Bab 34: Eva Sang Peri

“Itu salah satu hal yang Lyle lakukan,” salah satu leluhurku berkata dengan nada jijik. “Dia tidak pernah berpikir untuk memperhatikan sekelilingnya.”

Aku meringis.

Saat ini saya berada di ruang meja bundar, yang merupakan tempat di dalam Permata tempat saya dapat mengirimkan kesadaran saya untuk melakukan percakapan tatap muka dengan ingatan leluhur saya yang telah dibangkitkan. Ada tujuh kursi yang mengelilingi meja bundar di bagian tengah ruangan—satu kursi diisi oleh saya, dan sisanya diisi oleh enam leluhur saya. Dulunya ada kursi kedelapan, tetapi setelah sang pendiri menghilang, kursi itu juga menghilang. Sekarang satu-satunya pengingat bahwa dia pernah ada adalah pedang lebar yang melayang di atas tempat kosong tempat kursinya pernah diletakkan.

Mengapa saya pergi ke ruang meja bundar, Anda bertanya? Rupanya hanya untuk terus-menerus diburu dan diceramahi oleh para leluhur saya. Untuk lebih jelasnya, kritik mereka sama sekali tidak ada hubungannya dengan penjara bawah tanah—kegagalan saya yang nyata terletak pada keputusan saya untuk memberikan Sophia bunga.

Ada yang aneh dengan bunga itu, pikirku. Bunga itu terus mengganggu pikiranku.

“Demi para dewi…kau bahkan melakukannya saat Aria sedang menonton!” tegur kepala ketiga. “Maksudku, kau bisa memberi gadis-gadis bunga sebanyak yang kau mau, tetapi ada waktu dan tempat untuk hal-hal seperti itu. Kau harus menunggu sampai tidak ada orang lain di sekitar, dan—”

“Yang lebih penting,” sela saya, “bunga itu tidak ada di sana saat kita memasuki ruangan itu, kan? Bunga itu tumbuh dari dinding sebelum saya menyadarinya. Itu tidak alami, kan?”

Kepala keempat menegakkan tubuhnya saat mendengar pertanyaan ini. Dia mendorong kacamatanya ke hidungnya dengan jari telunjuknya, dan lensa kacamata itu menangkap cahaya dengan kilauan yang tidak menyenangkan. “Jangan mengalihkan topik pembicaraan,” katanya mengancam.

Sedikit rasa merinding menjalar ke tulang belakangku, tetapi aku pun rileks saat dia menghela napas dalam-dalam.

“Meskipun aku ingin terus menguliahimu,” kata kepala keempat dengan lelah, “cercaan tidak akan menyelesaikan apa yang telah kau lakukan. Sebaiknya kau cari hadiah untuk diberikan kepada Aria dan Novem sebelum penjara bawah tanah ini dikosongkan, Lyle.”

Aku mengangguk, tetapi dalam hati aku bertanya, Haruskah aku sebegitu khawatirnya terhadap sekuntum bunga …?

Kepala keempat menoleh untuk melihat ke seluruh meja. “Apa pendapatmu tentang bunga ini?”

Kepala kedua melipat tangannya dan berkata, “Saya merasa bunga itu pasti mengandung makna tertentu. Namun, ruang bawah tanah menyimpan misteri yang tak ada habisnya, jadi memikirkan hal-hal seperti itu sering kali hanya membuang-buang waktu.”

Kepala kelima itu melipat kedua tangannya di depan mulutnya. “Duranta…” gumamnya, matanya menyipit karena berpikir. “Apa maksudnya itu dalam bahasa bunga lagi?”

“Kurasa aku pernah mendengarnya sebelumnya,” kata kepala keenam, matanya terpejam rapat saat ia mencoba mengingat. “Mungkin…” Beberapa saat berlalu, lalu ia membuka matanya, raut wajahnya sedikit jengkel. “Aku tidak ingat.”

“Yah, Sophia sepertinya tahu sesuatu tentang bunga duranta,” kata kepala ketujuh. “Jika kau penasaran, mengapa tidak bertanya padanya, Lyle?”

Aku mengangguk. Kedengarannya itu adalah cara tercepat untuk mendapatkan informasi yang aku butuhkan.

“Meskipun aku merasa Duranta membingungkan, kurasa sebaiknya kita beralih ke pembicaraan tentang ruang bawah tanah untuk saat ini,” kata kepala kedua, menyelipkan kedua tangannya di belakang kepala. “Besok akan menjadi pertama kalinya Novem dan si pengguna tombak berambut mohawk itu memasuki ruang bawah tanah, jadi tak satu pun dari mereka akan mampu menavigasinya dengan benar. Kau harus santai saja, oke, Lyle? Terburu-buru tidak akan membantumu sampai masa penyesuaian mereka selesai.” Dia mendesah. “Tapi ada sesuatu yang menggangguku…”

“Apa itu?” tanyaku.

“Itu taruhan Zelphy,” jawabnya. “Aku tidak suka dia mengadu domba kelompokmu dengan kelompok lain sebagai permainan, tapi yang lebih menggangguku adalah kelompok petualang Darrel. Mereka… bagaimana ya aku menjelaskannya…? Sepertinya mereka menaruh dendam padamu.”

𝗲𝓃uma.𝓲d

“Ah ya, aku mengerti maksudmu,” kepala ketiga setuju. “Kurasa bukan hanya kelompok Darrel saja. Anggota ekspedisi lainnya juga tampaknya punya pandangan negatif terhadap kelompokmu, Lyle. Menurutku, ini bukan situasi yang baik.”

Yang kedua mengangguk setuju. “Kalian berhadapan dengan sekelompok petualang muda yang penuh persaingan. Mereka juga bukan tipe yang paling terhormat. Seluruh situasi ini terasa seperti kecelakaan yang menunggu untuk terjadi.”

Naluri kepala kedua mungkin tidak sekuat sang pendiri, tetapi ia masih cukup tajam. Ketika seseorang seperti dia mengatakan sesuatu seperti itu, saya tidak punya pilihan selain menanggapinya dengan serius.

“Menurutmu, apakah mereka akan menyerang kita atau semacamnya?” tanyaku padanya.

Dia terkekeh. “Itu mungkin saja, tetapi mereka mungkin akan mengambil pendekatan yang kurang langsung. Naluriku mengatakan mereka akan mengambil rute yang lebih licik dan lebih merepotkan. Secara pribadi, aku penasaran apa yang akan dikatakan Zelphy tentang semua ini.”

Kau tahu, dia tidak terlihat terlalu khawatir, pikirku. Dari caranya menyeringai padaku…apakah dia menantikan sesuatu yang akan terjadi?!

“Zelphy tampaknya sedang memikirkan beberapa hal,” kepala keenam setuju. “Dan Lyle, ingatlah bahwa penjara bawah tanah ini jauh dari mata publik. Kau tidak tahu apa yang orang-orang rela lakukan di tempat seperti ini. Berhati-hatilah.”

“Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang kalian maksud di sini,” kataku sambil menggaruk kepalaku. “Kalian membuat aku bingung dengan semua pembicaraan tentang taruhan dan niat buruk itu…”

Maksudku, aku merasa jengkel karena Zelphy seenaknya menjadikan aku dan kelompokku sebagai subjek taruhan, dan sikap orang-orang terhadapku memang tampak sangat buruk, tapi aku tidak begitu mengerti apa yang seharusnya kuwaspadai…

“Ini akan menjadi pengalaman yang bagus untukmu,” kata kepala kedua sambil mengangkat bahu. “Kami tidak begitu paham tentang hal-hal petualang, jadi kami akan duduk santai sebentar. Mengapa kau tidak mencoba dan memikirkan sendiri situasinya?”

Dari sana, para leluhur saya memulai diskusi sengit tentang bagaimana para petualang menangani penaklukan ruang bawah tanah versus para penguasa. Mereka terus mengatakan hal-hal seperti, “Saya akan melakukannya seperti ini,” atau “Mengapa mereka tidak melakukannya?”

Saya tidak banyak memberikan masukan terhadap perdebatan mereka. Saya hanya duduk bersandar di kursi dan memperhatikan bagaimana diskusi mereka akan berjalan.

***

Untuk penjelajahan ruang bawah tanah hari kedua, kami memutuskan bahwa Rondo dan Rachel boleh duduk saja. Saya bangun pagi-pagi dan menuju ke tenda Guild untuk mendapatkan izin menyelidiki area yang telah kami pilih, kecuali… tampaknya tugas itu tidak akan berjalan dengan baik bagi saya kali ini.

Ketika saya sampai di depan antrean, Santoire kembali bertugas di meja resepsionis. Saya menghampirinya, merasa sedikit canggung, dan berkata, “Hei, umm—”

“Orang berikutnya, silakan!” panggil Santoire, sama sekali mengabaikanku. Dia menatap orang yang berdiri di belakangku tanpa melirikku sedikit pun.

“Ya ampun,” gumam kepala ketiga. “Sepertinya kau membuatnya marah. Bukan berarti itu penting.”

“Aku tidak tahan dengan wanita ini,” kata kepala kelima dengan suara jengkel.

Kepala keenam terkekeh dan berkata dengan nada menenangkan, “Sudahlah, ini bukan masalah besar, kan? Ini hanya menunjukkan bahwa dia tidak akan pernah mencapai apa pun lebih dari ini.”

Sikapku kemarin pasti menyinggung perasaanku, pikirku sambil meringis. Santoire bahkan tidak mau menatapku sekarang. Namun, dia harus berhadapan denganku pada akhirnya. Dia satu-satunya orang di sini yang bekerja di meja.

Setelah menunggu cukup lama, antrean di depan meja resepsionis kosong, kecuali saya. Santoire menangani saya saat itu, tetapi tidak berusaha menyembunyikan betapa enggannya dia melakukannya. Pada akhirnya, saya bahkan tidak bisa mendapatkan rombongan kami yang ditugaskan ke area yang ingin kami kunjungi hari itu—kami malah dipindah ke lokasi lain.

Ketika aku berbalik untuk pergi, lelaki yang pergi sebelumku masih tertinggal di belakang. Ia menyeringai saat aku lewat, membuatku merasa gelisah.

Saat aku kembali ke yang lain, Ralph sudah sangat muak menunggu. “Kau terlambat, Lyle,” bentaknya. “Kelompok lain sudah berangkat.”

Saya meminta maaf kepada semuanya atas keterlambatan saya, meski saya perhatikan bahwa untuk beberapa alasan Zelphy tidak mengeluh.

“Apakah ada masalah, Lord Lyle?” tanya Novem sambil mendekat ke sisiku.

Aku terdiam sejenak, menimbang-nimbang apakah aku harus menceritakan padanya apa yang terjadi dengan Santoire, tetapi Ralph memotong sebelum aku sempat memutuskan.

“Ayo, cepatlah,” desaknya. “Kita hampir tidak mendapatkan apa pun kemarin, ingat? Tidak mendapatkan imbalan selama dua hari akan menyebalkan.”

“Nanti aku ceritakan,” kataku pada Novem sambil menggelengkan kepala.

Aku memutuskan untuk fokus saja pada ruang bawah tanah itu sekarang .

***

Hari kedua kami di ruang bawah tanah itu sama sia-sianya dengan hari pertama.

Kami sudah jauh tertinggal karena semua kelompok lain sudah mendahului kami, dan waktu yang hilang semakin bertambah karena harus menunggu Novem dan Ralph terbiasa dengan kepadatan mana yang lebih tinggi di ruang bawah tanah. Saat kami benar-benar mulai, semua monster telah dibantai dan semua peti telah dikumpulkan.

Ketika kami melaporkan apa yang terjadi pada Rondo, dia menghela napas dan berkata, “Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang hal itu. Mari kita berusaha sebaik mungkin lagi besok.”

Beberapa waktu telah berlalu sejak saat itu, dan aku telah duduk di sudut perkemahan kami di mana aku dapat memiliki waktu terpisah dari orang lain.

Saat saya duduk di sana, saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mungkin, mungkin saja …

“Ini semua salahku, bukan?” gerutuku dalam hati.

Komentar ini membuka pintu gerbang.

“Tentu saja!” seru kepala kedua.

“Tidak diragukan lagi!” kata kepala ketiga.

“Maksudku, aku tidak melihat alasan lain…”

“Dan terlepas dari itu, Lyle, apa pun yang terjadi pada pestamu adalah tanggung jawabmu.”

“Bekerja lebih keras.”

“Benar! Kamu harus berusaha lebih keras.”

𝗲𝓃uma.𝓲d

Aku mendesah, bahuku terkulai.

Mereka benar—ini semua karena aku mengabaikan Santoire pada hari pertama kami menyelami ruang bawah tanah. Kalau saja aku menangani semuanya dengan lebih baik, kami tidak akan berada dalam kesulitan seperti sekarang, dua hari dalam perjalanan bawah tanah kami tanpa keuntungan sedikit pun.

Aku benar-benar menendang sarang tawon, ya…? Pikirku. Jika aku tidak membalas kebaikannya dan mengisi formulir dengan benar, kami tidak akan bisa membuat kemajuan apa pun . Dan Hawkins sepertinya tidak akan bisa membantu, karena dia sedang sibuk melakukan hal lain. Aku ragu dia punya waktu untuk bekerja di meja.

“Aku akan pergi meminta maaf pada Santoire besok,” aku memutuskan.

“Tidak, kau tidak akan melakukannya,” kata kepala kedua kepadaku.

“A-Apa…?!” Kepalaku tersentak karena terkejut.

Kepala kedua mendesah. “Minta maaf kepada gadis meja itu tidak akan banyak membantu memperbaiki situasi yang sedang kamu hadapi.”

“Pikirkanlah,” kepala keenam menjelaskan. “Penjara bawah tanah itu mungkin berskala kecil, tetapi mencakup area yang sangat luas. Apakah menurutmu itu hanya kebetulan bahwa seseorang selalu mendapatkan harta karun itu sebelum dirimu? Aku tidak mengatakan itu sabotase setiap saat, tetapi seseorang pasti telah menjebakmu untuk gagal. Biar kuperjelas, Lyle—pada tingkat ini, ekspedisi ini akan membuatmu rugi.”

Aku tidak suka mendengar itu. Baik kelompokku maupun kelompok Rondo telah melalui banyak persiapan sebelum berangkat untuk menantang dungeon, dan persiapan itu tentu saja mengharuskan kami mengeluarkan sejumlah dana. Jika kami tidak dapat mengembalikan investasi itu, maka kami tidak dapat memperoleh keuntungan.

Kalau dua minggu ini kita tidak mendapat untung, pikirku sambil merasa agak mual, itu akan jadi kerugian besar bagi kita.

“Oh, tidak ada defisit!” teriak kepala keempat. “Kata yang mengerikan. Seluruh ekspedisi ini akan sia-sia jika kamu tidak menghasilkan setidaknya sepuluh koin emas. Sejujurnya, aku lebih suka kamu menghasilkan dua kali lipat jumlah itu. Kamu mendengarku, Lyle? Untuk mempersiapkan penjara bawah tanah ini, kamu…”

Perkataan kepala keempat itu memudar di benak saya saat ia terus mengoceh. Sifatnya yang kikir membuat ia dapat membuat daftar semua pengeluaran yang telah kami kumpulkan dengan sangat rinci—dan ia melakukannya.

Bukankah mereka yang ingin aku ikut serta? Aku merenung. Mereka yang mengatakan padaku bahwa itu akan menjadi pengalaman yang bagus, dan semua hal lainnya…

“Halo!” tiba-tiba sebuah suara memanggilku.

Aku menoleh, melihat seorang gadis yang tampak seumuran denganku. Meskipun kulitnya pucat, tubuhnya tampak bugar dan atletis di balik tuniknya yang longgar dan nyaman. Dia memiliki mata ungu yang sewarna dengan Novem dan Aria, dan rambut panjang bergelombang yang berkilau keemasan—atau tidak, apakah itu merah muda?—dalam cahaya senja yang redup.

Warna rambut itu…kurasa namanya pirang stroberi…

Namun, bukan warna rambutnya yang benar-benar menarik perhatianku—yang menarik perhatianku adalah telinganya. Ujung telinganya lebih panjang daripada manusia, mencapai satu titik di ujungnya. Aku pernah melihat telinga itu sebelumnya di buku-buku dan mendengarnya dari berbagai rumor, tetapi ini adalah pertama kalinya aku melihatnya dari dekat.

Gadis itu adalah seorang peri.

Peri itu memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apa yang kamu lakukan di sana?”

Aku tidak tahu harus berkata apa, jadi aku mencoba untuk jujur. “Aku sedang depresi,” kataku padanya.

Kepala ketiga tertawa terbahak-bahak. “Lyle, apa-apaan tanggapanmu itu? Kau hanya akan membuatnya merasa bertanggung jawab padamu.”

“Oh,” jawab peri itu, tampak sedikit terkejut dengan tanggapanku. Sesaat berlalu, lalu wajahnya tampak geli. “Ha ha ha, yah, maaf soal itu. Kau tampak sangat tertekan saat aku melihatmu, jadi kupikir mungkin aku akan datang untuk berbicara denganmu sebentar dan menghiburmu. Aku tidak pernah membayangkan kau akan mengakuinya begitu saja kepadaku.”

Apa yang lucu dari tanggapanku? Pikirku, bingung. Aku tidak mengerti.

“Ngomong-ngomong, namaku Eva. Senang bertemu denganmu.” Dia mengedipkan mata padaku.

“Namaku Lyle. Lyle Walt,” jawabku. “Umm, jadi apa yang membawamu ke sini, Eva?”

Sekarang setelah saya mengamatinya lebih jelas, saya menyadari dia tidak mengenakan pakaian petualang.

Meskipun dia bukan seorang petualang, dilihat dari otot kakinya, dia cukup bugar, pikirku. Tapi menurutku dia bukan pelacur—dia tampak bisa menangani dirinya sendiri dalam perkelahian.

𝗲𝓃uma.𝓲d

“Apa yang membawaku ke sini…? Yah, hal yang sama seperti peri lainnya. Aku penyanyi, pendongeng, penari, pemain—apa pun yang kau sebut, aku bisa melakukannya.”

Seorang penyanyi? Kalau dipikir-pikir, Novem memang mengatakan bahwa banyak peri yang menjadi pemain.

“Apakah Anda bagian dari sebuah rombongan?” tanyaku sambil melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. “Apakah benar-benar ada rombongan yang bersedia bepergian jauh ke sini?”

“Yah…” Eva menatapku dengan pandangan khawatir. “Ada grup musik, tapi aku bukan bagian darinya. Aku ikut-ikutan mereka supaya bisa bepergian ke sini, tapi saat mereka memintaku untuk bernyanyi sebagai bagian dari pertunjukan mereka, aku, uh…harus menolaknya…”

Eva tertawa kecil saat ia duduk di tanah di sebelahku. “Sejujurnya, para petualang di sini cukup kejam. Setiap kali aku bernyanyi, mereka mencoba untuk mencuri dengar, dan suasana keseluruhan di sekitar perkemahan benar-benar buruk…” Tiba-tiba, wajahnya berubah keras dan marah. “Kudengar tempat perkemahan kelompok penaklukan ruang bawah tanah adalah tempat terbaik untuk menghasilkan uang, tetapi tahukah kau? Orang-orang itu berbohong kepadaku!”

Saya terdiam mendengar ledakan emosi ini, jadi saya hanya mengangguk.

Amarah menghilang dari wajah Eva, meninggalkannya dengan wajah serius dan serius. Sebelum aku menyadarinya, dia mulai menceritakan berbagai hal tentang dirinya. “Aku meninggalkan hutan yang menjadi rumahku, dan sekarang aku bepergian sendiri. Peri-peri lain bersikap baik padaku, karena aku berasal dari klan terkenal, tetapi aku masih berjuang untuk mendapatkan keuntungan. Aturan di luar hutan sangat berbeda. Jika aku mulai bernyanyi tanpa izin di sini, orang-orang akan marah padaku.”

Dia orang yang sangat emosional, pikirku, sedikit tercengang. Dia berubah dari tertawa menjadi marah dan depresi, tanpa ada masukan dariku sama sekali.

“Hai, Lyle…” kata Eva tiba-tiba. “Maukah kamu membeli jasaku untuk malam ini? Aku akan memberikan harga yang murah.”

Aku terpaku mendengar usulan itu, menatap matanya yang terangkat. Aku menjadi sangat menyadari bagaimana tonjolan payudaranya menekan kain tuniknya.

“Apa ini?!” teriak kepala ketujuh, terharu. “Apakah sudah waktunya bagi Lyle untuk merasakan seorang wanita?!”

“Itu tidak mungkin terjadi,” jawab kepala keenam sambil menertawakannya.

Nada bicaranya yang merendahkan membuatku sedikit kesal. Dorongan untuk memberontak muncul dalam diriku.

“Tentu saja,” kataku pada Eva. “Aku akan membeli jasamu.”

Eva merentangkan kedua tangannya dengan gembira. “Benarkah?! Terima kasih, Lyle!” Dia berdiri dan menarikku berdiri. “Sekarang setelah kau setuju, izinkan aku memberitahumu nama klanku. Aku Eva dari Klan Nihil.” Matanya menatap tajam ke wajahku. “Aku tidak tahu mengapa kau depresi, tetapi aku akan segera menyemangatimu. Terlepas dari semua yang terjadi padaku di luar hutan, aku masih cukup percaya diri dengan apa yang kulakukan.”

“Oh? Kepercayaan dirinya sungguh luar biasa,” kata kepala ketiga dengan nada menggoda. “Kurasa sudah waktunya bagi Lyle untuk akhirnya belajar apa artinya bersama seorang wanita.”

“Hai, Lyle?” sela Eva. “Ke arah mana tendamu?”

“Ah, eh…ke arah sini.”

***

“Tidak bisa kukatakan aku tidak melihatnya datang, tapi bagus untukmu karena sudah mencoba, Lyle,” kepala kedua menghiburku.

Aku dan kawan-kawan sudah makan malam, dan sekarang kami sedang duduk dan minum teh sambil mendengarkan Eva bernyanyi.

Saat dia mengusulkan agar aku membelikannya untuk malam ini, dia rupanya mengacu pada jasanya sebagai seorang pemain, bukan sebagai… kau tahu.

Aku tidak kecewa, aku mengingatkan diriku sendiri. Lagipula, aku tidak punya ekspektasi apa pun.

𝗲𝓃uma.𝓲d

Lagu Eva berakhir, dan dia menyeka keringat di dahinya sambil tersenyum. “Wah,” katanya, “sungguh menyenangkan bernyanyi di depan banyak orang.”

Novem mengulurkan minuman kepadanya sambil tersenyum sopan, dan Eva bersyukur menerimanya untuk membasahi tenggorokannya yang kering.

Suaranya sungguh indah , pikirku. Dan dia tampak sangat menikmati hidupnya saat bernyanyi.

“Hei, Lyle,” kata Aria sambil menarik lenganku. “Kapan dan di mana kau menculik gadis ini? Aku hampir terkena serangan jantung saat kau membawanya ke sini.”

“ Merebutnya? ” kataku sambil tertawa. “Jika ada yang terpancing, aku harus mengatakan itu aku.”

Aku baru tahu bahwa Eva bukan anggota resmi pasukan penakluk ruang bawah tanah setelah aku mempekerjakannya. Kurangnya status ini rupanya berarti bahwa dia tidak diberi makanan atau tempat tinggal selama dia berada di kamp. Dia bilang padaku bahwa dia bisa saja mendapat makanan dari rombongan yang pernah dia tumpangi sebelumnya, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu melanggar aturan pribadinya. Namun, menerima makanan dari seseorang yang telah mempekerjakannya…

Aria mengerutkan kening padaku. “Lyle, kau harus bisa mengendalikan diri. Kau akan mengalami banyak hal menyakitkan suatu hari nanti.”

Bahuku terkulai mendengar kata-katanya yang kasar, tetapi Eva segera mengalihkan perhatianku dari rasa maluku ketika dia berdeham dan mulai menceritakan kisah lain kepada kami.

“Baiklah,” katanya sambil tersenyum cerah. “Bagaimana kalau aku ceritakan beberapa legenda dan cerita rakyat dari wilayah utara Banseim? Sebenarnya aku baru saja datang dari utara. Suasana di seberang perbatasan benar-benar berbeda.”

Negara besar bernama Cartaphus terletak di sepanjang perbatasan utara Banseim. Banyak pertikaian terjadi antara kedua kekuatan besar itu, beberapa bahkan berubah menjadi perang besar. Tanah Cartaphus keras dan tidak ramah, jadi sebagian besar cerita yang disampaikan oleh mereka yang tinggal di sana berpusat pada perjuangan dan pertempuran.

“Utara, ya?” kata Rondo, ketertarikannya jelas memuncak. “Aku belum pernah ke sana, tapi kudengar tempat itu brutal.”

“Ya, aku juga pernah mendengarnya,” Ralph setuju. “Seseorang mengatakan kepadaku bahwa ada begitu banyak perang di sana sehingga bahkan anak-anak pun diharapkan untuk mengangkat senjata dan berperang. Pastilah tempat itu menakjubkan.”

“Itu pasti bohong,” kata Sophia setelah berpikir sejenak. “Tapi mengingat apa yang kuketahui tentang wilayah utara, aku tidak bisa sepenuhnya menyangkalnya…”

Kepala kedua mendesah penuh mimpi. “Ah, utara…” katanya lembut. “Ibu saya dulu berasal dari sana.”

Ini menarik perhatian saya. Jadi Cartaphus ada hubungannya dengan keluarga Walt, ya?

“Cerita-cerita dari utara sering kali tentang eksploitasi para ksatria dan prajurit,” Eva menjelaskan kepada kami. “Namun, saya menemukan sebuah kisah dari sana yang menurut saya cukup aneh, dan itulah kisah yang saya pilih untuk diceritakan kepada Anda malam ini.”

Dan dengan itu, kisah Eva dimulai…

“Dahulu kala, ada sebuah desa kecil di ujung utara. Seorang gadis muda tinggal di desa itu; dia dicintai oleh penduduk desa lainnya, dan dia sangat menyayangi rumahnya…”

Awalnya kisah gadis muda yang baik hati itu tenang; penuh dengan hari-hari yang tenang dan damai yang dihabiskan di dekat api unggun desa. Namun tak lama kemudian, unsur-unsur yang lebih meresahkan mulai menyelinap masuk. Seorang bandit tiba-tiba kabur bersama segerombolan penduduk desa. Gadis muda yang baik hati itu mengejar bandit itu, dengan senjata di tangan, dan mengangkat…mengangkat apa … ?

Akhirnya, gadis itu berhasil mengejar musuhnya, tetapi pemandangan yang ia temukan tidak seperti yang ia duga—bandit dan teman-temannya diserang oleh monster ganas! Gadis muda yang baik hati itu mengambil senjatanya dan membunuh monster itu, menyelamatkan penduduk desa yang ditawan.

Tak lama kemudian, seorang bangsawan yang mendengar rumor tentang keberanian gadis muda yang baik hati itu mengundangnya untuk menjadi istrinya. Dan begitulah, mereka semua hidup bahagia selamanya.

Tunggu sebentar… pikirku. Jadi, gadis muda yang baik hati dalam cerita itu mengalahkan monster yang bahkan tidak dapat dikalahkan oleh sekelompok bandit? Dan dia melakukannya sendirian?

Kelompokku hanya bisa menatap Eva dengan ekspresi bingung di wajah mereka.

Keenam leluhurku tertawa terbahak-bahak.

“Gadis muda yang baik, katanya! Lebih seperti prajurit yang terhormat!”

“Legenda utara itu sungguh ekstrem!”

“Aku penasaran seperti apa gadis itu? Aku jadi ingin melihatnya.”

𝗲𝓃uma.𝓲d

“Gadis itu mungkin lebih menakutkan daripada seekor beruang.”

“Itu mungkin!”

“Saya ingin melihat rumah yang berani melamarnya!”

Mereka semua tampak sangat tertarik dengan kisah itu, pikirku, geli. Memang, masing-masing punya cara tersendiri. Pastinya tidak ada kekurangan hal yang bisa mereka komentari.

Rachel memiringkan kepalanya. “Itu cerita yang menarik, tetapi tidak seperti yang kuharapkan. Kupikir seorang kesatria atau pangeran akan datang dan menikahi gadis itu, karena dia adalah tokoh utamanya.”

Aku mengangguk. Itu memang klise. Seorang gadis yang berangkat sendiri untuk membunuh beberapa bandit adalah hal yang tidak biasa.

Eva tersenyum lebar kepada kami semua. “Itu kisah nyata!” katanya riang. “Saya mendengarnya ketika saya berada di utara. Itu tidak didramatisasi seperti kisah-kisah lainnya; itu hanya kejadian aneh yang terjadi sekali saja.”

Itulah salah satu cara untuk mengatakannya, pikirku.

“Mungkin gadis itu seperti dirimu, Sophia,” kata Ralph. “Melihat bagaimana kau selalu berkeliaran dengan kapak perang besar di punggungmu dan sebagainya.”

Mata semua orang tiba-tiba tertuju pada Sophia.

“A…aku tidak sembrono itu ,” katanya lemah. “Dan dari apa yang bisa kulihat dari cerita itu, gadis itu yakin dia bisa menang. Dia sangat berbeda dariku.”

“Aku tidak tahu,” kata Aria. “Kau jauh lebih kuat daripada kebanyakan pria. Kau mungkin lebih mirip dengannya daripada yang kau kira.”

Sophia berdiri dengan kesal, mencengkeram bahu Aria dan menggoyangkannya maju mundur sebagai protes. “Bagian mana dari diriku yang seharusnya seperti gadis itu, ya?! Aku sangat anggun, terima kasih banyak! Dan jika kau menilai siapa yang lebih mirip dengannya berdasarkan sesuatu seperti kekuatan, bukankah kaulah yang paling mirip dengannya?!”

“Maaf, maaf,” kata Aria sambil tertawa. Dia tidak melawan Sophia, hanya membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.

Aku tersenyum sendiri. Aku senang mereka berdua akur.

“Apakah kamu menjelajahi wilayah utara sendirian?” Novem bertanya pada Eva, mengeraskan suaranya agar terdengar mengatasi semua kegaduhan yang dibuat Sophia dan Aria.

Aku sudah menyadarinya sebelumnya, tetapi entah mengapa Eva tetap berada di samping Novem hampir sepanjang malam. Novem tampaknya sama sekali tidak terganggu dengan kehadirannya.

“Saat itu aku bersama rombongan lain,” jawab Eva. “Terlepas dari semua yang telah terjadi, aku masih seorang Nihil. Para elf di luar hutan sangat membantuku.”

Kepala Zelphy terangkat. “Kau peri dari Klan Nihil? Bukankah mereka menjaga hutan kuno para peri? Aku pernah mendengar tentang mereka, tetapi aku tidak pernah mengira mereka benar-benar ada.”

𝗲𝓃uma.𝓲d

Dada Eva membusung bangga. “Luar biasa, kan? Selama aku menyebutkan klanku, aku tidak pernah kesulitan menumpang dengan elf lain. Bagian bernyanyi dan tampil…? Ya, tidak begitu.”

Semua pembicaraan ini membuatku penasaran, dan aku bertanya pada diriku sendiri, “Jadi, di mana sebenarnya kampung halamanmu, Eva?”

Suasana di sekitar perkemahan langsung berubah. Semua mata tertuju padaku, kecuali Aria dan Ralph. Aria terlalu sibuk menatap Eva, kepalanya miring dengan pandangan ingin tahu, sementara Ralph hanya melirik kami semua dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Aku menatap Eva dengan penuh tanya, tetapi dia hanya tersenyum cerah kepadaku, tak sepatah kata pun terucap dari bibirnya.

Novem cukup baik hati untuk memecah keheningan dan membantuku. “Tempat kelahiran para elf adalah rahasia, tuanku. Di luar keadaan yang sangat mendesak, tidak seorang pun di luar para elf diizinkan mengetahui jawaban atas pertanyaanmu. Jika kau mencoba menyelidikinya—”

“Entah kenapa kau akan menghilang,” lanjut Eva, suaranya pelan. “Semua manusia yang mencoba mencari tempat kelahiran para elf pasti akan menghilang. Kau harus berhati-hati, Lyle…”

Aku menatapnya dengan mata terbelalak, lalu tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak.

“Aha ha ha, aku bercanda, hanya bercanda! Sejujurnya, ini bukan rahasia. Itu hanya wilayah yang belum dijelajahi jauh di pegunungan utara. Manusia tidak bisa sampai ke sana, tetapi itu adalah tempat yang penting bagi para elf.”

Saya jadi agak bingung. Ada apa dengan perubahan suasana yang tiba-tiba ini…?

“Oh, ayolah!” Rachel mengeluh. “Kau pasti bercanda! Aku diberi tahu untuk tidak pernah bertanya kepada peri tentang kampung halaman mereka, apa pun yang terjadi!”

Rondo mengangguk sambil bergumam, “Itulah yang kudengar juga.”

Sophia pun mengangguk.

Eva menempelkan jari di bibirnya. “Itu hanya salah satu lelucon khas para elf. Tanah air kita sebenarnya tidak istimewa, tetapi kita harus menjaga misterinya, tahu? Bahkan jika kau pergi mencarinya, kau hanya akan menemukan hutan biasa. Tidak ada yang aneh sama sekali tentang itu. Aku yakin para elf di sana bahkan akan menyambutmu saat kau tiba.”

Jadi tempat kelahiran rahasia para elf sebenarnya hanya lelucon yang sudah lama ada…? pikirku.

Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli. Itu hanya kebenaran acak tentang dunia; itu tidak memengaruhi saya dengan cara apa pun.

Novem tiba-tiba mulai terkikik.

“Novem, kamu juga tahu?!” tanyaku.

“Maafkan saya, Lord Lyle,” katanya sambil menyeka air mata karena tertawa. “Suasananya sangat tegang; saya tidak bisa menahan diri.”

𝗲𝓃uma.𝓲d

Novem menoleh ke arah Eva dan bersalaman dengan peri itu.

“Jadi kau sudah tahu,” kata Eva sambil menyeringai pada Novem. “Dan kau benar-benar ikut bermain! Ini mungkin awal dari sebuah persahabatan yang indah.”

Mereka benar-benar sepemikiran, pikirku, bingung. Apa yang membuat mereka bersama seperti ini? Apakah mereka punya kesamaan atau apa?

Eva menoleh ke arahku, matanya memohon. “Lyle, menurutmu aku boleh tinggal di sini, mulai hari ini? Aku bergabung dengan ekspedisi ini tanpa berpikir dua kali, tetapi sekarang aku tidak punya cara untuk mendapatkan makanan atau tempat berteduh.” Dia menoleh ke Novem, matanya berkaca-kaca. “Jika keadaan terus seperti ini, para petualang jahat akan menangkapku…”

Novem melirikku.

Tak mungkin aku mengusirnya, pikirku sambil menyerah.

Aku mengangguk pada Eva. “Selama kau baik-baik saja dengan tenda sempit ini,” kataku, “kau bisa tinggal di sini untuk sementara waktu. Tapi kau harus bekerja keras untuk bertahan hidup. Kau peri, jadi sihir seharusnya—”

“Kau bisa mengandalkanku untuk panah dan sihir!” kata Eva, sambil memukul dadanya. “Kami para elf juga punya kaki yang lincah—bepergian melalui hutan sama saja dengan berjalan di tanah datar bagi kami.”

Betapa dapat diandalkannya, pikirku.

Rondo terkekeh, matanya menatap Eva. “Aku merasa tidak enak badan beberapa hari ini, tapi kurasa aku sudah sedikit lebih baik sekarang. Kurasa aku mengerti mengapa bersenang-senang sesekali itu penting.”

Saya merenungkan beberapa hari terakhir, dan betapa menyedihkannya hari-hari itu. Merupakan tanggung jawab saya untuk menjaga moral tim saya tetap tinggi—meskipun Rondo dan kelompoknya adalah tambahan sementara, saya juga bertanggung jawab atas mereka.

“Saya ingin kita mendapatkan kembali momentum kita besok,” kataku pada kelompok itu.

“Bukan berarti kau mau , ” kata kepala keempat dari Jewel. “Kau seharusnya bilang kau mau ! Tiga hari tanpa keuntungan adalah hal yang sulit untuk dilakukan siapa pun.”

Benar juga, pikirku. Pihak lain menemukan peti harta karun, membunuh monster, dan menghasilkan uang. Kita tidak bisa terus seperti ini selamanya.

“Tapi Lyle…” kata kepala keenam dengan nada mengancam, “dengan kecepatanmu seperti ini, kau tetap tidak akan bisa mendapatkan sesuatu yang layak bahkan di hari keempatmu di ruang bawah tanah.”

Tidak, pikirku. Aku mengabaikannya. Kita harus mulai menghasilkan uang besok. Ya, itulah yang kupilih untuk kupercayai.

***

“Kegagalan lagi…” gumam Rondo, suaranya yang lelah bergema di lorong-lorong ruang bawah tanah yang kosong.

Ralph menghantamkan tombaknya dengan keras ke tanah. “Sialan!”

Zelphy memperhatikan kami dari tempatnya berdiri agak jauh, tanpa memberikan sepatah kata pun nasihat. Dia hampir tidak memberi kami instruksi apa pun setelah hari pertama itu; sebaliknya, dia hanya mengawasi kami dari kejauhan. Seolah-olah dia mencoba menilai seberapa jauh kami bisa melangkah hanya dengan kekuatan kami sendiri.

Aku menatap langit-langit, mengamati rona jingga yang perlahan merayap ke dalam cahaya yang masuk melalui dedaunan.

𝗲𝓃uma.𝓲d

Sepertinya kita hanya punya beberapa jam lagi hingga hari mulai gelap, pikirku.

Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi, tanganku mengepal. “Sudahlah, sudahi saja hari ini,” kataku.

Pada titik ini, saya tahu apa yang sedang terjadi. Saya dapat melihatnya dengan sangat jelas.

Ketika saya mengaktifkan Peta dan Pencarian tadi pagi, saya terpaksa menyaksikan, tanpa daya, saat beberapa tim petualang menjarah area yang telah kami tugaskan. Mereka telah merampas semua harta karun dan bahkan mengalahkan semua monster.

Hampir saja, pikirku sinis, seperti mereka sengaja mencoba menyabotase peluang kita.

Tentu saja, jelas bahwa itulah yang dilakukan para petualang itu. Bahkan mudah untuk melihat bagaimana mereka melakukannya—dengan Santoire yang begitu keras kepala mengabaikanku, kelompokku dipastikan akan memasuki ruang bawah tanah terakhir, tidak peduli seberapa awal aku datang untuk tugas. Kelompok lain tahu kami akan terlambat, jadi mereka punya banyak waktu untuk membersihkan bagian ruang bawah tanah kami bahkan sebelum kami berangkat untuk hari itu.

Mereka benar-benar mengabaikan upaya koordinasi Guild, pikirku dengan marah. Dan Santoire…yah, kurasa dia tidak menugaskanku ke lokasi yang menguntungkan sejak awal.

Bagian terburuknya adalah aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya—aku bisa mengerahkan Seni-ku semaksimal mungkin semauku, tapi itu tidak akan mengubah apa pun.

Novem melirik ke sekeliling, menyisir rambutnya ke belakang telinganya. “Sepertinya kami tidak diterima di sini, Tuanku.”

“Ini mengerikan, dari sudut pandang mana pun!” seru Aria. “Tempat ini sangat besar; sungguh gila bahwa seseorang berhasil mendahului kita setiap hari! Dan bukankah tugas utama Guild adalah mengatur petualang mereka agar kita tidak bertemu satu sama lain?!”

“Jika saja aku bisa mengendalikan diri dengan lebih baik, mungkin hal ini tidak akan terjadi…” gumamku dalam hati.

“Kita tidak akan mendapatkan satu koin pun dengan cara seperti ini!” teriak Ralph. “Jika mereka akan melakukan ini kepada kita, sebaiknya kita tinggalkan saja area yang ditugaskan dan pergi ke tempat lain!”

Rondo menempelkan tangannya ke dahinya dengan kesal. “Itu melanggar aturan, Ralph. Kalau Serikat tahu, mereka akan menghukum kita karenanya.”

“Ya, jadi?!” gerutu Ralph dengan nada yang buruk. “Kau tidak bisa dengan serius mengatakan bahwa kita harus berbaring dan menerima ini ketika seseorang jelas-jelas melanggar aturan untuk mempermainkan kita!”

Keduanya pun terlibat adu teriakan habis-habisan, tetapi Zelphy tidak melakukan apa pun untuk menghentikan mereka.

Baiklah, biarkan saja mereka begitu saja, pikirku sambil berjalan mendekat ke Novem dan Aria.

“Berdasarkan perkembangan sejauh ini, Tuanku,” kata Novem, “Saya rasa kita punya banyak alasan untuk percaya bahwa kita akan segera dilaporkan ke Guild jika kita memilih untuk melanggar aturan. Tampaknya kita akan mengalami kesulitan untuk mengatasi masalah ini.”

“Aku tahu kita agak menerobos masuk ke tim penaklukan, tetapi apakah mereka benar-benar harus sejauh ini?” gerutu Aria. Matanya terus melirik ke arah Zelphy saat dia berbicara, seolah dia menunggunya untuk turun tangan. “Kita bahkan tidak punya cukup orang untuk menutupi seluruh ruang bawah tanah ini sejak awal—apa gunanya menghalangi kita?”

Aria benar—penjara bawah tanah itu bahkan tidak terlalu padat. Dari apa yang kudengar, pasukan penaklukan ruang bawah tanah biasanya terdiri dari lebih banyak kelompok daripada kelompok kami. Namun, kali ini kami kekurangan pasukan, karena Darion harus berhadapan dengan dua ruang bawah tanah lainnya. Guild Petualang Darion tidak memiliki personel yang cukup untuk membentuk pasukan yang lebih besar.

Aku melirik ke arah Zelphy, berharap dia mau memberi kami saran, tapi sekali melihat wajahnya, aku tahu itu tidak akan terjadi.

Kepala keenam mulai tertawa. “Ha ha ha, ini cukup buruk.”

Saya merasa harus setuju.