Bab 36: Membalikkan Keadaan

“Hah…?”

Aku menatap leluhurku, tercengang oleh resolusi yang mereka usulkan.

“Apa maksud tatapan itu?” tanya kepala ketiga. “Kau benar-benar berhasil sampai sejauh ini tanpa menyadari rencananya?”

Aku menggelengkan kepala, kebingungan menyelimutiku. “Aku tidak mengerti,” kataku kepada mereka. “Kenapa aku harus fokus menaklukkan tim logistik dan bukannya ruang bawah tanah…? Ruang bawah tanah adalah tujuanku datang ke sini, kan? Benar?! ”

Kepala kelima menghela napas dalam-dalam. “Dengar baik-baik, Lyle,” katanya, nadanya datar dan tidak tertarik. “Satu-satunya alasan kau bisa bertarung di dalam penjara bawah tanah itu adalah karena staf yang memberikan segalanya untuk mendukungmu di balik layar. Memang benar bahwa mereka yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertarung di kedalaman dianggap sebagai bintang pertunjukan, tetapi itu tidak bertahan lama setelah mereka mulai mengejek staf pendukung mereka. Itulah sebabnya kau perlu menaklukkan tim logistik—kau ingin mereka berada di pihakmu.”

“Dan bagaimana dengan para petualang yang menantangmu ke ruang bawah tanah itu?” kepala keenam menyela. “Mereka semua berkualitas rendah. Semua yang hebat pergi untuk menyelesaikan ruang bawah tanah lainnya, jadi orang-orang yang terjebak denganmu adalah yang terburuk.” Dia mengelus jenggotnya. “Mereka sama sekali tidak bersatu, dan terlalu banyak dari mereka yang tidak memahami dengan baik apa yang benar-benar penting. Dengan demikian, tidakkah menurutmu lebih masuk akal untuk mencoba dan memenangkan tim logistik daripada kelompok idiot itu?”

Aku menyipitkan mataku sambil berpikir. Jadi mereka mengatakan bahwa jika aku ingin menghasilkan uang, aku harus bekerja menciptakan lingkungan di mana aku dapat fokus pada ruang bawah tanah. Dan jika aku ingin menciptakan lingkungan itu, maka aku harus fokus pada apa yang terjadi di luar ruang bawah tanah…?

Kepala keempat mendorong kacamatanya sedikit ke belakang dengan ujung jari telunjuknya, lensanya berkilau dengan cahaya yang tidak menyenangkan. “Sekarang, haruskah kita membahas informasi yang kamu kumpulkan? Sebagian besar memang seperti yang kuharapkan. Masalah utama yang dihadapi adalah berapa banyak uang yang bisa kamu hasilkan saat penaklukan berakhir.”

“Penjara bawah tanah ini adalah jackpot,” seru kepala kedua. “Aku bisa mengatakannya dengan keyakinan penuh. Intuisiku mungkin lebih buruk daripada intuisi ayahku, tetapi tetap lebih tajam daripada siapa pun di sini. Belum lagi seberapa banyak pengalaman yang kumiliki dalam hal-hal seperti ini. Percayalah, Lyle—inilah saat yang telah kau tunggu-tunggu! Penjara bawah tanah ini adalah kesempatan besar untukmu!”

Yang keempat mengangguk senang, jelas senang dengan pernyataan ini. “Senang mengetahuinya,” katanya. “Selalu menyenangkan mengetahui bahwa Anda telah melakukan investasi yang baik.”

“Kau tahu, agak aneh mendengar kau rela mengeluarkan uang,” komentar kepala ketujuh.

Kepala keempat tidak menoleransi pernyataan ini sedetik pun—dia langsung melontarkan bantahan. “Pernyataan seperti itu menunjukkan dengan jelas bahwa kamu punya pandangan yang menyimpang tentang karakterku,” jawabnya dengan angkuh. “Biar kujelaskan satu hal untukmu—ketika aku melihat peluang bagus, aku tidak akan segan mengeluarkan biaya. Kamu harus mengambil risiko di beberapa titik jika kamu ingin menjadi besar, bagaimanapun juga. Memiliki kepercayaan diri untuk berani menggunakan danamu sama pentingnya dengan mengetahui kapan harus menyimpannya. Meskipun harus kujelaskan, Lyle, apa yang akan kamu hasilkan di penjara bawah tanah ini tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang kita hasilkan sebagai bangsawan.”

Kepala kelima itu melirik ke arahku, lalu mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Apa pun yang dikatakan orang itu, Lyle, hobi favoritnya adalah menghitung koin emas di brankas kita satu per satu. Si kikir terkutuk itu tidak akan mau memberikan satu pun dari koin-koin itu jika ibuku tidak ada.”

Aku ingin tahu wanita macam apa “mama” kepala kelima itu? Pikirku. Maksudku, tidak mungkin kepala kelima memanggil ibunya seperti itu kecuali dia dipaksa, dan ibunya memiliki kekuasaan seperti itu atas kepala keempat… Untuk sesaat, aku merenungkan gagasan bahwa istri kepala keempat mungkin adalah gadis muda yang baik hati dari cerita Eva, tetapi alur waktunya tidak masuk akal. Kalau boleh jujur, dia pasti sudah menikah dengan salah satu leluhurnya.

“Cukup!” teriak kepala keempat, sambil menunjuk kami semua. “Jangan mengoceh lagi!” Keheningan pun terjadi, dan dia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Sekarang. Kita harus mulai memutuskan bagaimana kita ingin mempersiapkan diri, dengan mempertimbangkan dana yang tersedia. Makanan harus menjadi prioritas utama kita.”

“Manisan pasti enak,” komentar kepala ketiga, dengan senyum tipis di bibirnya. “Manisan pasti populer di kalangan wanita dan anak-anak.”

“Ale!” seru kepala keenam dengan penuh semangat. “Penuh sekali.”

“Kita harus menyimpan setidaknya sebagian dana untuk mempekerjakan peri,” kata kepala kelima dengan tenang.

Kepala ketujuh melipat tangannya dan bersandar di kursinya. “Mari kita libatkan para pelacur juga.” Dia menyeringai. “Bir, wanita, dan makanan—itulah standar emasnya, oke. Hmm…kita harus mengundang orang-orang yang mengelola kios makanan untuk bergabung dengan kita juga—mereka akan merasa tidak dilibatkan jika kamu mulai menghasilkan uang sebelum kamu melibatkan mereka. Kamu tidak ingin itu menjadi bumerang bagimu dan membuat mereka membencimu.” Setelah mengatakan ini, mata kepala ketujuh kembali menatapku. “Sepertinya kamu ingin membagi pertemuanmu dengan Hawkins menjadi dua bagian, Lyle.”

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

Aku balas menatapnya, merasa sangat, sangat tersesat.

Mereka mengatakan begitu banyak hal, dan aku tidak mengerti sepatah kata pun! Pikirku putus asa.

Namun, putaran pikiran ini terhenti ketika tangan kepala kedua itu menyentuh bahuku. “Ikutlah denganku, Lyle,” katanya. “Aku akan mengajarimu tahap kedua dari Seni-ku. Oh, dan kau akan beristirahat cukup lama dari memasuki ruang bawah tanah—kau tidak akan kembali lagi sampai dua hari dari sekarang.”

Aku menatapnya, tercengang. “Apakah itu… benar-benar baik-baik saja?”

Penjara bawah tanah seharusnya menjadi prioritas utamaku! Pikirku. Bagaimana aku bisa libur tiga hari penuh? Bagaimana jika semua ini ternyata sebuah kesalahan…?

“Merasa cemas?” kata kepala kedua, sambil tersenyum menyemangatiku. “Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.”

Huh, pikirku saat dia berjalan pergi, menuju kamar kenangannya. Kepala kedua tampak sangat ceria akhir-akhir ini.

Kepala ketiga melirik, memperhatikan bagaimana aku hanya berdiri di sana ketika ayahnya sudah berjalan melewati pintu kamarnya. “Nah?” tanyanya. “Apa yang kau tunggu, Lyle? Masuklah ke sana! Tidakkah kau lihat kepala kedua mengkhawatirkanmu? Dia memaksakan diri untuk bersikap ceria sejak sang pendiri menghilang, mencoba untuk menghasutmu.”

Benar, saya sadar. Saat pertama kali bertemu, kepala kedua tidak banyak bicara.

Bagaimanapun, dia dulunya seorang pemburu yang pendiam—tidak heran aku menganggap aneh kalau dia banyak bicara.

Dengan mengingat hal itu, saya bergegas menuju ruang kepala kedua.

***

Desa yang ada di dalam ruang kenangan kepala suku kedua cukup mirip dengan desa sang pendiri, dengan beberapa pengecualian. Perbedaan utamanya adalah bahwa desa kepala suku kedua tidak lagi dibangun di samping tumpukan ladang yang tidak masuk akal—semuanya jauh lebih teratur daripada di masa sang pendiri.

Aku berjalan-jalan, mengamati pemandangan sambil mencari kepala kedua. Tak lama kemudian, aku sampai di alun-alun kota, tempat beberapa sasaran panahan telah ditempatkan. Kelihatannya semuanya sering digunakan. Kepala kedua berdiri di antara mereka—dia melambaikan tangan, memberi isyarat agar aku mendekat.

Begitu saya sudah cukup dekat, dia mulai, “Sekarang, tentang Seni saya. Secara umum, efeknya adalah memungkinkan saya menggunakan Seni apa pun yang saya miliki pada orang lain. Sejujurnya, saya akan mengatakan efek sampingnya lebih berguna daripada tujuan yang dimaksudkan, tetapi efek utamanya juga tidak terlalu buruk.”

Aku mengangguk.

Seni kepala kedua, All, pada dasarnya relatif sederhana, tetapi memiliki efek samping yang luar biasa—saat aktif, Anda dapat mengukur jarak antara diri Anda dan target yang berlaku dalam jangkauan secara akurat. Saat saya menggunakannya sebelumnya, rasanya seperti bola yang menyebar di sekitar saya, dan saya memiliki kesadaran spasial yang sempurna terhadap segala sesuatu di dalam bola itu. Bahkan saat saya memejamkan mata, saya dapat melihat segala sesuatu yang ada di sekitar saya. Rasanya seperti memiliki mata di belakang kepala saya, tetapi jauh lebih intens.

“Efek dari sebuah Seni seharusnya menjadi lebih kuat setelah mencapai tahap kedua, bukan?” tanyaku.

Kepala kedua menatapku dengan pandangan bingung. “Yah, sebagian besar waktu,” akunya. “Tapi, kau mungkin merasa kepalaku agak kurang dibandingkan dengan Seni milikmu.”

Benar… Seni saya…

Nama Seni saya muncul setelah saya melalui periode Pertumbuhan pertama saya. Namanya adalah Pengalaman, dan tampaknya memungkinkan saya memperoleh pengalaman dengan tingkat yang lebih tinggi saat seni itu aktif. Apa sebenarnya maksudnya, saya tidak sepenuhnya yakin. Mungkin saja seni itu memungkinkan saya memperoleh keterampilan lebih cepat, tetapi saya tidak tahu seberapa efektif atau seberapa mudah penerapannya.

Apapun kasusnya, ia nampaknya terus aktif, dan nampaknya ia memberi pengaruh pada sekelilingku dan juga padaku…

Aku mendesah. Setidaknya aku tahu nama dan efeknya sekarang, tetapi aku masih belum punya indikasi substantif bahwa Seni-ku melakukan sesuatu atau tidak. Leluhurku baru saja memberitahuku bahwa itu adalah “Seni yang dibentuk oleh hasrat kuat untuk memperbaiki diri sendiri.”

“Aku tahu kau menyebut Seniku luar biasa, tetapi aku masih belum tahu seberapa efektifnya,” aku mengingatkan kepala kedua. “Dan terlepas dari itu, aku masih penasaran dengan tahap kedua Seni milikmu.”

Yang kedua menggaruk pipinya dengan jarinya. Dia tampak sedikit malu, atau mungkin malu-malu. “Yah, dalam kasusku, Seniku tidak banyak berubah antara tahap pertama dan kedua. Pada dasarnya, begitu kamu maju ke tahap kedua, area yang dapat kamu lihat akan semakin luas, dan kamu dapat menerapkan Senimu pada kelompok daripada individu. Oh, dan kamu juga agak merasakan kondisi musuh dan sekutu di dalam wilayahmu.”

“Agak ambigu.”

“Yah, lebih baik dialami daripada dijelaskan. Kau bisa menggunakannya dengan cara yang sama seperti saat kau menggunakan tahap pertamaku, jadi yang harus kau lakukan hanyalah membayangkan bidang pandangmu melebar, dan…” Kepala kedua berhenti dan menggelengkan kepalanya. “Maaf, itu terlalu rumit. Gunakan saja tahap pertama Seni milikku dan cobalah untuk memperluasnya agar mencakup area yang lebih luas. Tahap keduaku disebut Bidang.”

Aku memejamkan mata, mengaktifkan All seperti yang diperintahkannya. Dari sana, aku mencoba memperluas indraku lebih jauh, untuk melampaui batas-batas lingkup yang diberikan All kepadaku. Dan saat aku mendorong, aku menggumamkan nama Art miliknya.

“Bidang.”

Seketika, aku bisa merasakan bola itu mengembang. Bola itu menyebar dan menyebar, menyelimuti alun-alun tempat kami berdua berdiri. Daerah di sekitar kami begitu sunyi senyap sehingga aku bisa mendengar detak jantungku sendiri.

Ketika aku melihat kepala kedua melalui lensa tahap kedua Seni miliknya, aku membeku. Rasanya seperti melihat gumpalan mana murni—sangat jelas bahwa dia bukan manusia.

“Itulah semangatnya, Lyle,” kata kepala kedua. Meskipun mataku masih terpejam, aku bisa merasakan bahwa dia tersenyum. “Kau memahaminya dengan cukup mudah. ​​Semoga kau bisa memahami apa yang kumaksud dengan lebih baik sekarang.” Senyumnya semakin lebar. “Ayahku sudah mengatakannya, tapi Lyle… kau hebat.”

Ketika aku membuka mataku, dia tersenyum, persis seperti yang kulihat. Aku merasa malu. “Kau… benar-benar berpikir begitu?” tanyaku padanya, wajahku memerah. “Aku tidak bisa mengatakannya pada diriku sendiri.”

Dia menatapku dengan ekspresi gelisah, namun tetap senang. “Kau harus lebih percaya diri, Lyle,” desaknya. “Sekarang, mari kita lanjutkan. Kau harus tahu bahwa aku mengajarimu tahap keduaku karena suatu alasan—alasan yang sama mengapa kau akan mengambil cuti dua hari dari penjara bawah tanah.”

Aku menajamkan pendengaranku; aku tidak ingin melewatkan sepatah kata pun. Apa alasannya untuk mengambil cuti dua hari penuh?

“Alasan kami sederhana,” lanjutnya. “Kalian akan menggunakan hari pertama untuk mempelajari cara menerapkan Seni kepala keempat, Kecepatan, ke kedelapan anggota kelompok kalian. Begitu kalian mampu melakukannya, kelompok kalian akan mampu menyerbu seluruh ruang bawah tanah dan mencapai bagian tengah sebelum ada yang dapat menghentikan kalian. Di sanalah kalian akan meraih kesuksesan besar.”

Aku memiringkan kepala sambil berpikir.

Saat ini, tim penaklukan belum memiliki tim yang cukup terampil untuk menyelesaikan dungeon sekaligus. Dungeon tersebut membentang cukup jauh, meskipun skalanya kecil, dan terlebih lagi, ruang terdalam belum ditemukan. Oleh karena itu, tim yang menangani dungeon tersebut berfokus untuk membuat kemajuan sedikit demi sedikit, dan tidak pernah menghabiskan malam di dalam dinding dungeon.

Dengan pikiran-pikiran ini, saya kembali fokus pada kepala kedua. “Umm, oke. Jadi itu satu hari—bagaimana dengan hari yang lain?”

Dia mengejek. “Yah, itu sudah jelas. Hari kedua akan dihabiskan untuk menjalankan rencana untuk mempengaruhi semua pemimpin tim logistik agar berpihak padamu. Instruksi kami mungkin terdengar rumit pada awalnya, tetapi sebenarnya yang harus kau lakukan hanyalah mendapatkan makanan dan mengumpulkan bantuan tambahan.”

Aku mendesah.

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

“Apa? Kamu menentang itu?”

“Tidak, bukan itu maksudnya,” aku meyakinkannya. “Hanya saja, Guild menyatukan kita semua agar kita bisa bekerja sebagai tim untuk membersihkan ruang bawah tanah. Rasanya… yah, rasanya salah kalau kita mencoba menjatuhkan satu sama lain.”

Menyelesaikan dungeon seharusnya mustahil dilakukan oleh satu kelompok saja, jadi Guild telah berupaya mengumpulkan pasukan besar untuk bekerja sama dan menyelesaikan tugas. Namun, semua orang hanya mementingkan diri mereka sendiri.

Jika aku meneruskan rencana leluhurku, aku akan bertindak seperti petualang lainnya. Itu adalah sesuatu yang sulit kuterima secara emosional.

Aku menatap kepala kedua dengan pandangan gelisah. “Aku tahu tidak realistis untuk meminta semua orang untuk akur, tetapi jika mereka semua bisa mengikuti aturan…”

Kepala kedua menatapku cukup lama, lalu menoleh ke arah desa yang tenang. Kesedihan tampak di wajahnya. “Lyle…” katanya lembut, “tidak masalah kapan, di mana, dengan siapa, atau dalam keadaan apa—manusia akan selalu menemukan alasan untuk bertarung satu sama lain. Itu hanyalah aspek mendasar dari spesies kita.”

“Itu…sedikit menyedihkan,” kataku jujur.

Kepala kedua tertawa kecil. “Ya, memang. Tapi itulah yang membuatnya sangat berharga saat kita manusia mampu mencapai sesuatu sebagai sebuah kelompok. Kau harus berpegang teguh pada itu.” Tiba-tiba, wajahnya memerah. “Lupakan saja aku mengatakan itu. Itu tidak cocok untukku.”

Dia berbalik, dengan cepat membawaku keluar dari kamar kenangannya.

***

Hari sudah malam ketika aku terbangun. Tim Aria sudah kembali saat itu, sementara kelompok Rondo sedang sibuk membuat api unggun sebelum malam tiba.

“Sangat berharga saat kita bisa mencapai sesuatu sebagai sebuah kelompok, ya?” gumamku sambil berpikir.

Suara seseorang sedang mengaduk datang dari sebelahku.

“Hmm…? Apa?” sebuah suara bergumam sambil mengantuk.

Aku menoleh, berkedip saat melihat Eva yang mengantuk mencengkeram bantal di dadanya. Aku hanya bisa menyimpulkan bahwa dia berbaring di sampingku dan menemaniku tidur siang.

Aku tidak tahu harus berkata apa… pikirku canggung. Aku membeku dan hanya menatapnya saat dia menyeka mulutnya dengan lengan baju. Apakah dia… meneteskan air liur …?

Aku menggelengkan kepala, menyingkirkan kebingunganku. “Tidak apa-apa, Eva; aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Kurasa kau berencana untuk tinggal bersama kami lagi malam ini? Apakah kau akan ikut makan malam bersama kami juga?”

Dia tersenyum padaku, rambutnya masih sedikit acak-acakan. Itu bukan senyum menggoda yang dia kirimkan padaku di hari pertama kami bertemu, tetapi sesuatu yang lebih lembut dan polos, seperti ekspresi seorang anak. “Aku ingin bergabung denganmu lagi. Tapi, yah… tidak gratis. Aku akan bernyanyi untukmu lagi, dan aku punya banyak cerita—”

“Aku akan mengandalkannya,” kataku padanya. Desakannya untuk membayarku membuatku merasa nyaman untuk mengajukan permintaanku sendiri. “Sebenarnya, aku punya pekerjaan yang lebih besar yang ingin aku lakukan juga. Jika kau setuju, aku akan membayarmu untuk waktumu.”

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

Begitu mendengar kata “bayar,” mata Eva terbelalak, senyumnya mengembang menjadi seringai. Ia menepukkan kedua tangannya di depan wajahnya. “Baiklah, mari kita dengarkan!” serunya penuh semangat.

Dia benar-benar menunjukkan isi hatinya, pikirku, geli. Ekspresinya berubah-ubah seperti cuaca.

Aku tersenyum kecut pada Eva, lalu memanggil Novem keluar dari tempatnya di dalam tenda kami.

***

Saat aku menjelaskan rencana itu, malam telah tiba. Perkemahan itu sunyi senyap setelah aku menyampaikan maksudku.

Aku melirik kruku yang lain, yang sedang duduk di sekitar api unggun yang kami buat di dekat tenda kami. Rachel berjalan dengan panik, mencoba membersihkan teh yang tumpah karena terkejut, sementara Ralph masih duduk mematung dengan mulut menganga. Zelphy menutupi separuh wajahnya dengan tangan, sementara Eva menatapku dengan mata penuh minat dan terpesona.

Satu-satunya yang tampak dekat dengan diri mereka yang khas adalah Aria dan Sophia, yang hanya bertukar pandang, dan Novem, yang hanya mengangguk ke arahku tanda setuju, seolah-olah apa yang kukatakan adalah hal yang sepenuhnya normal.

Rondo menegakkan tubuhnya di kursinya, jelas bermaksud untuk berbicara mewakili semua orang. “Jadi, uh, untuk meringkas…” dia memulai, “kelompok kita tidak akan memasuki ruang bawah tanah untuk sementara waktu. Kita akan meluncurkan rencana untuk menarik perhatian tim logistik sebagai gantinya.”

“Ya,” kataku sambil mengangguk.

Kelompok itu terus menatapku. Mungkin aku harus menggunakan kata-kata leluhur sebagai pembenaran, pikirku putus asa.

Aku berdeham. “Jika kita hanya duduk diam dan terus maju seperti ini, kita tidak akan bisa menghasilkan uang apa pun yang kita lakukan. Jika demikian, kurasa sudah saatnya kita mengubah ketentuan kompetisi ini. Aku tidak akan membiarkan partai kita meninggalkan penaklukan ini tanpa hasil apa pun atas kerja keras kita.”

“A-aku akui, akan sangat mengagumkan jika kau bisa melakukan itu,” Ralph tergagap, bangkit dari tempat duduknya. “Benar, akan sangat mengagumkan. Tapi… dari mana kelompok kita akan mendapatkan uang itu? Darimu…? Mungkin aku terlalu bodoh untuk memahami sepenuhnya apa yang sedang terjadi, tetapi sepertinya kalian berdua akan menjadi satu-satunya yang akan rugi di sini. Maksudku, sejauh yang aku tahu, tidak ada jaminan bahwa kita akan dapat meraup banyak uang pada akhir semua ini…”

Ralph tidak salah karena mengkhawatirkan kelompok kami—kami mungkin bisa mencapai hasil yang sama dengan tim yang lebih kecil, tergantung pada bagaimana kami melakukannya. Namun, sudah terlambat untuk memikirkan hal itu sekarang—pikiranku sudah bulat. Ditambah lagi, leluhurku di Jewel sudah menyusun pikiran mereka untuk merumuskan rencana kami, dan mereka tidak akan mundur.

“Pria dengan rambut mohawk itu anak yang baik,” kata kepala ketiga. “Dia mungkin terlihat seperti penjahat, tapi dia baik hati.”

Ya, dalam hati aku setuju. Ralph mungkin terlihat menakutkan kadang-kadang, tetapi dia juga punya sisi lembut.

Aku melirik Novem, memberinya isyarat pelan. Ia mengeluarkan beberapa karung kulit dan menaruhnya di meja terdekat. Setiap karung berisi koin emas.

“Karung-karung itu berisi hadiah yang kami terima karena menyelesaikan permintaan Lord Bentler,” kataku pada kelompok itu. “Mereka seharusnya memberi kami cukup dana untuk mendatangkan tim logistik ke pihak kami.”

Mereka semua menatapku dengan ragu.

Aku mencondongkan tubuh ke depan. “Jangan khawatir. Jika firasatku benar, kita bisa mendapatkan setiap sen kembali di penjara bawah tanah ini, ditambah lagi.” Aku mengucapkan setiap kata dengan percaya diri, berharap aku bisa menipu diriku sendiri agar berpikir ini akan berhasil. “Kita tidak boleh membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Aku lebih suka kita mencoba dan gagal daripada menyerah dan membiarkan semua waktu kita terbuang sia-sia! Jadi, bagaimana? Maukah kau bergabung denganku dalam operasi ini?”

Tiba-tiba, Rondo tertawa terbahak-bahak. Semua orang melompat dari tempat duduk mereka, menoleh untuk menatapnya dengan terkejut.

“Eh, Rondo?” tanya Ralph dengan nada waspada. “Apa kau sudah gila atau semacamnya?”

“Tidak, tidak, aku waras,” katanya sambil menyeringai. “Meskipun Lyle membuatku sedikit gila tadi.” Dia mengalihkan tatapannya yang penuh tawa kepadaku. “Kau anak yang menarik, kau tahu itu?” Ketika aku tidak menanggapi, dia hanya duduk santai di kursinya sambil tersenyum. “Kau bisa mengandalkanku. Jika kita kembali dengan tangan hampa, lalu apa gunanya ikut ekspedisi? Ditambah lagi, aku benar-benar ingin memberi pelajaran kepada orang-orang yang melanggar aturan penjara bawah tanah. Mereka dan semua orang yang mengira mereka bisa menghalangi jalan kita.”

Aku mengerjapkan mata ke arah Rondo. Dia mungkin menunjukkan ekspresi ramah seperti biasanya, tetapi dia tampak sedang dalam suasana hati yang cukup berani. Ralph masih tampak ragu tentang semua hal itu, tetapi dia mulai mengangguk saat balas dendam mulai dibicarakan. Mengenai Rachel, aku tidak begitu tahu apa yang sedang dipikirkannya, tetapi aku dapat melihat sikap baru Rondo telah membuat pipinya memerah.

Aku tak dapat menahannya—aku juga tertawa. “Aku suka kedengarannya,” kataku pada Rondo. “Jika kita semua sepakat, mari kita mulai.”

“Tunggu dulu, Lyle,” bentak Zelphy, tak mampu menahan diri lagi. “Itu uang yang sangat banyak yang kau keluarkan, dan aku rasa kau tidak punya prospek untuk mendapatkannya kembali—”

“Nona Zelphy,” kataku tegas, menghentikan omelannya di tengah kalimat. “Kurasa kau diam saja karena suatu alasan, jadi kenapa kau tidak berdiri saja di sini dan mengawasi kami sampai semua ini berakhir? Seorang petualang seharusnya tidak boleh terlalu suka berpetualang, kan? Kurasa ide itu tidak terlalu aneh—bahkan, menurutku itu sangat wajar sehingga hampir semua orang akan setuju denganku.”

Mulut Zelphy tertutup rapat. “Kenapa baru sekarang kau menunjukkan motivasi,” gumamnya kesal pada dirinya sendiri. Namun, dia tidak melakukan gerakan lain untuk menghentikanku.

Nah, ini dia, pikirku. Saatnya mengerahkan segenap kemampuan kita untuk meningkatkan kemampuan tim logistik, dan menciptakan situasi yang akan memberi kita keuntungan.

“Baiklah, teman-teman,” seruku sambil menyeringai. “Ayo tampil mencolok.”

***

Kami mulai bekerja pagi-pagi sekali keesokan harinya.

Hal pertama yang kami lakukan adalah memutuskan siapa yang akan memainkan peran apa dalam rencana tersebut—tugas pertama yang diberikan kepada saya adalah menemukan Hawkins sebelum dia berhasil menghabiskan sarapannya.

Hal ini cepat selesai, dan aku dengan santai duduk dekat tempatnya duduk, dan memesan makanan yang sama.

Hawkins tidak butuh waktu lama untuk menyadari kehadiranku. “Oh, halo, Lyle,” katanya, alisnya sedikit terangkat. “Apa kau membutuhkanku untuk sesuatu?”

“Tidak juga,” jawabku. “Hanya saja, Tuan Hawkins…para petualang benar-benar meremehkan makanan yang disajikan di kantin ini. Aku tahu bahwa si juru masak sudah berusaha sebaik mungkin dengan apa yang dimilikinya, tetapi dengan bahan-bahan seperti ini …yah, kurasa tidak banyak yang bisa dilakukan.”

Ekspresi masam terpancar di wajah Hawkins. “Wah, sakit rasanya mendengarnya. Harus kuakui, itu semua salah Guild—semua ini terjadi begitu tiba-tiba sehingga kami gagal mengamankan cukup bahan untuk bertahan selama ekspedisi. Aku minta maaf.”

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

Saya mengabaikannya. “Sebenarnya, Tuan Hawkins, saya dan rombongan saya telah memutuskan untuk mengadakan acara kumpul-kumpul sederhana. Apakah Anda ingin bergabung dengan kami?”

Ekspresi Hawkins berubah muram. “Lyle,” katanya, nadanya keras dan tegas, “Saya akan menganggap ini sebagai undangan yang tidak bersalah dan tidak lebih, tetapi saya ingin menjelaskan dengan sangat jelas—saya tidak menyarankan untuk memberikan tawaran seperti itu kepada staf Guild lainnya. Harap bertindak lebih hati-hati mulai sekarang.”

Aku mengerjapkan mata ke arahnya, tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti ini. Wah, pikirku. Dia marah padaku.

Hawkins mendesah, mengusap rambutnya dengan kesal. “Juga, pastikan kau datang dan berkonsultasi denganku jika terjadi sesuatu yang membuatmu khawatir. Kau tidak perlu menjilatku untuk mendapatkan bantuanku. Aku akan menawarkan bantuan apa pun yang aku bisa, selama itu masih dalam lingkup pekerjaanku.”

“Itu Hawkins kita!” teriak kepala ketiga kegirangan. “Orang itu tidak menerima suap, dan dia melakukan tugasnya dengan benar! Dia orang kita! Maksudku…bandingkan saja dia dengan Santoire .”

“Saya akan mempekerjakannya, jika diberi kesempatan,” gumam kepala kelima.

“Benarkah?” tanya kepala keenam, jelas kurang bersemangat dengan gagasan ini. “Menurutku orang itu terlalu serius. Dia tidak akan menyenangkan.”

“Orang nakal sepertimu butuh Hawkins atau dua untuk meluruskanmu,” balas kepala yang kelima.

Aku mengabaikan mereka, dan malah fokus pada Hawkins. “Maaf, Tuan Hawkins. Sebenarnya, sepertinya Santoire tidak menyukaiku. Dia selalu menunggu hingga detik terakhir untuk menugaskanku ke suatu tempat. Aku berharap kau bisa memberikanku kata-kata yang bagus.”

Hawkins mengusap sudut matanya. “Maaf, Lyle. Itu salahku. Biasanya aku yang akan mengurus meja, tapi staf Guild sedang sibuk sekarang…”

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya.

Setelah itu, kami bertukar basa-basi sebelum kami berdua berdiri dan berpisah.

“Oh, Tuan Hawkins,” kataku sambil tersenyum pada lelaki tua itu, “tentang pertemuan yang kusebutkan tadi. Silakan mampir jika Anda berubah pikiran.”

Dia hanya tersenyum cemas padaku, lalu berlalu pergi.

***

Perhentian saya berikutnya adalah Byron, si penjual roti. Saya langsung menuju ke tokonya, tetapi sempat mampir sebentar untuk bertemu dengan Aria, Zelphy, dan Sophia. Tugas mereka pagi ini adalah menghubungi kepala juru masak di kantin.

“Bagaimana hasilnya?” tanyaku pada mereka.

“Itu sukses besar!” teriak Aria, sambil mengacungkan tangannya ke udara. Jari-jarinya terentang membentuk huruf V—saya menduga huruf itu dimaksudkan untuk melambangkan kemenangan gemilang mereka. “Si juru masak berkata dia akan mengikuti rencana kita asalkan kita menyiapkan segalanya untuknya. Dia bahkan tidak meminta uang tambahan!”

“Dia tampak sangat frustrasi,” Sophia melaporkan dengan nada yang jauh lebih serius. “Tidak mengherankan, dengan semua upaya yang telah dia lakukan…”

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

Aku mengangguk puas, lalu kami berempat berangkat memasuki wilayah sutler. Zelphy ikut bersama kami, meskipun wajahnya berubah menjadi ekspresi yang sangat tidak nyaman untuk dilihat.

Kami menemukan Byron sedang menjalankan stan yang didirikannya di dekat kereta besarnya. Ia menggosok-gosokkan kedua tangannya saat melihat kami mendekat.

“Selamat datang!” serunya sambil tersenyum. “Saya lihat Anda akhirnya memutuskan untuk mampir. Bagaimana saya bisa membantu Anda untuk—?”

Ucapannya terputus oleh suara keras. Si tukang suap menatap dengan rakus ke arah karung berisi koin emas yang kutaruh di meja di depannya.

“Hmm…” gumamnya, nadanya cepat berubah licik. “Saya siap melayani Anda, Bos.”

“Aku butuh kamu untuk menyediakan berbagai macam barang untukku,” kataku padanya. “Pertama, aku butuh kamu untuk menyediakan persediaan rempah-rempah, bumbu dapur, dan bahan-bahan dalam jumlah besar. Aku ingin membeli cukup banyak untuk memberi makan semua orang yang berpartisipasi dalam penaklukan ruang bawah tanah selama sisa ekspedisi kita.”

Mata Byron Tua menjadi tajam. Dia sedikit membetulkan topi yang dikenakannya sebelum menjawab, “Wah, wah, sombong sekali dirimu. Jika kau ingin memperbaiki situasi makanan, yang harus kau lakukan hanyalah mempekerjakan aku atau orang lain yang membuka kios—”

“Itu masalah lain,” kataku, memotong pembicaraan si tukang suap untuk kedua kalinya. “Bukan itu yang ingin kulakukan sekarang—sebaliknya, aku ingin memberikan koki di kantin apa yang ia butuhkan untuk menyediakan makanan yang layak bagi kita. Emas ini hanyalah uang muka. Lakukan pekerjaanmu, dan masih banyak lagi yang bisa kau dapatkan.”

Byron Tua berpikir. “Aku harus mengisi ulang persediaanku; apa yang kusimpan tidak akan cukup untukmu selama tiga hari.” Senyum mengembang perlahan di wajahnya, berubah menjadi seringai mengerikan di bagian akhir. “Apakah ada hal lain yang ingin kau beli?”

“Aku butuh beberapa permen, kalau kamu punya,” jawabku. “Lebih baik yang jenisnya banyak, jadi mudah dibagikan ke banyak orang. Kupikir aku ingin membagikannya. Selain itu, aku butuh bir dalam jumlah banyak. Aku ingin mentraktir seluruh tim penaklukan dengan minuman.”

Tangan Byron kini saling bergesekan semakin erat. “Wah, pelanggan yang luar biasa! Ada lagi?”

“Saya ingin mempekerjakan gadis-gadis Anda—maksud saya, untuk membantu. Saya ingin mempekerjakan mereka semua, untuk jangka waktu sekitar dua hari. Apakah itu akan menjadi masalah bagi Anda?”

Ekspresi si tukang sulap berubah bingung. “Yah, kami memang punya beberapa gadis yang melayani pelanggan tetap,” katanya perlahan. “Aku hanya bisa menyewa mereka berdasarkan kasus per kasus. Sisanya adalah milikmu. Biayanya, sekarang…itu akan berkisar antara tiga atau empat karung milikmu.”

Saya tersenyum dan mengangguk. “Cocok untuk saya. Kira-kira seperti itulah yang saya harapkan.”

Mata Byron menyipit. Dia menatapku dari atas ke bawah, lalu berdeham. “ Ahem . Maaf, Bos. Aku belum melakukan perhitungan yang lebih rinci. Mungkin akan menghabiskan sedikit biaya—”

“Sekarang, sekarang, tuanku yang baik,” seru kepala keempat dari tempatnya di dalam Permata, “simpan saja kebohongan itu untuk dirimu sendiri. Aku sudah tahu harga semua yang ada di stokmu, dan tidak mungkin harganya berubah drastis hanya dalam beberapa hari. Aku tidak akan membiarkanmu menipu kami lebih dari yang sudah kau lakukan!”

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

“Byron,” kataku perlahan, sambil mencondongkan tubuh ke dekat lelaki tua itu. “Burung kecil sudah memberitahuku harga setiap barang kecil yang kau miliki di sini. Beberapa barang mungkin mengalami sedikit inflasi, itu benar, tetapi mari kita jujur ​​di sini—harga yang telah kita sepakati akan sesuai untukmu.”

Byron tua mengerutkan kening. “Apa ini? Kau sudah menyelidikiku?” Si tukang suap berbalik dan melotot ke arah Zelphy. “Atau mungkin kau mendengar semuanya darinya ? ”

Zelphy mengangkat kedua tangannya ke atas, tanda menyangkal. “Kenapa aku harus mengingat harga semua barang di tokomu?!” tanyanya dengan keras. “Anak itu memang gila.”

Wah, aduh, pikirku, sedikit kesal. Itu pasti sedikit menyakitkan.

Aku menarik napas dalam-dalam, memaksakan diri untuk mengabaikan Zelphy dan kembali fokus pada si tukang suap tua. “Jadi…” kataku dengan nada malas, “apa yang akan kau lakukan? Kurasa tawaranku sama sekali bukan tawaran yang buruk untukmu. Apa kau benar-benar ingin mencoba menaikkan harga?” Aku mengangkat alis, menjaga suaraku tetap santai dan bosan. “Bukan berarti itu akan menjadi masalah bagiku—aku menerima sejumlah besar dana dari Lord Bentler setelah aku menyelesaikan permintaannya.”

Menyebut-nyebut nama Lord Bentler sama efektifnya dengan yang kuharapkan. Old Byron bukan orang bodoh—dia merasakan ancaman yang kumaksud dengan menunjukkan kedekatanku dengan penguasa Darion.

“Tidak, tidak, Bos, itu tidak perlu,” jawab si tukang suap dengan tergesa-gesa. “Saya akan tetap pada kesepakatan awal kita. Anda tidak bisa menyalahkan saya karena mencoba—saya seorang pedagang, bagaimanapun juga.” Dia menundukkan kepalanya ke arah saya. “Saya akan segera mulai. Saya harus pergi ke sana dan berbicara dengan koki terlebih dahulu, untuk melihat peralatan apa saja yang dimilikinya. Tidak ada gunanya memberinya bahan-bahan yang tidak dapat ia siapkan dengan baik. Anda tidak keberatan membayar barang-barang apa pun yang tidak dimilikinya, bukan?”

Aku menahan tawa. Lelaki tua itu punya semangat berdagang yang tak kenal lelah, pikirku, geli. Itu hampir terhormat, dalam satu hal.

“Saya tidak keberatan sama sekali,” kataku kepada si tukang sulap. “Anda bisa memberi tahu saya biayanya nanti.”

Old Byron mengangguk. “Pastikan kau bisa membuktikan ucapanmu,” ia mengingatkanku.

Saya tidak sempat menjawab—orang tua itu sudah bergegas pergi.

***

Sementara Lyle dan yang lainnya sibuk mengurusi si tukang sulap, Eva menarik tangan Novem, membimbingnya ke tenda tempat para peri bermain menginap.

Tidak sulit untuk mengenali mereka di antara kerumunan—segera terlihat jelas siapa para penampil berdasarkan seberapa nyaman mereka tinggal di tenda dibandingkan dengan orang-orang lain yang berkemah di samping mereka. Kemudahan para elf untuk hidup di luar ruangan adalah hal yang wajar, karena mereka menjalani gaya hidup yang berpindah-pindah.

Salah satu wanita elf memperhatikan Eva dan melambaikan tangan untuk memberi salam. “Apa, kau sudah menyerah dan berlari ke kami untuk meminta bantuan?” godanya sambil tersenyum. “Kekuatan tekadmu kurang, putri Nihil.”

Eva sama sekali tidak tampak terganggu oleh nada bercanda wanita elf itu. Dia tertawa terbahak-bahak. “Oho ho ho ho! Kau yakin harus berbicara kepadaku dengan cara seperti itu?” suaranya berubah begitu merendahkan hingga terdengar jelas. “Dan di sinilah aku, telah membawa pelanggan kelas satu ke dalam genggamanmu…”

Wanita elf itu menundukkan kepalanya. “Kami selalu tahu bahwa kami bisa mengandalkanmu, putri. Bayangkan—kau akhirnya menggunakan keterampilan negosiasimu untuk mendatangkan keuntungan bagi kami! Sungguh hari yang menyenangkan!” Wanita itu mengangkat kepalanya sedikit, kegembiraan terpancar di matanya. “Sepertinya kau ternyata bukan seorang tukang numpang hidup!”

Mata Eva menyipit, aktingnya yang biasa-biasa saja dengan cepat tergantikan oleh kekesalan yang tulus. “Hei! Apa yang ingin kau katakan, memanggilku tukang numpang?!”

Jika mereka menyebut Eva sebagai Putri Nihil, Novem merenung, itu berarti dia pasti memiliki darah kepala suku. Dan dalam hal itu…

Beberapa peri memilih saat itu untuk melangkah keluar dari tenda mereka. “Seorang pelanggan, katamu?” tanya salah satu dari mereka.

Novem membungkuk sopan kepada para peri. “Sejujurnya, aku datang dengan tawaran pekerjaan untuk kalian,” katanya kepada mereka. “Pemimpin kelompokku berencana mengadakan perjamuan besar, dan kami ingin meminta rombongan kalian membantu kami beriklan. Kami juga ingin kalian menyediakan hiburan selama acara berlangsung.” Novem mengulurkan sekantong kecil koin emas. “Ini adalah pembayaran yang kami tawarkan.”

Seorang lelaki elf—yang tampaknya adalah wakil dari rombongan itu—mengambil tas itu dengan mata terbelalak.

Wanita elf tadi, yang berdiri di belakangnya, bersiul panjang. “Wah, bayarannya lumayan besar!” serunya.

“Tidak mungkin kita bisa mengambil uang sebanyak ini untuk pertunjukan satu hari,” kata lelaki elf itu, menatap Novem dengan pandangan tidak percaya. “Maksudku, uang sebanyak ini—”

“Tidak hanya untuk sehari,” sela Novem. “Kami juga akan membutuhkan jasamu setelah jamuan makan. Kami ingin kau menyebarkan pesan untuk kami—yaitu, bahwa pemimpin kelompok kami adalah orang yang memperbaiki situasi pangan. Kami juga memintamu untuk memujinya, tentu saja dalam batas tertentu.”

ℯ𝓷𝓾m𝗮.𝓲𝒹

Penyebaran rumor inilah yang sebenarnya diinginkan Lyle dari para elf. Posisi mereka sebagai pemain akan memungkinkan mereka untuk menyebarkan pesan-pesan tertentu secara diam-diam ke seluruh perkemahan—pesan yang sebenarnya, perlu diingat.

“Dimengerti,” jawab lelaki elf itu. “Kami akan berusaha semaksimal mungkin.” Para elf lain yang berdiri di sekitarnya mengangguk. Jelas mereka tidak terganggu dengan permintaan seperti itu—akan relatif mudah bagi mereka untuk melakukannya, dan tampaknya tidak akan menyakiti siapa pun.

“Berkaitan dengan hal itu,” lanjut lelaki elf itu, “bisakah kau memberi tahu kami orang seperti apa pemimpin kalian?”

Novem tidak langsung menjawab—dia butuh waktu untuk memikirkan jawabannya. Tidak baik untuk melebih-lebihkan terlalu banyak, pikirnya. Dan aku ingin semua rumor berada di halaman yang sama—

“Aku tahu!” seru Eva sambil mengangkat tangannya. “Aku sudah tinggal bersama mereka beberapa hari, jadi aku tahu banyak tentang dia!” Senyum lebar tersungging di wajahnya. “Dia luar biasa, seperti pahlawan yang diambil langsung dari sebuah mitos, bahkan dengan semua ironi dan jebakan dramatisnya. Dia pria yang bisa memainkan peran utama dan menjadi pelawak sekaligus! Aku serius—kamu jarang bertemu manusia seperti Lyle.”

Kata-kata makian itu membuat hati para elf lainnya berkobar. Pria elf yang mewakili mereka mendesak Eva untuk memberikan lebih banyak rincian, dan semakin banyak cerita menarik yang diceritakannya, semakin berbinar mata mereka.

“Aku harus mendengar lebih banyak,” kata manusia elf itu. “Mempelajari informasi seperti ini adalah langkah penting untuk menyelesaikan tugas kita.” Matanya menyapu kerumunan kecil yang terbentuk di sekeliling mereka. “Kalian semua, ke tenda! Dan seseorang siapkan teh dan manisan untuk kita! Kalian berdua ikut juga. Ini penting untuk tugas kita!”

“T-Tentu saja,” Novem tergagap, sedikit kewalahan.

Apa yang harus kulakukan? pikirnya cemas. Para peri tampaknya cukup gelisah sekarang… . Kuharap pilihan ini tidak menimbulkan masalah bagi kita.

Novem melangkah masuk ke dalam tenda para elf, merasa agak bingung. Tanpa ia duga, ia akan dipaksa tinggal di sana hingga malam tiba.