Epilog

Malam telah tiba, dan sekarang adalah jam operasional utama untuk sebuah bar yang relatif mahal di Central. Salah satu pengunjung bar ini kebetulan adalah seorang pria bernama Hawlite. Ia melangkah santai melalui pintu depan dan mengobrol dengan tuan rumahnya, lalu diantar ke ruang pribadi tak lama kemudian.

Orang yang dicarinya sudah minum tanpa dia.

“Lama tidak bertemu, Maksim,” kata ksatria berambut perak itu sambil tersenyum tipis.

Maksim, pria besar di meja itu, mengangkat tangannya. “Ya, aku belum melihatmu sejak terakhir kali kau memanggil bala bantuan. Penampilanmu tidak terlalu buruk.”

“Dan Anda, Tuan Raksasa Pasir, penampilan Anda tetap sama seperti sebelumnya,” jawab Hawlite sambil menjatuhkan diri ke kursi.

Ia bertemu Maksim di garis depan yang rasanya sudah lama sekali, saat ia harus meminta bala bantuan selama salah satu dari sekian banyak pertempuran kecil yang terjadi di sekitar perbatasan. Pertempurannya beragam, ada yang besar dan ada yang kecil, tetapi pertempuran itu menjadi cukup serius hari itu sehingga Hawlite merasa ia membutuhkan bantuan tambahan. Kedua kesatria itu sudah saling mengenal dengan cukup baik hari itu, dan telah bersahabat sejak saat itu.

Saat Hawlite duduk dengan santai, tuan rumah menutup pintu di belakangnya, meninggalkan mereka berdua di ruangan itu. Tatapan mata sang Ksatria Hitam tajam dan dia mencondongkan tubuh ke depan melintasi meja, berbisik, “Jadi, apa kau mendengarnya?”

“Aku ingin percaya itu bohong,” bisik Maksim. “Jika dia benar-benar memutuskan pertunangannya seperti itu, dia sudah gila. Terutama dengan hubungan kedua negara kita.”

Hawlite menyampaikan pendapat ini sepenuh hati. Ia mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke Maksim, menjaga suaranya tetap pelan untuk berjaga-jaga jika ada yang mencoba menguping. Mungkin ia terlalu berhati-hati, tetapi ia merasa topik itu terlalu berbahaya untuk dibicarakan. “Rumor itu belum menyebar,” gumamnya, “tetapi tampaknya itu benar. Dermawan saya membenarkannya.”

“Kau tahu…untuk sebuah lelucon, ini tidak lucu,” jawab Maksim singkat.

Hawlite menatapnya dengan pandangan sinis tanda setuju. “Central sudah bersikap aneh selama ini. Kurasa itulah sebabnya dermawanku dan tuanmu memutuskan untuk mampir.”

“Bukan hanya para bangsawan di sini,” gumam Maksim sambil menyesap birnya. “Para penghuninya juga bertingkah aneh. Kau dengar? Beberapa waktu lalu, rasanya seperti hari libur nasional ketika Keluarga Walt datang berkunjung. Aku tahu mereka adalah keluarga yang populer, tetapi itu aneh.”

Penyebutan nama keluarga Walt membuat wajah Hawlite tampak getir. “Yah, keluarga Walt itulah yang menjadi alasan putra mahkota memutuskan pertunangannya,” katanya sambil mengusap wajahnya. “Atau lebih tepatnya, putri mereka.”

“Putri mereka…?” tanya Maksim sambil mengernyitkan dahi. “Oh, benar juga, putra sulungnya tidak mendapatkan warisan. Hal gila apa yang harus dia lakukan hingga bisa memiliki mereka…? Tunggu, kamu serius ?”

Hawlite mengangguk. “Hari ini aku benar-benar bertemu dengan putra yang kehilangan hak warisnya. Dia memang agak meragukan, tetapi tidak cukup buruk untuk diusir. Bahkan menurutku dia cukup menjanjikan. Jika salah satu dari kita melawannya, kita akan menang, tetapi tidak tanpa cedera.”

Mendengar ini, Maksim tertawa. “Bagus. Aku menyambut orang-orang kuat. Sebagai sekutu, lebih baik lagi. Jadi, apa yang meragukan tentang dia?”

Hawlite terdiam sejenak, menimbang-nimbang apakah akan menceritakan kisah itu atau tidak. Namun akhirnya ia menyerah dan menceritakan kisah tentang tiga orang pria, sebuah tongkat pancing, dan sebuah rok. Maksim mendengarkan, mulutnya menganga, dan tertawa terbahak-bahak di akhir cerita.

“Wah, dia lucu sekali!”

Hawlite sendiri tertawa kecil. “Tentu saja. Yah, itu bukan hal yang seharusnya kau lakukan pada seorang wanita, tetapi dia akhirnya meminta maaf, jadi menurutku dia bukan orang jahat. Tapi…” Ekspresi Hawlite berubah serius, membuat Maksim tiba-tiba membetulkan postur tubuhnya. “Kita harus kembali ke topik utama. Jika kegagalan pertunangan ini berlanjut, Banseim akan mengalami masa-masa sulit. Dan mungkin bukan hanya Banseim yang terjebak dalam kekacauan ini—ini bisa menyebabkan percikan api di seluruh benua. Keadaan menjadi semakin buruk. Kau harus berhati-hati, Maksim.”

Maksim mengangguk, dan ketegangan perlahan mereda. Kedua kesatria itu tampaknya memutuskan tanpa kata-kata untuk melupakan kekhawatiran mereka sepanjang malam, dan menghabiskan sisa waktu mereka di bar sambil tertawa dan minum seperti teman lama.

***

Di Aramthurst, sudah diketahui secara luas bahwa mayoritas siswa yang bersekolah di Akademinya adalah anak-anak bangsawan. Sebagian besar siswa ini menyewa apartemen dari antara penginapan yang tersedia di kota metropolitan yang aneh itu, beberapa lebih mewah daripada yang lain, tetapi tidak jarang juga anak-anak bangsawan yang berwibawa menyewa seluruh rumah mewah.

Di salah satu rumah besar inilah—tanah milik bangsawan yang disewa oleh Viscount Circry—dua saudara perempuan tinggal.

Kakak perempuannya bernama Miranda Circry. Ia duduk di ranjang adik perempuannya, Shannon, kepalanya dipangkuan adik perempuannya yang tanpa ekspresi.

“Oh, Kak,” gumam Shannon pelan, sambil membelai rambut Miranda yang sebahu dan hijau. “Kau keras kepala sekali. Kalau saja kau mau melakukan apa yang diperintahkan.”

Mata hijau Miranda—yang biasanya berkilauan—terpejam rapat. Kadang-kadang, ia membuka dan menutupnya perlahan, tetapi matanya memudar, tanpa cahaya. Wajahnya, yang biasanya dihiasi senyum nakal, tampak sangat kosong.

“Ungh…” Miranda mengerang, dan Shannon menenangkannya dengan lembut, rambut panjang gadis yang lebih muda itu terurai ke depan di bahunya dalam bentuk gelombang ungu pucat. Kulit Shannon memutih, putih tulang, warna yang sangat kentara karena penolakannya untuk keluar. Namun, bukan kulitnya yang paling menarik perhatian—itu adalah matanya, yang biasanya berwarna kuning keemasan, tetapi sekarang bersinar keemasan.

Bahkan bentuk tubuh gadis-gadis itu pun sangat berbeda—Shannon memiliki bentuk tubuh yang ramping dan anggun, sedangkan kakak perempuannya memiliki bentuk tubuh yang menunjukkan tanda-tanda awal perkembangan kewanitaan.

“Urgh…” Miranda mengerang lagi. Karena tidak dapat mengeluarkan kata-kata yang jelas, dia bebas untuk diperintah oleh kakaknya.

Itu pemandangan yang aneh dan mengerikan.

Shannon menatap langit-langit dengan mata yang tak melihat, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman. “Segera. Segera . Rumah yang membuangku, wanita yang tidak mengenaliku. Segera, mereka tidak punya pilihan lain,” kata Shannon, mengepalkan tangan kanannya.

Matanya mungkin tidak bisa melihat dengan cara konvensional, tetapi matanya bisa melihat aliran mana dengan baik. Ia merasa tenang karena tahu bahwa meskipun ia tidak bisa melihat bagaimana orang lain melihat dunia, ia bisa melihat apa yang tidak bisa mereka lihat.

Ini adalah kekuatan yang berhasil diperoleh oleh seorang gadis lemah yang ditinggalkan oleh keluarganya sendiri. Dan sekarang, dia mencoba evolusi yang lebih jauh, dengan kakak perempuannya sebagai subjek ujinya. Mengapa puas hanya dengan membaca aliran mana? Siapa yang bisa mengatakan dia tidak bisa mengendalikannya sesuai keinginannya juga? Jadi, Shannon telah menggunakan kemampuannya yang diperoleh dengan susah payah untuk memanfaatkan mana saudara perempuannya, dan sekarang mencoba yang terbaik untuk memanipulasi kerja jantungnya.

“Kak, kamu akan menjadi boneka kesayanganku, oke? Jadi, lakukan yang terbaik, demi aku.”

Namun wajah kosong Miranda, yang ditekan ke pangkuan Shannon sehingga gadis yang lebih muda itu tidak dapat melihatnya, tidak lagi kosong seperti sebelumnya. Senyum lebar tersungging di bibir gadis berambut hijau itu, seolah-olah niat jahatnya sendiri bahkan melampaui niat jahat Shannon sendiri.

***

Keesokan paginya, Miranda berdiri di dapur, menyiapkan sarapan. Agak aneh melihat seorang putri bangsawan bangun pagi-pagi sekali, memasak untuk adik perempuannya dan mengurus semua kebutuhannya. Mengingat statusnya sebagai putri seorang viscount istana, itu lebih aneh lagi.

Miranda mendesah panjang, bergumam pada dirinya sendiri, “Mengapa para pembantu tidak pernah bertahan? Gaji seharusnya tidak menjadi masalah, dan kondisi kerja di sana lebih baik daripada kebanyakan tempat lain…”

Kriiiik, terdengar suara pintu terbuka.

“Oh, kamu sudah bangun, Shannon?” panggil Miranda.

“Ya, Kak…” gumam suara lemah. Gadis yang lebih muda itu masuk ke ruang makan dengan kursi roda, tangannya di dinding untuk menuntunnya.

e𝐧𝘂ma.𝐢𝓭

Miranda menyambutnya dengan senyuman. “Beri aku waktu sebentar; sarapan akan segera selesai. Aku akan meninggalkanmu makan siang juga; pastikan untuk memakannya! Oh, dan jangan buka pintu saat aku di sekolah, tidak peduli siapa pun orangnya.”

“Aku tahu, Kak,” jawab Shannon. “Hei, menurutmu Akademi itu tempat yang sulit?”

Sambil meletakkan tangan di pinggulnya, Miranda berkata, “Cukup sulit. Ada beberapa kelas menarik, tapi… Oh, aku harus bergegas! Ayo cuci mukamu sebelum sarapan, oke?”

“Baiklah,” Shannon setuju.

Miranda—yang merupakan pengasuh adik perempuannya yang tuna netra—benar-benar saudara kandung terbaik yang bisa diharapkan. Dia adalah sosok yang baik hati yang menemani Shannon saat dia dikirim ke Aramthurst; lagipula, Miranda tidak akan bisa hidup dengan dirinya sendiri jika dia meninggalkan Shannon sendirian…

Miranda dengan hati-hati mendorong Shannon ke kamar mandi, bertanya apa yang ingin dia makan untuk makan malam sambil membersihkannya untuk hari itu. Sungguh, itu tampak seperti rutinitas pagi sederhana dari dua saudara perempuan yang sangat, sangat dekat…

***

Akhirnya, aku bisa melihat Kota Akademik dari jendela kereta wagon-ku. Perjalanan panjang itu menarik dengan caranya sendiri, tetapi aku mulai bosan bepergian, dan perjalanan itu terasa agak terlalu lama. Karena itu, pemandangan tujuan kami membuatku sangat tenang.

“Akhirnya sampai di Aramthurst,” gumamku pelan.

Kota Akademik terletak di sebelah selatan Central, di wilayah aman yang memungkinkan keberadaan kereta wagon yang beroperasi langsung di antara kedua kota. Meskipun transportasi ini memudahkan, masih ada jarak yang cukup jauh untuk ditempuh.

“Tubuhku kaku setelah duduk sepanjang ini,” kata Aria sambil menggerakkan bahunya. “Oh, dan itu aneh; ada banyak bangunan yang lebih tinggi dari dinding luar.”

Aku mengangguk—dia benar. Bangunan-bangunan itu begitu tinggi sehingga bisa terlihat dari jauh, bersama dengan banyak bangunan lain yang menjulang di atas tembok kota.

“Aramthurst adalah kota yang cukup besar, bukan?” tanya Sophia, bersemangat. “Aku agak heran kota ini bisa berkembang sejauh ini tanpa seorang penguasa.”

“Itu tempat yang istimewa,” Novem menjelaskan. “Berkat penjara bawah tanah, kota ini memiliki banyak sumber daya. Meskipun harus diakui, kota ini sangat berbeda dari kebanyakan kota lainnya. Saya juga harus menyebutkan bahwa saya pernah mendengar bahwa mereka tidak begitu ramah terhadap petualang di sana.”

“Hah?” kataku sambil menegakkan tubuh sedikit karena terkejut. “Apakah kita akan baik-baik saja, kalau begitu?”

“Oh, mereka tidak diperlakukan seburuk itu ,” kata Novem, bergegas mengoreksi dirinya sendiri. “Cara memprioritaskan sesuatu di sana agak istimewa. Di Darion, penguasa memerintah tanah dan juga Persekutuan, tetapi di Aramthurst, kota diperintah oleh Akademi.”

Akademi dapat memerintah sebuah kota? Saya berpikir, merasa sedikit skeptis. Saya tidak begitu mengerti .

“Jadi, itu Kota Akademik, ya?” kata kepala kedua dengan bersemangat. “Aku ingin tahu tempat macam apa itu.”

“Baiklah, kita akan tahu begitu kita sampai di sana,” kata kepala ketiga. “Saya lebih penasaran dengan perpustakaan kota daripada hal lainnya.”

“Saya hanya berharap Lyle dapat mempelajari beberapa keterampilan yang diperlukan di sana,” kepala keempat mengakui.

Kepala kelima bergumam sambil berpikir. “Jadi, sekolah mengendalikan seluruh kota?” renungnya. “Saya penasaran, tetapi saya tidak akan bisa berkata banyak sampai saya melihatnya dalam praktik.”

Kepala keenam mendesah panjang. “Kedengarannya seperti tempat yang sangat kaku.”

“Namun…” kata kepala ketujuh, “fakta bahwa mereka memelihara ruang bawah tanah di dalam kota berarti akan ada banyak Batu Iblis dan sumber daya yang bisa direbut. Selain itu, kukira itu adalah tempat yang cocok untuk anak-anak bangsawan.” Dia mendengus. “Mengingat akan ada banyak bangsawan istana di sana, mari kita berharap kita tidak terlibat dalam pertengkaran kecil.”

Aku meringis mendengarnya. Kami pernah “bertengkar” sebentar di Central, dengan gadis itu dan tiga penjahatnya. Aku jelas tidak ingin hal seperti itu terjadi lagi, dan aku terutama tidak ingin terlibat dalam drama yang tidak perlu.

Sejujurnya, aku cuma berharap bisa belajar… pikirku.

Ketika aku mendongak, kulihat Novem tengah menatap wajahku sambil tersenyum.

“A-Apa itu?” Aku tergagap.

“Anda mulai terlihat lebih bisa diandalkan, Tuanku.”

“Aku… Benarkah ? Aku harap itu benar,” jawabku.

“Dia benar,” Aria setuju. “Atau setidaknya, kau terlihat lebih bisa diandalkan daripada sebelumnya. Sejak kejadian di penjara bawah tanah itu, sepertinya kau sudah membuang sedikit keraguanmu.”

Sophia tampaknya juga berpikir demikian. “Memang,” selanya. “Kurasa itu menunjukkan bahwa pengalaman itu tidak sia-sia.”

“Itu, eh, karena janji yang kubuat pada Rondo dan Rex,” kataku sambil menggaruk pipiku dengan canggung. “Aku harus berusaha sebaik mungkin, agar kita bisa tertawa bersama di Baym.”

Benar, aku mengingatkan diriku sendiri. Aku berjanji kepada mereka untuk bertemu lagi di Baym. Aku harus mengarahkan pandanganku ke kota itu dan tidak berpaling. Aku mungkin masih belum bisa membayangkan diriku sebagai petualang kelas satu…tetapi aku bisa melihat diriku berdiri bahu-membahu dengan teman-temanku.

“Baiklah, tujuan itu seharusnya baik-baik saja untuk saat ini,” kata kepala kedua dengan hangat.

“Benar,” kepala ketiga setuju. “Kamu bisa membuat keputusan setelah kamu belajar lebih banyak.”

“Kau tahu,” kepala keempat menambahkan, “Aku agak penasaran untuk melihat seperti apa prospek masa depan Lyle.”

“Baiklah,” kata kepala kelima, “apa pun yang ingin kau lakukan, kau akan membutuhkan uang dan kekuasaan untuk mencapainya. Dan untuk itu, aku sarankan agar kau mengasah keterampilanmu.”

“ Tapi !” kepala keenam menambahkan. “Dia juga harus belajar untuk sedikit bersenang-senang dalam hidup.”

Kepala ketujuh hanya bisa mendesah. “Haruskah aku senang saja karena cucuku tumbuh besar, atau haruskah aku meratapi kegigihannya untuk tetap menjalani jalan seorang petualang…?”

Beberapa saat kemudian, kereta wagon itu mulai melambat hingga berhenti saat mendekati gerbang Aramthurst.

“Ayo kita mulai bersiap untuk turun,” kataku sambil menoleh ke Novem, Aria, dan Sophia.

Saat kami mengemasi barang-barang, energi gugup dan penuh harap memenuhi tubuhku. Tempat seperti apa sebenarnya Aramthurst itu? Aku bertanya-tanya.

e𝐧𝘂ma.𝐢𝓭

Sepertinya aku akan segera mengetahuinya.