Bab 52: Para Suster Circry

Apakah dia mengatakan bahwa aku seharusnya mengawasinya, dan bukan Shannon? Aku bertanya-tanya, sambil mengamati wanita di hadapanku dengan waspada.

Miranda tertawa, matanya berbinar saat dia bersiap untuk serangan berikutnya. “Kau benar-benar idiot. Aku akan memujimu karena memperhatikan mata Shannon, tapi hanya itu pujian yang akan kau dapatkan dariku. Kau tidak mengerti apa pun—kau tidak lebih dari seorang anak kecil yang tahu cara bertarung.”

Aku membungkuk sedikit ke depan, sambil menghitung cepat semua yang ada di tanganku. Dari segi perlengkapan, aku punya belati dan pedang cadangan, yang kugenggam di salah satu tanganku. Aku masih memegang dua bilah pedang; sarungnya terselip di tanganku yang lain. Selain itu—

“Cih!”

Belati Miranda menebasku lagi, dan aku menangkisnya dengan pedangku. Dengan tanganku yang bebas, aku mencoba memukulnya dengan sarung pedang, tetapi dia menghindarinya dan menghindar.

Dia tahu apa yang dia lakukan, pikirku. Dia jelas terbiasa bertempur.

“Entahlah, aku ragu seorang murid yang baru belajar sedikit ilmu bertarung sampingan akan memiliki keterampilan bertarung semaju ini,” komentarku sambil menghindari tebasan pedang Miranda yang lain.

“Sudah kubilang, kan?” Miranda menyindir. “Aku jago dalam banyak hal. Aku…” Dia menunduk rendah, dengan cekatan menghindari serangan lain yang kuterima dengan sarung pedangku. “Aku belum pernah kesulitan dalam hal apa pun sebelumnya. Selama aku punya kesempatan untuk mencoba sesuatu, aku biasanya bisa belajar cara melakukannya, tidak masalah.”

Miranda melancarkan tendangan memutar ke arahku, yang kutangkis dengan lenganku. Aku dengan kasar mengayunkan sarung pedangku ke arahnya, tetapi pukulan itu tidak mengenai sasaran—dia menahannya dengan salah satu belatinya.

Di tengah-tengah pertempuran, tiba-tiba aku mendengar suara tak percaya dari kepala keenam yang menetes dari Permata, yang berayun maju mundur dengan liar di dadaku. “Ini…ini tidak mungkin. Ini pasti bohong. Miranda sangat mirip dengan Milleia, dia—”

“Lyle, kau harus menangkapnya!” seru kepala kelima, mengabaikan pria lainnya sepenuhnya. “Kita tidak bisa memastikan bahwa dia tidak sedang dikendalikan.”

“Bisakah kau menggunakan Seni milikku, Lyle?” tanya kepala ketiga. “Mungkin itu bisa mengganggu efek manipulasi mental Shannon.”

Sejujurnya…ya, tidak mungkin.

Aku mungkin sudah beristirahat sebentar, tetapi sejak kami memasuki ruang bawah tanah, aku telah menguras habis mana-ku setiap hari. Aku masih lelah; mana-ku baru saja pulih. Aku mungkin hanya bisa bertarung dengan kekuatan penuh selama beberapa menit.

Tetap saja, aku setidaknya harus mencoba… pikirku sambil menatap Miranda seraya aku melantunkan Pikiran dalam benakku.

Dia tidak bereaksi sama sekali—dia hanya memberiku senyuman tenang.

“Itu sama sekali tidak efektif?!” seru kepala kedua.

Kepala ketujuh mendesah. “Ya, itu cicit Bibi Milleia. Tidak diragukan lagi.”

Aku melangkah maju, berencana untuk menyerang kali ini, tetapi melihat Miranda menyimpan belatinya. Dia malah mengeluarkan pisau, melemparkannya ke arahku.

Aneh sekali. Bentuknya hampir seperti mata panah, pikirku saat benda itu melesat ke arahku.

Hanya dengan melihat senjata itu saja, sesuatu di kepala kedua terasa seperti terpicu. “Jangan sentuh itu!” teriaknya, ketakutan.

Percaya pada instingnya, aku langsung menunduk ke satu sisi. Pisau itu menancap di dinding di belakangku, meledak saat mengenai sasaran. Terkejut, aku menoleh ke belakang…dan Miranda memanfaatkan kekhilafanku, melepaskan rentetan pisau ke arahku.

Aku menghindar maju mundur, menghindari mereka semua, dan dunia di sekelilingku berubah menjadi panorama tembok retak, bekas hangus, dan gumpalan asap hitam.

“Instingmu bagus sekali,” kata Miranda, suaranya terdengar aneh. “Hampir seperti kau punya mata di belakang kepalamu… Ah, ya, itu Art, All, bukan? Sungguh merepotkan.”

Aku menoleh padanya, tetapi sebelum aku bisa mengatakan sesuatu, dia melanjutkan, “Ah, aku yakin kau bertanya-tanya dari siapa aku mendengar itu. Yah… Aria dan Sophia adalah gadis yang jujur, kau tahu. Yang harus kulakukan hanyalah berteman dengan mereka dan memberikan beberapa pujian kepadamu, dan tiba-tiba tidak ada yang tidak ingin mereka katakan kepadaku. Itu membantu karena mereka merasa berutang budi kepadaku, dan benar-benar merasa rendah diri kepadamu—itu membuat semuanya jadi, jadi jauh lebih mudah.”

“Tunggu sebentar,” kata kepala keempat, terdengar terkejut. “Jangan bilang alasan mereka berdua menjadi begitu santai adalah—”

“Jadi maksudmu alasan mereka lengah—”

“Itu karena aku, betul. Tidak butuh banyak hal—aku hanya harus menuntun mereka ke arah yang benar. Mereka pasti terlihat sangat malas setelah aku mulai mengerjakan semua pekerjaan mereka. Aku bahkan menguji pil tidurku pada Sophia menjelang awal perjalanan kami; untungnya, tidak ada yang menganggapnya serius.” Miranda mendesah senang. “Ya, aku senang semuanya berjalan dengan baik. Meskipun, perlu kucatat bahwa merusak hubungan antara kamu dan anggota kelompokmu juga merupakan bagian dari niatku.”

Aku menggertakkan gigiku, meskipun rasa malu memenuhi diriku. Aku sama sekali tidak memercayai Aria atau Sophia—aku hanya meyakinkan diriku sendiri bahwa kedua gadis itu menjadi puas diri, tanpa bertanya-tanya mengapa.

“Tetap saja, kau tidak bisa menyalahkanku sepenuhnya atas hancurnya hubungan kalian, Lyle,” lanjut Miranda. “Kau harus mengakui bahwa kau juga sebagian besar salah. Dengan caramu bertindak, pesta kalian akan hancur bahkan tanpa campur tanganku.”

Sambil menatap wajahku, Miranda mengeluarkan dua lagi pisau berujung panah unik yang selama ini digunakannya.

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

Tunggu, bentuk bilah-bilah itu mirip dengan kepala anak panahku yang meledak, aku baru sadar. Tapi bagaimana dia bisa membawa begitu banyak bilah tanpa meledak?

Sayangnya tidak ada waktu untuk memikirkannya—Miranda pun bergerak, melemparkan salah satu pisaunya ke kiri, dan yang lainnya ke kanan.

Dia pasti sengaja meleset, pikirku sambil menyipitkan mata. Tapi bagaimanapun, aku harus memanfaatkan fakta bahwa dia berdiri di hadapanku, tanpa senjata.

“Jangan mengejekku!” gerutuku sambil melesat maju. Aku berencana untuk menahannya sebelum dia mendapat ide lagi, tetapi akhirnya aku membeku di tempat karena teriakan dari kepala ketujuh.

“Jangan terlalu bersemangat, Lyle!” bentaknya, suaranya tegang. “Tujuannya adalah—”

Aku tidak menangkap sisanya, terguncang oleh ledakan beruntun yang datang dari belakangku. Gelombang ledakan itu menjatuhkanku dari posisiku, bahkan saat sekelilingku diselimuti asap. Lalu aku merasakan sesuatu…tidak beres, dengan lengan kiriku.

“Ungh…!”

Aku menunduk, mataku tertuju pada belati yang menancap di kulitku. Kelihatannya tidak terlalu dalam, jadi aku segera mencabutnya dan melemparnya ke samping, sambil mengamati area itu untuk mencari lokasi Miranda.

Aku benar-benar kesal sekarang, aku membentak, “Bersembunyi dalam asap tidak ada gunanya—”

Terdengar suara gemerincing saat sarung pedangku jatuh ke lantai. Terkejut, aku memeriksa kembali tangan kiriku yang tiba-tiba mati rasa.

“Hah? Kenapa…?”

Tubuhku mulai bergetar tak terkendali, bahkan lengan dan bahu kiriku mati rasa sepenuhnya.

Menyebar ke seluruh tubuhku, pikirku ngeri.

Serangkaian pisau tipis lainnya menerobos asap, diikuti oleh seutas benang panjang dan lengket. Aku sudah mati rasa saat itu sehingga tidak ada cara bagiku untuk menghindar—satu pisau menghantam bahu kananku, sementara yang lain menusuk salah satu pahaku. Saat aku terengah-engah menahan napas, benang itu juga mengenaiku, menjepit lenganku ke tubuhku.

Saat aku berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan diri, asap dengan cepat menghilang, memperlihatkan Miranda yang perlahan berjalan ke arahku. “Ruang bawah tanah ini benar-benar membuat keadaan menjadi tidak nyaman,” katanya dengan santai. “Di sinilah aku, mengincar ledakan debu, tetapi asapnya menghilang dalam waktu singkat. Apa yang mereka katakan, sesuatu seperti, ‘Ruang bawah tanah menghasilkan lingkungan yang paling cocok untuk manusia’? Melihat prinsip itu dalam tindakan sungguh luar biasa… Tidakkah kau berpikir begitu, Lyle?”

Aku tidak menjawab, hanya memperhatikannya dengan waspada saat dia semakin mendekat padaku. Lalu, tiba-tiba, aku berkedip dan dia muncul di sampingku; dia menginjak perutku dengan kakinya, dan aku pun jatuh terlentang.

Benangnya sudah mengeras, pikirku samar-samar. Setidaknya aku tidak akan terpaku di tanah.

Tapi sejujurnya, aku tidak bisa bergerak juga—tubuhku masih mati rasa.

Miranda, yang berdiri menjulang di atasku, melepaskan tendangan lagi. Tendangan ini ditujukan ke pedangku—pedang itu berputar jauh, di luar jangkauanku.

“Kau mengerti sekarang, Lyle?” Miranda berbisik, mencondongkan tubuhnya ke arahku sambil tersenyum. “Bahkan jika kau bisa melihat semua yang kulakukan dengan Art kecilmu, masih banyak cara bagiku untuk menghadapimu.”

Miranda menusukkan kakinya ke tubuhku untuk kedua kalinya, membuatku berguling ke samping. Lumpuh, mataku beralih ke sosok Novem yang sedang tidur dan anggota kelompokku yang lain. Tidak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan tanda-tanda bergerak.

“Jadi dia menggunakan obat bius dan obat tidur,” gerutu kepala ketiga, suaranya tegang karena frustrasi. “Itu masalah. Bisakah kau bergerak sekarang, Lyle?”

Aku tak dapat menanggapinya karena Miranda mengamatiku begitu lekat, tetapi dia tampaknya menganggap diamnya aku sebagai tanda persetujuan.

“Belilah waktu untuk dirimu sendiri jika kamu bisa,” lanjutnya. “Itulah satu-satunya hal yang harus kamu fokuskan saat ini.”

Sambil menghela napas berat, aku memutuskan untuk mengikuti saran kepala ketiga. “Kenapa… kau melakukan… semua ini…?” gumamku.

Aku perlahan menoleh ke arah Miranda, mataku melirik pisau yang mencuat dari paha kiriku. Dia menatapku tanpa ekspresi, ada sedikit rasa merendahkan di matanya.

“Kau ingin tahu kenapa?” tanyanya datar. “Baiklah, aku akan memaksamu untuk bertanggung jawab atas apa yang telah kau lakukan. Di samping beberapa hal lainnya, tentu saja.”

Aku berusaha keras untuk menjaga diriku agar tetap pada posisi di mana aku bisa menatap matanya, mencoba untuk menyampaikan bahwa aku mendengarkan, agar tidak memancingnya lebih jauh.

“Meskipun aku orang yang seperti ini, aku punya kesan yang cukup baik tentangmu saat pertama kali kita bertemu, tahukah kau? Sepanjang hidupku, aku memainkan peran sebagai gadis kecil yang baik, menyimpan semua emosiku yang buruk dan mendidih jauh di dalam diriku… Tapi saat aku bertemu denganmu, aku harus berpikir, Apakah ini takdir?! Maksudku, sungguh, bisakah kau menyalahkanku?”

Miranda mundur, tubuhnya berputar, lalu melontarkan tendangan lagi ke sampingku. Pipinya memerah karena kelelahan.

Aku terkesiap kesakitan—titik yang diinjak sepatu botnya memancarkan gelombang rasa sakit yang luar biasa ke seluruh tubuhku. Sepertinya dia tahu persis di mana harus memukulku untuk menimbulkan rasa sakit yang paling hebat.

“Oh, itu menjijikkan,” kudengar kepala kelima berkata. “Rasa sakitnya akan bertahan lama jika kamu memukul seseorang di sana…”

Tiba-tiba, wajah Miranda berubah serius. Dia mengambil salah satu pisaunya dan melemparkannya ke depan, sambil menatap kosong saat pisau itu menancap dalam-dalam di kulitku. Kemudian, dengan mata dingin, dia menginjaknya.

“Aduh…! Aaaah !”

Melihatku menggeliat kesakitan membuat senyum kecil mengembang di bibir Miranda. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menggunakan berat tubuhnya untuk menekan pisau itu lebih dalam lagi.

“Apakah mati rasa itu sudah hilang?” tanyanya santai. “Agen yang kupilih bertindak cepat, tetapi kudengar itu juga tidak bertahan lama. Akan sia-sia jika aku menggunakan sesuatu yang butuh waktu lama untuk hilang—itu akan menumpulkan semua rasa sakit nikmat yang kau rasakan. Dan itu sama sekali tidak akan menyenangkan.” Miranda bersandar, mengetukkan satu jari di bibirnya. “Hmm… Benar, sampai di mana kita tadi? Kurasa aku sudah sampai pada bagian di mana aku menaruh harapanku padamu, Lyle. Ketika aku tahu kau adalah pewaris Keluarga Walt yang tidak memiliki hak waris.”

“Mnn… Urgh! ” Aku mengerang, mencoba berpikir di tengah rasa sakit. “Maksudmu… karena… pembicaraan tentang… pertunangan, di antara kita?”

Miranda tersenyum, memutar kakinya maju mundur dan menggoreskan pisau lebih dalam ke dagingku. “Benar! Nih, aku beri hadiah.”

Sebelum aku bisa mencerna apa yang terjadi, pisau lain menusukku. Kali ini, dia menusuk salah satu betisku. Aku menggertakkan gigiku, suara gerahamku bergemeretak memenuhi telingaku saat aku mencoba bernapas menahan rasa sakit.

Miranda mendesah, melipat kedua tangannya di dada. “Di sinilah aku, berpikir bahwa aku telah bertemu dengannya —pria yang seharusnya bisa kunikahi—secara kebetulan. Ketika aku pergi menemuimu untuk pertama kalinya, aku begitu penuh harapan, kau tahu? Aku melakukan yang terbaik—aku bahkan memakai sedikit riasan. Aku melakukan banyak hal untuk mempersiapkan diri, dan kemudian…” Wajahnya menjadi gelap. “Kau benar-benar yang terburuk.”

Dia menendangku lagi, pukulannya yang keras membuat udara keluar dari paru-paruku. Aku masih terhuyung ketika dia mencondongkan tubuhnya ke depan, menghantamkan sepatu botnya ke kepalaku.

“Apakah kamu bersenang-senang, Lyle? Berada di sekitar Aria, Sophia, dan tunanganmu yang sebenarnya ? Sebagai seorang pria, kamu pasti berada di surga. Tapi dari sudut pandangku? Itu benar-benar tidak bisa dimaafkan. Oh, mereka mungkin diam saja tentang hal itu, tetapi Sophia dan Aria sama-sama sangat tidak puas. Dan Novem, mantan tunanganmu yang memaksakan semuanya padamu? Yah…dia memang aneh, sejujurnya.”

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

Aku tidak bisa membela tindakan Novem, tetapi apa yang dikatakan Miranda tentang dua orang lainnya membuatku terdiam. Aku tahu mereka tidak sepenuhnya puas dengan keadaan—tidak, aku tahu mereka tidak senang, tetapi aku tidak tahu apa penyebabnya.

“Tapi kenapa kau…melakukan…dengan…yang berbelit-belit seperti itu…?”

Miranda mundur, melepaskan sepatu botnya dari tempatnya yang menekan tengkorakku. Wajahnya berubah sangat sedih, diliputi kekhawatiran yang jujur. “Untuk membalas dendam, tentu saja. Ditambah lagi, aku perlu membuat Shannon mengerti seberapa besar kekuatan yang sebenarnya dimiliki matanya. Jika kalian semua mati, dan hanya sekelompok kecil yang akhirnya kembali ke permukaan, dia akan menyadari seberapa besar pengaruhnya yang sebenarnya. Dia tampaknya senang memanipulasiku sejak kekuatannya bangkit, tetapi sejujurnya, dia cukup lemah dibandingkan dengan nenek buyut kita. Dilihat dari catatan yang ditinggalkannya, aku rasa Shannon tidak menggunakan bahkan sepersepuluh dari kemampuannya.”

Rekaman…? Saya pikir. Saya bahkan tidak tahu ada rekaman…

“Kau benar-benar melakukan penelitianmu…” gumamku.

“Yah, Shannon tidak bisa melihat sejak dia lahir,” kata Miranda singkat. “Tentu saja aku akan mencari tahu penyebabnya. Yang harus kulakukan hanyalah menelusuri sedikit ke dalam silsilah keluarga kami. Sejujurnya, itu proses yang bagus dan sederhana. Meski begitu, tampaknya ayahku bahkan tidak tahu neneknya sendiri buta.” Dia mengejek. “Dia benar-benar pria yang paling menyedihkan. Mengapa aku harus bersusah payah mengurus semua ini untuknya? Tapi aku ngelantur. Bagaimanapun, Lyle, menurutku kau cukup menakjubkan. Aku heran kau tahu rahasia di balik mata Shannon.”

Aku…perlu membeli lebih banyak waktu, aku sadar. Aku harus terus melanjutkan pembicaraan ini.

Aku menatap Miranda dan bertanya, “Jadi, itu artinya kau tahu segalanya? Tentang mata orphic dan semacamnya?”

Miranda mengangguk. “Bagaimana mungkin aku tidak menyadari bahwa Shannon memilikinya? Bagaimanapun juga, kami tinggal bersama. Dia tampaknya berpikir aku belum mengetahuinya, tetapi, yah…kurasa bagian dirinya itu cukup manis. Aku sudah memutuskan untuk mengizinkannya. Aku bahkan tidak keberatan bahwa dia telah melakukan berbagai macam lelucon pada pengasuh kami dan membuat mereka berhenti—dia mungkin hanya tidak ingin mereka terlibat dalam urusan kami. Dia benar-benar sangat baik, tahu?”

“Baik,” ulangku ragu.

Perlahan, hati-hati, aku mulai memiringkan tubuhku ke samping. Aku bisa merasakan salah satu belati yang dilemparkan Miranda kepadaku sebelumnya, tergeletak longgar di bawah benang-benang keras yang melilit dada dan lenganku. Saat aku bergeser, menggunakan gerakan sekecil mungkin yang bisa kulakukan, aku bisa merasakan benang demi benang perlahan-lahan terurai di bawah ujung bilahnya. Yang perlu kulakukan hanyalah memutar sedikit lagi, dan kemudian aku akan bebas.

Miranda yang tampak tidak menyadari apa pun, menjawab, “Benar sekali. Shannon itu bodoh, imut, dan baik hati. Sama seperti Aria. Sophia, yah, dia memang berbeda, tetapi dia menggemaskan karena alasan yang sama. Kelucuan mereka berasal dari fakta bahwa mereka semua idiot.”

Saya merasa agak kasihan terhadap ketiga gadis itu, karena kepribadian mereka dicemooh seperti itu, tetapi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak mengerti, sedikit saja, apa yang dimaksud Miranda.

“Ngomong-ngomong, apakah kau tahu apa yang Shannon coba lakukan?” tanya Miranda.

Aku memutuskan untuk mengikuti kesimpulan yang telah disepakati oleh para leluhurku. “Dia mencoba membalas dendam terhadap keluarga yang telah berbuat salah padanya,” kataku dengan nada tegas. “Dan langkah pertama balas dendam itu adalah mengejarmu, Miranda. Apakah aku salah…?”

Miranda memiringkan kepalanya ke belakang dan tertawa. “Hampir saja,” katanya, matanya berbinar, “tapi tidak ada cerutu. Dendam yang Shannon kejar… Tidak, pembalasan dendam—itu…”

Aku jadi meragukan telingaku saat mendengar apa yang dikatakan Miranda selanjutnya.

***

Kembali ke rumah sakit tempat Shannon dirawat, keadaan sebagian besar damai. Oh, baru-baru ini beredar rumor tentang hantu anak yang berkeliaran di lorong pada malam hari, tetapi hanya sebatas itu.

Sementara itu, Shannon melahap manisan sambil menunggu adiknya pulang.

“Kak, kapan kau pulang?” Shannon merengek. “Kuharap dia cepat-cepat dan mengurus mereka semua. Dengan begitu dia akan bisa segera kembali. Meskipun… lelaki bernama Lyle itu membuat kakak sangat sedih, jadi dia pantas mendapatkan banyak kesakitan.”

Tidak hanya banyak, banyak sekali! Baru setelah itu aku akan memaafkannya .

Setelah memutuskan demikian, pikiran Shannon beralih kembali ke rencana bagaimana caranya kembali ke rumahnya. Itu adalah alur pikiran yang umum, sejak kakak perempuannya mulai melakukan apa yang diperintahkannya.

“Begitu kakak pulang, kita langsung pulang dan membalas mereka!” Shannon bergumam pada dirinya sendiri. “Aku akan menyembunyikan serangga di gaun Doris, ingat kata-kataku! Dan aku akan mencoret-coret kertas-kertas penting ayah, supaya dia malu di tempat kerja! Dan kemudian, dan kemudian , aku akan menyalahkan semuanya pada kakak! Dia mengkhianatiku dan membuatku menjadi bahan tertawaan… Dia pantas mendapatkannya. Dan setelah itu, yah… mungkin aku akan memaafkannya.”

Tiba-tiba, Shannon teringat perawat yang mencuri permennya. “Oh, benar juga ! Aku harus membalas wanita itu juga! Hmm, apa yang sebaiknya kulakukan…? Serangga itu menakutkan, jadi dia pasti akan sangat membenciku jika aku melakukan sesuatu terhadap mereka, kan?”

Shannon mengubah posisinya di ranjang rumah sakit, hingga ia berbaring tengkurap dengan dagunya bertumpu pada tangannya. “B-Bisakah aku meminta seseorang untuk menaruh cacing di makanannya?” Ia segera menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu keterlaluan. Itu keterlaluan, bahkan untukku. Tapi, bagaimana aku bisa membuatnya menderita…?”

Shannon memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, berpikir gila-gilaan. Dia tidak akan pernah membayangkan bahwa, di ruang bawah tanah Aramthurst, saudara perempuannya sedang berusaha membunuh Lyle.

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

***

“Siapa bajingan yang membuat masalah besar dengan mata orfik itu lagi?” tanya kepala kedua.

“Ya,” kepala ketiga setuju. “Sejujurnya, aku benar-benar merasa ngeri karena kalian ingin menghancurkan matanya hanya karena dia sedikit nakal. Maksudku, itu buruk, tapi tidak seburuk itu .”

“Memang, dia kedengarannya cukup tidak berbahaya,” kepala keempat setuju. “Ayo, ayah, mengapa kau tidak menyegarkan ingatan kita? Seberapa berbahayakah kekuatan mata orfik itu, sekarang…?”

“Oh, diamlah!” gerutu kepala kelima.

“Yang lebih penting lagi,” tegas kepala keenam, “mengapa Miranda bersikap seperti ini?!”

“Yah, kalau dia mirip bibiku, aku tidak bisa bilang aku terlalu terkejut,” komentar kepala ketujuh. “Tetap saja, ini berubah menjadi sesuatu yang tidak terduga.”

Saat leluhurku bertengkar di dalam Jewel, aku masih terbaring di lantai dua puluh sembilan kamar Aramthurst, disiksa oleh Miranda. Jelas bahwa usahaku untuk berpura-pura menjemputnya telah menyebabkan sesuatu yang benar-benar keterlaluan. Aku mengerti itu. Namun, aku tidak pernah mengira bahwa pemahamanku tentang situasi itu bisa sangat salah.

Berpikir kembali tentang bagaimana saya memberi tahu Miranda untuk “menghilang dari situasi ini,” dengan wajah serius, saya merasakan gelombang rasa malu menjalar ke seluruh tubuh saya. Miranda telah bertindak atas kemauannya sendiri sejak awal; singkatnya, dia adalah seseorang yang memiliki kemampuan bawaan untuk membuat dan melaksanakan rencana yang licik dan penuh kekerasan. Dia sedikit—tidak, dia adalah orang yang sangat menakutkan .

“Seperti yang kukatakan, Shannon tidak berbahaya,” kata Miranda sambil mendesah pelan. “Paling-paling, dia akan menjatuhkan serangga ke pakaian Doris, atau mengotak-atik dokumen ayah. Itu adalah hal terburuk yang dapat dipikirkannya. Tapi dia tidak mengincar rumah kita saat ini—dia ingin membalas wanita yang mempermalukannya. Adik perempuanmu. Itu sebabnya aku mengawasinya di sini.”

“Adik perempuanku”…? Dia ingin membalas dendam pada Ceres?

Melihat kerutan di dahiku, Miranda tersenyum. “Oh, sungguh ekspresi yang mengerikan. Apakah kamu mungkin punya kenangan pahit dengan saudara perempuanmu itu?”

Ketika aku mengalihkan pandanganku, Miranda meletakkan kakinya di dadaku. Telapak sepatu botnya menginjak dagingku saat dia menatapku sambil menyeringai lebar. “Baiklah,” pintanya. “Apa yang terjadi pada anak laki-laki malang yang diusir dari rumahnya sendiri?”

Tepat saat Miranda selesai bicara, aku mendengar kepala ketiga berkata, “Lyle, kamu sudah cukup mengulur waktunya!”

Miranda tersentak mundur dan menendangku, membuatku berguling lagi. Ada ekspresi aneh di wajahnya, seolah-olah dia mulai tersadar. Sayangnya baginya, sudah terlambat.

“Belati?” gumamnya. “Jangan bilang…”

Aku tersentak maju, menerobos ikatanku yang melemah, dan mencabut belati dari dagingku, melemparkannya ke arah Miranda. Dia menghindarinya, tetapi aku sudah menduganya. Aku memanfaatkan gangguannya untuk melarikan diri, rasa sakit menyentakku di setiap langkah. Tujuan pertamaku adalah peti tempat Miranda menaruh senjataku, tetapi…aku menabrak sesuatu di sepanjang jalan.

Banyak helai tipis bahan seperti kawat membentang di tempat Novem dan anggota kelompokku beristirahat, yang kebetulan juga merupakan tempat pedangku disimpan. Ada begitu banyak helai, yang ditempatkan dengan tidak teratur, sehingga tidak mungkin aku dapat menemukan jalan keluar.

“Apa ini?” tanyaku sambil menoleh ke arah Miranda.

Dilihat dari seringai di wajahnya saat dia berjalan mendekatiku, kabel-kabel ini merupakan satu lagi rahasia yang dia sembunyikan.

“Sungguh malang bagimu,” katanya. “Sepertinya kau tidak bisa pergi lebih jauh lagi. Kau juga tidak akan pernah bisa meninggalkan ruangan ini hidup-hidup.”

Satu-satunya pintu masuk ke ruangan itu berada di balik kabel, tempat Aria tertidur lelap. Dia tidak terbangun, bahkan setelah semua keributan yang dibuat Miranda dan aku…Miranda pasti telah menggunakan obat yang sangat kuat.

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

Saat Miranda mendekat, aku segera mencabut pisau-pisau yang tersisa dari tempatnya menancap di dagingku. “Kau…harus menyimpan kartu trufmu sampai akhir,” aku terengah-engah, berusaha sekuat tenaga untuk mengatur napasku.

Sebagai tanggapan, benang-benang halus melesat dari ujung jari salah satu tangan Miranda. Ia mengayunkannya ke arahku, dan saat aku menghindar, benang lengket dari tangannya menempel erat pada kabel-kabel di belakangku yang telah ia letakkan sebelumnya.

“Kamu yang membuat semua ini?”

Miranda tidak menjawab; dia hanya menghunus dua belati—satu untuk masing-masing tangan—dan menyerangku. Aku tidak punya pilihan selain menggunakan belati yang sama yang telah dia tusukkan padaku untuk menangkis rentetan tebasan yang dia luncurkan ke arahku. Setiap kali terjadi benturan, percikan api berhamburan di antara bilah pedang kami.

Lalu, dia mengubah taktiknya—saya melihat satu kaki yang panjang dan indah melesat ke arah saya.

” Cukup dengan tendanganmu!” gerutuku, membalasnya dengan tendanganku sendiri. Aku kesal, dia dengan mudah menghindarinya.

“Wanita yang luar biasa,” kata kepala kedua sambil bersiul. “Seorang yang serba bisa, tapi tidak menguasai satu pun? Dia jauh lebih hebat dari itu.”

Benar juga, pikirku. Jelaslah bahwa dia seorang jenius yang bisa melakukan apa pun yang diinginkannya.

Bagaimanapun, si jenius itu mencoba membunuhku. Aku melemparkan pisau ke arahnya, berharap bisa membuatnya cukup terkejut sehingga aku bisa melarikan diri, tetapi ternyata gerakanku terhenti. Entah bagaimana, tanpa aku sadari, lengan kiriku telah terbungkus benang.

Mataku tertuju pada Miranda, yang tangannya terhubung dengan benang-benang itu. Dia menyeringai lebar, menarikku ke arahnya.

“Kau tak akan bisa lolos, sayang,” dia bernyanyi, suaranya riang.

“Jadi dia menyembunyikan Seninya selama ini?” gumam kepala kelima. “Dia seperti laba-laba.”

Benar, pikirku sambil menyipitkan mata. Atau lebih tepatnya wanita laba-laba . Namun, terlepas dari itu, aku tidak akan membiarkan semuanya berakhir di sini.

“Aku menolak mati di sini!” teriakku pada Miranda. “Limit Burst!”

Tahap kedua dari Seni sang pendiri diaktifkan, meningkatkan semua kemampuan fisikku. Aku menggunakan kekuatan tambahan untuk bersandar ke belakang, mengayunkan lenganku menjauh dari Miranda dengan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkannya. Kemudian, setelah merobek benang yang melilitku, aku mencabut salah satu belati Miranda yang jatuh ke tanah.

Hanya ada satu masalah. Ketika aku berbalik untuk melancarkan serangan, aku melihat tiga pisau bermata panah melesat ke arahku.

” O-oh…”

LEDAKAN.

Dalam sekejap, sekelilingku diterangi cahaya terang, lalu berubah gelap, diselimuti asap hitam.

***

Miranda perlahan bangkit berdiri, hampir tidak terluka, saat kepulan asap hitam menyebar ke seluruh ruangan. Kepuasan mengalir dalam dirinya saat melihatnya. Dia melemparkan pisaunya ke udara, saat dia masih terjatuh ke tanah setelah sentakan liar Lyle pada benangnya. Dia bahkan berhasil mengatasi gelombang ledakan, dengan berguling di tanah dan menghindar.

“Astaga,” kata Miranda sambil mendesah. “Dasar anak yang merepotkan. Apa kau benar-benar harus mengakhiri kesenanganku?”

Miranda benar-benar menikmati dirinya sendiri, bermain-main dengan pisau peledaknya. Dia menciptakannya sendiri belum lama ini, menggunakan anak panah yang meledak akibat sihir yang gagal dari murid-muridnya yang lain. Butuh waktu yang lama, tetapi dia berhasil meningkatkan kestabilannya hingga mencapai level yang dapat digunakan.

“Ugh, mengurus mayatnya pasti merepotkan,” gerutu Miranda sambil mendesah.

Di luar rasa jengkel yang tampak di permukaan, dia tampak sangat tenang, tetapi saat asap menghilang dengan cepat, matanya bergerak cepat ke sekeliling ruangan, dan cengkeramannya pada belatinya mengencang. Dia menempelkan punggungnya ke dinding, pertahanannya terangkat tinggi.

Asap terakhir menghilang, dan Miranda menatap waspada ke lokasi ledakan, di mana tidak ada jejak Lyle yang dapat ditemukan.

Jangan bilang dia menahan ledakan sekuat itu? pikirnya tak percaya. Tak seorang pun mengatakan apa pun tentang dia yang memiliki Seni seperti itu.

Padahal, Miranda berasumsi sebaliknya—berdasarkan gaya bertarung Lyle, tampak jelas baginya bahwa Lyle tidak memiliki Seni yang dapat melindunginya. Mengapa dia begitu menekankan upaya menghindari serangannya jika itu tidak benar…?

Namun, apa pun yang dipikirkannya, jelaslah bahwa lelaki itu telah menghilang. Keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya. Dan kemudian…dia menyadari sesuatu.

Miranda tersentak mundur, matanya mengarah ke langit-langit, dan melihat Lyle jatuh ke arahnya, pedangnya siap sedia.

“Terlalu lambat!” bentaknya sambil menangkis serangan kuat itu dengan belati yang disilangkan.

Percikan api berhamburan di udara saat Lyle mendorong dan mendarat dengan kedua kakinya. Sebelum Lyle sempat bereaksi, kaki pria itu melesat ke depan, menjatuhkan kedua kakinya dari bawah.

Miranda mengerang karena benturan itu, lalu memutar tubuhnya di udara dan menendang dinding. Ia akhirnya mendarat dengan kedua kakinya di lantai, cukup jauh dari tempat Lyle berdiri.

“Kamu punya Seni penguat tubuh, ya?” candanya, mata mereka bertemu.

Lyle menyeringai, tangannya mencengkeram erat pedangnya, yang kini tersangkut di dinding di dekatnya. “Sepertinya aku meleset,” katanya ringan.

Tanpa susah payah, ia mengubah lintasan pedang, menarik bilah yang tertancap ke samping menembus dinding hingga terlepas. Ia meninggalkan luka besar dalam prosesnya.

Miranda segera berjongkok, melepaskan tendangan untuk menghindari tebasan Lyle berikutnya. Namun, Lyle tidak bergeming sedikit pun.

“Dia ternyata sangat sulit ditangani,” gerutu Miranda, sambil berbalik untuk melarikan diri. Saat dia berbalik, dia melihat luka itu sudah tumbuh kembali.

Perubahan besar ini terjadi karena dia menggunakan Seni Penguatan, pikir Miranda, sambil menatapnya waspada. Aria pernah menceritakannya padaku sebelumnya, aku ingat, tapi ini…lebih dari yang kubayangkan. Tetap saja, tidak mungkin dia bisa bertahan lama. Dia sudah sangat kelelahan.

Namun, ada perubahan lain yang terjadi pada Lyle, di luar Seni-nya. Miranda dapat melihatnya dari ketajaman gerakannya, dari cara dia mengayunkan pedangnya—dia telah menemukan tekad yang dibutuhkannya untuk membunuhnya.

“Tidakkah kau merasa sedikit enggan untuk menyakitiku?” goda Miranda. “Semua ini terjadi karena apa yang telah kau lakukan!”

“Memang benar aku bertindak tidak jujur,” Lyle mengakui, suaranya tenang. “Tapi bagaimana dengan itu? Setelah semua yang kulihat, tidak mungkin aku bisa membiarkanmu melakukan apa pun sendiri—itu tidak masuk akal. Bahkan, aku harus berterima kasih kepada para dewi karena telah mempertemukan kita. Sekarang, aku bisa menyingkirkan wanita sepertimu dari jalanan.”

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

Miranda menggertakkan giginya. Tanpa menyadarinya, Lyle telah menyinggung perasaannya. Dia selalu bertanya-tanya, apakah tidak apa-apa bagi seseorang seperti dia, yang sangat labil secara emosional, untuk hidup? Itu adalah pertanyaan yang selalu menghantuinya.

“Aku… aku sadar betul kalau kepribadianku tidak normal,” gerutu Miranda.

Bagaimana mungkin dia tidak seperti itu, padahal dia menghabiskan hari demi hari memerankan wanita idaman? Sementara itu, rasa frustrasi hari itu menggelegak dan mendidih, tersembunyi di kedalaman hatinya yang paling gelap. Akhirnya, semua kemarahan itu harus dilampiaskan ke suatu tempat, dan itu terwujud dalam sifat Miranda yang bengkok dan bermuka dua. Wajahnya yang kejam dan dingin itulah yang tersembunyi di balik wajahnya yang baik.

Namun, Lyle tampaknya tidak punya belas kasihan lagi untuknya—ia menyerangnya dengan serangkaian ayunan pedang yang ganas. Miranda menangkisnya dengan belatinya, dan melepaskan gelombang benang lainnya dari tangannya yang bebas. Namun, benang-benang ini berbeda dari yang lain; benang-benang ini pendek, ringan, dan ringan yang tampak seperti dapat diiris dengan sedikit usaha.

Dalam beberapa saat, seluruh area di sekitar Miranda telah dihujani dengan permen kapas—seperti benang. Kekuatannya lemah, tetapi jumlahnya banyak.

Mungkin Lyle waspada terhadap hal itu, karena dia menghentikan serangan frontalnya.

Miranda tertawa. “ Itulah sebabnya aku memanggilmu idiot!”

Tiba-tiba, benang-benang itu melesat maju, menempel pada tubuh Lyle. Bagian-bagian yang menutupinya mengeluarkan suara berderak dan cahaya biru sebelum terbakar habis. Gerakannya melambat, dan kekuatan di baliknya memudar.

“Apa – apaan ini?” geram Lyle sambil menatap benang yang terbakar itu dengan pandangan penuh kebencian.

Miranda menyeringai, merasa sangat gembira. Dia mulai menjelaskan, meskipun ini jelas bukan saat yang tepat. “Ha ha ha! Tahukah kau, Lyle, bahwa manusia—atau lebih tepatnya semua makhluk hidup—menggunakan mana di dalam tubuh mereka untuk memperkuat kemampuan fisik mereka? Itu berarti, jika kau sedikit memperluas istilah itu, bahwa semua makhluk hidup adalah semacam penyihir—pengguna sihir, katakanlah. Benang yang baru saja kubuat dibakar, dan benang itu menguras mana dari tubuhmu untuk melakukannya. Benang itu seharusnya menghalangi Seni milikmu juga. Biar kutebak, kau sedang berjuang untuk mengumpulkan kekuatanmu sepenuhnya sekarang, kan?”

Miranda mengharapkan tanggapan yang lebih tenang, tetapi bahkan saat ia menyebarkan lebih banyak benang putih di seluruh area, Lyle tertawa. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Tak lama kemudian, tubuh Lyle dipenuhi mana. Semua benang di sekitarnya terbakar dan hancur menjadi debu.

“Nah, itu dia,” kata Lyle, suaranya terdengar puas. “Aku hanya perlu mengeluarkan banyak mana agar hal-hal ini tidak menjadi masalah.” Ia menoleh ke Miranda, matanya menyipit. “Sekarang, mari kita akhiri ini, Miranda. Aku akan segera mengirim Shannon untuk mengejarmu.”

Wajah adik perempuannya terlintas di benak Shannon. Lyle di depannya, yang berlumuran darah, tidak akan berhenti sedetik pun begitu dia keluar dari penjara bawah tanah. Dia benar-benar akan membunuh Shannon, seperti yang telah dikatakannya.

Tidak di bawah pengawasanku. Aku tidak akan membiarkanmu membunuh anak itu!

“Ini belum berakhir!” gerutu Miranda.

Sambil melemparkan senjatanya, dia mengeluarkan aliran benang dari kedua tangannya. Seolah-olah dipenuhi dengan keinginannya sendiri, benang-benang itu mulai berkumpul dan terbentuk saat menutupi tubuhnya.

“Aku masih…punya satu hal…yang tersisa!”

Saat Lyle mendatanginya, Miranda mengeluarkan kartu truf terakhirnya…

***

Beberapa saat sebelumnya…

Sebuah ledakan dahsyat terdengar dari seberang ruangan. Aku mendongak dari tumpukan belati dan pisau yang telah kukumpulkan, yang telah berserakan di seluruh lantai. Miranda masih berdiri menghadap dinding, menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. Aku mendengar suara samar dan merintih, “Jangan menakut-nakuti aku seperti itu…”

Aku bergegas dan menjatuhkan senjata demi senjata melalui celah-celah kabel Miranda, menyingkirkan mereka dari perhitungan. Keringat dingin mengucur di sekujur tubuhku saat aku melakukannya, tetapi suara logam yang berdenting tidak membangunkan satu pun pemimpi—bahkan Miranda. Bahkan, suara itu bahkan membuat wajah Aria yang sedang tidur tersenyum puas.

“Senjata yang luar biasa!” seru kepala ketujuh dengan gembira. “Kekuatan peledak yang dahsyat! Kita membutuhkan sebagian dari itu di pihak kita.”

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

“Ya, kelihatannya masuk akal,” jawab kepala keenam, suaranya datar. “Ngomong-ngomong, sekarang setelah kita tahu Shannon tidak berbahaya, apa yang harus kita lakukan dengan Miranda? Dialah yang lebih aku khawatirkan.”

Selama pertempuran, kepala kelima terus-menerus digoda oleh para leluhur lainnya—terutama kepala kedua, ketiga, dan keempat—jadi ketika dia menjawab, suaranya dipenuhi kejengkelan. “Aku tidak akan merekomendasikan untuk menyingkirkannya. Jika memungkinkan, aku sarankan kamu simpan saja para saudari itu di suatu tempat yang bisa kamu awasi dengan ketat.”

“Itu berarti Lyle harus memastikan mereka tetap di sisinya,” kata kepala keempat sambil berpikir. “Apakah benar-benar perlu sampai sejauh itu? Semua hal tentang mata orphic ternyata hanya kesalahpahaman. Aku tidak yakin apakah kita harus memercayaimu dalam hal ini…”

“‘Mata itu berbahaya,’” kata kepala ketiga. “‘Kau mungkin harus menghancurkannya,’ katanya! Dan dengan ekspresi yang sangat kuat dan tenang di wajahnya. Dan sekarang kita di sini, dengan Miranda yang terbukti menjadi masalah yang jauh lebih besar daripada adik perempuannya yang malang.”

“Mereka benar-benar berbahaya !” protes kepala kelima dengan marah. “Dengar baik-baik—mereka mungkin cukup lemah untuk tidak menimbulkan masalah saat ini, tetapi apakah kamu akan bertanggung jawab jika terjadi kesalahan?”

“Mari kita perjelas,” sela kepala kedua. “Baik kita maupun Lyle tidak dalam posisi untuk bertanggung jawab atas hal-hal itu.”

Kau tahu, sekarang setelah kupikir-pikir, dia benar, pikirku, lega. Tidak ada alasan bagiku untuk bertindak sejauh itu.

Namun, aku masih punya masalah lain yang harus dipecahkan. Aku menatap pedangku dengan sedih, yang masih jauh dari jangkauanku. “Mereka masih terlalu jauh,” gerutuku. “Apa lagi yang bisa kugunakan?”

Aku mulai mencari-cari di antara pakaianku, lalu berhenti ketika aku menemukan camilan manis terselip di salah satu saku dadaku. Jenisnya sama dengan yang diberikan Novem kepadaku ketika kami pertama kali memasuki ruang bawah tanah.

Hatiku melunak. Dia pasti telah menyelundupkannya ke sini jadi aku bisa menyimpannya untuk nanti.

Mataku melirik ke tempat Novem duduk, tertidur dengan damai di balik peti kayu. “Maafkan aku karena selalu membuatmu khawatir, Novem,” gerutuku, sambil memasukkan camilan manis itu ke dalam mulutku. Aku merasakan sedikit kekuatanku kembali saat rasa manis itu meresap ke perutku. Kemudian, aku berbalik untuk menatap langsung ke masalah yang sedang kuhadapi.

Miranda terhuyung ke kiri dan ke kanan, ekspresinya sangat muram saat dia melawan musuh yang tak terlihat.

“Seni kepala ketiga sungguh luar biasa efektif,” kataku ringan.

“Yah, memang begitulah sifatnya,” kata kepala ketiga sambil mengangkat bahu. “Aku yakin kau senang kau berhasil mengulur waktu dengan obrolan kecilmu—kau hampir mati tadi.”

Kepala ketiga membuat semuanya terdengar biasa saja dan tidak penting, tetapi itu bukan hal yang lucu bagi saya. Dengan kata lain…

“Limit Burst adalah Seni yang luar biasa. Semua lukaku sudah tertutup.”

Kepala kedua mendesah. “Ya, saya berani mengatakan itu sama absurdnya dengan pengguna aslinya,” katanya. “Itu memberimu kekuatan dan menyembuhkan lukamu, tanpa kekurangan apa pun.”

Miranda bergerak tiba-tiba, dan mataku langsung tertuju padanya. Sepertinya dia mencoba melakukan sesuatu, pikirku. Bagaimana caranya aku menangkapnya? Aku ingin menahannya tanpa melukainya, jika memungkinkan, tapi…

Terdengar suara gemerincing, dan sesuatu menggelinding di lantai ke arahku. Sambil mendongak, aku melihat Aria menjatuhkan tombaknya saat tidur, membuatnya jatuh ke arahku.

“Bagus sekali, Aria!” kepala kedua bersorak dari dalam Jewel. “Akhirnya kau punya senjata yang layak.”

Aku mengulurkan tangan dan mengambil tombak itu, lalu kembali menatap Miranda. “Bagaimana usaha mengambil tombak palsu itu bisa berujung pada hal ini?” gerutuku.

“Kau harus memanfaatkan kejadian ini untuk belajar sedikit tentang kemungkinan konsekuensi dari tindakanmu sendiri,” bentak kepala keempat, terdengar sangat marah.

Kepala ketiga tertawa. “Kurasa bahkan tak seorang pun dari kita bisa meramalkan hal-hal yang akan berkembang menjadi seperti ini,” candanya, mencoba mencairkan suasana. “Nah, Lyle… Aku tahu kau sedang melalui fase pemberontakanmu, tetapi karena kaulah yang menanam benih-benih ini, kau juga harus menjadi orang yang memutuskan apa yang akan dilakukan dengannya. Sudahkah kau memikirkan apa langkahmu selanjutnya?”

Aku mengangguk. Seperti yang dikatakan kepala kelima, aku tidak bisa meninggalkan salah satu dari kedua saudari itu sendirian. Aku merasa sedikit terikat dengan mereka berdua, tetapi lebih dari itu, aku bisa tahu betapa khawatirnya kepala kelima dan keenam terhadap masa depan mereka.

“Setidaknya aku akan bertanggung jawab atas apa yang telah kulakukan,” kataku tegas, berjalan ke arah Miranda dan mengambil posisi dengan tombak Aria. “Mari kita akhiri ini, Miranda.”

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

Mata Miranda terbuka, fokus menatapku. Ia mengangkat kedua tangannya, membentuk benang dari kesepuluh jarinya. “Ini belum berakhir!” serunya dengan kekuatan yang mengejutkan.

Tali-tali Miranda semuanya hidup kembali, melilit tubuhnya berulang-ulang. Sebuah struktur kawat kasa terbentuk; hampir tampak seperti kerangka. Namun, struktur itu segera lenyap, terkubur di bawah tumpukan tanah yang tampaknya terkumpul dari seluruh ruangan. Tubuh bagian bawah Miranda segera berubah menjadi bentuk seperti laba-laba. Delapan kaki yang panjang dan menyeramkan segera menjulur ke tanah, tertutup lapisan tanah.

Bentuknya jauh lebih mempesona daripada laba-laba kotak. Bentuknya mengingatkan saya pada monster yang pernah saya baca di buku sebelumnya—laba-laba kecil.

“Dia benar-benar wanita laba-laba,” gumam kepala kelima, tercengang.

“Bentuk ini cukup praktis di dalam penjara bawah tanah,” teriak Miranda. “Aku sudah sering ke sini seperti ini untuk melepaskan stresku. Aku sudah mengalahkan monster demi monster… dan sekarang giliranmu!”

Kaki Miranda yang terbuat dari tanah dan benang bergerak seolah-olah benar-benar hidup, berayun di lantai di depannya. Ujung-ujungnya ditopang oleh cakar, yang meninggalkan bekas luka panjang di tanah.

Aku mengayunkan tombak Aria, nyaris berhasil menangkis serangan Miranda, tetapi dia malah melompat dan tergantung di langit-langit. Jaring laba-laba besar menutupi area di atasku—Miranda pasti telah menembakkan tali ke sana sebelumnya, tetapi dia bergerak sangat cepat sehingga aku bahkan tidak menyadarinya.

“Lyle, benang laba-laba yang lurus tidak lengket. Tapi hati-hati dengan benang yang melingkar,” kepala kedua segera memberi tahu.

Sambil mengangguk, aku mengamati langit-langit, untuk melihat lebih jelas apa yang menantiku. Sejumlah jaring telah dipasang, seolah-olah akan mengelilingiku.

“Aku pasti akan menghabisimu di sini…” desah Miranda. “Kalau tidak, kau akan…”

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku. Wajah dan suaranya sama seperti biasanya, tetapi ada sesuatu tentang wujudnya saat ini yang membuat semua yang dikatakannya menjadi jauh lebih menakutkan. Yang membuatnya semakin aneh melihat ketakutan di matanya saat dia menatapku.

Aku membungkuk sedikit, lalu melontarkan diriku ke atas dan ke salah satu jaring Miranda. Seperti yang dikatakan kepala kedua, benang lurus yang terpancar dari tengah tidak menempel padaku. Aku merentangkan kakiku di antara dua jaring; rasanya seperti posisi yang cukup kokoh, meskipun pantulan jaring yang konstan membuatku sulit menjaga keseimbangan.

“Ini tidak terlihat bagus,” kata kepala ketujuh. “Dia tidak hanya meniru bentuk laba-laba—dia juga meniru gerakan laba-laba. Bagaimana itu bisa terjadi…?”

“Miranda,” panggilku. “Aku ingin minta maaf. Kali ini sungguh. Apa yang kulakukan padamu itu salah. Apa kau pikir kau bisa memaafkanku?”

“Diam! Diam, diam, diam !” Miranda menggelengkan kepalanya dengan kasar, bahkan tidak berusaha mendengarkan.

“Sejak awal, aku pikir kamu benar-benar cantik dan baik hati… Sebelum semua ini, aku terus berpikir bahwa aku akan senang memiliki kakak perempuan sepertimu. Itu pendapat jujurku.”

Miranda berlari melintasi jaring, menyerbu ke arahku. Aku memanfaatkan elastisitas benang untuk melompat ke samping, tetapi dia langsung berubah arah, berlari ke arahku sekali lagi. Kedelapan kakinya bergerak maju, dan dia mendekatiku seperti laba-laba pemburu yang mendekati mangsanya.

“Aku ingin tahu ilusi apa yang sedang dilihatnya?” gumamku.

“Entahlah,” kata kepala ketiga. “Tapi apa pun itu, kau hanya punya satu hal yang harus dilakukan.”

Benar. Untuk saat ini, saya tidak punya pilihan lain selain…

Aku berlari melintasi jaring, melompat dari satu bagian ke bagian lain sambil sengaja membiarkan Miranda membawaku ke sudut.

“Kini aku berhasil menangkapmu!” geramnya, kakinya gemetar saat ia semakin dekat untuk melancarkan serangan terakhirnya.

Melihat Miranda seperti sekarang, saya tidak bisa tidak menyadari betapa jahatnya Seni Pikiran itu. Kemampuannya untuk membuat keputusan rasional perlahan-lahan telah hilang, dan sekarang yang tersisa hanyalah emosi murni.

Mengambil napas dalam-dalam, aku meletakkan kedua kakiku pada satu benang dan menyiapkan tombak Aria.

“Lapangan…” gumamku.

Seni kepala kedua diaktifkan, dan indraku menyebar, meliputi area yang luas di sekitarku. Dengan menggunakan lapisan informasi sensorik yang baru, aku dapat mengamati cara kerja internal konstruksi tanah dan benang Miranda. Hampir tampak seperti memiliki kerangka sungguhan di dalamnya.

“Sudah berakhir!” teriak Miranda sambil menerjang ke arahku.

Aku menarik napas dalam-dalam lagi untuk menenangkan diri. “Kau benar—ini sudah berakhir.”

Aku tidak bisa menyerangnya habis-habisan, karena itu akan melukainya, pikirku, dan kepala kelima dan keenam jelas tidak menginginkan itu. Namun jika aku hanya menyerang setengah hati, maka aku mungkin tidak akan melukainya sama sekali. Yang berarti, satu-satunya pilihanku adalah…

“Kau tahu, alat buatanmu itu cukup rumit, tapi…tidak stabil seperti yang terlihat.”

Saat Miranda terbang ke arahku, aku melompat maju, menghindari lambaian tangannya. Aku mengambil tombak Aria dan menusukkannya dalam-dalam ke tanah yang menutupi bagian bawahnya, tepat di tempat toraks laba-labanya menyatu dengan tubuh bagian atasnya. Dengan menggunakan Field, aku dapat melihat bagian tubuh laba-labanya ini berongga, dengan salah satu kaki aslinya berada di kedua sisinya.

Field juga memberi tahu saya bahwa titik ini adalah tempat sebagian besar beban alat Miranda terkonsentrasi, dan tempat berbagai struktur penting mulai terbentuk. Jadi, yang harus saya lakukan untuk membuat bagian bawahnya runtuh adalah menusuknya dengan kasar menggunakan tombak Aria—gravitasi akan melakukan sisanya. Itu adalah kelemahan tersembunyi pada baju besi laba-labanya.

Saat tubuh laba-labanya terurai, Miranda menatap dengan tak percaya. “Tidak mungkin…” teriaknya, lalu menjerit saat dia terlempar sepenuhnya dari bagian bawah konstruksi. Dia telah bergerak maju begitu cepat sehingga momentumnya tak terhentikan—jika tidak ada yang menghentikannya, dia akan langsung menabrak dinding.

“Lyle!” teriak kepala keenam, suaranya putus asa.

Aku langsung bertindak, melompat ke arah tubuh Miranda yang melayang dan merenggutnya dalam pelukanku. Aku mengerang saat punggungku menghantam dinding, pecahan-pecahan tubuh laba-laba Miranda yang hancur menghantam ruang di sebelah kami. Mereka bertabrakan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dinding mulai runtuh, retakan besar menyebar di sepanjang dinding.

Dia benar-benar tidak menahan diri saat menyerangku, ya? Pikirku sambil lalu saat punggungku merosot ke dinding. Aku nyaris berhasil memulihkan posisiku sebelum mendarat, Miranda masih mencengkeram lenganku.

“Serius, bagaimana bisa anak ini melakukan hal seperti itu dengan mudah?” gerutu kepala ketiga dengan nada menggoda. “Bagaimana kau bisa pulih begitu cepat dari hal seperti itu?”

Aku memutar bola mataku. Hei, aku tahu cara mendarat, terima kasih banyak. Kau seharusnya tidak meremehkan kemampuanku.

Sekarang setelah kami berada di tanah, benang laba-laba Miranda hancur, seolah mencair di udara. Saat aku menggendongnya, lengannya yang menyeramkan juga ikut terlepas, memperlihatkan anggota tubuhnya yang biasa.

e𝓃u𝐦a.𝗶𝐝

Sepertinya kami belum selesai berkelahi, karena gerakan Miranda selanjutnya adalah mencabut pisau dan mengirisku. Meskipun aku melepaskannya secepat yang kubisa, ia masih berhasil menggores pipiku dengan pisau itu. Aku menyeka tetesan darah dengan tanganku.

“Kamu belum menyerah?” tanyaku lelah.

Miranda menggelengkan kepalanya, terhuyung menjauh dariku dan berdiri dengan kaki gemetar. Napasnya terengah-engah, dan dia tampak sudah benar-benar melewati batasnya. Jelas bentuk laba-labanya memberi banyak tekanan pada tubuhnya.

“Jika aku menyerah, maka Shannon…” Miranda tersentak dengan napas tersendat. “Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya. Apa pun yang terjadi .”

Melihat dia begitu putus asa melindungi adik perempuannya, keluarganya , membuat dadaku sakit. “Aku tidak mencoba membunuh siapa pun,” kataku lembut. “Dan mengapa kau bertindak sejauh itu untuk melindungi anggota keluarga yang mencoba memanipulasi dirimu?”

Di balik ekspresinya yang lesu, Miranda berusaha tersenyum tipis. “Karena dia bodoh, tapi menurutku itu lucu. Dan…dia tidak membangun penghalang di antara kami. Bahkan seluruh keluarga kami tidak mau melepaskan tembok pemisah mereka denganku. Ayahku, saudara perempuanku, dan…semua orang, mereka semua sama. Aku selalu bisa melakukan apa pun yang kucoba, dan mereka membencinya , jadi aku harus bersikap seperti versi diriku yang ramah dan suka tersenyum, dan menyembunyikan semua perasaanku. Shannon, dialah satu-satunya…satu-satunya yang…”

Saya mendesah, memutuskan untuk membiarkannya begitu saja. Itu masalah keluarga— masalah Miranda , jadi itu masalah yang tidak akan pernah bisa saya pahami.

Di depanku, Miranda bergoyang-goyang di atas kakinya. Sepertinya berdiri saja pasti menyakitkan baginya. Namun, aku tidak cukup bodoh untuk bergeser lebih dekat—pisaunya masih terhunus, bilahnya berkilauan dan siap di tangannya.

Entah mengapa aku benar-benar ragu dia akan menang, sekarang setelah kita sampai pada titik ini, pikirku lelah. Sudah saatnya pertempuran ini berakhir.

Sementara itu, Miranda masih bergumam pelan pada dirinya sendiri. “Shannon…dia jujur, dan baik… Dia bilang aku luar biasa, bahwa aku…bahwa aku adalah saudara perempuan yang bisa dibanggakannya. Itu sebabnya… Itu sebabnya aku harus membuat semua orang membayar semua saat dia terluka… Aku harus melindunginya…”

“Itukah yang sedang kau coba lakukan sekarang? Melindunginya?”

Shannon mengangguk. “Itu… itu harus aku. Akulah yang harus melakukannya.” Matanya tidak fokus, dan bahkan dia tampaknya tidak mengerti apa yang sedang dia katakan.

Aku bisa mendengar kepala keenam terisak-isak dari dalam Permata, terharu dengan kesetiaan Miranda. “Dia benar-benar keturunan Milleia!” serunya sambil terisak-isak. “Sudah kuduga! Aku percaya padanya!”

“Ya, oke,” kepala ketiga menyela. “Masalahnya, dia juga serius mencoba membunuh Lyle. Jadi…apa yang ingin kau lakukan padanya?”

Aku menyilangkan beberapa kaki yang terbentang di antara tubuh Miranda yang gemetar, lalu melingkarkan lenganku di sekelilingnya. Aku membiarkan berat tubuhnya bertumpu padaku, menopangnya saat aku memeluknya. Dia mencoba melawan, tetapi tampaknya tubuhnya tidak lagi bergerak dengan baik; dia bahkan tidak bisa melepaskan diri dariku.

“Mulai sekarang, aku akan melindungi Shannon,” aku bersumpah. “Aku akan melindungi kalian berdua.”

“Ha…ha ha…” Pisau Miranda jatuh dari tangannya saat dia tertawa, suaranya lemah dan tak berdaya. Dia menangis. “Dan mengapa begitu? Mengapa kamu melakukan itu?”

Baiklah, pikirku, untuk satu hal, kepala kelima berkata aku harus tetap dekat dengan kalian, jadi sebaiknya kita bekerja sama mulai sekarang.

Tetap saja, itu bukan sesuatu yang bisa kukatakan pada Miranda. Sebaliknya, kukatakan saja, “Aku punya alasan. Dan aku tidak bisa meninggalkan kalian berdua begitu saja.”

Mereka adalah pasangan yang terlalu berbahaya untuk dibiarkan begitu saja.

“Kau benar-benar… yang terburuk , ” keluh Miranda. “Bukankah aku baru saja mencoba membunuhmu?”

Anehnya, itulah alasan mengapa aku tidak bisa meninggalkannya. Jika aku meninggalkannya dan Shannon sekarang, kepala kelima dan keenam akan sangat sedih. Tapi bagaimana aku bisa menjelaskannya padanya? Tiba-tiba aku merasa sangat menyedihkan. Aku tidak tahu harus berkata apa pada saat-saat seperti ini, dan leluhurku juga sepertinya tidak akan memberiku nasihat apa pun.

Pada akhirnya, saya hanya berkata, “Semua ini berawal dari tindakan saya yang ceroboh. Jadi, saya yang bertanggung jawab.”

Lengan Miranda terangkat, otot-ototnya menggigil karena kelelahan saat membalas pelukanku. “Aku tidak percaya kau masih mau mengatakan itu setelah melihat sifat asliku,” katanya lembut. “Kau benar-benar pria yang menarik.”

“Menurutmu begitu?”

Dia mendengus. “Aku menyebalkan, kau tahu. Aku wanita yang sangat, sangat sulit diatur.”

Aku mengangkat bahu. “Aku tidak keberatan,” kataku padanya.

Aku juga bersungguh-sungguh—entah dia menyebalkan atau tidak, itu tidak penting bagiku. Jika kami akan menambah kawan dalam tim kami, Miranda adalah orang yang paling dapat diandalkan yang kukenal, sulit atau tidak.

“Jadi kau…kau benar-benar akan bertanggung jawab, kan?”

Aku mengangguk. “Tentu saja.”

Mulai sekarang, sudah menjadi tanggung jawabku untuk melindunginya dan Shannon. Sejujurnya, sebagai petualang dan pemimpin kelompok, itu sudah menjadi tanggung jawabku.

Tunggu… Sekarang setelah kupikir-pikir, jika aku akan melindungi mereka, itu berarti mereka harus ikut bersamaku, aku sadar. Aku bahkan tidak meminta pendapat mereka tentang masalah ini .

Aku berdeham. “Yaitu, jika kau ingin tetap di sisiku…”

“Kau benar-benar bersungguh-sungguh, kan?” gumam Miranda. “Jika kau melakukannya, aku akan tinggal bersamamu selamanya.” Tubuh Miranda merosot, jatuh menimpaku. “Sekarang, akhirnya… semuanya berakhir…”

Lega rasanya, karena semua masalah yang muncul tiba-tiba tampak teratasi dengan sendirinya. Aku masih menikmati sorotan lampu ketika kepala keenam berdenting, suaranya dipenuhi air mata, “Lyle, kau kecil…! Kau benar-benar siap dan bersedia melakukan sejauh itu? Aku sangat bahagia untukmu!”

Tolong, jangan berisik sekali… Aku mengerang dalam hati. Aku tidak punya cukup mana untuk ini…

“Aku bangga padamu, Lyle,” kata kepala kelima kepadaku. “Kau benar-benar tidak bisa meninggalkannya begitu saja, jadi pada akhirnya, kau telah membuat keputusan terbaik yang kau bisa. Tetap saja…ini akan menjadi beban berat bagimu.”

Secara pribadi, saya merasa beban yang saya pikul sudah cukup berat, tetapi tampaknya bukan itu yang dimaksud kepala kelima.

“Bagaimanapun juga,” kata yang keempat dengan tegas, “Novem tetap nomor satu untukmu. Jangan lupakan itu. Astaga, saat kau bilang akan bertanggung jawab, aku sangat terkejut sampai tidak bisa menemukan suaraku.”

Hah…? Aneh sekali. Kenapa mereka bertingkah aneh?

“Apa yang kalian bicarakan?” tanyaku sambil mengernyitkan dahi. “Aku hanya berencana untuk menyambutnya sebagai kawan, jadi—”

Erangan kolektif keluar dari Jewel. Suasana tiba-tiba berubah total, dan aku bisa merasakan pendapat kepala kelima dan keenam tentangku tiba-tiba anjlok.

“Lyle akan selalu menjadi Lyle, kurasa,” kata kepala kelima sambil mendesah.

“Menurutku juga begitu,” kata kepala keenam setuju. “Benar-benar buang-buang waktu. Tapi… pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana kita menangani ini? Miranda jelas berpikir…”

Kepala kedua berdeham, melangkah maju untuk menjernihkan kebingungan. “Singkatnya, Lyle, Miranda menganggap pernyataanmu tentang tanggung jawabnya berarti kau menerimanya sebagai wanitamu. Kedengarannya seperti pernyataan cinta.”

Kepala ketiga mulai terkekeh. “Kau benar-benar hebat, Lyle,” katanya. “Tepat saat kupikir kau sudah punya keberanian… Maksudku, jangan salah paham, aku ragu—kau hanya membuatku berpikir seperti itu sebentar.” Ia mendesah panjang dan terengah-engah. “Itulah Lyle-ku. Kau tidak pernah mengkhianati harapan kami.”

Yang keempat marah. Bahkan, geram. “Ini bukan hal yang lucu,” geramnya. “Jika kau memberi tahu seorang wanita bahwa kau bertanggung jawab, itu artinya!”

“Lyle, jika Miranda akan bertindak sejauh ini karena pengakuan palsu, pikirkan saja apa yang akan dia lakukan jika kau mengatakan padanya bahwa semua ini hanya kesalahpahaman,” kata kepala ketujuh, suaranya lelah. “Menurutku, biarkan saja yang baik-baik saja—kau tetap mencapai hasil akhir yang kau cari. Dan, meskipun statusnya sebagai bangsawan istana, dia adalah putri seorang viscount. Statusnya hampir tidak cukup untuk menyamaimu.”

Tidak, lupakan status! Aku hanya petualang biasa! Pikirku kesal. Dialah yang berada di luar jangkauanku . Ketujuh—Kakek, apa sebenarnya yang kau pikirkan?

“Kita kesampingkan saja masalah ini untuk sementara waktu,” kata kepala keempat sambil mendesah. “Untungnya, kita tidak perlu menghancurkan mata seorang gadis muda untuk sementara waktu. Jadi, semuanya baik-baik saja jika berakhir dengan baik.”

Secara pribadi, saya tidak melihat bagaimana masalah itu diselesaikan, tetapi saya agak bingung bagaimana cara mengubahnya.

“T-Tunggu sebentar,” aku tergagap. “Maksudku, aku ingin tetap bersamanya sebagai kawan, tapi saat kukatakan itu adalah tanggung jawabku, maksudku itu adalah tanggung jawab pemimpin kelompok untuk melindungi anggotanya, dan—”

“Serahkan saja,” kata kepala kedua dengan jelas. “Ini tidak akan terjadi jika kamu tidak mengatakan padanya bahwa kamu akan bertanggung jawab atas dirinya.”

Bagaimana aku bisa tahu itu?! Semua orang terus bicara tentang tanggung jawab ini, tanggung jawab itu… Kalau aku tahu, aku akan lebih berhati-hati dalam memilih kata-kataku!

Dan dengan pikiran itu, rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh tubuhku. Aku bisa merasakan kekuatan terkuras dari setiap serat tubuhku.

“T-Tidak, tidak mungkin…” kataku panik. “Kenapa sekarang ?”

“Oh, apakah kamu akan minum yang kedua, mungkin?” tanya kepala ketiga. Suaranya benar-benar penuh dengan kegembiraan.