Bab 78: Kembalinya Kemenangan

Hari itu adalah hari ketika rombongan Lyle tiba di ibu kota kerajaan. Pada hari itu, Ralph Circry, kepala keluarga Circry, bergegas menuju istana.

Saat itu hari sudah malam. Tepat saat dia menyelesaikan pekerjaannya hari itu dan hendak kembali ke tanah miliknya dari istana, dia tiba-tiba dipanggil sekali lagi.

Alasan dia dipanggil ada hubungannya dengan rumor yang menyebar di Central.

“Bocah itu…” gerutunya dengan penuh kebencian saat memasuki ruang pertemuan tempat para bangsawan lain menunggunya.

Beberapa dari mereka tampak gelisah, sementara yang lain hanya duduk di sana, minum anggur dalam diam. Mereka semua adalah baron yang memiliki gelar bangsawan atau lebih tinggi. Jadi, mereka semua adalah bangsawan sejati —diakui sebagai bangsawan oleh rekan-rekan mereka.

Begitu Ralph tiba, seorang earl angkat bicara. “Viscount Circry, apakah Anda sudah mendengar rumornya?”

Mereka ingin tahu apakah dia memahami situasi tersebut. Ralph hanya bisa mengangguk.

“Saya memiliki.”

“Baguslah. Aku jadi tidak perlu repot-repot menjelaskannya. Sekarang, hanya ada satu alasan aku memanggilmu ke sini… Kita sekarang diminta untuk menyiapkan hadiah bagi para pahlawan yang membasmi gryphon.”

Meskipun ia menyebut mereka pahlawan, ekspresi sang earl sangat dingin. Ralph sendiri adalah seorang ayah, dan ia dapat memahami apa yang dimaksud sang earl, sampai taraf tertentu.

“Mungkin beberapa medali dan penghargaan uang tunai akan sesuai.”

Ia mengusulkan sedikit uang dan beberapa penghargaan. Akan tetapi, seorang bangsawan yang lebih terlibat dengan urusan militer membantahnya. “Jika hanya itu yang kita berikan untuk membunuh seekor gryphon, orang-orang akan meragukan kemakmuran kerajaan. Medali-medali itu harus disertai dengan tunjangan tahunan, dan kita setidaknya harus mempromosikannya atau kita akan menimbulkan ketidakpuasan. Bukan dari pasukan penakluk. Para ksatria dan prajurit kita akan merasa tidak puas.”

Tidak seorang pun yang dapat menduga bahwa pasukan penakluk hippogryph—yang seharusnya telah dimusnahkan—akan kembali setelah membunuh seekor gryphon.

Ralph menjabat sebagai pejabat sipil. Ia sering berselisih dengan mereka yang tergolong pejabat militer. “Silakan ajukan usulan itu lagi setelah Anda mendapatkan anggaran untuk itu,” protesnya.

Musuhnya melotot ke arahnya, tetapi Ralph tetap bergeming.

Beberapa detik setelah adu tatap ini, seorang bangsawan berkemauan lemah menawarkan, “Ka-kalau begitu, mari kita katakan ada masalah dengan pasukan penakluk dan menghukum mereka. Ya, jika kita katakan mereka menjarah desa di sepanjang jalan, setidaknya kita bisa mendapatkannya sehingga kita tidak perlu membayar hadiah karena membunuh gryphon…”

Sang earl menanggapi dengan meletakkan tinjunya ke atas meja. Pesannya jelas: tidak ada kata lain .

“Gryphon sudah memasuki ibu kota. Seorang petualang menyebarkan berita itu ke mana-mana, dan pasukan penakluk dipuji sebagai pahlawan yang tidak terduga. Aku meluncurkan penyelidikan dengan sedikit waktu yang kumiliki, dan ternyata rumor itu telah menyebar ke seluruh kota dan desa di dekatnya.”

Sang earl melemparkan sebuah dokumen ke atas meja.

Ralph mengambilnya, membacanya sekilas, dan langsung meringis.

“Bocah itu.”

Wajah Lyle terlintas di benak Ralph. Laporan itu merinci rumor yang beredar di sekitar ibu kota—pujian yang tinggi tentang betapa kuat dan mulianya pasukan penakluk itu. Sudah ada bisik-bisik untuk sementara waktu, tetapi sekarang setelah penduduk ibu kota benar-benar melihat gryphon yang terbunuh dengan mata kepala mereka sendiri, bisik-bisik itu meledak sekaligus.

“Kau harus mengerti,” sang earl menyimpulkan dengan nada menjijikkan, “kita tidak punya pilihan lain selain menyambut mereka.”

Ada banyak alasan mengapa Ralph dan para bangsawan lainnya perlu mempersiapkan penyambutan yang hangat. Bukan, bukan karena mereka harus melakukannya—tetapi lebih karena akan jauh lebih merepotkan jika mereka tidak melakukannya.

Tentu saja, akan cukup mudah untuk membuat tuduhan palsu, tetapi terlalu banyak orang yang terlibat. Terlalu banyak.

Waktu juga menjadi masalah. Waktu yang tersedia terlalu sedikit.

Sebagian pasukan penakluk sudah memasuki kota. Itu tidak menyisakan waktu untuk benar-benar membakar desa-desa yang dilewati pasukan itu untuk menciptakan bukti. Terlebih lagi, ada risiko rumor—atau lebih tepatnya kebenaran—menyebar bahwa mereka telah membuat tuduhan palsu hanya karena mereka tidak ingin membayar imbalan.

Apa yang akan dipikirkan para ksatria dan prajurit yang tidak ikut serta dalam pasukan tentang hal itu? Mereka akan bertanya-tanya apakah hal yang sama akan terjadi pada mereka saat tiba waktunya. Bahkan, mereka mungkin menjadi tidak percaya pada istana.

Jika itu yang terjadi, maka mereka harus khawatir tentara akan menolak bergerak atau hanya bergerak setengah hati saat diperintahkan.

Lebih buruk lagi, jika mereka bertindak terlalu berani untuk melibatkan Lyle dan yang lain, ada kemungkinan besar faksi oposisi di istana akan mengetahui perbuatan mereka.

Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, ada terlalu banyak kerugian jika tidak menyambut mereka.

“Kudengar putrimu ikut serta dalam pasukan itu,” kata sang earl sambil melotot ke arah Ralph. “Pria yang dibawa putrimu ternyata seorang petualang yang hebat. Sebagai ayahnya, kau pasti sangat bangga.”

Ralph mengepalkan tinjunya. “Aku tidak menyangka dia akan mampu membunuh seekor gryphon.”

“Benar atau tidak, itu tidak penting. Untuk saat ini, mari selesaikan masalah yang ada di hadapan kita. Mari berikan promosi, medali, dan tunjangan tahunan kepada pasukan penakluk yang kembali. Kami juga akan menyiapkan hadiah awal yang pantas. Kau bisa melakukannya, bukan, Viscount?”

Sang bangsawan tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi pada dasarnya dia berkata, “Ini tanggung jawabmu. Kau yang membersihkan kekacauan ini.”

Di Kerajaan Banseim, medali kehormatan yang diberikan kepada mereka yang berprestasi disertai dengan tunjangan tahunan. Penerimanya akan menerima sejumlah uang tetap setiap tahun. Singkatnya, ini berarti dia perlu mengamankan dana untuk membayar tunjangan bagi beberapa ratus orang setiap tahun.

Ralph menggertakkan giginya, tetapi dia segera menenangkan ekspresinya dan menjawab, “Aku akan segera bekerja.”

“Ya, aku mengandalkanmu. Astaga, ini terjadi di saat kita sedang tersibuk…” Sang earl berdiri, dan tak lama kemudian dia dan para bangsawan lainnya keluar dari ruangan.

“Musim semi mendatang, kami dapat mengeluarkan pernyataan resmi—”

“Sepertinya Viscount Circry tidak punya bakat.”

“Ya, ternyata putrinya lebih pandai menilai karakter seseorang.”

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Mereka pergi, masing-masing melontarkan keluhan dan sinisme yang ditujukan kepada Ralph.

Sekarang tinggal di ruang pertemuan yang kosong, Ralph menahan keinginan untuk berteriak. Berkali-kali, ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia berada di dalam istana kerajaan. Tidak ada yang tahu siapa yang bisa mendengarkan.

Sambil mengatur napasnya, dia menempelkan tinjunya ke dahinya dan menunggu amarahnya mereda.

“Kau akan menyesal menjadikan aku musuhmu—keluarga Circry.”

Memendam kebencian yang mendalam terhadap Lyle di dadanya, Ralph mengusap wajahnya sekali lagi dan meninggalkan ruang rapat.

***

Kami berada di jalan utama ibu kota. Wanita yang memimpin prosesi pelan di atas kuda, tersenyum dan melambaikan tangan, adalah kapten pasukan penakluk hippogryph, Norma Arnette.

“Cepatlah.”

Ia dan yang lainnya diapit oleh barisan penonton yang berkumpul untuk melihat dan menyemangati para pahlawan. Para ksatria dan prajurit yang ikut serta tampak menerima pujian luar biasa itu dengan rasa bangga yang malu-malu.

Beberapa orang bahkan memberanikan diri untuk melambaikan tangan kembali.

Saat saya menunggu mereka di alun-alun, saya ditemani oleh Miranda, yang wajahnya agak muram. Seorang wanita cantik dengan ekspresi melankolis seperti itu akan menghasilkan lukisan yang indah, tetapi dia jelas sedang memikirkan apa yang telah dilakukannya kemarin.

Kadang-kadang, dia membenamkan wajahnya di tangannya.

“Seseorang, bunuh aku…” gumamnya.

Aku tidak akan menertawakannya. Aku tidak bisa.

“Saya mengerti bagaimana rasanya.”

“Saya ingin cepat-cepat melupakan semua yang terjadi kemarin.”

Aria juga mengalami depresi sejak fajar menyingsing, sementara Clara menolak meninggalkan kamarnya sama sekali. Itu benar-benar merepotkan.

Berdiri di sisi berlawanan dari Miranda, Novem menatap Norma.

“Dia mulai sombong lagi. Kuharap dia tidak lengah.”

Apakah dia benar-benar mengerti bahwa istana menganggap kita sebagai penghalang? Aku bertanya-tanya. Meskipun sejujurnya, aku agak iri dengan betapa sederhananya dia.

“Dia jujur ​​pada keinginannya. Dia tahu apa yang dia inginkan,” gerutuku.

Novem menyetujui, “Ya, sedikit iri… Tapi aku tidak ingin mengikuti teladannya sama sekali.”

Saat dia melambaikan tangannya dari atas kudanya, Norma jelas menikmati situasi tersebut. Pasukan penakluk berjalan beriringan, berbaris di jalan utama. Gerobak mereka dihiasi dengan kepala dan sayap kuda nil untuk memamerkan semua prestasi mereka. Itu praktis merupakan parade kemenangan.

Aku tidak menyuruhnya melakukan semua itu—itu semua salah Norma.

Begitu dia akhirnya mencapai alun-alun, Norma menatap kami dari atas kudanya. Egonya telah tumbuh beberapa ukuran dalam rentang waktu yang singkat dari gerbang ke alun-alun.

“Bagus sekali. Itu adalah hasil kerja yang bagus dari seorang petualang biasa.”

Dia mungkin berbicara tentang bagaimana kami menarik perhatian dan mengumpulkan penonton untuk resepsi mereka.

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Sesaat, wajah Miranda berubah tanpa ekspresi. “Kau bertingkah sangat angkuh. Bukankah kita seharusnya menggunakan momen ini untuk menunjukkan bahwa kita saling mengenal dengan baik? Aku tidak peduli jika orang lain menjadi pahlawan karena apa yang kita lakukan, tapi kau… benar-benar ingin mati.”

Suaranya yang dingin terdengar di antara sorak-sorai, dan begitu mencapai Norma, senyumnya membeku dan dia buru-buru turun dari kudanya. Pasukan penakluk juga berhenti saat para anggotanya dengan gembira memanggil keluarga mereka yang telah berkumpul di alun-alun.

Masih dengan senyum kaku di wajahnya, Norma mengulurkan tangan untuk menjabat tanganku.

Dia mencengkeram salah satu tanganku dengan kedua tangannya lalu menggoyangkannya ke atas dan ke bawah dengan liar seperti orang yang berusaha melepaskannya.

“A-Astaga, Sir Lyle. Anda benar-benar bisa diandalkan!” katanya terbata-bata, keringat dingin mengucur dari dahinya.

Novem segera turun tangan. “Kau merepotkan Lord Lyle. Bebaskan dia.”

“Y-Baik, Bu!”

Aku menggelengkan kepala melihat sikap dingin yang ditunjukkan kedua anggota kelompokku. “Kalian berdua, bersikaplah lebih lembut. Lihat, hari ini seharusnya menjadi momen besar kita.”

Udara dingin musim dingin dihangatkan oleh sorak-sorai—sorak-sorai para anggota pasukan penakluk, yang awalnya tidak memiliki harapan apa pun pada mereka.

Tidak semua orang kembali hidup-hidup, tetapi mereka yang kembali membusungkan dada karena bangga. Kami juga berhasil menunjukkan kepada para penonton hubunganku yang seharusnya bersahabat dengan Norma.

“Nah, di sinilah semuanya menjadi heboh,” kataku.

Novem dan Miranda mengangguk.

“Ya. Aku ragu mereka akan tetap diam setelah kau mengolesi lumpur di wajah mereka.”

“Rumah saya pasti akan pindah. Sekarang apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan.”

Pasukan penakluk hippogryph akan dibasmi habis-habisan, tetapi mereka tidak hanya kembali hidup-hidup, anggotanya juga telah menjadi pahlawan pembunuh gryphon. Ralph, orang yang merencanakan operasi ini, pasti akan frustrasi.

“Aku ingin menyelesaikan ini dengan damai jika— Hah?”

Sorak-sorai di alun-alun belum menunjukkan tanda-tanda mereda.

Orang-orang bersorak untuk keluarga mereka yang telah kembali; para ksatria dan prajurit yang tampil dengan bangga di hadapan keluarga mereka; reuni yang penuh kebanggaan dan kemenangan… Menyaksikan mereka membuatku sedikit pusing.

Tiba-tiba, badanku terasa nyeri, dan sangat menyakitkan hanya untuk berdiri saja.

Melihat wajahku memucat, Novem dengan panik meraihku, menopang berat badanku. “Tuanku!”

Miranda segera mengambil alih komando. “Norma, kau lanjutkan ke istana untuk menyampaikan laporanmu. Aku merasa tidak enak karena telah merusak semua reuni ini, tetapi kau harus membawa semua orang bersamamu.”

Norma melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada yang lain, dan tanpa bertanya kepada kami, dia menjawab, “Ya, saya tahu itu. Ehm, saya mengerti, Nyonya, jadi jangan melotot ke saya! Saya akan segera sampai di istana.”

Di bawah tatapan tajam Miranda, Norma cepat-cepat melompat ke atas kudanya dan berangkat.

Kami berangkat dengan cara kami sendiri—Novem membantuku berjalan, dan Miranda memimpin jalan.

“Waktu yang tepat,” kata Miranda. “Lyle, jangan bilang padaku…”

Tiba-tiba saya jatuh sakit, dan saya sudah terbiasa dengan sensasi itu. Tidak diragukan lagi…

“M-Maaf. Aku tidak bisa bergerak untuk sementara waktu… Aku akan mengalami Pertumbuhan.”

Aku tidak bisa mengerahkan tenaga, dan bergerak saja sudah menyakitkan… Penyakit pra-pertumbuhan ini adalah sesuatu yang tidak bisa kulupakan, bahkan jika aku ingin melupakannya. Aku tidak bisa menahan keringat dinginku.

“Kita akan segera sampai di penginapan,” Novem menyemangatiku. “Silakan beristirahat.”

“Aku benar-benar…maaf.”

Mengapa aku harus dibuat tidak bisa bergerak di saat yang genting seperti ini? Sungguh menyedihkan , pikirku ketika mendengar suara dari Jewel.

“Tuan Lyle, ya…? Aku tidak sabar!” goda kepala ketigaku, seperti biasa.

***

Di tengah keceriaan yang menyelimuti pasukan penakluk hippogryph, ada satu anggota yang berjalan dengan ekspresi muram di wajahnya. Namanya Lionel—Lionel Walt.

“Ini bukan salahku, ini bukan salahku,” gerutunya pelan. “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Yang salah adalah—”

Pasukan itu kembali bergerak maju. Saat ia berjalan dengan susah payah, sebuah suara memanggil dari kerumunan.

“Ah, Lionel!”

Ia menoleh ke arah suara itu, dan melihat adik perempuan temannya yang gugur dalam pertempuran melawan monster. Temannya selalu memanjakan adiknya, dan Lionel ingat saat Lionel berkata bahwa ia akan membelikannya hadiah dengan imbalan yang ia terima.

Dia keluar dari barisan dan berjalan mendekatinya.

“Aku tidak melihat saudaraku di mana pun,” kata gadis itu. “Apakah dia tidak bersamamu?”

“Dia meninggal,” jawab Lionel tanpa ekspresi.

Ada jeda sejenak sebelum dia berseru, “Hah?”

“Dia sudah mati. Seekor kuda nil mencakarnya dan menindihnya dengan cakarnya. Kami tidak memiliki jasadnya, dan kami juga tidak dapat menemukan apa pun untuk mengenangnya.”

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Adik perempuan temannya menatapnya, matanya terbuka lebar. “I-Itu tidak mungkin. Maksudku, dia bukan orang yang paling serius, tapi dia berjanji akan kembali apa pun yang terjadi. Tidak mungkin dia mati.”

Saat gadis itu menangis di hadapannya, mulut Lionel melengkung membentuk senyum miring. Wajahnya dipenuhi kegilaan.

“Dia tertangkap dan terbunuh saat kami mencoba membelot dari pasukan bersama-sama. Saya bahkan tidak bisa mengatakan dia pemberani, atau bahwa dia tewas saat bertempur. Itu adalah cara yang menyedihkan. Dia sama sekali tidak berguna. Kami tidak punya jasadnya karena dia tertinggal saat kami melarikan diri.”

Gadis itu terkejut.

“Sungguh menyedihkan, saya hanya bisa tertawa saat itu. Jika saja dia sedikit saja berguna bagi saya… Tapi sungguh, dia mati sia-sia.”

Saat dia terkekeh, adik perempuan temannya menampar wajahnya. Lionel melotot ke arahnya saat dia berlari sambil meneteskan air mata.

Lionel tampaknya tidak terlalu terpengaruh oleh hal ini. Namun, penonton tidak begitu acuh tak acuh.

“Ada apa dengan orang itu?” mereka mengejek.

“Saya tidak percaya padanya.”

“Bagaimana bisa kamu mengatakan sesuatu yang begitu kejam kepada anggota keluarga?”

Dia berdiri di sana, tidak bergerak sampai kesatria yang memimpin pasukan itu mendatanginya.

“Ayo bergerak. Jangan berhenti di sini,” kata sang ksatria sebelum melanjutkan perjalanannya.

Lionel mulai berjalan untuk bergabung kembali dengan kelompok itu. Monolognya berlanjut.

“Benar sekali. Aku sudah berusaha keras memberi mereka kesempatan. Kami gagal karena mereka tidak berguna. Itu bukan salahku. Itu bukan salahku. Itu bukan—”

Ada kantung di bawah matanya, dan dia tampak sangat tidak normal. Tidak ada seorang pun di kepolisian yang merasa ingin berbicara kepadanya saat dia seperti itu.

***

Saya terserang semua gejala yang muncul sebelum Pertumbuhan. Jadi, di sanalah saya berbaring di tempat tidur di penginapan, menderita dan tidak bergerak.

“Saya tidak ingin melakukan apa pun…”

Setiap kata yang keluar dari mulutku adalah negatif. Aria dan Sophia menjagaku.

“Lyle, waktumu buruk sekali,” Aria memberitahuku.

“Benar sekali,” Sophia menambahkan. “Kita harus mulai bernegosiasi dengan House Circry…”

Ya, saya benar-benar merasa kasihan akan hal itu.

“Maafkan aku. Maafkan aku karena tidak kompeten dan tidak punya harapan. Maafkan aku karena tidak berguna, Lyle. Ya, aku hanyalah Lyle yang tidak berguna. Kita bahkan bisa menyingkatnya menjadi Uselyle jika kau mau.”

“Dia sedang dalam kondisi yang buruk…” kata Sophia dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Menurutmu begitu? Bukankah dia selalu seperti ini sebelum masa Pertumbuhan? Lupakan itu—aku perlu membersihkan tubuhmu. Aku akan menopangmu, oke?”

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Mereka berdua dengan paksa mendudukkan saya dan menyeka tubuh saya.

“Dingin sekali… Aku mau kedinginan.”

“Jangan khawatir, kamu tidak akan kedinginan,” jawab Sophia tekun.

Aku tidak melakukan apa pun selain mengeluh, dan Aria berkata padaku, “Aku mengerti, pasti sangat sulit untuk mengatasinya. Ayo cepat selesaikan ini.”

Handuk direndam dalam air hangat dan diperas, tetapi ruangan itu begitu dingin sehingga bagian mana pun yang basah langsung merasakan dinginnya.

Saya melihat sekeliling.

“Di mana semua orang?”

Sambil menyeka kakiku, Aria berkata, “Novem mengajak Eva dan Clara untuk menemui petinggi elf. Rupanya begitu. Sementara itu, Miranda pergi berbelanja dengan Shannon. Monica bergabung dengan mereka sebagai penjaga dan pembawa tas.”

“Ya, dia mengamuk, bersikeras tidak akan meninggalkanmu,” kata Sophia dengan lesu. “Itu luar biasa.”

Aria mendesah. “Bukan berarti akan ada masalah jika dia tetap tinggal. Hanya saja Novem bersikeras akan lebih baik jika kita tetap bersamamu sesekali.”

Setelah mereka selesai membersihkan, mereka mendandaniku dan menidurkanku.

Aku tidak perlu terlalu berhati-hati di dekat Monica, dan itu membuatku lebih mudah. ​​Namun, tampaknya, mereka berdua merawatku atas perintah Novem.

Apa sebenarnya yang sedang dipikirkannya?

Para leluhur di Jewel tidak kehilangan semangat. Mereka tetap ceria seperti biasa.

Dimulai dari kepala ketiga…

“Mungkin dia ingin mereka memilih berbagai macam pekerjaan. Yah, menurutku itu hal yang baik.”

“Itu bukan kesalahan.”

“Tetap saja, mereka jauh lebih bisa diandalkan dibandingkan sebelumnya.”

“Maksudmu Aria dan Sophia? Sudah hampir setahun. Tentu saja, mereka akan tumbuh dewasa.”

“Setahun… Jadi kami sudah bepergian dengan Lyle selama hampir setahun.”

Begitu musim dingin berlalu dan musim semi tiba—itu berarti satu tahun penuh sejak aku diusir dari House Walt. Berbagai macam hal telah terjadi dalam rentang waktu satu tahun.

Aria meninggalkan ruangan untuk membuang seember air panas. Sophia mencari kursi untuk duduk dan meraih buku yang setengah dibacanya. Aku bisa mendengar suaranya membalik-balik halaman.

Dulu ketika kami pertama kali memulai, Sophia akan merasa gugup setiap kali dia sendirian dengan saya di sebuah ruangan. Sekarang, dia membaca dengan tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Untuk beberapa saat, suasana hening dan tenang. Kemudian Aria kembali dan berkata, “Di luar sana lebih dingin lagi. Kurasa salju akan segera turun.”

Saat salju dibicarakan, Sophia mengenang. “Salju? Dulu saat aku masih kecil, aku selalu menantikan turunnya salju. Setelah aku dewasa, salju berarti lebih banyak pekerjaan, dan aku tidak bisa lagi menikmatinya.”

Aria menggerutu tanda setuju sambil berbaring di sofa di dekatnya. “Berbahaya kalau tanah membeku. Sejauh mata memandang, warnanya putih, dan setiap tahun, aku mendengar tentang seseorang yang terpeleset dan jatuh ke sungai atau jatuh ke dalam lubang.”

Itu adalah hal lain yang membuat musim dingin begitu berbahaya.

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Jika kita berkeliaran di negeri yang tidak dikenal, kita bisa dengan mudah terpeleset dan jatuh ke sungai—dan sungai itu benar-benar berbahaya selama musim dingin.

Aku terdiam mendengarkan pembicaraan mereka.

Aria bercerita tentang masa kecil yang dihabiskannya di ibu kota.

“Saya pernah mencoba membuat manusia salju. Saat itu sangat berlumpur dan kotor, dan seseorang datang dan menghancurkannya dengan segera. Saya menangis, saya menangis.”

Hal ini tampaknya membangkitkan kenangan dalam diri Sophia. “Rumah saya berada di pedesaan, jadi kami punya banyak salju, dan saya senang bermain-main di sana. Namun, menyekop jalan adalah pekerjaan yang sangat merepotkan.”

Wilayah kekuasaan keluarga Walt berada di selatan, di mana salju tidak pernah turun cukup lebat. Kisah-kisah mereka merupakan hal baru bagi saya… Saya tidak ingat pernah bermain di salju.

Memang, saya hanya bisa mengingat kejadian-kejadian setelah saya berusia sepuluh tahun, dan saya tidak tahu apa yang telah saya lakukan sebelum itu. Apakah saya pernah bermain di salju?

Mendengarkan pembicaraan mereka, aku memejamkan mata.

Aku yang dulu… Orang macam apa dia? Menurut kepala ketujuh, kakekku, aku adalah sekumpulan bakat yang sangat dicintai oleh keluargaku. Meskipun begitu, aku tiba-tiba terasing sejak aku berusia sepuluh tahun. Dia merasa itu tidak wajar pada saat itu, tetapi dia tidak tahu mengapa itu terjadi.

Mungkin jawabannya terletak pada semua kenangan yang telah saya lupakan.

***

Clara telah mengurung diri di kamarnya sejak ia tiba di ibu kota, tetapi Novem telah menyeretnya ke suatu tempat di mana para elf akan berkumpul. Ini adalah sebuah organisasi di mana para elf yang memamerkan hasil karya mereka secara permanen di ibu kota akan bekerja sama dengan para pemain elf keliling.

Eva adalah orang yang membimbing mereka menyusuri jalan yang cukup berliku untuk sampai ke sana.

“Clara, kamu harus bisa mengendalikan dirimu,” kata Eva.

Dia tampak sangat muak dengan Clara yang masih agak tertekan.

“Sebelum saya kehilangan lengan kiri, saya adalah anggota suatu partai. Tidak, saya mencoba menjadi anggota. Itu adalah tempat yang sangat nyaman dengan orang-orang baik. Namun, ketika saya mencapai Pertumbuhan dan menjadi orang yang suka mencaci-maki, mereka mengusir saya.”

Dia bercerita tentang bagaimana dia diusir dari sebuah pesta di Kota Akademik Aramthurst.

Apakah itu sebabnya dia sendirian meskipun sangat terampil? Novem bertanya-tanya.

“Kami tidak terganggu oleh hal itu. Lord Lyle tidak keberatan, dan dia tidak akan mengusirmu.”

“Saya bersyukur akan hal itu,” kata Clara dengan nada meminta maaf. “Kalau dipikir-pikir, mungkin di situlah semuanya bermula. Sejak kejadian itu, saya mulai berpikir bahwa lebih mudah untuk bertahan sendirian.”

Eva menggoda, “Oh, past tense? Kalau begitu, kamu lebih bersenang-senang sekarang daripada saat kamu sendirian. Yah, kamu lebih keras kepala daripada yang terlihat, jadi aku bisa mengerti mengapa kamu kesulitan menemukan pesta yang bagus.”

Clara menjadi sedikit cemberut. “Aku hanya membuat masalah dengan Pertumbuhanku,” bantahnya. “Segala hal lainnya baik-baik saja… menurutku. Sebaliknya, bukankah kau terhuyung-huyung dari satu kelompok ke kelompok lain saat akhirnya bepergian sendirian?”

“Aku sendirian demi tujuanku,” Eva menyatakan dengan berani. “Aku tidak sepertimu.”

Melihat mereka berdua saling menatap tajam, Novem berkata dengan lelah, “Kumohon, bertemanlah lebih baik lagi.”

“Aku baik-baik saja dengannya—sebagai seorang kawan,” kata Eva sambil menyibakkan sejumput rambutnya.

Clara mengalihkan pandangannya. “Saya akan melakukan tugas yang diberikan kepada saya.”

Novem sengaja mengajak mereka keluar bersama karena dia khawatir hubungan mereka makin memburuk. Dia mendesah. Mungkin lebih baik menjaga jarak di antara mereka.

Eva meneruskan langkahnya, kakinya sudah terbiasa dengan lorong-lorong remang-remang ini, dan tak lama kemudian dia menunjuk ke sebuah bangunan dengan aliran peri yang keluar masuk.

“Itulah tempatnya, Novem!” seru Eva dengan antusias.

Berbeda dengan sikapnya terhadap Clara, dia selalu baik terhadap Novem.

“Kau seperti anjing yang mengibas-ngibaskan ekornya,” gerutu Clara.

Eva mengabaikannya dan membuka pintu—di mana wajah yang tak terduga menyambut mereka.

***

Selama ini keluhan Monica tak ada habisnya.

“Saya tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun saat ayam yang tidak kompeten itu tidak ada. Saya tidak merasakan adanya persaingan di mana pun. Saya tidak punya motivasi. Saya ingin kembali.”

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Dia dengan mudah membawa muatan perlengkapan yang banyak, tanpa terlihat terpengaruh sama sekali.

Sementara itu, Shannon tampak berseri-seri. Ia tampak menikmati hidupnya. Kedua tangannya sibuk membawa permen yang dibelikan Miranda untuknya sambil melihat-lihat dengan gelisah.

“Oh, diam saja, Monica. Yang lebih penting, ke mana kita akan pergi selanjutnya, Kak?!”

Dia sudah tidak sabar untuk pergi ke toko berikutnya.

“Sayangnya,” kata Miranda sambil tersenyum, “toko itu adalah yang terakhir.”

“Aduh.”

Dan sementara Shannon tampak tidak puas, ini berarti Monica mulai ceria.

“Kalau begitu, aku akan kembali ke penginapan dan mengurus ayamku. Aku yakin dua ayam yang kita tinggalkan di penginapan tidak akan bisa memberikan pelayanan yang memuaskan. Ya, aku yakin ayam itu menangis dan menunggu kepulanganku.”

“Orang itu tidak begitu peduli padamu,” jawab Shannon dengan tenang. “Aku kira dia sedang tidur sekarang.”

“Jangan hina ikatanku dengan ayam itu! Bahkan saat kita berbicara, burung malang itu membayangkan wajahku saat ia menangis di bantalnya! Aku tahu!”

Sungguh merepotkan karena aku tidak tahu apakah itu bohong atau tidak , pikir Miranda. Automaton memang menyebalkan.

Dia memang sering berbohong, tetapi dia juga mengatakan kebenaran yang sulit dipahami. Monica adalah robot yang bisa melakukan apa yang tampak seperti omong kosong belaka, dan dia adalah seseorang yang sulit diukur oleh Miranda.

Mesin berbentuk manusia yang dibuat oleh orang-orang kuno… Ada semacam garis mana yang menghubungkannya dengan Lyle—itu memang benar. Tidak salah jika dikatakan mereka terikat oleh benang yang tak terlihat.

Namun, dia tidak dapat membayangkan Lyle akan benar-benar menangis hanya karena Monica telah keluar.

Ya, itu pasti bohong , Miranda menjawab sambil berjalan kembali ke penginapan bersama dua orang lainnya. Shannon yang kesal berada di tengah, sementara Miranda memimpin, dan Monica mengikuti di belakang.

Dia bisa mendengar percakapan yang terjadi di sekitar mereka.

“Kau sudah dengar? Itu akan segera terjadi.”

“Mereka pasti berencana untuk mengumumkannya pada musim semi.”

“Saya tidak sabar.”

Sekelompok wanita tua berdiri di sekitar, bertukar gosip. Miranda mendengarkannya dan berpikir , Itulah pemandangan yang akan Anda lihat di mana pun Anda pergi.

Dia kembali memperhatikan sekelilingnya. Mereka ada di sini.

Meski awalnya Monica begitu gembira, ekspresinya perlahan memudar.

“Apakah kamu menyadarinya?” bisik Monica kepada Miranda.

Miranda mengangguk. “Astaga, sungguh merepotkan,” katanya sambil sengaja berbelok ke gang sepi.

“Kak, itu cara yang salah,” kata Shannon sambil memiringkan kepalanya penasaran.

Dia jelas tidak menyadarinya. Miranda dengan lembut menyodok dahi gadis itu dan berkata, “Shannon, terlepas dari seberapa hebat kemampuanmu, itu sama sekali tidak ada gunanya jika kamu tidak bisa menggunakannya dengan benar. Setidaknya kamu harus waspada saat kita sedang diikuti.”

Shannon buru-buru memfokuskan cahaya ke mata kuningnya dan dengan takut-takut melihat sekelilingnya.

Monica meletakkan tasnya, lalu mengeluarkan senjatanya dan memegangnya dengan posisi siap. Miranda terus memegang barang curiannya sambil berhenti dan berbalik.

“Sekarang keluarlah. Aku sudah memilih tempat yang bagus dan sepi untukmu, jadi tidakkah seharusnya kau menunjukkan dirimu?”

Gang itu tampak kosong. Namun tiba-tiba, beberapa sosok muncul dari kedua sisi untuk mengepung mereka. Salah satu dari mereka adalah seorang pria yang bekerja sebagai kepala pelayan di House Circry—Renaldo.

Dia memegang tongkat di satu tangan dan mengenakan mantel dengan topi yang serasi.

“Kau sudah tumbuh besar, Lady Miranda.”

Miranda teringat bagaimana dia bersikap setelah masa pertumbuhannya. Ekspresinya berubah sedikit masam, tetapi dia tahu bahwa Renaldo tidak bermaksud apa-apa. Dia memujinya dengan tulus.

“Terima kasih. Senang mengetahui aku sudah lebih baik di matamu… Jadi? Apakah kau di sini untuk membunuh kami?”

Pernyataan Miranda membuat Shannon ketakutan hingga ia tidak bisa menggerakkan ototnya. Kakinya gemetar. Miranda dan Monica memposisikan diri untuk melindunginya.

“Lady Miranda, tolong serahkan mayat gryphon itu tanpa sepatah kata pun dan kembalilah ke House Circry. Begitulah cara kita bisa menyelesaikan masalah ini dengan damai.”

e𝐧𝓊ma.𝒾d

Miranda terkekeh. “Dia benar-benar orang tua yang menyedihkan dan menyebalkan. Dialah yang mencoba menjatuhkan kita, dan sekarang setelah dia gagal, dia akan melampiaskannya pada kita? Apakah dia menugaskanmu untuk membersihkan kekacauan yang dibuatnya?”

Dia tahu bahwa rumahnya sendiri akan membalas dendam jika ada orang yang menodai nama mereka… Dan dia menganggap hal itu sangat menyedihkan.

“Dia benar-benar bodoh. Dulu dia jauh lebih terhormat.”

Dulu, saat ibu Miranda masih hidup, ia dikaruniai seorang ayah yang baik dan dapat diandalkan. Kenangan itu hanya membuat Miranda semakin kesal.

Renaldo menurunkan topinya, menyembunyikan matanya. “Saya datang hanya untuk memberi peringatan hari ini. Kalau terus begini, kita akan—”

Miranda tidak mengizinkannya mengatakan sisanya. “Renaldo. Begitu kau kembali, sampaikan pesan pada pria malang itu. Katakan padanya bahwa Lyle ingin berbicara dengannya. Kita akan menyiapkan tempat untuk bernegosiasi. Suruh dia datang.”

Dan dengan itu, Miranda pergi. Monica mengambil tasnya dan menggendong Shannon, menggendongnya di bawah satu lengan. Renaldo dan anak buahnya berpisah untuk membiarkan mereka lewat.

Saat mereka berpapasan, Renaldo berkata, “Kamu benar-benar mirip nenek buyutmu.”

“Terima kasih.”

Renaldo tertawa kecil, dan dengan itu, Miranda kembali dalam perjalanan menuju penginapan.