Bab 57: Pesta Harem

Setiap serat tubuh Shannon bergetar karena rasa sakit dari otot-ototnya yang sakit. Sakit. Tidak peduli apa yang dikatakan orang, itu menyakitkan . Namun, dia rela menahan penderitaan untuk mencapai kamar di depannya—kamar milik saudara perempuannya, Miranda.

Shannon mengetuk pintu, dan respons yang didengarnya dari dalam sudah cukup membuatnya merasa nyaman memutar kenop pintu dan masuk.

Meja Miranda dipenuhi dengan berbagai macam peralatan, bersama dengan pecahan Batu Iblis dan tanah liat. Di sampingnya terdapat beberapa piring kecil berisi berbagai macam bubuk. Miranda bekerja keras, dengan sangat hati-hati mengukur komponen-komponen dan mencampurnya.

Ketika merenungkan hal ini, Shannon dapat mengetahui bahwa sihir ada hubungannya dengan apa yang dilakukan saudara perempuannya, tetapi dia tidak mengetahui secara pasti hal-hal spesifiknya.

“Apa?” kata Miranda, nadanya agak ketus. “Aku tidak ingin diganggu sekarang.”

Dia…sangat dingin. Pikir Shannon.

Dulu, adiknya selalu tersenyum apa pun yang dilakukannya, tapi sekarang, ada sesuatu yang berubah dalam dirinya.

“Kak, apakah kamu ingin mengusir wanita-wanita lainnya?” tanya Shannon.

Dia benar-benar tidak bisa menahan diri, terutama setelah mendengar saudara perempuannya bertengkar dengan Sophia pagi itu. Lyle tampaknya tidak menyadari apa yang mereka pertengkarkan, tetapi jelas bagi Shannon bahwa Boinga mengetahuinya.

“Mengusir mereka?” tanya Miranda, masih berusaha mencerna. “Kau salah paham—aku hanya ingin meluruskan keadaan. Aku benci keadaan yang tidak pasti. Maksudku, jika gadis Sophia itu bahkan tidak menyukai Lyle, apakah benar-benar ada kebutuhan baginya untuk berada di sisinya? Tentu, kegemaran Novem untuk secara perlahan-lahan memaksakan hubungan padanya mungkin membuatku kesal, tetapi itu masalah lain.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aku memang setuju dengannya dalam beberapa hal, pikir Shannon.

Masalahnya, Shannon dapat menggunakan matanya untuk membaca emosi, dan kemampuan itu memungkinkannya melihat bahwa kekesalan saudara perempuannya muncul bersamaan dengan perasaan rumit lainnya. Namun, tidak seperti rangkaian yang lebih sederhana, emosi Miranda terlalu rumit untuk dikenali Shannon dengan mudah. ​​Dia tidak dapat mengetahui apa yang sebenarnya dipikirkan saudara perempuannya.

“T-Tapi… Aria dan Sophia terlihat bahagia saat bersama Lyle, bukan?” Shannon berkata tiba-tiba.

Meskipun tidak ada satu pun gadis yang terang-terangan tentang hal itu, mereka berdua secara aktif berusaha menempatkan diri di sisi Lyle. Hal itu saja membuat Shannon merasa sedikit kasihan kepada mereka, sekarang setelah Miranda mencoba mengusir wanita-wanita lain dan mengklaim Lyle.

“Lyle bukanlah pria yang paling tanggap,” kata Miranda. “Keduanya sangat menyadari hal itu, jadi itu masalah mereka jika mereka tidak berbicara dan mengungkapkan perasaan mereka. Mereka seperti anak kuda muda yang dijinakkan oleh Novem.”

Shannon menundukkan kepalanya. Aku tahu itu—itu salah si gigolo itu sehingga kakak bersikap begitu jauh dan dingin.

“Kak,” pinta Shannon dengan tulus, “tolong kembalilah menjadi kakak yang baik seperti dulu. Sekarang…kau membuatku takut.”

Tangan Miranda berhenti, dan dia menoleh ke arah Shannon. Ada senyum di wajahnya. Cahaya meja kerjanya, yang memberikan bayangan pada ekspresinya, mengubah ekspresinya menjadi sesuatu yang menakutkan.

Shannon terhuyung mundur selangkah.

“Sepertinya kau salah paham, Shannon. Aku sangat baik.”

Tekanan yang keluar dari senyum yang mengancam itu sudah cukup untuk memaksa Shannon setuju. Gadis muda itu mengangguk lagi, dan lagi, dan lagi.

Mengenai pendapatnya yang sebenarnya mengenai masalah itu…nah, Shannon mengesampingkan hal itu.

***

“Langsung ke intinya, tidak ada metode sederhana untuk menaklukkan ruang bawah tanah,” kata wanita muda di seberangku.

Bahuku merosot. “Benarkah…begitu…?”

Saat itu, saya sedang menyeruput teh di meja bundar kecil di area istirahat salah satu perpustakaan Aramthurst. Saya mampir untuk menemui seorang wanita yang kunjungannya yang sering membuatnya dijuluki Penguasa Perpustakaan—Clara Bulmer.

Meskipun Clara ahli dalam hal dukungan, fakta bahwa ia bekerja di Aramthurst berarti ia masih tahu lebih banyak tentang kota itu daripada yang lain dalam kelompokku. Pengetahuan itu, ditambah dengan keakrabannya dengan situasi kelompokku saat ini, menjadikannya orang terbaik untuk diajak berkonsultasi dalam usahaku mencapai lantai tiga puluh tanpa menggunakan Arts.

Sejujurnya, akhir-akhir ini aku sering meminta nasihat Clara, karena dia salah satu dari sedikit kenalanku di kota ini, dan aku makin sering menjelajah ke luar kawasan Circry karena meningkatnya ketegangan di dalam kelompokku.

Clara melepas kacamatanya, lalu mulai membersihkan lensanya. “Lyle,” dia memulai, “meskipun kau memang ahli dalam berpetualang, kau masih memiliki banyak kekurangan untuk bisa mencapai lantai tiga puluh tanpa Seni milikmu. Jika seni itu tersegel, kau bahkan bisa kehilangan nyawamu saat mencoba.”

“Segalanya seburuk itu? Maksudku, aku sadar aku terlalu bergantung pada Seni, tapi…”

Apakah ini alasan sebenarnya mengapa leluhurku membatasi penggunaan Seniku? Aku bertanya-tanya. Apakah mereka khawatir dengan kurangnya kemampuan kelompokku?

Tidak ada gunanya bertanya kepada mereka—saya tahu mereka tidak akan memberi tahu saya. Candaan mereka yang berisik menghilang sama sekali setiap kali ada hal yang menyangkut tugas mereka disinggung.

Dulu saya merasa cemas saat mereka banyak bicara, tetapi sekarang saya merasa cemas saat mereka terlalu pendiam, pikir saya sambil tertawa kecut. Mereka pasti menyembunyikan sesuatu.

“Aku menganggap diriku berbakat dalam mendukung, seperti halnya dirimu dalam bertualang,” lanjut Clara. “Namun, masalah paling mendasar dari kelompokmu adalah kurangnya anggota. Kau telah merekrut Miranda sekarang, tetapi menurutku dia masih belum cukup. Pada catatan yang sedikit berbeda, Lyle, bagaimana menurutmu kemampuan anggota kelompokmu yang lain?”

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

Aku sedikit tersipu, entah mengapa malu membicarakan mereka. “Yah… Novem adalah penyihir yang hebat. Dia mungkin lebih jago dalam sihir daripada aku. Aria kuat, dan dia bisa menggunakan Seni-nya dengan baik. Sophia kuat saat dia menggunakan kapak perangnya. Miranda… Bagaimana ya…? Kurasa dia bisa melakukan apa saja.”

” Itukah yang kau pikirkan tentang mereka?” Kepala kedua berteriak, jelas-jelas tercengang. “Oh ayolah! Sekarang aku merasa kasihan pada anak-anak itu.”

“Ada hal lain yang harus kamu fokuskan selain kekuatan serangan,” kepala keempat menambahkan dengan lelah.

Clara tampaknya memiliki perasaan yang sama dengan leluhurku, karena dia melirikku dan mendesah pelan. “Kau seharusnya melihat lebih baik rekan-rekanmu,” katanya tegas. “Kau adalah pemimpinnya, Lyle. Perintahmu dapat menentukan apakah mereka hidup atau mati. Atau, dalam kasusmu, perintah itu akan menentukan apakah kau mati dan meninggalkan anggota kelompokmu yang lain tak berdaya, menunggu kehancuran mereka sendiri.”

Aku membuka mulutku, hendak mengatakan padanya, “Itu tidak benar!” namun sebelum sempat, Clara memotongku.

“Biasanya kau bisa melakukan banyak hal sendiri, Lyle,” katanya sambil mengenakan kembali kacamatanya. “Dan sebagian besar waktu, begitulah caramu menyelesaikan sesuatu. Yang berarti saat kau menghilang, pestamu akan berhenti berjalan.”

Kali ini, aku tidak mencoba menyela. Aku tetap diam, menunggu dia melanjutkan.

“Jika yang ingin kau lakukan hanyalah mencapai lantai tiga puluh,” Clara memberi tahuku, “kau hanya perlu mengumpulkan sekitar lima puluh orang. Itu seharusnya sangat mungkin dengan jumlah sekutu sebanyak itu.”

“Lima puluh? Sebanyak itu?”

“Kau tidak harus menjadikan mereka semua sebagai anggota kelompokmu. Jika kau kekurangan tenaga, pinjam saja beberapa—begitulah cara mereka melakukannya di Aramthurst. Ada juga banyak petualang yang tidak berafiliasi, meskipun tidak ada jaminan apakah kau bisa memercayai mereka atau tidak. Asah koordinasimu, tingkatkan jumlahmu, dan… Baiklah, jika diberi waktu dua atau tiga tahun, aku yakin kau bisa mencapainya.”

Ya, Anda tidak salah dengar—menurut perkiraan Clara, tampaknya perlu waktu tiga tahun.

“A-Apa kamu serius?”

“Itu adalah jumlah waktu normal yang dibutuhkan. Harap dipahami; sejauh menyangkut sebagian besar petualang normal, standar Anda konyol.”

Namun saat itulah saya tersadar: Kami sudah kewalahan dengan partai yang kami miliki. Haruskah kami menambah anggota? Bukankah keadaan akan semakin buruk? Saya tidak ingin ada masalah lagi, jika saya bisa menghindarinya.

“B-Tidak bisakah kita kurangi jumlahnya sedikit?” usulku. “Kau tahu, aku hanya berpikir aku ingin melakukannya dengan beberapa elit tertentu…”

Clara mempertimbangkan hal ini sejenak lalu menjawab, “Itu tentu saja salah satu pilihan. Namun, jumlah yang lebih sedikit berarti beban yang lebih besar akan dibebankan pada masing-masing anggota. Jika semua orang berlatih dengan baik… Anda dapat mengurangi jumlah anggota kelompok menjadi tiga puluh orang.”

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

Jadi saya masih butuh tiga puluh, ya… ?

“Jika kamu menginvestasikan waktu lima tahun untuk pelatihan,” lanjut Clara, “aku yakin semua orang akan menjadi petualang kelas satu yang cukup terampil untuk tugas itu.”

“L-Lima tahun?!”

Jika aku melakukannya selama itu, Rondo akan jauh mendahuluiku saat kami menyelesaikan semuanya. Ya, lima tahun itu agak—

“Anda seharusnya dapat mengurangi jumlah anggota pendukung yang Anda butuhkan jika Anda memiliki peralatan yang tepat. Meskipun, jika Anda dapat menggunakan boneka seperti Profesor Damian, itu akan menjadi cerita yang sama sekali berbeda.”

“I-Itu saja!”

Aku bangkit dari kursiku dan meraih tangan Clara. Aku meraih sisi kirinya, yang merupakan tangan palsu, tanpa berpikir panjang, jadi tangan kecil yang kugenggam di antara jari-jariku ternyata kasar dan terbuat dari logam.

“Terima kasih, Clara!”

Kacamata Clara bergeser sedikit, dan wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi kini ternoda oleh semburat merah. “Eh…bisakah kau lepaskan? Aku merasa ini agak mengganggu.”

Aku segera mundur, mengalihkan pikiranku ke Profesor Damian Valle, salah seorang kenalanku di Aramthurst.

Mungkin dia punya ide cemerlang, pikirku penuh harap.

“Saya akan kembali berkonsultasi dengan Anda lagi!” seruku riang.

Mata Clara menyipit. “Tolong pelankan suaramu di perpustakaan!” dia memperingatkan.

Suaranya samar, namun tegas. Kedengarannya seperti suara paling keras yang bisa dikeluarkannya, tetapi tidak sekeras itu sama sekali.

Aku melambaikan tanganku, tersenyum padanya, lalu meninggalkan perpustakaan.

***

Beberapa saat kemudian, saya tiba di Akademi Aramthurst. Di sanalah Profesor Damian Valle, salah satu dari tujuh penjahat terhebat di Aramthurst, berada. Ia juga dikenal dengan julukan Dollmaster, karena kemampuannya memanipulasi satu unit boneka kecil yang ia buat sendiri.

Sihirnya tentu saja berguna—memungkinkannya mengerjakan pekerjaan beberapa orang sendirian—tetapi hanya Damian yang mampu menggunakannya pada level setinggi itu. Kebanyakan orang, terlepas dari bakat mereka, akan menghadapi banyak kesulitan dalam mengendalikan boneka dan harus mencurahkan seluruh fokus mereka untuk mengendalikan salah satunya saja.

Profesor Damian sebenarnya telah mengajariku cara menggunakan sihir bonekanya beberapa waktu lalu, dan itulah sebabnya aku memutuskan untuk mengunjunginya hari ini—aku ingin tahu apakah aku dapat menggunakannya untuk hal yang lebih praktis. Namun…

“Hiks. Hiks… A-aku…aku tidak akan menyerah…”

Saat memasuki laboratorium profesor, saya mendapati tubuhnya yang kurus kering meringkuk di kursi, lututnya mencengkeram dadanya. Ia menangis tersedu-sedu, dan ia telah melepas kacamatanya sehingga ia dapat menyeka air matanya dengan lengan bajunya. Selain itu, kesan pertama saya adalah ia tampak jauh lebih bersih daripada yang pernah saya lihat sebelumnya. Namun, rambutnya yang keriting sama berantakannya seperti biasanya.

Seorang automaton yang mirip dengan Boinga berdiri di belakang profesor dan di sebelah kirinya, posturnya sempurna. Namun, tidak seperti Boinga, automaton ini memiliki rambut hitam panjang yang halus, dan gaunnya berwarna biru tua yang menenangkan, bukan merah terang. Ia juga memancarkan aura yang lebih mirip dengan pembantu pada umumnya, tanpa intensitas tegas yang terpancar dari Boinga. Namun, ada sesuatu yang aneh pada wajah yang satu ini. Wajahnya hampir tampak…bersinar.

“H-Hei, kamu baik-baik saja?” panggilku dengan khawatir.

Otomat itu yang memilih untuk menjawab. Senyuman indah terpancar di wajahnya saat dia berkata, “Tuan baik-baik saja. Dia hanya tumbuh sedikit lebih dewasa.”

“Jadi dia akhirnya berhasil mengalahkannya…” kata kepala keenam dengan rasa iba dari dalam Permata.

Damian mendongak untuk menatapku. Matanya bengkak dan merah, aku kesulitan menatap matanya secara langsung.

“Saya baik-baik saja,” kata sang profesor lemah. “Saya baik-baik saja—saya hanya naif. Tampaknya orang-orang zaman dahulu bahkan lebih bejat daripada saya. Namun, saya tidak akan pernah menyerah pada kegagalan! Saya akan bertahan!”

Ya, setidaknya dia tampak bertekad, pikirku, meski aku tidak yakin apa tekadnya.

“Begitu ya,” kataku pelan. “Aku tidak begitu mengerti, tapi berusahalah sebaik mungkin. Selain itu, sebenarnya ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Dari sana, saya menjelaskan masalah saya saat ini kepada Profesor Damian. Saat saya berbicara, robotnya bergerak cepat dan menyiapkan secangkir teh untuk kami.

Sekarang setelah profesor itu tenang, aku memperhatikan dengan santai bahwa semua yang ada di laboratorium telah tertata rapi. Keadaannya sangat berbeda dari saat pertama kali aku datang; saat itu, aku bahkan kesulitan untuk menemukan tempat untuk melangkahkan kaki.

Pekerjaan automaton, kemungkinan besar, saya merenung.

Lagipula, saya sudah beberapa kali mengunjungi lab itu, dan saya sudah cukup mengenal profesor itu selama kurun waktu itu. Sulit membayangkan dia sebagai orang yang bertanggung jawab atas tingkat kebersihan yang baru ini. Namun, bukan untuk menengok profesor itu, tujuan saya datang ke sini.

Sambil menyeruput teh yang dihidangkan, aku bertanya kepada Profesor Damian apakah menurutnya aku bisa menggunakan boneka untuk mengatasi kekurangan tenaga kerjaku.

“Ah, saya mengerti maksud Anda,” jawab profesor itu segera setelah saya selesai. “Itu tidak mungkin.”

“Hei, aku tidak seputus asa itu , kan…?” jawabku sambil mengerutkan kening.

Profesor itu menggelengkan kepalanya. “Bukan itu yang sedang saya bicarakan. Begini, saya punya keterampilan langka—saya mampu memikirkan banyak hal sekaligus. Dan yang saya maksud bukan memikirkan semuanya sekaligus. Saya bisa memisahkan setiap pikiran yang saya miliki menjadi beberapa bagian dan mempertimbangkannya secara terpisah dan bersamaan. Namun, kebanyakan orang tidak mengerti apa yang saya maksud ketika saya mengatakan itu.”

“Pemrosesan pikiran paralel,” gumam kepala ketujuh. “Saya hanya pernah mendengarnya. Saya tidak menyangka otak siapa pun benar-benar bekerja seperti itu.”

Karena penasaran, saya mengambil frasa yang digunakan kepala ketujuh dan mengulanginya kepada profesor. “Apakah Anda mengacu pada pemrosesan pemikiran paralel?”

Alis Profesor Damian terangkat. “Oh, Anda berpengetahuan luas. Baiklah, kalau begitu Anda harus memahaminya. Pada dasarnya, di saat yang sama ketika Anda berbicara dengan diri saya yang normal, mungkin ada bagian lain dari diri saya yang merenungkan penelitian saya, dan bagian lain lagi yang berkonsentrasi untuk mengendalikan boneka-boneka saya. Bahkan sekarang, saya memiliki beberapa bagian yang aktif, merenungkan penelitian saya di sepanjang alur pemikiran yang berbeda. Itulah sebabnya saya tahu pasti bahwa ide Anda mustahil—mengendalikan boneka membutuhkan konsentrasi. Anda mungkin dapat mengoperasikan dua di antaranya sekaligus setelah Anda terbiasa mengemudikannya, tetapi Anda tidak akan dapat melakukan hal lain saat melakukannya. Cukup tidak ada gunanya, bukan?”

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

Bahuku terkulai. “Jadi, tidak ada harapan lagi.”

Profesor itu mengangkat bahu. “Baiklah, begitu kau menguasai tekniknya, aku yakin kau akan bisa mengendalikan satu boneka sambil bergerak sendiri…tetapi akan jauh lebih cepat bagimu jika kau merekrut lebih banyak orang.”

Anda membuatnya terdengar begitu mudah, profesor, gerutu saya dalam hati. Menambah lebih banyak orang ke pesta juga sulit—Anda harus memperhitungkan kemampuan, tetapi seperti yang saya ketahui, kepribadian juga merupakan faktor penting. Dan, jika memungkinkan…saya lebih suka tidak menambah wanita lagi, tidak peduli seberapa antusias Novem untuk melakukannya. Pada titik ini, saya hanya menginginkan pesta yang normal.

Memutuskan untuk menyuarakan beberapa pemikiran ini dengan lantang, saya memberi tahu profesor, “Bukannya saya tidak menginginkan lebih banyak orang. Saya hanya harus mempertimbangkan dengan saksama kepribadian dan kemampuan calon rekrutan.”

Alis Profesor Damian sedikit berkerut—dia tampaknya tidak mengerti apa yang kumaksud. “Jika kau ingin mencapai tujuanmu, kau mungkin harus sedikit berkompromi,” katanya. “Dan sejujurnya, aku tidak mengerti maksudmu sejauh ini untuk membatasi Seni-mu.”

“Yah, kupikir itu akan membantu kita dalam jangka panjang…” kataku lemah.

Aku tidak punya pilihan lain selain menjaga jawabanku tetap ambigu, karena anggota kelompokku yang lain sama sekali tidak terkekang oleh batasan-batasan yang tampaknya telah kuputuskan untuk kuterapkan pada diriku sendiri.

“Kalau begitu, aku makin tidak mengerti,” jawab sang profesor. “Jika kamu fokus memikirkan masa depan, bukankah lebih masuk akal jika kamu mengasah metode paling efisien yang kamu miliki? Persiapkan dirimu sebuah tim yang bekerja sama denganmu dengan sempurna, dan latih mereka untuk melindungimu dengan segala cara jika kamu tidak berdaya. Itu tampaknya cara yang paling praktis bagiku.”

Sekarang setelah kau menyebutkannya…itu kedengarannya lebih efisien, aku baru sadar. Jika aku akhirnya tidak bisa bertugas, maka anggota kelompok yang lain hanya perlu fokus pada pertahanan sampai aku bangkit lagi. Meskipun, jika aku mati… Kau tahu, aku tidak ingin melakukannya sekarang.

“Perbedaan antara memiliki Seni dan tidak memiliki Seni sangat besar, Lyle. Aku hanya tidak tahu bagaimana kau akan mengatasinya.”

Aku melipat tanganku, hanyut dalam pikiran, tetapi tersentak kembali ketika robot profesor itu berbicara.

“Bolehkah aku minta waktu sebentar?” tanyanya. “Aku tidak ingin kau berlama-lama di sini dan mencuri waktuku bersama tuan, jadi aku akan langsung ke intinya.”

“Hah? Apa?” kata kepala ketiga, terdengar aneh. “Apakah gadis ini baru saja menyuruh tamu pergi karena mereka menghalangi? Sejak kapan pembantu bersikap seperti itu?”

Saya pun terkejut dengan perilaku automaton itu, tetapi dia tetap berbicara, tidak terpengaruh oleh reaksi saya.

“Tidakkah menurutmu lebih baik berkonsultasi dengan tumpukan sampahmu itu? Dia adalah robot, kalau boleh jujur. Dia seharusnya punya kapasitas untuk menghitung solusi yang tepat.”

Apakah berkonsultasi dengan Boinga benar-benar akan membantu? Saya bertanya-tanya, memutuskan untuk mengabaikan hinaan biasa yang dilontarkan robot lainnya kepadanya.

“Jadi aku harus bicara dengan Boinga, ya…?” gerutuku dalam hati.

Si robot tertawa terbahak-bahak. “ Boinga ? Begitukah caramu memanggilnya? Nama yang sangat cocok. Nama yang sangat tidak sopan itu sungguh luar biasa.”

Apakah aku…sedang dihina sekarang? Aku bertanya-tanya.

“Boinga?” tanya Profesor Damian, sambil mengangkat matanya dari minumannya, yang sedang dituangnya banyak gula. “Jadi, kau menamai robot itu?” Ketika aku mengangguk, matanya berubah serius. “Begitu…itu nama yang bagus. Sangat mudah diingat.”

“Entah bagaimana kita menemukan seseorang yang seleranya terhadap nama sama buruknya dengan seleramu, Lyle,” kata kepala keempat, suaranya terkejut.

Mengabaikannya, aku berseru, “Benar?! Bukankah itu hebat?!”

Senyum mengembang di wajahku. Aku tak pernah menyangka profesor dan aku akan sepaham!

Profesor Damian mengalihkan pandangannya ke robotnya sendiri. “Kurasa aku juga harus menamai robot ini, hmm?” katanya sambil mempertimbangkan.

Robotnya, yang baru saja mengejekku beberapa saat sebelumnya, menoleh ke tuannya sambil tersenyum. “Ide yang bagus sekali,” katanya dengan riang. “Nama apa yang ingin kau berikan padaku, tuan?”

Profesor Damian berpikir sejenak. “Saya lebih suka yang sederhana saja. Mari kita pilih Lily.”

Sang robot—sekarang Lily—mengepalkan tangannya dengan penuh kemenangan di tempat yang tidak dapat dilihat sang profesor.

Mungkin dia menganggap nama itu sebuah kemenangan kecil dibandingkan dengan Boinga, pikirku.

Alur pemikiran ini tampaknya akurat, karena kepala kelima tertawa singkat dan berkata, “Lily memang nama yang sederhana, ya. Tapi jauh lebih baik daripada Boinga.”

Apakah namanya… seburuk itu?

***

Bahuku masih terkulai karena kalah, aku meninggalkan Akademi dan berjalan menuju Guild Petualang di dekat tembok luar kota. Aku merasa agak tertekan, karena aku masih kekurangan ide bagus, dan pikiran untuk terus berusaha mencapai lantai tiga puluh dengan suasana hati yang tegang di kelompokku terasa menakutkan.

“Aku benar-benar, jujur ​​saja, mengira semuanya akan baik-baik saja…” gerutuku. “Tapi…”

Sepertinya ideku untuk menggunakan boneka sebagai tenaga kerja sebagai pengganti manusia adalah mustahil. Yang berarti kekurangan anggota kita sekali lagi menjadi masalah.

“Kurasa kita harus melakukan semuanya seperti biasa,” kataku sambil mendesah. “Kita harus mulai merekrut orang dan… Hah?”

Saya menuju ke Guild dengan rencana memulai proses yang panjang dan sulit untuk menemukan anggota party baru—bagaimanapun juga, tempat apa yang lebih baik untuk menemukan petualang lainnya? Saya pernah mampir beberapa kali sebelumnya untuk melihat apakah ada yang menarik perhatian saya, tetapi tidak banyak yang berhasil. Namun, kali ini, mata saya tertuju pada party yang mencolok yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Sifat unik dari komposisi mereka benar-benar menonjol bagi saya.

Sambil mendengarkan percakapan mereka, aku berpura-pura tertarik pada selembar kertas yang tertempel di dinding dekat pintu masuk depan Guild.

“Akhirnya, kita sampai di Aramthurst,” kudengar suara laki-laki berkata. “Semoga kita bisa menemukan beberapa anggota kelompok baru di sini.”

Sambil melirik, aku memastikan bahwa pembicara itu adalah seorang pemuda tampan dengan rambut pirang dan mata biru. Dia tersenyum cerah saat berbicara kepada rekan-rekannya, yang jumlahnya ada tiga, sejauh yang aku tahu.

“Benar,” jawab salah satu dari mereka. Kali ini seorang wanita, yang tampak seperti pejuang garis depan. “Secara pribadi, saya ingin sekali menemukan seseorang yang bisa bertempur di garis depan seperti saya.”

“Lupakan saja,” gerutu wanita lain, suaranya teredam karena tangannya menutupi mulutnya. Dia memegang tongkat, mengenakan pakaian yang hampir tidak memperlihatkan kulit, dan topi bertepi lebar bertengger di kepalanya. “Kita selesaikan saja dan pergi. Di sini kotor sekali.”

“Setuju,” jawab wanita ketiga. Dia bertubuh kecil dan bersemangat, dan mengenakan pakaian yang tampak memudahkannya bergerak bebas. Sebuah belati tergantung di pinggangnya. “Aku ingin bersantai hari ini. Di kamarmu saja kalau kau mau, Narx.”

“Orang-orang akan salah paham dengan maksudmu jika kau bilang ingin berada di kamar pria,” jawab pemuda itu sambil tersenyum. “Sekarang, ayo kita mulai dan cari penginapan. Kalau memungkinkan, aku ingin mencoba ruang bawah tanah yang selama ini sering kudengar.”

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

Pesta mereka…sama seperti pestaku! Pikirku, diliputi kegembiraan. Narx juga punya pesta harem!

“Aku… akhirnya menemukan yang lain,” bisikku sambil terengah-engah.

Mataku mengamati kelompok yang beranggotakan empat orang itu, mengamati cara ketiga gadis itu tersenyum tanpa henti kepada pemuda periang di tengah mereka. Inilah kelompok yang selama ini kuinginkan, cita-cita yang sangat ingin kucapai dalam kelompokku sendiri. Melihat mereka tidak membuat perutku mual, dan tidak ada satu pun gadis yang menyatakan bahwa mereka harus menjadi nomor satu bagi pria itu. Kelompok yang berdiri di depanku memiliki suasana yang menyenangkan, seperti semua orang benar-benar akur.

“Pesta itu tampaknya terstruktur mirip dengan pestamu, Lyle, tetapi anak itu tampaknya lebih pandai mengelolanya daripada kamu,” kata kepala keempat, nadanya agak tidak percaya. “Mungkin ada rahasia di baliknya…?”

“Jika ada rahasia, aku ingin sekali mengetahuinya,” kata kepala keenam dengan nada iri. “Jika aku memiliki pengetahuan itu saat aku masih hidup… Oh, betapa berbedanya keadaannya.”

Saya jadi tersenyum sedikit mendengarnya. Ketika kepala keenam masih hidup, dia gagal total dalam hal pernikahan. Dia tumbuh besar sambil melihat ayahnya—kepala kelima—hidup dengan empat gundik selain istri sahnya, dan mendapat kesan bahwa pengaturan semacam itu adalah hal yang wajar bagi para bangsawan. Jadi, tepat setelah pernikahannya, dia langsung membawa dua wanita lain ke perkebunan… membuat istrinya marah besar. Sejak saat itu, kehidupan rumah tangganya menjadi seperti neraka, atau begitulah yang saya dengar.

Anda menuai apa yang Anda tabur, pikir saya tanpa ampun.

Mengumpulkan keberanianku, aku mendekati Narx. “U-Um!” kataku terbata-bata.

Narx menatapku dengan waspada—tidak heran mengapa, karena kami baru pertama kali bertemu. Namun, nadanya lembut saat bertanya, “Apa kau butuh sesuatu dariku?”

Para wanita itu tidak berkata apa-apa, jelas-jelas waspada terhadapku. Mereka mengambil posisi perlindungan di sekitar Narx, menunjukkan betapa hebatnya kelompok mereka.

“Tolong!” seruku. “Ajari aku trik mengelola pesta harem!”

Narx tampak kehilangan kata-kata saat menatap kepalaku yang tertunduk. “Hah…?”

***

Akhirnya, Narx dan kelompoknya mengundang saya ke sebuah restoran yang tidak jauh dari Guild, di mana saya berkesempatan untuk makan bersama mereka berempat. Saya menawarkan untuk membayar semuanya, tetapi Narx menolaknya, dengan mengatakan bahwa itu tidak baik baginya. Dia mengusulkan agar kami membagi tagihan, dan saya dengan senang hati menyetujuinya.

Saat kami makan, saya memberi pria baik hati itu penjelasan yang agak samar tentang keadaan kelompok saya saat ini—leluhur saya telah memperingatkan saya untuk tidak terlalu spesifik tentang masalah kami.

Narx meletakkan sikunya di atas meja dan melipat tangannya di depan mulutnya sambil mendengarkan. Akhirnya, dia berkata, “Kurasa aku mengerti situasinya. Singkatnya, kelompokmu juga terdiri dari satu pria dan yang lainnya adalah wanita, benar? Kalau begitu jawabannya sederhana.”

“Benar-benar?!”

Rasa lega menyelimutiku. Ini adalah pertama kalinya aku bertemu seseorang yang bisa kuajak berdiskusi tentang masalah-masalahku dengan wanita. Nenek moyangku tidak berguna dalam hal itu, tetapi Narx tampak berbeda—bahkan, dia tampak cukup bisa diandalkan. Dia tampak senang diajak bicara juga; jika diperhatikan lebih dekat, dia tampak sangat gembira.

“Pesta seperti pestaku, ya?” katanya sambil menyeringai. “Yah, karena aku satu-satunya pria di sini, mudah untuk salah paham, tapi aku tidak punya hubungan romantis dengan salah satu dari ketiga orang ini.”

“Begitukah?” kataku sambil berpikir.

Aku menoleh ke arah tiga wanita di meja itu, dan mereka semua mengangguk, meski wajah mereka menyiratkan sedikit emosi yang bertentangan dan tidak puas di balik permukaan.

“Bagi para lelaki, pesta seperti pestaku adalah pesta yang ideal, jadi aku sering merasa iri,” Narx menambahkan. “Sejujurnya, aku sebenarnya cukup senang saat kau memanggilku.”

Saya hampir menangis, mengetahui orang yang baik hati harus mengalami siksaan seperti itu. Saya bisa memahami situasinya dengan baik.

“Saya tidak tahu apakah saran ini akan membantu Anda atau tidak,” Narx mengakui, “tetapi saya punya satu saran yang bisa saya berikan kepada Anda. Hargai setiap anggota partai Anda. Itulah kredo saya sebagai pemimpin partai.”

Aku mengangguk, terpesona oleh keseriusan di wajah Narx.

Ia melanjutkan, “Apa yang dituntut dari seorang pemimpin partai akan berubah berdasarkan situasi. Orang yang berbeda akan memberikan jawaban yang berbeda, dari kekuatan hingga ketegasan, dari ketegasan hingga memanfaatkan kawan-kawan Anda secara efektif. Tapi saya? Saya hanya ingin menghargai semua orang. Ketiga orang ini sangat berharga bagi saya.”

Wajah Narx berubah menjadi senyum saat mengucapkan beberapa kata terakhir. Dia benar-benar tampak berseri-seri saat menatap manis ke arah rombongannya. Ketiga teman wanitanya tersipu mendengar pernyataannya.

“Tidak ada perasaan romantis?” gerutu kepala kelima. “Kumohon. Ketiga orang itu jelas-jelas mencintainya. Dan apa maksud ‘menghargai semua orang’? Jika kita tahu cara melakukannya, masalah kita pasti sudah terpecahkan.”

Kumohon, diamlah saja untuk saat ini , aku berdoa dalam hati.

“Jadi, umm, Narx…apa sebenarnya yang harus kulakukan jika aku ingin menghargai semua orang?” tanyaku.

Dia berpikir sejenak. “Sebagai permulaan, mengapa kau tidak memberi tahu mereka apa yang kauinginkan dari mereka? Katakanlah kau ingin semua orang rukun satu sama lain. Aku merasa kau agak terlalu pendiam, Lyle muda, jadi katakan saja apa yang kaupikirkan. Semuanya akan baik-baik saja—aku yakin mereka akan mengerti.”

“Aku ingin mereka akur…”

Jika tidak ada yang lain, setidaknya aku harus mencobanya, begitulah yang kuputuskan. Kenangan saat pertama kali kami tiba di Aramthurst berkelebat di benakku. Kalau saja kami bisa kembali seperti dulu…

Aku mengangguk, mengambil keputusan. “Terima kasih banyak, Narx! Aku akan mencobanya!”

Setelah itu, aku mengucapkan terima kasih dan pergi. Narx dan anggota kelompoknya melambaikan tangan saat aku pergi.

Baiklah, untuk memulainya, saya hanya perlu mencoba dan mengomunikasikan kepada mereka apa yang saya rasakan. Saya perlu memberi tahu semua orang bahwa saya hanya ingin mereka akur. Saya menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya. Saya merasa…ini mungkin benar-benar berhasil.

Berlawanan dengan antusiasme saya yang makin besar, Jewel justru terdiam.

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

Kalau saja mereka bisa setenang ini secara berkala, pikirku riang.

***

Sekembalinya ke rumah, saya memutuskan bahwa pembicaraan tentang pesta itu sebaiknya dilakukan setelah makan malam, dan telah mengumumkan kepada semua orang niat saya untuk melakukan pembicaraan penting saat itu. Namun, sekarang setelah teh setelah makan dibagikan, suasana yang bahkan lebih berat dari biasanya mulai menyelimuti meja makan. Suasana itu saja sudah membuat saya terengah-engah; saya bisa merasakan keringat dingin menetes di pipi saya. Saya menyekanya dengan tangan kosong dan menelan ludah saya yang sudah mulai mengucur.

Sebaliknya, Jewel cukup hidup.

“A-Ada apa dengan suasana ini?” tanya kepala kedua dengan terperangah.

“Itu karena Lyle bilang dia punya sesuatu yang penting untuk dikatakan,” kata kepala ketiga.

Kepala keempat mengeluarkan suara kesakitan, seperti perutnya sakit lagi. “Aku akan lari kalau aku bisa…”

“Suasana hati makin buruk setiap hari,” kata kepala kelima sambil mendesah. “Meskipun lebih baik daripada saat bersama seseorang .”

“Siapa sebenarnya yang kau bicarakan?” tanya kepala keenam, benar-benar bingung.

“Oh, aku jadi bertanya-tanya,” jawab kepala ketujuh dengan nada sinis.

Aku menyesap teh, membasahi mulutku. Semuanya akan baik-baik saja, aku meyakinkan diriku sendiri. Narx dan anak buahnya melakukannya dengan baik. Aku tahu aku bisa melakukannya…mungkin !

“Aku…” Aku terdiam, mengumpulkan keberanianku, dan melanjutkan. “Aku ingin semua orang rukun. Dan bukan hanya denganku—aku ingin kita bertujuan untuk pesta di mana setiap anggota menjaga hubungan baik satu sama lain. Kurasa cara kita saat ini tidak baik!”

Aku mengatakannya! Akhirnya aku mengatakannya! Pikirku lega. Aku mulai melihat sekeliling, memperhatikan reaksi semua orang.

Novem tersenyum padaku dengan gelisah. “Jika itu yang kauinginkan, aku tidak keberatan, tuanku. Aku ingin bergaul dengan yang lainnya juga.”

Aku tahu itu, pikirku, hati terasa hangat. Novem gadis yang baik. Dia mengerti aku . Kalau saja dia berhenti memaksaku untuk berhubungan dengan wanita lain…

Aku melirik Aria. Dia sedang menyeruput tehnya, dengan satu siku di atas meja.

“Hei, aku hanya bertingkah seperti biasa,” katanya, nadanya sedikit kesal. Dia bahkan tidak mau menatap wajahku.

Kau jelas tidak bertingkah sama, Aria! Pikirku menantang. Kau dulu lebih banyak tersenyum, dan kau dulu menikmatinya saat kita makan bersama!

Mencari pertolongan, aku melirik Sophia dengan memohon, tetapi tidak menemukan pertolongan di sana. Matanya terpejam, punggungnya tegak seperti tiang, dan tangannya bersandar anggun di pangkuannya.

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

“Menurutku, sudah jelas bagimu siapa yang menjadi penyebab masalah kita,” kata Sophia dingin, matanya terbuka dan menatap tajam ke arah Miranda.

Miranda menyeringai. “Hah? Dari mana datangnya itu? Maksudku, aku mencintai Lyle. Yang kulakukan hanyalah memberanikan diri untuk mengungkapkan pikiranku. Apa yang salah dengan itu?”

“Aku tidak percaya seorang wanita kecil yang hebat seperti itu berasal dari keluarga kita,” kata kepala kedua, suaranya bergetar. “Kami hanya tuan tanah desa kecil, kau tahu.”

Aku bisa mengerti mengapa dia begitu terkejut—dulu, di masa kepala suku kedua, keluarga Walt hanyalah beberapa tuan tanah desa yang mengelola sebidang tanah kecil. Sulit membayangkan bahwa keluarga seperti itu suatu hari nanti akan memiliki hubungan dengan putri seorang viscount.

Aria berdiri.

“Hah? Hei, tunggu!” Aku mengulurkan tangan saat Aria berjalan menuju pintu tanpa suara.

Miranda melipat tangannya. “Tidak seperti dirimu yang suka melarikan diri,” dia mendesak gadis lainnya. “Kau harus lebih tangguh, atau tidak ada gunanya kita bersaing.”

“Lakukan saja apa pun yang kau mau,” bentak Aria sambil berbalik. “Teruskan saja—itu tidak ada hubungannya denganku. Aku hanya…dibeli oleh Lyle. Itu saja.”

Ini adalah pengingat yang kuat bahwa keadaan di balik Aria menjadi kawan kita agak istimewa. Pada akhirnya, hal itu berakhir dengan pandangan orang luar seolah-olah aku telah membelinya, tetapi aku tidak pernah terganggu oleh hal itu.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu, Aria,” kataku lembut padanya.

Aria mengepalkan tangannya. “Dan kau tidak perlu khawatir tentangku . Aku akan pergi ke kamarku.”

“Aku juga akan pergi,” Sophia menambahkan, berdiri begitu Aria pergi. “Aku tidak bermaksud merusak suasana pesta kita, tetapi jika aku memperburuknya, aku mohon maaf yang sebesar-besarnya, Lyle.”

Saat saya melihat Sophia berbalik dan pergi, Boinga melangkah ke dalam pandangan saya.

“Ayam, kau tidak akan meminta pendapatku?” tuntutnya. “Wah, aku akan menyiapkan pembantaian yang lebih besar jika itu yang diperlukan untuk membuatmu melihatku. Sekarang lihat aku, sialan!”

“Diamlah, ya?!” gerutuku, menghentikan ocehan si robot haus perhatian itu.

Aku menatap para anggota yang masih duduk di meja. Shannon sedang menutup mulutnya, aku memperhatikan, memperhatikan wajahku yang gelisah. Dia… tertawa . Aku bisa melihat kata, Bodoh , di matanya.

“Lord Lyle…” Novem berdiri. “Kalau begitu, saya akan membereskan meja.”

“Oh, umm…terima kasih,” gumamku.

Sepertinya Novem yang bertugas membersihkan hari ini.

Lalu, Miranda menarik perhatianku padanya dan bertanya, “Lyle, apakah kamu benar-benar ingin semua orang akur?”

“Tentu saja!” jawabku bersemangat. “Akan jauh lebih menyenangkan seperti itu. Maksudku, jika kita akur, aku tahu kita pasti akan—”

Wajah Miranda yang tersenyum seakan menatap lurus ke dalam jiwaku. “Hei, Lyle… dari siapa kau mendengar itu? Aku hanya merasa itu bukan hal yang akan kau pikirkan. Selama ini, kau hanya menonton, jadi apa yang tiba-tiba merasukimu? Mungkin… seseorang memberimu nasihat?”

Dia menyadari aku berkonsultasi dengan Narx ? Keringat dingin yang mengalir di wajahku tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Sementara itu, di dalam Jewel, leluhurku gempar.

“J-Jangan bilang dia juga punya mata orfik?!” teriak kepala keempat ketakutan.

Aku bisa mengerti rasa takutnya. Jika Miranda punya mata yang bisa membaca dan memanipulasi hati manusia, seperti yang dimiliki Shannon…itu akan jadi masalah besar.

Namun, kepala ketujuh langsung menentang teori ini. “Tidak, itu sedikit… Tapi jika dia cicit bibi, mungkin…”

Mataku mulai mengembara, dan kemudian…

“Aku…perlu ke kamar mandi!”

Saya pun segera melarikan diri.

***

Saat Novem mencuci piring di dapur, Boinga mengejar Lyle yang melarikan diri. Miranda juga meninggalkan ruangan sebentar, menuntun Shannon yang menguap ke kamarnya. Ketika dia kembali beberapa saat kemudian, Novem masih membersihkan sendiri.

“Oh, kamu sudah hampir selesai?” tanya Miranda, alisnya terangkat. “Hari ini giliranku, jadi biar aku bantu.”

Sudah menjadi hal yang biasa bagi para penghuni rumah untuk bergantian mengerjakan berbagai tugas, karena mereka semua tinggal bersama di bawah satu atap. Namun, Novem tidak melepaskan tugasnya. Tangannya terus bergerak di atas piring, bahkan saat dia menoleh ke arah Miranda dengan wajah tanpa ekspresi. Rambutnya yang diikat ekor kuda bergoyang-goyang di belakang kepalanya, disisir ke belakang hingga selesai dicuci.

𝗲𝗻uma.𝒾𝗱

“Mengapa kamu melakukan hal yang tidak ada gunanya?” tanya Novem akhirnya.

Miranda melangkah maju, mulai membersihkan piring-piring yang telah dicuci Novem dengan kain. “Apakah itu benar-benar tidak ada gunanya?” balasnya. “Paling tidak, aku ingin gadis-gadis itu berdiri sejajar denganku. Aku tidak tahan melihat mereka menyembunyikan perasaan mereka, berharap suatu hari nanti, Lyle akan menyadari mereka. Jika mereka bahkan tidak bisa mengungkapkan isi hati mereka, maka aku lebih suka mereka tidak menghalangi jalanku. Aku serius tentang ini.”

Aku tidak meragukan ketulusannya, pikir Novem dalam hati, tetapi kita berdua tahu bahwa cara yang dipilihnya untuk menyatakan cintanya telah mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh pesta.

“Saya bisa mengerti perasaan Anda,” Novem mengakui, “tetapi saya tidak mengerti mengapa Anda bersikap seperti ini. Anda hanya menimbulkan masalah bagi Lord Lyle.”

Miranda tersenyum sambil menata piring-piringnya yang sudah dipoles. “Saya ingin berkontribusi pada pesta dengan cara yang menurut saya akan menghasilkan hasil terbaik. Bukankah Anda juga melakukan hal yang sama?”

“Ya, kau benar,” Novem mengiyakan. “Tapi aku tidak ingin dibandingkan denganmu.”

Dan keheningan pun terjadi di antara mereka, dan tidak ada sepatah kata pun yang terucap hingga semua piring disimpan.