Bab 27: Semoga Berkah Bagi Semua

Kami berada di hutan yang membentang di wilayah Wangsa Pagan dan Wangsa Maini. Kami telah mengumpulkan perwakilan dari kedua keluarga, bersama dengan para pekerja, untuk membantu kami mencari ruang bawah tanah yang mungkin muncul di area tersebut. Wangsa Maini telah mengirim sepuluh orang, dengan Lord Medard sebagai pemimpin. Wangsa Pagan memiliki Lord Dale, Paula, Pini…dan Zappa. Secara teknis mereka juga memiliki kelompok petualang yang terdiri dari lima orang, jadi jumlah mereka menjadi sembilan.

Tampak jelas bahwa rombongan kami masih harus banyak belajar tentang perjalanan di hutan; meskipun satu langkah yang salah dapat membuat Anda terjatuh, penduduk setempat bernasib jauh lebih baik daripada kami dalam hal menavigasi jalinan hutan yang tebal itu.

Begitu kami tiba di lokasi pembunuhan, saya melihat bahwa pria dari kedua rumah telah tiba di sana sebelum kami. Mereka saling menatap tajam.

Aku mengalihkan pandangan dari mereka dan mengamati area itu. Jelas ada tanda-tanda bahwa pertempuran telah terjadi—pohon tumbang yang disebutkan Pini ada di sana, bersama dengan bekas-bekas kapak batu dan pedang besar.

“Bagaimana ini bisa terjadi…?” kata Lord Medard dengan sedih, memejamkan matanya saat kesedihan menguasainya. Kenangan akan pelayannya yang tulus tampaknya telah mengguncang ketenangannya. “Aku akan membuktikan bahwa kau tidak bersalah secepat yang aku bisa.”

Dia sangat ingin mengembalikan kehormatan pengikutnya, pikirku. Dia tidak akan beristirahat sampai dia membuktikan bahwa orangnya tidak pernah melewati perbatasan Wangsa Pagan.

“Tempat ini tidak diragukan lagi berada di wilayah House Maini,” kata Lord Dale sambil melihat sekeliling. “Pertempuran terjadi di sini, kan, Pini?”

Pini mengangguk. “Y-Ya. Maksudku, eh, benar, Tuan. Di sinilah kami bertemu dengan orc. Monster itu mencuri pedang besar yang digunakan oleh pengikut Keluarga Maini, dan Zappa dan aku memindahkan mayatnya ke wilayah Keluarga Pagan.”

Lord Medard melotot ke arah Pini dan Zappa, seperti juga semua anak buahnya yang dibawanya.

“Apakah kau yakin tidak ikut mengambil pedang itu?” tanya sang bangsawan dengan marah.

Lord Dale merasa tidak ada yang perlu dikatakan. Ia menatap Pini untuk meminta jawaban, sambil berusaha mengabaikan Zappa. Pada titik ini, tidak ada yang akan percaya sepatah kata pun yang keluar dari mulut Zappa.

“Kami tidak mengambil pedangnya. Pedang itu diambil oleh orc! Sungguh!”

Mata Lord Medard berbinar tajam. “Kau ingin kami percaya pada kata-kata orang-orang yang membawa pergi tubuh pengikutku ?” tanyanya dengan suara rendah dan marah.

Mulut Pini terbuka dan tertutup tanpa suara. Sikap mengintimidasi Lord Medard tampaknya telah mengejutkannya.

Zappa lalu angkat bicara, sama sekali tidak merasa malu. “Oh, ayolah. Seolah kau akan percaya apa pun yang keluar dari mulut seseorang dari Keluarga Pagan.”

“Zappa, aku tidak mengizinkanmu bicara,” kata Lord Dale, suaranya meninggi. “Tutup mulutmu kecuali diperintahkan lain!”

Namun, meskipun sang raja berbicara dengan tegas—yang tentunya sudah sedikit lebih tegas dari hari sebelumnya—Zappa hanya mengejeknya.

“Jangan coba-coba. Aku tidak mau mendengarnya— terutama dari seorang pria yang datang kepadaku sambil menangis, merengek tentang bagaimana dia tidak ingin menjadi seorang bangsawan. Ini tidak akan pernah terjadi jika kau lebih baik—”

Aku mendesah dan bersiap untuk melangkah maju, tetapi Zelphy sudah lebih dulu. Atau lebih tepatnya, tinjunya yang lebih dulu.

Sang pendiri bersiul saat menilai pukulan Zelphy. “Wah, pukulan lurus ke kanan yang bagus! Dia benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya!”

Zelphy menatap Lord Dale, yang mengangguk tanda setuju. Ia kemudian kembali fokus pada Zappa, yang terjatuh karena kekuatan pukulannya. Ia meraihnya dan mengangkatnya kembali. “Kami datang ke House Pagan atas permintaan House Lobernia,” katanya dengan suara dingin. “Menerima perintah dari tuan Pagan adalah bagian dari pekerjaan. Dan Nak… kau mengulur-ulur waktu. Jangan bicara kecuali kau diajak bicara. Mengerti?”

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Ancaman itu hanya sedikit, tetapi cukup untuk membuat Zappa mengangguk. Ia berdiri diam di sana, memegangi pipinya.

“Anak itu bersikap tangguh saat berhadapan dengan orang yang lemah, tetapi saat dia merasa tidak bisa menang… Dasar pengecut.” Kepala kedua terdengar sangat muak. “Dia juga tidak pintar atau sangat cerdik. Dia tidak pernah ditakdirkan untuk memiliki posisi berwenang.”

Kepala ketiga tertawa. “Dia adalah tipe orang yang akan menjadi tiran jika dia menjadi bangsawan.”

Lord Medard menatap Zappa, matanya sedingin es. Namun, saat dia berbicara, dia berbicara kepada Lord Dale. “Aku tidak bisa mempercayai Keluarga Pagan saat aku tahu tuannya cukup bodoh untuk membiarkan orang seperti itu tetap di sisinya. Bicaralah dengan jujur—apakah kau menyembunyikan hal lain dariku?”

Lord Dale hanya menunduk ke tanah tanpa suara, kepalanya tertunduk.

“Terlepas dari apa yang dikatakan Medard, Lyle,” kepala ketiga menjelaskan, “Aku yakin Keluarga Maini juga telah melakukan berbagai hal buruk kepada Keluarga Pagan. Sederhananya, kau akan menemukan orang-orang bodoh di mana pun kau berada, dan tidak mungkin setiap orang yang tinggal di wilayah Keluarga Maini cukup pintar untuk tidak membuat masalah.”

Seperti yang telah diceritakan oleh leluhur saya, tidak ada jaminan bahwa setiap penguasa akan menjadi penguasa yang bijaksana, atau bahwa rakyatnya akan sepenuhnya pintar dan berbudi luhur. Dalam hal yang sama, setiap penguasa bukanlah penindas yang jahat, dan rakyatnya tidak semuanya bodoh dan jahat. Kenyataannya jauh lebih seimbang.

“Maini dan Pagan adalah tetangga, suka maupun duka,” kepala kelima menjelaskan dengan suaranya yang tanpa emosi seperti biasanya. “Kedua keluarga mereka berinteraksi satu sama lain dengan berbagai cara yang berbeda. Bahkan jika Anda memecahkan masalah khusus ini di antara mereka, cepat atau lambat mereka akan berselisih karena hal lain.”

Lalu apa yang harus saya lakukan?

Saat saya memikirkan bagaimana penghuni kedua keluarga itu akan menjalani sisa hidup mereka dengan penuh permusuhan satu sama lain, saya merasa agak tertekan.

Kepala keenam menangkap pikiranku dari raut wajahku. “Jika mereka tidak tahan satu sama lain,” sarannya, “cari saja pihak ketiga yang bisa mereka lawan. Mereka akan bersatu melawan musuh bersama.”

Apakah itu benar-benar akan menyelesaikan masalah? Menciptakan musuh untuk menyatukan dua musuh lainnya…

Kedengarannya sangat tidak ada harapan bagi saya, tetapi tidak ada satu pun leluhur saya yang bersuara menentang kepala keenam itu.

Apa pun yang mereka pikirkan, jika aku ingin pencarian orc itu membuahkan hasil, sudah saatnya aku mengambil alih.

“Hanya berdiri di sini dan berbicara tidak akan menyelesaikan apa pun,” kataku. “Mengapa kita tidak mulai dengan menyelidiki tempat kejadian perkara? Pengikut Maini terbunuh di sini. Lalu, setelah itu…”

“Zappa dan aku membawa mayatnya ke wilayah keluarga Pagan,” kata Pini sambil mengangguk. “Saat kukatakan bahwa orc yang membunuhnya, aku berkata jujur! Meskipun aku hanya pernah melihat monster seperti itu di buku, aku bersumpah itu adalah orc. Aku tidak meragukannya.”

Ada versi standar ensiklopedia monster yang memiliki ilustrasi terperinci, dan merupakan barang yang cukup umum untuk ditemukan bahkan di pemukiman yang agak kecil. Membaca buku semacam itu dan mengumpulkan informasi tentang musuh yang mungkin Anda hadapi dapat membuat perbedaan besar dalam pertarungan. Sejauh berapa banyak warga yang benar-benar dapat membaca buku seperti itu, yah…sulit untuk mengatakannya.

“Terlepas dari bagaimana pembunuhan itu dilakukan, kita perlu mencari di area tersebut untuk melihat apakah ada ruang bawah tanah di dekatnya,” kata Lord Medard. “Begitu menemukan sesuatu yang mencurigakan, beri tahu semua orang . Jangan bertindak sendiri dengan cara apa pun. Dan jika ada orc muncul, berteriaklah untuk memberi tahu sekutu Anda.”

Anak buah Lord Medard menanggapi dengan antusias saat tuan mereka mengeluarkan perintah satu demi satu. Seorang individu lain—seorang pria dengan bintik-bintik putih tersebar di rambut hitamnya—yang mungkin adalah salah satu pengawas Lord Medard, melangkah maju. Ia mulai mengerjakan perincian lebih lanjut tentang bagaimana pencarian akan dilakukan, membagi kelompok anak buah House Maini menjadi tiga kelompok dan mengirim mereka untuk menyisir berbagai sektor hutan.

Kepala kedua memandang Lord Medard dan anak buahnya dengan iri di matanya. “Mereka diatur dengan baik,” gumamnya. “Andai saja, andai saja …”

Dia pasti membandingkan anak buah Lord Medard dengan anak buahnya dulu, pikirku.

Tidak seperti orang-orang dari House Maini, yang bergerak dengan terarah dan tepat, Lord Dale tampak agak bingung tentang apa yang harus dilakukan. Dia tidak memiliki banyak orang untuk diajak bekerja sama, dan dia berkewajiban untuk mengawasi Zappa.

Zelphy mengamati keadaan Lord Dale dan mendesah. “Lebih baik kau bersikap rendah hati,” katanya, “mengingat kita sekarang berada di wilayah Maini. Saat mereka mulai mencari di wilayah Pagan, yang harus kau lakukan hanyalah menemani mereka, dan itu sudah cukup.”

“Saya setuju,” kata Lord Medard sambil mengangguk. “Saya tidak ingin Anda pergi sendiri. Anda boleh mengawasi kami begitu kami memasuki wilayah Anda.” Ia menoleh ke arah atasannya. “Tugaskan seseorang untuk mengawasi mereka, ya?”

Jadi, seorang prajurit House Maini akhirnya berjalan ke arah kelompok kami untuk mengawasi Lord Dale dan seluruh anggota House Pagan. Prajurit itu memiliki mata tajam dan jelas-jelas dipenuhi dengan kebencian terhadap Lord Dale. Zappa mencoba melotot ke arahnya, tetapi setelah menyadari pria itu bersenjata tombak dan parang, dia langsung mengalihkan pandangannya.

“Baiklah, sekarang kita seharusnya bisa bergerak bebas,” kataku, menoleh ke kelompokku. “Jadi bagaimana kalau kita cari ruang bawah tanah? Hmm…” Aku melihat sekeliling, lalu menunjuk ke jalan setapak yang menyusuri sungai di dekatnya. Jika kita mengikutinya, sepertinya kita akan menuju ke hulu. “Jalan ini kelihatannya bagus.”

Novem mengangguk. “Haruskah kita berpisah, Tuanku?”

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Kita tidak terbiasa dengan hutan, jadi sebaiknya kita bersatu untuk mengurangi bahaya. Aku akan memimpin dengan…” Aku berhenti sejenak, menimbang-nimbang pilihan. “Zelphy. Novem, kau ambil bagian tengah, dengan Aria dan Sophia di kedua sisimu.”

Novem mengangguk senang mendengarnya.

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Apakah dia sedang mengujiku…?

“Saya tidak melihat apa yang salah dengan pemisahan—” sang pendiri memulai, tetapi kepala kedua memotongnya.

“Sama sekali tidak,” katanya tegas. “Kelompok Lyle seharusnya menggunakan formasi menyebar, dan Lyle sendiri seharusnya menavigasi seperti yang telah dilatihnya. Bagaimana jika mereka bertemu monster yang bahkan lebih sulit ditangani daripada orc? Jika itu terjadi, mereka lebih baik bertarung bersama. Dan jangan lupa bahwa Lyle adalah satu-satunya yang dapat menggunakan Seni seperti Peta dan Pencarian.”

Kalau aku menggunakan Seni kepala kelima dan keenam secara bersamaan, aku akan dapat memperoleh informasi yang tepat tentang lingkungan sekitarku, termasuk lokasi pasukan Wangsa Maini dan Wangsa Pagan, serta pergerakan monster di sekitar.

Saya mulai menggunakan Peta terlebih dahulu, lalu menambahkan Pencarian. Seni kepala keenam menambahkan beberapa penanda merah ke peta di kepala saya—kami dikelilingi oleh penanda tersebut, sebenarnya. Saya melihat sekeliling dengan gugup. Sebagian besar orang di area tersebut memiliki penanda kuning, sementara kelompok saya memiliki penanda biru. Lord Dale, Pini, dan Lord Medard juga memiliki penanda biru.

Namun, keluarga Maini tampaknya memiliki cukup banyak penanda merah. Penanda milik Zappa juga berwarna merah.

Kepala keenam mendesah. “Yah, itu bereaksi terhadap permusuhan, lho,” katanya padaku. “Tidak masalah apakah mereka sekutu atau bukan. Jika mereka membencimu, mereka merah.”

Berarti Zappa tidak berpikiran baik padaku.

Ya, aku tidak begitu peduli.

“Ada apa, Tuanku?” tanya Novem. Rupanya dia menyadari aku menatap Zappa.

Saya hanya menggelengkan kepala dan mulai berjalan.

Zelphy juga mulai berjalan, mengambil posisi di sampingku. “Ayo kita berangkat,” katanya. “Kau tahu…kalau benar-benar ada ruang bawah tanah, itu pasti yang ketiga di sekitar Darion. Dan kita sudah kekurangan orang.”

Penaklukan ruang bawah tanah biasanya memakan waktu yang lama. Mereka yang ditugaskan di sana harus tetap berada di pos mereka untuk waktu yang lama. Biaya waktu yang tinggi ini mengakibatkan tingginya biaya personel juga.

Penjara bawah tanah kedua telah muncul di wilayah Darion, dan Lord Bentler telah mengirim para kesatria, prajurit, dan petualang untuk menanganinya. Raut wajah masam di wajah Zelphy pasti berarti bahwa pengiriman ini telah membuat Lord Bentler kekurangan staf. Dia tidak punya pilihan lain—penjara bawah tanah terlalu berbahaya untuk dibiarkan begitu saja.

“Kalau saja kita bisa menutup pintu masuknya atau membakarnya…” gumam Zelphy.

Kepala kelima tampaknya memiliki pendapat yang sama. “Aku pernah mempertimbangkan untuk mencobanya sebelumnya. Tapi, yah…bahkan jika kau membakar ruang bawah tanah, atau menyegelnya, atau mengisinya dengan racun, itu tidak akan mengakibatkan penaklukan ruang bawah tanah itu. Pada akhirnya, yang akan kau lakukan hanyalah mengganggu ruang bawah tanah itu. Kau hanya akan membuatnya meledak.”

Selama sejarah benua kita yang panjang, beberapa negara telah bereksperimen dengan metode pembersihan ruang bawah tanah ini, dan akibatnya hancur. Kenyataannya sama benarnya sekarang seperti dulu—ruang bawah tanah dapat dihapus hanya dengan tangan manusia.

“Dasar bodoh!” teriak sang pendiri sambil memprotes. “Tidak ada gunanya menaklukkan penjara bawah tanah kecuali kau melakukannya dengan tanganmu sendiri!”

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Itu pendapat yang tidak mengejutkan, datangnya dari Anda, pikirku.

Kami berjalan melewati pepohonan dengan hanya menggunakan Seni yang sederhana. Medannya sangat sulit—lumpur, akar pohon, dan rumput yang licin membuat jalan kami sulit. Kami berlima berjalan dengan susah payah, parang di tangan, sampai saya melihat suatu area di peta dalam benak saya yang tampak agak aneh. Itu adalah satu-satunya tempat yang tampak terdistorsi, dan tidak ada penanda yang jelas di area yang terdampak. Akan tetapi, ada banyak penanda merah di sekitarnya, dan ada bagian dari area terdistorsi yang diarsir dengan warna merah tua yang kabur. Distorsinya cukup parah sehingga saya tidak dapat mengetahui berapa banyak musuh yang ditunjukkan oleh keburaman itu.

Tiba-tiba leluhurku menjadi girang karena kegembiraan.

“Nah, ini dia!”

“Kamu beruntung, Lyle!”

“Itulah satu masalah yang terpecahkan—paling tidak, mungkin tidak akan ada perang.”

“Kau harus segera masuk,” kata kepala keempat. “Kalau dipikir-pikir… Apakah Lyle bisa menggunakan Map begitu dia masuk?”

Rupanya kepala keempat tidak begitu berpengetahuan tentang cara kerja Seni putranya. Saya pun penasaran untuk mengetahui jawaban atas pertanyaannya, karena saat itu yang dapat saya lihat dari ruang bawah tanah itu hanya kabur.

“Jangan khawatir,” jawab kepala kelima. “Seniku mungkin menggambarkan ruang bawah tanah seperti itu dari luar, tetapi begitu kau masuk, semuanya akan menjadi jelas.”

“Seniku juga akan berfungsi di dalam ruang bawah tanah,” kepala keenam menambahkan. “Ia berfungsi sama meskipun ruang bawah tanah memiliki beberapa lantai atau hanya satu area yang sangat luas.”

“Sekarang, ini mengingatkanku pada masa lalu…” kepala ketujuh bersorak gembira. “Rasa penemuan ini!”

Kita sedang membicarakan tentang penjara bawah tanah, pikirku. Bukankah mereka seharusnya lebih cemas?

Aku sudah tahu bahwa leluhurku menganggap ruang bawah tanah sebagai tempat untuk mengumpulkan pengalaman, Batu Iblis, dan material, belum lagi harta karun. Namun, Lord Dale dan Lord Medard tampaknya tidak terlalu angkuh tentang penampilannya seperti mereka. Mungkin hanya karena leluhurku memiliki status yang lebih tinggi di antara para bangsawan, dan setiap bangsawan dengan status baron atau lebih tinggi akan bereaksi sama seperti mereka…?

Bagaimana pun, pikirku, kurasa ruang bawah tanah adalah tempat yang beruntung jika kau mencari keuntungan.

Saya berhenti berjalan.

Perhatian Zelphy tertuju padaku. “Ada apa?” ​​tanyanya.

Aku berbalik, jadi aku menghadap ke arah rombonganku yang lain.

“Ada ruang bawah tanah di depan,” kataku pada mereka.

***

Kami akhirnya menemukan pintu masuk ke ruang bawah tanah tepat di tepi sungai. Aku berdiri di depan pintu masuk saat seekor goblin datang ke arahku, kapak batu berayun di tangannya. Aku menusuknya di bagian vital dengan pedang yang kupegang di tangan kananku, lalu dengan cepat mencabut bilah pedangku.

Aku segera menghunus belati saat goblin itu jatuh, mencari sasaran berikutnya. Saat kulihat goblin lain melompat ke arahku, kutarik tanganku ke belakang dan melepaskan belati itu. Ujungnya menembus kepala goblin itu, membuatnya jatuh tertelungkup ke tanah.

Tak jauh dari situ, para prajurit House Maini telah mengepung goblin lain, yang mereka tikam dengan tombak mereka. Jelas terlihat, melihat mereka, bahwa memiliki keunggulan jumlah membuat perburuan seperti ini menyenangkan dan mudah. ​​Pandanganku beralih ke lima goblin yang telah kukalahkan sendiri.

Novem berjalan ke arahku, sambil mengambil belatiku yang tertancap di kepala goblin saat dia mendekat.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya, aku baik-baik saja,” kataku padanya. Aku tidak merasakan ada musuh lagi di sekitar sini, jadi aku terus maju dan mulai menyeka darah dari bilah pedangku. “Ada begitu banyak orang di sekitar sini sehingga aku tidak perlu khawatir akan dikepung.”

Dari tempatku berdiri, aku bisa melihat Lord Dale dan Zappa. Lord Dale telah mengambil posisi yang kuat dan mantap, tetapi pedangnya bergetar di tangannya. Zappa telah bersembunyi di belakangnya.

Kedua lelaki itu menyadari aku sedang melihat ke arah mereka. “Kau pasti sedang mempermainkanku,” gumam Zappa. “Maksudku, apa-apaan ini?! Kenapa anak kota yang tidak peka seperti dia bisa sekuat itu?”

Zappa mungkin menganggapku lemah sebelumnya, tetapi sekarang dia gemetar hanya dengan menatapku. Rupanya, aku sekarang lebih menakutkan baginya daripada para goblin—yang bukan pemandangan umum di daerah itu, perlu diingat.

“Dia seorang petualang,” Pini menegurnya. “Kenapa dia harus lemah?!”

Zappa melirik ke arahku, wajahnya tampak bingung. Dia meremehkanku, karena aku lebih muda darinya dan dikelilingi oleh sekelompok wanita. Sekarang setelah dia tahu aku lebih kuat dari yang dia duga, dia jadi bingung.

“Pini benar,” Paula setuju. “Yang lebih penting, Zappa, berhentilah bersembunyi di belakang Dale. Keluarlah dan bertarung!”

“Baiklah, aku ma-mau,” Zappa tergagap menanggapi. “Aku hanya butuh senjata!”

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Sungguh front yang kuat, pikirku sinis.

Bukan berarti saya tidak setuju dengannya—memiliki senjata memang membuat banyak perbedaan.

Aku tersadar dari lamunanku saat Lord Medard menghampiri kami, melotot ke arah Zappa. “Jangan sombong,” gerutunya. “Pada titik ini, kau sudah melampaui batas—kau tidak lebih dari sekadar lelucon.” Lord itu menoleh padaku, mengabaikan Zappa. “Kau lebih terampil dari yang kuduga, Lyle. Sejujurnya, aku agak terkejut.”

Aku tidak terbiasa dengan pujian, jadi aku tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Aku memutuskan untuk memulai dengan mengucapkan terima kasih kepada Lord Medard, tetapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, dia berbalik dan mulai melihat sekeliling. Begitu dia mengamati area itu, dia berbalik, melirik Novem dan Aria sambil menjelaskan, “Petualang itu—dia instrukturmu, kan? Dia masuk ke dalam bersama beberapa prajuritku, dan sepertinya tidak salah lagi.”

Penjara bawah tanah itu berjarak kurang dari seratus meter dari wilayah Pagan, tetapi masih berada di tanah milik keluarga Maini. Dengan demikian, semua hak atas penjara bawah tanah itu jatuh ke tangan mereka.

Aneh sekali, pikirku. Penjara bawah tanah itu begitu dekat dengan perbatasan, namun haknya diberikan dalam sekejap.

Zelphy telah kembali untuk berdiri bersama kelompok kami setelah penjelajahannya yang singkat, dan aku tahu dia merasa sedikit lega. Lord Dale juga tampak lega. Keberadaan ruang bawah tanah mendukung cerita Pini bahwa seorang orc telah muncul dan membunuh pengikut House Maini. Itu juga berarti bahwa ini bukan saatnya bagi kedua keluarga untuk berseteru.

“Ah, jadi sudah dikonfirmasi,” kataku. “Itu benar-benar penjara bawah tanah.”

“Memang benar,” Lord Medard mengakui, jelas tidak senang. “Sekarang ada kemungkinan lebih besar bahwa seorang orc benar-benar membunuh pengikutku.” Matanya beralih ke Pini dan Zappa. “Namun, aku masih belum bisa memaafkan apa yang telah kalian berdua lakukan.”

“Apa masalahmu?!” teriak Zappa, matanya tertunduk karena malu. “Itu monster, sialan! Baju zirahnya… Yah, itu kita… Tapi sekarang kau seharusnya merasa puas!”

Lord Medard melotot ke arah Zappa saat anak buahnya menyiapkan senjata mereka. Mereka mengarahkan tombak mereka ke arah Zappa, dan juga anggota keluarga Pagan lainnya. Satu-satunya yang selamat adalah kelompok kami.

“Diam, dasar anjing kampung!” gerutu Lord Medard. “Karena kau, nama baik pelayanku hampir tercoreng. Dia hampir difitnah, direndahkan sebagai orang tidak kompeten yang dibunuh dan dijarah saat menyusup ke rumah yang bahkan tidak layak menyandang status itu! Dan kau ingin aku puas, hanya dengan ini…? Jangan berani-beraninya kau berpikir ini sudah berakhir!”

Dari sudut pandang Lord Medard, kebenaran kematian pengikutnya pasti tidak dapat ditoleransi. Lagi pula, jika Pini dapat dipercaya, maka pengikut Maini telah mencoba melindungi Pini dan Zappa. Mereka tidak hanya menyaksikannya mati, mereka juga mengabaikan pengorbanannya dan bahkan mencoba mengarang TKP setelah mereka merampas barang-barang berharganya.

Itu mengerikan. Bahkan menyedihkan.

“Aku bahkan tak sanggup menatapmu,” kata Sophia sambil mengubah posisinya agar tak perlu menatap Zappa.

“Aku benar-benar berpikir ada yang salah dengan caramu bertindak,” Aria setuju, meskipun nadanya tidak sekasar Sophia.

“Yah, aku pernah melihat yang lebih buruk,” kata Zelphy sambil mendesah. “Tapi kau tahu…” ucapannya terhenti.

Perilaku Zappa konyol—semua orang tampaknya setuju akan hal itu.

Tapi disana—

Kepala ketiga tiba-tiba mulai berbicara, memotong pikiranku. “Hanya saja, kau tahu… Kurasa Zappa muda ini bahkan belum mulai memproses sepenuhnya apa yang terjadi. Masalahnya lebih mendasar daripada dia memahami apakah yang dia lakukan itu baik atau buruk. Dia bahkan tidak bisa memaksa dirinya untuk mulai memikirkannya.”

Kepala ketiga terdiam sejenak, lalu melanjutkan, “Mungkin Dale memaafkannya berkali-kali hingga ia menjadi sombong. Sekarang ia tiba-tiba mendapat kenyataan, dan itu membuatnya menjadi gila. Bukan berarti itu alasan untuk memaafkannya.”

Kepala suku ketiga menjelaskan bahwa Zappa selalu diizinkan melakukan apa pun yang diinginkannya di dunia sempit pemukiman itu. Kemudian, teman masa kecilnya itu menjadi tuan rumah mereka. Zappa seperti kakak laki-laki bagi tuan rumah itu, jadi tidak ada yang menegurnya atas perilakunya saat ia bersikap seolah-olah ia lebih tinggi dari penghuni lainnya. Semua orang dewasa yang akan memarahinya sudah pergi, dan ia tidak tahu apa pun tentang dunia luar karena ia jarang meninggalkan pemukiman itu. Saat ia tersandung masalah dengan Rumah Maini, masalah itu membesar menjadi sesuatu yang lebih besar dari yang pernah dibayangkannya. Jika ia memiliki sedikit lebih banyak pengetahuan, atau jika ia tahu lebih banyak tentang situasi kedua rumah itu, mungkin semuanya akan berubah secara berbeda.

Sebaliknya, Zappa menjadi sombong, dan dia telah melakukan sesuatu yang tidak dapat dibatalkannya. Sekarang semua orang di sekitarnya mencaci-maki dia, dan pikirannya tidak dapat mengikuti dengan cukup cepat untuk memahami alasannya.

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Sang pendiri hanya menyampaikan pendapatnya secara singkat. “Apakah dia balita?” tanyanya.

“Yang dia tahu hanyalah permukiman kecil tempat dia dibesarkan dan lingkungan sekitarnya,” kepala ketiga melanjutkan dengan lelah. “Meskipun dia kurang pengalaman, dia praktis menjadi pemimpin semua bocah seusianya. Mungkin kekuasaan itu membuatnya sombong dan membuatnya berpikir dia bisa melakukan apa saja. Meskipun dia pernah berperang sebelumnya, dan… Yah, aku bahkan tidak tahu apa yang dia pikir dia lakukan lagi.”

Kalau semua orang di sini mulai mendidih, ini akan menimbulkan masalah bagiku, pikirku.

Aku melangkah maju, mencoba untuk berada di antara Zappa dan Lord Medard, tetapi Novem berbicara sebelum aku mendapat kesempatan.

“Ini tempat yang berbahaya untuk berdebat,” katanya. “Kenapa kita tidak kembali ke tempat yang aman dan membereskan situasi terlebih dahulu?”

Hampir seperti dia berkata, ‘Anda dapat melanjutkan persidangan palsu ini di sana.’

Para prajurit Lord Medard dengan enggan menurunkan senjata mereka, meskipun Zappa masih menjadi sasaran tatapan dingin banyak orang.

Saat aku memandangnya, aku bertanya-tanya, Apa yang membedakan dia dan aku?

Sebelum aku diusir dari rumah, satu-satunya tempat yang kukenal adalah kamarku dan halaman di seberangnya. Aku sama sekali tidak mengenal apa pun. Begitu aku menjelajah ke dunia luar, aku hanya menjadi masalah; aku dihujani kritik, dan saat ini, aku benar-benar muak dengan semua itu.

Ketika saya memikirkan hidup saya dan membandingkannya dengan hidup Zappa, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat persamaannya. Namun, ada sesuatu yang jelas berbeda, dan saya perlu tahu apa itu.

Apa yang membuat kita berdua begitu berbeda? Apa itu?

Aku pasti sedang melamun, karena aku tersentak kembali ke dunia nyata ketika Novem memanggilku. “Lord Lyle, kami sedang bergerak.”

“O-Oh…” gumamku sambil menggelengkan kepala. “Benar.”

Aku mulai berjalan, tetapi sebelum aku melangkah lebih dari beberapa langkah, perasaan buruk menguasaiku. Itu bukan reaksi dari Seni apa pun; aku tidak menggunakan apa pun saat itu.

“Tunggu…” kataku pelan. “Apa hanya aku, atau… burung-burung itu membuat keributan…?” Aku mulai berbalik, lalu…

“Lyle! Cabut pedangmu!” sang pendiri berteriak.

Aku tergesa-gesa menarik senjataku, membuat orang di sekitarku menjadi heboh.

“Full Over…” bisikku, mengaktifkan Seni-ku saat aku perlahan-lahan menurunkan tubuhku ke posisi bertarung. “Peta, Cari… Semuanya, ada musuh yang datang!”

Apakah ia mengawasi kita saat kita berkeliaran di sekitar pintu masuk ruang bawah tanah?

Aku bisa mendengar suara pohon tumbang saat makhluk itu mendekat. Hanya ada satu penanda yang bergerak ke arah kami di peta—berwarna merah. Langkah kaki makhluk itu terdengar sangat besar, dan saat mereka mendekat, burung-burung dengan riuh terbang dari tempat bertengger mereka, meninggalkan area itu sebelum terlambat.

Saat itu, semua orang telah menyadari ada sesuatu yang sedang menuju ke arah kami melalui cahaya redup hutan, dan mereka menghunus senjata mereka.

Lord Dale menyiapkan pedang yang dibawanya dari istananya, sambil berteriak, “Paula, minggirlah! Pini dan Zappa, kau juga!”

“Berbaris!” perintah Lord Medard. Para prajuritnya memposisikan diri mereka dalam barisan untuk melindunginya, tombak mereka mengarah ke luar.

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

“Itu tanggapan yang pantas,” renung kepala kedua, sambil memperhatikan prajurit Lord Medard. “Anak buahnya terlatih dengan baik.”

Zelphy menarik perisainya dari tempatnya di punggungnya dan memegangnya di tangan kirinya, menghunus pedangnya dengan tangan kanannya. Novem mengangkat tongkatnya. Aria dan Sophia juga mengambil posisi mereka, meskipun mereka tertinggal satu langkah.

Lord Dale berdiri di depan rakyatnya sehingga ia bisa melindungi mereka, sementara Lord Medard berdiri di belakang sebagian besar prajuritnya sehingga ia bisa mengarahkan pergerakan mereka.

Bahkan formasi pertempuran mereka pun sepenuhnya berbeda…

Langkah kaki makhluk itu perlahan-lahan semakin keras. Aku bahkan tidak memerlukan Seniku untuk mengetahui bahwa makhluk itu semakin dekat.

“Itu dia!” seruku. “Itu tepat di depan kita!”

Sebuah bayangan melompati pintu masuk ruang bawah tanah yang terjal. Siluetnya seperti manusia, tetapi ini bukan manusia. Itu adalah monster.

“Hmm, itu langka,” seru kepala kelima.

Monster yang datang menemui kami adalah seekor orc, tetapi dia tidak terlihat seperti orc yang pernah kudengar. Perbedaan antara pengetahuanku tentang seperti apa orc itu dan kenyataan yang ada di hadapanku terasa cukup signifikan.

Monster itu berdiri dengan tangan kirinya menggenggam gagang pedang besar, bilahnya disandarkan di bahunya. Monster itu menjulang tinggi di atas kami setidaknya tujuh kaki, meskipun aku tidak akan terkejut jika tingginya lebih dari sepuluh kaki. Dua taringnya yang besar dan hidungnya yang seperti babi merupakan ciri khas orc, tetapi monster ini juga memiliki bulu yang tumbuh di bahunya, dan warna kulitnya berbeda dari yang pernah kubaca.

Selain itu, orc normal hanya mengenakan kain di pinggang mereka, tetapi yang ini lebih tertutup. Ia memiliki kain pembungkus dan pelindung di lengan dan kakinya; ia tampak cukup siap untuk bertarung. Saat kami menatapnya, mata merahnya yang besar menatap kami. Suara geraman rendah keluar dari mulutnya, yang sedikit terbuka.

“Pedang itu… Itu dia!” Pini berteriak. “T-Tapi senjatanya tidak sebesar itu—”

Pedangnya jadi membesar…?! Ini sungguh tidak masuk akal.

“Jadi itu kau!” teriak Lord Medard. “Prajurit, siapkan tombak kalian! Serang!”

Sepuluh prajurit menyerang monster itu, menusukkan tombak mereka ke depan dengan gerakan yang hebat. Namun…tombak mereka gagal menembus kulit orc itu. Suara kayu retak dan logam berderak memenuhi udara.

Orc memiliki kulit yang keras—aku tahu itu. Namun, seharusnya tidak sekeras itu .

“Mundur!” teriak Zelphy. “Itu varian!”

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Orc itu mengayunkan pedangnya ke arah prajurit Medard—orang-orang yang tombaknya telah bengkok dan patah. Pedang besar itu mengiris udara secara horizontal; serangan itu sama sekali tidak memiliki teknik, hanya mengandalkan kekuatan kasar. Senjata apa pun yang berhasil menahan serangan pertama hancur karena beratnya serangan kedua ini.

Cara orc itu menghunus pedangnya mengingatkanku akan ayunan parangku yang ceroboh saat berjalan melewati hutan, menebas rumput atau tanaman merambat yang menghalangi jalanku.

Zelphy bergegas maju. “Lyle, kalian berdua bantu aku!”

Dia melompat ke depan orc itu, menyerangnya dengan pedangnya untuk memberi kesempatan kepada para prajurit untuk mundur. Pukulannya hanya membuat kulit tebal orc itu menjadi semakin keras, sementara tubuh monster yang sangat besar itu tampak membengkak hingga ukuran yang lebih besar.

Benda ini…itu seperti inkarnasi dari kekejian.

“Novem,” teriakku. “Berikan tembakan dukungan! Usahakan jangan sampai ada yang terbakar.”

Novem mengacungkan tongkatnya, menarik semua arus angin yang berhembus di dekatnya. “Baiklah,” katanya dengan tenang. Matanya menajam saat dia menatap musuhnya.

“Aria, Sophia!” panggilku pada kedua gadis itu. Mereka berdiri tak bergerak, senjata mereka siap sedia. “Kalian berdua jaga Novem!”

Kedua gadis itu bergeser sehingga Sophia berdiri di satu sisi Novem, dan Aria berdiri di sisi lainnya.

Kemudian Novem mengumumkan, “Siap berangkat.”

Sekarang setelah dia selesai menyiapkan mantranya, Novem mengarahkan ujung tongkatnya ke arah orc.

Zelphy masih bertarung dengan monster itu, mencabik-cabiknya dengan pedangnya sambil menghindari ayunan pedang besarnya. Percikan api berhamburan setiap kali pedangnya mengenai sasaran. Dia bahkan nyaris tidak berhasil menggoresnya.

“Zelphy!” panggilku.

Mendengar suaraku, Zelphy berguling menghindar dari ayunan liar monster lainnya, berguling di tanah hingga berada di luar jangkauan serangan Novem yang datang.

“Meriam Angin!” teriak Novem.

Bola angin yang terkompresi melesat keluar dari tongkat Novem, terbang ke wujud orc yang besar. Angin itu meledak bebas karena benturan, menyembur di sekitar siluet monster yang melengkung itu. Pohon-pohon di sekitarnya bergetar hebat karena ledakan sihir ini, daun-daun hijau segar mereka terseret ke dalam pusaran angin dengan kekuatan yang cukup untuk merobeknya dari dahan-dahannya. Saat udara tenang, daun-daun yang menari-nari tak terhitung jumlahnya menghujani kami.

Itu adalah serangan yang hebat, baik dari segi kecepatan maupun kekuatannya.

Kami semua menatap orc itu, yang tampaknya baik-baik saja. Ketika mantra Novem mengenai, ia telah menusukkan pedangnya ke tanah dan berpegangan padanya. Angin hanya berhasil mendorongnya sedikit ke belakang…bahkan tidak sampai tiga kaki totalnya. Saat kami memperhatikan, ia perlahan-lahan mencabut senjatanya dari tanah.

Monster biasa— orc biasa —pasti akan terpental, namun varian ini mampu menahan mantra Novem dengan mudah.

“Maafkan saya,” kata Novem. “Saya akan menyiapkan sesuatu yang lebih kuat…”

“Aku akan mengulur waktu,” kataku sambil melangkah maju. “Zelphy sepertinya butuh bantuan.”

Aku menghunus pedang cadanganku, menggenggamnya dengan satu tangan sementara pedang utamaku dengan tangan yang lain.

e𝐧𝘂𝐦a.𝗶d

Zelphy sudah berdiri tegak dan mulai mendekati orc itu sekali lagi. Aku bergegas maju, mengambil posisi di sisi berlawanan dari orc itu.

“Serang dia dengan penjepit,” saran kepala kedua. “Dengan begitu, kamu bisa mengulur waktu, asalkan kamu tidak menggigit lebih dari yang bisa kamu kunyah. Makhluk ini tampaknya musuh yang cukup sulit. Sepertinya api atau petir bisa menjadi solusinya, tapi…”

“Ya,” kepala ketiga setuju. “Kita tidak berada di lokasi terbaik untuk menggunakan sihir seperti itu. Dan itu bahkan belum memperhitungkan seberapa dekat kamu dengan ruang bawah tanah. Jika kamu menyalakan api, kamu berisiko menyalakannya.” Suara kepala ketiga anehnya ringan, seperti dia sedang membicarakan sesuatu yang sama sekali tidak melibatkannya.

Tapi itu merupakan hal yang biasa baginya, bukan?

“Bertahanlah!” kudengar Lord Medard berteriak. “Keluarkan parangmu dan lindungi gadis itu!”

Jika kita punya peluang untuk meraih kemenangan, kuncinya terletak pada sihir Novem. Ini membuat upaya mengamankan keselamatannya mutlak diperlukan. Para prajurit Keluarga Maini berdiri di sekelilingnya, bersenjatakan parang yang mereka gunakan untuk melintasi hutan.

Mereka tidak terlihat siap melawan monster ketika mereka hanya bersenjata parang…

“Jadi, mereka punya nyali!” sang pendiri berteriak, sambil terkekeh. “Kau juga harus menunjukkan kemampuanmu, Nak!”

Maksudku, aku ingin sekali, pikirku. Tapi kurasa aku tidak bisa menembus kulitnya…

Akan terlalu sulit untuk menusuk kulit monster itu dengan pedangku. Bahkan jika aku mencoba menusuknya, aku tahu senjataku akan menjadi yang pertama hancur.

Saat aku memikirkan langkah selanjutnya, Zelphy bergeser di depan orc itu. Sekarang setelah dia berhadapan langsung dengan monster itu, aku bergerak mengitarinya hingga aku menghadap punggungnya.

Ia menyadari gerakanku dan menoleh ke samping agar bisa melihatku, sehingga ia bisa diserang oleh Zelphy. Ia segera melepaskan tebasan ke orc itu, yang kemudian berbalik ke arahnya.

Begitu orc itu berbalik, aku sendiri yang menyerangnya.

Monster itu mengayunkan pedangnya ke sana kemari sebagai reaksi, menghantamkan bilahnya ke pepohonan di sekitar kami. Kupikir pepohonan akan menghentikan ayunan pedangnya, tetapi orc itu langsung menebasnya. Melihat kekuatan monster itu mengayunkan bilahnya, aku jadi berpikir bahwa jika monster itu mendaratkan pukulan, bahkan seorang kesatria berbaju besi lengkap akan tercabik-cabik.

Varian jauh lebih kuat daripada monster biasa, pikirku. Gila!

“Kenapa kulitnya jadi sekeras ini?!” gerutu Zelphy kesal.

Dia menjaga jarak dari orc itu, menghindari serangannya dan menerima pukulan ketika orc itu memberinya kesempatan.

Saya juga melakukan hal yang sama. Kami tidak bisa berbuat banyak selain mengganggu binatang itu dengan ringan, karena satu pukulan saja sudah cukup untuk melukai kami dengan serius.

Zelphy sengaja memposisikan dirinya di depan batu besar di dekatnya, dan mengulurkan perisainya. Sekarang setelah dia berhenti bergerak, orc itu mengayunkan pedangnya ke arahnya. Zelphy menghindar, membiarkan pedang logam monster itu beradu dengan batu sekeras batu itu.

“Baiklah, itu seharusnya… Oh. Itu… sama sekali tidak berpengaruh.”

Pedang besar milik orc itu, yang tampaknya tidak bisa dihancurkan, hanya mengiris dalam ke batu itu.

” Sialan !” geram Zelphy. “Apa itu pedang legendaris atau semacamnya?!”

“Jangan konyol,” bantah Medard. “Bukan itu—”

Orc itu dengan paksa mencabut pedangnya dari batu besar, menghancurkannya berkeping-keping. Pada saat itu, aku melihat sekilas bilah pedang itu. Retakan menyebar di permukaannya. Kemudian, cahaya bersinar dan bilah pedang itu kembali normal.

“Bagaimana itu adil?” teriakku.

Aku ingin berteriak, “Sialan!”, tetapi itu tidak akan membawaku ke mana pun. Aku bersiap untuk terus mengganggu orc itu, tetapi kemudian kudengar suara Novem memanggilku.

“Tuan Lyle! Zelphy…! Aku siap kapan pun kau siap!”

Kami segera mundur.

“Tangan Bumi!” teriak Novem, tanah di bawah kaki orc itu tersentak ke atas saat mendengar suaranya. “Jarum Bumi!”

Mantra pertama Novem membuat banyak tangan melesat dari dalam tanah; mereka mencengkeram orc dan menahannya di tempat. Pukulan monster itu sudah cukup untuk menghancurkan mereka, tetapi Novem hanya perlu menahan orc itu diam untuk beberapa saat. Selama monster itu tidak bergerak, tidak ada hal lain yang berarti.

Saat itulah mantra keduanya aktif. Sebuah paku besar berbentuk kerucut melesat keluar dari tanah, menusuk orc itu. Paku itu bahkan lebih besar dari monster itu, dan melesat maju dengan kekuatan yang cukup untuk merobek tubuhnya menjadi dua.

“Kita berhasil!” Aria bersorak kegirangan.

Semua orang menghela napas lega. Tidak aku—aku masih memegang erat pedangku.

Orc itu telah kehilangan seluruh bagian bawah tubuhnya, tetapi… kepalanya masih berkedut. Ia tidak lagi memiliki tangan kanan, jadi ia memegang pedang besar di tangan kirinya, menggunakannya untuk menghancurkan duri yang telah diciptakan Novem. Itu benar-benar pemandangan yang tidak nyata. Rasanya seperti tubuh orc yang tertusuk dan tercabik-cabik itu sedang disatukan kembali.

“Cih,” Zelphy mendecakkan lidahnya. “Ini yang terburuk. Semuanya akan kacau!”

“Teruskan, Lyle,” desak kepala kelima. “Akhiri saja. Jangan hanya menunggu sampai pulih.”

Aku melompat maju, terdorong oleh kata-kata kepala kelima. Aku mulai mengayunkan kedua pedangku ke arah orc itu. Zelphy buru-buru bergabung denganku, bersama dengan pedangnya, tetapi tidak peduli bagaimana kami mengiris monster itu, tubuhnya tampaknya tidak pernah berhenti beregenerasi. Tidak hanya itu, orc itu terus mengayunkan pedangnya ke arah kami, meskipun faktanya ia kehilangan separuh tubuhnya!

Aku mundur, menatap pedang berdarah di tanganku. Aku menusukkan salah satunya ke luka menganga yang dibuat di tubuh orc itu oleh Jarum Bumi Novem, menusuknya langsung ke jantung.

Tetapi seolah-olah aku tidak melakukan apa pun. Orc itu terus beregenerasi perlahan. Monster itu telah menumbuhkan kembali tangan kanannya; ia melihat telapak tangannya saat membuka dan menutup jari-jarinya yang tumbuh kembali, hampir seperti sedang mencoba memastikan apakah tangannya berfungsi penuh atau tidak.

“Bagaimana… kita bisa melawan ini…?” gumamku kaget.

Masalahnya adalah kami berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dalam hal medan. Kami melawan musuh yang harus dihancurkan dengan sihir, karena musuh itu akan beregenerasi jika diiris atau ditusuk, tetapi kami berada di lokasi yang buruk untuk menggunakan sihir. Pertarungan akan menjadi mudah jika kami bisa membakar orc itu seluruhnya, tetapi kami tidak bisa menggunakan sihir api karena kami berada di hutan.

“Aku bisa menggunakan Arts untuk membiarkan kita pergi…” Aku mulai, tetapi kemudian dengan cepat berhenti bicara. “Lupakan saja.”

Jika aku menggunakan Seni kepala keempat, Kecepatan, kemungkinan besar aku bisa mengalahkan monster itu. Namun, bahkan jika aku memberi orang lain kemampuan untuk menggunakan Seni milikku, mereka tidak akan punya waktu untuk terbiasa menggunakannya. Itu hanya akan membuat mereka semakin sulit untuk berlari. Dalam skenario terburuk, Seni milikku akan membuat mereka tersandung, seperti yang terjadi pada Aria dan Sophia selama pertarungan mereka. Kami akan meninggalkan orang-orang di belakang untuk mati oleh pedang orc.

Meskipun dalam situasi seperti ini, kepala kedua entah bagaimana tetap tenang. “Begitu…” renungnya. “Orc itu pasti telah menunjukkan sebuah Seni. Semacam kemampuan regenerasi. Kau tidak mungkin memilih medan perang yang lebih buruk untuk menghadapi sesuatu seperti itu. Aku ingin sekali menghancurkannya, tapi…”

Oh, benar juga, pikirku . Aku lupa kalau monster juga bisa menunjukkan Seni.

“Apakah kau meragukannya, Lyle?” tanya kepala ketiga. “Ingat, monster mengalami Pertumbuhan seperti halnya manusia. Tidak aneh jika salah satu dari mereka memiliki Seni. Bukan berarti itu hal yang umum.”

“Jika memungkinkan,” bisikku, “apakah kamu bisa memberiku saran tentang cara mengatasinya?”

“Yah, itu mudah!” kata sang pendiri sambil tertawa. “Potong-potong hingga tidak bisa meregenerasi apa pun—”

“Kau hanya perlu lari,” kata kepala kedua, memotong ucapan ayahnya sekali lagi. “Sederhana saja; kau tidak ingin mengambil risiko mengganggu ruang bawah tanah dengan bertarung di sini. Kau perlu menemukan tempat di mana kau bisa bertarung dengan sekuat tenagamu.”

“Sekalipun aku ingin melarikan diri, ke mana aku akan…?”

“Kau tidak bisa menyebutnya melarikan diri ,” gerutu kepala ketiga. “Kau memancingnya. Kedengarannya jauh lebih optimis, bukan? Mengenai tujuan pelarianmu, tanyakan saja pada penduduk setempat. Mereka seharusnya tahu rute terpendek keluar dari hutan dari sini.”

“Apa jalan terpendek untuk keluar dari hutan dari sini?!” teriakku sambil mengangkat salah satu pedangku.

Sesaat, semua orang terdiam. Kemudian Lord Medard berteriak, “A-Akan lebih cepat jika kita melewati wilayah Pagan! Seberangi sungai, lewat sana!”

Mengapa Lord Medard tahu hal seperti itu? Saya bertanya-tanya.

Namun saya tidak punya waktu untuk bertanya, jadi saya hanya menatap Lord Dale dan bertanya, “Apakah dia benar?”

“Y-Ya,” kata Lord Dale ragu-ragu, suaranya bergetar. “Tapi tidak banyak jalan ke arah itu. Tidak ada yang pergi ke sana. Jika kau ingin melewatinya—”

“Itu sudah cukup,” kepala kedua langsung memutuskan. “Jika jalan itu jarak terpendek, tidak masalah apakah jalannya terawat atau tidak. Jalan yang kita lalui untuk sampai ke sini juga tidak mudah.”

Kepala kedua menjelaskan rencananya kepadaku: Prajurit House Maini dan anggota kelompok kami yang lain akan memimpin, menjaga Novem saat mereka menyusuri jalan melalui hutan. Aku akan memimpin, melawan orc untuk memberi kami lebih banyak waktu. Begitu Novem ditempatkan di luar hutan, aku bisa memancing monster itu ke lokasinya dan dia bisa menggunakan mantra terkuatnya untuk akhirnya membunuhnya.

Zelphy tidak punya pilihan selain membuat orc itu sibuk sementara aku menjelaskan rencanaku kepada yang lain. Aku bisa tahu energinya mulai melemah; tidak mengherankan, karena dia telah melawan monster itu hampir sepanjang pertempuran, dan dia bahkan mengulur waktu cukup lama agar aku punya waktu untuk memikirkan situasinya.

“Keluarkan Novem menggunakan rute terpendek yang memungkinkan,” kataku pada semua orang. “Aku akan memberi kalian waktu. Jika kalian bisa menyiapkan beberapa penanda untuk menunjukkan jalan kepadaku, aku akan bisa mengikuti mereka dan memancing orc itu ke lokasi kalian.”

“Tapi kau tidak bisa!” Novem menolak. “Tidak sendirian— ”

Zelphy sudah kehabisan napas. “Lyle, kau yakin bisa mengikuti penanda saat bertarung, kan?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kataku padanya.

Memang sulit, tetapi bukan berarti mustahil selama saya menggunakan Seni saya. Masalahnya, saya harus menggunakan Peta saat bertarung. Sulit bagi saya untuk menggunakan beberapa Seni sekaligus. Sangat melelahkan, ditambah lagi menghabiskan banyak mana saya. Konsentrasi saya juga tidak terbatas.

“Jangan mengusulkan ide seperti itu jika kamu tidak percaya diri!” teriak Zelphy kepadaku.

Orc itu mengiris pedang besarnya ke arah Zelphy. Aria tiba-tiba melangkah di depannya, setelah menggunakan Seni percepatannya untuk mencapai garis depan pertempuran hanya dalam hitungan detik.

“Aku b-bisa melawannya juga! Ayo, percayalah padaku…sedikit saja!”

Kata-kata Aria mendorong Sophia untuk mengambil sikap juga. Dia mengayunkan kapak perangnya ke arah orc. “Aku bisa melakukannya!” teriaknya saat monster itu mengayunkan kapaknya ke arahnya.

Sophia menahan pukulan orc dengan kapaknya. Ketika aku melihat lebih dekat, aku melihat kakinya terbenam ke dalam tanah.

“Hmm, itu Seni yang menarik,” kata kepala ketiga dengan suara serius. “Itu bisa membuat benda menjadi lebih berat dan lebih ringan. Ya, baiklah… Kenapa kau tidak membiarkan mereka berdua bertarung bersamamu? Jika kalian bertiga mengalihkan perhatian orc, kalian pasti bisa mengulur waktu bagi yang lain.”

Kepala ketiga mungkin mengenali kemampuan Sophia dan Aria, tetapi kepala kedua jauh kurang antusias.

“Astaga,” gumamnya. “Sekarang kita mengandalkan dua orang idiot. Lyle, pastikan mereka tidak terluka.”

“Aria, kumohon…” sang pendiri merintih dengan suara yang tak akan pernah mencapainya.

Aku mengepalkan kedua tanganku di seputar pedangku. “Perubahan rencana—Aria, Sophia, kalian tetap di sini bersamaku dan mengalihkan perhatian orc. Yang lainnya, lindungi Novem dan bergeraklah.”

“Cepat susun rencana itu,” gumam Lord Medard. “Baiklah. Aku akan bekerja sama. Semuanya, lindungi Nona Novem! Jangan menunda-nunda! Kita akan membuka jalan bagi Lyle!”

Saat itulah suara Pini terdengar dari balik hutan.

***

Beberapa saat yang lalu, Pini bergegas menghampiri Zappa. Kaki Zappa sudah tak berdaya lagi, jadi dia hanya duduk di tanah, kedua tangannya mencengkeram bahunya.

“Zappa, ada jalan setapak di dekat sini,” Pini memberitahunya. “Itu jalan setapak yang sama yang kita gunakan untuk memasuki wilayah Maini!” Dia mengguncang bahu Zappa hingga wajah Zappa tiba-tiba menoleh ke arahnya.

“J-Jangan bodoh,” gerutu Zappa. “Jalan itu berbahaya… Kita tidak bisa begitu saja menghancurkannya… K-Kita…harus lari…”

Pini memotongnya sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi. “Kau benar-benar akan lari begitu saja dari ini?! Semua orang akan mati! Dan kau… Kau akan tidak berguna, sampai akhir! Kau baik-baik saja dengan itu?!”

Pini biasanya berkemauan lemah, tetapi nadanya menjadi kasar karena emosi.

Lord Dale bergabung dengan mereka, setelah mendengar percakapan mereka. “Ada jalan?!” tanyanya.

Mereka berada di daerah yang cukup terjal. Akan sulit bagi kelompok mereka untuk melewati wilayah yang belum terurus. Tidak diragukan lagi bahwa dalam perjalanan mereka, mereka akan menemukan banyak tempat berbahaya yang harus mereka cari tahu cara melewatinya. Jika Pini dan Zappa tahu jalan yang aman, akan jauh lebih cepat jika mereka memimpin.

Pini mengangguk pada Lord Dale, lalu menoleh ke Zappa. Ekspresi keras kepala muncul di wajahnya. “Aku akan tetap di belakang dan membimbing Lyle,” Pini memberitahunya. “Kau pimpin semua orang melewati hutan.”

Awalnya, Zappa merasa lega mendengar bahwa ia tidak perlu tinggal lama. Namun, kemudian, ia menatap Pini. “T-Tunggu,” katanya tergagap. “Kenapa kau tinggal lama? Ayo kita pergi dan—”

Zappa mungkin bodoh dan tidak punya harapan, tetapi dia tetap bagian dari House Pagan. Dia merasa punya tanggung jawab untuk menghentikan teman masa kecilnya melakukan sesuatu yang berbahaya.

“Sudah cukup!” teriak Pini. Gelombang kebencian terhadap diri sendiri melandanya. Ia benci karena tidak bisa berbuat apa pun untuk pelayan Keluarga Maini meskipun pria itu telah menyelamatkan hidupnya. “Pria itu…dia mencoba menyelamatkan kita. Dan apa yang kita…apa yang kita lakukan? Kita hanya… Kali ini, aku harus …”

Paula mengintip Pini dari tempatnya di belakang Lord Dale. “Oh, Pini…” katanya lembut. “Dale, mari kita serahkan ini padanya. Zappa bisa membimbing kita. Prioritas pertama kita adalah mengeluarkan semua orang dari sini.” Frustrasi memenuhi suaranya. “Yang kita lakukan…hanya menahan mereka,” gumamnya.

Tidak ada lagi yang dapat mereka lakukan untuk membantu Lyle dan teman-temannya. Atau, paling tidak, tidak ada sama sekali . Lord Dale memahami hal itu.

“Silakan,” pinta Lord Dale pada Zappa, “Pimpin jalan. Tidak, saya tidak mengatakannya dengan tepat. Anda akan memimpin jalan. Itu perintah. Hidup semua orang bergantung pada Anda.”

Zappa hanya bisa mengangguk singkat sebagai balasan. Ia berdiri saat Pini berteriak ke arah Lyle, “Aku akan menunjukkan jalan keluar kepada Lyle! Yang lainnya, Zappa akan menjadi pemandu kalian! Ikuti dia!”

***

Aku mempertimbangkan usulan Pini. Aku menginginkan seorang pemandu, tetapi aku tidak yakin apakah aku bisa melindungi Pini ketika aku sudah harus menjaga Sophia dan Aria.

“Biarkan dia melakukan tugasnya, Lyle,” desak kepala ketiga itu. “Kalau tidak, Dale dan Zappa akan hancur. Kau perlu memberi mereka sedikit perhatian jika kau ingin membantu meredakan situasi ini. Lebih baik lagi, beri mereka kesempatan untuk mempertaruhkan nyawa mereka.”

Dengan mengingat hal ini, aku langsung mengambil keputusan. “Pini akan tetap bersamaku, bersama Aria dan Sophia. Yang lainnya, bergeraklah melewati hutan!”

“Lord Lyle…” kata Novem, terdengar enggan.

“Maju saja!” Aku menguatkan nada bicaraku. “Hanya kau yang bisa mengalahkan orc itu dengan satu serangan, Novem… Kau satu-satunya!”

Novem menundukkan kepala dan menggertakkan giginya, mengikuti Zappa yang berjalan ke pepohonan. Lord Medard dan para prajuritnya mengelilingi mereka berdua agar mereka dapat melindungi mereka selama perjalanan.

Seseorang pastilah yang tertinggal, dan orang yang paling masuk akal adalah aku; Novem tidak bisa bertarung dalam jarak dekat sepertiku, dan dia lebih jago dalam sihir daripada aku.

“Maaf soal ini,” kata Zelphy sambil menatap kami berempat. “Tapi aku masih menganggap diriku instruktur. Dan kau tahu…kalau aku mencalonkan diri sekarang, aku akan gagal total—sebagai instruktur dan seniormu! Jangan mencoreng nama baikku!”

Zelphy sudah melakukan banyak hal. Aku berharap dia hanya berdiri di belakang dan beristirahat. Sebaliknya, dia memaksakan diri untuk tetap tinggal bersamaku dan yang lainnya, meskipun dia masih bernapas dengan celana pendek.

Namun terlepas dari apa yang saya rasakan, ketika mulut saya bergerak, itu berarti: “Senang Anda bergabung di tim.”

Jadi, tersisalah lima orang di antara kami—Sophia, Aria, Zelphy, Pini, dan aku.

Sophia menangkis ayunan pedang besar orc itu. “Kita hanya perlu memancingnya ke arah yang benar, ya? Kita seharusnya bisa bertarung sambil mundur…”

Tiba-tiba orc itu membuka mulutnya yang besar dan mengeluarkan suara gemuruh yang keras. Hutan itu menjadi ramai.

“Apa…?”

Ketika aku mengecek sekeliling dengan Seni milikku, aku melihat sekumpulan titik merah—dan titik-titik itu sedang bergerak.