Bab 46: Permintaan Damian Valle

Keesokan paginya, saya berada di sebuah kafe sekitar pukul sepuluh pagi. Saya sarapan di penginapan terlebih dahulu, setelah itu saya mengenakan pakaian yang saya simpan untuk acara santai, dan berjalan-jalan di jalanan Aramthurst sendirian. Setelah itu, saya menghabiskan sedikit waktu berkeliling kota sebelum tiba di lokasi tempat saya mengatur pertemuan dengan Miranda.

Semuanya berjalan baik-baik saja sampai aku melangkah masuk ke kafe. Aku sudah berniat untuk meminta maaf padanya dengan tulus atas tindakanku kemarin, dan aku sudah memutuskan untuk menerima reaksinya, seburuk apa pun itu—bahkan jika itu berupa tamparan atau pukulan.

Itu haknya, setelah apa yang kulakukan, pikirku sambil duduk di meja seberangnya.

Tetapi kemudian…sesuatu yang tidak terduga telah terjadi.

“Sekarang, apa yang terjadi di sini?” Kudengar kepala ketiga bertanya, suaranya geli. “Ini mungkin skenario terburukmu, Lyle.”

Seorang wanita berdiri dari meja di samping tempat saya duduk tadi. Ia bergeser di depan saya, alisnya berkedut, mulutnya melengkung membentuk senyum yang hampir tidak terlihat oleh matanya. Seluruh wajahnya menuntut penjelasan dari saya.

Aku sudah menduga hal semacam itu dari gadis yang sebenarnya ingin kutemui, tetapi hanya ada satu masalah—wanita yang berdiri di hadapanku bukanlah Miranda.

“Apa yang kau lakukan di sini, Lyle?” bentak Aria. “Aku jadi bertanya-tanya apa yang membuatmu merasa sangat mendesak sehingga merasa perlu menolak undangan kami, dan apa ini ?”

Seorang wanita lain berdiri dan melangkah maju, wajahnya tenang, hampir apatis. “Lyle, bolehkah aku bertanya apa sebenarnya hubunganmu dengan wanita cantik ini?”

Aku menatap kosong ke arah Sophia, ngeri. Sikapnya terhadapku benar-benar berbeda dari biasanya—seperti ada duri yang tumbuh di tubuhnya.

Saat itulah wanita ketiga melangkah maju. “Tuanku,” kata Novem, ada kekecewaan di matanya yang membuatku mundur, “jika Anda ingin menjemput seorang wanita, saya akan sangat menghargai jika Anda menemuinya terlebih dahulu.”

Apa maksudnya?! Aku menggerutu dalam hati. Kau bertingkah seolah aku sedang mendekati wanita di kiri dan kanan!

Tiba-tiba saya ingin berteriak, “Anda salah paham! Itu sama sekali bukan yang saya lakukan di sini!” Namun, saya tidak bisa mengumpulkan keberanian saat melihat semua pelayan dan pelanggan saling berbisik, karena jelas merasakan suasana aneh di sekitar meja kami.

Ini buruk, pikirku lemah. Ini benar-benar, benar-benar buruk. Miranda pasti marah besar.

Namun, ketika Miranda akhirnya berbicara, dia tidak berteriak padaku. “Tunggu,” katanya sambil tersenyum, “apakah itu kamu, Aria? Aria Lockwood?”

“H-Hah?!” kata Aria sambil berputar. “ Miranda ? Yang dari Circry?”

“Ya, benar!” jawab Miranda dengan gembira. “Bagaimana kabarmu?”

“A-aku baik-baik saja,” jawab Aria pelan, alisnya mengernyit. “Tapi Miranda… Kenapa kau bertemu dengan Lyle?”

Sepertinya mereka saling kenal, pikirku, merasa sangat tidak mengerti. Miranda tidak tampak marah. Dia malah tampak senang mendapat kesempatan bertemu kembali dengan seorang kenalan lama. Mataku melirik wajah Aria. Aria tampak sangat senang bertemu dengannya juga. Mereka pasti berhubungan baik.

Namun, kebahagiaan Aria karena bertemu dengan seorang teman lama tidak dapat mengurangi rasa ingin tahunya yang membara. Matanya dengan cepat beralih dari wajah Miranda ke wajahku, bolak-balik dan kembali lagi.

“Oh,” Miranda memulai, “sejujurnya—”

Aku tak tahan lagi membiarkannya berkata apa-apa lagi—aku berdiri dengan terhuyung-huyung, meletakkan kedua tanganku di atas mejaku dan Miranda, dan membenturkan dahiku ke kayu. Suara keras akibat benturan itu menggema di seluruh restoran, diikuti oleh suara dentingan gelas.

“Maafkan aku!” teriakku sekeras-kerasnya. “Aku benar-benar minta maaf !!!”

“L-Lord Lyle?” Novem tergagap, menatapku dengan cemas. “Apa yang membuatmu minta maaf…?”

Di dalam Permata, kepala keempat mendesah. “Bagus sekali, Lyle,” katanya mengejek. “Sekarang sepertinya kau meminta maaf kepada seorang gadis yang kau taksir karena sudah punya banyak pacar. Sungguh menyedihkan.”

Bisik-bisik yang bergema di seluruh kafe itu semakin keras, seolah-olah para pelanggan dan pelayan di sekitar kami semakin panas membicarakan topik ini.

Jadi…sepertinya mereka semua mengira aku pria menyedihkan yang datang untuk meminta maaf bersama teman-teman wanitanya, ya? pikirku sambil mengerut dalam hati.

Aku tidak pernah membayangkan akan bertemu Novem dan yang lainnya di kafe yang sama tempat aku setuju untuk bertemu dengan Miranda, apalagi di meja sebelah. Namun kini, sialnya bagiku, tidak ada tempat untuk lari. Aku sama sekali tidak tahu harus mencari alasan apa untuk meredakan situasi, terutama karena semuanya berawal dari Aria yang bertanya apakah aku ingin nongkrong dengannya dan teman-teman perempuanku pagi ini, undangan yang terpaksa kutolak.

Aku merasakan dorongan kuat untuk menundukkan kepalaku ke tanganku. Ini…adalah waktu terburuk yang bisa dibayangkan…

“Maaf, Lyle,” bisik kepala keenam dari dalam Permata. “Bahkan aku bingung bagaimana cara membantumu dengan yang satu ini.”

“Jujur saja tentang apa yang terjadi dan minta maaf dengan tulus kepada semua orang,” kata kepala ketujuh itu. “Itu akan membantu menjelaskan semuanya. Kau sendiri yang terlibat dalam hal ini—menjadi tanggung jawabmu untuk keluar dari masalah ini.”

𝓮numa.id

Jadi ini yang kudapatkan karena bertindak tanpa berpikir, pikirku sambil mendesah. Beban tanggung jawab memang berat.

Pertama-tama, aku harus mengangkat kepalaku dari meja dan menghadapi keempat gadis yang ada di sekitarku. Setelah berhasil melakukannya, aku perlahan mulai menjelaskan semua yang telah terjadi sejak awal. Tak perlu dikatakan lagi bahwa ketika aku menyebutkan bagian rayuan palsu itu, beberapa dari mereka menatapku dengan sangat, sangat dingin.

“ Oh , jadi begitulah yang terjadi,” kata Miranda sambil berpikir, sambil tersenyum padaku.

Aku mengerjapkan mata padanya, masih menunggu tamparan yang terasa tak terelakkan. “M-Mungkin agak aneh bagiku untuk mengatakan ini…” gumamku, “tapi kau benar-benar berhak menamparku sekarang, Miranda.”

“Paling tidak, kupikir dia akan menyiramkan secangkir air padamu,” goda kepala ketiga. “Hmm… Sepertinya Miranda cukup baik. Mungkin agak terlalu baik.”

“Jadi,” kata kepala keenam, terdengar sedikit senang. “Dia tidak hanya mirip dengan Milleia dalam penampilan—Miranda juga mewarisi sifat pemaafnya. Dan tak disangka gadis semanis itu dipermainkan, oleh keturunan langsungku…” Dia mendesah berat. “Aku ingin menangis.”

Aku bisa merasakan kepala ketujuh berdenyut di belakang kepalaku dengan keinginan untuk mengatakan sesuatu sebagai jawaban, tetapi akhirnya dia menahan lidahnya.

Kembali ke kafe, Aria berdiri. “Kau tahu, Miranda,” katanya, nadanya terdengar khawatir, “kalau kau terus memaafkan semua orang dengan mudah atas hal-hal yang mereka lakukan padamu, suatu hari nanti kau akan sangat menderita. Kau bisa marah, tahu. Ayo, pukul dia dengan keras.”

Namun Miranda tidak melakukan hal seperti itu—dia hanya menatap Aria dengan senyum cemas dan menyesap teh hitamnya. “Rasanya tidak benar,” katanya lembut. “Lyle punya alasan tersendiri untuk bertindak seperti itu, dan masalah yang dihadapinya bukan hanya masalah dirinya sendiri—masalah itu juga memengaruhi kemampuanmu untuk mencari nafkah, Aria.”

Kali ini, Aria yang membuat ekspresi khawatir. “Itu benar,” gumamnya, perlahan kembali ke kursinya. “Tapi menurutku kau masih terlalu baik. Jadi—”

“Terima kasih, Aria,” kata Miranda, memotong pembicaraannya. Tampaknya sudah selesai dengan bagian pembicaraan itu, dia berbalik menghadapku. “Lyle, jika kau ingin hak untuk memasuki ruang bawah tanah…kurasa kita bisa mencari jalan keluar.”

Sophia mencondongkan tubuhnya ke depan, mendengarkan kata-kata Miranda. “Benarkah?!” tanyanya, suaranya bergetar karena kegembiraan.

Miranda mengangguk, menyesap tehnya lagi. “Semua siswa Akademi diberi hak untuk memasuki ruang bawah tanah. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi aku juga terdaftar sebagai petualang, perlu kuberitahu. Meski begitu, aku tetap harus mengajukan aplikasi jika ingin memasuki ruang bawah tanah, dan biasanya aku hanya melakukannya saat tugasku mengharuskannya. Anak-anak, sekarang—kudengar mereka memasuki ruang bawah tanah hanya untuk memamerkan keterampilan mereka terkadang.”

Itu masuk akal bagiku—penjara bawah tanah Aramthurst sama hebatnya dengan yang lain. Wajar saja jika para siswa Akademi merasa perlu membuktikan kemampuan mereka dengan menyelami kedalamannya. Meskipun, menurut apa yang Clara ceritakan kepada kami beberapa hari sebelumnya, akhir-akhir ini anak-anak bangsawan hanya akan menyewa petualang untuk melakukan pekerjaan itu bagi mereka, berjalan tanpa melakukan apa pun sendiri.

“Ah, begitu,” kata kepala keempat. “Para siswa Akademi yang membuat keributan di Guild saat kalian pertama kali tiba di sini—mereka mungkin baru saja keluar dari penjara bawah tanah. Sekarang setelah kupikir-pikir, para petualang yang mereka sewa untuk pergi bersama mereka tampak cukup kompeten.”

Kepala kedua mendesah jengkel, “Jadi apa, kau bilang anak-anak ini hanya menyewa orang untuk melakukan pekerjaan kotor untuk mereka, lalu mengklaim mereka membersihkan beberapa lantai bawah tanah sendiri? Siapa yang akan percaya itu?!” Aku hampir bisa mendengarnya memutar matanya. “Yang mereka lakukan hanyalah membuat diri mereka kurang kredibel. Dan sekarang jika ada sekelompok siswa yang benar-benar mencapai sesuatu, tidak ada yang akan mempercayai kata-kata mereka.”

Sejujurnya, pikirku, aku yakin orang-orang itu hanya peduli untuk mendapatkan jabatan pemerintahan yang bagus. Mereka tidak punya alasan untuk peduli dengan apa yang terjadi pada orang lain.

“Membawa serta aku akan menyelesaikan masalahmu untuk sementara,” lanjut Miranda, “tetapi akan merepotkan jika aku menemanimu setiap saat. Aku punya jadwal sendiri, dan ada saat-saat ketika aku tidak bisa pergi.”

“Kalau begitu,” kata Novem, “apakah kau keberatan memperkenalkan kami kepada beberapa temanmu di Akademi? Dengan tingkat keterampilan kami, pengaturan seperti itu seharusnya cukup memudahkan mereka.”

Miranda menggelengkan kepalanya. “Kau memang terdengar percaya diri, tetapi tingkat keterampilan bukanlah kendala utamamu—ada minggu-minggu tertentu dalam setahun di mana bahkan tidak ada satu pun siswa Akademi yang punya waktu untuk memasuki ruang bawah tanah. Selain itu, sebagian besar kenalanku punya jadwal yang sama denganku, yang berarti mereka tidak akan bisa sering menemanimu.”

Hmm… pikirku. Kedengarannya tidak begitu bagus. Pada dasarnya, kami akan bisa masuk, tetapi persyaratan kapan kami bisa masuk bahkan lebih ketat dari yang kami perkirakan.

“Itu menggambarkan gambaran yang sangat berbeda dari apa yang Clara ceritakan kepada kita,” keluh Sophia. “Kedengarannya meskipun kita bisa memasuki ruang bawah tanah, itu akan sangat merepotkan…”

“Clara?” sela Miranda, suaranya sedikit terkejut. “Apakah Anda berbicara tentang Clara Bulmer, sang pendukung?”

Aria mengangguk. “Benar,” jawabnya. “Apakah dia terkenal? Dia tidak terlihat seperti itu.”

Ekspresi aneh muncul di wajah Miranda. “Oh, bagaimana ya aku harus mengatakannya…?” gumamnya. “Clara memang terkenal. Orang-orang memanggilnya peri pengembara, atau bahkan Penguasa Perpustakaan atau julukan lainnya. Apa pun itu, dia adalah pendukung yang luar biasa. Guild menyadari bakatnya, jadi mereka sering merekomendasikannya kepada siswa yang menyatakan minat untuk memasuki ruang bawah tanah. Mungkin itu sebabnya dia salah paham.”

Novem memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Apa sebenarnya yang Clara salah pahami?”

“Yah,” jawab Miranda, “Clara begitu sering direkomendasikan oleh Guild sehingga dia terus-menerus masuk ke ruang bawah tanah. Dia pasti berpikir bahwa para siswa Akademi tidak punya apa-apa selain waktu luang. Memang ada beberapa yang mendaftar tetapi lebih suka menantang ruang bawah tanah daripada menghadiri kelas mereka. Aku tidak bersahabat dengan orang-orang seperti itu, ingatlah. Bahkan, aku cukup senang menjaga jarak.”

Kedengarannya seperti sebagian besar siswa yang berinteraksi dengan Clara adalah pembuat onar, pikirku. Sementara itu, tampaknya rekan-rekan mereka yang lebih baik sedang sibuk belajar dan semacamnya, jadi mereka tidak sering mendapat kesempatan untuk menjelajah ke dalam penjara bawah tanah.

“Beberapa mahasiswa memang mengambil pekerjaan sampingan untuk membayar biaya kuliah atau biaya hidup mereka,” lanjut Miranda, “dan dalam kasus tersebut, penjara bawah tanah selalu menjadi tempat mereka dapat memperoleh uang paling banyak. Namun, lebih sering, para mahasiswa tersebut hanya berusaha menghasilkan uang untuk bersenang-senang di kota. Apakah Anda benar-benar berpikir Anda akan dapat memperoleh uang sebanyak itu sambil mengurus sekelompok orang yang memasuki penjara bawah tanah hanya untuk menghabiskan uang mereka?”

Kami semua menggelengkan kepala, kalah.

𝓮numa.id

Miranda tersenyum ramah dan simpatik kepada kami semua. “Kadang-kadang, situasi di Central memburuk, dan beberapa anak benar-benar harus bekerja keras untuk mengumpulkan dana untuk biaya kuliah mereka. Namun dalam kasus tersebut, Akademi sering menawarkan dukungan kepada para siswa tersebut dan memperkenalkan mereka kepada petualang yang ahli. Kalian kemungkinan besar tidak akan bisa masuk ke ruang bawah tanah dengan cara itu juga.”

Aku mendesah. Dari apa yang telah diceritakannya sejauh ini, ini akan menjadi proses yang sangat rumit untuk membawa diri kita ke dalam penjara bawah tanah itu, pikirku.

“Keadaan di Aramthurst benar-benar rumit,” kata kepala keempat, suaranya lelah. “Dunia ini benar-benar berbeda dari bagian lain negara ini. Saya ragu sebagian besar orang luar akan mampu memahami dinamika yang terjadi di sini, bahkan jika mereka diberi penjelasan lengkap.”

Sepertinya begitu, pikirku. Karena Aramthurst beroperasi dalam situasi yang sangat berbeda dari bagian lain negara ini, masuk akal jika informasi yang bocor ke dunia luar akan sering kali tidak didengar dan tidak dipahami. Tidak mungkin kami bisa mengerti apa yang akan kami hadapi sebelum kami tiba di sini, pikirku. Tidak heran orang-orang melihat kota ini sebagai tempat yang aneh dan misterius.

“Ada satu hal yang menurutku bisa membantu,” kata Miranda, membuyarkan pikiranku. “Dan kalian berempat cukup percaya diri dengan kemampuan kalian, bukan?” Senyum tersungging di wajahnya—seperti anak kecil yang baru saja memikirkan lelucon menarik.

Kami semua mengangguk.

Aku tidak yakin tingkat keterampilan apa yang sebenarnya dia cari, pikirku. Namun, kelompok kami jelas tidak lemah.

“Baiklah, kalau begitu…” kata Miranda pelan. “Mengapa kamu tidak mencoba menerima permintaan seorang profesor?”

Mataku terbelalak. Apakah dia baru saja mengusulkan agar kita menyelesaikan pekerjaan untuk salah satu orang yang memegang otoritas tertinggi di kota ini?

Ketika Miranda pulang dari jalan-jalan, Shannon memperhatikan bahwa langkahnya terlihat tergesa-gesa. Sebelum Shannon menyadarinya, Miranda mulai menceritakan detail demi detail, menjelaskan kejadian-kejadian yang membuatnya begitu bersemangat.

“Apakah kamu ingat gadis yang dulu sering bermain dengan kita di halaman, Shannon? Aria Lockwood? Ternyata dia datang ke Aramthurst!”

Aria Lockwood…? Shannon merenung.

Nama itu mengingatkannya pada masa lalu, tetapi ada banyak gadis bangsawan yang mengunjungi perkebunan Circry untuk bermain. Namun, jumlah yang berkesempatan mengenal Shannon cukup sedikit—dia bisa menghitungnya dengan satu tangan.

Ahhh, pikir Shannon. Kurasa aku tahu siapa yang sedang dibicarakannya.

“Saya samar-samar ingat seseorang dengan nama itu,” kata Shannon kepada saudara perempuannya. “Saya rasa katanya dia berambut merah?”

“Ya, itu dia!” kata Miranda riang. “Kudengar dia diusir dari Central, tapi sepertinya dia sudah cukup baik sekarang. Jujur saja, ini cukup melegakan. Aku sempat mengobrol dengannya dan anggota kelompoknya sebentar, dan akhirnya kami semua memutuskan untuk berkumpul dan memenuhi permintaan seorang profesor dari Guild!”

Shannon mengerutkan bibirnya. Bagaimana dengan Lyle? Dialah orang yang dia temui hari ini. Dia bahkan belum pernah menyinggungnya—dia terus berpindah dari satu topik ke topik lain. Matanya menyipit. Pasti ada sesuatu yang terjadi, jadi…kurasa aku harus melihatnya saja.

Percakapan antara kedua gadis itu terhenti sejenak saat Miranda berbalik dan fokus memasak makan malam mereka. Dengan mata berbinar keemasan, Shannon menatap tajam ke arah punggung Miranda, menggunakan kekuatannya untuk membaca emosi saudara perempuannya.

Apa yang ditemukannya membuat kerutan di bibirnya. Begitu… pikir Shannon. Jadi kamu sedih, Kak. Sangat sedih.

Shannon memusatkan perhatian pada mana yang tersisa di sekitar kakak perempuannya, memanipulasi bintik-bintik berwarna yang menunjukkan kesedihannya. Miranda bergerak-gerak, lalu membeku. Sambil bangkit dari kursi rodanya, Shannon merangkak ke belakang tubuh kaku kakaknya, memeluknya dari belakang.

“Aha!” kata Shannon penuh kemenangan. “Kak, kasihan sekali. Kau sudah sangat lemah sehingga aku bisa mengendalikanmu begitu saja. Kau pasti sangat terpukul.”

Mendengar perkataan Shannon, mata Miranda menjadi gelap, cahaya merembes keluar dari matanya. Wajahnya menjadi kosong, tanpa emosi.

“Apakah aku…sedih?” tanya Miranda tak berdaya, mulutnya perlahan membentuk kata-kata.

“Kau , ” Shannon berbisik di telinga adiknya. “Kau sangat, sangat sedih, Kak. Apa yang terjadi?”

“Lyle…mengatakan dia tidak pernah menyukaiku,” kata Miranda dengan nada lesu. “Dia sudah punya banyak wanita lain, tapi aku…sebenarnya cukup senang saat dia mengajakku keluar…”

Pantas saja aku bisa menguasai pikirannya dengan mudah, pikir Shannon sambil menahan tawa.

“Kedengarannya mengerikan, Kak,” kata Shannon sambil tersenyum. “Bagaimana kalau aku—?”

“T-Tidak!” Miranda tersentak, suaranya kembali sedikit emosional. “Kau tidak bisa, Shannon. Kau benar-benar…tidak bisa…”

Shannon mendecak lidahnya, matanya menyipit karena jengkel saat melihat adiknya menggelengkan kepalanya dengan keras sebagai tanda penolakan. Topengnya terlepas, memperlihatkan kebenaran di balik kedoknya yang lemah dan mudah berubah yang selalu dikenakannya.

“Kau selalu melakukan ini!” teriak Shannon pada adiknya dengan kesal. “Kau selalu memutuskan bahwa semuanya salahmu, dan kau selalu berpikir semuanya akan baik-baik saja selama kau bisa bertahan cukup lama! Betapa sabarnya kau, Kak. Sungguh mengagumkan. Aku tidak bodoh—aku tahu itu sebabnya kau mengikutiku ke tempat terkutuk ini. Kau merasa bertanggung jawab atas diriku.”

“Aku hanya…khawatir padamu…” protes Miranda dengan suara tak berdaya.

Namun pikiran Shannon telah beralih ke topik lain. “Hmm…” gumamnya, raut wajahnya tampak serius. “Tapi kau tahu… kali ini berbeda, bukan? Kau benar-benar patah hati. Kalau tidak, kau akan melawanku seperti yang selalu kau lakukan, menolak untuk mengatakan sepatah kata pun. Kau tidak akan menjawab semua pertanyaanku seperti yang kau lakukan sekarang.”

Keheningan pun terjadi. Miranda tidak mengatakan sepatah kata pun untuk menentang. Akhirnya, Shannon melepaskan ikatan mental yang telah ia berikan padanya, karena tidak ingin menambah bebannya.

“Aku perlu waktu untuk adikku,” Shannon bergumam pelan. “Aku harus mendidiknya dengan hati-hati. Tapi si Lyle itu…dia membuatku kesal. Aku tidak suka dia menyakiti adikku seperti ini, meskipun harus kuakui itu membuatnya jauh lebih patuh…”

Bagi Shannon, Miranda lebih dari sekadar kakak perempuannya—dia adalah ibu yang tidak pernah dimiliki Shannon. Namun, rasa cinta kekeluargaan yang kuat yang dirasakannya terhadap Miranda telah ternoda oleh pengkhianatan setelah percakapan yang didengar Shannon antara dia dan ayah mereka.

𝓮numa.id

Oh, tapi benar juga, Shannon sadar. Aku bisa menggunakan kakak untuk—

“H-Hah?” Miranda tergagap, kembali waspada sekarang karena kekuatan Shannon telah memudar. “Apa yang… kulakukan…?”

“Ada yang salah, Kak?” tanya Shannon.

Miranda berbalik, tatapannya masih agak bingung saat menatap adiknya. Shannon tersenyum padanya, sekali lagi memainkan peran sebagai adik perempuan yang imut dan lemah.

“Shannon…?” gumam Miranda, sambil menempelkan tangannya ke wajahnya. Dia cepat-cepat menjauh, menatap ujung jarinya yang berkeringat dengan bingung.

“Ya, aku masih di sini, Kak! Apa yang kamu katakan sebelumnya tentang apa yang terjadi pada Aria?”

“A…aku minta maaf,” jawab Miranda terbata-bata. “Sepertinya aku sedikit lelah. Aku akan pergi mencuci mukaku.”

Shannon mengangkat tangan, melambaikan tangan kecil kepada adiknya sambil berjalan keluar dari dapur.

***

Sehari setelah pertemuanku dengan Miranda, aku mampir ke perpustakaan terkenal Aramthurst untuk mencari Clara. Miranda telah menyebutkan bahwa bangunan megah itu, yang dikenal sebagai pusat pengetahuan terbesar di benua itu, adalah salah satu tempat yang paling sering dikunjungi para pendukung.

Sejujurnya, saya belum melangkah masuk ke dalam gedung besar itu—ukurannya yang sangat besar membuat saya tercengang, membuat saya seperti patung yang ternganga di depan pintunya. Saya harus menjulurkan leher untuk melihat sebagian kecil dari besarnya gedung itu. Hanya tawa cekikikan orang-orang yang lewat yang membuat saya tersadar.

Mereka pasti mengira aku orang desa, pikirku sambil tersipu malu.

Setidaknya leluhurku tidak menertawakanku juga—Permata telah berubah menjadi kekacauan begitu perpustakaan itu terlihat.

“Apa ini?” kepala ketiga tersentak, sikap acuh tak acuhnya yang biasa hilang tanpa jejak. “Maksudmu di sinilah mereka menyimpan semua buku?! Jika tempat ini sebesar ini, bayangkan berapa banyak volume buku yang mereka miliki di sana!”

“Ya, ya, kami mengerti,” kepala ketujuh menyela, mencoba menenangkannya. “Sekarang, bisakah kau diam saja?”

Aku berasumsi omelan kepala ketujuh itu tidak mempan, karena yang kudengar berikutnya adalah jeritannya, “ Hei ! Berhentilah mengamuk, dasar bodoh! Salah satu dari kalian, ke sini dan bantu aku!”

Dari banyaknya kebisingan yang terus menerus masuk ke dalam kepalaku, sepertinya kepala ketiga itu bukan sesuatu yang bisa ditundukkan dengan mudah—kedengarannya seperti dibutuhkan beberapa leluhurku hanya untuk menjinakkannya.

Aku memutuskan untuk membiarkan mereka, kembali fokus ke gedung di depanku. “Aku harus masuk…” gumamku pada diriku sendiri, akhirnya memaksa kakiku untuk melangkah ke pintu.

Begitu melangkah masuk, saya disambut dengan pemandangan meja panjang; beberapa pustakawan ditempatkan di belakangnya. Saya melangkah ke depan meja terdekat, sambil menjelaskan bahwa ini adalah pertama kalinya saya menggunakan perpustakaan. Dari sana, saya dengan sopan dipandu melalui proses registrasi.

Agar dapat menggunakan perpustakaan, mereka mengharuskan saya untuk membayar deposit awal saat registrasi. Pustakawan menjelaskan kepada saya bahwa jumlah yang besar ini harus disisihkan terlebih dahulu untuk berjaga-jaga jika saya merusak atau salah menaruh buku selama saya berada di perpustakaan. Namun, jika semuanya berjalan lancar, semua uang akan dikembalikan kepada saya setelah saya membatalkan keanggotaan. Selain jumlah ini, saya juga diharuskan membayar koin tembaga saat masuk untuk semua kunjungan berikutnya.

Begitu pustakawan selesai menjelaskan, saya pun menyetujui ketentuan mereka dan langsung membayar deposit saya.

“Kalau dipikir-pikir,” tanyaku saat transaksi hampir selesai, “apakah kamu tahu di mana aku bisa menemukan Clara?”

Alis pustakawan itu berkerut. “Saya tidak bisa menjawab pertanyaan semacam itu,” jawabnya tegas.

Waduh, pikirku sambil meringis. Sepertinya itu topik yang sensitif .

“Maaf,” kataku, merasa benar-benar ditegur. “Lupakan saja bahwa aku pernah bertanya.”

Sekarang setelah pendaftaran saya berhasil diselesaikan, saya mengambil kartu perpustakaan saya yang sudah jadi dari pustakawan dan akhirnya berjalan lebih jauh ke dalam gedung. Bagian dalamnya terbagi menjadi beberapa ruangan yang berbeda, masing-masing dipenuhi rak demi rak buku. Setiap rak mencapai puncak langit-langit perpustakaan yang menjulang tinggi, dan penuh dengan begitu banyak buku sehingga saya merasa seperti ada yang bisa meledak kapan saja.

“Pasti ada puluhan—tidak, ratusan ribu buku di sini,” kataku kagum.

Itu baru perkiraan beberapa ruangan di perpustakaan. Kalau jumlah buku yang disimpan di gedung itu benar-benar sesuai dengan luas ruangan yang kulihat dari luar, aku bahkan tak bisa membayangkan jumlah volume buku yang disimpan di dalamnya.

Saya menghabiskan beberapa menit berikutnya dengan mengintip ke berbagai ruangan sambil berjalan lebih dalam ke ruangan-ruangan perpustakaan, terus berjalan hingga akhirnya saya melihat seorang gadis dengan lengan palsu berjalan menyusuri koridor. Dia tampak seperti hendak melangkah ke salah satu ruangan di luar lorong.

“Hai, Clara!” panggilku padanya.

Dia menoleh ke arahku, tatapannya kosong saat menatap wajahku. “Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini.”

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu,” aku menjelaskan dengan cepat. “Ini tentang pekerjaan.”

“Kau datang ke perpustakaan untuk bekerja?” tanyanya, salah satu alisnya terangkat. “Terserah, tidak apa-apa. Ikuti aku.”

Clara menjauh dari ruangan yang hendak dimasukinya, menuntunku menyusuri koridor yang bahkan lebih luas daripada koridor yang pernah kulalui sebelumnya. Ia menuntunku ke suatu tempat dengan meja, beberapa kursi, dan jendela besar yang digantungi tanda yang menyatakan tempat itu sebagai area istirahat. Ada juga sebuah pintu di dekatnya, yang mengarah ke tempat yang tampak seperti halaman.

“Ini adalah bagian perpustakaan tempat Anda bisa makan dan minum,” Clara menjelaskan sambil duduk. “Para pustakawan juga tidak akan marah jika Anda berbicara sedikit keras di sini.”

Aku mengangguk, menyambar kursi yang terletak di seberangnya. Lalu aku langsung masuk ke inti pembicaraan. “Singkat cerita, kelompokku telah memutuskan untuk menerima permintaan dari seorang profesor Akademi bernama Damian Valle.”

Mendengar ini, mata Clara sejenak melirik ke arah lengan kiri buatannya. “Aku melihat permintaan itu—itu untuk Batu Iblis milik bos lantai empat puluh penjara bawah tanah, ya? Kau pasti sudah menyelesaikan masalah masuk penjara bawah tanahmu jika kau membawa sesuatu seperti itu kepadaku.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak sepenuhnya. Kami menemukan seseorang yang bersedia pergi bersama kami, tetapi dia punya jadwal sendiri. Rupanya, sebagian besar siswa yang sering masuk ke ruang bawah tanah adalah anak nakal. Siswa Akademi yang lebih berdedikasi tampaknya lebih jarang masuk ke ruang bawah tanah.”

Clara melepas kacamatanya dan membersihkan lensanya, kepalanya tertunduk di atas meja. Kalau aku tidak sedang berkhayal, pipinya agak merah.

Sepertinya dia sadar telah membuat kesalahan, pikirku.

𝓮numa.id

“Maafkan saya,” gumamnya. “Sepertinya pemahaman saya tentang situasi ini agak keliru. Bagaimanapun, jika Anda datang kepada saya, Anda pasti menginginkan pendukung. Seberapa besar rombongan Anda?”

“Yah, ada empat orang di kelompok kita…” kataku pelan, menghitung semuanya dengan jariku. “Lalu ada Miranda dari Akademi… dan kau.”

Mendengar ini, Clara segera mengenakan kembali kacamatanya, matanya yang mengantuk membelalak lebar. “Apa kau gila?” tanyanya. “Aku ikut serta dalam misi yang menuju ke lantai tiga puluh, dan mereka membawa hampir lima puluh orang. Kudengar kau butuh dua kali lipat dari itu untuk mencapai lantai empat puluh.”

Ini bukanlah informasi yang benar-benar aneh, karena sudah diketahui bahwa jumlah orang yang harus Anda bawa ke dalam ruang bawah tanah bertambah tergantung pada seberapa dalam Anda berencana untuk masuk.

Ini karena menantang dungeon berskala besar kemungkinan berarti bahwa sebuah kelompok harus berkemah di dalam temboknya selama beberapa malam. Semua manusia membutuhkan makanan, tidur, dan air; mereka butuh waktu untuk melakukan urusan mereka, membersihkan diri, dan beristirahat. Ditambah lagi fakta bahwa sebagian besar dungeon menjadi lebih sulit saat Anda maju melaluinya, dan Anda segera menyadari bahwa semakin lama kampanye Anda berlangsung, semakin tinggi jumlah persediaan yang Anda perlukan agar semua orang tetap bertahan.

Di situlah para pendukung berperan. Dungeon tidak cukup pemaaf untuk dilawan dengan membawa tas berat di punggung, jadi para pendukung harus memikul beban para petualang yang berfokus pada pertempuran. Memiliki sejumlah pembawa pasokan di dalam kelompok adalah suatu keharusan mutlak—itulah satu-satunya cara bagi para prajurit dan penyihir kelompok untuk bertarung dengan kemampuan terbaik mereka.

Sambil menatap mata Clara, aku berkata, “Kelompokku punya cara khusus untuk menaklukkan ruang bawah tanah. Semacam senjata rahasia.” Aku menyelipkan tanganku di sekitar rantai yang tergantung di leherku, mengangkat Permata itu agar Clara bisa melihatnya.

“Sebuah Permata?” tanya Clara sambil menyipitkan matanya. “Biru berarti memiliki kemampuan pendukung…” Dia menyilangkan lengannya dan bersandar di kursinya. “Baiklah. Aku akan pergi bersamamu, tetapi jika suatu saat aku merasa kau bersikap sembrono, aku akan berbalik dan pergi. Jika kau setuju, aku bersedia untuk menandatangani kontrak. Selain itu…”

“Juga?”

“Kupikir aku harus bertanya… Apakah kamu mendaftar di perpustakaan hanya untuk menemuiku?”

“Oh. Yah, ya,” jawabku jujur. “Meskipun, mungkin tidak sepenuhnya … Aku suka buku, dan aku berencana untuk mendaftar cepat atau lambat. Namun, hari ini, aku hanya datang untuk menemuimu. Kudengar ini adalah tempat terbaik untuk menemuimu saat kau sedang tidak bekerja.”

Ketenangan di wajah Clara pecah sejenak, senyum tipis muncul. Rupanya dia menyukai tanggapanku.

“Begitukah?” tanyanya, mata mengantuknya berbinar samar di balik kacamatanya. “Senang mendengarnya—saya suka orang yang suka buku. Sekarang, mari kita lanjutkan ke kontrak. Saya cukup ahli menjadi pendukung, jadi saya tidak pelit.”

“Itulah mengapa harus kamu,” kataku sambil mengangkat bahu. “Bagaimana mungkin aku pergi dengan orang lain?”

“Aku tahu kau tidak bermaksud seperti itu, Lyle,” kata kepala keempat, terdengar sedikit gelisah, “tapi itu terdengar seperti pernyataan cinta. Kembali ke pembicaraan tentang kontrak, hmm?”

“Begitulah Lyle,” kata kepala ketiga sambil tertawa terbahak-bahak. “Dia mendapatkan lebih banyak gadis hanya dengan menjadi dirinya sendiri daripada saat dia benar-benar mencoba mendekati seseorang.”

Oh, biarkan saja, pikirku sambil memutar mataku.

Aku abaikan semua itu, dan fokus menandatangani kontrak Clara saja.

***

Beberapa menit setelah meninggalkan Clara di perpustakaan, aku berjalan menuju pintu masuk utama Akademi Aramthurst, tempat pertemuan di mana aku akan mengerjakan tugasku yang kedua hari ini.

“Lyle! Ke sini!” panggil Miranda begitu melihatku, sambil melambaikan tangannya dengan penuh semangat.

Aku tersenyum padanya dan berjalan ke arahnya.

“Sangat nyaman karena perpustakaan dan Akademi berada di pusat kota, sangat dekat satu sama lain,” renungku keras-keras.

Miranda terkekeh. “Ya, tentu saja. Ruang bawah tanah, Akademi, dan perpustakaan adalah tiga ciri khas Aramthurst!”

Menyebutnya sebagai “ciri khas” Aramthurst terasa agak berlebihan, pikirku, dan tidak menjelaskan apa pun mengapa semuanya terletak di tempat yang sama.

Saya tidak begitu tertarik untuk mendalami topik itu, jadi saya biarkan saja. Sebagai gantinya, saya hanya berkata, “Saya kira itu sebabnya mereka berada di jantung kota . Masuk akal sekali.”

Setelah basa-basi, Miranda memberi isyarat agar saya mengikutinya dan menuntun saya menyusuri sejumlah lorong batu ke tempat Profesor Damian menunggu kami. Sepanjang jalan, dia menceritakan sedikit tentang apa yang dia ketahui tentangnya. Rupanya, dia adalah bagian dari kelompok anggota Akademi yang terkenal yang disebut Tujuh Besar.

“Apakah menjadi bagian dari Tujuh Besar berarti dia saat ini merupakan salah satu orang paling luar biasa di Akademi?” tanyaku.

“Tidak juga,” jawab Miranda. “Pada dasarnya, Tujuh Besar adalah julukan yang diberikan kepada sejumlah siswa Akademi yang bersekolah di institusi kami, beberapa di antaranya bahkan sudah ada sejak Akademi berdiri. Mereka semua…anak bermasalah, begitulah mungkin. Mereka bukan sekadar masalah—mereka sangat terampil dalam apa yang mereka lakukan, dan mereka membawa kemakmuran bagi Aramthurst melalui pekerjaan mereka. Mereka juga menyebabkan banyak masalah, karena mereka semua orang aneh yang hanya peduli dengan penelitian mereka. Jika Anda menghitung semuanya, jumlahnya ada tujuh, itulah sebabnya mereka disebut Tujuh Besar dan bukan angka lainnya. Sejauh yang saya tahu, Profesor Damian adalah satu-satunya yang masih hidup.”

Setelah mendengarkan penjelasan ini dengan saksama, kepala kedua menimpali, “Hei, apakah menurutmu kita harus berteman baik dengan orang seperti itu? Aku merasa dia manusia yang tidak punya harapan.”

Kepala keempat merenungkan hal ini sebentar, lalu menjawab, “Baiklah, sebaiknya kita temui saja orangnya sebelum kita mengambil keputusan konkret.”

Saya sepenuhnya setuju dengan tindakan itu—bagaimanapun juga, kami tidak melakukan ini untuk bersenang-senang. Seluruh alasan kami melaksanakan permintaan untuk apa yang disebut “anak bermasalah” ini adalah untuk mendapatkan simpati dari Akademi.

“Saya setuju,” kata kepala ketujuh. “Sejujurnya, saya rasa tidak masalah siapa Damian ini. Yang lebih penting adalah menemukan cara untuk tidak berurusan dengan orang-orang bodoh yang menyebalkan di Guild, dan membuat Akademi berpihak pada Anda adalah cara yang bagus untuk mendapatkan pengaruh yang cukup untuk membungkam mereka. Terkait hal itu, Anda seharusnya menggunakan kesempatan ini untuk mengembangkan hubungan yang lebih dekat dengan Miranda juga.”

Kepala kelima dan keenam sama sekali terdiam mendengarkan diskusi ini, tetapi aku dapat merasakan otak mereka berputar ketika mereka menatap punggung Miranda melalui mataku.

Setelah beberapa saat, Miranda berhenti di luar sebuah ruangan dengan bel dipasang di dekat pintu.

“Kita sudah sampai, Lyle,” katanya sambil tersenyum, mengulurkan tangan dan membunyikan lonceng. Bunyi lonceng yang keras bergema jauh di koridor tempat kami berdiri.

Miranda menunggu beberapa saat hingga suara itu menghilang, lalu meninggikan suaranya dan memanggil melalui pintu, “Profesor Damian? Ini Miranda. Saya membawa seorang petualang yang akan memenuhi permintaan Anda, seperti yang saya janjikan.”

Sesaat berlalu, lalu keheningan koridor itu pecah oleh suara benturan keras di dalam ruangan Profesor Damian. Aku mendengar sesuatu diseret lalu sesuatu didorong ke samping, sebelum akhirnya pintu itu perlahan terbuka.

𝓮numa.id

Aku harus menundukkan pandanganku untuk menatap mata pria pendek berkacamata yang mengintip dari dalam ruangan. Sesaat, kupikir aku sedang melihat seorang anak kecil, tetapi dari jas lab putih kotor yang dikenakannya, aku tahu dialah profesor yang akan kami temui. Lapisan pakaian lusuh bernoda yang dikenakannya di balik jas itu tidak banyak membantu meningkatkan kesanku terhadapnya, begitu pula dengan rambutnya yang cokelat dan tidak terurus.

Orang ini punya jabatan yang cukup tinggi sehingga dia punya suara dalam cara kota mengelola dirinya sendiri…? Saya pikir tidak percaya.

Bingung, aku hanya bisa berkata, “U-Umm…”

Namun, sebelum saya sempat mengatakan apa pun, sang profesor mengangkat tangan. “Ah, maaf, tapi kita hanya membuang-buang waktu di sini. Ayo kita ke ruang tamu, oke? Kita bisa bicarakan permintaan itu di sana. Tempatnya cukup nyaman untuk bertemu, dan mereka juga akan menyediakan teh untukmu. Oh, dan jangan repot-repot memperkenalkan diri. Saya payah dalam mengingat nama dan wajah.”

Setelah itu, sang profesor mulai berjalan meninggalkan kami di lorong. Ia bahkan tidak menoleh ke belakang untuk melihat apakah kami mengikutinya.

Itu agak kasar… pikirku sambil bingung.

Dilihat dari keheningan yang mengejutkan di Jewel, para leluhurku juga terkejut. Aku melirik ke arah Miranda, yang hanya tersenyum dan mengangkat bahu.

“Profesor memperlakukan semua orang seperti itu, jadi jangan khawatir,” katanya sambil tertawa kecil. “Sejujurnya, dia juga tidak ingat namaku. Tapi dia orang yang luar biasa.”

***

Tak lama setelah Miranda dan aku bergegas mengejar Profesor Damian, kami menemuinya di ruang tamu Akademi. Kami semua duduk bersama, dan seorang anggota staf yang tampak sangat enggan datang untuk menyajikan teh untuk kami.

Aku menatap dengan tercengang saat Profesor Damian mengambil toples kecil berisi gula pasir dari meja dan mulai menumpahkan separuh isinya ke dalam cangkirnya sendiri.

Pada titik ini, minuman itu pasti hampir seluruhnya mengandung gula, pikirku, perutku mual.

Namun, rasa manis yang luar biasa itu tampaknya tidak memengaruhi sang profesor sama sekali—dia mengangkat tehnya ke bibirnya dan meminumnya seolah-olah rasanya biasa saja. Saya merasakan rasa manis yang tidak enak di mulut saya hanya dengan melihatnya.

Setelah dahaganya terpuaskan—jika ramuan semacam itu benar-benar bisa berfungsi dengan cara seperti itu—dia mulai berbicara. “Kita akan lewati perkenalan,” katanya singkat. “Kau tahu siapa aku, dan aku tidak akan mengingat siapa dirimu, jadi tidak ada gunanya. Aku benci hal-hal yang tidak ada gunanya. Karena itu, aku ingin langsung ke intinya. Aku mengajukan permintaanku ke Guild lebih dari setengah tahun yang lalu, dan sejauh ini tidak ada yang bisa menyelesaikannya. Tidak peduli seberapa kuat aku bersikeras, mereka terus memberiku segala macam alasan yang tidak masuk akal dan mengatakan itu tidak mungkin. Aku hampir sampai pada kesimpulan bahwa aku tidak ingin membuang-buang waktuku lagi untuk masalah ini.”

Rupanya, Persekutuan telah memberi tahu Profesor Damian bahwa hampir tidak ada kelompok yang mampu mencapai lantai tiga puluh, apalagi mencapai lantai empat puluh.

Sepertinya tidak banyak petualang terampil di Aramthurst saat ini, pikirku. Bagaimanapun, jelas permintaannya tidak layak jika Guild bereaksi seperti itu. Dia benar-benar tidak masuk akal.

Namun pada akhirnya, saya tidak bersuara dan menegur profesor itu—jelas bahwa keberatan saya tidak akan berarti apa-apa baginya.

“Begitulah, sampai wanita yang bersamamu itu datang kepadaku dengan sebuah lamaran. Dia bilang dia tahu seorang petualang yang bisa mencapai lantai empat puluh, tetapi dia baru saja datang ke Aramthurst, jadi aku harus berbicara dengan Guild agar dia diizinkan masuk ke ruang bawah tanah. Nah, aku telah melakukan beberapa hal seperti petualang di masaku; aku telah memasuki ruang bawah tanah, aku telah menyelidiki, dan aku telah melawan monster juga. Namun, ini di luar bidang keahlianku. Aku tidak bisa hanya melihat seseorang dan segera mengukur keterampilan mereka. Jadi aku harus bertanya, bisakah kau menunjukkan beberapa bukti bahwa kau dapat mengabulkan permintaanku?”

Kekhawatirannya cukup beralasan, pikirku sambil mencengkeram Jewel. Mungkin aku harus jujur ​​saja padanya.

“Kau harus menjelaskan semuanya padanya, Lyle,” kata kepala kedua, membenarkan pendapatku. “Itu akan membuat segalanya berjalan lebih cepat. Kau harus memberinya perintah untuk tidak berbicara saat kau melakukannya, ingat.”

Aku mengangguk, lalu mengulurkan Permata itu ke arah profesor, dan meletakkannya di telapak tanganku.

Mata sang profesor menyipit. “Sebuah permata…?” tanyanya perlahan. “Itu adalah benda yang cukup langka, tetapi kau tahu itu tidak memiliki nilai tersendiri, kan?”

“Ya, tentu saja,” aku setuju sambil mengangguk. “Je— Gem ini , maksudku—telah merekam Seni dari sejumlah leluhurku. Saat ini, aku dapat menggunakan lima secara total. Semuanya adalah Seni tipe pendukung, dan sangat bervariasi dalam penerapannya. Begitu aku menggunakannya di ruang bawah tanah, akan terlihat jelas seberapa kuatnya mereka. Mengenai kemampuan mereka…”

Aku memberi penjelasan kepada profesor tentang cara kerja semua Seniku, dan melihat senyum mengembang di wajahnya. Jelas dia tahu sama seperti aku bahwa meskipun Seniku tidak diarahkan untuk pertempuran langsung, seperti yang terdapat dalam Permata merah atau kuning, bukan berarti Seni itu tidak berguna.

“Begitu ya,” kata profesor itu akhirnya setelah aku selesai. “Seni pertama dan kedua yang kau sebutkan semuanya bagus, tetapi sisanya terdengar cukup berguna, terutama dua yang terakhir… Tentu saja, memiliki seseorang sepertimu yang mampu meningkatkan kecepatan dirimu dan orang lain, memetakan area yang luas, dan mendeteksi keberadaan musuh di sekitarmu, akan membuat ruang bawah tanah jauh lebih mudah untuk ditantang. Aku bahkan mungkin akan menyebutmu ahli ruang bawah tanah! Mengetahui semua itu, jelas kau cukup cocok untuk permintaanku.”

“Ingat,” aku mengingatkannya, “akan jadi masalah bagiku jika kau menyebarkan informasi itu.”

“Oh, benar, itu aturanmu,” kata profesor itu cepat. “Aku akan mengingatnya. Sekarang kau bekerja untukku, tidak ada gunanya menjadikanmu musuh. Aku tidak akan membocorkan informasimu. Namun…aku ingin menambahkan satu syarat lagi pada permintaanku.”

Aku menatapnya ragu. “Syarat lain?”

Profesor itu tertawa, sambil mendorong tubuhnya kembali ke sandaran kursinya. “Jangan terlalu waspada,” dia menegurku. “Aku akan memberimu bonus untuk kerja ekstra itu. Hanya saja aku ingin pergi bersamamu ke lantai empat puluh—aku ingin kau mengawalku. Aku bisa melindungi diriku sendiri, ingatlah. Membawa serta aku akan sangat meningkatkan kekuatan tempur kelompokmu.”

Aku menoleh ke Miranda, yang mengangguk. “Benar,” katanya. “Profesor Damian kuat. Mereka memanggilnya Dollmaster—dengan menggunakan Golem, sihir yang ia kembangkan sendiri, ia dapat mengendalikan beberapa boneka kuat sekaligus, mengoperasikannya semulus lengan dan kakinya sendiri. Ia juga cukup terampil dalam mantra sihir yang lebih umum. Ia akan membantu kita, aku yakin.”

Setelah merenungkannya sejenak, saya mengangguk, menyetujui persyaratan profesor itu.

“Bagus sekali,” katanya sambil terkekeh. “Aku sudah muak dan lelah menunggu. Aku sudah memutuskan bahwa jika tidak ada yang menanggapi permintaanku dalam waktu dekat, aku mungkin akan pergi ke lantai empat puluh sendiri. Karena aku sudah melakukan persiapan yang diperlukan, kurasa akan lebih efisien bagiku untuk pergi lebih dulu dan bergabung denganmu daripada menunggu di belakang.”

Aku…bahkan tidak menganggap semua itu lelucon, pikirku tidak percaya.

“Ngomong-ngomong,” Profesor Damian melanjutkan, “tentang hadiah itu. Kau bebas menyimpan semua material dan Batu Iblis yang kau dapatkan di ruang bawah tanah, dan aku akan memberimu…sesuatu yang bernilai beberapa ribu koin emas. Itu cocok untukmu?”

Ada sesuatu dalam kalimatnya yang tampaknya agak aneh, pikirku. Mungkin… Tunggu.

“Jadi, Anda berencana membayar kami dengan barang?” tanyaku kepada profesor itu.

Dia mengangguk. “Aku sudah menghabiskan semua danaku, dan mereka menolak memberiku lebih banyak lagi—itu tidak masuk akal. Mereka terus mengatakan padaku bahwa mereka tidak akan membayarku sampai aku menghasilkan hasil, tetapi aku membutuhkan Batu Iblis itu untuk melakukan apa pun! Jadi pada dasarnya, aku tidak punya pilihan selain membayarmu dengan barang.”

Hal ini membuat saya berpikir sejenak. Dia boleh saja mengatakan barang itu bernilai beberapa ribu koin emas semaunya, tetapi jika dia tidak mau memberi tahu saya berapa harganya, bagaimana saya bisa tahu bahwa saya mendapatkan harga yang bagus? Bagaimana jika saya menerima tawarannya dan apa pun itu ternyata tidak berguna bagi saya? Bagaimana jika saya tidak bisa menjualnya karena suatu alasan?

“Kenapa kau tidak langsung setuju saja?” tanya kepala keempat. “Menjual Batu Iblis dan material monster saja seharusnya sudah cukup untuk menambah danamu. Dan jangan lupa bahwa tujuan awalmu hanya untuk mendapatkan izin memasuki ruang bawah tanah. Selama kau bisa mendapatkannya, semuanya akan baik-baik saja.”

𝓮numa.id

Dia benar, aku sadar. Jika aku menolaknya, kitalah yang akan rugi, bukan dia.

Aku kembali menatap Profesor Damian dan mengangguk tanda setuju. “Dimengerti,” kataku padanya. “Jangan lupa minta izin untuk memasuki ruang bawah tanah.”

Profesor Damian tersenyum. “Serahkan saja padaku. Kau mungkin tidak akan mengira aku hanya melihatku, tapi aku sebenarnya sedang berbicara dengan kepala sekolah Akademi. Meskipun kami lebih banyak berdebat daripada berbicara, dan kami terutama berbicara tentang uang… Ngomong-ngomong, tentang hadiah bonusmu—apakah ini bisa?”

Profesor itu mengacungkan tangannya ke atas toples gula yang setengah kosong di atas meja; dari sana, sebuah boneka kecil yang terbuat dari gula bubuk muncul. Boneka itu mengangkat tutup toples itu sebentar, mengintip ke arah kami, sebelum kembali masuk dan membiarkan bagian atasnya tertutup lagi.

“Para muridku sering memohon padaku untuk mengajarkan sihirku kepada mereka,” Profesor Damian menjelaskan, “jadi aku melakukannya. Itu cara yang bagus untuk mendapatkan sedikit uang. Mengapa aku tidak menjadikan mantra ini sebagai bonusmu?”

Hmm, pikirku, itu sihir yang cukup menarik.

Merasa tertarik, saya mengangguk dan menerima tawaran profesor itu.

“Baiklah, jadi sudah diputuskan,” Profesor Damian mengumumkan. “Ada ide kapan kita berangkat? Aku butuh…dua hari untuk melakukan persiapan terakhir.”

Aku mengangguk—menurutku itu adalah lamanya waktu yang dibutuhkan oleh kelompokku. “Kedengarannya bagus,” kataku padanya. “Kalau begitu, tolong siapkan dokumennya agar kami bisa menandatanganinya dalam waktu tiga hari.”

“Bagus, bagus!” Profesor Damian bersorak, jelas sangat senang. “Tidak perlu membuang waktu kita untuk hal-hal yang rumit—lebih baik kita menjaga semuanya tetap sederhana. Semoga kemitraan kita selanjutnya berjalan semulus ini.”

Sepertinya Miranda benar, pikirku sambil berjabat tangan dan berpisah. Dia benar-benar tidak peduli dengan apa pun di luar penelitiannya sendiri.

“Anda melihat orang-orang seperti itu sesekali,” kata kepala keempat kepada saya. “Manusia yang menunjukkan kecakapan ekstrem dalam bidang khusus yang unik. Profesor Damian tampaknya adalah salah satu dari mereka, baik atau buruk.”

Kepala ketujuh bersenandung setuju. “Mereka adalah tipe orang yang tidak bisa dipercayai untuk melakukan apa pun di luar keahlian mereka,” imbuhnya. “Dulu saya punya bawahan seperti itu, tetapi mereka tidak seburuk Damian.”

Maka, kesepakatan kami dengan Profesor Damian Valle di Akademi pun tercapai. Saya meninggalkan Akademi dengan pikiran campur aduk—orang itu benar-benar tahu cara memberi kesan.