Bab 49: Ruang Bawah Tanah Aramthurst

Ada beberapa alasan mengapa penjara bawah tanah di bawah kota Aramthurst dikelola dengan cermat, dengan para petualang terus-menerus menyelidiki kedalamannya. Alasan pertama adalah karena tempat itu merupakan tempat yang sangat baik untuk mengumpulkan material dan Batu Iblis, karena monster berkumpul di dalamnya dalam jumlah yang sangat banyak. Alasan kedua adalah karena semua barang yang muncul di dalam peti penjara bawah tanah itu memiliki nilai guna yang tinggi. Alasan ketiga adalah karena strukturnya mudah dijelajahi. Alasan keempat dan terakhir adalah keunikannya.

Ruang bawah tanah Aramthurst merupakan varian yang belum pernah terlihat sebelumnya, yang berarti bahwa di luar nilai benda-benda yang ada di dalamnya, ruang bawah tanah itu sendiri pada dasarnya memiliki nilai. Keanehan ruang bawah tanah itulah yang menyebabkan Aramthurst dibangun sejak awal—para cendekiawan tidak dapat menahan diri untuk tidak berkumpul di sekitar serangkaian fenomena yang membingungkan tersebut.

Meski begitu, hal pertama yang saya rasakan begitu memasuki ruang bawah tanah Aramthurst adalah perasaan bahwa ada sesuatu yang…tidak beres.

“A-Apa itu…?” gerutuku sambil membeku di tempat.

Lantai di bawah kakiku berwarna abu-abu, permukaannya tampak agak kasar. Yang aneh adalah lantai itu hampir datar sempurna—tidak ada tonjolan atau penyok yang mencolok sama sekali. Dindingnya tampak hampir sama, tetapi ketika aku mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, dinding itu terasa licin dan halus di telapak tanganku.

Aku melirik ke arah teman-temanku—Aria tampak terkejut, dan mata Sophia melirik dengan waspada ke seluruh aula. Novem…yah, dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia menahan diri untuk tidak berbicara. Clara dan Miranda, di sisi lain, tidak tampak terganggu seperti gadis-gadis lain, kemungkinan besar karena mereka pernah berada di ruang bawah tanah sebelumnya dan sudah terbiasa dengan apa yang kurasakan saat ini. Profesor Damian juga tampak tidak terganggu sama sekali.

“Ini adalah ruang bawah tanah Aramthurst,” kata Miranda sambil melirik kami. “Ini sama sekali tidak seperti yang pernah kalian bayangkan, kan?”

Aku mengangguk—aku masih merasa tercengang, sama seperti saat aku melewati pintu masuk ruang bawah tanah itu.

Tampak sedikit penasaran dengan kebingungan kolektif kita, Profesor Damian mulai berbicara panjang lebar. “Kebanyakan ruang bawah tanah membangun diri mereka sendiri agar tampak seperti perpanjangan dari dunia alami,” jelasnya, “tetapi yang ini didasarkan pada struktur buatan manusia. Itu bukan hal yang tidak biasa; itu memang terjadi dari waktu ke waktu. Namun hal yang luar biasa tentang ruang bawah tanah Aramthurst adalah bahwa ia meniru struktur yang bukan milik era kita, tetapi milik era yang sudah lama berlalu. Atau, setidaknya, itulah yang dikatakan para cendekiawan. Hebatnya, tampaknya orang-orang kuno memiliki teknologi yang jauh lebih maju daripada yang kita miliki di zaman sekarang. Yang berarti ruang bawah tanah itu penuh dengan hal-hal menarik untuk ditemukan.”

Oh, aku baru sadar. Tidak heran Aramthurst menjadi pusat pengetahuan dan inovasi—mereka telah menyusun dan merekayasa ulang teknologi kuno yang ditemukan di ruang bawah tanah ini sejak awal.

Aku mengedarkan pandanganku ke seluruh ruangan tempat kami berdiri untuk kedua kalinya, pandanganku tertuju pada pilar-pilar yang seakan-akan menyangga langit-langit ruang bawah tanah yang tinggi—pilar-pilar itu ditempatkan dengan jarak yang teratur di sekitar area di hadapan kami.

Sepertinya seluruh tempat ini terdiri dari lorong-lorong lebar, pikirku.

Hal teraneh yang pernah kulihat sejauh ini terletak sedikit lebih jauh di depan, di atas pintu. Ada benda seperti lentera yang memancarkan cahaya… benda yang … terpampang di dinding. Bentuknya seperti kotak persegi panjang yang panjang, dan bersinar putih dan hijau, dengan simbol di atasnya yang tampaknya menggambarkan seseorang memasuki pintu. Apa pun itu, benda itu tampaknya tidak terbuat dari kaca.

Di luar benda di atas pintu, ada juga sumber cahaya lain—tabung-tabung ramping yang memancarkan cahaya putih digantung dari langit-langit secara berkala di seluruh ruangan. Sayangnya, tabung-tabung itu tidak berhasil menerangi seluruh lorong di hadapan kami.

Setelah cukup melihat untuk sementara, saya menghentikan pengamatan saya terhadap sisa area tersebut dan mengalihkan perhatian saya kembali ke material yang membentuk dinding dan lantai tempat kami berdiri. Saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa itu tidak terbuat dari batu—hanya saja ada sesuatu yang terasa aneh tentangnya.

“Ini bukan batu, kan?” tanyaku sambil meraba dinding lagi.

Sayang, tak seorang pun menjawabku, jadi aku malah tenggelam dalam pikiranku. Aku belum pernah merasakan sesuatu yang bertekstur seperti ini sebelumnya… Aku merenung, sambil kembali menatap ke seluruh ruang bawah tanah itu. Aku tidak tahu bagaimana cara menggambarkan tempat ini selain…aneh.

Aku melirik Clara, merasa sedikit bingung, hanya untuk melihatnya menekan tangan kanannya ke suatu titik di lengan kiri buatannya. Terdengar suara “kshik” yang menyenangkan saat sebagiannya terbuka, memperlihatkan tiga batang logam di dalamnya.

Itu…cukup keren, pikirku, ketertarikanku terusik.

“Prostesis itu luar biasa, bukan?” seru kepala ketiga saat aku menatap mekanismenya. Dia terdengar sama penasarannya denganku. “Pasti ada rahasia di balik bagaimana benda itu bisa bergerak secara alami.”

Kepala kedua mengeluarkan dengungan penasarannya sendiri. “Kita pasti bisa menolong semua orang miskin yang kehilangan anggota tubuh mereka jika kita memilikinya di zaman saya,” renungnya.

Clara mendongak dari apa pun yang sedang dilakukannya dan mendapatiku sedang menatapnya. Secercah kesedihan melintas di wajahnya dan dia menarik diri, memalingkan muka. “Tolong jangan menatap,” pintanya, suaranya datar. “Itu… mengganggu.”

Aku mengalihkan pandanganku, dan dia mematahkan bagian lengan palsunya yang telah dibukanya kembali hingga tertutup. Kemudian dia mengangkat telapak tangannya ke udara dan bergumam, “Ringan…”

Beberapa bola cahaya muncul di udara di atas telapak tangannya. Bola-bola itu naik, memposisikan diri di atas kepala kami sehingga menerangi area sekitar kami.

“Wow,” Sophia terkagum. Ia mengangkat kepalanya, mulutnya menganga saat mengamati mantra Clara.

Saya sangat setuju dengan Sophia—saya bisa menggunakan sihir untuk menerangi sebagian besar area, tetapi tidak akan seterang bola cahaya Clara. Saya juga tidak cukup terampil untuk memastikan cahaya saya menjangkau setiap sudut dan celah ruangan.

“Ada tiga Seni terpisah yang terukir di lenganku,” Clara menjelaskan, agak malu-malu. “Seni-seni itu terukir di batang rarium yang dapat dipertukarkan yang tersimpan di dalam mekanisme. Yang pertama menyediakan sumber cahaya, yang kedua menyalakan api, dan yang ketiga menghasilkan air. Aku dapat mengatur air ke suhu apa pun yang kau inginkan—meskipun tidak ada yang bisa diminum.”

“Aku ingin sekali punya salah satunya,” kataku jujur.

Clara menegakkan kacamatanya, membetulkan posisinya. “Bersyukurlah karena kamu masih punya lengan yang terbuat dari darah dagingmu sendiri,” katanya tegas. “Itu yang terbaik.”

Aku tidak punya cara untuk membantahnya, jadi aku hanya terdiam. Pandanganku beralih ke sosok profesor, yang berdiri di dekatnya. Dia tampak kaku karena semacam kesadaran.

“Tunggu sebentar…” teriaknya sambil menatap lengan palsu Clara. “Apakah aku yang membuatnya?”

Kenapa dia terdengar sangat ingin tahu tentang itu?! Pikirku dengan jengkel.

Clara menundukkan kepalanya ke arah profesor sebagai ucapan terima kasih. “Benar,” katanya. “Terima kasih atas apa yang telah kau lakukan untukku. Berkatmu, aku masih bisa bekerja menggunakan lengan kiriku yang baru. Tapi… kau tidak ingat bahwa kau berhasil sampai sekarang?”

“Tidak,” jawab sang profesor. “Saya hanya berpikir itu terlihat keren, lalu sebuah cetak biru muncul di kepala saya. Berdasarkan itu, saya menyadari bahwa itu mungkin salah satu penemuan saya.”

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Ekspresi lega tampak di wajah profesor itu, seolah ia bersyukur karena berhasil mengingat kembali perannya dalam penciptaan lengan itu.

Miranda mendesah. “Ayo, kita harus mulai bergerak, atau rombongan berikutnya akan langsung menabrak kita. Oh, dan Lyle—bukankah ada sesuatu yang ingin kau katakan kepada kami sebelum kita berangkat?”

Oh, benar, saya ingat.

Saya langsung menggunakan Peta dan Pencarian, memeriksa tata letak yang muncul di kepala saya untuk mencari musuh dan mengawasi pergerakan petualang di sekitar. Selain itu, saya mencari rute terpendek ke lantai berikutnya.

“Lewat sini,” kataku akhirnya, sambil menunjuk ke arah yang telah kuputuskan untuk dituju. “Ayo kita lanjutkan. Untuk saat ini, kita harus merencanakan untuk mencoba menghindari pertempuran dan fokus untuk masuk sedalam mungkin ke dalam ruang bawah tanah.”

Begitu aku mulai berjalan, semua orang mengikutinya dari belakang. Bola-bola cahaya yang bersinar di atas kepala kami juga ikut melayang bersama kami.

Bola-bola itu benar-benar sangat praktis, pikirku sambil sedikit cemberut. Setiap kali aku menggunakan sihir cahaya, bola-bola itu hanya akan diam saja…

***

Kami tiba di pintu masuk lantai tiga ruang bawah tanah itu tidak lama kemudian, setelah berhasil menghindari bertabrakan dengan monster atau kelompok petualang lain yang bekerja di aula itu.

Pemandangan jalan menurun itu tampaknya membuat Sophia merasa lega. “Untung saja jalannya landai, bukan tangga,” katanya sambil mendesah senang. “Kalau tidak, aku harus mengangkat kereta itu.”

“Tidak ada tangga di ruang bawah tanah ini,” Clara memberitahunya. “Semua jalan menurun berupa lereng seperti ini. Jalan menurun itu juga cukup lebar—masalahnya muncul saat perjalanan kembali ke atas, karena panjangnya lereng.”

Mendorong perbekalan berat melalui beberapa jalur panjang tentu terdengar seperti tugas yang melelahkan…

Aria mengangguk, segera menangkap maksud Clara. “Kita akan membawa lebih banyak barang bawaan saat naik daripada saat turun, sekarang setelah kupikir-pikir,” katanya. “Karena kita harus membawa semua Batu Iblis dan material kembali bersama kita.” Dia menepuk dagunya sambil berpikir. “Begitu ya, sekarang— itulah mengapa kamu butuh pendukung.”

Aku mengangguk. Sangat penting untuk memiliki seseorang yang membawa perlengkapan pesta di ruang bawah tanah seperti ini.

Saat kami mengobrol, kami sampai di lantai tiga, dan aku menggunakan Seni yang telah kuaktifkan untuk mencari ruangan mana yang akan kumasuki selanjutnya. Dalam beberapa detik, aku menemukan tempat yang cocok untuk dituju—ruangan yang bebas dari monster dan petualang.

Saya berjalan ke arah pintu kamar, menariknya terbuka, dan melirik ke dalam.

“Harus kuakui, menurutku metodemu menarik,” kata Miranda. Aku menoleh dan mendapati dia menatapku dengan mata yang terkesan. “Semua instrukturku telah mengajariku bahwa kita harus selalu waspada saat memasuki ruangan. Aku belum pernah melihat orang membuka pintu dengan sangat hati-hati.”

Oh, pikirku saat seluruh rombongan kami masuk ke ruangan, kurasa itu masuk akal. Karena sebagian besar petualang lainnya tidak bisa menggunakan Seni seperti Peta dan Pencarian, mungkin tidak terbayangkan untuk merasa begitu nyaman membuka pintu.

Begitu kami semua masuk, Clara memeriksa semua orang dengan cepat dan kemudian memadamkan sihir cahaya awalnya. Bola-bola cahaya, yang sudah mulai menghilang, menghilang, digantikan oleh bola-bola cahaya baru ketika Clara merapal ulang mantranya.

Dengan lampu yang kembali menyinari kami, saya berkomentar, “Sebenarnya, saya mempelajari Seni baru—jika saya menggunakannya sekarang, saya akan dapat menyimpan sebagian besar perlengkapan kita di tempat lain.”

Mata Novem menatap tajam ke wajahku, pupil matanya melebar sesaat sebelum wajahnya kembali tenang seperti biasa. “Luar biasa, Tuanku,” katanya padaku. “Kurasa itu pasti Seni Lord Brod?”

Aku mengangguk, tetapi memutuskan untuk tidak memberikan penjelasan. Informasi itu tidak berarti apa-apa bagi anggota kelompok kami yang lain.

Namun, kepala ketujuh tampaknya tidak begitu menghargai pilihan ini. “Kau boleh sedikit membanggakan kakekmu yang sudah tua, lho,” katanya dengan nada memelas, suaranya bergetar saat tersaring ke dalam kepalaku dari Jewel. “Maksudku, tidakkah kau pikir dia orang yang sangat mengagumkan?”

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Aku memutar mataku dan mengabaikannya. Terlepas dari betapa hebatnya dirimu, kepala ketujuh, pikirku, tidak ada gunanya menjelaskan terlalu panjang.

“Untuk lebih jelasnya,” lanjutku, “setelah aku menggunakannya sekali, akan butuh waktu sebelum aku bisa menggunakannya lagi. Baik saat aku memasukkan atau mengeluarkan sesuatu, aku hanya bisa mengakses penyimpananku sekali sehari. Kita harus merencanakan agar tidak bisa mengakses apa pun yang tersimpan sampai besok malam.”

Begitu aku selesai bicara, Clara menatapku seolah ada sesuatu yang ingin ia katakan, tetapi Profesor Damian mendahuluinya.

“Aku memanggilmu spesialis penjara bawah tanah beberapa waktu lalu, dan sepertinya aku benar,” katanya. “Yah, mungkin tidak sepenuhnya —kamu lebih merupakan seorang ahli secara umum. Bagaimanapun, sepertinya aku benar dalam keputusanku untuk membiarkanmu menangani ekspedisi ini.”

***

Beberapa saat kemudian, kami berhasil memisahkan persediaan untuk dua hari dan menumpuknya bersama-sama. Setelah selesai, saya menjentikkan jari, memicu Seni kepala ketujuh, Kotak.

Saat lingkaran sihir yang kupanggil muncul di tanah di bawahku, kulihat kepala Novem miring, seolah-olah dia bingung dengan gerakanku. Namun, aku menepis pikiran itu, dan kembali ke yang lain, memerintahkan mereka untuk mulai meletakkan semua perlengkapan kami yang tersisa ke dalam lingkaran.

Sophia dengan takut-takut melangkah maju ke atasnya sambil membawa kereta dorongnya yang penuh muatan, lalu segera melompat mundur—jujur ​​saja, itu agak lucu.

Aria segera menertawakan kegugupan Sophia. “Apa yang membuatmu begitu takut?” tanyanya sambil mendengus.

Wajah Sophia memerah. “A-aku tidak takut!”

Aku harus menahan senyum saat menunggu orang lain meletakkan semua perlengkapan lain yang kami anggap tidak perlu untuk sementara di atas lingkaran. Begitu selesai, aku menjentikkan jariku lagi dan perlengkapan itu tenggelam ke dalam tanah, tersedot. Begitu semua perlengkapan menghilang, lingkaran itu pun menghilang.

Semua orang menatapku dengan pandangan kagum, tapi aku tidak melakukannya dengan baik—aku bisa merasakan diriku terhuyung-huyung tak stabil, dan saat aku melangkah maju, aku sendiri tersandung.

“Kurasa aku belum sepenuhnya terbiasa menggunakannya,” kataku tak berdaya.

Sebelum aku terjatuh, seseorang datang untuk menopangku, menjagaku agar tetap berdiri tegak. Awalnya kupikir itu Novem—hampir selalu begitu—tetapi ketika aku mendongak, aku terkejut melihat wajah Miranda.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya dengan nada khawatir. “Kamu tampak sangat lelah.”

Aku tidak menyangka bisa begitu dekat dengan Miranda tiba-tiba seperti ini—dia terasa berbeda saat didekatku dibandingkan dengan Novem biasanya, dan baunya pun berbeda.

“Y-Yah, ini sisi buruk menggunakan A-Art,” aku tergagap, tiba-tiba merasa sedikit malu. “Aku tidak akan bisa melakukan apa pun sekarang sampai aku beristirahat sebentar.”

Aku melirik Novem, yang juga telah pindah ke sisiku. Dia menatapku dengan pandangan yang sangat khawatir. Aku tersenyum padanya dan menegaskan bahwa aku baik-baik saja, dan setelah beberapa saat dia mendesah dan mengangguk, seolah-olah menerima kenyataan bahwa aku mengatakan yang sebenarnya.

“Aria, Sophia,” kata Novem sambil menoleh ke arah yang lain. “Bisakah kalian berdua berjaga?”

“Ya, kenapa tidak?” kata Aria sambil mengangguk setuju.

Sophia tersenyum percaya diri pada Novem. “Serahkan saja padaku,” jawabnya.

Setelah memutuskan, saya memutuskan untuk menuju ke salah satu dinding ruangan dengan bantuan Miranda. Dinding itu terlalu licin untuk saya sandarkan dengan baik dalam posisi berdiri—punggung saya langsung merosot ke bawah, hingga saya ambruk dalam posisi duduk yang canggung.

Saat saya bersantai, Profesor Damian menyuruh boneka-bonekanya berbaring, yang menurutnya merupakan posisi yang tidak terlalu membutuhkan mana dibandingkan membiarkan mereka berdiri. Dengan begitu, ia juga bisa beristirahat sebentar.

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Sementara itu, Clara sedang menguji rasa pada tas punggungnya yang sekarang sudah jauh lebih ringan.

“Kau benar-benar hebat, Lyle,” komentar Miranda dari tempatnya berdiri di sampingku. “Sepertinya Aria dan yang lainnya bahkan tidak tahu tentang Seni yang baru saja kau gunakan.”

Aku menatapnya, berniat untuk membalasnya dengan senyuman, tetapi keseriusan ekspresinya membuatku terhenti sejenak.

Aku harus memberinya penjelasan sebenarnya, pikirku sambil mendesah.

“Sebenarnya, aku tidak bisa mengaktifkannya sebelum ini, bahkan jika aku benar-benar menginginkannya,” kataku padanya. “Seperti yang kau lihat, aku masih harus beristirahat setelah setiap kali menggunakannya.”

Di sana, kukatakan padanya kebenarannya.

Miranda mengangguk beberapa kali, mencerna kata-kataku. “Jadi, apakah kau memiliki kemampuan untuk menggunakan lebih banyak Seni yang tidak mereka ketahui?” tanyanya, matanya tertuju pada Permata.

Huh, pikirku. Dia lebih terlibat dalam hal ini daripada yang kuduga.

Sebelum aku sempat menjawab, Novem melangkah di antara kami. “Miranda, kau tahu tidak sopan menanyakan hal seperti itu.”

Novem benar—dianggap sebagai kesopanan umum untuk tidak mengajukan terlalu banyak pertanyaan tentang Seni seseorang.

“Maafkan aku,” kata Miranda lembut pada Novem. Dia mengangkat bahu tak berdaya. “Aku hanya bertanya tanpa berpikir.” Miranda menoleh padaku dan tersenyum meminta maaf. “Aku juga minta maaf padamu, Lyle.”

Dengan itu, Miranda tampaknya memutuskan bahwa lebih baik ia meninggalkan percakapan itu, dan ia pergi untuk mengobrol dengan Aria. Aku melambaikan tangan padanya, lalu menoleh ke Novem.

“Aku tidak begitu terganggu dengan pertanyaan-pertanyaannya,” kataku enteng.

Wajah Novem berubah.

Ups, pikirku sambil meringis. Rupanya itu bukan alasan yang cukup bagus.

“Bahkan jika kita memilih untuk mengabaikan pelanggaran perilaku sosialnya,” kata Novem tegas, “Anda harus lebih sadar diri, Tuanku. Permata biru itu adalah pusaka dari Keluarga Walt. Permata itu menyimpan Seni tak ternilai yang ditunjukkan oleh semua pemimpin Keluarga Walt sepanjang sejarah. Tolong jangan sebarkan informasi itu dengan mudah.”

Sepertinya aku membuatnya sangat marah… pikirku sambil segera meminta maaf padanya.

Dia mendesah. “Tolong, lain kali lebih berhati-hatilah,” pintanya. Lalu, tiba-tiba wajahnya berubah. Dia berubah dari tampak seperti orang tua yang memarahi anak yang tidak patuh menjadi lambang keseriusan. “Juga… Aku melihatmu menjentikkan jarimu saat menggunakan Seni Lord Brod. Aku tidak yakin apakah kau tahu, tetapi gerakan itu tidak berarti. Itu hanya kebiasaan Lord Brod. Apakah kau pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya?”

Oh, itu sama sekali tidak bagus… Aku terdiam sejenak, mencoba mencari jawaban yang bagus. Untungnya, jawaban itu datang dengan cepat.

Ketika kepala ketujuh masih hidup, dia sangat memanjakan cucunya—dengan kata lain, saya. Tidaklah aneh jika dia membanggakan Seninya kepada cucu kesayangannya. Saya tidak punya kenangan tentang masa sebelum saya berusia sepuluh tahun, tetapi itu tidak berarti hal itu tidak pernah terjadi—ada kemungkinan besar saya pernah melihatnya melakukan Seni dan menggunakan gerakan itu.

“Ya, saya benar-benar melihat kakek menggunakan gerakan itu ketika dia menunjukkan hasil karyanya kepada saya ketika saya masih kecil. Saya pikir dia sedang menyombongkan diri, dan ingin saya bangga dengan apa yang bisa dia lakukan. Apakah…ada yang salah dengan saya yang melakukannya juga?”

“Benarkah?” tanya Novem, tidak tampak sepenuhnya yakin. “Lord Brod memang memanjakanmu saat kau masih muda…”

Yah, mungkin dia tidak sepenuhnya percaya padaku, tapi setidaknya dia berusaha meyakinkan dirinya sendiri, pikirku sambil menghela napas lega.

Aku merasa lebih rileks saat Novem duduk di sampingku, tampak sudah melupakan kecurigaannya. Dia memberikanku camilan manis yang tampaknya dibawanya.

“Makan permen adalah cara yang baik untuk mengusir rasa lelah, Tuanku,” katanya memberitahuku.

Aku menerima makanan itu darinya sambil tersenyum. Novem selalu melayaniku dengan cepat dan efisien, pikirku, penuh rasa terima kasih. Itulah satu hal yang tidak pernah berubah.

Namun, nenek moyang saya tampaknya tidak merasa segembira seperti saya.

“Apakah aku benar-benar menggunakan Seni milikku di depan Novem?” gumam kepala ketujuh dari dalam Permata. Dia terdengar sangat ragu. “Aku juga tidak ingat pernah menunjukkannya kepada Lyle…”

“Kau pasti pernah menunjukkannya,” kata kepala ketiga. “Mungkin kakek tua itu hanya ingin pamer di depan anak-anak. Mungkin kau melakukannya setelah kau menyerahkan Permata itu—sepertinya semua ingatan kita menjadi samar setelah kita menyerahkannya. Yah, kecuali aku.” Kepala ketiga tertawa getir. “Aku mati bersamanya, jadi aku mengingat semuanya.”

“Kau unik dalam hal itu,” kata kepala keempat sambil mendesah. “Tapi kau benar—aku tidak punya ingatan apa pun setelah aku mewariskan Permata itu ke generasi berikutnya. Kepala ketujuh pasti pernah menunjukkan Seni miliknya kepada Novem di suatu waktu setelah dia memberikan Permata itu.”

Kepala ketujuh menggelengkan kepalanya. “Aku tidak percaya—aku mungkin pernah melakukan hal seperti itu di masa jayaku, tetapi setelah aku menjadi tua, pengeluaran mana yang cepat dari Seni itu mulai berdampak buruk padaku. Aku tidak bisa membayangkan aku akan melakukan sejauh itu hanya untuk pamer.”

“Oh, atau mungkin Novem mendengar tentang gerakan itu dari ayah atau kakeknya,” kata kepala keenam. “Mereka bertarung denganmu di medan perang, kan? Mereka pasti melihatmu menggunakannya.”

“Mungkin…” kepala ketujuh dengan enggan mengakui.

Itu tampaknya jawaban yang paling mungkin, setidaknya bagi saya, pikir saya.

“Aku tidak tahu…” potong kepala kelima. “Melihat bagaimana kau berada di dekat Lyle, aku dapat dengan mudah membayangkan kau memamerkan Seni milikmu kepadanya meskipun kau harus memaksakan diri untuk melakukannya.”

Dia benar—sama sekali tidak sulit membayangkan kakekku bertindak berlebihan di hadapanku. Gambaran itu membuatku tertawa kecil, yang membuat Novem menoleh dan menatapku dengan aneh.

“Tuanku?” tanyanya, jelas penasaran.

“Ah, tidak, itu…” Aku melambaikan tangan padanya. “Itu bukan apa-apa.”

Bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, aku fokus memakan makanan yang diberikannya. Setiap kali digigit, rasa manis menyebar di lidahku, dan rasanya membanjiri perutku begitu aku menelannya.

Benar saja, dalam beberapa menit, saya benar-benar mulai merasa sedikit lebih baik.

***

Setelah istirahat yang cukup lama, kami membereskan semua barang dan melanjutkan perjalanan. Saat itu, kami sedang menunggu di belakang, mengamati sekelompok monster yang menghalangi jalan kami.

Setelah mempertimbangkan sejenak, kusuruh Clara memadamkan bola cahayanya, lalu menyelinap maju ke persimpangan jalan tempat para monster berdiri. Saat aku mendekat, kulihat ada tiga goblin, yang berdiri di sekitar orc yang mengenakan baju besi logam. Mereka jelas diterangi oleh cahaya yang tergantung di langit-langit di atas mereka.

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Tampaknya mereka berkeliaran, menunggu mangsanya mendatangi mereka, pikirku.

Beruntungnya, area tempat rombongan saya berkumpul gelap, jadi mereka belum menyadari kehadiran kami.

“Apakah mereka serius mencoba melancarkan penyergapan dari bawah cahaya itu?” tanya kepala kedua, tak mampu menahan tawanya. “Mereka benar-benar minta ditembak.”

Aku berbisik kepada yang lain agar mereka menunggu, lalu menarik busurku. Dengan hati-hati aku mencabut anak panah dari tabung khusus berbentuk silinder di pinggangku.

Melihat anak panah ajaib yang kutarik keluar, Profesor Damian berbisik, “Itu anak panah yang sihirnya tidak bekerja dengan benar, bukan? Aku tahu para siswa sering membuat anak panah ajaib sebagai pekerjaan sampingan; kudengar mereka menjualnya dengan harga sangat murah jika gagal. Tapi menurutmu itu masih berguna?”

Aku mengangguk. “Meskipun mereka memang penuh masalah, harus kuakui.” Aku menoleh ke Novem dan Aria. “Novem, mulailah menyiapkan mantra dengan area efek yang luas saat aku melepaskan anak panah. Aria, urus monster yang masih bisa lolos.”

Novem mengangguk, dan Aria membalas dengan mencengkeram tombaknya dengan kuat.

“Bidik pelan-pelan,” saran kepala kedua. “Kau bisa melakukannya.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan menarik busur itu kembali, kata-kata kepala kedua itu membuatku tenang. Jantungku berdetak sangat kencang di telingaku sehingga menenggelamkan semua kebisingan latar belakang di sekitarku. Tiba-tiba, aku melepaskan jari-jariku dari tali busur, dan anak panah itu melesat maju ke kepala orc itu.

Serangan itu tidak menembus helm orc—malah, serangan itu meledak saat terjadi benturan. Sebuah penyok besar muncul di logam yang membungkus kepala orc, dan darah mulai mengalir di leher monster itu saat ia terlempar ke belakang, seolah-olah terkena pukulan yang kuat. Sementara itu, para goblin mengangkat senjata mereka dan mengamati sekeliling, mencoba menemukan sumber serangan.

Tongkat rarium perak Novem mulai memancarkan cahaya begitu dia mulai mengucapkan mantranya, yang segera disadari oleh para goblin. Mereka mulai berlari ke arah kami.

Aku menyimpan busurku, lalu menaruh tanganku di gagang pedangku.

“Meriam Api,” kata Novem, mantranya selesai.

Aku menarik pedangku dari sarungnya saat bola api besar melesat maju dengan kecepatan tinggi, terbang menuruni lorong bersudut menuju para goblin. Bola api itu mengenai goblin terdekat dalam hitungan detik, meledak saat terkena benturan. Api menyebar ke mana-mana, menyelimuti semua yang ada di sekitarnya.

Ketiga goblin itu akhirnya terbungkus api. Mereka menggeliat kesakitan, lalu jatuh ke tanah dan terdiam. Api pun padam bersama mereka.

Setelah memastikan mereka semua benar-benar mati, aku mengalihkan fokusku untuk mengamati situasi di sekitar kami. “Ada musuh yang merangkak di sepanjang dinding,” aku memberi tahu kelompokku. “Jenis serangga, mungkin.”

Clara segera menyalakan lampu dan menasihatiku, “Mereka akan menjadi musuh yang merepotkan, Lyle. Monster serangga yang muncul di lantai ini adalah kelabang… Mereka sebesar pria dewasa, dan racun mereka bisa merepotkan untuk dihadapi.”

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Mereka pasti sudah waspada akan kehadiran kita karena pertempuran itu, pikirku sambil mengamati Peta di kepalaku. Sepertinya… ada tiga dari mereka secara keseluruhan.

“Mereka datang dari depan,” aku berteriak pada anggota kelompokku yang lain. “Mereka bertiga.”

Setelah mendengar itu, Profesor Damian meletakkan tiga bonekanya di depan kami. “Hebat sekali,” katanya, sambil mengangkat kacamatanya pelan-pelan. “Kenapa kalian tidak membiarkanku menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan harga diriku? Oh—tetapi jika mereka lolos dariku, itu masalah kalian.”

Saya memperhatikan ketiga boneka itu dari belakang, terpesona saat mereka bersiap menghadapi apa yang akan terjadi. Mereka berdiri berjajar, masing-masing memegang jenis senjata yang berbeda. Namun, akhirnya, saya memaksakan fokus saya kembali ke Peta di kepala saya, mengukur jarak antara musuh dan kami sampai…

“Mereka disini!”

Aku kembali fokus pada apa yang ada di depanku, melihat tiga kelabang besar merangkak ke arah kami di sepanjang dinding. Profesor Damian pasti melihat mereka juga, karena tiga boneka bersenjata itu langsung berlari keluar untuk menemui mereka.

Boneka pertama menggunakan tombak untuk menusuk kepala kelabang, menjepitnya ke dinding. Boneka kedua memanfaatkan momentum kelabang lainnya untuk memotongnya menjadi dua dengan kapak. Boneka ketiga, yang memegang gada, menghantamkan senjatanya langsung ke tubuh kelabang terakhir.

Yang membuat saya ngeri, meskipun kelabang kedua telah kehilangan separuh tubuhnya, ia terus berlari ke arah kami.

Aku hendak melangkah maju untuk melawannya, dengan Sophia di sampingku, ketika tiga pisau beterbangan di antara kami—semuanya mengenai kepala kelabang itu. Monster itu jatuh ke lantai, menggeliat, dan akhirnya berhenti bergerak sama sekali.

Aku berbalik, mencoba mencari tahu siapa yang melempar pisau, hanya untuk melihat Miranda berdiri tepat di belakangku. “Aku tidak menyangka itu,” kataku padanya sambil tersenyum tipis.

Miranda mengangkat bahu. “Kupikir setelah melihatku melakukan lemparan seperti itu, kau akan bisa melihat tingkat keterampilanku dengan pedangku. Aku bisa menggunakan sihir, tapi aku juga cukup ahli dalam hal ini.”

“Kau cukup hebat!” Aria menimpali, berhasil memuji Miranda meskipun dia masih terkejut. “Tapi, um…tolong katakan sesuatu sebelum kau melemparnya lain kali.”

“Maaf,” Miranda meminta maaf. “Aku akan mengingatnya.”

Aku mengamati area itu lagi, memastikan kami benar-benar bebas dari monster, sementara Clara mengenakan sepasang sarung tangan. Ia berjalan ke arah monster yang telah kami bunuh, memastikan semuanya telah mati sebelum ia mulai mengumpulkan Batu Iblis dan berbagai material mereka.

Kita harus baik-baik saja sekarang, pikirku. Aku tidak merasakan ada musuh lagi yang mendekati kita.

Novem dan Miranda masih waspada—Novem mengamati jalan di depan kami, sementara Miranda mengawasi jalan di belakang. Sophia dan Aria, di sisi lain, tidak begitu khawatir. Mereka mengobrol satu sama lain tentang pertempuran itu.

“Profesor Damian dan Miranda cukup terampil,” komentar Sophia.

Aria mengangguk. “Baiklah!” dia setuju. “Bahkan tidak ada kesempatan bagiku untuk campur tangan.”

Aku melirik Profesor Damian—dia sedang mencabut tombak yang digunakan salah satu bonekanya untuk membunuh kelabang pertama. Boneka itu telah menyerang dengan sangat kuat sehingga tombak itu tertancap di dinding ruang bawah tanah.

Alisku terangkat saat profesor akhirnya mencabut tombak itu. Terbebas dari benda asing yang mengirisnya, dinding itu segera mulai pulih. Rasanya seperti menyaksikan waktu berputar kembali.

Saat dinding kembali normal, Clara telah selesai mengumpulkan semua barang dari tubuh monster. Dia berjalan ke arahku, menghitung barang-barang yang telah dikumpulkannya segera setelah aku berada dalam jarak dengar.

“Ada tujuh Batu Iblis,” katanya. “Dan ini adalah material yang masih dalam kondisi siap jual. Apakah kita akan meninggalkan peralatan logamnya?”

Dia menunjukkan padaku peralatan besi yang digunakan para orc dan goblin. Peralatan itu terlihat cukup berat.

“Begitu…” kata kepala keempat, dengan nada yang menunjukkan bahwa dia mengerti apa yang sebenarnya ditanyakan Clara. “Jika kamu mengambil peralatan itu, mereka akan menghalangi jalanmu lebih jauh. Aku sarankan untuk meninggalkan semuanya kecuali Stones, Lyle.”

Saran itu tampaknya cukup masuk akal bagi saya, jadi saya sampaikan pesan itu kepada Clara. Setelah itu, saya beralih ke anggota kelompok lainnya dan mengumumkan bahwa sudah waktunya untuk melanjutkan perjalanan kami.

Saat kami berjalan, Clara mengajakku mengobrol. “Itulah profesor yang tepat untukmu,” katanya, mengacu pada penampilannya yang mengesankan selama pertempuran. “Jelas dia tidak hanya dipanggil Dollmaster untuk pamer. Keterampilan pisau Miranda juga tidak terlalu buruk. Aku ingin tahu di mana dia mengembangkan teknik itu?”

Miranda jelas lebih kompeten dari yang kuduga untuk seorang siswa Akademi. Clara jelas juga memperhatikannya—dia tampak penasaran dengannya.

Aku harus menanyakannya pada Miranda nanti, pikirku.

***

Tak lama kemudian kami melihat jalan menurun menuju lantai lima. Kami menuruni jalan itu, tetapi menemukan perangkat aneh menunggu kami begitu kami masuk.

Apa ini? Saya bertanya-tanya, terkejut.

Di depanku ada pintu berlipit logam yang tampak terbuka ke atas. Jika aku mengintip ke dalam, aku bisa melihat rangkaian kabel yang tampak bergerak.

Melihat ekspresi kami yang bingung, ekspresi Clara tampak tersadar. “Oh, apakah ini yang pertama bagi kalian?” tanyanya. “Ini adalah alat pemindah lantai yang ada di seluruh ruang bawah tanah Aramthurst.” Clara menunjuk ke suatu tempat di atas pintu masuk ke tempat aneh itu. “Ada meteran di sana—apakah kau melihat angkanya? Itu menunjukkan di lantai berapa alat pemindah itu berada pada saat tertentu. Kau dapat menggunakannya untuk pergi dengan bebas ke lantai mana pun antara lantai lima dan dua puluh lima.”

“ Benarkah? ” tanya Aria, gembira. “Kalau begitu, kita bisa langsung ke lantai dua puluh lima, bukan?”

Clara menggelengkan kepalanya. “Perangkat ini hanya bisa mencapai lantai yang pernah dicapai semua orang di dalamnya. Singkatnya, mereka yang memasuki ruang bawah tanah untuk pertama kalinya harus berjalan melalui lantai itu dengan kaki mereka sendiri sebelum dapat menggunakan perangkat itu.”

“Benar-benar menyebalkan,” gerutu sang profesor. “Tapi, ah, sudahlah, saya yakin kalian semua akan segera membawa kita ke lantai dua puluh lima.”

“Aku seharusnya tidak menaruh harapan,” gerutu Aria, bahunya terkulai.

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

“Coba ingat-ingat betapa mudahnya keluar dari penjara bawah tanah itu,” saran Novem.

Sophia, setidaknya, tampak lega dengan pikiran itu, aku memperhatikan, sambil tersenyum kecil. Dan tidak heran—membayangkan turun empat puluh lantai saja sudah melelahkan, apalagi harus naik kembali dengan jarak yang sama. Dan itu bahkan belum memperhitungkan berapa banyak perlengkapan lagi yang akan kami bawa untuk kedua kalinya.

Seolah terpacu oleh minat terhadap alat pemindah lantai, Clara melontarkan fakta-fakta tambahan. “Saya tidak akan mengatakan bahwa semua ruang bawah tanah berskala besar itu sama,” jelasnya, “tetapi banyak di antaranya memiliki mekanisme yang membuatnya lebih mudah dijelajahi. Teori yang paling banyak disetujui saat ini adalah bahwa mekanisme ini ada untuk memikat petualang yang lebih kuat ke lokasi yang lebih keras dan lebih dalam agar dapat menyingkirkannya dengan lebih andal.”

Mungkin dia memang suka mengajari orang lain? Saya pikir sambil mendengarkan. Saya tidak menyangka itu, mengingat sikapnya.

Aku melirik ke angka yang tertera di atas perangkat itu—sepertinya ada seseorang yang sedang menggunakannya saat ini, karena angkanya pernah berada di angka dua belas dan kini berkurang.

Sebuah penjara bawah tanah yang menyiapkan perangkat praktis untuk menarik petualang lebih jauh, ya? Saya merenung. Kedengarannya seperti penjara bawah tanah itu ingin seseorang menaklukkannya.

“Itu benar-benar hebat,” komentar kepala keenam sambil berpikir, suaranya terdengar dari Permata. “Dulu, kami biasa menaklukkan semua ruang bawah tanah begitu muncul. Kami tidak pernah menemukan alat seperti itu.”

Hal ini tidak mengejutkan saya. Seperti yang saya ketahui secara mendalam, para leluhur saya memiliki kebiasaan untuk langsung bertindak begitu mendengar keberadaan ruang bawah tanah, saling berlomba dalam upaya mereka untuk menjadi yang pertama menantang kedalamannya. Di masa lalu, itu sebenarnya adalah keputusan yang tepat—teknologi yang dibutuhkan untuk menjaga ruang bawah tanah dengan aman belum ada pada saat itu, jadi membasmi mereka adalah tindakan terbaik. Meski begitu…

Aku punya firasat aneh bahwa bahkan dengan teknologi yang tepat, mereka tetap akan langsung menyelesaikan setiap ruang bawah tanah yang mereka dengar…

“Menurutmu berapa harga penjara bawah tanah ini?” tanya kepala keempat. ” Oh , penjara ini akan membuatku terjaga di malam hari… Maksudku, bayangkan seberapa dalam penjara bawah tanah ini! Bayangkan saja semua harta yang akan kau dapatkan jika kau menaklukkannya!”

Mereka tidak bisa menahan diri, pikirku sambil mendesah dalam hati. Tetap saja, mereka sebaiknya menyerah—penjara bawah tanah ini berada di bawah pengelolaan Kota Akademik Aramthurst. Dilarang keras untuk mencoba melewatinya.

Mungkin ada banyak aturan yang sama di tempat lain yang mengatur ruang bawah tanah. Jika itu benar, pada dasarnya semua ruang bawah tanah berskala besar tidak mungkin ditaklukkan—bukan karena kedalaman atau ukurannya, tetapi demi kenyamanan manusia.

Aku jadi bertanya-tanya, manakah yang lebih dalam—penjara bawah tanah yang terbesar dari semuanya, atau kedalaman keserakahan manusia…

Novem meletakkan tangannya di bahuku, menyadarkanku dari lamunanku. “Kita harus pergi, Tuanku,” katanya lembut.

Aku mendesah. “Ya, kurasa kau benar.”

***

Pada malam yang sama ketika Lyle dan kelompoknya menyelidiki kedalaman ruang bawah tanah Aramthurst untuk pertama kalinya, Shannon melarikan diri dari kamar rumah sakitnya dan berjalan-jalan.

Dia baru berkeliaran sebentar ketika dia merasakan ada kehadiran yang mendekati ke arahnya; dia segera mencari tempat untuk bersembunyi, lalu dengan waspada mengintip keluar untuk memastikan siapa orang itu.

Sekalipun dia buta, Shannon dapat mengetahui dari cahaya yang bergeser bahwa perawat itu membawa sesuatu di tangannya yang memancarkan cahaya.

Mungkin salah satu perawat malam yang sedang melakukan patroli, Shannon menyimpulkan.

“Oh, aku tidak tahan lagi,” Shannon mendengar perawat itu bergumam. “Sebaiknya kita selesaikan saja dan pulang saja…”

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Shannon dapat mengetahui dari suara langkah kaki wanita itu bahwa dia takut pada kegelapan. Shannon tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa takut seperti itu aneh—dia hidup dalam kegelapan yang hampir sempurna setiap hari. Bahkan ketika dia mengaktifkan kemampuannya untuk melihat mana, dunia di sekitarnya sebagian besar masih terdiri dari kegelapan; yang dilakukan oleh penglihatan mananya hanyalah melapisi beberapa titik bercahaya di atasnya.

Karena penasaran, Shannon memutuskan untuk memeriksa mana perawat itu. Apa yang dilihatnya membuat matanya menyipit.

Itu wanita yang mencuri permen dari kamarku pagi ini! pikirnya, kemarahan meluap dalam dirinya. Beraninya dia melakukan itu, hanya karena dia pikir aku tidak akan melihatnya!

Shannon mungkin tidak bisa melihat, tetapi dia bisa mendengar dengan baik. Dia bisa merasakan setidaknya sebagian dari sekelilingnya melalui suara dan getaran. Begitulah cara dia tahu perawat telah mengambil permen kesukaannya, dan kecurigaannya baru terbukti ketika dia memeriksanya setelah perawat itu pergi.

Shannon menyeringai, kegembiraan penuh dendam mengalir dalam dirinya. Dia memegang mana perawat itu, menyesuaikan fluktuasinya untuk merangsang rasa takutnya. Tak lama kemudian, wanita itu gemetaran.

“A-Apa yang terjadi?! Aku…aku mendengar sesuatu di sana…”

Shannon terkekeh sendiri. Lihatlah betapa menyedihkannya dia—perawat itu begitu takut hingga mengalami halusinasi pendengaran! Bahkan goyangan tirai yang tertiup angin pun membuatnya gelisah.

Menikmati setiap detik ketakutan sang perawat, Shannon mengulurkan tangan dan memanipulasi mana di sekelilingnya, mengaburkan kontur tubuhnya.

Sambil menyeringai jahat, Shannon berjalan perlahan ke belakang perawat, sambil berteriak, “Hei, Kak… Ayo main…”

“Hah?!” Perawat itu berbalik, wajahnya berubah ketakutan. “Tidak… TIDAKKKKKKK!!! ”

Sambil berteriak ngeri, perawat itu berbalik dan berlari secepat yang ia bisa. Namun, rasa takutnya yang amat sangat membuat gerakannya menjadi canggung, dan kakinya terjerat di bawahnya. Ia tersandung, jatuh dengan kasar ke lantai. Namun, rasa takutnya tetap menguasainya—ia merangkak menjauh dengan tangan dan lutut, seolah tidak dapat melakukan apa pun kecuali melarikan diri.

Awalnya, Shannon terkejut, tetapi beberapa detik kemudian, dia membungkuk, memegangi perutnya karena tertawa. “Itulah yang kau dapatkan karena mengutak-atik permenku,” katanya sambil terkekeh. “Tetap saja…aku penasaran apa yang dilihatnya saat menatapku…”

Yang dilakukan Shannon hanyalah membuat dirinya sedikit lebih sulit dilihat dan merangsang rasa takut perawat. Namun, perawat itu bereaksi sekuat itu… Shannon pasti terlihat seperti makhluk dari dunia lain.

Bagaimanapun, Shannon merasa sangat puas dengan hasil kenakalannya. Ia memutuskan untuk kembali ke kamarnya. Ia melangkah maju beberapa langkah, lalu berhenti, matanya yang berbinar menatap ke langit-langit.

“Kalau dipikir-pikir…aku penasaran apakah adikku baik-baik saja. Kuharap dia segera kembali…”

Dengan itu, Shannon terkikik sekali lagi, menghilang dalam kegelapan.

***

Beberapa jam kemudian, kelompokku dan aku telah sampai di lantai empat belas ruang bawah tanah Aramthurst. Saat itu, aku sedang melakukan pengintaian, berjongkok di luar ruangan gelap tempat api unggun menyala.

Sekelompok manusia setengah reptil—yang juga dikenal sebagai manusia kadal—berkerumun di sekitar api unggun. Mereka memiliki kulit kasar dan bersisik serta kekuatan fisik yang jauh melampaui manusia. Mengenai tinggi badan mereka, saya tidak akan mengatakan mereka lebih dari sepuluh kaki, tetapi mereka tentu cukup besar.

Satu ayunan dari salah satu kapak di tangan mereka mungkin akan langsung memotong seorang ksatria, bahkan jika mereka mengenakan baju besi lempeng, pikirku sambil menggigil.

Satu dari mereka sudah cukup untuk dihadapi, tetapi ada lima dari mereka di sekitar api; mereka juga prajurit yang kuat, masing-masing dari mereka dilengkapi dengan seperangkat baju besi logam. Seorang manusia kadal keenam juga berdiri mengawasi di dekat pintu masuk ruangan.

Tidak seperti para orc dan goblin yang kita lawan di tingkat atas, orang-orang ini tampaknya memiliki akal sehat, pikirku, sambil memperhatikan mereka menenggak bir. Mereka mungkin merampasnya dari petualang lain yang mereka temui…

Setelah mengumpulkan semua detail yang saya bisa, saya mundur sambil mendesah, menuju ke tempat rekan-rekan saya menunggu saya. Saya menjelaskan apa yang saya lihat, lalu memulai diskusi tentang rencana penyerangan kami.

Mata Clara yang tampak mengantuk menyipit setelah mendengar rinciannya, dan dialah yang pertama kali menyampaikan pikirannya. “Kelompok manusia kadal itu terkenal—mereka tidak akan mudah dihadapi. Mereka berkemah di sekitar pintu masuk lantai lima belas, dan kudengar sejumlah kelompok telah dihabisi oleh mereka. Dari apa yang kau lihat, tampaknya jumlah mereka juga bertambah.”

Mudah dipahami mengapa para manusia kadal berlama-lama di sini—para petualang yang lebih kuat tidak akan memasuki lantai empat belas, karena mereka akan menggunakan perangkat pemindahan lantai untuk memulai dari lokasi yang lebih dalam. Jadi, satu-satunya petualang yang tersisa untuk bertarung adalah yang lemah, yang telah bekerja keras hanya untuk mencapai lantai ini. Bertemu dengan sekelompok monster jahat seperti ini sama saja dengan menabrak tembok—akan menjadi hal yang sulit untuk melewati para manusia kadal setelah mereka memutuskan untuk menghalangi jalan mereka.

Profesor Damian mengangkat tangan, dan kami semua terdiam. “Apakah kalian ingin aku yang menanganinya?” tanyanya. “Bahkan jika boneka-bonekaku sedikit rusak, aku bisa mengembalikannya seperti baru besok.”

Hmm. Aku terdiam, mempertimbangkan pilihanku.

“Apa-apaan ini?” tanya kepala kedua dari dalam Jewel. Dia terdengar hampir…kecewa. “Itu cuma manusia kadal!”

“Kalau dipikir-pikir, aku pernah bertemu beberapa dari mereka beberapa kali sebelumnya,” kata kepala ketiga sambil berpikir. “Mereka tidak terlalu kuat.”

“Benar,” kepala keempat setuju. “Bandit manusia jauh lebih sulit dihadapi. Manusia kadal kuat, dan mantra lemah tidak mempan pada mereka, tapi hanya itu saja.”

“Mereka tidak lucu, jadi aku tidak peduli,” kata kepala kelima sambil menguap tak peduli.

“Menurutku mereka tidak mudah dikalahkan,” komentar kepala keenam dengan nada riang. “Mereka cukup menghibur jika kau melawan mereka secara langsung. Mereka memiliki beberapa veteran yang terampil di antara barisan mereka.”

“Bagaimanapun, manusia kadal itu bukan tandinganmu, Lyle,” kata kepala ketujuh sambil mendesah. “Kau bisa menutup pintu masuk dengan boneka-boneka itu untuk mengalahkan mereka satu per satu, atau kau bisa menghabisi mereka semua menggunakan sihir Novem. Sungguh, mereka bukan masalah.”

Ruang bawah tanah Aramthurst tidak mudah terbakar, pikirku, jadi meskipun kami menggunakan beberapa mantra kuat tanpa terlalu berhati-hati, kecil kemungkinan kami akan memancing reaksi seperti itu. Jadi, haruskah kami melakukannya, atau… Hmm.

Tiba-tiba, aku teringat bahwa aku belum sempat menggunakan pedang baruku. Pedang-pedang itu juga bagus—aku membelinya di Central sebelum kami berangkat menuju Aramthurst.

Aku mengambil keputusan. “Aria, Sophia, bersiap-siaplah. Kita akan berangkat bersama. Oh, dan Miranda, apakah kau ingin bergabung?”

“Tentu saja,” jawab Miranda. “Kamu bisa lebih percaya padaku. Aku cukup kuat.”

Aria mengangguk padaku. “Aku siap saat kau siap.”

“Saya juga siap berangkat,” Sophia menambahkan. “Saya belum berhasil melakukan banyak hal hari ini, jadi saya perlu berusaha semampu saya.”

Aku mengangguk, lalu menoleh ke yang lain. Aku memberi Novem dan Profesor Damian tugas untuk menjaga Clara dan mengawasi pintu masuk ruangan.

“Apakah Anda benar-benar yakin tentang hal ini, Tuanku?” tanya Novem sambil menatapku dengan cemas.

“Ya,” gerutuku. “Kurasa aku bisa melakukannya.”

Aku menyelinap kembali ke pintu ruangan tempat para manusia kadal berkumpul, Aria, Sophia, dan Miranda mengikuti di belakangku. Begitu kami cukup dekat, aku memberi tahu Aria untuk menarik perhatian mereka.

𝗲n𝐮𝗺a.𝒾𝓭

Dia mengangguk—hampir seketika, tubuhnya mulai memancarkan cahaya merah samar. Kemudian, dengan kecepatan yang lebih cepat daripada yang dapat dilihat oleh mataku, dia menyerbu ke dalam ruangan, mengitari manusia kadal yang berjaga, dan menusukkan tombaknya tepat ke dada manusia kadal itu.

Manusia kadal itu menjerit kesakitan, menyebabkan kelima orang lainnya bangkit berdiri dengan senjata di tangan.

“Mereka cepat sekali bereaksi,” gumamku pelan, memberi isyarat kepada yang lain untuk ikut bertarung.

Kami semua berlari ke dalam ruangan, dan Sophia dengan cepat menghabisi manusia kadal yang ditusuk Aria. Dia mencabut kapak perangnya dari punggungnya, memenggal kepalanya dengan satu gerakan yang efisien.

“Satu tumbang!” seruku.

Kelima manusia kadal itu bergerak maju untuk mengepung kami, dan Miranda mengeluarkan dua pisau, menancapkannya ke mata manusia kadal itu dan membuatnya buta. Saat gerakannya melemah, dia menerkam, mencabut belati dari pinggangnya dan merobeknya melalui tenggorokan monster itu.

Darah mengucur dari lukanya, dan manusia kadal itu pun jatuh berlutut.

“Itu dua,” teriakku. “Selanjutnya adalah…”

Aku bersiap, masing-masing tanganku menggenggam pedang. Salah satu manusia kadal berdiri di hadapanku, siap menyerang, sementara yang lain berputar di belakangku. Lengan mereka ditarik ke belakang saat mereka bersiap mengayunkan kapak mereka ke arahku.

Aku melesat maju, dengan mudah menghindari serangan capit itu dengan berlari ke arah manusia kadal yang berdiri di depanku. Aku melihat matanya terbelalak saat ayunan yang di belakangku gagal. Hembusan angin menderu di dekatku, teraduk oleh kekuatan serangan yang gagal dari manusia kadal itu.

Aku menguatkan peganganku pada pedangku, menghindar saat manusia kadal di depanku mengayunkan kapaknya ke arahku. Begitu aku berada dalam jangkauannya, aku mengiriskan pedangku ke tubuhnya, dan menyeringai penuh kemenangan saat ia jatuh ke tanah.

Menggunakan tubuhnya sebagai tumpuan, aku melontarkan diriku ke udara dan berputar balik, merasakan keterkejutan di wajah manusia kadal yang menyerangku dari belakang.

“Kau yakin harus begitu fokus padaku?” tanyaku sambil tertawa.

Manusia kadal itu berkedip, tetapi terlalu lambat untuk bereaksi—sebuah kapak perang berputar di udara dari jarak beberapa kaki, mencabik dalam perutnya.

Aku menjatuhkan diri ke manusia kadal lain—yang tidak melihat ke arahku—dan menebas dagingnya hingga aku mendarat tepat di atasnya.

Hanya satu yang tersisa .

Manusia kadal terakhir menatapku, mulutnya terbuka lebar untuk mengintimidasi. Ia melangkah ke arahku, tetapi sebelum kakinya menyentuh tanah, sebilah pisau dan kapak melesat ke arahnya dan mencabik tubuhnya.

Aria melesat mendekat, menusukkan tombaknya ke kepala manusia kadal itu, dan seketika itu pula pertarungan berakhir.

Saya konfirmasikan keenam manusia kadal itu sudah mati, lalu panggil seluruh rombongan ke ruangan juga.

“Tidak terlalu buruk, Lyle,” kata kepala ketiga, bertepuk tangan sebagai tanda penghargaan. “Kamu masih sedikit kurang berpengalaman, tetapi teruslah berjuang, dan kamu akan terbiasa. Pertarungan adalah satu-satunya bidang di mana kamu benar-benar bersinar.”

Apa maksudnya? Pikirku, tiba-tiba merasa sedikit kesal.

“Kau masih mengerahkan terlalu banyak tenaga saat mengayun,” kepala kelima menambahkan. “Kau memiliki beberapa senjata yang bagus sekarang, jadi ingatlah bahwa tidak diperlukan tenaga sebanyak itu untuk membuat tebasan yang bersih.”

Aku memenangi pertarungan, tetapi tak seorang pun memberiku pujian tulus, pikirku, sekarang cemberut sepenuhnya.

Aku baru saja selesai membersihkan darah dari pedangku dan mengembalikannya ke sarungnya ketika aku melihat Miranda berjalan ke arahku.

“Lyle, kamu luar biasa,” katanya, dengan senyum lebar di bibirnya. “Aku merasa seperti sedang menonton seorang master.”

Aku tersipu. “K-kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Ya!” sahutnya. “Itu menakjubkan. Sungguh… menakjubkan . Kau begitu kuat, dan dapat diandalkan, dan kau tidak memandang rendah orang-orang di sekitarmu meskipun kau seorang bangsawan…”

Tiba-tiba, sesuatu dalam atmosfer sekelilingnya berubah gelap dan murung.

“Eh…Miranda?” tanyaku khawatir.

“Hei, Lyle… Kalau aku bilang aku menyukaimu…apa itu akan merepotkan?”

“Hah?!”

Melihat kebingunganku, Miranda memaksakan senyum. “Maaf,” dia meminta maaf. “Lupakan saja apa yang kukatakan. Sepertinya Clara punya pekerjaan besar yang harus diselesaikan, jadi aku akan membantunya mengumpulkan Batu Iblis.”

Sebelum aku sempat menghentikannya, dia sudah pergi, berjalan menuju tempat Clara berjongkok di atas mayat para manusia kadal.

Aku tidak dalam posisi untuk menanggapi perasaannya, pikirku, hati terasa sakit. Kalau saja aku tidak mencoba pura-pura mendekatinya. Kalau saja kami bertemu dalam situasi yang lebih baik, maka…

“Ini adalah hasil dari tindakanmu sendiri, Lyle,” kepala keenam menyela, menyela penyesalanku. “Kau tidak bisa berpura-pura itu tidak terjadi; jika itu menyakitkan, kau harus memastikan itu tidak terjadi lagi. Rasa sakit adalah hukumanmu.”

Karena tahu tidak ada yang mendengarkan, aku bergumam, “Ya, aku tahu…”