Bab 50: Bos Lantai

Ruang bawah tanah di bawah Aramthurst memiliki beberapa karakteristik yang sebaiknya diperhatikan. Salah satu karakteristik tersebut adalah monster bos dapat ditemukan setiap sepuluh lantai. Bos lantai ini sangat sulit dihadapi—bahkan jika Anda berhasil mengalahkan mereka, mereka akan bangkit kembali setelah jangka waktu tertentu.

Sistem ini sebenarnya bisa jadi cukup nyaman, tergantung pada cara pandang Anda.

Setelah mengalahkan bos sekali, sekelompok petualang dapat mengoptimalkan perlengkapan dan strategi mereka secara khusus untuk melawannya, yang memungkinkan mereka mengalahkan makhluk itu dengan lebih efisien untuk kedua kalinya. Terlebih lagi, Batu Iblis yang dimiliki setiap bos cukup berharga—batu-batu itu lebih unggul daripada Batu-batu monster normal baik dari segi ukuran maupun kemurnian.

Inti dari penjelasan ini sederhana, pada akhirnya—hal yang harus diperhatikan adalah fakta bahwa bos-bos ini ditakdirkan untuk dikalahkan segera setelah mereka muncul, setidaknya di lantai kesepuluh dan kedua puluh, yang terhubung langsung dengan perangkat pemindahan lantai.

***

Setelah kami mencapai lantai dua puluh satu, kami mengalahkan monster-monster di sekitar dan kemudian memilih sebuah ruangan yang aman untuk mendirikan kemah. Saat itu, aku sedang membantu Clara menyusun…sesuatu.

“Ini…tirai?”

Clara mengangguk. “Ya. Tarik ke atas seperti ini, dan… maka tidak akan ada orang lain yang bisa melihat.”

Sejujurnya, benda yang kami bangun di sudut ruangan itu adalah toilet. Kami telah membatasinya dari pandangan dengan tirai, tetapi sebenarnya tidak banyak yang bisa dilihat—hanya sebuah ember yang bisa dilipat dan sebuah kursi dengan lubang di tengahnya yang telah kami tempatkan di atasnya.

Setelah menyelesaikan sisa persiapan, Clara melangkah maju dan mulai melemparkan sesuatu ke dalam ember.

“Apa itu?” tanyaku padanya.

“Deodoran,” jelasnya. “Deodoran menghilangkan bau. Jadi lebih mudah diatasi.”

Tentu saja itu tidak glamor, tetapi bagaimanapun juga, kami terjebak di ruang bawah tanah. Manusia seperti kami tidak dapat begitu saja menghilangkan fenomena fisiologis alami semacam ini… Sebaliknya, sedikit kebijaksanaan dan kecerdikan diperlukan.

Itu mengingatkanku, aku pernah mendengar sebelumnya bahwa alasan petualang pria berhenti menganggap petualang wanita sebagai wanita adalah karena hal-hal seperti ini. Mereka mengatakan petualang wanita kehilangan rasa malu mereka setelah harus menghadapi situasi intim seperti itu di sekitar pria, dan akhirnya menjadi lebih maskulin sebagai hasilnya. Mataku melirik ke arah Novem. Aku tidak ingin itu terjadi padanya… pikirku putus asa.

Clara menatapku dengan rasa ingin tahu, merasakan suasana hatiku yang memburuk, tetapi pada akhirnya tidak bertanya. Sebaliknya, dia berkata, “Itu pengaturan dasar, ya. Tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Aku mengangguk. “Oh, aku sangat mengerti itu.”

“Di medan perang juga sama,” kata kepala kelima dengan acuh tak acuh. “Sangat umum menemukan kotoran atau air seni, dan jika Anda mengiris perut seseorang…”

Aku tidak mendengar sisanya—kekasaran itu telah membersihkannya dari pikiranku. Sungguh, aku mengerti. Kau tidak perlu menjelaskannya. Serius.

Saat aku mulai pulih dari apa yang baru saja kudengar, Clara pergi untuk menyiapkan sesuatu yang lain. Aku pergi lebih dulu dan mengikutinya.

“Tolong jaga tanganmu tetap bersih,” katanya, suaranya terdengar dari balik bahunya. “Dan jika kamu butuh air panas, beri tahu saja aku. Aku bisa menyediakannya kapan saja.”

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

Melihat betapa tekunnya Clara bergerak di sekitar kamp, ​​menyelesaikan berbagai tugas, saya merasa cukup terkesan dengannya. “Kamu bekerja cukup keras,” komentar saya.

Dia menatapku dan mendesah. “Yah, biasanya pendukungnya lebih banyak daripada aku.”

Oh, pikirku, tiba-tiba merasa gelisah.

“ Namun ,” imbuhnya, melihat ekspresi bingung di wajahku, “aku mengerti alasanmu.”

Masalahnya adalah, meskipun mudah untuk merekrut orang, kami tidak tahu siapa yang bisa atau tidak bisa kami percaya. Saya menggunakan Seni saya dengan kekuatan penuh untuk misi ini—saya ingin menghindari informasi tentang kemampuan saya jatuh ke tangan siapa pun yang tidak akan menjaganya dengan aman. Dalam hal itu, Clara adalah pendukung yang sangat baik. Bahkan jika Anda mengamati perilakunya lebih dekat, dia belum menunjukkan tanda-tanda bahwa dia akan membocorkan informasi, mencuri Batu Iblis, atau mengendurkan pekerjaannya.

Agak ironis, pikirku. Reputasinya yang baiklah yang menarik perhatian Guild, tetapi itu juga alasan utama mengapa dia terus-menerus dikenalkan dengan murid-murid bangsawan yang mengerikan dari Akademi.

Pada akhirnya, aku hanya menatap Clara dengan pandangan meminta maaf. “Kita tidak punya banyak waktu persiapan untuk misi ini, jadi aku tidak punya waktu luang untuk merekrut lebih banyak anggota. Aku harus benar-benar memikirkannya lebih lanjut lain kali.”

Dia menerima jawaban itu dengan tenang, tanpa mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan. Sebaliknya, dia menuntun saya berkeliling kamp dan menjelaskan berbagai tugas kepada saya saat dia mengerjakannya.

Dalam waktu singkat, persiapan perkemahan kami telah selesai.

***

Aku terbangun karena suara napas panjang dan dalam dari orang-orang yang sedang tidur. Dengan lesu, aku membuka mataku; saat mataku sudah fokus, aku menyadari bahwa Miranda adalah satu-satunya orang di kamp yang masih terjaga.

Biasanya, orang lain juga harus bangun dan waspada, pikirku, sambil melihat sekeliling dan melihat seorang wanita berjubah hitam bersandar di dinding dalam posisi duduk. Oh, sepertinya Sophia tertidur.

“Itu jarang terjadi pada Sophia…” gumamku pelan.

Dia gadis yang tekun—saya belum pernah melihatnya tertidur sekali pun sebelumnya. Terlebih lagi, kami memberinya waktu untuk tidur sebentar sebelum dia bertugas berjaga, jadi dia sudah sepenuhnya siap. Dia seharusnya sudah cukup istirahat agar tetap terjaga.

Aku menimbang-nimbang apakah akan membangunkannya atau tidak, tapi Miranda menghentikanku sambil tersenyum.

“Biarkan dia tidur,” bisiknya. “Dia tampak kelelahan.”

Aku menggaruk kepalaku dengan canggung dan menatap wajah Sophia yang sedang tertidur lelap. Dia terlihat sangat menawan…

Aku mendesah. “Kurasa tidak apa-apa.”

“Aku kira Aria akan tertidur, tapi tidak dengan Sophia,” kata kepala kedua, terdengar bingung. “Aneh. Keseriusannya adalah satu-satunya kelebihannya.”

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, saya memperhatikan Miranda saat ia memeriksa peralatannya dengan cahaya lentera. Rasanya seperti melihat seorang petualang kawakan sedang bekerja—ia dengan cermat memeriksa setiap barang, dan sesekali melakukan sedikit perawatan.

Ketika akhirnya aku memeriksa waktu, ternyata sudah cukup larut malam sehingga lebih baik aku bangun daripada tertidur lagi. Aku berdiri, lalu meregangkan tubuh untuk menghilangkan rasa kaku di tubuhku. Di dekat situ, Novem, Aria, Clara, dan Profesor Damian masih tertidur.

Ruang bawah tanah adalah tempat yang berbahaya saat sebagian besar rekanmu tidak bisa bertugas seperti ini. Aku memeriksa area di sekitar kami untuk mencari musuh, tapi tidak ada satu pun di dekat sini.

Sepertinya ada dua kelompok petualang lain bersama kita di lantai dua puluh satu, begitulah yang kulihat. Mereka berdua diam di peta pikiranku, kemungkinan besar karena mereka sedang beristirahat.

Merasa lebih tenang, aku pergi dan duduk di dekat Miranda. Saat aku mengamati area itu, dia mengeluarkan sup sarapan. Terlebih lagi, makanan itu tampak segar, bukan sisa makanan kemarin yang kuharapkan.

“Apakah kamu baru saja membuatnya?” tanyaku padanya. “Apa yang terjadi dengan makanan yang kita simpan kemarin?”

Miranda mengangkat bahu. “Kami makan lebih banyak dari yang kukira,” akunya. “Tidak masalah—kami punya persediaan yang cukup. Ngomong-ngomong, apa kau mau?”

Aku mengangguk, dan Miranda menuangkan sebagian sup ke dalam mangkuk. Ia menyerahkannya kepadaku, bersama sepotong roti.

Rasanya sangat berbeda dari jenis sup yang disiapkan Novem, pikirku saat mulai memakannya. Apa pun itu, rasanya tetap lezat.

“Ini tidak terlalu buruk,” kataku pada Miranda sambil tersenyum padanya.

“Begitu,” katanya lembut. “Senang mengetahuinya.”

Setelah itu, kami menghabiskan waktu dalam diam. Suasana di antara kami cukup canggung, tetapi tak banyak yang bisa kulakukan untuk mengatasinya. Leluhurku juga tak membantu—mereka mengobrol di dalam Jewel, tetapi tak satu pun percakapan mereka yang berhubungan dengan kesulitanku saat ini.

“Hai, Lyle,” kata kepala ketiga, akhirnya berkenan memberiku nasihat. “Mungkin sebaiknya kau mencoret-coret wajah Sophia. Menurutku, itu hukuman yang pantas.”

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

“A-Apa?!” teriak kepala keempat, suaranya bergetar seolah-olah kenangan buruk baru saja muncul. “Mengapa kau menyarankan melakukan hal seperti itu pada wajah seorang wanita? Jika kau melakukannya, maka— Urgh! Perutku mulai bermasalah…”

Aku tidak pernah tahu kalau nenek moyangku bisa sakit perut, pikirku, heran. Maksudku, itu hanya kenangan… Apa yang mungkin dipikirkannya sehingga membuatnya bereaksi seperti itu? Aku merenungkan pikiran itu sejenak, tetapi akhirnya hanya menghela napas. Ah, baiklah. Sejujurnya, aku tidak peduli.

Namun, suasana menjadi terlalu sunyi—baik di dalam pikiran maupun di luar pikiranku. Akhirnya, aku memutuskan untuk mencoba memulai percakapan dengan Miranda.

“Ini agak tiba-tiba,” kataku, “tetapi aku hanya bertanya-tanya, apa yang kamu pelajari di Akademi?”

Miranda berkedip karena terkejut, tetapi menjawab pertanyaanku tanpa ragu. “Oh, baiklah…hanya berbagai hal,” katanya padaku. “Kebanyakan obat-obatan. Aku ingin mengobati mata Shannon, jadi pada awalnya, aku mendedikasikan sedikit waktuku untuk mempelajari ilmu sihir, tetapi pada akhirnya aku tidak berdaya di bidang itu. Mempelajari ilmu kedokteran adalah pilihan terbaikku berikutnya, jadi itulah yang akhirnya kupilih.” Dia mendesah. “Menyembuhkan Shannon tetap saja tidak ada harapan, ingatlah. Rupanya, fakta bahwa dia terlahir dengan penyakitnya ada hubungannya dengan itu. Beberapa dokter terkenal telah mengatakan kepadaku bahwa lebih baik aku menyerah saja padanya, karena penyakitnya dikatakan sebagai sesuatu yang tidak dapat disembuhkan oleh seseorang.”

“Miranda benar-benar mewarisi kebaikan hati Milleia,” kata kepala keenam dengan suara berlinang air mata. “Shannon, di sisi lain…”

“Hei, jangan menangis,” kata kepala kelima dengan suara tidak mengenakkan. “Kau sudah besar, ingat? Tetap saja, jarang sekali menemukan gadis yang baik hati akhir-akhir ini. Gadis seperti itu juga jarang di eraku.”

Pasti yang dia maksud adalah orang yang langka di antara para bangsawan, khususnya, pikirku sambil tertawa pendek.

Aku kembali fokus ke Miranda dan bertanya, “Bagaimana dengan Profesor Damian? Apakah dia juga ahli dalam bidang kedokteran?”

Masuk akal jika memang begitu, karena itu akan menjelaskan bagaimana Miranda mengenalnya. Namun, tampaknya saya salah, karena Miranda menggelengkan kepalanya ke arah saya sambil tertawa kecil.

“Tidak, dia tidak ahli dalam bidang itu. Memang saya mengambil beberapa kelas darinya, tetapi saya mengambil berbagai macam kursus. Saya selalu cukup ahli, lho. Saya bisa melakukan hampir semua hal, setidaknya sampai tingkat tertentu. Tetapi hanya sampai di situ saja. Saya ahli dalam segala hal, tidak menguasai satu pun.”

“Itu tidak benar,” bantahku. “Caramu bertarung hari ini, bukan hanya karena—”

Miranda memotongku dengan desahan napas panjang, menatap ke arah cahaya lentera. “Jika kau membahas inti persoalannya, kau akan menyadari bahwa mereka yang memiliki sifat terkuat akan menjadi yang terkuat. Aku tidak memiliki kecepatan seperti Aria, atau kekuatan seperti Sophia. Aku tidak memiliki kemahiran seperti Novem dalam sihir, atau kemampuan untuk menggunakan Seni khusus. Aku juga tidak mampu menggunakan banyak Seni secara ahli sepertimu, Lyle.”

Aku dengan malu mengusap ujung hidungku dengan jari, hanya untuk mendengar suara cemoohan yang riuh dari Jewel.

“Oh, jadi kau memandang kami dengan aneh saat kami memujimu, tapi kau akan percaya saat seorang gadis cantik mengatakannya, ya?” tanya kepala ketiga. “Juga, Lyle—jangan lupa kau punya Novem, oke? Aku tahu semua orang sudah tidur, tapi kau harus benar-benar mengurangi rayuanmu.”

Ugh, pikirku. Dia menyebalkan sekali.

Miranda bangkit berdiri. “Pokoknya, sudah waktunya bagi kita semua untuk bangun,” katanya. “Aku akan membangunkan Sophia.”

Miranda berjalan mendekati gadis yang sedang tidur, lalu dengan lembut memanggil namanya.

Sophia berdiri sambil terkesiap. “Hah? A-Apa yang kulakukan?” tanyanya, wajahnya memerah. Saat dia menyadari apa yang terjadi, dia mulai meminta maaf dengan sungguh-sungguh.

Wah, dia bahkan sampai menitikkan air mata, pikirku, terkejut melihat betapa kerasnya dia menghadapinya. Kurasa memang benar dia membuat kesalahan besar. Kelompok kami bisa mengalami kerusakan yang luar biasa jika kami diserang saat dia sedang tidur.

Miranda hanya menanggapi kekesalan Sophia dengan senyuman manis. “Baiklah,” katanya, mencoba menenangkan kegugupan gadis lainnya, “hari ini akan sibuk, bukan?”

Dia mungkin benar, pikirku.

Kami sekarang berada di lantai dua puluh satu, tetapi berencana untuk melangkah lebih jauh hari ini. Kami kemungkinan besar akan bertemu dengan banyak monster, karena perangkat pemindahan lantai tidak terhubung ke lantai mana pun di atas lantai dua puluh lima, dan hanya sedikit petualang yang menantang level tersebut dengan frekuensi tinggi. Guild juga belum menerima laporan tentang bos lantai tiga puluh yang dikalahkan akhir-akhir ini.

“Aku tidak tahu apa itu,” gumam kepala kedua, “tapi aku punya firasat aneh…hampir seperti kita berjalan langsung ke dalam perangkap. Aku sama sekali tidak suka ini.”

Kalau orang sepertinya, yang punya insting tajam, sampai mengucapkan hal-hal yang tidak menyenangkan seperti itu, sebaiknya kita waspada terhadap masalah, pikirku.

***

Saat kami berangkat hari itu, aku menuntun kami pada rute yang sebisa mungkin menghindari pertemuan, baik dengan monster maupun petualangan lainnya. Sejauh ini, rute itu berjalan cukup baik bagi kami, tetapi kami terhenti di lantai dua puluh sembilan. Kami cukup dekat dengan lorong yang menuju ke lantai berikutnya, tetapi pemandangan yang menanti kami di koridor gelap di depan menandakan masalah.

“Ini berita buruk…” gerutuku.

Aku menatap ke dalam kegelapan, melihat beberapa monster bergerak maju mundur. Satu-satunya yang bisa kulihat dengan jelas adalah manusia kadal, karena ia memegang lentera yang menyala di salah satu tangannya.

Kalau kita membuat terlalu banyak keributan, kita akan menarik perhatian mereka semua, pikirku sambil merasa waspada.

“Inilah yang kau dapatkan karena mencoba menghindari mereka semua,” kata kepala kelima sambil mendesah. “Kau seharusnya mencatat di mana saja musuh berada saat kau datang ke lantai ini, dan membuat keributan di sekitar pintu masuk agar mereka berkumpul di sana. Meski begitu, jika kau tidak membasmi mereka sedikit saja, kau akan mendapat masalah dalam perjalanan kembali ke permukaan.”

Saat aku menghitung jumlah musuh di hadapanku dan menyusun rencana, aku benar-benar menyesali tindakanku. “Kita bisa melakukannya,” aku bersumpah dalam hati. “Aku akan mengatasinya.”

Kata-kata itu cukup untuk menggerakkan Novem. “Tuanku,” katanya hati-hati, sambil mencengkeram lenganku, “tolong jangan melakukan hal yang gila.”

Kurasa rencanaku tidak gila, pikirku. Hanya saja lebih nyaman bagiku untuk melakukannya sendiri.

Tentu, koridornya luas, tetapi jika pertempuran menjadi terlalu berantakan, kami akan berakhir dengan tertukarnya kawan dengan lawan. Jika itu terjadi, akan sulit bagi kami untuk menggunakan sihir. Aku bisa membayangkan bencana itu terjadi di kepalaku.

“Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Semuanya, bersiaplah.”

Dengan itu, aku menghunus pedangku dan melesat ke medan perang.

“Peluru Air,” gerutuku, mengulurkan tangan kiriku dan mengarahkannya ke manusia kadal itu. Air muncul dari ujung jariku, berkumpul menjadi bola yang melesat ke arah lentera yang dipegangnya.

Terdengar suara gemuruh saat lampu padam. Monster-monster itu jelas gelisah. Untungnya, aku menggunakan Art milik kepala kedua, All, jadi bahkan dalam kegelapan aku tahu area di sekitarku seperti punggung tanganku.

Aku bergegas menghampiri manusia kadal itu, yang kini tengah berebut untuk mengambil pedangnya, dan menusukkan salah satu pedangku tepat ke jantungnya. Ia terbanting ke tanah, mati, dan suara itu membuat monster-monster buta lainnya mengayunkan senjata mereka ke sekeliling dalam kegelapan.

“Aduh,” gerutuku.

Monster-monster itu mungkin kesulitan melihat, tetapi itu tidak berarti mereka sepenuhnya buta. Mereka jelas memiliki sedikit gambaran tentang di mana aku berdiri. Aku seharusnya tidak terkejut—makhluk-makhluk ini telah menghabiskan seluruh hidup mereka menjelajahi lorong-lorong gelap ruang bawah tanah ini.

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

Terdengar suara “wusss” dan tongkat kayu milik orc terayun di atas kepalaku.

Nah, itu agak terlalu dekat untuk membuat saya nyaman, pikirku sambil meringis.

Aku membidik celah di baju besi orc itu dan menusukkan pedangku ke dalamnya, merobek tenggorokan monster itu. Monster itu memuntahkan darah saat terjatuh.

Manusia kadal lain mengayunkan kapak perangnya ke arahku, tetapi aku menghindarinya dengan melangkah mundur. Setelah tidak mengenai sasaran, momentum di balik lengan manusia kadal itu terus membawa kapak itu maju, menusukkannya dalam-dalam ke daging orc di dekatnya.

Itulah yang kuinginkan! Aku bersorak dalam hati. Tembakan kawan. Aku tahu aku benar untuk berjuang sendirian dalam pertempuran ini.

Saat manusia kadal itu berjuang untuk mencabut kapaknya dari tubuh orc, aku menusukkan salah satu pedangku ke tubuhnya. Monster terakhir, yang merupakan orc lain, mencoba melarikan diri, tetapi aku melompat ke punggungnya dan menusukkan ke tengkuknya yang tak terjaga.

“Maksudku, aku tidak peduli, tapi…kenapa manusia kadal tidak mengenakan baju zirah di dada atau perut mereka?” tanyaku dalam hati.

Mereka mengenakan alat pelindung di lengan, kaki, dan bahu, jadi mengapa tidak di bagian tubuh lainnya? Saya benar-benar penasaran.

Mungkin karena mengenakan baju zirah lengkap agak merepotkan bagi mereka… pikirku.

Bagaimanapun, pertempuran telah berakhir. Aku menerangi area itu dengan cahaya ajaib, dan anggota kelompokku yang lain pun berjalan ke arahku untuk bergabung.

Clara menunjukkan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia memiliki beberapa pikiran dan perasaan untuk dibagikan kepadaku, tetapi akhirnya dia memilih untuk memprioritaskan pekerjaannya. Dia berpaling dariku, dan mulai mengumpulkan Batu Iblis milik monster.

Profesor Damian duduk di bahu salah satu bonekanya—dia menatapku dengan heran saat boneka itu berjalan ke arahku. “Aku tahu aku bukan orang yang tepat untuk bicara, tapi Lyle, kau… Lupakan saja, itu bukan apa-apa.”

“Profesor, tolong selesaikan apa yang akan Anda katakan,” kataku padanya. “Sekarang Anda malah membuat saya penasaran.”

Aku mendengar kepala keempat mendesah dari dalam Permata. “Lyle, penting bagimu untuk menyadarinya sendiri. Bagaimana kalau kau berpikir sejenak sebelum bertindak lain kali, hmm?”

Apa yang telah kulakukan hingga harus menerima komentar seperti itu? Aku bertanya-tanya sambil membersihkan bilah pedangku dan menyimpannya di sarungnya.

Novem menatapku dari jarak beberapa kaki. “Tuanku… Apakah Anda terluka?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Kita harus bergegas dan bergerak.”

***

Tak lama setelah itu, kami mencapai lantai ketiga puluh, rumah salah satu bos lantai ruang bawah tanah Aramthurst. Kami telah belajar dalam perjalanan turun bahwa lantai bos dibangun sedikit berbeda dari yang lain; mereka tidak dibangun di lorong-lorong panjang seperti labirin, seperti labirin yang telah kami lalui, tetapi sebaliknya hanya terdiri dari jalur tunggal yang mengarah ke ruang melingkar besar di tengahnya. Itu saja—hanya sebuah lingkaran dan garis lurus yang memotong bagian tengahnya.

Meski begitu, melihat sekilas ke dalam ruang bos cukup mudah. ​​Aku menatap ke depan pada makhluk yang akan menjadi musuh kami, mataku mengikuti bentuk silindernya saat ia bergerak naik turun di udara di tengah ruang bos. Aku tidak begitu yakin apa itu, meskipun penampilannya cukup sederhana—itu adalah benda bulat seperti gumpalan yang tingginya kira-kira sama dengan dua orang dewasa yang ditumpuk satu di atas yang lain. Ia memiliki satu mata yang menatap keluar dari bagian atasnya, dan empat bola yang membentuk bagian bawahnya.

“Itulah bos lantai tiga puluh,” Clara menjelaskan kepada kita semua. “Sebuah kelompok yang sebelumnya aku ikuti mengepungnya dari semua sisi dengan perisai, dan melancarkan segala macam serangan ke arahnya dari balik tembok pertahanan yang mereka buat. Mata monster itu dapat memancarkan sinar cahaya yang sangat panas yang melelehkan apa pun yang disentuhnya. Serangan fisiknya juga merupakan ancaman—jika ia berhasil menyerangmu, kau akan hancur lebur… Kau tidak akan bisa melanjutkan.”

Jadi, kupikir, jika kau menjaga jarak, ia akan melelehkanmu, tetapi jika kau terlalu dekat, ia akan menggunakan ukurannya yang besar untuk menabrakmu. Pertarungannya terdengar cukup mudah, tetapi monster itu akan tetap sulit untuk ditangani.

Clara kemudian mulai menjelaskan kepada kami berbagai cara untuk mengalahkan bos tersebut. “Anda dapat memancingnya agar mencoba menyerang Anda, lalu mengejutkannya dan mulai melolong,” katanya kepada kami. “Dalam kasus tersebut, penting untuk tidak berdiri di depan matanya. Selain itu, selalu ada pilihan untuk menghancurkan matanya itu sendiri. Setelah matanya hancur, makhluk itu tidak akan memiliki cara untuk melakukan serangan yang tepat.”

Kedengarannya lebih masuk akal bagi kita untuk membidik mata, daripada mencoba mengepungnya, aku memutuskan setelah mendengarkan semua yang Clara katakan. Kita tidak punya cukup anggota tim untuk menjalankan strategi pertama itu.

“Apa pun yang kau putuskan, berhati-hatilah,” Clara memperingatkan, memecah pikiranku. “Kau tidak akan disegel di dalam ruang bos, tetapi begitu kau menarik perhatian monster itu, monster itu akan mengejarmu menyusuri lorong-lorong ruang bawah tanah jika kau lari. Kau tidak bisa masuk ke sini dengan mentalitas bahwa kau akan bisa lari jika tampaknya kau akan gagal—itu bisa membuat kita semua musnah.”

Wah, mengerikan sekali, pikirku sambil menggigil. Kalau benda itu mengejar kita di jalan yang lurus, ia akan melelehkan kita semua menjadi lembek dari belakang dengan sinar cahayanya.

“Oh?” Tiba-tiba kudengar dari dalam Permata. Kepala ketiga itu sepertinya memikirkan sesuatu. “Kenapa kita tidak memancingnya ke lorong saja? Kedengarannya cukup menyenangkan, bukan?”

“Ah, begitu,” kata kepala keenam sambil terkekeh. “Akan lebih mudah bertarung di tempat yang sempit seperti ini, daripada di tempat yang luas tanpa tempat untuk bersembunyi.”

Di sini kita mulai lagi, pikirku. Konferensi persekongkolan telah dimulai.

“Jadi maksudmu kelompok Lyle hanya perlu menyelesaikan masalah di sini, di lorong, lalu…” renung kepala kedua.

“Ya,” kata kepala ketiga setuju. “Bos tidak akan bisa lari ke mana pun di koridor sempit ini—meskipun, perlu diingat, kami juga tidak akan lari ke mana pun.”

“Itu berarti mereka berdua akan menjadi kuncinya…” gumam kepala keempat.

“Selain itu, seseorang perlu bertindak sebagai umpan,” renung kepala kelima. “Saya rasa saya ingin informasi lebih banyak.”

Kepala keenam tertawa terbahak-bahak. “Lyle seharusnya cocok dengan peran itu. Sebaliknya, saya tidak dapat memikirkan siapa pun yang lebih cocok.”

“K-Kau menyarankan kita menggunakan Lyle sebagai umpan?” gerutu kepala ketujuh dengan marah. “Yah, aku tahu itu pilihan terbaik, tapi…aku tidak bisa menerimanya…”

Kedengarannya mereka ingin suatu informasi dikonfirmasi, pikirku.

Setelah mereka memberi tahu saya apa itu, saya berbalik dan mengonfirmasinya dengan Clara. Merasa lebih aman setelah mereka mendapatkan jawabannya, leluhur saya kemudian memutuskan bahwa kami tidak akan memiliki masalah apa pun jika kami mengikuti rencana mereka.

Setelah selesai, saya sampaikan rencana kami ke seluruh rombongan saya.

***

“Dia jelas-jelas punya beberapa masalah…” kata Aria pelan.

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

Saat ini, dia tergantung di tombaknya, yang telah ditancapkan di titik tinggi di dinding koridor menuju ruang bos. Tampaknya itu akan menjadi posisi yang agak berbahaya—Aria hanya memegang erat satu tangan di tombaknya, sementara tangan lainnya sibuk mendekap Sophia di dadanya—tetapi itu tidak terlalu buruk sekarang karena Sophia telah meringankan mereka berdua menggunakan Seni miliknya.

Aku seharusnya bisa bertahan di sini dengan nyaman untuk beberapa waktu yang cukup lama, Aria memutuskan.

Sophia bergerak dalam pelukan Aria, menyebabkan dia melirik ke bawah.

“Aku harus menebus kesalahanku…” gadis yang lain bergumam putus asa.

Ya, dia masih cemas karena akan tertidur selama tugas jaganya, Aria menyadari. Sepertinya itu benar-benar membebani dirinya.

“Lupakan saja,” kata Aria sambil mendesah. “Dengan cara kita melakukan sesuatu, pengintaian sejujurnya tidaklah begitu penting.”

Lagi pula, mereka punya Lyle, yang menggunakan Seni-nya untuk membimbing mereka ke monster-monster terdekat sehingga mereka bisa mengalahkan mereka semua terlebih dahulu. Keselamatan mereka sudah terjamin saat dia selesai.

Namun itu belum cukup bagi Sophia; ia menggelengkan kepalanya. “Itu omong kosong,” ketusnya. “Semua orang mempercayakan hidup mereka kepadaku, dan aku… Yah, menurutku itu aneh.”

“Apa maksudmu?” tanya Aria.

“Saya makan makanan enak sebelum giliran kerja, dan saya tidur nyenyak,” kata Sophia, wajahnya serius. “Saya hampir tidur sampai pagi ketika saya mulai bertugas. Jadi, bagaimana saya bisa tertidur pada jam segitu, padahal saya baru saja bangun?”

“Mungkin tubuhmu hanya ingin tidur lebih lama,” kata Aria meremehkan.

Sejujurnya, dia tidak punya banyak pemikiran tentang masalah itu.

Meskipun, sungguh aneh bahwa Sophia tertidur di tengah-tengah tugasnya, dengan betapa seriusnya dia biasanya dalam mengerjakan sesuatu… pikir Aria. Ah, baiklah, kita punya waktu luang sampai Lyle datang. Sebaiknya kita lanjutkan pembicaraan ini.

“Apakah ada yang terasa berbeda dari biasanya?” tanya Aria pada Sophia.

Sophia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak ada yang khusus. Miranda menawariku sebagian roti dan sup sisa kemarin, tapi itu saja—”

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

Ia terhenti karena keributan yang terjadi di pintu masuk koridor. Kedua gadis itu memperhatikan saat Lyle berlari keluar dari ruang bos, monster berbentuk silinder yang melayang mengejarnya.

Aria segera mengubah topik pembicaraan. “Mereka sudah di sini,” bisiknya kepada Sophia. “Bersiaplah.”

Ekspresi Sophia yang khawatir langsung berubah menjadi serius. “Siap kalau kamu siap,” gumamnya.

Monster bos mengumpulkan cahaya di matanya saat mengejar Lyle, lalu menembakkannya sebagai sinar. Serangan itu menghantam lantai, tempat benturan berubah menjadi merah tua lalu mencair.

Bau asap dan panas yang membakar memenuhi udara saat Lyle dengan cekatan bermanuver di sekitar serangan monster bos, membimbingnya semakin dekat ke titik di bawah tempat Aria dan Sophia tergantung menunggu.

Dia berbuat terlalu banyak lagi, pikir Aria sambil mendesah.

Dia harus mengakui, dia merasa frustrasi karena meskipun Lyle tampaknya memiliki banyak pikiran di dalam benaknya, dia tidak pernah benar-benar berbagi pikirannya dengan Lyle atau anggota kelompoknya yang lain. Dia punya kebiasaan mengambil kesimpulan sendiri, tanpa mempertimbangkan pendapat orang lain.

Mungkin dia hanya memilih apa yang menurutnya merupakan pilihan terbaik, kata Aria pada dirinya sendiri. Namun, bagi kami semua, sepertinya dia hanya memikul semua tanggung jawab pada dirinya sendiri. Itu membuatku merasa dia sama sekali tidak memercayai kami, dan aku yakin aku bukan satu-satunya yang merasa seperti itu. Aku hanya… Aku hanya berharap dia lebih banyak berbicara dengan kami. Aku ingin dia lebih bergantung padaku.

Aria menggertakkan giginya karena frustrasi. Dia tahu itu tidak semudah itu—dia dan Sophia tidak cukup kuat atau cukup kompeten untuk membiarkan Lyle melakukan apa yang diinginkannya.

“Aria!” Sophia berbisik kasar, menarik Aria dari lamunannya. “Ini dia!”

Aria menunggu hingga monster bos berada tepat di bawahnya, lalu mencabut tombaknya dan menendang dinding dengan Sophia yang masih terkepal di lengannya. Aria telah memperkirakan jaraknya dengan baik—dia mendarat tepat di atas kepala monster bos.

Sophia segera memastikan di mana mata monster itu berada, lalu menambah berat badannya dan Aria. Saat ia membuat mereka semakin berat, ia memusatkan kekuatannya sehingga monster itu akan jatuh ke arah di mana matanya terhalang dari seluruh lorong.

“Bagaimana keadaanku?” Sophia bertanya pada Aria. “Kau merasa cukup kuat, kan?”

Baiklah, itu adalah kalimat yang seharusnya tidak kudengar, sebagai seorang wanita, pikir Aria saat ia merasakan monster itu mulai bergoyang semakin kuat di bawah kakinya.

Akhirnya, berat gabungan kedua gadis itu mencapai titik yang tidak dapat ditahan lagi oleh monster itu, dan tubuhnya yang berbentuk silinder jatuh menyamping ke lantai. Sekarang setelah makhluk itu jatuh ke tanah, Sophia malah berfokus untuk menambah berat tubuhnya, menjepitnya ke tanah dengan massanya sendiri.

“Sepertinya benda ini selalu bergoyang-goyang karena ia hampir tidak mampu berdiri tegak,” kata Aria sambil menyeka keringat di dahinya.

Dia melepaskan Sophia dan memberikan tendangan ringan pada monster bos.

Namun kemudian, monster itu melakukan sesuatu yang tidak terduga—ia berbicara.

“…sys—! Er…atau…”

Terkejut dan terganggu, Aria segera mundur. “B-Benda itu baru saja berbicara!” teriaknya.

Monster itu benar-benar menyeramkan, pikir Aria sambil menggigil. Rasanya tidak tepat jika ada makhluk yang bukan manusia berbicara dalam bahasa manusia.

Profesor Damian melompat turun dari tempat duduknya di bahu bonekanya dan melangkah ke arah monster bos yang tak berdaya itu. “Kami memang menerima laporan di Akademi bahwa makhluk itu berbicara,” akunya, “tetapi tidak seorang pun dapat memahami apa yang dikatakannya. Itu menarik, tetapi para peneliti lainnya semuanya sibuk, jadi tidak ada yang menyelidikinya.”

Dia membawa semacam alat di tangannya, Aria menyadarinya sambil memperhatikan profesor itu.

Dia memperhatikan saat lelaki tua itu menatap tajam ke atas kepala monster silinder itu, lalu bergerak maju dan perlahan mulai menggunakan alatnya untuk memisahkannya.

Bahkan tidak ada setetes darah pun yang keluar darinya… Aneh sekali.

“B-Benda itu agak menakutkan,” Aria tergagap. “Benda itu bahkan tidak berdarah! Seolah-olah tidak hidup.”

“Saya tidak akan menyebutnya organisme hidup,” kata Profesor Damian dengan nada tidak tertarik. “Bukan berarti makhluk seperti ini langka, di Aramthurst. Oh, begitulah! Sudah dibuka.”

Aria berharap melihat sesuatu yang lebih gamblang saat melihat ke dalam tengkorak makhluk itu yang terbuka, tetapi pemandangan di hadapannya sangat berbeda dari apa yang dibayangkannya. Tidak ada otak, tidak ada tumpukan organ—hanya segerombolan pelat logam dan untaian benang yang berwarna-warni.

“Umm… Apa ini ?” tanya Aria, terkejut.

Profesor itu tidak menghiraukannya. “Oh, astaga, aku sudah melihat banyak hal seperti ini; aku sudah lama tidak tertarik,” gumamnya pelan. Dia mengulurkan tangan dan mengambil salah satu benang. “Hmm, yang ini?” gumamnya, menariknya keluar dari kepala monster itu dan memotongnya. “Yah, setidaknya tubuhnya dalam kondisi baik,” katanya sambil mendesah. “Tapi hanya itu saja.”

Aria menyerah untuk meminta profesor menjawab pertanyaannya dan mencari Lyle—dia pasti kelelahan karena berlarian sebagai umpan, karena dia duduk di ujung koridor dan minum air.

Novem berdiri di dekatnya, menatapnya dengan mata lelah, tetapi Lyle tampaknya tidak membalas tatapannya.

Sepertinya dia tahu Novem ingin mengatakan sesuatu padanya, pikir Aria sambil mendengus. Namun, sepertinya dia tidak berniat mengubah cara berpikirnya.

Setelah itu, beberapa menit berlalu saat Profesor Damian bermain-main dengan monster bos berbentuk silinder itu. Ketika akhirnya dia menjauh, Sophia mengembalikan beratnya ke normal. Makhluk itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak lagi.

Clara memanfaatkan waktu itu untuk mulai bekerja—dia melangkah maju dan mulai mengumpulkan Batu Iblis. “Untuk monster ini, yang harus kamu ambil hanyalah Batu Iblis,” jelasnya.

Aria melangkah ke arah gadis lainnya, bersiap untuk menolongnya, tetapi Miranda mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di bahunya.

“Aku akan mengurusnya, Aria,” kata Miranda padanya. “Pergilah dan beristirahatlah.”

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

“T-Tapi—”

“Jangan khawatir. Ini caraku untuk berkontribusi karena kali ini aku tidak bisa membantu dalam pertempuran.”

Terpesona oleh senyum Miranda, yang bisa dilakukan Aria hanyalah mengangguk. Dia menatap dengan linglung saat Miranda menuju Clara, dan kemudian menyadari dengan kecewa bahwa tidak ada lagi yang bisa dia lakukan untuk mengisi waktunya.

***

Setelah istirahat sebentar, kelompokku dan aku kembali ke ruang bawah tanah. Kami langsung menuju lantai tiga puluh satu dan segera sampai ke lantai tiga puluh dua, tetapi di sana kami menemui masalah. Kami mulai kesulitan untuk maju lebih jauh.

Saat kami masuk lebih dalam, monster-monster itu semakin kuat, tetapi masalah yang lebih besar adalah berapa banyak dari mereka yang harus kami hadapi. Saya tahu ada penurunan besar dalam jumlah petualang aktif setelah lantai dua puluh lima, tetapi ini bahkan lebih buruk dari yang saya duga. Kelompok terakhir yang saya lihat telah melakukan yang terbaik di lantai dua puluh tujuh—saya tidak melihat satu pun sejak itu.

Sayangnya bagi kami, itu berarti monster di lantai berikutnya bertambah banyak jumlahnya.

Sudah saatnya bagi kita untuk mendirikan kemah, aku memutuskan, sambil mengamati peta internalku untuk mencari ruang yang aman.

Setelah saya memutuskan di mana kami akan menginap, saya meminta kelompok saya untuk mulai membunuh semua monster di area sekitar. Dalam waktu singkat, keselamatan kami terjamin, dan kami semua berkumpul di ruang aman untuk beristirahat.

Saya bersantai sejenak sambil bersiap-siap untuk tidur di rumah, sambil fokus memulihkan tenaga, lalu melanjutkan dan menggunakan Box Art kepala ketujuh.

Begitu lingkaran sihir itu muncul, Sophia menarik tubuh silinder bos yang telah kami kalahkan—yang telah dibawanya sejak kami memenangkan pertarungan di lantai tiga puluh—dan meletakkannya di dalam lingkaran. Setelah itu, kami fokus mengeluarkan perlengkapan yang akan kami butuhkan untuk hari berikutnya, dan menyimpan kembali barang-barang yang tidak lagi kami butuhkan.

Profesor Damian mengamati peti kayu besar yang kami tarik dari tempat penyimpanan di dalam lingkaran sihir. “Haruskah aku meminta salah satu boneka untuk membawa perlengkapan kita?” tanyanya. “Aku jarang harus menggunakan keempatnya dalam pertempuran.”

Tidak seorang pun berbicara untuk memberi tahu profesor bahwa itu ide yang bagus, tetapi tidak seorang pun juga mengatakan kepadanya bahwa itu ide yang buruk. Hal ini tampaknya sudah cukup baginya, karena ia segera mulai mengeluarkan peralatan dan menggunakannya untuk memodifikasi kotak tersebut sehingga dapat diikatkan ke bonekanya.

Dia benar-benar berjiwa bebas, pikirku sambil terkekeh dalam hati.

Saat dia bekerja, kami selesai menukar perlengkapan terakhir kami dari dalam lingkaran sihir. Semua orang mundur, dan aku mematikan Seni kepala ketujuh. Kami semua menyaksikan barang-barang yang tersisa tersedot ke dalam lingkaran sihir, sebelum semuanya menghilang.

Sophia khususnya tampak terkesima dengan pemandangan itu. Dia memegang seikat sayuran yang diambilnya dari lingkaran sihir di dadanya.

“Saya masih tidak mengerti prinsip apa yang mendasari Seni,” katanya, terkesima. “Maksud saya, sayuran ini masih segar!”

Saat itu aku meminjam bahu Novem—dia sudah ada di belakangku, siap menangkapku saat aku pingsan.

“Sejujurnya, aku juga tidak tahu prinsipnya,” akuku pada Sophia. “Menurutku itu mudah saja.”

Profesor Damian menatap kami dari tempatnya yang sibuk memasang peti pada bonekanya, dan mendesah panjang. “Seni itu sungguh luar biasa, sejujurnya,” katanya dengan sedih. “Jika kita bisa menirunya menggunakan Alat Iblis, aku yakin itu akan mengubah dunia. Sayangnya, itu tidak akan terjadi.”

Jadi dia berpikir untuk membuat ulang Box Art kepala ketujuh dengan Alat Iblis, pikirku. Itu akan membuatnya bisa digunakan semua orang. Tapi…

“Tunggu, itu tidak bisa dilakukan?” tanyaku pada profesor.

Ia bangkit dari tanah, tampak telah selesai memodifikasi peti itu. Memang, ia pasti sudah selesai, karena langkah selanjutnya adalah memanjat ke atasnya dan duduk, seolah-olah ia sedang memeriksa apakah peti itu cukup nyaman.

Akhirnya, dia menjawab, “Kemungkinan besar itu mustahil. Maksudku, hanya dengan melihat bagaimana reaksimu saat menggunakan Seni itu, aku bisa tahu biaya mana-nya sungguh tidak masuk akal. Itu juga rumit, yang berarti akan sangat sulit untuk ditiru. Aku yakin kamu bisa melakukannya jika kamu mengabaikan keuntungan, biaya, dll., tetapi pikirkan berapa kali kamu harus gagal sebelum akhirnya berhasil… Cukuplah untuk mengatakan, aku tidak tertarik untuk mengerjakan proyek seperti itu, jadi aku tidak ingin memikirkannya lebih lama lagi.”

“Mana mungkin Seni-ku bisa ditiru semudah itu,” gerutu kepala ketujuh, terdengar kesal.

Itu adalah respon yang agak tidak rasional, jadi saya abaikan saja dia dan terus memperhatikan profesor yang menoleh ke arah Clara yang sibuk mendirikan kemah.

“Clara punya sihir cahaya yang dia gunakan, dengan bola-bola sihir itu, kan?” dia menjelaskan. “Sesuatu seperti itu bisa dengan mudah direproduksi dalam Alat Iblis, tetapi sesuatu yang lebih rumit akan mengharuskan Alat itu dibuat lebih besar, dan kamu akan membutuhkan Kristal Mana untuk memberinya tenaga. Alat Iblis mungkin terdengar menakjubkan bagi pengguna rata-rata, tetapi bukan berarti mereka bisa melakukan apa saja. Meskipun, itu adalah cara yang lebih mudah untuk mendapatkan Seni daripada Permata yang kamu miliki, Lyle.”

Aku mengangguk. Aku cukup tahu tentang Permata untuk mengetahui bahwa butuh waktu lama untuk merekam Seni ke dalamnya. Permata yang kukenakan berisi seluruh sejarah Keluarga Walt. Butuh waktu sekitar dua ratus tahun untuk memasukkan begitu banyak Seni ke dalamnya.

Alat-Alat Iblis jauh lebih praktis—setelah dibuat, Anda dapat langsung menggunakannya untuk memperoleh Seni yang praktis. Anda juga dapat memproduksinya secara massal. Itulah sebabnya Alat-Alat Iblis akhirnya menguasai pasar, dan Permata pun terlupakan.

Kalau dipikir-pikir… Aku baru sadar, aku punya pertanyaan untuk profesor. Aku tidak percaya aku lupa menanyakannya sampai sekarang.

“Profesor Damian, kudengar Anda adalah salah satu dari Tujuh Besar Akademi, jadi aku penasaran… Apa sebenarnya yang sedang Anda teliti?”

Clara dan Miranda keduanya berbalik ke arahku dengan ekspresi terkejut di wajah mereka.

Waduh, pikirku sambil meringis. Mungkin aku seharusnya tidak bertanya…

Meski begitu, sang profesor tampaknya tidak tersinggung—dia melompat turun dari tempat duduknya di atas peti dan melangkah ke arah saya, sambil mendorong kacamatanya ke atas.

“Ah, jadi kamu penasaran dengan penelitianku, ya? Harus kuakui bahwa itu tidak lebih dari sekadar sarana untuk mencapai tujuan. Itu adalah…metode, untuk menyempurnakan sesuatu. Aku punya tujuan akhir dalam pikiranku, tetapi penelitian itu sendiri hanyalah satu langkah dalam proses yang sangat panjang.”

Jadi ada sesuatu yang ingin dia sempurnakan , ya? Saya merenung.

“Bolehkah saya bertanya apa tujuan akhir Anda?”

Senyuman yang indah tersungging di wajah sang profesor. Senyuman itu sama sekali berbeda dari semua ekspresi gelisah, bosan, dan tidak tertarik yang pernah kulihat di wajahnya sebelumnya. Senyuman itu hampir seperti senyum riang seorang anak yang polos.

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

“Tujuanku adalah menciptakan wanita idamanku sendiri!” sang profesor mengumumkan dengan suara menggelegar.

Ruangan itu sunyi senyap.

“Umm…apa?” Aku berusaha menjawab.

Harus kuakui, aku sama sekali tidak menduga akan mendapat tanggapan seperti itu . Pikiranku kosong—menemukan kata lain untuk diucapkan kepada profesor menjadi perjuangan.

Pada akhirnya, saya terselamatkan ketika dia mulai berbicara sekali lagi, antusiasme meledak dari suaranya. “Saya sudah memikirkannya selama yang saya ingat, Anda tahu—saya memiliki bentuk wanita ideal yang sempurna di kepala saya, tetapi ideal itu tidak ada di mana pun di dunia ini. Sayangnya, itulah sifat dasar dari sebuah ideal—atau setidaknya itulah yang akan mereka buat Anda percaya. Ya, semua orang di sekitar saya telah menyuruh saya untuk berkompromi, untuk berdamai, untuk menghadapi kenyataan, tetapi saya berbeda dari semua orang bodoh yang berpikiran sederhana itu! Jika sesuatu tidak ada, Anda hanya perlu menciptakannya sendiri! Bukankah itu inti dari inovasi?!”

Pada titik ini, sang profesor menatapku meminta konfirmasi, dan aku mengangguk lesu.

“Tepat sekali! Jadi, saya sampai pada kesimpulan saya. Saya meneliti dan meneliti, dan sebelum saya menyadarinya, saya telah menjadi asisten profesor. Saya dipromosikan menjadi profesor penuh segera setelah itu—saya naik pangkat! Saat itulah Akademi akhirnya setuju untuk memberi saya dana penelitian yang layak, tetapi mereka datang dengan peringatan—saya harus mengajar siswa. Mereka memaksakan tugas itu kepada saya, meskipun faktanya saya tidak peduli. Yang saya inginkan hanyalah menciptakan wanita idaman saya! Apa yang salah dengan itu, saya bertanya kepada Anda?!”

Setelah itu, topik beralih ke kondisi kerjanya. Menurut sang profesor, para mahasiswanya selalu menghalangi jalannya, dan ia tidak menerima cukup dana. Lambat laun, pidatonya yang hebat berubah menjadi sekadar keluhan.

Pada akhirnya, dia bahkan meninggikan suaranya untuk berkata, “Dan meskipun begitu! Jika aku mendapatkan Batu Iblis dari permintaan ini, penelitianku akan maju pesat! Aku akan jauh lebih dekat dengan tujuanku—aku tidak ragu. Aku membutuhkan Batu Iblis itu, apa pun yang terjadi!”

A-aku pikir untuk saat ini, sebaiknya aku mengangguk saja.

“Kami akan melakukan yang terbaik, Profesor,” kataku lemah.

Dia mendengus. “Sekalipun kamu berusaha sebaik mungkin, tidak ada gunanya jika kamu tidak mencapai hasil! Pastikan kamu melakukan semuanya dengan benar.”

Pada titik ini, perdebatan sengit telah pecah dari dalam Jewel.

“ Orang ini seharusnya menjadi salah satu dari Tujuh Besar?!” kepala kedua mengejek. “Kedengarannya seperti orang yang tidak waras!”

Kepala ketiga mendesah iba. “Berkompromilah saja, kawan,” katanya kepada sang profesor, yang sama sekali tidak dapat mendengarnya. “Kau mengerahkan semua upayamu ke tempat yang salah.”

“Tetap saja…” kepala keempat mengakui, “dia cukup mengesankan. Aku tidak menyangka dia berhasil naik ke posisi profesor dengan tujuan seperti itu .”

“Saya bisa menghargai kegigihannya,” kata kepala kelima dengan nada jijik, “tapi saya tidak bisa memahami proses berpikirnya, dan saya juga tidak bisa mendukung tujuannya.”

“Semoga saja ini berakhir sebagai penelitian dan tidak lebih,” kata kepala keenam sambil terkekeh. “Membuat manusia adalah sesuatu yang tabu, dalam arti tertentu.”

“Kita harus benar-benar melakukan sesuatu terhadap orang ini,” kata kepala ketujuh dengan nada serius. “Kita tidak bisa membiarkan orang seperti ini melakukan apa pun sendiri. Tidak akan ada hal baik yang terjadi.”

Saya menyadari bahwa mereka semua tampak waspada terhadap profesor itu . Yah, saya tidak bisa membantah sentimen mereka, itu sudah pasti. Saya menyatukan kedua tangan saya dalam doa dalam hati. Tolong, profesor, simpan saja untuk penelitian…

***

Menjelang sore hari berikutnya, Lyle dan kelompoknya telah mencapai pintu masuk ke lantai tiga puluh sembilan. Di dasar jalan menurun itulah mereka memutuskan untuk menjalankan rencana guna mengurangi jumlah monster yang harus mereka hadapi. Rencana ini berakhir dengan Lyle berlari bolak-balik di ruang bawah tanah, mengumpulkan monster-monster dengan bertindak sebagai umpan.

Novem, misalnya, sama sekali tidak menyukai rencana itu. Ia melihat Lyle pergi dengan rasa tidak puas yang nyata.

“Mengapa dia ngotot memaksakan diri seperti ini?” gerutunya dalam hati.

ℯ𝐧𝘂m𝗮.id

Biasanya, akan lebih aman untuk melibatkan sekelompok orang dalam pertarungan daripada hanya satu orang, tetapi Lyle mengutamakan efisiensi, dan ia tampaknya hanya memiliki keyakinan penuh pada kemampuannya sendiri. Dengan demikian, menjadi jelas bahwa ia hanya membutuhkan sedikit usaha dari anggota kelompoknya yang lain.

Di kejauhan, Novem mendengar suara ledakan, diikuti oleh teriakan monster.

Lyle pasti menggunakan salah satu anak panahnya yang meledak, atau mantra.

Secara bertahap, teriakan para monster semakin keras—makhluk-makhluk itu semakin dekat ke Novem dan anggota kelompok lainnya yang sedang menunggu. Semua orang memegang senjata mereka dengan waspada, mata mereka tertuju pada kegelapan di depan.

Clara—yang bersembunyi di belakang sebagian besar pasukan tempur mereka di tempat yang paling aman—pasti menyadari betapa khawatirnya Novem. Dia memanggil, “Lyle benar-benar sangat mengesankan. Mungkin terlalu mengesankan, karena dia tampaknya berpegang teguh pada keyakinan yang bermasalah bahwa dia dapat menyelesaikan setiap masalah sendiri.”

Novem menghela napas dan mengangguk. “Ya, aku akan sangat menghargainya jika dia lebih mengandalkan kita…”

“Aku tidak yakin anggota kelompokmu yang lain akan setuju,” Clara menimpali, tatapannya beralih ke Aria dan Sophia. “Sepertinya mereka sudah terlalu terbiasa bergantung pada Lyle.”

Novem melirik kedua gadis itu juga. Mereka memegang senjata di tangan, tetapi mereka benar-benar mengendurkan posisi mereka, dan tampak mengobrol tentang sesuatu. Dibandingkan dengan mereka, Miranda dan Profesor Damian tampak jauh lebih siap untuk bertempur.

Aku tidak pernah menyangka mereka akan menjadi selemah ini, pikir Novem, sedikit rasa tidak nyaman muncul di perutnya. Clara benar. Milord sangat cakap sehingga mereka kehilangan rasa bahaya. Dan pada titik ini, mengandalkannya telah menjadi bagian dari rutinitas kami…

Cengkeraman Novem pada tongkatnya semakin erat, dan dia menyingkirkan pikiran-pikirannya yang tidak puas untuk fokus mempersiapkan mantra yang telah mereka putuskan untuk dia gunakan sebelumnya. Miranda dan Profesor Damian mulai merapal mantra mereka juga, Miranda merapal dengan tangan kanannya dan sang profesor mengacungkan tongkat yang lebih tinggi darinya.

Dengan tiga penyihir handal, daya tembak kelompok Lyle—atau yang dikenal juga dengan kekuatan penghancur mereka secara keseluruhan—sangatlah tinggi.

Berbicara tentang Lyle, Novem melihat seberkas cahaya membumbung ke udara di dalam lorong lantai tiga puluh sembilan. Lyle berlari keluar dari kegelapan dan menuju jalan menurun, diikuti oleh segerombolan monster.

Menghadapi jumlah sebanyak itu benar-benar membuat koridor luas ini terasa sempit dan menyempit, renung Novem, mengarahkan tongkatnya ke gelombang musuh yang datang.

“Siap?” Novem bertanya pada dua penyihir lainnya.

“Kapan pun kamu mau,” jawab Miranda.

Profesor Damian hanya mengangguk.

Sekarang yakin bahwa rekan-rekannya sudah siap, Novem melepaskan mantranya, mengirimkan semburan sihir api ke depan. Lyle dengan gesit menghindarinya, meluncur ke tengah-tengah rekan-rekannya saat Miranda menembakkan bola apinya sendiri.

Api menyebar di seluruh lorong yang luas, dan Profesor Damian mengarahkan tongkatnya langsung ke api tersebut—di sinilah mantranya berperan.

“Meriam Angin,” kata sang profesor penuh kemenangan. “Ini akan memanggang mereka semua.”

Sekumpulan angin kencang melesat keluar dari tongkat profesor, menyedot api lebih jauh ke lorong dan membuat intensitasnya mencapai puncaknya. Tak lama kemudian, seluruh koridor terbakar.

Saat api berkobar, jeritan kematian dari banyak monster bergema di lorong-lorong penjara bawah tanah. Saat api akhirnya padam, dinding lorong telah hangus menghitam.

Clara mengenakan topeng dan pergi untuk mengumpulkan Batu Iblis milik para monster, sambil memanggil Aria untuk ikut bersamanya. Tugas Aria adalah menusuk tubuh-tubuh monster yang terpanggang itu dengan baik sebelum Clara mulai bekerja—yang terbaik adalah memastikan tidak ada satupun dari mereka yang masih bisa bertahan hidup.

Sisa rombongan berhenti sejenak untuk menutup mulut mereka guna menghindari bau daging terbakar yang menyengat. Lyle tidak berbeda—dia menutupi wajahnya dengan kain untuk menyaring napasnya yang tidak teratur.

Tepat saat Novem berpikir untuk mendekat ke sisinya, Miranda berjalan ke arahnya dan memulai percakapan. Mata Novem menyipit.

Selama mereka berada di ruang bawah tanah, semakin sering Miranda muncul di samping Lyle setiap kali Novem berusaha mencari waktu untuk berbicara dengannya. Bukannya Miranda muncul selama percakapan Novem dan Lyle—Novem kesulitan mencari kesempatan untuk berbicara dengannya.

Tidak ada yang salah dengan perilakunya, pikir Novem, tetapi…harus diakui, itu menggangguku. Novem mencoba fokus mengamati sekelilingnya, mengabaikan sedikit rasa jengkel di benaknya. Sophia tidak bertindak sebagaimana mestinya, katanya. Dia tidak pergi untuk membantu Aria dan Clara, dan dia juga tidak berjaga-jaga. Kita mungkin perlu memarahinya dengan pantas. Dan…mungkin Aria juga.

Novem benar-benar merasa bingung dengan perilaku kedua gadis itu—kapan mereka mulai bersikap begitu buruk? Ia memeras otaknya, mencoba mengingat kembali saat sikap mereka mulai berubah menjadi lebih buruk.

Mereka sama sekali tidak bersikap seperti ini saat kami pertama kali datang ke Aramthurst… Novem merenung. Kemudian, pemandangan Miranda yang merawat Lyle mengingatkannya. Tunggu, apakah ini sudah terjadi sejak pertama kali kami bertemu Miranda? Tidak, itu tidak mungkin— Novem membeku, matanya melebar. Mungkin bisa saja. Lord Lyle tampaknya juga mengkhawatirkannya.

Tiba-tiba, Novem mulai merasa curiga pada Miranda. Dia memperhatikan Miranda dan Lyle dengan saksama, memikirkan motif apa yang mungkin disembunyikannya.

Apakah semua ini berawal dari tindakan ceroboh tuanku? Aku tidak bisa membayangkan dia akan membantu kita sejauh ini jika memang begitu. Jika dia merasa perlu membalas dendam, masih banyak cara lain untuk memenuhi keinginan itu yang tidak melibatkan menemani kita ke tempat berbahaya seperti itu.

Novem merasa tak masuk akal untuk berpikir bahwa Miranda belum memaafkan Lyle—gadis itu sudah berusaha keras untuk mengenalkan mereka kepada Profesor Damian, karena dia tahu Profesor itu bisa membantu mereka memperoleh izin untuk memasuki ruang bawah tanah, dan terlebih lagi, dia sudah berjuang bersama kelompok mereka tanpa keraguan.

Apakah aku terlalu memikirkannya? Novem berpikir, alisnya berkerut. Dia melirik Miranda, yang tampak sangat menikmati obrolan ramahnya dengan Lyle. Tetap saja, meskipun aku menikmatinya… akan lebih baik bagi kita untuk tetap waspada.

Apakah ini keputusan yang rasional, atau kesimpulan emosional yang berasal dari rasa iri yang terpendam? Novem tidak bisa memastikannya.

Sebelum Lyle dapat memikirkan masalah itu lebih lanjut, dia melirik ke arah anggota kelompok lainnya dan memberi isyarat agar mereka melanjutkan perjalanan.

Tujuan mereka kali ini adalah sebuah ruangan dekat jalan menurun yang akan membawa mereka ke lantai empat puluh. Ruangan itu cukup luas, dan yang terpenting, tidak ada monster di sekitar. Itu adalah area yang aman untuk bersantai sejenak.

Tak lama kemudian diputuskan bahwa ruangan itu akan menjadi tempat berkemah mereka untuk malam itu, dan bahwa mereka akan menggunakan sisa hari itu untuk beristirahat sebelum menantang bos di lantai empat puluh keesokan paginya. Tak lama kemudian, semua orang bekerja sama untuk membantu mempersiapkan tempat itu.

Namun, karena suatu alasan aneh, Lyle memutuskan untuk berkata, “Aku akan segera kembali; Aku akan turun dan melihat apa yang sedang kita hadapi.”

Novem merasakan sakit kepala. “Saya akan menemani Anda, tuanku.”

Pada tingkat ini, jika dia meninggalkannya begitu saja, Lyle mungkin akan memutuskan untuk melawan bos lantai itu seorang diri.

Yah, jujur ​​saja, Novem mengakui, itu sangat tidak mungkin. Itu skenario terburuk.

Tetap saja, cara dia bersikap selama ini membuatnya lebih gugup daripada yang ingin diakuinya.

“Hah?” kata Lyle sambil mengerjapkan mata ke arah Novem dengan bingung. “Tapi…”

“Aku akan menemanimu,” katanya, kali ini suaranya lebih tegas.

Lyle terpaksa mengangguk kaget. “O-Oke.”

Maka, mereka berdua pun berangkat, berjalan menuruni jalan menurun bersama-sama. Mereka diam-diam berjalan menyusuri koridor panjang dan lurus menuju ruang bos, sambil menembakkan sumber cahaya di sepanjang jalan. Namun, bola-bola cahaya ini tidak mengikuti mereka, dan hanya melayang di udara untuk waktu yang singkat, jadi mereka harus mengulang mantranya secara berkala. Dengan setiap cahaya baru yang harus mereka pancarkan, semakin jelas betapa praktisnya sihir Clara.

Setelah beberapa saat, Lyle mendesah. “Mungkin aku seharusnya membawa lentera.”

“Mungkin,” Novem setuju. “Tetapi yang lebih penting, Tuanku—bukankah akhir-akhir ini Anda terlalu banyak mengambil tanggung jawab?”

Aku harus memanfaatkan kesempatan ini untuk memperingatkannya tentang bahaya perilakunya, pikir Novem penuh tekad.

Bukan hanya dia yang khawatir—Novem dapat dengan jelas melihat situasi mereka saat ini berkembang menjadi masalah yang sangat besar bagi partai mereka.

Lyle menatap Novem dengan bingung. “Menurutmu begitu? Tapi itu tidak menimbulkan masalah apa pun.”

“Itu hanya menimbulkan masalah !” bentak Novem, sedikit kehilangan kesabarannya. “Jika hanya kamu yang bekerja keras, maka semua orang—”

“Oh, apakah kau sedang membicarakan Aria dan Sophia?” tanya Lyle, menyela pembicaraannya. “Ya, aku melihat mereka mulai lengah, tetapi kurasa itu bukan sesuatu yang perlu kita khawatirkan saat ini. Kita harus memperingatkan mereka nanti.”

Novem nyaris tak bisa berkonsentrasi pada apa yang dikatakan Lyle—dia tak bisa memikirkan apa pun kecuali betapa besarnya kesenjangan kekuatan antara dirinya dan gadis-gadis itu. Memang, sebagian besar kemampuan Lyle berasal dari Seni-Seninya; itu adalah alat yang luar biasa kuat. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa tujuh Seni yang terkandung dalam Permata Lyle telah mendukung Keluarga Walt sejak awal. Dan meskipun itu mungkin bakat yang tidak mencolok, Novem tahu bahwa kemampuan Lyle untuk menggunakan Seni-Seni itu seolah-olah itu bukan apa-apa benar-benar tidak normal.

Lebih buruk lagi, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Lyle tidak mengharapkan apa pun dari gadis-gadis itu di luar pertempuran. Dia menyadari kurangnya kewaspadaan mereka, tetapi sama sekali tidak terganggu olehnya, karena dia merasa tidak ada lagi yang dituntut dari mereka.

Dengan cara dia menjalankan semuanya, pesta ini tamat sudah. ​​Kalau terus begini, aku akan merekrut mereka berdua untuk— Novem memaksa dirinya untuk menarik napas dalam-dalam. Aku harus membuatnya mengerti masalahnya, entah bagaimana caranya.

Novem melirik wajah Lyle, matanya serius, tetapi dia membeku saat melihat Lyle mengangkat tangan untuk menghentikannya melangkah lebih jauh. Mengikuti arah pandangannya, dia melihat gerbang besar. Bosnya berada tepat di balik gerbang itu.

“Nah, itu dia bosnya,” gumam Lyle. “Bukannya kita tidak mengharapkan sesuatu seperti ini, tapi, uh… ini kotak?”

Seluruh kelompok menyadari bahwa bos lantai keempat puluh jarang dikalahkan, dan dengan demikian, mereka hampir pasti harus menghadapinya. Namun, jelas bahwa pemandangan itu membuat Lyle lengah.

Baginya, Novem yakin benda itu tampak seperti kotak logam besar. Namun, ia tahu lebih baik. Matanya terbelalak dan tangannya mencengkeram tongkat rarium peraknya saat ia menatap sesuatu yang seharusnya tidak ada. Sesuatu yang seharusnya tidak pernah bisa ditemukan di sini.

Kenapa…? Bagaimana?!

Keringat menetes di leher Novem. Pada titik ini, dia merasa tidak dapat menerima kenyataan bahwa ruang bawah tanah ini dibiarkan ada di Aramthurst. Semua lorong dan ruangan terbuat dari beton, lampu bohlam dan lampu neon yang kadang-kadang menghiasi lorong-lorong… Bahkan ada lift yang menghubungkan berbagai lantai ruang bawah tanah itu!

Memiliki tempat seperti ini di Aramthurst, tempat banyak orang jenius seperti Damian Valle berkumpul, sangatlah berbahaya.

“Hah,” kata Lyle, membuat Novem tersentak kaget. “Aku bisa melihat beberapa roda besar, tetapi benda itu tidak memiliki siapa pun untuk mengoperasikannya, jadi itu tidak mungkin mesin pengepungan. Menurut dokumen…”

Hanya mendengar frasa “mesin pengepungan” saja membuat jantung Novem berdebar kencang, tetapi ia segera berkata pada dirinya sendiri untuk tenang. Tidak apa-apa, ia menenangkan dirinya sendiri. Tidak semua mesin pengepungan adalah… Anda tahu. Ketapel dan pendobrak juga merupakan mesin pengepungan…

Baru setelah Novem menoleh kembali ke ruang bos, dia menyadari betapa paniknya dia sebenarnya. Dia menatap kotak itu—atau lebih tepatnya, tank lapis baja—dan menggigil.