redup, sang raja mulai gemetar.

“Apakah itu seni milikmu?”

“Benar sekali. Kau harus segera menemukan cara melakukannya.”

Dia mulai bertingkah aneh, giginya mulai bergemeretak, dan sepertinya dia tidak bisa berhenti gemetar.

“Jika kau mengarahkan niat jahat apa pun terhadap keluargaku atau wilayahku, maka mulai hari itu, kau akan dihantui mimpi buruk yang tak ada habisnya. Hal yang sama akan terjadi jika kau mencoba menghukum salah satu bangsawan yang berkumpul di sini. Saat kau mencoba memberikan hukuman sekecil apa pun, kau akan jatuh ke dalam mimpi buruk terburukmu, baik saat kau terjaga atau tertidur.”

Begitu Sley melepaskannya, sang raja mulai melambaikan tangannya, seolah-olah ia sedang melawan makhluk yang hanya bisa dilihatnya.

“Tidak! Jangan mendekat! Selamatkan aku! Seseorang, selamatkan aku!”

“Ya ampun,” Sley terkekeh. “Sepertinya kau benar-benar berencana untuk membalas dendam pada kami setelah semua ini selesai. Jika kau tidak ingin disiksa selamanya, sebaiknya kau jangan sentuh kami.”

Tak lama kemudian, sang raja kehilangan keinginannya untuk melawan. Ia pun jatuh terduduk sambil menangis.

Baron itu mendekat. “Sley, apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Aku akan mengulur waktu… Tolong urus si idiot ini. Dan keluargaku juga.”

“Mengerti.”

“Betapa ironisnya,” gerutu kepala keempat.

Sley kemudian mengarahkan suaranya kepada para bangsawan di sekitarnya. Ia menceritakan semua rencananya untuk mengulur waktu dan disambut dengan pujian dan dorongan. Dan dengan senyum pahit, ia meninggalkan tenda. Saat ia tersambar udara luar, wajahnya berubah menjadi penuh tekad.

***

Begitu dia tiba di tempat para kesatria dan prajuritnya menunggunya, Sley berkata, “Maaf, tapi kau harus mati bersamaku. Kalau kau anak nakal, atau kalau kau punya anak nakal, tinggallah di belakang… Yang lain, kau boleh membenciku semaumu.”

Setelah dia memberikan penjelasan singkat itu, seorang pria dengan rambut berbintik-bintik putih melangkah maju. Aku mengenali wajahnya.

“Dia orang yang sama yang mengeluh kepada kepala kedua.”

Pria itu tidak mampu memahami masalah dan perasaan kepala kedua. Aku melotot padanya, tapi…

“Pendahulumu telah melakukan banyak hal untukku. Tuan muda, aku berharap bergabung denganmu dapat menebus dosa-dosaku.”

Sley tertawa kecil. “Jadi kau akan terus memanggilku tuan muda sampai akhir, ya.”

Meski Sley berkata ia tidak menginginkan siapa pun yang muda, orang berikutnya yang maju adalah seorang ksatria muda.

“Tuanku, i-izinkanlah saya bergabung dengan Anda juga.”

Kepala ketiga menatapnya dengan penuh kasih sayang. “Anak itu adalah anak pertama yang memiliki nama Lundberg. Aku mendengarnya dari kepala ketujuh, tetapi rasanya sangat aneh, mengetahui bahwa garis keturunan anak yang aku beri gelar kebangsawanan itu berlanjut hingga hari ini.”

“Dulu,” kata kepala keempat dengan gembira, “dia adalah seorang kesatria yang sangat dapat diandalkan. Kalau dilihat dari sudut pandang ini, rasanya seperti pengikut setiaku adalah hadiah darimu.”

𝓮n𝘂𝗺𝒶.i𝗱

Keluarga Lundberg merupakan pengikut Wangsa Walt yang paling terkemuka. Bahkan hingga kini, keluarga tersebut dikenal karena melahirkan para kesatria tangguh satu demi satu untuk mendukung Wangsa Walt.

Ksatria yang saya kagumi…juga berasal dari Wangsa Lundberg.

Sley tersenyum lebar saat ia menghadiahkan Lundberg pertama dengan pukulan kuat.

Aku punya firasat ketika dia meninju raja, dan kali ini aku yakin akan hal itu. Dia menggunakan Seni pendiri kami untuk meningkatkan kekuatan fisiknya, yang memungkinkannya menunjukkan kekuatan yang luar biasa. Namun, kali ini dia menahan diri lebih dari saat dia meninju raja.

“Kamu tetap tinggal di belakang.”

Prajurit lain mencoba memanggil Lundberg pertama, tetapi tidak mendapat jawaban. “Oh, dia pingsan, Tuanku.”

“Itu berjalan dengan sempurna. Dia terlalu bersungguh-sungguh untuk kebaikannya sendiri. Begitu dia bangun, kirim dia kembali ke wilayah itu untuk menyampaikan berita itu… Kalau begitu, kita berangkat.”

Membawa serta beberapa lusin prajurit, Sley menyerang pasukan Remelrandt yang mendekat.

***

Ia mengayunkan pedangnya dari atas kudanya dan terus maju. Satu demi satu, para kesatria musuh pun tumbang.

Sambil mengacungkan pedangnya, dia berteriak, “Maju!”

Detik berikutnya, bola-bola api menghujani dari langit jauh dan luas, menyelimuti segala sesuatu di sekitarnya dengan api neraka.

Para prajurit Remelrandt mendongak dan berteriak panik.

“Apakah itu ilusi?” tanya kepala keempat.

Yang ketiga mengangguk. “Benar. Itu tahap selanjutnya. Yang dilakukannya hanyalah memperlihatkan ilusi. Oh, dan satu hal lagi…”

Saat Sley dan pasukannya menyerang, tiba-tiba, pasukan musuh mulai saling bertarung. Menggunakan kesempatan itu untuk masuk jauh ke dalam garis pertahanan musuh, ia akhirnya bisa melihat komandan musuh.

Sang komandan mengayunkan tombaknya untuk menangkis bilah pedang Sley.

“Itu ilusi! Temukan pengguna Seni itu dan bunuh dia!”

Dia lebih tua dari Sley. Seorang pria berotot yang memancarkan kesan seorang pejuang pemberani.

Mereka saling bertukar beberapa serangan, pedang melawan tombak, hingga akhirnya sang jenderal menerkam Sley dan mencengkeramnya ke tanah.

Pertempuran berlanjut dengan kedua belah pihak berlumuran lumpur.

“Kotoran Banseim. Aku tidak bisa membiarkanmu lolos dengan kekejaman lagi.”

“Saya sangat setuju. Tapi—saya juga tidak bisa membiarkanmu melewati saya.”

Permainan pedang Sley licin dan lancar. Gaya ilusinya yang selalu berubah membuat komandan yang sombong itu kewalahan.

Sambil menyaksikan pertempuran itu, Sley menjelaskan, “Dia sangat kuat. Dan mulia. Aku yakin dia akan marah besar saat mendengar kejahatan Banseim… Aku tidak ingin melawannya.”

Tombak sang komandan memotong lengan kiri Sley. Saat lengan itu melayang di udara, sang jenderal membelalakkan matanya. Karena Sley telah menyelam ke dadanya dan menusukkan pedangnya ke dadanya.

“Begitu ya… Jadi kaulah orangnya… yang menunjukkan ilusi itu.”

Saat ia mencabut bilah pedangnya dari daging, lengan kirinya jelas ada di sana. Apa yang menurut komandan telah ia potong ternyata hanyalah ilusi.

Namun, Sley sudah mendekati batasnya. Wajahnya pucat. Mana-nya hampir habis dan sepertinya dia akan pingsan kapan saja. Sekutu-sekutunya di sekitarnya disingkirkan satu demi satu.

“Tuan Muda!”

Seorang prajurit dengan tombak yang tertancap di perutnya membawa Sley ke atas kudanya. Ia memuntahkan darah saat membantu Sley naik ke pelana, dan menepuk pantat kuda itu agar berlari kencang.

Prajurit itu kemudian ditusuk beberapa tombak musuh di punggungnya—tetapi di tengah semua itu, dia tetap tersenyum.

“Kenapa… Di waktu yang kedua, dia…!”

Pada masa kepala kedua, dia adalah penduduk desa yang tidak melakukan apa pun kecuali mengeluh dan membuat masalah. Namun pada masa kepala ketiga, dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan tuannya… Aku tidak bisa mengerti.

“Bahkan jika dia tidak mengerti pada suatu saat, mungkin dia memikirkannya kembali kemudian dan menyadari bahwa ayah saya benar. Itu terjadi. Dan mungkin dia merasa bersalah karenanya.”

Saat Sley melarikan diri, sebuah anak panah menusuk punggungnya.

Musuh mengejar. Musuh hampir berhasil menyusul. Dan kemudian—bala bantuan sekutu akhirnya tiba dari pengepungan.

Kepala ketiga berkata kepadaku, “Wilayahku dekat dengan medan perang. Jika Banseim kalah, tanahku akan diinjak-injak. Jadi aku tidak boleh kalah. Aku tahu itu semua salah Banseim, tetapi aku tidak bisa menyuruh keluargaku mati.”

“Ketiga…”

“Lyle, kau harus ingat ini. Ada pengecualian, seperti yang kau lihat, tetapi sebagian besar prajurit tidak bertempur demi aku. Mereka bertempur demi keluarga yang mereka tinggalkan di wilayah itu. Jika kita kalah, mereka tahu… semua pemandangan yang terpancar di mata mereka akan terjadi lagi, dan kali ini akan terjadi di tanah air mereka.”

Kepala keempat tetap diam sepanjang waktu.

“Wah… aku benar-benar benci perang,” gerutu yang ketiga.