Bab 79: Monty Penuh

Rumah bangsawan Circry. Ralph Circry tampak lesu saat mendengar laporan Renaldo.

Dia tidak bisa tidur nyenyak selama beberapa hari terakhir.

“Dia ingin membawa seorang viscount ke meja perundingan? Anak itu sudah terlalu besar untuk ditundukkan.”

Semua rasa tidak puasnya terhadap Lyle telah membuat nada bicaranya menjadi kasar. Rasa lelah, frustrasi, dan berbagai hal lainnya menumpuk satu demi satu.

Dengan wajah serius Renaldo bertanya, “Bagaimana tanggapanmu, Tuan?”

“Hmph! Aku terima. Kita akan bunuh Lyle saat itu juga. Itu seharusnya membuat Miranda agak patuh.”

Renaldo menggelengkan kepalanya. “Bukan hanya penampilannya; sifatnya juga mirip dengan Lady Milleia. Satu gerakan yang salah, dan kau tidak akan lolos dengan satu atau dua goresan. Aku juga ingin mengatakan bahwa Lyle muda adalah orang yang mengalahkan gryphon, jika rumor itu dapat dipercaya. Sayangnya, bahkan di antara anggota kita yang lebih terampil, kita tidak memiliki seorang pun yang dapat melawan gryphon.”

Meskipun para pengikut House Circry telah melihat banyak sekali kekerasan, mereka adalah pasukan khusus—yang murni dilatih untuk melawan manusia lain. Tentu, mereka akan mampu membunuh Lyle jika mereka lengah, tetapi akan sulit sekarang karena dia waspada terhadap mereka.

“Jadi kau menyuruhku menundukkan kepalaku pada bocah nakal itu?” kata Ralph.

Renaldo mengangguk. “Lebih dari itu hanya akan menambah rasa malumu, tuan. Aku tidak akan mengatakan mustahil untuk menang. Namun, jika sampai terjadi perkelahian, kita akan menderita banyak korban.”

Jika Renaldo akan bertindak sejauh itu, maka Ralph harus menerimanya meskipun ia kesal.

“Baiklah… Katakan padanya aku menerima negosiasinya,” kata Ralph. “Tapi jika dia melampaui batas, kita tidak akan membiarkannya keluar hidup-hidup.”

“Ya, Tuan!”

Tepat saat Renaldo memberikan jawabannya, Ralph teringat pada pria lain dari Keluarga Walt.

“Apa yang terjadi dengan bocah nakal lainnya?”

Renaldo segera menyadari bahwa dia sedang berbicara tentang Lionel dan memberikan laporannya.

***

Rumah Lionel adalah rumah yang sama tempat Basil Walt—leluhur keluarga feodal Walt—lahir. Meskipun demikian, rumah aslinya sudah tua dan compang-camping, sehingga beberapa bagiannya dibangun kembali dan diperbaiki selama bertahun-tahun.

Tetapi bahkan sekarang, setelah sekian lama, Gedung Pengadilan Walt tetap menggunakan properti tersebut.

Perkebunan yang biasanya sepi dan sunyi ini kedatangan tamu—Doris, putri kedua dari keluarga Circry. Ia langsung bergegas datang begitu mendengar Lionel telah kembali.

“Tidak. Kau berbohong padaku.”

“Aku tidak berbohong. Aku bertahan denganmu hanya karena ternyata kau kaya. Aku tidak terlalu menyukaimu, dan ketika aku bilang aku mencintaimu, aku berbohong. Aku hanya mengincar status dan aset House Circry.”

Sambil tersenyum, Lionel memuntahkan isi hatinya yang sebenarnya kepada Doris. Doris tampak sangat kesakitan hingga ia hampir tidak bisa berdiri.

“B-Meskipun begitu, aku tetap…!”

Meskipun Doris tetap menyatakan cintanya, Lionel memotongnya sambil tertawa.

“Itulah sebabnya gadis-gadis kecil yang terlindungi tidak baik,” katanya. “Jika menikahimu tidak akan memberiku gelar viscount, itu tidak ada gunanya… Ayahmu yang berharga telah membuatku menderita, dan aku membencimu karena menjadi putrinya. Sekarang jangan pernah tunjukkan dirimu di hadapanku lagi!”

“Tunggu. Tunggu sebentar, Lionel!”

“Ada tempat di luar sana yang jauh lebih cocok untukku. Benar—kalau dia bisa mendapatkan segalanya, pasti aku juga bisa,” kata Lionel sebelum berbalik. Meskipun Doris mengulurkan tangannya, dia masuk ke dalam rumah dan menutup pintu tanpa menoleh ke belakang.

***

Ngomong-ngomong, sudah berapa hari aku terbaring di tempat tidur?

Tubuhku masih terasa berat seperti sebelumnya. Setiap hari masih terasa seperti perjuangan dan selama masa yang menyiksa itu, sepucuk surat dari Ralph tiba.

“Sepertinya dia bersedia bernegosiasi. Namun, dia menentukan waktu dan tempatnya sendiri—sepertinya dia tidak akan membiarkan kita mengendalikannya. Dia juga mengatakan kita harus membawa gryphon itu bersama kita apa pun yang terjadi,” Miranda melaporkan kepadaku setelah dia membaca surat itu dari awal sampai akhir.

Aku berbaring di tempat tidurku di penginapan. Aku tidak meninggalkan selimut; aku hanya mengalihkan pandanganku untuk menyadari kehadirannya.

Kepala ketujuh langsung menunjukkan ketidaksenangannya dengan surat itu. “Sepertinya dia tidak mengerti di mana posisinya dalam semua ini. Tidakkah menurutmu dia butuh pelajaran yang menyakitkan tentang masalah ini?”

Dia tampaknya mencari persetujuan dari yang lain.

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

“Dia berhadapan dengan pahlawan pembunuh gryphon,” kata kepala keempat dengan tenang. “Wajar saja kalau dia waspada. Tapi ini tidak mungkin. Tidak ada yang memaksa kita untuk menyerang apa yang jelas-jelas jebakan.”

Fakta bahwa Ralph telah menentukan waktu dan tempat berarti dia telah memasang jebakan di sana. Dia mungkin bermaksud menempatkan anak buahnya untuk menyerang kita, dan mungkin dia merencanakan sesuatu yang jauh lebih buruk dari itu.

Ini… menyebalkan.

Miranda melambaikan surat itu sambil meminta pendapatku.

“Apa yang harus kita lakukan? Ini jelas jebakan.”

“Aku tidak ingin pergi ke mana pun…” jawabku singkat.

Novem mengangguk. “Ya, kitalah yang harus menentukan waktu dan tempatnya.”

“Kita jelas tidak bisa pergi sekarang, setidaknya,” kata Miranda, yang tampaknya setuju dengan hal itu. “Lyle tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk berpartisipasi.”

Karena keadaanku yang menyedihkan, mereka berdualah yang memimpin pesta menggantikanku.

Saya merasa harus meminta maaf kepada mereka.

Clara juga ada di sana—membaca di sudut.

Sambil menatap surat itu, Miranda memiringkan kepalanya. “Lagi pula, untuk apa istana menginginkan gryphon itu? Aku sangat meragukan mereka menginginkan bahan-bahannya.”

Dia tampak kesulitan memahami mengapa Ralph dan kawanannya begitu terpaku pada tubuh si gryphon… Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak tahu kenapa.

Aku melirik Novem. “Novem,” aku hanya menyebut namanya.

Dia segera memahaminya. Sambil tersenyum, dia menjelaskan, “Gryphon dan naga adalah monster yang sangat perkasa dan terkenal sehingga mereka menjadikan mereka pahlawan bagi mereka yang mengalahkan mereka. Bagi para bangsawan, bukan material mereka, sosok mereka yang mengesankanlah yang paling berarti. Mereka diisi dan dipajang. Terkadang para bangsawan feodal saling mengirim mereka sebagai hadiah.”

Hadiah? Aku tidak akan senang menerima sesuatu seperti itu , pikirku.

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

Kepala ketiga menambahkan, “Kau mungkin tidak menginginkannya, Lyle, tetapi hadiah memiliki tujuan yang lebih dari sekadar untuk memicu kegembiraan. Kau dapat menunjukkan kepada orang lain betapa hebatnya asetmu, atau seberapa kuat monster yang dapat kau kalahkan. Itulah yang membuat gryphon dan naga begitu populer.”

Bangsawan memang menyebalkan.

Itu tak lagi ada hubungannya denganku, tapi sekadar memikirkan semua makna tersembunyi di balik sebuah hadiah saja sudah membuatku lelah.

Miranda mendesah. “Itu mungkin membuat mereka populer di kalangan bangsawan feodal, tetapi tidak begitu di kalangan bangsawan istana. Aku tahu beberapa bangsawan istana yang memakainya sebagai hiasan, tetapi kebanyakan hanya untuk mencari perhatian. Mereka hanya ingin menonjol dengan membuat diri mereka terlihat jauh lebih besar daripada yang sebenarnya.”

Tampaknya, ada perbedaan dalam jenis hadiah yang diterima bangsawan feodal dan bangsawan istana.

“A-aku hanya memperlihatkan monster yang aku kalahkan sendiri…” protes kepala ketujuh, terdengar benar-benar tersinggung.

Dia adalah orang yang suka menjejali dan menindih, dan ledakan amarahnya membuatnya diejek oleh yang lain. Kepala keenam sangat kasar.

“Oh, kalau dipikir-pikir, kamu memang selalu seperti itu. Selalu pamer.”

“Ya, kadang-kadang aku bertemu mereka,” kata kepala ketiga sambil tertawa. “Bangsawan yang menghiasi kamar mereka dengan monster dan hewan yang diawetkan. Begitu ya, jadi kau salah satu dari mereka.”

Ternyata leluhur lainnya tidak begitu tertarik dengan hal itu.

Kepala kelima melangkah lebih jauh: “Orang-orang yang menjejali hewan adalah yang terburuk. Mengapa repot-repot menodai benda-benda kecil yang lucu itu?”

Bagi seorang penyayang binatang seperti dirinya, itu tampaknya merupakan hobi yang tidak dapat ia pahami.

Ketika semua orang menegurnya, suara kepala ketujuh itu semakin mengecil. “Berhentilah mengeluh tentang hobi seseorang…” gumamnya.

Kepala keempat terdengar tidak peduli. Ia lebih memikirkan mengapa Ralph mencari gryphon. “Kupikir ia akan menunjukkan ketertarikan, tetapi ia tampaknya sangat terpaku. Mungkin ia ingin menawarkannya kepada seseorang yang memiliki posisi tinggi?”

Bahkan jika dia tidak terlibat secara pribadi, mungkin dia ingin mengamankannya sebagai hadiah. Apakah itu sebabnya dia ingin gryphon dikalahkan oleh pasukan penakluk? Itu tampaknya tebakan terbaik dari kepala keempat.

“Mungkin dia akan mengirimkannya ke bangsawan feodal,” usul kepala ketiga. “Aku yakin dia akan membanggakannya. Ini gryphon yang direbut para ksatria kita , katanya.”

Gryphon itu sendiri tidak menarik perhatian kepala keempat, tetapi setelah mempertimbangkan maksud kepala ketiga, dia mulai sedikit tertarik.

“Bagus sekali,” katanya. “Jika dia sangat menginginkan gryphon itu, maka itu memberi kita keleluasaan. Sepertinya kita bisa memerasnya sampai kering.”

Aku telah menghabiskan banyak uang selama perburuan gryphon. Kepala keempat mulai merencanakan rencana untuk mengisi lubang di brankasku.

Miranda—yang tidak bisa mendengar percakapan apa pun yang terjadi di dalam Jewel—masih bingung mengapa Ralph menginginkan gryphon itu.

“Ada yang aneh. Pria menyedihkan itu tidak menginginkan gryphon—itu tidak wajar. Dia tidak tertarik pada material atau taksidermi.”

“Mungkin dia menginginkannya sebagai hadiah?” usul Clara. “Tapi itu adalah sesuatu yang seharusnya diajukan istana sebagai permintaan kepada Guild Petualang. Tidak ada alasan nyata baginya untuk mendapatkannya dari Lyle.”

Novem berpikir sejenak sebelum sampai pada kesimpulan yang sama dengan leluhurku.

“Mungkin tidak. Mungkin penting bahwa gryphon itu yang ditumbangkan oleh pasukan penakluk ibu kota. Aku membayangkan dia bermaksud mengirimkannya ke bangsawan feodal berpangkat tinggi.”

Duke, marquis, margrave—apa pun itu, mereka mungkin berada di suatu tempat di sekitar puncak. Mungkin dia perlu mendapatkannya dengan cepat untuk mengirimkannya ke bangsawan berstatus tinggi.

Itulah kesimpulan yang kami capai.

Yah, tidak juga… Bukan kami . Saya satu-satunya yang tidak berpikir. Semua orang sampai pada kesimpulan itu.

Miranda kembali menatap surat itu. “Haruskah aku memberi tahu mereka bahwa kita akan menentukan waktu dan tempatnya?”

“Aku tahu ini rumahmu, tapi apakah kita benar-benar akan baik-baik saja bernegosiasi dengan seorang bangsawan?” Clara bertanya dengan cemas.

Miranda tersenyum sedikit ragu padanya. “Para bangsawan berbisnis menjual kehormatan mereka. Mereka akan marah jika Anda mengotori nama keluarga dengan lumpur, jadi dia mungkin akan mencoba membalas dendam pada kita. Itulah sebabnya kita sama sekali tidak punya keraguan untuk menginjak-injak mereka.”

Miranda dengan santai menyarankan untuk menghancurkan rumahnya sendiri. Dia bisa diandalkan, tetapi juga sedikit menakutkan.

“Yah, semuanya harus menunggu sampai Milord bangun dan beraktivitas,” kata Novem sambil menatapku. Wajahnya tampak agak gelisah.

“Dan kita juga harus menghindari kondisi pasca-Pertumbuhannya,” Clara menambahkan. “Aku sendiri baru mendengarnya, tetapi kita tidak boleh membiarkannya keluar di depan umum seperti itu.” Dia menatapku dengan pandangan simpatik.

“Ya, kita tidak bisa membiarkan siapa pun melihatnya seperti itu,” Miranda menambahkan tanpa ampun.

Hei, aku juga tidak ingin keluar dalam keadaan seperti itu.

Aku menarik selimut menutupi wajahku dan menutup mataku agar tak perlu menatap tatapan iba itu.

“Ya ampun, dia merajuk,” Miranda terkekeh.

***

Di sebuah ruangan di istana, Maurice—ajudan Norma—menatap medali yang telah dianugerahkan kepadanya. Biasanya, dia akan senang menerimanya, tetapi dia tidak merasa terlalu optimis.

Maurice mendesah. “Jadi aku sudah dipromosikan menjadi kapten ksatria decem, ya…?”

Dia benar-benar senang karena mendapat promosi jabatan. Rumahnya juga naik status. Keluarganya senang, tetapi…

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

“Apa yang membuatmu begitu tertekan? Inilah sebabnya kamu putus asa—mengapa kamu tidak pernah mencapai apa pun. Berbahagialah dan banggalah,” kata Norma, yang dengan bangga memamerkan medalinya di dadanya. Dia telah dipromosikan menjadi centum-knight, dan dia tidak bisa lebih senang lagi dengan dirinya sendiri.

Maurice agak iri dengan sikapnya.

“Nyonya Norma, kita sudah dipromosikan, tetapi kita belum menerima penghargaan.”

“Apakah itu yang membuatmu begitu khawatir? Aku yakin mereka sedang mempertimbangkan dengan saksama hadiah yang pantas untuk perburuan gryphon. Oh ya, dan mungkin para petinggi sedang berdebat tentang di mana aku akan ditempatkan sekarang karena aku begitu hebat dan berprestasi.”

Norma menipu dirinya sendiri, membayangkan semua perwira atasan saling berebut siapa yang bisa menempatkannya di unit mereka.

Kau seharusnya lebih sadar diri. Kau tahu bahwa sesama ksatria membencimu, bukan? Maurice berpikir dengan lesu. Namun Norma telah diberi prestasi yang tidak diperolehnya dan kemudian dipromosikan. Ia sedang dalam suasana hati yang luar biasa.

Dia tampaknya telah melupakan para bangsawan istana, yang menyambut mereka dengan wajah getir saat mereka kembali dengan selamat.

“Kau tampak bahagia,” gerutu Maurice.

Norma tersenyum dan menjawab, “Tentu saja! Aku sedang dalam perjalanan menuju puncak dunia, tidak diragukan lagi. Bahkan pangkat ksatria milenium akan segera menjadi milikku.”

Tidak ada keraguan dalam benaknya. Norma memiliki keyakinan yang teguh akan masa depannya yang cerah, dan sebaliknya, Maurice tidak bisa lebih pesimis lagi.

Saat itulah seorang petugas sipil mendatangi mereka.

“Norma Arnette, Maurice Asher, silakan lewat sini.”

“Tentu saja,” jawab Norma dengan riang. “Sepertinya hadiah kita akhirnya sudah ditentukan.”

Senyum samar mengembang di bibir pejabat itu. “Benar sekali. Menteri ingin berbicara langsung dengan kalian berdua tentang hadiah itu. Bagus sekali.”

Meskipun Maurice merasa merinding, Norma tertawa.

“Saya lihat! Menteri itu sendiri!”

Menteri itu berbicara langsung dengan para ksatria berstatus rendah seperti kita? Maurice bertanya-tanya . Aku punya firasat buruk tentang ini.

Biasanya, seseorang yang berada jauh di bawah pimpinan akan ditugaskan untuk menangani mereka. Ada yang tidak beres—dan tampaknya semakin tidak beres dari menit ke menit.

***

Di ruang menteri duduk seorang laki-laki yang berasal dari faksi yang sama dengan Ralph—bangsawan yang sama yang memimpin pertemuan mereka.

Menteri itu tersenyum lebar saat melihat Norma dan Maurice. Norma tercengang, mulutnya menganga, sejak mendengar hadiah yang akan diterimanya.

“Saya senang Anda menyukainya,” menteri itu terkekeh.

Kata-katanya menyadarkan Norma. “T-Tunggu dulu!” protesnya. “Kenapa jabatanku diturunkan?!”

“Diturunkan pangkat? Jangan konyol.” Menteri itu menyeringai. “Sejak jaman dahulu, hibah tanah selalu dianggap sebagai hadiah yang bagus. Yang Mulia telah menyerahkan sebagian tanah yang awalnya berada di bawah kendali langsungnya untuk membalas usaha Anda. Mulai hari ini dan seterusnya, kalian berdua adalah bangsawan feodal. Ini adalah promosi yang bagus.”

Norma telah berusaha untuk naik pangkat di dalam istana. Baginya, ini mungkin sama saja dengan penurunan jabatan.

Maurice menundukkan kepalanya. Mengetahui bahwa dirinya tidak akan berguna, Norma memohon, “Pak Menteri, saya ingin menjadi seorang ksatria istana. Saya tidak melihat nilai di pedesaan mana pun—apalagi daerah terpencil yang jauh dari tanah milik raja!”

Dari semua wilayah yang diperintah raja, ada lokasi yang dikenal sebagai enklave. Ini adalah bagian-bagian yang terpisah dari wilayah pusat utama—tempat-tempat yang tidak nyaman yang dikelilingi sepenuhnya oleh wilayah-wilayah penguasa feodal lainnya. Ada berbagai alasan mengapa tempat-tempat seperti itu ada, dan dalam kebanyakan kasus, tanah-tanah ini memiliki banyak masalah.

Misalnya, mungkin nilainya begitu rendah sehingga semua orang menolak mengambil tanah itu, sehingga tanah itu tetap dalam kepemilikan raja.

“Tenang saja. Penghasilanmu pasti akan meningkat.”

“T-Tapi!”

Karena tuan tanah feodal memungut pajak dari wilayah kekuasaan mereka, mereka biasanya menikmati pendapatan yang lebih tinggi daripada bangsawan istana. Dengan demikian, tanah yang diberikan kepada mereka berada jauh di pedesaan. Norma dan Maurice dibesarkan di kota besar, dan pendapatan yang lebih tinggi bukanlah alasan yang cukup untuk dikirim ke daerah terpencil.

Jika jujur, Norma ingin menghasilkan lebih banyak uang—sambil tetap tinggal di ibu kota.

“Saya mohon padamu. Tolong pertimbangkan kembali hadiah ini!”

“Oh? Kau ingin aku mengolesi lumpur di wajah Yang Mulia?”

Hadiah itu telah diberikan oleh Yang Mulia, sang raja. Norma tidak dalam posisi untuk menolaknya. Dia tidak punya hak bicara dalam masalah itu.

Dia tertekuk pada lututnya.

Menteri itu menatapnya sambil tersenyum sinis.

“Kau adalah pahlawan yang berhasil mengalahkan gryphon dengan cepat. Aku yakin kau bisa bertindak baik sebagai tuan tanah feodal. Aku menaruh harapanku padamu—pada kalian berdua.”

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

Bagi menteri, dia telah mempromosikan mereka dan memberi mereka hadiah . Dia akan memberikan hadiah yang nyata sambil menyingkirkan semua masalahnya ke negeri yang jauh.

“Urusanku denganmu sudah berakhir.”

Pekerjaan ini dilakukan dengan baik; hasil yang memuaskan. Hal itu tergambar jelas di wajahnya saat ia memerintahkan Norma dan Maurice untuk meninggalkan ruangan.

***

“Bagaimana bisa ada manusia yang penuh dosa seperti itu?!”

Saat aku menatap diriku di cermin, aku menyadari bahwa kecantikanku sendiri adalah dosa.

Ya, aku tahu—aku tahu betul.

Aku…cantik.

Dengan atasan terbuka, aku berpose dengan sangat memukau di depan cermin. Kemudian berpose lagi, sama memukaunya. Tidak peduli pose apa yang kuambil, aku tetap memukau. Sungguh pria yang menakutkan.

“Wah, hebat sekali!”

Langit biru telah terbentang di atas setelah lama mendung, dan rasanya seperti surga sedang memberkati seluruh keberadaanku. Tidak, itu salah—mereka pasti memberkatiku .

Aku membuka jendela penginapan dan berteriak, “Ayo, ayo semuanya—lihat dan saksikan pria tampan ini!”

Saat udara dingin merayap masuk ke dalam ruangan, Sophia dengan panik menjepitku dan menutup mulutku dengan tangannya. Aria buru-buru membanting jendela hingga tertutup. Dia melotot ke arahku dengan napas terengah-engah.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

Aria jelas-jelas marah, tetapi Sophia membungkam mulutku, jadi aku hanya bisa bergumam sebagai tanggapan. Aku mencoba menjilat tangannya sedikit.

“Ih! T-tolong jangan jilat aku!”

Dia melompat mundur dengan kaget.

Aku mengedipkan mata padanya. “Kau manis sekali, Sophie sayang.”

“Sophie?! Lyle, tolong kendalikan dirimu.”

Oh, betapa lucunya dia saat wajahnya memerah karena malu.

“Aku sudah bisa mengendalikan diriku sendiri. Bahkan, rasanya aku terlahir kembali lebih baik dari sebelumnya. Bahkan, aku bisa terbang di langit. Kau ingin aku membuktikannya?”

Aku mencoba membuka jendela namun Aria malah menghalangi jalanku.

“Kau tidak akan bisa melewatiku! Dan tunggu, kita ada di lantai tiga! Apa yang akan kau lakukan jika kau jatuh dan terluka?! Kita punya beberapa negosiasi penting hari ini!”

Oh, betul juga. Kami punya beberapa negosiasi penting hari ini.

Aku menggunakan tanganku untuk menyisir rambutku ke belakang.

“Serahkan saja padaku. Aku negosiator yang hebat.”

“Kenapa harus hari ini…” Aria memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Bisa saja kemarin atau kapan pun sebelumnya…”

Dia tampak kesal karena negosiasi telah dijadwalkan hari ini.

Sophia bergumam malu, “Kalau terus begini, akan lebih baik kalau kita bersama Lyle saat dia masih sakit.”

Apa? Kamu lebih suka aku saat aku sakit?

“Gadis-gadis, gadis-gadis, aku tahu kalian ingin aku menjadi milik kalian semua, tapi ini agak berlebihan, tidakkah kalian pikir begitu? Kalian tahu, aku— Yah, aku Lyle milik semua orang .”

Aria menatapku sebelum mengalihkan pandangannya dan menyeka air matanya. “Jangan khawatir, Lyle… Aku tidak akan membahas ini nanti. Aku akan melupakan semuanya, oke?”

“Kau hanya perlu bertahan satu hari saja, Lyle,” Sophia setuju. “Bagaimana kalau kau bersantai saja di kamarmu?”

Astaga. Sepertinya kedua wanita cantik ini ingin menghabiskan sepanjang hari bersamaku.

“Seberapa jauh dosaku? Kau pria yang mengerikan dan tampan! Kau telah membuat dua wanita tergila-gila karena cinta!”

Mereka berdua menutupi wajah mereka, menolak untuk menatapku.

“Lyle sungguh luar biasa.”

“Dia berbakat secara alami.”

“Setidaknya dia bersenang-senang.”

“Selalu menyenangkan untuk melihatnya.”

“Oh, Lyle… Kau benar-benar anak ajaib dari keluarga Walt. Butuh bakat istimewa untuk membuat kami tertawa sebanyak ini.”

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

Semua tawa Jewel membuatku bergumam, “Kau membuatku tersipu. Tolong, pujilah aku lebih banyak lagi.”

“Kau yang terbaik, Tuan Lyle!” kepala ketiga tertawa. “Tolong, teruslah berbagi kebijaksanaanmu. Wah, aku tidak sabar menunggu hari esok tiba. Sebaliknya, bagaimana dia bisa memiliki waktu yang tepat seperti itu?”

“Ini adalah diskusi penting. Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?” tanya kepala keempat dengan sedikit khawatir. “Aku tidak yakin kita bisa menyerahkan ini pada Lyle.”

“Sebaliknya, aku ingin melihat bagaimana Tuan Lyle akan mengatasi ini,” jawab yang ketiga. “Bagaimana kalau kita menerima kekalahan kita dan melihat bagaimana hasilnya?”

“Ya, mari kita tonton!” kepala keenam tertawa terbahak-bahak. “Ini mungkin lebih baik daripada komedi yang buruk.”

Baiklah, aku senang semua orang bersenang-senang. Tapi… Bukankah akan menjadi dosa terbesar jika tidak menyebarkan keberadaanku yang luar biasa ke seluruh dunia? Aku perlu menunjukkan diriku kepada lebih banyak orang.

“Baiklah! Ayo berangkat.”

Saat aku hendak pergi, Sophia berlari ke depan pintu dan merentangkan tangannya. Dari sikapnya, dia tampak ingin menahanku di dalam.

“Sophia, minggir! Semua orang di luar sana—dunia membutuhkan aku!”

“Tidak bisa! Yang kau butuhkan sekarang adalah isolasi! Kamar ini adalah satu-satunya yang kau butuhkan! Aku tidak bisa membiarkan luka di hatimu menyebar lebih jauh!”

Namun saat kami sedang ribut, pintu tetap terbuka dan di sana berdiri Monica dan Shannon.

“Waktunya sarapan, dasar tolol!”

“Wah, pemandangan yang mengerikan di pagi hari begini. Setidaknya pakailah pakaian. Apa kamu tidak malu?”

Monica tampak cukup senang, tetapi Shannon mengerutkan kening karena jijik saat melihat bagian atas tubuhku… Oh, dia ada benarnya. Ini tentu memalukan.

“Aduh. Maafkan aku.”

“Asalkan kamu mengerti. Kamu mungkin idiot setelah Pertumbuhan, tetapi setidaknya kamu tahu cara mendengarkan. Kurasa kamu tidak semuanya b— Hei! ”

Tepat saat dia mulai memujiku, dia tiba-tiba berteriak.

“Ya?”

“Mengapa kamu menelanjangi sisanya?!”

“Hah?”

Apa yang sedang dia bicarakan?

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

Shannon menggelengkan kepalanya, tak mampu menahan keterkejutannya. “Kenapa kau menatapku seperti sedang berpikir, Apa yang sedang dia bicarakan? Apa kau serius berencana untuk telanjang di depan kami semua?”

“Ya, jadi?”

“Apa kamu serius?!”

“Ada apa? Kau benci karena aku tidak berkomitmen, kan? Ya, aku juga. Aku hanya berpikir betapa tidak seimbangnya bagiku untuk hanya bertelanjang dada. Kau benar; lagipula, tidak ada pakaian di dunia ini yang melampaui bentuk tubuhku yang telanjang sempurna. Maafkan aku, aku akan menunjukkannya padamu sekarang.”

“Wah, aku jadi tertarik melihatmu telanjang! Hei! Jangan! Buka baju!”

Mata Shannon berkaca-kaca.

Apakah dia benar-benar ingin melihatku telanjang? Kalau begitu aku harus cepat-cepat menanggalkan pakaianku!

Aku sudah melepas celanaku. Tepat saat aku meraih celana dalamku, Aria dan Sophia—yang tadinya ketakutan karena terkejut—mulai bergerak.

“Tidak di masa tugasku!”

“Kamu tidak boleh telanjang! Kamu tidak boleh!”

Mereka berdua melompat ke arahku, dengan cepat menjatuhkan aku.

“Le-Lepaskan! Shannon ingin melihat kostum ulang tahunku!”

“Jangan main-main denganku?! Siapa yang waras ingin melihat barang jelekmu itu?!”

“Jelek?! Apa kau pernah melihatnya sebelumnya?! Jangan menyebarkan kebohongan! Aku punya itu—kalau begitu, semuanya, konfirmasikan. Lihat dengan mata kepala kalian sendiri apakah itu jelek atau tidak! Sekarang, semuanya, lihatlah pedang besarku!”

Aku berusaha mati-matian untuk melepaskan pakaianku, tetapi Aria malah menjatuhkanku.

“Cukup! Monica, kamu juga harus membantu!”

Monica menatapku dan tersipu. “Kurasa tidak. Aku sangat tertarik pada ayam itu. Meskipun itu hanya belati, itu tetap pisau terbaik bagiku.”

Aku melawan kekuatan Sophia yang tak terduga dengan sedikit demi sedikit kutarik celana itu ke bawah.

“Urgh, aku akan menunjukkannya padamu sekarang juga. Ngomong-ngomong, bisakah kalian berdua tidak menghalangi? Kau juga, Shannon. Jangan hanya berdiri di sana. Bantu aku.”

Dengan kedua tangannya menutupi wajahnya, Shannon tidak menatapku. Wajahnya merah sampai ke telinganya.

“Jangan bicara padaku, dasar mesum!”

“Salah! Aku sempurna! Semua orang lain mesum!”

Aku melawan dan bertarung. Kemenangan tipis lainnya. Satu sentimeter lagi tertinggal. Namun, mereka berdua sangat kuat. Mereka berdua baru saja mengalami Pertumbuhan mereka sendiri, tetapi selain itu, mereka telah menjadi cukup terampil dalam keahlian mereka.

Aku berkeringat, begitu pula Aria dan Shannon yang berusaha mati-matian untuk mendandani aku.

“Jangan melawan! Hei, jangan menggeliat!”

“Ini akan segera berakhir, Lyle!”

Saya tidak bisa menyerah! Saya tidak bisa menyerah!

Setelah memutuskan untuk telanjang, aku mengumpulkan sedikit kekuatan terakhir. “Aku tidak boleh kalah!”

Dua wanita mencengkeram celana pendekku, mengangkangiku untuk mencegahku mencapai potensi sejatiku. Namun, aku menolak takdir. Aku berusaha keras membebaskan diri ketika sekumpulan siluet baru muncul di ambang pintu.

“November! Miranda! Selamatkan aku!”

Novem dan Miranda menatapku tanpa ekspresi.

“Kita selamat,” kata Aria lega. “Kalian berdua, hentikan Lyle— Hah?”

Novem mencengkeram bahu Aria.

Sementara itu, Miranda telah meraih lengan Sophia.

“Kenapa aku?”

Dalam kebingungannya, Miranda menatapnya dengan dingin.

“Aku benar-benar percaya padamu, Sophia. Sungguh bentuk yang luar biasa.”

“Hah? Huuuh?! Kenapa?! Ah, tidak! Lyle kabur!”

Dengan bantuan baru dari Novem dan Miranda, saya berhasil melepaskan diri dari genggaman mereka, terjatuh di lantai dan mengambil jarak.

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

“Kesuksesan!”

Aria dijatuhkan oleh Novem.

“Mengapa kau menahanku?!”

“Aria, sepertinya aku telah melebih-lebihkanmu. Memikirkanmu akan menjatuhkan Milord—ini tidak bisa dimaafkan.”

“Salah! Aku tidak mendorongnya! Ya, aku yang mendorongnya, tapi Lyle—!”

Suara Novem tidak berekspresi, nadanya yang tanpa emosi membuat bulu kudukku merinding. Tapi itu tidak penting. Akhirnya aku melepas celana pendekku. Suara gemerisik itu sepertinya bergema di ruangan yang riuh itu.

Saat koper-koper itu berkibar di udara dan mendarat di lantai, aku telah merentangkan tanganku lebar-lebar. Sinar matahari masuk melalui jendela, memberiku cahaya latar yang sempurna.

“Sekarang, semuanya, lihat aku!”

Novem adalah orang pertama yang menurutinya. Wajahnya langsung memerah.

“L-Lord Lyle? Apa yang kau—?”

“Aku memperlihatkan ketelanjanganku!”

Aria menangis. “Itulah sebabnya aku menahannya! Lyle mencoba membuka pakaiannya, jadi kami kesulitan untuk mengenakan kembali pakaiannya!”

“Maaf.” Miranda melepaskan Sophia dan meminta maaf. “Seharusnya aku sadar.”

“T-Tidak, kamilah yang menyesatkan.”

Monica menatap tajam ke arahku.

“Ayam sayang, kamu benar-benar tidak malu?”

“Bagian tubuh telanjangku yang mana yang memalukan? Aku akan baik-baik saja berjalan-jalan di luar seperti ini.”

“Itu ayamku! Kau bisa dengan tenang melakukan hal yang tidak akan berani ditiru oleh orang waras.”

“Tentu saja. Lagipula, aku istimewa. Aha ha ha!”

Saat aku tertawa terbahak-bahak, sebuah handuk dilemparkan ke arahku.

Miranda tersenyum. “Lyle… Pakai baju.”

Dari sikapnya, dia jelas tidak menerima jawaban tidak.

Saat itulah aku tersadar: “Lucu sekali. Kamu tidak ingin orang lain melihatku telanjang?”

“Besok akan menjadi neraka untukmu, Lyle.”

Dia mendesah saat aku menuruti permintaannya, sambil dengan berat hati melilitkan handuk di pinggangku.

Setelah semuanya beres, Eva dan Clara bergabung dengan kami di ruangan itu. Clara memandang Aria dan Sophia—keduanya tampak lelah dan letih—lalu menundukkan kepalanya.

Sementara itu, Eva menatapku dan bertanya, “Hei, mengapa Lyle memakai handuk mandi?”

“Yah, mereka bersikeras bahwa ketelanjangan itu tidak baik. Kamu mau lihat?”

Aku dengan bersemangat mencoba menarik handuk itu, tetapi Novem malah mencengkeram lenganku. Aku mulai mendengar suara-suara berderak dan mengagetkan yang seharusnya tidak boleh dikeluarkan oleh lengan mana pun.

“Tuanku, pembicaraan ini tidak akan membuahkan hasil. Mohon menahan diri.”

“Aww,” erangku.

Kepala ketiga terkekeh. “Bagaimana ya menjelaskannya… Suasananya agak aneh kali ini. Apakah itu? Mungkin dia sudah terbiasa dan tenang.”

“Ya, dia jauh lebih patuh dari biasanya,” kata yang kelima, tampak menahan tawanya. “Aku mengerti bahwa dia percaya diri dengan tubuh telanjangnya, tetapi kali ini dia kurang memiliki pengaruh.”

Eva mengangkat bahu. Untuk sementara, dia langsung ke intinya: “Aku sudah mengumpulkan beberapa informasi dari teman-temanku di ibu kota. Novem benar tentang alasan istana menginginkan gryphon itu. Itu dimaksudkan sebagai hadiah, dan hampir tidak ada hadiah yang lebih baik daripada gryphon yang kami—pasukan penakluk ibu kota—hancurkan.”

Aku menyilangkan kakiku sambil duduk di tempat tidur, menaruh kedua tanganku yang terkunci di atas pangkuanku.

“Hmm. Silakan lanjutkan.”

“Kau agak membuatku bingung di sini.”

Eva tampak bingung melihat betapa berbedanya aku dari diriku yang biasanya. Oh, aku mengerti. Aku mengerti sepenuhnya. Sekarang setelah aku melalui Pertumbuhan ini, aku menjadi begitu cantik sampai-sampai aku sendiri tidak dapat mempercayainya.

ℯn𝘂𝐦𝗮.i𝒹

Aku yakin jantungnya berdebar kencang. Ya, tatapan matanya yang sedikit kesal pastilah usahanya untuk menyembunyikan rasa malunya—tetapi aku bisa melihatnya dengan jelas.

“Tampaknya, mereka ingin agar semuanya terisi, terpasang, dan siap sebelum tamu penting tiba di ibu kota. Ada beberapa rumor lain yang beredar, tetapi itu satu-satunya informasi pasti yang saya miliki.”

Sekarang kami tahu mengapa Ralph menginginkan gryphon itu. Dia bahkan tidak tahu di mana kami menyimpannya, jadi dia mondar-mandir, merasa terganggu oleh kenyataan bahwa dia tidak dapat mencurinya dari kami.

Sedangkan Clara, sepertinya dia belum mendapatkan informasi baru. Namun… “Miranda, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Apa itu?”

“Saya sudah tinggal di Aramthurst sepanjang hidup saya, jadi saya tidak tahu banyak tentang ibu kotanya. Karena itu, saya tidak bisa sepenuhnya yakin…tetapi saya pikir itu aneh.”

Dia bersikap terlalu ambigu, dan kami semua memiringkan kepala dengan heran.

Miranda mengangkat bahu. “Menurutku, Aramthurst-lah yang aneh. Apakah ada sesuatu yang mengganggumu secara khusus?”

Karena bicaranya tanpa bukti konkret, Clara tampak kurang percaya diri. Kata-katanya tersendat-sendat.

“Katakan saja apa yang ada di pikiranmu,” kataku padanya. “Aku akan menerima semua yang kau katakan. Sekarang lompatlah ke dadaku! Aku akan menyambutmu kapan saja!”

“Saya lebih memilih tidak melakukannya.”

Dia pasti malu karena semua orang menonton. Clara dengan rendah hati menolakku.

“Ini hanya pendapat pribadi saya,” dia mengawali sebelum menjelaskan, “Warga merasa anehnya gelisah. Tidak semuanya, tetapi sepertinya mayoritas sedang menunggu dengan penuh perhatian…sesuatu. Itu mengingatkan saya pada suasana hati sebelum festival.”

Shannon segera menggelengkan kepalanya. “Tidak ada festival di musim seperti ini. Apa kau yakin tidak sedang membayangkannya?”

Tetapi Sophia berpihak pada Clara dalam masalah tersebut.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Sophia. “Dulu, saat pertama kali aku datang ke ibu kota, suasananya sangat ramai dan ramai. Kupikir pasti ada semacam acara yang sedang berlangsung.” Ia tampak sedikit senang, mengetahui bahwa Clara merasakan hal yang sama dengannya.

“Benarkah? Kuharap aku hanya berkhayal.” Clara mendesah.

Kemudian, Eva menatapku. “Oh, benar juga. Lyle, ada seseorang di sini yang ingin menemuimu—”

***

“Damiaaaaan!”

“Oh, Lyle. Kamu kelihatan kedinginan, berpakaian seperti itu.”

Pria yang mirip anak laki-laki yang membawa tongkat besar yang tidak sesuai dengan tubuhnya yang mungil adalah Damian Valle. Dia berambut cokelat acak-acakan dan berkacamata.

Meskipun biasanya ia mengenakan jas lab putih, hari ini ia memilih mengenakan jas biasa agar sesuai dengan musim.

Di belakangnya, salah satu rekan robot Monica—Lily—berdiri siaga. Namun, tidak seperti Monica, ia mengenakan gaun biru tua yang kalem. Rambutnya hitam, dan ia jarang menunjukkan kehadirannya.

Damian telah mengunjungi kami, dan dia tampak sama sekali tidak gentar dengan kenyataan bahwa aku hanya mengenakan handuk. Satu-satunya kekhawatirannya adalah aku tampak kedinginan, dan dia segera melupakan hal itu.

Itu tidak mengejutkan saya; dia selalu menjadi seorang sarjana yang hanya tertarik pada penelitiannya sendiri. Salah satu tipe jenius yang tidak peduli dengan dunia luar.

“Apa kau sedang membicarakan ini? Aku akui, ini dingin, tapi itu tidak masalah saat aku harus memamerkan tubuh ini ke seluruh dunia.”

“Ah, benarkah?”

“Jadi, apa yang membawamu ke ibu kota? Bukankah seharusnya kau mengajar di Aramthurst?”

“Yah, laboratoriumku meledak, kau tahu. Aku datang ke sini untuk mengganti beberapa peralatan. Tapi aku berhasil membuat Porter yang agak besar berdasarkan cetak biru yang kau berikan, jadi transportasinya jadi mudah.”

“Begitu ya. Kamu mengalami masa sulit.”

Saat kami berdua tertawa riang, Aria—yang sedari tadi menonton dari belakang—mengeluarkan suara terkejut.

“Tunggu. Tunggu sebentar. Kurasa kita baru saja melewati fakta bahwa laboratorium itu meledak, tapi bukankah itu cukup serius?”

“Ya.” Lily mengangguk. “Tuanku pasti sudah mati tanpa aku. Bangunan itu dibiarkan dalam keadaan yang mengerikan, dan kepala sekolah menjadi sangat marah.”

“Kepala sekolah itu benar-benar mengerikan,” keluh Damian.

“Bukankah kamu yang paling jahat di sini?” usul Sophia sambil menggelengkan kepalanya.

Monica menatap Lily dan mendecak lidahnya. Entah mengapa, mereka berdua tidak bisa akur.

“Ya ampun, apakah aku mungkin melihat Boinga? Sudah terlalu lama, Nona Boinga, saudariku tersayang dengan nama yang selalu menarik. Apakah kau baik-baik saja, Nona Boinga?”

Lily mengulang-ulang nama Monica, hampir seperti dia mencoba menggodanya.

“Berita lama! Sekarang aku mendapat nama yang bagus, Monica! Itulah mengapa model yang diproduksi secara massal sangat merepotkan. Ejekan mereka sama sekali tidak berkelas.”

“Jangan besar kepala hanya karena kamu model kustom.”

“Apakah kau ingin aku mencabikmu di sini dan sekarang?”

Tepat saat mereka berdua mengangkat senjata dan mengambil posisi, Damian dan saya masuk untuk menengahi.

“Monica, jangan berkelahi.”

“Kamu berisik sekali. Bagaimana kalau kita beristirahat dengan tenang?”

Bahu mereka terkulai, dan saat kami melihat mereka dengan enggan menyimpan senjata mereka, saya bertanya kepada Damian, “Ngomong-ngomong, apa tujuanmu ke sini hari ini? Aku ragu kau datang hanya untuk menemuiku.”

“Oh ya, lanjut ke intinya. Sebenarnya ada sesuatu yang menggangguku.” Damian membahas sesuatu yang aneh yang terjadi di akademi. “Seorang profesor akademi tiba-tiba meninggalkan kelas mereka dan pindah ke ibu kota. Kepala sekolah sangat marah seperti yang bisa kau bayangkan. Dia mendesakku untuk menyelidikinya saat aku di sini.”

“Apa kau tahu sesuatu?” tanya Lily padaku. “Para elf biasanya yang paling banyak mendapat informasi, tetapi mereka pun mengatakan tidak tahu apa-apa. Kita menemui jalan buntu.”

“Seorang profesor akademi? Tidak, ini pertama kalinya aku mendengar hal itu.”

Aku melirik Eva, yang menggelengkan kepalanya. “Aku tahu profesor itu ada di suatu tempat di kota ini, tetapi aku tidak tahu untuk apa dia ke sini.”

“Ini…baunya seperti kasus,” kataku sambil menekan tanganku ke dagu.

“Aku benci masalah,” Damian melanjutkan dengan acuh tak acuh. “Sejujurnya, aku bisa mengerti mengapa seseorang ingin meninggalkan semua omong kosong mengajar itu. Aku sangat ingin menyerahkan surat kepala sekolah dan segera pergi. Aku tidak bisa kembali ke Aramthurst sampai saat itu.”

Sayangnya, saya tidak dapat memenuhi harapan Damian. Saya katakan kepadanya bahwa saya akan menghubunginya jika saya menemukan solusi, lalu kami berpisah.